Кен Кизи родился 17 сентября 1935 году в небольшом городке Ла-Хонда, штат Колорадо. В 1957 году Кизи заканчивает факультет журналистики в штате Орегон. В университете он начинает интересоваться литературой, получает Национальную стипендию Вудро Уилсона и поступает на курсы писательского мастерства в Стэнфордский университет. В 1959 году, чтобы немного заработать, Кизи устраивается помощником психиатра и добровольно участвует в испытаниях ЛСД, мескалина и других психоделических веществ. Опыт работы с психоактивными веществами был использован Кизи при написании первой книги «Пролетая над гнездом кукушки». В 1964 году, вместе с друзьями-единомышленниками, он организовал хипповскую коммуну под названием «Весёлые Проказники». Коммуна устраивала концерты-хеппенинги под названием «кислотные тесты» с раздачей наркотиков всем желающим. Идея Пролетая над гнездом кукушки пришла к Кизи во время работы ночным санитаром в госпитале ветеранов в Менло-Парке. Кизи часто проводил время в разговорах с пациентами, иногда находясь под влиянием галлюциногенов, которые он принимал, участвуя в экспериментах с психоделиками. Кизи не верил, что эти пациенты были ненормальными, скорее общество отвергло их, поскольку они не вписывались в общепринятые представления о том, как человек должен себя вести. Опубликованный в 1962 году, роман имел немедленный успех; в 1963, он был переработан в имевшую успех постановку Дэйлом Вассерманом; в 1975, Милош Форман снял одноименный фильм, получивший 5 премий «Оскар» (лучший фильм, лучшая режиссура, лучшие актёр и актриса в главных ролях, лучший адаптированный сценарий), а также 28 других наград и 11 номинаций.
Последние годы Кизи очень много болел. Умер Кен Кизи 10 ноября 2001 года в Sacred Heart Hospital в городе Юджин, штат Орегон, в возрасте 66 лет.