Читать книгу Это и есть ты - Лев Белый - Страница 1

Солнце поднялось из-за горизонта, наполняя лес светом. Почти все ночные жители уже попрятались, а дневные выползали навстречу рассвету. Мотылек, аккуратно облетавший травинки и веточки, искал себе подходящее место в тени, чтобы переждать дневное время и продолжить свой путь ночью. Найдя подходящее местечко, мотылек сел на кору дерева, прижавшись к ней крыльями. Это место успокаивает, в нем ощущается комфорт и спокойствие после тяжелых дней, наполненных поиском своего счастья. Невдалеке послышался шорох, потом стали отчетливо слышны шаги. Кто-то приближался.

Прошедший мимо странник потревожил уединение, наполненное скучным однообразием череды обыденных ситуаций. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы в сердце воспылали чувства воодушевления, восхищения и радости. Не понятно, откуда или в связи с чем всё это взялось. Но, продолжая смотреть на странника, шагающего через лес, понятно становится одно – вы с ним связаны. Неизвестно чем и как, и имеет ли это какое-то значение. Вам приятно наблюдать за ним, интересно – куда и зачем он идет, каждый его шаг, движение, как он разводит ветки в стороны, чтобы пройти. Глаза и черты его лица знакомы, словно вы уже виделись когда-то. Пусть даже пересекались мимолетно, но это явно было что-то интересное. Но что это могло быть и когда случилось, если видите его в первый раз? Необузданный интерес к страннику манит вслед за ним.

Странник дошел до границы гор, осмотрелся вокруг и, аккуратно шагая вперед, внимательно всматривался вверх. В свою очередь его опасения были не без причин. Казалось, на горном массиве кто-то есть. Несколько секунд назад нечто промелькнуло между деревьями, растущими на склоне, и спряталось за валуном.

Странник поглядывал изредка в ту сторону и неустанно продолжал подниматься вверх, ловко взбираясь по уступам, обходя большие валуны. Чем выше он поднимался, тем чаще оглядывался назад, словно вспомнил о том, что оставил позади, и хотел вернуться. Его, конечно, нельзя упрекать в этом – каждому свойственно обращаться к своему прошлому, анализировать его и, сделав выводы, создать более благое будущее. И вот странник определился с выбором – он устремится вверх и перестал оборачиваться к лесу, в надежде изменить решение. Сверху раздался негромкий шорох, несколько небольших камушков скатились вниз в паре метров от странника. Он замер, ища глазами причину этого явления. Раздался треск и, вслед за несколькими маленькими камушками, вниз полетел валун размером с самого странника. Увлекая за собой камни меньших размеров, пыль стелилась по склону вслед за ними. Странник отпрыгнул в сторону, подальше от камнепада, одновременно с обвалом раздался громкий, пронзительный писк. Странник вжался между двумя торчащими уступами в надежде, что его не увидит тот, кто издал этот дикий звук. Не зная, кто это – человек или животное – он скользнул вниз; прячась за уступами на скалах, постепенно начал спускаться, стремясь уйти от этого места подальше. Он спустился вниз насколько мог, скрываясь от устроившего обвал. Дальше склон становился довольно пологим, и до леса, листва которого могла скрыть его от недружелюбно настроенного существа, нужно было пробежать около сорока метров. Странник хоть и понимал, что ушел довольно далеко, а всё равно старался двигаться аккуратно, без какого-либо шороха. Вот последний валун перед открытым пространством. Обойдя его, странник выглянул из-за укрытия. На склоне никого не было видно, пыль уже разнес ветер, всё казалось таким же спокойным, как и раньше, когда он только пришел сюда. Странник спрятался обратно за валун, поправил сумку, висящую на плечах, и оружие. Собравшись с силами, он побежал в лес. Бежал быстро, не оглядываясь, решив, что его единственное спасение сейчас – это укрыться в лесной чаще от неприятеля, сбросившего на него камни.

Ранее

Светлый лес располагался на земле Кеоней. Его называли так игны – народ, что обитал в этих землях, потому что деревья в нем росли поодаль друг от друга, и солнечный свет свободно проникал меж их густых крон. Через лес протекала небольшая речка, собиравшая свои воды со склонов гор, окружавших Светлый лес. Горы вокруг леса встали непреодолимой стеной, созданной самой природой. С северной части от полукруга гор рос лес, и он был полной противоположностью Светлого леса – его, соответственно, называли Темным. В него попадало намного больше воды с гор, и она там застаивалась небольшими болотцами. Там было много влаги, деревья росли очень густо, и солнечному свету было сложно пробиться сквозь листву. Насекомых, обитавших в Темном лесу, это не особо волновало, они нашли себе довольно уютное жилище в его глубине. Густая трава, поднимающаяся из воды, изобилие кустарников и близко растущие деревья позволяли им и прятаться, и охотиться друг на друга из-за укрытий.

С восточной стороны расстилалась степь, где росла трава, которая хорошо шла на строительства жилищ игнов. Они укрывали ею крыши и забивали щели в стенах, ее использовали в качестве утепления, обкладывая ею кровать, и из нее же плели всевозможные ковры, раскрашивая их краской из ягод. Жильцы Светлого леса, игны, были невысокого роста, зато ловкими и проворными. Они постоянно лазили по деревьям в поисках съедобных плодов и грибов, растущих на коре деревьев. Питались они пищей, что росла в их лесу, и только иногда выходили из леса в поля за травой для своих жилищ. Игны народ довольно боязливый, в поля они выходили только группами, быстро набирали траву и возвращались в Светлый лес, опасаясь недругов, что могут встретиться за пределами их поселения, их леса. Темный лес считался самым ужасным местом, к нему они и близко подходить боялись. Все эти страхи возникли около десяти лет назад. В то время запасы травы и некоторые ягоды они добывали в Темном лесу. Они как обычно пошли группой из двадцати человек, чтобы вместе унести как можно больше припасов. Из леса к ним на встречу вышли уродливые существа, скаля зубы и визжа…

После этой встречи спаслись лишь двое, им удалось убежать и спрятаться в густой траве. Игны перестали ходить в Темный лес, а, когда начали пропадать жители, они и вовсе перестали близко подходить к нему. В итоге они не покидали Светлый лес, лишь изредка выходили в поле за травой.

После встречи игнов с уродливыми созданиями, пропали и родители Хесо, они вышли из хижины и не вернулись. Хесо остался жить с дедушкой. Дедушка много времени проводил в поисках еды, заготавливая различные запасы, в итоге юноша большую часть времени был предоставлен сам себе. Он много играл с мальчишками, а, когда однообразие игр надоедало, ходил по окрестностям Светлого леса. Иногда выходил к подножью скал, иногда к началу Темного леса, – и сразу уходил, помня, что случилось ранее. Позже, когда он подрос, начал больше бродить по лесу. Светлый лес он знал наизусть – где что растет, где слаще ягоды, где можно набрать много грибов. В основном все эти блага росли обильно возле Темного леса. Он уже не убегал от запретных мест в страхе, а всматривался в густую поросль леса или в высоту скал, пока собирал плоды. В один из дождливых дней, возвратившись домой, он не дождался дедушки. Всё следующее утро он искал его по селению, многие сказали, что видели его последний раз в лесу, когда он шел собирать плоды. Хесо знал излюбленные места дедушки для сбора пищи, он нашел его. Дедушка уже был мертв – судя по ушибам и ссадинам, он упал с дерева, собирая еду. Вероятно, поскользнулся из-за дождя. Дедушку Хесо похоронил около скал, туда никто не ходил кроме него, и он решил, что там будет самое лучшее место, красивое и спокойное.

После смерти дедушки про Хесо все забыли, в дом к нему уже не приходили друзья дедушки, с ровесниками он играл очень редко, и они к нему тоже не особо тянулись. Юноше не понравилось, что для всего селения его хижина стала пустой, а его словно и не было. Обозлившись на это, он перенес свою хижину ближе к скалам, чтобы совсем не видеть односельчан. Конечно, он скучал по общению и периодически наведывался в селение – поиграть с ребятами, а всё остальные время он лазал по скалам и собирал плоды около Темного леса. Прошлые воспоминания и убеждения напоминали о себе – например, карабкаясь по скалам, он никогда не поднимался высоко. В основном он доходил до той высоты, где еще росли деревья, – тут в скалах росло много грибов. В Темный лес он заходил постепенно, и обычно причиной тому был куст, усыпанный гроздьями ягод. Пока Хесо собирал плоды на окраине Темного леса, он всё время всматривался в глубину его чащи. Ему так хотелось зайти в Темный лес глубже! Но в тоже время боязнь неизведанного и непознанного его останавливала. Один раз он всё-таки решил зайти в Темный лес, но, как только он скрылся от солнца в темной чаще, по голому торсу поползла толпа насекомых, он убежал из Темного леса и не подходил к нему несколько дней. Обдумывая произошедшее, Хесо твердо решил, что войдет в Темный лес и изучит его более подробно, чем с окраины. Но перед этим он решил подготовиться. Несколько дней он ходил по местам, где собиралось много насекомых, позволял им по себе ползать, специально не отгонял их, а наблюдал за ними, ощущал перебор лапок по телу и прикосновение чешуйчатых крылышек. Также он изготовил себе защиту для ног. Обычно игны ходили босиком, и обувь была мало у кого, так как уже давно к ним перестали приезжать торговцы из других поселений и привозить свои товары в обмен на разноцветные травяные ковры. Хесо собрал одинаковые по длине и толщине веточки, обвязал их веревкой, сплетенной из травы, и примотал к ногам. Надел на себя свою старую рубаху и затянул дыры на штанах, чтобы насекомые не залетали. Чтобы волосы не мешались, юноша собрал их в небольшой хвост. Взяв сумку и корзинки, что вешал через плечо, он побрел в сторону Темного леса.

Войдя в чащу, защищенную от солнечного света кронами деревьев, Хесо двигался вперед медленно и уверенно. На этот раз он держал себя в руках при нападении насекомых, садившихся на него и изучавших своими усиками. Поначалу он старался их отгонять, но их количество всё росло, и в итоге он продолжал идти вперед, сметая их только с лица. Юноша старательно обходил застоявшиеся лужи, но это было только в начале Темного леса, дальше началось болото. Сначала ступать по нему было легко, нога погружалась в прохладную воду, и ее легко можно было поднять. Он зашел дальше – тут передвигать ногами стало тяжелей, под прохладной водой теперь был слой вязкой грязи, и самодельная обувь начала разлезаться. Юноша решил повернуть назад и найти другой путь или вскарабкаться на деревья – по ним можно передвигаться не увязая в грязи. Через несколько шагов по вязкому болоту Хесо вытащил правую ногу уже без обуви и сделал следующий шаг. Нога погрузилась в привычную прохладу, но, когда под ногой начало извиваться что-то скользкое, Хесо не выдержал. Он тут же отпрыгнул назад и упал в воду, левая нога увязла в болоте. Паника охватила юношу, он не мог выбраться, сидя в холодной воде, над ним кружил рой насекомых, и еще что-то скользкое плавало рядом. Хесо с силой дернул ногу, потом еще раз, и еще. Нога не поддавалась, его охватил страх, и он уже дергал не ногу, а стремился сам отпрыгнуть в сторону. Несколько раз он падал на том же месте, а потом ему всё же удалось вылезти из трясины. Его уже не волновали корзины, разбросанные вокруг, он стремглав побежал по болоту. Добравшись до ближайшего дерева, на ствол которого можно было легко забраться, не прорываясь через кустарники, он вцепился в кору пальцами и пополз прочь от воды и грязи вверх. Взобравшись повыше, Хесо спешно начал передвигаться по веткам деревьев назад в Светлый лес, но сейчас он понял, что не знает – куда идти домой. Вокруг мрачный лес, болото и насекомые, кружащие повсюду. Жутко всё это. Хесо решил забраться на верхушку высокого дерева и посмотреть – куда идти. Поднимаясь по веткам вверх, уставший после затянувшейся прогулки, он поскользнулся из-за грязи, оставшейся на его ноге после того, как застрял в болоте. Пролетев несколько метров вниз, он зацепился за ветку, та задержала его падение на мгновение и… обломилась. Хесо упал на гладкий ствол дерева, стоявший под наклоном, и скатился по нему до земли, потеряв сознание из-за сильного удара головой о сучок, торчавший из ствола.

Очнулся Хесо в темноте, вокруг него были обросшие корнями камни, это был мрачный, маленький грот. Юноша влетел в него при падении, и пролежал среди воды и грязи несколько часов. Голова сильно болела после удара, потерев место удара рукой, Хесо нашел глазами выход. Ползя к выходу, он оперся рукой на что-то круглое и жесткое, утонувшее в грязи. Подняв предмет, Хесо ощупал его. Это был браслет. В темноте не было возможности осмотреть его, да и желания делать это сейчас тоже не было. Он хотел вернуться скорей в Светлый лес, домой, в теплую кровать. Как только юноша пополз с браслетом в руках к выходу, тот засиял приятным синеватым светом. Хесо в испуге отбросил браслет в сторону, а сам прижался к стене грота. Сияние выпорхнуло из браслета и приобрело форму собаки. Постепенно пес из света покрылся шерстью и перед юношей, забившемся в угол грота, грациозно стояло животное, не отводящее от него взгляда.

– Как твое имя? – спокойным голосом спросил пес. Он не открывал пасти, но слова, которые Хесо услышал в голове, явно принадлежали псу, и адресованы были ему, Хесо.

– Хесо. Я Хесо, – не зная, что делать в сложившейся ситуации, ответил юноша. Пес мотнул мордой, оглядев небольшой грот, наполненный грязью и корнями, свисающими отовсюду. Потом спросил:

– А сюда как попал?

– Заблудился. Я не хотел вас тревожить.

– Тебе бы это и не удалось, – ответил пес, потом повернулся к выходу и, поднимаясь из грота, сказал: – Идем, пора вылезти из грязи. И браслет подбери.

– Когда Хесо вышел из грота, пес кружил вокруг, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Вдруг он остановился, тявкнул и подбежал к юноше. Смотря в его глаза, Хесо снова услышал его голос.

– Ты из селения игнов, и мы находимся недалеко от него?

– Да, я шел домой и заблудился, а потом упал с дерева в этот грот.

Пес поднял морду вверх и, посмотрев на кроны деревьев, сказал:

– Больно, наверное, – перевел взгляд на Хесо: – идем, я отведу тебя в селение.

Пес бежал быстро, Хесо еле успевал за ним, и голова при беге болела всё сильней. Периодически пес останавливался и принюхивался, бегал кругами, словно изучая местность. Для юноши это была возможность отдышаться. Хесо дивился тому, как пес петляет вокруг деревьев по болотистой местности, находя места с наименьшей глубиной и наиболее прочной почвой под водой. После получаса быстрого бега они добрались до Светлого леса. Эти места были знакомы Хесо, но он, ничего не говоря, следовал за зверем. Когда впереди показалось селение, пес растворился, став полупрозрачным облаком из света, и влетел обратно в браслет. Оставшись в одиночестве, Хесо остановился. Он тяжело дышал после длительного бега, и голова продолжала ужасно болеть. О случившемся хотелось подумать, но усталость и боль брали верх. Дойдя до своей хижины, Хесо упал на кровать прямо в грязной одежде и мгновенно уснул.

Проснулся юноша ближе к вечеру, голова болеть перестала, и это очень радовало; на полу отчетливо виднелись отпечатки его не совсем чистых ног, запачканную ткань с кровати он сразу свернул и бросил в угол дома, где обычно скапливалось грязное белье. Туда же отправилась и одежда, а вот сумку, висевшую всё это время за плечами, перед тем, как отправить в тот же угол, он тщательно исследовал. В ней было немного плодов и грибов, которые он набрал по дороге, также в сумке лежал металлический браслет. Он не отличался красивым блеском или драгоценными камнями, как украшения у торговцев, что он видел в детстве. На нем был один маленький рисунок – силуэт зверя, похожего то ли на пса, то ли на волка. Да и выполнен он был довольно примитивно – несколько выцарапанных линий сочетали в себе силуэт. Но какая сила браслета, собака внутри! В дом вбежал пес, его шерсть блестела на солнце, переливаясь серыми и рыжеватыми оттенками.

– Иди, искупайся в ручье. Как вернешься, поговорим, – произнес пес и выбежал из дому. Хесо вышел следом, но пса уже не было, и юноша покорно последовал к ручью – смыть с себя остатки вчерашнего приключения.

Когда Хесо вернулся, пес смиренно сидел посреди дома.

– Я прошлой ночью так и не представился, – начал повествовать пес, – когда-то я ходил на двух ногах и нес службу в замке Форв.

– Ты не был зверем? – удивленно спросил Хесо. – Как же ты стал тем, кто ты есть?

– Это было давно, ты еще не родился в то время. Шла война с нежитью, мы не знали – почему они вышли из пещер на поверхность и всё, что нам оставалось, это обороняться и нападать. У живых было не так много шансов, и всё же, объединившись, мы отбили натиск. Все вместе: люди, эльфы, гномы, тролли, мы подошли к обиталищу нежити. И вот из пещеры вышел он, владыка нежити. Мертвые, имеющие сознание, держали ряды, вокруг них, словно крысы, вились вурдалаки. Все они стояли вокруг владыки на довольно большом расстоянии, они не защищали его, и было ощущение, что это они ищут в нем защиту. Он стоял в черной рясе, с одним мечом против целой армии. Армию мертвых мы разбили с минимальными потерями и пошли в атаку на владыку нежити. Раздался рев, от которого содрогнулось всё вокруг. Валгир был очень силен, он подпрыгнул и, приземлившись, ударил двумя руками по земле. Земля треснула, трещина пошла в нашу сторону и остановилась на расстоянии около ста метров, из нее – пробивался яркий свет, кое-где поднималось пламя. Мы думали, Валгир ослабел, потому что мы разбили его войска. И его удар не дошел до нас. Только это было не так. Трещина не была магией, это была дверь для его войск. Из нее полезли вурдалаки, эти мерзкие существа с большими когтями и зубами, – они бегают на четвереньках, бойцы из них плохие, но они берут количеством. Мой отряд был дальше от трещины, и я приказал атаковать Валгира, пока другие вступили в бой с вурдалаками.

Мой отряд до него так и не добежал – увидев, что мы отделились от всех и приближаемся к нему, Валгир швырнул в нас огненный шар. И вот я лечу после удара магии Валгира в нас. Находясь на довольно большой высоте, я всё видел, что происходило вокруг. Бой с вурдалаками, отряды орков, прибывшие на подмогу, и тролли, подбегающие к Валгиру справа, также я увидел свой отряд и себя – мы разлетелись, обвитые пламенем. В этот момент я понял, что умер, у меня пропали все чувства, магией мою душу выбросило высоко над землей. Так, смотря на свое горящее тело, я начал падать вниз, и мой взгляд перешел на Валгира и троллей, которые кидали в него копья, ловко уворачиваясь от его многочисленных магий. Моя душа падала прямо в трещину, из нее по-прежнему лезли вурдалаки, я услышал рев Валгира. Думаю, в тот момент его сильно ранили тролли, да и мое падение подошло к концу – я ударился о дно трещины. Боли от самого удара я не почувствовал, но уже через несколько секунд я начал чувствовать ужасную боль – моя душа постепенно начала обволакиваться плотью, только уже не человека, а вурдалака. Руки и ноги обезобразились, у меня появились огромные когти, выросли зубы, мое зрение изменилось, я стал всё видеть в красных тонах. Меня потянуло наверх, сначала я не понял, что надо мной взял власть Валгир, и я выполнял его приказы. Запах крови, который я так хорошо чувствовал, манил меня, от этого запаха мне становилось лучше, боль прошла. Для меня главная цель была – напиться крови, оторвать пару кусков мяса от живых. У меня еще оставались некоторые чувства человека, я осознавал, что становлюсь одержимым, однако запах крови затмил всё, я перестал видеть других вурдалаков, только чувствовал, что они рядом, а видел только еду. Бросившись на стену, я пополз вверх, чтобы добраться до какого-нибудь человека или эльфа. Когда подобрался к краю трещины, увидел Валгира. Тролли действительно сильно ранили его, но силы в нем еще были и, хромая, он побежал к трещине, а потом прыгнул в нее. В этот момент меня не тянуло к живым, я мог действовать сам, и я смотрел на Валгира. Его приземление было не очень хорошим, так как он падал вниз головой и, коснувшись руками дна трещины, он не успел сгруппироваться и подставить под себя ноги, потому в итоге он просто рухнул. Пока я наблюдал за падением Валгира, трещина начала закрываться с той же скоростью, с которой она открывалась, вурдалаки, которые не вступили в бой, стали прыгать обратно в трещину. Я последовал их примеру, несмотря на голод и жажду, которую испытывал в тот момент. Вот так воин с именем Эйт был убит, после чего воскрешен.

– Эйт твое имя? – спросил Хесо.

– Да, мое имя… давай я расскажу до конца свою историю, а потом будешь задавать вопросы. В подземной цитадели я пробыл около месяца, перенося по тоннелям различные артефакты, оружие, доспехи и прочие вещи, которые приносили с поверхности. И вот пришла моя очередь идти на поверхность за артефактами для храма мертвых. Если вурдалак хорошо служит, то его превращают в того, кем он был при жизни – в человека или представителя другой расы, но так, как уже был мертв, кожа остается светло-синего цвета. Впоследствии преданных обучают черной магии. Также есть такие, у которых просыпался к ней талант, их называют некромантами. Меня разбудил зов в моей голове. Это был некромант Шиминхей, он выполнял поручения Валгира, с которыми не могли справиться другие. Он повелел мне прийти в кристаллическую святыню. Найдя его, я увидел высокого, худощавого человека. На его глазах была белоснежная повязка, длинные черные – волосы спускались до пояса. Шиминхей, ничего не говоря, пошел дальше, и мне было ясно, что нужно идти за ним. Сначала я подумал – это и есть покои Валгира, много пространства и большие светящиеся кристаллы. Но мы прошли через этот зал мертвого храма и попали в небольшой коридор с гладкими стенами. Дальше, пройдя мимо воды, мы вошли в зал, стены и пол с потолком которого были покрыты деревом. Посреди зала стоял Валгир, лица не было видно, на нем была одета черная ряса с капюшоном. Сначала он восхвалял меня как хорошего воина, потом возложил надежды на мои таланты и после смерти. Говорил, что я выбран советом задолго до этого сражения, только случая не было подходящего. Он приказал мне выкрасть некую сферу слез у друида, у Ротэуса. После чего Валгир выпустил из руки в стену рыжий шар, при столкновении со стеной он раздулся, и я пополз в это рыжее пятно. Оказавшись в лесу Хава, я сразу сориентировался, где и в какой стороне находится хижина Ротэуса – я был у него несколько раз и легко мог найти его дом. Ротэус, хранитель леса Хава – был друидом, мастером магии природы. Подходя к хижине Ротэуса, позади я услышал шорох, обернувшись назад, я увидел порталы, из которых выползли вурдалаки – отряд, который мне обещал Валгир. Мы окружили хижину друида и начали подползать к ней. Ротэус увидел меня до того, как я нашел сферу слез. Он схватил жезл и выбежал из дому, увидев, что я не один, Ротэус выхватил меч из-за пояса и попытался нанести удар, я успел отпрыгнуть и побежал вокруг него, уворачиваясь от энергетических шаров, запущенных в меня. Пока Ротэус метал в меня магию, к нему сзади подползли три вурдалака. Друид развернулся, направив в них светящийся зеленый луч. Очень жаль, что тогда он повернулся ко мне спиной… он был хороший человек и великолепный друид. После я влез в окно хижины, увидел сферу слез, стоящую на полке рядом с книгами; при прикосновении к ней я почувствовал ужасную боль и стал превращаться в человека. Недалеко вспыхнул белый свет, из него вышла мертвая эльфийка, запустив в меня энергетическую волну, она выбила у меня из руки сферу. Я замер, сидя на полу, и не мог пошевелиться, на глаза мне легла белая пелена, в этом белом свете ничего не было видно, только еле заметные очертания предметов, которые меня окружали. Единственное, что я тогда хорошо видел, это мертвую эльфийку, на белом фоне она светилась фиолетовой аурой. Эльфийка пошла в мою сторону и, чем ближе она подходила, тем больше я испытывал слабость, пока не упал и не потерял сознание. Очнулся я в том же лесу, только в другом месте, передо мной стояла мертвая эльфийка. Это была Ламия, лидер высших духов, она вовремя прекратила мое обращение из вурдалака в мертвого, и моя кожа осталась прежней. Она помогла мне за заслуги в прошлом, но то, что я успел натворить в лесу Хава… я убил своего друга, и его уже нельзя было вернуть. Когда я попросил ее воскресить друида, она сказала, что не сможет этого сделать, иначе нарушатся законы равновесия. И, когда она попросила помочь победить в войне, я отказался. Я был подавлен тем, что был нежитью, и убил Ротэуса. Поэтому и стал хранителем браслета, а как он попал в Темный лес – это для меня загадка.

– Кто такие высшие духи? – спросил очарованный историей Хесо.

– Это хранители. Двенадцать персон, поддерживающих равновесие в нашем мире.

– Как же они допустили войну?

– Не могу на это ответить, – услышал юноша в ответ грустный голос.

– Война еще не закончилась? – продолжал задавать вопросы юноша.

– Не знаю, я очень долго спал… возможно, Валгира убили, возможно – нет, и война продолжается.

– Если война продолжается, что ты будешь делать – помогать Ламие или ты…

– Я буду охранять владельца браслета, которым являешься ты.

– Почему Валгир совершил нападение, какая была причина?

– Этого я не знаю, нежить напала неожиданно и уничтожала всё подряд.

– Чем же война закончилась – живые одержали победу или мертвые?

– Если бы победу одержали мертвые, Светлый лес перестал быть светлым, как и всё вокруг.

– Мне нужно это узнать, я хочу узнать обо всём, что произошло в период войны.

– Хочешь покинуть Светлый лес?

– Я не знаю, – слегка растерялся Хесо.

– Если хочешь узнать, чем закончилась война, тебе придется это сделать. Я буду помогать тебе в этом.

– Да, мне скучно здесь. И я хочу узнать, чем закончилась война с нежитью.

– Это осуществимо… тебе нужно взять в дорогу самое необходимое.

– Что это – необходимое? Еда? Одежда?

– Вода и оружие, всё остальное добыть легко.

– Но я не умею пользоваться оружием, и у меня есть только нож, который дедушка выменял у торговцев, когда они еще приходили в наше селение.

– Надеюсь, пользоваться оружием тебе и не придется. Главное, возьми с собой, чтобы оно всегда было под рукой. Когда будешь добывать им пищу, научишься с ним обращаться. А если сейчас хочешь познать этот навык, то тренируй удары на деревьях.

– Как?

– Стремись нанести наибольший урон, тело само подскажет, как правильно бить. Когда будешь готов отправиться в путь, позови меня… просто назови мое имя.

– А магия? Ты магии меня научишь?

– Сначала освой науку боя, а потом посмотрим.

– Когда ты рассказывал свою историю, ты описывал разные магические удары, – задумчиво сказал Хесо, и спросил: – У каждого своя магическая сила?

– Да, это ты верно подметил, – ответил пес. – Магия – это отражение души, олицетворение силы мага. У каждого она разная, у каждого своя. Многие маги преобразуют свою силу, разучивают новые заклинания, изменяют магическую практику, вкладывая новые мыслеформы в свои магические удары. Так они совершенствуют свое мастерство и вырастают до уровня колдунов.

– Любой маг может стать колдуном? – спросил Хесо.

– Нет. Колдун – это мудрец. Чтобы стать колдуном, недостаточно натренировать только силу, также необходимо особое состояние ума.

– Какое состояние ума?

– Узнаешь, когда станешь колдуном, – ответил Эйт.

Пес обратился в свет и растворился в браслете. Хесо не хотел оставлять столь ценную вещицу дома, он надел браслет на бицепс левой руки и отправился с ножом на поиски подходящего дерева, на котором можно было бы тренироваться.

Недалеко от Темного леса юноша нашел поваленное дерево, ветки его еще не рассохлись – это было как раз то, что нужно. С помощью ножа Хесо сломал себе ветку длинной около метра, снял с нее сучки и заострил один конец. После он подошел к выдранному с корнем дереву и начал жестоко избивать его. Руки заболели сразу, минут через пять он устал и удары его стали медленными и совсем слабыми, а вот корень как лежал, так и продолжал лежать. Отойдя от дерева, Хесо махнул со злости по траве деревянным орудием, верхушки травинок упали на землю. Такой поворот событий вдохновил юношу, и он пошел в Темный лес рубить траву. Для тренировки ее там было достаточно.

На следующий день Хесо еле поднялся с кровати, мышцы сильно болели, но он решил не отступать от начатого и тренироваться неделю, прежде чем отправиться в путешествие. С болью в теле он не стремился нанести красивый или сильный удар, чтобы срубить вокруг себя всю траву, теперь он мало двигался и в основном наносил удары тычками, стремясь попасть острием копья по травинкам. К корню поваленного дерева в этот день он не подошел. Последующие несколько дней тело постепенно восстанавливалось, Хесо много бегал по лесу и рубил веткой траву, растущую вокруг, также он регулярно подходил к корню и стремился хотя бы сбить с него засохшую землю. Пыль и маленькие камушки летели во все стороны, но ком земли на корнях практически не менял формы. В конечном итоге ветка сломалась и, отломив себе еще одну, он продолжил упражняться. За неделю Хесо поломал много веток и почти отбил с корня всю землю, – ему это нравилось, он хоть и не видел никогда воинов, но воображение помогало ему по-своему дорисовать картину из рассказов Эйта. Бегая по лесу и обрубая траву, сражаясь с корнем поваленного дерева, он представлял себя сильным, несокрушимым воином, которого ничто не может сломить. Периодически Эйт вылетал из браслета и говорил ему, на какое дерево напасть, потом сразу на другое, на третье. Иногда Хесо приходилось за короткое время нанести по три удара десяти деревьям, растущим в нескольких метрах друг от друга. Так Хесо научился наносить удары в прыжке, чтобы успеть поразить цели, заданные псом. По прошествии недели юноша ничего не говорил о том, чтобы перейти через горы, он помнил о намерении, но сейчас ему и тут было хорошо. С утра до вечера он продолжал бегать с веткой и размахивать ею, как мечом, пока Эйт не дал следующие указания к тренировкам. Теперь юноша кидал камешки по целям, которые выбирал пес – обычно то был сучок на дереве, дупло или гриб, растущий на стволе. Также он наказал юноше сплести веревку, снять с дерева часть коры и в том месте примотать к стволу траву, обернутую мхом. Проделав всё это, Хесо начал учиться наносить удары без оружия. Руки и ноги поначалу болели, особенно когда мох осыпался, а трава примялась и лежала на стволе тонким слоем. Но позже всё проходило и болело уже не так сильно. Эйт всё чаще выходил из браслета и говорил, что и как нужно делать. Теперь Хесо по его указке чередовал удары: левой рукой, правой, левым локтем, правым коленом, левой рукой и так далее. Прошло около двух месяцев с момента появления пса и начала тренировок. Хесо снова начал скучать от обыденности жизни и решил расспросить еще разок о том, что может ждать его за границей гор. Эйт, не отвечая на вопрос, предложил пойти посмотреть, и тогда он сам убедится, что мир очень интересен. Хесо согласился. Оттягивать путешествие более не хотелось и уже не было смысла, иначе два месяца подготовки прошли бы впустую. Дедушкин нож он разобрал, вытащил лезвие и, расщепив один конец палки, вставил лезвие в него, при этом хорошо обмотав веревкой – получилась палка с наконечником. Теперь у него было оружие, поражающее цель на более дальней дистанции, чем короткий нож. В старом сундуке он нашел хорошую одежду – вероятно, как раз с тех давних времен, когда торговцы еще заезжали к ним. Эта одежда принадлежала дедушке, сейчас она перешла Хесо и была как раз впору. Прочная, хорошая рубаха светло-бежевого цвета и черные широкие штаны со шнуровкой от лодыжки до колена, чтобы при беге нижняя часть штанов не мешалась, а верхняя была свободной и не сковывала движений. На верхней части штанов красовался рыжий узор. Покопавшись в сундуке еще, он отыскал рыжий пояс и дедушкины сапоги, они были потертыми, но на ногах сидели хорошо. Одевшись, Хесо повесил на плечи рюкзак с провизией, к нему же примотал свое оружие, чтобы и рядом было, и не мешалось. Позвал из браслета Эйта, и вместе с псом зашагал в сторону гор.

Отойдя немного от своей хижины, Хесо обернулся и подумал: «Зачем мне куда-то идти? Для чего я лазал по горам и пошел в Темный лес? Всю жизнь я прожил в Светлом лесу, и только когда хочу покинуть его, понимаю, что это – место блаженства». Хесо планировал уйти только на неделю, дойти до ближайшей деревни, разузнать о войне и вернуться обратно. Но в этот момент он думал о том, как хорошо пробежаться по лесу, поплавать в ручьях, поваляться на листьях под лучами солнца.

– Пойдем, пора, – произнес Эйт и влетел в браслет. Деревня Миташ находилась на востоке в трех днях пути, юноша пошел к скалам. Ловкость не подвела Хесо, он карабкался довольно быстро и решил, что на подъем у него уйдет пару часов, но всё оказалось не так просто. Подъем становился всё тяжелей, а руки и ноги уставали всё сильней. После пятичасового подъема, прерывающегося на недолгий отдых, во время которого он всерьез подумывал о возвращении, до верхушки горы осталось всего несколько метров; сил совсем не осталось, а еще нужно было спуститься. Руки Хесо зацепились за край камня, приподнявшись на который он увидел необъятные просторы: огромные леса, высокие скалы, обширные поля, реки, озера. Хесо смотрел на эти красоты и дивился размаху всего увиденного. В этот момент он твердо решил не поворачивать назад – нужно идти, узнать, что скрывают эти дали.

Наслаждаться этой красотой Хесо долго не смог, его отвлек рык, прозвучавший над ним. Испуганный юноша отпрыгнул в сторону, приземлившись на четвереньки. Обернувшись, Хесо увидел черные когти, которые с силой ударили о камень, на котором он сидел секунду назад. От сильного удара камень покатился, задев Хесо и оттолкнув в сторону. Юноша покатился вниз с другой стороны склона. Пролетев несколько метров и стараясь зацепиться хоть за что-нибудь, он решил, что это последнее падение в его жизни – вскоре он докатится до края и сорвется со скалы вслед за камнем. После этой мысли он на пару секунд перестал ощущать твердую скалу, по которой катился, и приземлился на небольшой кусочек горизонтальной поверхности, напоминавший горную тропу, как кошка. Хесо услышал, как впереди кто-то бежит и, открыв глаза, он увидел перед собой небольшую пещеру, в которую как раз забегали три человека.

– Ты кто такой? – с этими словами его за шкирку схватила мощная рука и швырнула в пещеру. Хесо огляделся, в пещере было восемь солдат и тот воин, который швырнул его. Все были одеты в кожаные легкие доспехи, сильно изношенные, покрытые заплатками и грубо зашитыми порезами. У человека, швырнувшего Хесо в пещеру, одежда от остальных отличалась – на голове была завязана красная ткань, доспехи были тоже кожаные, но кое-где обитые железом, на одной половине доспеха были нанесены красные полосы. Над левым плечом возвышались две рукояти, оба меча висели на спине параллельно друг другу, направленные по диагонали.

– Меня зовут Мирион, это мой отряд, – начал говорить воин. – Ты ведь игн… зря ты перешел границу гор, теперь тебе нельзя возвращаться, пока дракон кружит над нами. Надеюсь, он не видел, откуда ты пришел.

– Почему мне нельзя возвращаться?

– Если дракон увидит тебя по ту сторону гор, на следующий день в Светлый лес отправится отряд нежити.

– Что же мне делать?

– То, что и все – сражайся вместе с нами. В любом случае назад вернуться я тебе не дам.

– Меня зовут Хесо, – опустив голову, произнес юноша. Он понял, что больше не вернется в Светлый лес.

– Смотрите, – прервал их разговор солдат, – там свет, с другой стороны есть выход.

Все подбежали к другому концу пещеры, откуда виднелся свет – пещера выходила к краю скалы.

– Молодец, Ринет, ты нашел выход. Только у нас нет крыльев, – произнес усатый солдат.

– А если подняться вверх по скале и отвлечь дракона? – перебил их другой солдат.

– Дравель, скажи, сможешь ли ты пролезть десять метров по вертикальной скале с такой скоростью, чтобы кружащий сверху дракон не успел тебя заметить, и не почесал об тебя когти? – спросил Мирион.

– Я смогу, – произнес неуверенным голосом Хесо, стоящий позади всех.

– Ты хочешь умереть, парень? – Мирион посмотрел на юношу.

– Пусть попробует! Вдруг получиться?

– А если не получиться? Дравель, давай ты попробуешь, а там увидим, реален твой план или нет, – разозлился Мирион.

– Приготовьтесь бежать, – раздался голос за спиной Мириона.

– Нет, не надо! – крикнул воин. Но Хесо уже прыгнул на стену и стремительно полез вверх. Хесо поднялся достаточно высоко от пещеры, и ему нужно было скорее добраться до горизонтальной поверхности – справа как раз находились подходящие уступы, по которым можно было легко добраться до верха. Жаль, что к ним никак нельзя было пролезть – скала слишком гладкая. В этот момент прошло ошеломление после встречи с драконом, и юноша задумался – зачем он предложил им свою помощь, зачем полез на скалу? Теперь он висел совсем один над пропастью, и помощи ждать было не от кого. В любую секунду он может сорваться и упасть вниз, и совершенно не было уверенности, что он допрыгнет до того уступа, а самая большая опасность кружила где-то сверху. Хесо довольно быстро пролез весь путь и застрял на последнем уступе, он посмотрел вниз, но сразу отвернул голову, устремив взгляд в скалу. Юноша побоялся думать о том, что с ним произойдет, если он сорвется, было ужасно высоко. Порывы ветра пытались сбросить его, и Хесо проклял тот день, когда нашел браслет, познакомился с Эйтом. И всё же он знал, что нужно идти вперед – назад пути нет, провисеть он сможет тут недолго и либо сорвется, либо попадет в желудок дракону. Набравшись сил, Хесо прыгнул к уступу, зацепившись одними пальцами, начал карабкаться вверх. Поднявшись, Хесо ахнул, он увидел прямо перед собой вурдалака, сидевшего к нему спиной. Вурдалак, конечно, услышал, он повернулся с рычанием и прыгнул на юношу. Хесо кувыркнулся в сторону и, разворачиваясь, снял со спины самодельное оружие, потом подскочил к вурдалаку, ударив его наотмашь. Вурдалак, взвизгнув, отшатнулся. Через мгновение он зарычал и приготовился к прыжку, но следующий удар Хесо, нанесенный сверху пригвоздил его к скале. Хесо был слегка ошеломлен этой своей победой – это был его первый поверженный враг. Юноша выдернул оружие из мертвого вурдалака. Тело соскользнуло со скалы и, то и дело налетая на уступы, полетело вниз. Когда тело быстро пролетело мимо пещеры, в который находился отряд, никто из воинов не успел разглядеть, кто сорвался со скалы.

– Ты должен был быть на его месте! Ты слышишь! Ты виновен в его смерти! – крикнул Мирион, толкнув Дравеля к скале.

– Смотрите, черная кровь, он сбросил вурдалака! – радостно воскликнул солдат, сжимающий в руке курительную трубку.

– А парень-то не так прост! – усмехнувшись, произнес Мирион.

Хесо наблюдал за падением побежденного врага, а потом перевел взгляд на наконечник своего оружия – на нем остался темный след крови вурдалака. Сзади раздался рев дракона. Юноша побежал в сторону, прыгая по камням; он не знал, что делать и, положившись на быстроту ног, бежал что есть сил, перепрыгивая небольшие препятствия и взбираясь на возвышенности. В его спину летели маленькие камушки, которые отбивал дракон своими когтями от скалы, стараясь поймать убегающего. Шум скрежета, ударов когтей и хлопанья крыльев постепенно начал отдаляться, Хесо тоже замедлил бег, а после просто пошел, чтобы отдышаться. Юноша увидел впереди глыбы и, только он хотел в них спрятаться, как навстречу вышли два человека. Впереди шел человек с шестом в зеленом плаще, у него были длинные волосы, прядями развивающиеся на ветру. Вторым был старик, его белая длинная борода и волосы сливались с белой рясой, в руках он крепко сжимал посох. Хесо стоял, как вкопанный и смотрел на них, в этот момент его охватил страх от всего пережитого в этот день, страх перед драконом, вурдалаком, перед Мирионом и его людьми, а тут еще и эти двое. И чего же от них ждать?

Хесо только обернулся, чтобы бежать, но увидел дракона, который двигался к нему по земле. Юноша стал пятиться спиной к старику и его спутнику. Человек с шестом встал между драконом и Хесо, дракон на бегу попытался вонзить в него клыки, но тот ловко отпрыгнул, нанеся удар шестом по морде. Крылатый зверь остановился, а человек в зеленом плаще прокрутил шест в руке, и по нему начала метаться молния. Хесо с удивлением наблюдал, как человек, защищая его, вступил в поединок с драконом больше его раз в двадцать. Особенно юношу поразило, как он вел себя в бою – быстро двигаясь, то и дело уворачивался от клыков и когтей дракона и наносил молниеносные удары магическим шестом. Молния на шесте приносила дракону большой вред – Хесо заметил, что дракон уже сражался не как охотник, а скорее отбивался как жертва, стихло его рычание, пропала агрессивность, и он стал двигаться намного медленнее. Дракон, собравшись с силами, выпустил в противника пламя. Маг побежал в сторону от огня. Дракон вел поток пламени за убегающим. На пути мага лежал огромный валун, забегая по нему, маг в зеленом плаще закружил вокруг ног ветер. Став быстрее, маг оттолкнулся от камня, прыгнув в противоположную сторону, на вертикальную поверхность скалы находящуюся метрах в двадцати от него. Оттолкнувшись от скалы, он снова прыгнул к дракону. Крутясь с невероятной скоростью и выставив перед собой шест, полный уже другой магии, переливающейся ярко-зеленым блеском и оставляющей за собой след. Удар шестом пришелся дракону по голове, зеленые искры магии разлетелись в радиусе около десяти метров. Дракон упал и более не мог набраться сил, чтобы подняться; воин, вспрыгнув ему на спину, поднял оружие над головой, а шест покрылся тонкой корочкой льда, образовав острый ледяной наконечник. Воин воткнул шест в голову дракона, и дракон тоже начал постепенно покрываться льдом. И тут наконец к ним выбежал Мирион со своим отрядом.

– Элиман. Ты, – произнес Мирион, стремительно подходя к старику.

– Здравствуй, мой дорогой друг, – Элиман обнял Мириона, – я только что вернулся из земель Герион, чувствую, нежить вновь поднялась из подземелья.

– Элиман, нам нужна твоя помощь.

– Нет, мне нужно на время покинуть Кеоней, – повернувшись к воину в зеленом одеянии, старик продолжил, – это мой ученик Мейлон, он поможет вам. Передай письмо старейшине деревни Миташ. Надеюсь, скоро увидимся! – старик протянул свиток, обмотанный красной лентой, повернулся и отправился той же горной тропой, по которой добрался сюда, словно и поднимался на эти горы только, чтобы передать послание.

Мирион посмотрел на Мейлона, потом на Хесо и громко сказал:

– Позвольте представить, – воин обвел рукой свою группу, – это мой отряд, мои друзья и мои братья на поле боя. Зерон, Нейтен, Ринет, Чаркоен, Дравель, Воман, Ликей, Каркос.

Мирион указывал на каждого, произнося его имя. Каждый из воинов поприветствовал союзников по-своему. Зерон поднял трубку, что закуривал, Нейтен отсалютовал, Ринет поднял вверх кулак, Чаркоен кивнул, Дравель провел рукой по бороде, Воман – так как стоял ближе всех к Хесо – хлопнул того по плечу. Ликей приложил кулак к груди и, слегка подавшись вперед, раскрыл ладонь, а Каркос просто шевельнул усами. Юноша хотел запомнить всех, и смотрел на их отличительные признаки. У кого борода, у кого усы, а у кого шрам на щеке или что-то отличное от других в одежде. Но сразу запомнить удалось только Зерона с дымящейся трубкой, и Мириона с красной повязкой на голове.

Отряд Мириона начал аккуратно спускаться с гор, к находящемуся недалеко поселению.

Деревня Миташ стояла двадцать лет, это была небольшая деревушка. Жившие в ней люди были довольны, солдат, чтобы отразить набеги разбойников, хватало, деревню регулярно посещали торговцы. Старейшину деревни звали Серапий, – брат Юлия, правителя города Форв. Двадцать три года назад их отец умер и, так как Серапий и Юлий были близнецами, то стали вместе управлять городом Форв. Но через некоторое время между братьями начали возникать споры касательно правления городом, а спустя три года Серапий и горстка людей покинули Форв. Юлий помог в строительстве деревни, отправляя в Миташ необходимые ресурсы и рабочую силу. После еще семьи покинули город Форв и переселившись в селение. Оба брата остались довольны.

Путь до деревни Миташ казался вечностью, Хесо ни с кем не разговаривал и старался избегать всякой беседы. Он только наблюдал за остальными, изучал их поведение, как они взаимодействуют и общаются между собой. Так как день начинался для всех с восходом солнца, а после недолгого завтрака много времени отводилось пешему ходу, на закате он сразу засыпал. Через три дня они подошли к воротам деревни Миташ, и юноша в первый раз увидел селение, принадлежащее другому народу. За воротами Хесо увидел площадь, окруженную деревянными домиками, в центре каменный пьедестал – на нем красовался макет города: храм, невероятной красоты дворец, фонтаны, статуи – всё сделано из мрамора.

– Кто превратил мрамор в маленький город? – спросил очарованный Хесо.

– Серапий, правитель деревни, он сам вытачивал каждый элемент на этом камне. Это его сон, его мечта, его цель жизни – превратить малую деревню в крупный город из мрамора. Серапий каждое утро подходит к камню, наблюдает падение первых лучей солнца на мраморный город, на каждую крупицу дела его жизни. Каждое утро, смотря на мечту, он представляет ее в реальности. Серапий знает, что нужно делать, ему ясны цели на каждый день, не приходиться сидеть в доме и думать, чем себя развлечь. Когда ты видишь цель либо знаешь тропу к ее достижению – цель становиться ближе, мечта – осуществима, а сон явью… – После небольшой паузы Мирион сказал: – Пойдем, на будущее Миташ ты еще налюбуешься.

Хесо оглянулся – оказалось, что у камня стоят только он и Мирион, остальные из отряда разошлись. Идя по деревне, Хесо смотрел на деревянные дома, рассеянные вокруг них посадки, людей, занятых разнообразной работой и поглядывавших на него. В конце улицы стоял деревянный дом с вырезанными на его стенах узорами.

– Это дом правителя?

– Да, Серапий – мастер работать руками, после обточки камня он превратил свой дом в произведение искусства.

– У камня ты сказал «будущее Миташ»… почему ты так уверен?

– Серапий постоянно думает о своей цели и побуждает людей к строительству мраморного города, в этой деревне уже никто не сомневается насчет Миташ, каждый старается приблизить эту «мраморную волну» что накроет город. У Серапия на поясе сумка с двумя карманами – в одном из них лежат десять мраморных шариков, и после каждого разговора о мраморном городе он перекладывает шарик в соседний карман, и ни в коем случае не ложится спать, пока все шарики не окажутся в одном кармане.

Мирион постучал в дверь дома Серапия, послышались шаги, им отворил лысый старичок с седой бородой до пояса. Мирион поклонился. Старик поклонился в ответ, поведал, что Серапий находится за домом, любезно предложил войти и подождать в доме, пока правитель не примет их. Мирион ответил, что дело не терпит отлагательств, человек с длинной бородой попросил путников следовать за ним и повел на задний двор к правителю.

За домом Хесо увидел много статуй из дерева и камня, они были разной величины – от небольших животных и птиц до возвышающихся под несколько метров воинов-истуканов. Пройдя по дорожке среди статуй, старик указал им на небольшую поляну. В центре красовался небесный лев из мрамора, он весь покрыт узорами, и даже на крыльях были видны засечки перьев. За львом сидел человек, лет сорока с короткой стрижкой, глаза искрились радостью. Увидев подходящих, он встал, отряхнулся и приветствовал пришедших. Они поклонились в ответ, Мирион протянул послание Элимана.

– Мирион, для твоего отряда есть задание, завтра утром в путь, – сворачивая послание, произнес Серапий.

– Слушаюсь.

– Кто с тобой?

– Паренька зовут Хесо, он игн, вышел из Светлого леса.

– Да, назад тебе возвращаться нельзя… я могу предложить тебе два выбора: остаться в Миташ – у тебя будет жилье, работа, пища. Или служить в отряде Мириона – увидишь красоту земель, разные селения, невероятные приключения… конечно, жизнь твоя будет зависеть только от тебя.

– Я пойду с Мирионом, – сказал Хесо, сам не зная почему, – он хоть и лазил по горам, ходил в Темный лес, тренировался под руководством Эйта и хотел отправиться в путешествие… но не в то время, когда драконы летают в поисках пищи.

– Мирион, мне нужно поговорить с парнем. Воин послушно удалился.

– Я читал о племенах игн… вы ловкие, быстрые, но боитесь выходить за пределы Светлого леса. Интересно, что произошло с тобой? Ты покинул племя и теперь хочешь от правиться на войну. Ну, как говорится, жаждущий всегда найдет воды… хочешь приключений – всё в твоих руках, завтра отправишься с Мирионом. Он хороший воин, тебе будет чему у него поучиться. И помни: всегда сначала ду май, потом действуй. Иначе всё, что сделал, может быть сделано зря. Ступай, – Серапий повернулся ко льву и про должил свою работу.

Хесо поклонился, сделал пару шагов назад, развернулся и пошел к выходу. Выходя, Хесо увидел ожидающего Мириона, воин рассматривал каменную птицу у дверей хижины.

– Хесо, пойдем, надо торопиться. Завтра с самого утра отправляемся в путь, а сейчас зайдем в торговые ряды, мне нужно приобрести необходимое.

Смотря на товары, Хесо заметил меч, он был белого цвета, с нарисованным изумрудным кругом, похожим на солнце – от него отходили семь лучей, три из которых проходили через всё лезвие. Юноша остановился около него. То ли жаркое солнце напекло голову, то ли мечты о предстоящих приключениях так подействовали – Хесо этого не знал. В изумрудном круге он увидел силуэт воина, с легкостью расправляющегося со своими врагами, боец и меч, которым он владел, стали одним целым. Хесо продолжал вглядываться в меч, его всё больше и больше засасывало в увиденную им картинку, больше он не слышал ни Мириона, рассказывающего о жизни в деревне, ни шум торговых рядов. Его разум полностью погрузился в изображение, свист и лязганье меча, крики нападавших на воина заглушали остальные звуки. Одолевший врагов боец повернулся, и Хесо увидел… себя. С белым мечом в руках.

– Хесо, – тряхнул его за плечо Мирион, – что случилось?

– Я… этот меч, – произнес юноша, приходя в себя и указывая на предмет, лежащий перед ним.

– Необычный. Это, наверное, сувенир. Какова цена этого меча? – спросил Мирион.

– Этот меч не продается, – прозвучал отрицательный ответ торговца.

– Почему же он на прилавке? – поинтересовался воин.

– Шесть лет назад, когда в деревне начали разжигать вечерние огни, пришел путник, на нем был надет кожаный плащ с капюшоном. С виду он был измучен долгой дорогой, весь в грязи. В руках у него был меч, завернутый в кожаный жилет. Я предложил ему воды, пищи и ночлега – как велел старейшина, а он протянул мне меч и сказал, что это ценная реликвия под названием «Мертвое лезвие», и обладать им может только достойный воин. Когда меч был в моих руках, путник повернулся и скрылся в темноте улицы. С тех пор он у меня для красоты, хорошо приманивает покупателей.

– Хесо смотрел на меч, после рассказа о нем ему еще больше захотелось обхватить рукоятку Мертвого лезвия. Мирион приобрел у торговца латы на руки, легкий меч и ремни, чтобы Хесо мог носить его на спине. Также подыскал подходящий по размеру легкий кожаный доспех.

Они ходили по деревне, Мирион рассказывал истории про воинов, жителей деревни, представлял Хесо своим знакомым, проводил с ними короткие беседы. Когда стало совсем темно, они подошли к большому дому около площади.

– Хесо, здесь ночуют кочующие торговцы и пришедшие издалека путешественники, – взяв руку юноши, Мирион начал сыпать монеты из кожаного мешка на ладонь. – Здесь пять монет, как войдешь, отдай человеку сидящему за столом, тебя накормят, напоят и выделят комнату, а мне пора идти.

И Мирион удалился, а Хесо продолжал смотреть на большой дом для странствующих, горящие вокруг огоньки, звездное небо. Стало прохладно, Хесо совсем не хотел идти в этот дом, страх перед незнакомцами за вечер прошел, но разговаривать с ними и о чём-то просить юноша не хотел, и он пошел в стоящий рядом старый приоткрытый сарай, предназначенный для хранения сена. Закопавшись в сено, он еще долго вспоминал прошедший день.

«В Светлом лесу не было ни драконов, ни людей – только прыгай по деревьям, валяйся на траве… одни развлечения! Постепенно это надоедало, и я начал лазить по горам, зашел в Темный лес, нашел браслет… но ведь это тоже не предел мечтаний. Перейдя границу гор, за один день я испытал абсолютно новые чувства. Вся моя жизнь – и один день. В один день изменилась вся моя жизнь. Страх перед драконом, встреча с Мирионом и его людьми, битва с вурдалаком… я почувствовал в себе силу, когда победил и наблюдал падение вурдалака вниз! Каким жалким и слабым почувствовал себя, услышав рык дракона… как я бежал от него, не смея даже обернуться! А вдохновение после боя дракона и мага! Так прошел мой первый день за границей гор… да, это опасно, но, вспоминая происшедшее, я счастлив, я смог пережил этот день», – думал юноша. Воспоминание одолевали Хесо, он не мог сомкнуть глаз, в нем пылал огонь ярких сражений на черной пелене страха. Смотря на луну через щель в крыше, он вспоминал изображение на мече, а вскоре полил дождь, и симфония капель, бьющихся о крышу, успокоила юношу и помогла заснуть.

Около полуночи разразился сильный ливень, крыша сарая начала протекать, ледяные капли пробудили его. На улице был слышен стук копыт и крики. Хесо аккуратно спустился с сеновала и приоткрыл дверь. Луна озаряла своим светом площадь, в середине гордо стояли восемь всадников, все были одеты в темно-зеленые плащи с капюшонами. Перед всадниками стоял Мирион, а его отряд был рассредоточен вокруг всадников, на площади также виднелись охранники деревни.

– Виджин, зачем ты здесь? – крикнул Мирион, обращаясь к всаднику, стоящему впереди остальных.

– У меня здесь дела.

– Эта деревня под моей защитой.

– А сможешь ли ты защитить?

– Не сомневайся, – Мирион вытащил из-за спины волнистый меч, двигаясь к Виджину. Другой всадник справа замахнулся кнутом, мгновенье – и руку, держащую меч, контролировал всадник.

– Вернись к нам, – промолвил приятный женский голос, всадник изящным движением снял с себя капюшон.

– Уэла, я не могу.

– Что тебе мешает?

– Честь! Я воин на службе.

– Честь? – вмешался Виджин. – Ты был свободен, и что с тобой стало – прислуживаешь королю и его шайке!

– Я выбираю умереть солдатом, а не бежавшим разбойником.

– Ты слаб и глуп… я тоже готов умереть, но умереть свободным.

– Ты заботишься только о себе… а как же те, кто не может постоять за себя?..

– Они могли выбрать путь воина, но не сделали этого, зная, что рано или поздно будет нужна сила. Сила сорока-двадцати не спасет деревню!

– И такая сила имеет вес.

– Мирион, мы были там, Кеоней не выстоит, – прервала спор Уэла.

– Если Кеоней потерпит поражение, куда бы вы не ушли, нежить пронесется ураганом по всем землям. Опустошая, опуская их во мрак и вечный ужас. Свет не сможет выжить в этом мире, – Мирион вытащил второй меч из-за спины – этот был прямой – и разрезал кнут, освободив себе руку. – Пока есть те, кто верит в победу, война будет продолжаться! Я сделаю всё, что в моих силах, но не оставлю Кеоней воле тирана!

– Жаль, что ты не идешь с нами… – прошептала Уэла.

– Уйдя, вы покажете только свою слабость.

– Только свобода показывает силу! – крикнул Виджин.

– Я так же свободен, как и ты.

– Докажи! Пойдем с нами.

– Я доказал: свободный вправе выбирать и пользоваться своим выбором. Мой выбор здесь.

– Ты прав… это твой выбор… желаю удачи! – произнес Виджин, прикрикнул на коня и поскакал к вратам. За ним пустились и остальные всадники, все, кроме Уэлы – она не сдвинула коня с места, продолжая смотреть на Мириона.

– Ты же хочешь отправиться с нами…

– Да, хочу… но сейчас я должен помочь тем, кто остается здесь.

Уэла одела капюшон.

– Прощай Мирион… – произнесла девушка, потянув за узду. Конь послушно повернулся к вратам, и всадник поскакал за своими компаньонами.

– Прощай Уэла… – Мирион вложил меч в ножны, посмотрел на полную луну в небе и побрел по дороге между домами.

– Хесо наблюдал за площадью, пока расходились стражники. Проводив последний силуэт, взгляд переметнулся на луну. Юноша смотрел и думал о происшедшем и сказанном – о том, где они могли быть, о поражении и смерти, что – быть может – он не увидит Светлый лес, не сможет по нему пробежаться, сбивая ногами росу с густой травы. Луна будто прочитала печальные мысли юноши и тут же спряталась за тучами. В полной темноте Хесо заполз в сарай и улегся на сене.

Проснулся Хесо, услышав разговор Зерона и Ринета недалеко от сарая. Лучи солнца пробивались через щели, освещая сено под крышей, юноша подскочил к выходу и открыл дверь, его ослепило яркое солнце.

– Хесо, вот ты где! – издали послышался голос Мириона. – Скоро отправляемся.

– Помоги собрать вещи, парень, – небрежно сказал Зерон, раскурив трубку.

– Прекращай курить и пакуй вещи! – сердито прикрикнул на него Мирион. Потихоньку стали собираться и другие члены отряда. Когда всё было готово, команда села на лошадей и быстро поскакала на северо-запад. Через четыре дня они подошли к краю Темного леса. Немного проскакав вдоль границы леса, путники нашли тропу торговцев.

К концу дня Мирион слез с лошади, осмотрелся и приказал разбить лагерь. Его что-то мучало после встречи с разбойниками, но он не хотел говорить об этом… он вообще ни с кем не говорил эти дни и ехал в отдалении от всех. Только указывал, где и когда разбить лагерь или устроить привал, а за работами следил Зерон. Только вечером четвертого дня Мирион рассказал об их задаче. Они держали путь в поселение Мас, что располагалось недалеко от гнезда нежити. После того, как нежить несколько раз была замечена на поверхности, велено было проводить жителей Мас в замок Форв.

Все были уставшими и уснули сразу после ужина. Зерон сидел на карауле, разгоняя своим куревом комаров и мух. Как время Зерона закончилось, он начал будить Вомана. Тот нехотя открыл глаза, поднялся с покрывала и только нагнулся за мечом, как над ним со свистом пролетела стрела, воткнувшись в дерево.

– К оружию! – проревел Зерон. Вместе с его криком раздалось ржание лошадей. Все вскочили на ноги. Отовсюду к ним прыгали вурдалаки и бежали воины с кожей синего цвета. Живые доблестно отбивались от натиска врага, они стояли кругом, прикрывая спины друг друга. Нежити становилось всё больше. Хесо, как и остальные, был частью круга, он боялся, но, чтобы выжить, ему пришлось достать свой меч. Юноша только успевал отбивать удары. Костер немного освещал поляну, но этого было недостаточно, а сколько еще нежити появится из мрака – воины могли только догадываться по крикам, визгу и рычанию. Мирион оглянулся на убитых лошадей, осмотрелся вокруг и, не найдя выхода из толпы мертвых, просто обезумел, стал словно разъяренный зверь, мечи которого не знают пощады.

– Вперед! – прокричал Мирион, отрубая вурдалаку голову и сразу же нанося мертвому с другой стороны удар по ногам. Представитель нежити от такого удара перекрутился и упал на голову. Опять раздался крик Мириона. Перед ним стоял разукрашенный главнокомандующий мертвых. Набросившись на него, воин наносил удары один за другим, но все его удары блокировались и проскальзывали мимо. Мирион остановился, дожидаясь атаки мертвого. При первой атаке Мирион отбил удар с такой силой, что мертвый потерял равновесие и сделал шаг в сторону. На втором ударе мертвый не успел принять удобную стойку. Зайдя мертвому сбоку, воин провернулся вокруг своей оси, тем самым увернувшись от удара, и воткнул в него два своих меча – в грудь и в живот. Увидев это, Хесо позабыл о страхе, безумие коснулось и его, сблокировав удар нападающего, полоснул лезвием по горлу врага. Отряд двигался в сторону за Мирионом – кучка людей сметала на своем пути вражескую орду. Как только воины начали углубляться в лес, Мейлон остановился и швырнул в нежить веер энергетических полупрозрачных шаров зеленого цвета.

– Бежим скорей, это их замедлит! – крикнул Мейлон. Позади еще некоторое время был слышен визг и рычание нежити, постепенно стихло и это, возбужденность после боя стала проходить, уставшие воины замедлили бег. Пол ночи отряд убегал от нежити. Первые лучи солнца начали пробиваться сквозь листву, когда измученные боем и бегом воины увидели поляну с лежащей посередине огромной конструкцией. Напоминала конструкция небольшой плот из дерева, с перилами и странными механизмами. Над деревянной подошвой возвышался кожаный мешок, величина которого была в несколько раз больше деревянной конструкции.

– Что это? – спросил Воман.

– Кажется, технический прорыв… но где хозяин сего? – не успел Зерон договорить, как перед ними что-то взорвалось и осветило всю поляну. Ослепленные воины выхватили мечи и стали прислушиваться к окружающим звукам.

– Прошу меня извинить, – послышался хрипатый голос, – я принял вас за нежить.

Слепота постепенно проходила, воины увидели перед собой высокого худощавого человека в тряпичной куртке, с намотанным на шее шарфом.

– Береген Флемедш к вашим услугам, я из академии Ниридов. Послан в деревню Мас, помочь в обороне. Был атакован двумя драконами, в настоящее время этот участок леса патрулирует только один дракон.

– А со вторым что? – поинтересовался Ринет.

– Второй повержен, его тело в часе ходьбы на запад.

– У нас то же задание, что и у тебя, предлагаю продолжить путь вместе, отправиться лучше сейчас, за нами гонится отряд нежити, – поторопил Мирион.

– Подожди, пешком до Мас идти три дня, мое предложение – задержаться на час и отремонтировать «Эхо». Так мы долетим за один день.

– Эхо?

– «Эхо» – это мой корабль, на нем можно быстро передвигаться по воздуху. Я сам его сделал, – гордо сказал Береген.

– Почему Эхо? – поинтересовался Дравель.

– Потому что как эхо – здесь и уже там, – усмехнулся Береген.

Группа быстро рассредоточилась по указанию Берегена вокруг «Эхо», около часа слышен был стук топора, звук пилы и крик Зерона, когда что-то шло не так, как он планировал сделать.

– Ну вот, пора взлетать…

Но только Береген разжег огонь под шаром, как на поляну выбежали трое мертвых, одновременно выхватив мечи, они описали ими перед собой две восьмерки, прокрутили над головой и воткнули в землю. Из мест соприкосновения мечей с землей к отряду поползли три фиолетовые линии. Мейлон быстро среагировал, швырнув огненный шар в того, что был в центре, а Воман метнул нож в горло мертвому, что был справа; остальные члены отряда дружно отпрыгнули в стороны. Магия оставшегося мертвого дошла до корабля, по фиолетовой линии бежала быстрая волна шипов, они синхронно вылетали из земли и с такой же скоростью проваливались обратно. В последний момент перед соприкосновением магии с кораблем выскочил Береген, в руках у него был длинный широкий предмет, похожий на небольшой брусок с металлической трубкой и механизмом. Механизм щелкнул, и мертвый оказался пригвожден колом к дереву, находящемуся позади него. Полоса исчезла, шипы провалились прямо перед кораблем. На шум из леса выбежала орда нежити.

– «Эхо» нужно еще десять минут, чтобы взлететь, не дайте мертвым подобраться к кораблю! – крикнул Береген, перезаряжая свое оружие. Отряд, прыгая через ветки и доски, оставленные после ремонта, моментально распределился вокруг «Эхо». К Хесо двигались два вурдалака. Юноша испугался, так как Зерон, стоявший недалеко, был занят более серьезным противником, об остальных и говорить нечего… теперь он остался один. Смотря в глаза ближайшему вурдалаку, Хесо крепко сжал рукоять меча, готовясь к атаке. Другой вурдалак резко прижался к земле и прыгнул вперед. Хесо, совсем не ожидавший такого, откатился в сторону, а когти вурдалака вонзились в землю. За первой атакой последовала следующая – второй вурдалак прыгнул следом, а Хесо, сидевший на четвереньках, повернулся боком и, упершись руками в землю, встретил вурдалака ударом обеих ног. Вурдалаку, налетевшему на ноги юноши, удар пришелся в подбородок. После удара вурдалак на время остановился. Атаку другого юноша встретил ударом меча с разворота и тут же второй взмах меча полоснул оглушенного ранее вурдалака. Хесо одержал победу, страх начал проходить, в нем проснулся азарт битвы, юноша сделал шаг вперед. Покрытый черной кровью меч Хесо продолжал сокрушать вурдалаков одного за другим, как неожиданно на пути Хесо выступил мертвый эльф. Хесо вытащил меч из тела вурдалака и, крепко сжав рукоять, приготовился к битве.

– Все на борт, взлетаем! – крикнул Береген, заскочив на корабль и отстреливая мертвую нечисть сверху. Юноша отвлекся на крик и повернул голову, а мертвый только и ждал подходящего момента – его меч стремительно понесся к Хесо… вмиг из браслета вылетело полупрозрачное облако, преобразовавшееся в пса, и зубы Эйта молниеносно вцепились в горло мертвого и повалили его на обе лопатки.

– Эйт! – крикнул Хесо радостно, а потом перевел взгляд на нежить, которая всё прибывала. Радость тут же сошла с лица юноши. Со всех сторон к ним бежала разъяренная нежить, размахивая мечами. На земле осталось только три человека, остальные бились с нежитью, забравшейся на корабль, и отстреливали из луков нежить перед кораблем.

– Давайте быстрее, сейчас уже взлетим, вы ведь не хотите остаться в кампании нежити! – опять закричал Береген, бегая по кораблю и обстреливая кольями нежить, пригвождая ее то к деревьям, то к земле.

– Смотря на приближающею толпу нежити и на Эйта, боровшегося с вурдалаком, Хесо сделал пару шагов назад, повернулся и побежал на корабль. «Эхо» уже оторвался от земли, все воины запрыгнули на борт, кроме Мейлона. Маг отвлекал нежить на себя, давая «Эхо» возможность взлететь без лишних пассажиров. Когда «Эхо» поднялся на шесть метров над землей, Мейлон крутанул светящимся шестом вокруг себя. В радиусе четырех метров по ходу вращения шеста враги собирались в кучу, как будто вместе с шестом двигалась трехметровая невидимая стена. Маг собрал нежить в кучу и отшвырнул подальше в сторону, а к двум мертвым, находящимся теперь ближе остальных, маг протянул руку. И из руки вылетели по очереди два световых шара. В белом свете шаров заключены разряды молнии, готовые поразить любую цель, в которую выпущены. Мертвые воины упали на землю, дергаясь от разрядов молний, скользящих по ним. Мейлон подбежал ближе к кораблю, поставил шест на землю, с помощью рук и ног взобрался на него и, оттолкнувшись ногой, в прыжке схватился за борт корабля. Забравшись на борт, Мейлон посмотрел вниз на визжащую снизу толпу нежити, вытянул руку, и в тот же момент его шест, лежащий на земле, подлетел вверх к магу.

В этой битве отряд не одержал победы и не потерпел поражения, воины скрылись, посчитав это наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Но битв и испытаний на их пути предстояло немало…

Каждый, заглянув в свою душу, увидит себя, узнает – кто он: безжалостный зверь, безрассудно бросающийся на врагов, или хранитель, стоящий насмерть, до последней капли крови, а может – жалкий предатель, подставивший своих друзей ради спасения собственной жизни. У каждого свой путь в этом мире.

Они уже около часа летели на корабле, но никак не могли привыкнуть к творению Берегена. Весь корабль скрипел, при ходьбе под ногами прогибались доски, а когда «Эхо» совершал поворот, казалось, корабль изгибается. Береген пытался объяснить, что конструкция должна быть легкой, чем больше вес, тем тяжелей взлететь, и корабль надежен. Но воины по-прежнему отказывались в это верить, крепко держались за канаты, и старались не передвигаться по кораблю. На горизонте виднелось плато, на котором находилась деревня, команда должна была бы обрадоваться – небесное испытание подходит к концу. Но не тут-то было, рык дракона раскатом пронесся по небу. Из облака вынырнул огромный черный змей и выпустил столб огня в корабль. Мейлон перебежал на другую сторону и выставил вперед руки, между драконом и кораблем образовался энергетический щит, похожий на стеклянный диск диаметром три метра. Поток огня обрушился на щит, небо вокруг озарилось алым цветом. Только дракон прекратил изрыгать пламя, как маг перекрутил энергетический диск и запустил в дракона. Дракон с ревом отпрянул назад, стряхивая с себя осколки магического диска.

– Так мы долетим до деревни и что дальше – подвергнем опасности жителей? – прокричал Береген. – Нет, ящерица, я покажу, как уродовать «Эхо»! – озлобленно пригрозил он дракону. Хесо остолбенело стоял и смотрел на дракона огромных размеров, на то, как он стряхивает с себя стрелы и копья, вошедшие под чешую, как он пытается спалить их вместе с кораблем и как ловко маг встречает огненные атаки энергетическими дисками, обволакивая пламя щитом, тем самым заключая его в прозрачную тюрьму и швыряя всё вместе обратно в дракона.

– Парень, ты оглох?! – крикнул Береген. – Отвяжи установку справа от тебя и тащи ее ко мне!

Хесо повиновался, Береген тем временем бросил штурвал, подбежал к ящику с тремя большими кольями, напоминающими по размерам его оружие, установил колья на подставку и нацелил в дракона.

– Подожги фитиль, сейчас дракон получит то, зачем при летел. Юноша схватил факел, зажег в очаге, поддерживающем теплый воздух в шаре, и поднес к фитилю. Пока горел фитиль, Хесо окинул взглядом патрон. Это цилиндр с заостренным конусом, на нем нарисованы два больших глаза по бокам и жесткие крылья, на конусе находились три крючка с заостренными вперед наконечниками, похожие на маленькие гарпуны.

– Отойди в сторону! – крикнул Береген, отпихнув Хесо. Догорел фитиль, из установки вырвался столб огня, снаряд ринулся вперед, ударив дракона в брюхо, крючки зацепились за чешую. Снаряд висел на животе у дракона недолго. Дракон хотел стряхнуть его со своей шкуры, но не успел – прогремел оглушительный взрыв. Изогнувшись, зверь полетел вниз, Береген сумасшедше захохотал и, перегнувшись через борт, крикнул вниз.

– Пока я в небе, ты и тебе подобные будут на земле! – в ответ на этот крик раздался рев рассвирепевшего дракона, из последних сил зверь взмыл вверх и камнем бросился на корабль. Хесо стоял позади всех, он видел, как воины начали отходить от борта, когда истекающее кровью тело дракона закрыло солнце. Рев из огненной глотки заглушал всё, не было слышно даже назойливого скрипа досок корабля. Юноша, глядя на клыки, подумал, что он уже мертв, что он уже упал, пролетел через толщу земли прямиком в глубины Ада. Он знал о том, что вокруг раздаются крики его товарищей, скрип «Эхо», свист ветра, рев дракона, но Хесо ничего не слышал, единственная мысль, которая оставалась в его голове: «Как бы он глубоко ни упал, надо выбраться на поверхность». Хесо не знал, что должен сделать, но если он ничего не сделает, будет еще хуже. Неожиданно в этом трансе Хесо почувствовал прилив сил, легкость, полную свободу. Ему уже не обязательно за что-то держаться, он огляделся – вокруг все словно застыли. Хесо понял, этот миг дан ему с одной целью – нанести зверю последний удар и, чувствуя невероятную силу, юноша, сделав три шага выхватив меч и, прыгнув вперед, метнул его дракону в горло. Рев прекратился сразу, да и Хесо был уверен, этот удар будет последним. Так и произошло. Дракон по инерции долетел до корабля, вцепился в него когтями и повис на борту, захлебываясь собственной кровью. Воины, упавшие от толчка, покатились по накренившейся палубе в сторону дракона. Зверь отпускать «Эхо» не собирался, воины начали цепляться ножами за доски и ползти к противоположному борту. Послышались крики людей. Они летели уже над деревней, с треском снося крыши домов. На пути возвышался купол каменного строения.

– Мы сейчас разобьемся, сверни вправо, Флемедш! – прокричал Мирион.

– Не могу, эта тварь сильно подпортила корабль, он не слушается! – в отчаянье закричал Береген.

– Надо прыгать! – крикнул Ликей. – Прямо сейчас, снизу сеновалы!

И воины дружно попрыгали вниз. Как только Хесо приземлился на мягкий сеновал, раздался глухой удар и треск распадающегося на кусочки «Эхо». Некоторым повезло меньше – Воман угодил на дерево, Дравель и Ринет пробили крышу сарая, упав в его темноту.

– Мой корабль, мой «Эхо», – печальным голосом произнес Береген, подняв голову из лужи грязи, в которую скатился с сеновала.

– Вставайте! Наша миссия еще не закончена, – скомандовал Мирион.

– Миссии не закончатся до конца войны, а вот моего корабля больше нет.

– Береген, на войне теряют жизни, ты потерял только корабль.

– Эхо моя жизнь! – вскрикнул Береген.

– Понимаю, но и ты пойми – пока ты жив, ты себе сделаешь еще не один корабль. Мы живы, а значит – сделали всё правильно.

– Ты прав, я сделаю еще, но сначала… – Береген подскочил и начал собирать рассыпанные по земле снаряды с корабля.

– Отряд подошел к кораблю, дракон был мертв, а недалеко от места крушения юноша нашел рукоять своего меча.

– Хесо, твой удар погубил дракона, – заговорил Зерон, – твой удар спас наши жизни, ты хорош! – воин радостно про говорил последнюю фразу, хлопнув юношу по плечу.

К месту происшествия подбежали охранники деревни. Мирион повернулся к ним, поклонился и начал говорить.

– Приветствую вас, мы прибыли из деревни Миташ помочь вам.

– С чего вы решили, что нам нужна помощь? – сердито проговорил военачальник, снимая шлем.

– Позвольте нам поговорить со старейшиной, мы принесли весть.

– Следуйте за мной, – военачальник махнул рукой, повернулся и повел их к старейшине. Хесо разглядывал деревню. В отличие от древни Миташ, в которой он был, атмосфера здесь отличалась. Было видно, что на деревню частенько совершались набеги вражеских войск, все ходили с оружием. Повсюду тренировали боевое мастерство, и не только мужчины, но также женщины и дети. Повсюду были вкопаны столбы для тренировки и иные установки, с помощью которых жители деревни совершенствовали свое тело и мастерство. Юноша видел часть забора, он был под два метра с торчащими вперед кольями, на заборе висело много голов мертвых.

Дом старейшины не имел особых отличий от остальных домов, он был сложен из неотесанных бревен, вокруг всё заросло травой и кустарниками. В доме было три комнаты и большой зал. Обстановка в зале была для дома старейшины необычная – не было ни ковров, ни кресел, ни красивых статуэток, даже не было заваленного бумагами стола, всё помещение было обтянуто канатами, зал напоминал логово паука, в углу находились три чучела, избитые и порезанные острым оружием. Сам «паук», не обращая внимания на прибывших, продолжал бегать по паутине, прыгать через канаты, нанося по воздуху разные удары. Военачальник два раза топнул ногой по полу, тренировавшейся человек никак не отреагировал.

– Старейшина примет вас, как только освободиться, подождите в комнате, – сказал военачальник, поворачиваясь к отряду. Они зашли в указанную комнату и сели за стол. Как только закрылась дверь, послышались шаги стражи, подходящей к двери. Хесо осмотрелся – вся комната увешана приятно пахнущими травами, сушеными плодами и различными веточками.

– Зачем это всё? – спросил юноша Мириона.

– Чтобы нюхать этот прелестный аромат, – сразу же ответил Зерон, оторвав немного травки и запихивая ее в трубку.

– Ты что делаешь?! – Мирион выхватил трубку Зерона. – Мы пришли с дипломатической миссией, а ты выкуриваешь дом старейшины. Ты, наверное, не заметил, что единственное увлечение в деревне – это война, и если мы чем-то их разозлим, останемся в этой деревне… точнее – в ее земле.

– Да я ведь только хотел… – начал оправдываться Зерон, как вдруг вошел старейшина, неся в руках поднос с яблоками.

– Я рад видеть вас в нашей деревне, мое имя Колон, я старейшина, – поставив поднос с яблоками на стол, Колон продолжил: – мне передали – вы принесли весть.

– Да, мы из деревни Миташ, – Мирион встал со скамейки. Колон, не сказав ни слова, поднялся и вышел из комнаты, Мирион последовал за ним. Отряд ждал около получаса, прежде чем у входа показались Мирион и старейшина.

– Все за мной, – скомандовал Мирион и, переведя взгляд на юношу, сказал: – Хесо, ты остаешься. Отряд покинул дом старейшины, Колон присел рядом с Хесо, не сказав ни слова. Некоторое время они сидели молча, юноша совсем растерялся, понимая, что его оставили не просто так, но не знал, что он должен сделать или сказать.

– Мирион рассказал мне твою историю… ты перешел через горы, тебе не позволили вернуться, и ты пошел на службу в отряд. Для игна это очень смелый поступок, и довольно необычный. Я слышал, игны боятся отходить от Светлого леса, но ты плечом к плечу сражался с остальными, ты спас и своих товарищей, и избавил нашу деревню от дракона, не пускавшего сюда торговцев. Прими благодарность от меня и моей деревни, – старейшина вытащил из-за пояса нож, осмотрел его и протянул Хесо.

Юноша аккуратно взял в руки нож, окинув взглядом, и кивнул в ответ – поблагодарив старейшину. На рукоятке ножа изображен узор паутины, лезвие длинной около двадцати сантиметров. Хесо очень удивила конструкция ножа – посередине лезвие изгибалось под углом сорок пять градусов, и было оно полностью черное, как и рукоять, так как выполнены из одного металла.

– Какое необычное оружие, – тихо произнес юноша.

– Да… попал он ко мне тоже необычно. Семь лет назад, когда я еще не был старейшиной деревни, мы с друзьями отправились тренироваться в лес, неподалеку отсюда. Весь день стояла солнечная погода, а под вечер небо затянулось тучами, темень легла на землю, сильный ветер ворошил листву, разнося ее по всей округе, пошел дождь. Возвращаясь домой, на дороге мы увидели силуэт путника, он был сильно потрепан в скитаниях. Мы остановились в нескольких метрах от него, он тоже остановился. Так мы стояли некоторое время, и вдруг из темноты появилась повозка, она быстро подъехала, из нее вышло несколько человек, окружив чужеземца. Я с товарищами побежал на помощь путнику, мы вступили в бой. Битва продолжалась недолго – несмотря на великолепное мастерство нападавших, мы сумели одержать победу. Мы стояли перед поверженными врагами, глядя на путника, он продолжал также стоять, как и во время нападения, не сняв капюшон, не подняв голову. Я находился прямо перед путником, когда из повозки вышло существо с обмотанным тканью лицом, виднелись только глаза, всё его одеяние было из красного и черного материала, и всё изорвано. «Что ты наделал!» – раздался крик существа в маске, не отводившего от меня взгляда. Я снова поднял меч и крепко сжал его руками, держа перед собой. «Щенок, кому ты хочешь бросить вызов?» – с этими словами он выставил вперед руку с растопыренными пальцами, направленными на меня. Из каждого пальца струились красные лучи, направленные в одну точку на мече. По оружию начал расползаться красный узор, и через несколько секунд меч разлетелся на множество кусочков. Куски нанесли легкие раны всем моим друзьям, на моем только теле осталось пять шрамов. Ни меня, ни моих друзей – кроме этого меча – за семь лет не тронул ни один клинок, ни один коготь и ни один клык, а ведь мы сражались вместе во множестве битв. Как только меч разлетелся, существо в одеянии из красных и черных лоскутков увело руку за себя и выбросило вперед, из руки вылетел энергетический шар, светящийся красным цветом. Путник поднял голову и посмотрел на меня, протянул руку в мою сторону, и шар остановился передо мной. Из-под черного капюшона я видел только отблеск его глаз, путник постепенно начал сжимать в кулак расправленную ладонь и, по мере того, как он сжимал руку, затухал и сгусток энергии. «Ты не сможешь всегда менять свою судьбу, скрываясь от меня, – прикрикнуло на путника существо, садясь в повозку, – я всё равно достану тебя». – «Я не меняю свою судьбу, меня ведет к цели случай», – ответил путник, до сих пор стоявший неподвижно. «У меня плохие новости для тебя! Ты не достигнешь своей цели ни здесь, ни где-либо еще», – крикнуло существо из повозки, исчезающей в темноте. «Я – нет», – произнес чужеземец, подходя ко мне. Он вытащил из-за пояса этот нож и вложил мне в руку. «Мое бремя подходит к концу, ты должен продолжить то, что не сделал я. Ты лишился меча, помогая мне, возьми это оружие». После этих слов путник ушел, скрылся во тьме. Мы с друзьями продолжали стоять над телами, не проронив ни слова, в тот момент мы вдруг услышали мысли друг друга – все они были об одном: кого мы спасли, кого мы убили, кого видели и что всё это значит? Через некоторое время ветер и дождь прекратились, тела, лежавшие у наших ног, превратились в клубы белого дыма и развеялись. Облачность рассеялась, и в небе засверкали звезды, дар слышать мысли друг у друга пропал. Только пойдя домой мы поняли, что пришедший к нам дар мы использовали так, будто он был с нами на протяжении всей жизни. Словно когда-то мы знали – как, и умели им пользоваться… – Колон задумался, после недолгого молчания продолжил:

– Теперь этот клинок твой. К сожалению, я не могу дать тебе другого оружия, у нас не хватает мечей, а мне нужно заботиться о своих людях. Война уже началась, отряды Мас не достаточно хорошо подготовлены. А этот нож, думаю, еще не раз поможет тебе в предстоящем.

Выйдя из дома старейшины, Хесо думал о рассказанной истории, о ноже в его руках, и казалось, что старейшина чего-то не договорил. К юноше подошел человек и проводил к дому, где Хесо ждали товарищи и ужин. Прежде, чем войти, юноша осмотрелся – уже смеркалось, на небе не было ни одного облачка. Хесо осмотрел нож и сунул его в сапог на левой ноге. Приоткрыв дверь, Хесо увидел всех, кроме Мейлона – Береген рассказывал истории из своего прошлого, остальные неудержимо хохотали. Увидев Хесо, Мирион встал и распорядился разойтись по койкам, юноша хотел поделиться впечатлением о рассказе Колона, но Мирион сказал, что устал и хочет спать.

Среди ночи юноша начал ощущать покалывание в области шеи и тревожный холод. Хесо начал ворочаться, нервничать, ему совсем не нравилось ощущение, но выйти из дремотного состояния и лечь удобней было лень. Через некоторое время совсем невыносимо было терпеть, и юноша открыл глаза. Перед ним стоял Колон, держа меч около шеи юноши.

– Да, чувствительность у игнов действительно хорошая, только пользоваться ею не научились, – произнес Колон и продолжил: – Пойдем со мной.

Колон вышел из дома на улицу, юноша быстро натянул обувь, нож опять спрятал в левый сапог и пошел вслед за Колоном. Дождавшись юношу, Колон отправился на север, не сказав ни слова, Хесо решил, что сейчас не время спрашивать – по какой причине его разбудили и куда они идут, он смиренно пошел следом. Пройдя через лес, они начали подниматься на гору, во тьме юноша только по звуку определял, где Колон. На вершине горы они увидели силуэт сидящего перед обрывом человека.

– Это… – указывая рукой на человека, произнес Хесо.

– Да, это маг, пришедший с вами, – перебил его старейшина. – Тихо, не тревожь атмосферу, нам идти дальше. Спустившись с горы, они опять вошли в лес.

– Хесо, мы идем к бывшему городу Герворд, после великой битвы от него остались только развалины.

– Великой битвы? – переспросил юноша.

– Когда-то давно здесь был прекрасный город… правитель города, опасаясь войн, постоянно готовился к ним, тренировал и мужчин, и женщин. Позже он женился на девушке, разделявшей его стремления и опаски на счет войны. У них родились два близнеца. Целыми днями правитель со своей женой оттачивали боевое мастерство, тренировали детей, и дети в свою очередь наблюдали за родителями, получая их опыт, опыт лучших воинов в те времена. Случилось так, что несколько человек заболели непонятной болезнью, они не могли двигаться. Потом заболели еще люди и еще, болезнь начала убивать этот город. Эти люди могли биться с кем угодно, но они гибли без боя. Враг был невидим их взору, беспощаден и смертельно опасен. Боевой дух деревни резко упал. Жена правителя и некоторые жители помогали больным как могли – кормили их, ухаживали за ними. Когда жена правителя отказалась от тренировки ради ухода за больными, муж рассвирепел и убил беспомощных людей, пораженных болезнью. Этот конфликт перерос в серьезную ссору, впервые в жизни муж и жена обнажили друг на друга заостренное оружие. Весь город наблюдала этот бой, с невероятной злобой и ненавистью, бой, который в будущем потянул за собой весь город в бездну страшного наказания. Поединок между правителем и его женой длился довольно долго и, когда силы были на исходе, безумство проходило, но злоба и ненависть уже не имела границ. Облачное небо начало очищаться, яркий солнечный свет пролился на пару, связанную боем. Оба, ослепленные, нанесли удар, упали на колени и обнялись перед смертью. Они поняли ошибку, стоящую им жизней. Все жители города стояли, не шелохнувшись, только один сын подбежал, чтобы помочь родителям. Они повернулись к нему с улыбкой и сказали: «Не сделайте той же ошибки». С этими словами оба закрыли глаза, объятие ослабло, и город погрузился во вражду. Один брат пошел по стопам отца – методы тренировки были жестокость и безрассудство. Другой же брат начал искать уединения с природой, познавать себя, и главная его цель не только не причинять боли, но лечить от нее. Герворд разделился на две части – одна осталась с одним братом, они начали грабить и убивать всех, кто был слабее их: странников, торговцев, нападать на поселения, – так они поддерживали свой боевой дух. Оставшаяся часть жителей города ушла в лес с другим правителем. В лесу они также тренировались, но друг с другом, они никогда не ломали доски и камни руками, не раскалывали ударами глыбы льда. Утром они сидели, неподвижно слушая симфонию рассвета, а по вечерам танцевали вокруг костра, сливаясь с ритмами природы. Городу Герворд объявили войну, на него несколько раз нападали, но безуспешно – это был действительно сильный город. Тогда лесные жители тоже объявили войну городу Герворд, – брат не мог терпеть деяния близнеца, он был уверен, что сможет прекратить это безумие. Те, кто остались в городе, были уверены в своей силе и непобедимости, они позволили лесным жителям войти в Герворд. На площади города собрались мужчины и женщины каждой стороны, они стояли напротив друг друга, и братья возглавляли каждый свое войско. Одна сторона кричала, размахивая оружием, другая, склонив головы, держала оружие лезвием вниз. Никто из братьев не сказал ни слова перед боем – все знали, за что ведется эта война. Вскоре одна сторона прекратила выкрикивать боевой клич, а другая, перестав молиться, подняла головы. И вот между двух сторон через площадь пролетел желтый листок, и воины с криком бросились в бой. С этого дня город начал превращаться в руины. Бой длился долго, сильные удары и хорошо отточенная техника лесных жителей не дала уйти никому из городских. Они искали решение конфликта в силе – как раз это и привело их к гибели… с площади не ушел никто. Вечером этого же дня сыновья и дочери жителей города Герворд отправились в чащу к братьям и сестрам. Через некоторое время они бросили лесные хижины и в мире и согласии основали деревню Мас. Воины, погибшие на площади, прокляты за свое деяние друг перед другом, за то, что не захотели послушать предсмертного совета правителя и его жены, за то, что безрассудно бросились в битву, не пытаясь разрешить конфликт мирным путем. Теперь их души вечно в этих руинах, постоянные бои, лязганье оружия и крики, но бьются они уже не за победу и ни за что другое – они несут свою кару. Каждому из них нужно достичь своего совершенства…

Пройдя по лесу, Хесо и его проводник вышли к старой, разбитой стене. Пройдя вдоль нее, они вошли через приоткрытые ворота. В темноте почти ничего не было видно, Колон вел юношу вперед, рядом стояли разрушенные дома, под ногами были разбросаны разбитые камни, используемые раньше как строительный материал.

Наконец постройки закончились, и перед ними образовалась пустота, уходящая во тьму.

– Это площадь?

– Да, мы вышли на площадь, идем к тем глыбам, – сказал Колон, кивнув в сторону.

Затем он подошел к валунам, сел на один из них, скрестил ноги и закрыл глаза, Хесо в точности повторил действия старейшины, сев на лежащий рядом валун.

– Постарайся расслабиться и не думать, – спокойным голосом произнес Колон.

Хесо сидел на холодном валуне с закрытыми глазами, ему было неудобно в такой позе на твердой поверхности. Теперь уже юноше казалось, что он один, Колона больше нет рядом, словно он загадочно и бесшумно исчез куда-то. Хесо продолжал сидеть, не открывая глаз, и постепенно стал вслушиваться в звуки, окружающие его – это помогало отвлечься от боли в ногах. В основном это были звуки различных насекомых, шелест травы, растущей под валунами, когда ее поглаживал ветер, иногда крики птиц. Через некоторое время Хесо влился в окружающие звуки, он перестал чувствовать холод, боль в ногах, и обрел покой, понял какое наслаждение – сидеть и слушать окружающий его мир. Вдали юноша услышал тихий звон мечей, звук повторялся всё чаще… Хесо не знал, что делать, казалось – он сидит в самом центре битвы, звон оружия становился громче и заглушил всё. Неожиданно руины города Герворд озарились ярким солнечным светом. Юноша увидел площадь и людей, сражавшихся между собой. Некоторые сражались один на один, где-то по несколько человек бросались на одного, вдалеке билась целая толпа. У воинов различное оружие – начиная от кувалд и палиц, заканчивая ножами и стрелами. На воинах были разные одеяния – кто-то в красивых доспехах в узорах, а кто в одних рваных, изрезанных штанах. Внимание Хесо привлек боец с ножом, он сражался против двух воинов, один был с двумя мечами, другой с копьем. Юноша долго наблюдал за поединком, следил, как воин с ножом постоянно уходил от бойца с мечами, уворачиваясь, перепрыгивая через атаки и парируя удары копейщика так, чтобы он не позволял приблизиться воину с мечами. У Хесо прошло сонное состояние, в нем разгорелся боевой азарт, ему хотелось вступить в бой. Ноги юноши дрогнули, опершись на правую руку, он поднялся. Один из тренировавшихся воинов, крутя в руке меч, зашагал к юноше, не отводя от него глаз. Хесо, не понимая, что происходит, обернулся к старейшине, Колон что-то вытащил из кармана и швырнул в ногу юноше. Дикая боль прошла от ноги до головы и вырвалась криком из его уст, нога подкосилась, и он упал. Через мгновение юноша открыл глаза – он лежал между валунами, освещенными утренним солнцем, нога ужасно болела и немного кружилась от удара о землю голова. Светило солнце, они просидели в руинах всю ночь.

– Ты как, живой? – спросил Колон, присев на краю валуна.

– Что я сделал не так, почему воин разозлился? – приподнявшись на руках, спросил Хесо.

– Пока ты сидишь – ты наблюдатель, ученик, а когда встаешь на ноги – ты хочешь стать мастером, бросая вызов учителю. Вызов был принят, еще мгновение – и ты был бы мертв.

– Умер там? – переспросил Хесо, закрывая глаза от солнечного света.

– Погибнешь там, погибнешь и здесь. Пойдем, уже утро.

Всю дорогу они шли молча. Хесо размышлял над увиденным, над историей города и над тем, что получилось, если бы Колон не швырнул в него камень. У стен деревни старейшину отвлек стражник, Колон попрощался с юношей и спешно удалился по своим делам.

Хесо решил побродить вокруг деревни, осмотреть местность, он так долго прятался в Светлом лесу от внешнего мира, и столько увидел и испытал выйдя из леса, что жажда приключений и познания затмила страхи. Бродя по окрестным лесам, оглядывая деревья, прислушиваясь к пению ветра и птиц, изучая новые запахи, он не заметил, как ушел слишком далеко от деревни. Оказавшись на полянке, Хесо вспомнил про браслет.

– Эйт! – позвал юноша. Вокруг браслета завилось полупрозрачное облако и, скатившись по руке, приземлилось наземь, трансформируясь в пса.

– Да.

– Что я видел?

– Не знаю. Ты видел, а не я, – ответил пес, отвернувшись в сторону.

– Но что было со мной? – продолжал настаивать на ответе юноша.

– Это был сон… может, точнее, сновидение или нечто иное. Как нравится, так и назови.

– Чем отличается сон от сновидения?

– Сон может показать тебе прошлое, будущее – что может быть; и зачастую – чего быть не может. Сон ты только просматриваешь, он помогает раскрыть способности, о которых ты и не знал. Сновидение… в сновидении у тебя есть возможность применить то, чему научили тебя сны. Нужен большой опыт, чтобы изменить сновидение под себя. Не имея знаний, ты можешь в сновидениях использовать себя только таким, какой ты есть, для выполнения цели. А, располагая знаниями и навыками, можешь изменить в нем всё для своего удобства.

– Да, я понимаю, о чём ты. Использовать магическую силу, как Мейлон, – произнес Хесо, отвернувшись от Эйта и сделав шаг в сторону.

– Намного больше, если захочешь, – пес превратился в энергетическое облако и скользнул в браслет.

Юноша обернулся – Эйта уже не было, только загадочная, лесная тишь. Хесо лег посередине поляны, яркое утреннее солнце светило в закрытые глаза, лучи, проходящие через веки, приобретали желтовато-оранжевый оттенок. Этот свет ассоциировался с тем, что он видел в сновидении – площадь, освещенная ярким полуденным солнцем. Долгое время Хесо лежал, не двигаясь, прислушиваясь к ветру, к шороху травы, к насекомым. В какой-то миг пропали все звуки, ощущения травы, касавшейся его, ползающих по телу жучков, жар солнечного света и капельки пота, скатывающееся по лицу. Перед ним во всей красе предстала площадь города Герворд. Вокруг тишина и покой, юноша видел себя со стороны. Он стоял посреди площади, безмятежно глядя на строения этого чудесного города, вдали было слышно, как кто-то приближается к нему. Шаги убыстрялись и становились громче. Через некоторое время топот бегущего человека раздавался по всему городу. Топот и его эхо смешались в протяжный звук. И вдруг перед Хесо с высокого здания прыгнул человек, одетый в черную робу. Пока он был в полете, вокруг всё рушилось, но звуки разрушения были практически бесшумными по сравнению с топотом, теперь эхом расходящимся вдаль. Человек в робе мягко приземлился около юноши и тут же вступил с ним в бой. Бой длился долго, они прыгали по развалинам, швыряли друг в друга всё, что попадало под руки. Юноша не заметил, как они покинули руины и оказались в лесу, потом сражались на твердых скалах. Воин нанес удар Хесо такой силы, что тот перевернулся в воздухе и упал на траву, покрытую утренней росой. Окружение сменялось очень быстро и неожиданно, в конце концов, он оказался возле входа в пещеру. Юноша технично вел бой, блокируя атаки черного бойца и нанося удары в ответ. Он бился так, словно занимался этим всю жизнь, хоть ранее так не умел. Хесо почти свалил врага с ног – боец слегка присел. Юноша выбил оружие из его руки и замахнулся для последнего удара, но боец выхватил из-за пояса нож. Опередив Хесо, он вонзил нож в сердце юноши.

Хесо подскочил после этого кошмара, схватившись за грудь. Но потом понял, что это был сон – он цел и ни с кем не дрался. Юноша расслабился после небольшого шока и лег обратно на траву. Время шло к вечеру, Хесо решил скорее добраться до деревни, пока не стемнело, и он побежал обратно.

В деревне все спешно собирались в поход до города Форв. У входа в дом, где Хесо провел ночь, Мирион беседовал со старейшиной.

– Хесо, где ты был весь день? Пойдем, потренируемся, – сказал Колон, указывая в сторону своего дома.

– Да, думаю это то, что надо, – неуверенно ответил юноша, вспомнив, как старейшина тренировался. Но понимал, что это необходимо, учитывая накалявшуюся обстановку на земле Кеоней, а Колон может многому обучить в ведении боя.

Когда они вошли в комнату, перетянутую канатами, Хесо увидел нескольких людей – кто-то тренировался, кто-то разговаривал. Но только увидели старейшину, отошли в сторону и сели вдоль стены, взяв в руки барабаны. Колон взял в руку небольшой деревянный нож, а юноше протянул нож, выточенный из дерева по образцу черного клинка, что подарил ему. Хесо и Колон встали в разных концах комнаты, юноша еще не понимал, что от него ждут. Старейшина, прыгая через канаты, натянутые по всей комнате, подбежал, нанося удар деревянным ножом, сопровождаемый барабанной дробью воинов сидевших у стены. Хесо еле успел отбить удар и отпрыгнул на пару метров. Колон опять повторил попытку, по комнате снова разнесся раскат барабанной дроби, юноша увернулся от удара и отбежал назад. В этот момент Хесо всё понял, и сомнениям здесь уже не место. Юноша посмотрел на Колона, подумав, что он готов пройти это испытание. Старейшина словно услышал его мысли и ринулся в бой, только уже не остановился на одном ударе, он продолжал атаковать снова и снова. Барабанная дробь набирала темп, усиливалась с каждым ударом, а Колон с каждым ударом начинал бить всё быстрей и быстрей, более технично и более яростно. Хесо казалось, что он не сможет отразить следующий удар, но ловкость по-прежнему не подводила его. Некоторые удары Колона попадали, легко проскальзывая по телу юноши, еще секунда и в месте касания деревянного ножа Хесо ощущал острую боль. Боль сковывала его движения, терпеть ее было невыносимо, юноша не хотел повторения удара и он всё ловчей и изящней начинал блокировать удары. Барабанная дробь постепенно вводила в транс, боль уходила, Хесо стало нравиться всё, что происходило вокруг: как на него смотрели, как яростно Колон бросался на него. Юноша вошел в раж. Он уже воспринимал этот поединок не как испытание, а как игру, за звуком барабанной дроби ему казалось – ничего нет, она придавала ему сил. Хесо начал нападать сам, так же агрессивно, как и Колон. Ему этот бой нравился всё больше и больше, теперь и он заставлял противника защищаться и увертываться от ударов. Юноша ловко парировал атаку и только замахнулся для удара, как ему пришелся маховый удар в голову. Колон, пролетев за рукой с ножом, нагнулся, схватив канат, и выпрямил ногу, после, прокрутившись на канате, двумя ногами нанес удар в грудь ошарашенному после предыдущего удара юноше, и Хесо отлетел назад. Как только юноша вскочил на ноги, Колон был уже рядом, его атаки вновь стремительно обрушивались на юношу. Оба бойца бились настолько слажено, что казалось – все движения были запланированы и тщательно отработаны. Бой длился довольно долго, и Хесо и Колон с легкостью прыгали через канаты, использовали их для более сильного удара, быстроты передвижения, укрывались за канатами. Поединок закончил Колон. Отведя в сторону руку Хесо, державшую нож, старейшина извернулся и ударил коленом в голову. У юноши оторвались от земли ноги, и через мгновение под оглушающие звуки барабанной дроби он рухнул на пол. Приподнявшись на руках, юноша видел, как к нему подбежал Колон и люди, выбивавшие ритм, побросав барабаны у стены. Это было последнее, что видел Хесо этим вечером. Проснулся юноша утром от толчка в плечо.

– Как себя чувствуешь? – послышался голос Мириона.

– Что случилось? – спросил юноша, увидев на подушке капли крови.

– Прекрасный был поединок для новичка… Колон о тебе хорошего мнения. Но говорит, что тебе еще учиться и учиться.

– Я… я помню… голова болит.

– Хесо, не переживай, выйди наружу, подыши свежим воздухом, восстанавливай силы. Завтра отправляемся в город Форв, – сказал Мирион и вышел из комнаты. Юноша нехотя встал, у него сильно болела голова и слегка мутило. Его тело было не в лучшей форме: боль в мышцах и хромота на правую ногу. Выйдя из дома, Хесо побрел в лес на ту же полянку, где провел весь вчерашний день; дойдя до нее, он лег на ее середине и закрыл глаза от солнечного света. Ему было очень жарко, капли пота стекали по телу, одежда вся взмокла, он чувствовал, как по нему ползают букашки, как колышется трава, касаясь его тела. Ему это безумно нравилось, юноша дремал, наслаждаясь музыкой природы.

Наконец по его телу скользнула прохлада, Хесо поднялся, он чувствовал себя намного лучше, вокруг была темнота, лишь маленькие огоньки светлячков кружились в брачных танцах. Весь день он проспал, пора было возвращаться. В деревне продолжалась суматоха, словно она и не заканчивалась со вчерашнего дня – все собирались к завтрашнему походу. Хесо зашел в дом, там никого не было, в полной темноте он лег на кровать, после отдыха в лесу спать не очень хотелось. Не хотелось ни двигаться, ни думать и через некоторое время глаза юноши всё-таки сомкнулись и он снова заснул.

Все проснулись еще до рассвета. Зерон пихнул юношу и продолжил дальше о чём-то спорить с Мирионом. Хесо знал, что надо вставать, но так не хотелось. Чтобы взбодриться, он умылся прохладной водой и начал одеваться. Через час повозки были готовы к отправлению, и все дружно двинулись к городу. Еще несколько отрядов, прибывших для охраны во время хода, двигались с ними. Вереница из грузовых повозок и воинов пошла напрямую к замку Форв, путь предстоял через овраг. Первый день пути прошел в спокойствии, кто-то беседовал, кто-то смеялся, и все продолжали идти вперед, ведя повозки с багажом. Хесо было интересно увидеть новую местность – степи, горы, леса, – они отличались от той природы, что он видел у себя дома, но почему-то казались знакомой ему, хотя он никогда здесь не был. На следующий день после обеда им предстояло войти в овраг и пройти по нему – это была самая короткая дорога, ей часто пользовались торговцы.

При выходе из оврага отряд подвергся нападению. Нежить, не ожидавшая, что одни из лучших бойцов на земле Кеоней решат покинуть деревню, поспешили догнать врага и нанести удар, пока он не защищен стенами замка. Колон дал команду женщинам, старикам, детям следовать в город вместе с повозками, а воины вступили в бой. Вурдалаки волной сбегали по склону, также среди них были и мертвые люди, они кричали, визжали, рычали, набрасывались на живых воинов. Юноша находился около повозок, спешно выезжавших из оврага. Над ним пронеслись и воткнулись в проезжавшую сзади повозку две стрелы, Хесо присел; смотря на битву, он снова почувствовал страх. Небольшой вурдалак перепрыгнул через бьющихся воинов и прыгнул на юношу. Хесо успел вытащить из сапога нож и, поднимаясь, ударил им снизу вверх, тем самым перебросив вурдалака через себя и не дав ему нанести удар когтями. Обернувшись, он посмотрел на обездвиженного вурдалака, лежавшего в пыли, и бросился помогать друзьям – подобрав меч убитого воина, вступил в бой. Повозки выехали из оврага, за ними начали отступать воины. В конце оврага защитники повозок решили дать отпор, здесь его края были довольно пологими, люди Колона и отряды, пришедшие на помощь, бросились на нежить, тесня ее в овраге. Хесо увидел среди воюющих Берегена – тот отстреливал врагов кольями и наносил им удары своим изобретением. Хесо забежал вверх по краю оврага. Перед ним стоял с обнаженным мечом мертвый человек, худощавый, небольшого роста, в старых потертых доспехах. Хесо, не раздумывая, бросился на него, замахнувшись мечом. Воин аккуратно парировал удар в сторону и, схватив юношу за шкирку, потянул вслед за мечом, прокрутил вокруг себя и швырнул далеко из оврага. Очнулся Хесо только на следующий день, ему хорошо запомнился этот воин. Юноша помнил, как его с легкостью бросили одной рукой, и он, отлетая, всё смотрел в глаза этому бойцу. Последнее, что он помнил – как в полете попал в крону дерева. Юноша вспомнил еще одну деталь, которой во время сражения не придал значения. В овраге в тот момент творился ужас: лязг мечей, кровь, на лицах видна только ярость, а этот боец смотрел на него и улыбался, – как на старого друга. Он появился на мгновение из ниоткуда и так же испарился в никуда.

Недолго размышляя над произошедшим, Хесо побежал к оврагу. Добравшись, он обнаружил много тел нежити, изрезанных вурдалаков и давно уже мертвых людей. Их легко можно было отличить – они разлагались намного быстрей, павших и раненых воинов уже забрали. Юноша огляделся в отчаяньи, он знал, что сюда никто не вернется, и он не знал, куда идти. Хесо шел по дороге, пока не обнаружил недалеко от оврага перекресток и срубленный указатель. Каждая дорога была истоптана, везде виднелись следы крови, из небольших деревень все собирались в городе Форв, а кто-то наоборот уходил с земли Кеоней. Хесо не знал, куда ему идти и что делать, знал только то, что вокруг враги и, вероятно, они наблюдают за ним сейчас из-за деревьев и кустов, готовясь напасть. Мысль о нежити напомнила ему об оружии, а он уже ушел от ущелья, где можно было подобрать пригодный для отражения возможных атак меч. У него опять был только нож, который подарил ему Колон, и он всё еще хранился в сапоге, надетом на левую ногу.