Читать книгу Бездна. Спаситель. Второе издание - Максим Александрович Глухманюк - Страница 1

Глава 1

СЕЙФ

Антон шел по опустевшим вечерним улицам «Рублевки» после очередного учебного дня. Впереди были новогодние праздники, в которые он сможет отдохнуть. Издевательства одноклассниц, шум, предвзятые преподаватели, ежедневные избиения, скучные уроки – все это останется в стороне на пару недель.

Планов на каникулы у Антона было хоть отбавляй: программирование, работа с электросваркой, фейерверки, компьютерные игры, книги и еще много-много всего.

Моросил дождь со снегом. Под ногами уныло хлюпала грязь вперемешку с мертвыми листьями. Обычная погода для конца декабря в этих местах. Уже начинало смеркаться, из-за чего улицы выглядели еще мрачнее, чем днем.

«Рублевка» действовала на Антона угнетающе. Да, здесь было множество дорогих и роскошных во всех смыслах особняков. Да, здесь жили одни из самых богатых и известных людей страны. Да, кругом стояли дорогие машины и лаяли породистые собаки.

Но.

Было нечто такое, от чего у Антона по спине пробегал холодок.

Старые улицы хранили вековые тайны. Немые окна роскошных особняков поблескивали коварством, как глаза лживых политиков. Тех самых, чьи фарфоровые зубы оплачены твоими налогами, твоим трудом и твоей кровью.

Создавалось впечатление, что время на этих дорогих улицах остановилось. Или, по крайней мере, течет совсем не так, как должно. Оно, казалось, обходит стороной дорогие дома.

Слегка покосившиеся чугунные заборы больше были похожи на проволочные заграждения Освенцима. Вековые деревня едва ли не пахли динозаврами. Местами прямо посреди дороги или тротуара из трещин торчала сухая уродливая трава. Эту траву, казалось, никто не замечал. Какое дело до унылого сухого пучка, когда вокруг такие домища.

Уличные фонари, оформленные под старину, жалобно поскрипывали на ветру. В некоторых из фонарей, по видимому, свет угас уже очень давно. Почему их не ремонтировали в таком элитном районе – для Антона оставалось загадкой.

Люди, живущие здесь, тоже были странными. Они постоянно куда-то спешили. Они не знали своих соседей, с которыми соседствовали десятки лет.

Последнее не укладывалось у Антона в голове. Там, где его семья жила до переезда на «Рублевку», все знали всех. Там ходили друг к другу в гости. Там пекли друг другу пироги. Там соседям оставляли дубликат ключей от входной двери, на всякий случай.

На «Рублевке» все было не так.

Антон снял очки и протер узкие запотевшие линзы хлопковой тряпочкой, которую всегда брал с собой в такую погоду. Посмотрел вдаль. Да, это, несомненно, выглядело эффектно.

Вдали возвышался дом, в который недавно переехала его семья. Большой, темный – он вздымался над окружающими строениями как мрачный колосс. Трехэтажный особняк, которому было больше сотни лет, зловеще стоял посреди старых дорогих улиц.

Двор особняка был обнесен стеной из гранита. Фонари на этой стене сверху оканчивались массивными чугунными штыками. При взгляде на эти торчащие колья ощущался какой-то темный зов, призывающий броситься на них брюхом и уже покончить с этим.

Вообще, «темный» выделялся на фоне остальных особняков своей древностью и основательностью. И если остальные дома были похожи на стильных политиков с дорогими фарфоровыми зубами, то эта готическая махина больше походила на мрачного, молчаливого и неулыбчивого колдуна, который хранит древние секреты.

В нескольких окнах особняка горел свет. Определенно, брат Антона уже вернулся с тренировки по самбо и готовил себе ужин. Больше в особняке не могло быть никого. Родители уехали на все праздники в другую страну, а дворецкого было решено нанять лишь после празднования Старого Нового года.

Антон не без труда открыл массивные чугунные ворота. Тишину пронзил противный скрежет старого несмазанного металла. Затем раздался грохот массивных створок.

Двор особняка был большой. В бесформенных полумертвых кустах узнавался некогда роскошный сад. Слева к особняку примыкал большой гараж с тремя воротами. Дорога, ведущая от ворот к гаражу и крыльцу, была выложена из того же темного гранита, что и забор.

Закрыв на ключ навесной замок ворот, Антон отправился в дом. Входная дверь дома запиралась изнутри на массивный металлический засов. Просто и надежно, хотя и необычно. Дверь запирали на ключ лишь в том случае, если в доме никого не оставалось.

Разувшись, сбросив промокшую куртку и рюкзак прямо на пол прихожей, Антон отправился на кухню, на второй этаж. Это довольно странно, что кухня располагалась на втором этаже. Впрочем, в этом доме было немало странностей, к которым парень уже начинал привыкать.

Дом был оборудован датчиками движения, благодаря которым освещение включалось и выключалось автоматически. Трудно представить, какие неудобства доставляла беготня по темным просторам этого особняка в прошлом, когда люди пользовались свечами и керосиновыми лампами.

Поднимаясь по лестнице, Антон почувствовал запах жаренного стейка. От этого запаха внутри все ожило, зашевелилось и заурчало. Последний раз парень ел десять часов назад.

Пообедать в школе ему не дали «друзья» из одиннадцатого класса, отобрав сэндвич, который Антон так усердно готовил все утро. Зато его не избили. Вернее избили, но гораздо меньше, чем обычно.

На кухне звучала музыка. Старший брат Антона – Алексей – постоянно слушал реп. И чаще всего звучал «Eminem».

Зайдя на кухню, Антон увидел своего брата, который сидел и поглощал довольно большой кусок мяса. Его брат был высок и строен. Лысая голова была выбрита до блеска. На нем было пропитанное потом кимоно, которое он еще не бросил в стирку.

– Салют, мелкий, – с набитым ртом буркнул старший, – мясо на плите.

Антон вывалил еще горячий кусок мяса на тарелку, достал из холодильника канистру с апельсиновым соком и налил себе полную кружку. Нетерпеливо начал есть.

– Отличный стейк, – сказал он правду, а потом добавил ложь: – Ты готовишь лучше мамы.

– Нет… Не лучше. Просто кто-то сегодня не обедал. Я прав? – Алексей пристально смотрел на своего младшего брата, продолжая при этом перемалывать мясо массивной челюстью.

Жевательные мышцы здоровяка были едва ли не больше, чем мышцы на ногах его младшего брата. Антону иногда казалось, что брат может запросто откусить человеку голову.

– Они достали м… – начал, было, оправдываться Антон, пряча глаза и стараясь говорить с непринужденной интонацией, но старший неожиданно прервал его, ударив огромным кулаком по столу. На весь дом зазвенела посуда.

– Сколько мне еще говорить тебе, что ты должен дать отпор этим тупым ублюдкам! – взорвался Алексей, хотя еще минуту назад он казался совершенно спокойным и умиротворенным. – Они будут изводить тебя всю жизнь, все больше и больше с каждым разом! И я не могу прийти и проучить их за тебя. Ты должен сделать это сам! Как ты не понимаешь? Ведь они – ничтожества. Только ничтожества издеваются над более слабыми. В этом нет чести. Шайка футболистов мучают тебя, имея численное и физическое превосходство. Они знают, что они ничтожества. Они утверждаются на тебе перед девушками…

Повисла напряженная пауза.

Как назло, именно в этот момент кончилась очередная песня. Тишина нарушалась только шуршанием мокрого снега по подоконнику и унылым гудением ноутбука. Тишина затянулась.

Антон глубоко и тяжело вздохнул.

– Ты прав, мне нужно с этим что-то делать.

Вновь зазвучал «Eminem», старший продолжил непринужденно пережевывать мясо акульими челюстями, а в коридоре наконец-то погас свет, который горел там все это время после того, как по коридору прошел Антон.

– Ты давай ешь, я должен тебе кое-что показать, – пробормотал Алексей, закидывая в рот последний кусок стейка.

– Что показать? – Антон вопросительно посмотрел на брата, жадно отхлебывая апельсиновый сок из огромной стеклянной кружки.

– Я со знакомыми парнями-слесарями повозился с сейфом, который стоит на чердаке. Мы нашли способ открыть его до приезда отца.

– Что там внутри? – глаза Антона вспыхнули любопытством.

Антон быстро отложил вилку и нож, потянулся за полотенцем, чтобы вытереть руки и лицо. Старший брат молниеносно схватил полотенце, до скрипа сжал его в своем огромном каменном кулаке и очень серьезно посмотрел на младшего брата. Худое лицо того было в застарелых синяках от школьных «друзей».

– Сядь и съешь все, что лежит в твоей тарелке, иначе такими темпами ты скоро заработаешь анорексию, – медленно сказал Алексей.

Его слова звучали как всегда – властно и настойчиво. Даже настойчивее, чем у отца. Полотенце в побелевшем от напряжения кулаке зловеще поскрипывало. Антон поглядывал на несчастный кусок материи в огромном побелевшем кулаке. Казалось, еще немного и из полотенца брызнет кровь.

Самая настоящая красная кровь.

Антон прекрасно знал, что с братом лучше не спорить. А злить его – это чистое самоубийство. Если в здоровяке включится то, что Антон называл «режим боевого исступления», то будет беда (и горы трупов).

Он вновь взял нож и вилку и принялся доедать стейк, который уже начал остывать. Через пятнадцать минут трапеза была закончена. Наевшись до отвала, Антон вымыл посуду, а его брат закинул корзину вещей в стирку, включая свое потное кимоно.

Вскоре парни поднялись на чердак. Он представлял собой одно большое помещение, заваленное всяким хламом. Большая часть хлама была накрыта чем-то вроде темных тряпок для защиты от пыли, а может и для защиты от нежелательных глаз.

Помещение чердака было огромным. Даже при взгляде на дом с улицы он не ощущался таким большим, каким ощущался при нахождении здесь.

Несмотря на то, что дом был старый, а крыша дома – очень большой, нигде не было течи.

Был слышен ленивый монотонный гул стекающей с крыши воды. Время от времени где-то в темноте балки чуть слышно поскрипывали от порывов ветра. Привычных окон (со стеклами) на чердаке не было, лишь несколько небольших лючков, которые открывали для проветривания. Но сейчас они были закрыты.

Помещение было заставлено от края до края: изветшалая мебель из прошлого века; сундуки с виниловыми пластинками; мраморные статуэтки; ящики с серебряными столовыми приборами; сейфы; различные инструменты, включая хирургические; целые горы древних книг; антикварное оружие.

Многие вещи, скрытые под балахонами, братья уже осмотрели, но еще не все. Их внимание несколько дней назад привлек странный сейф. По всей видимости – ручной работы, так как Антон не смог найти в интернете ничего даже отдаленно похожего.

Это был абсолютно гладкий куб из металла, с одной стороны которого с трудом угадывалась дверца. Зазор между дверцей и стенками был незначительный и едва заметный. В него не удавалось протиснуть не то, что ноготь, а даже бритвенное лезвие. По этой причине, братья не сразу его заметили, посчитав, что нашли просто металлический куб.

Помимо едва различимого зазора на сейфе больше не было ничего. Ни ручки для открытия, ни наборного колеса для ввода шифра, ни отверстия под карту или ключ.

Сейф стоял на полу и был чуть выше колен. Вес его был таков, что его не удалось сдвинуть с места трем крепким мужчинам. Возможно, он просто был приварен или прикручен к несущей балке дома. Под сейфом был деревянный пол, который решили не ломать. Пока что.

Материал этого ларца был так тверд, что рабочая болгарка отца семейства не оставила на поверхности ни царапины, хотя парни сточили режущий диск целиком. Братья искалечили об сейф кувалду, сточили пять алмазных сверл, сломали дорогущий победитовый бур перфоратора. Но на кубе не осталось и следа. Оставалось лишь два варианта решения проблемы: лазер и газовый резак.

Так как лазера в хозяйстве не оказалось, решено было использовать газовый резак, но только после праздников, когда приедет отец. Поэтому у братьев была пара недель новогодних каникул на то, чтобы поэкспериментировать с загадочным сейфом без применения трех тысяч градусов.

Братья поднялись на чердак. Старший щелкнул включатель света справа от входа. Выключатель был еще «советский»: большой, угловатый и тугой. Послышалось гудение и щелканье. Как бы просыпаясь от глубокого сна, натриевые лампы начали медленно разгораться, заливая помещение насыщенным оранжевым светом.

На чердаке было всего на пару градусов теплее, чем на улице. Изо рта при дыхании вырывались облачка пара, которые мгновенно растворялись в воздухе.

– Как тебе удалось его открыть? – спросил Антон, следуя за старшим братом и ежась от холода.

– Открыть? Я не говорил, что мы его открыли. Я сказал, что мы нашли способ как это сделать без использования радикальных методов.

Братья подошли к сейфу, который стоял посреди чердака. На пару метров вокруг него было расчищено пространство. На полу на тряпицах лежали инструменты: стетоскоп, болгарка, кувалда, ультрафиолетовый фонарик, ноутбук…

– Ноутбук? – удивленно спросил Антон.

– Да, ноутбук. Признаюсь, сам бы я никогда не догадался до этого. Скажи спасибо Сему.

Алексей присел на корточки, включил ноутбук. Антон последовал его примеру.

– Мы с парнями все думали, если нет никаких замочных скважин, кнопок и приемников карт, то каким образом можно ввести шифр в этот сейф.

– Неужели Wi-Fi? – удивленно спросил Антон.

– Он самый! Сперва, мы попробовали Bluetooth, но ничего не вышло.

Когда операционная система, наконец, загрузилась, Алексей подождал, пока завершится поиск доступных сетей. Прошло несколько мгновений.

– Хм, ничего нет, – разочаровано констатировал Антон.

– Верно, – подтвердил Алексей, – а теперь смотри.

Он поставил ноутбук прямо на куб. Практически сразу появилось уведомление, что найден источник Wi-Fi сигнала. Сигнал был очень слабым. Но он был!

– Видал? Кто бы мог догадаться до такого, как не наш дядя?

– Да, это в его духе, – воодушевленно поддержал Антон.

– Готов поспорить, если ввести верный пароль для подключения, то сейф откроется. А, может, произойдет еще что-то интересное, вдруг это не сейф. Как думаешь, мелкий?

– Думаю, ты прав.

– Поскольку я перепробовал все пароли, какие мне пришли в голову, но это не дало результата, нужен переборщик.

Антон снял очки и снова протер запотевшие линзы. Задумался.

– Я думаю, что обычный перебор займет целую вечность. Слишком велико время отклика при подключении, – поразмыслил Антон вслух. – Пожалуй, попробую сегодня ночью написать улучшенную версию, которая использует словарь и наши семейные даты и имена.

– И много времени займет подбор пароля с твоим улучшенным переборщиком?

– Хм. Думаю, что пару дней, не меньше.

– Как думаешь, что там внутри? – поинтересовался Алексей, убирая тряпки на полку одного из шкафов, которых на чердаке был не один десяток.

– Может ведро алмазов, – пошутил Антон, выключая ноутбук, – или плутоний, ты же знаешь, каким был наш дядя.

– Странным.

– Да, странным, – подтвердил Антон.

– И дом его странный, – продолжил Алексей, стараясь откашляться из-за холодного воздуха и застарелой пыли. С его блестящей лысой головы исходил едва заметный пар.

– А теперь еще и этот сейф. Или не сейф, – продолжил Антон, когда они уже вышли с чердака.

– Готов поспорить, скоро мы найдем еще что-нибудь странное, – почти с надеждой заключил самбист.

– Может в подвале есть дверь в какое-нибудь подполье? – пошутил младший.

– Ага, в бункер Бэтмена.

Братья еще долго обсуждали, что интересного и странного они найдут в этом доме, прежде чем каждый занялся своими делами.

В такие моменты они были одним целым, словно близнецы, несмотря на то, что Алексей был старше своего младшего брата на пять лет. Привычная серьезность и строгость человека, который всю жизнь занимается единоборствами и является тренером в спортивной школе, улетучивались. Алексей начинал чувствовать себя так, словно он вновь стал маленьким пятилетним пацаном, которого пустили в папину мастерскую. Они оба так себя чувствовали и понимали друг друга с полуслова.

Алексей понимал, почему его младший брат гораздо больше интересуется программированием и играми, чем друзьями или девушками. Они просто были скучны для него, они его не понимали, издевались над ним. Все их интересы были сконцентрированы на клубных вечеринках и распускании друг перед другом павлиньего хвоста.

Алексей тоже был сам по себе в свои шестнадцать, но над ним не издевались, а просто игнорировали. И он задавал себе вопрос, почему над его братом все издеваются. Потому что он слабее?

Возможно.

Или за пять лет менталитет подростков настолько сильно поменялся, что большинство превратилось в мерзавцев и негодяев, а простые, честные и любознательные парни стали для них кормом и изгоями?

Возможно.

Так или иначе, Антон был отличным парнем – честным, умным, сильным внутри. И старший брат очень хотел избавить младшего от ежедневных издевательств и избиений.

Но единственное, чем он мог помочь ему, – воспитать и обучить драться. Ведь он не мог просто прийти в школу и переломать об колено половину школьников, которые донимают его брата.

Нет, не мог, это лишь ухудшило бы всю ситуацию.

И он решил заняться тренировками брата на новогодние праздники, хотя пока и не сказал об этом Антону. Они уже много раз обсуждали этот вопрос, но все постоянно откладывалось.

Каждый раз.

И каждый раз Антон вновь и вновь приходил из школы избитым, в порванной одежде, с испорченными учебниками или голодным.

Алексей мог понять брата, почему он не торопится научиться драться. Почему не проучит истязающих его мерзавцев. Причина была очень проста – Антон так привык к тому, что все над ним издеваются, что перестал обращать на это внимание. И это злило Алексея больше всего.

– Я научу его, и он переломает этих ублюдков одного за другим. Об колено. И я хочу увидеть, как они будут его шугаться, словно мыши! – думал про себя Алексей.

С этими мыслями он выключил в своей комнате свет и лег спать.

Его младший брат, как и говорил, всю ночь посвятил написанию улучшенного переборщика для подбора пароля к сейфу на чердаке.

Уже под утро, когда переборщик был дописан, отлажен и запущен, Антон отправился на кухню поесть. Его брат только что проснулся и готовил им обоим завтрак. Хорошенько поев под пристальным мотивирующим надзором старшего брата, Антон пошел отсыпаться, а его брат отправился по магазинам.

Приближался Новый год, нужно было купить кучу вкусностей, хлопушек, елку, много всего. Парни решили позвать на праздник девчонок, ведь родители приедут только через пару недель. Все две недели весь особняк полностью в их распоряжении. Да, праздники на новом месте обещают быть шикарными.

Прошло два дня. Наступил канун Нового года. Елка была куплена и поставлена. Вкуснятина приготовлена. Холодильник был наглухо забит замоченным для шашлыка мясом и канистрами с апельсиновым соком. Мешки с фейерверками ждали своего часа. Все было прекрасно.

Ноутбук с запущенным переборщиком был подключен к удлинителю и исправно подбирал пароль к сейфу на чердаке. Рядом с сейфом, на всякий случай, поставили обогреватель.

Наконец-то температура на улице стала достаточно низкой, и пошел пушистый снег. Весь мрачный район с покосившимися фонарями и скрипящими заборами накрыло толстым белым покрывалом.

Браться пригласили двух очень красивых девушек отпраздновать Новый год вместе с ними. Те, само собой, согласились, ведь не каждый день тебя приглашают в огромный старинный особняк, даже не взяв с тебя денег за кушанья. Девушки должны были приехать ближе к полуночи.

Алексей еще утром съездил на тренировку, и теперь ковырял в гараже мотоцикл. Один из множества мотоциклов, которые, как и особняк, достались их семье в наследство от дяди.

Антон весь день провел в своей комнате, мотоциклы его не очень интересовали. Он уже долгое время занимался разработкой системы, которую называл «помощник». Это была нейронная сеть, интегрированная с базой данных.

Несмотря на то, что разработка «помощника» велась в рамках одного из домашних хобби Антона, исходными кодами на GitHub интересовалось все больше и больше независимых разработчиков.

К процессу подключилось несколько программистов из Канады и Китая, с которыми Антон регулярно списывался по почте, обсуждая свои новые идеи.

Многие свои идеи Антону приходилось тщательно объяснять программистам-иностранцам, которые были гораздо старше него. И это не всегда удавалось, ведь общаться приходилось на неродном для него английском языке. А программирование – это такое дело, в котором на родном-то языке не всегда удается точно объяснить свои мысли, поведение программы или алгоритма.

За окном начинало смеркаться. Антон отправился на кухню перекусить. Его брат так придерживался своего режима питания, что с точностью атомных часов бросал все дела и отправлялся на кухню готовить. Все к этому уже привыкли, даже родители в это время собирались на кухне, если были дома.

Готовил Алексей отменно. В основном – мясо. Перед соревнованиями в его рационе преобладали салаты и рыба. Конечно, питаться всей семьей так, как питается тренер и мастер спорта, – влетало в копеечку. Но с недавнего времени с финансами у семьи не было никаких проблем, благодаря завещанию дяди.

Дядя оставил своему брату – отцу Антона и Алексея – очень немало. Этот особняк, в гараже которого стоит несколько дорогих мотоциклов. Несколько квартир за границей. Свой бизнес. Несколько банковских счетов. Много всего.

Дядя бесследно пропал несколько лет назад. И совсем недавно его признали без вести пропавшим, огласив завещание. До этого момента семья жила довольно скромно: двухкомнатная квартира, старенькая подержанная машина, новую мебель пришлось взять в кредит.

Вообще, дядя был довольно странным человеком. Замкнутым. Он мало общался с людьми. Даже с родственниками – он посещал семейные праздники раз в несколько лет. Финансовая щедрость в отношении родни не была для него характерна.

Конечно, он был очень занятой человек – сколотить такое состояние за двадцать лет не каждый сможет. Учитывая, что он с братом был из самой обыкновенной семьи, которая едва сводила концы с концами.

Но все же.

Странность преследовала его всюду, словно аура. И эта она выражалась во всем. В кухне, расположенной на втором этаже особняка. В странном сейфе на чердаке. В примитивном засове на входных дверях всех его жилищ. В одежде, которую носил дядя. В его поведении. В слухах, которые ходили вокруг его жизни.

Слухи…

Они были удивительными. Необъяснимые вещи происходили вокруг дяди. Совершенно не укладывающиеся ни в какие рамки, не поддающиеся объяснению. Дикие. В этом был весь он. Загадки витали вокруг него при жизни. А после его исчезновения загадок становилось только больше.

Поедая приготовленную Алексеем яичницу с сыром и грибами, братья обсуждали, как они будут проводить Новый год.

– После Нового года я все праздники буду обучать тебя драться, мелкий, – начал Алексей. – Готовься, тебе будет больно. Тебе будет тяжело. Я обеспечу это, – он говорил это с каким-то особым коварством, словно живодер, готовящий инструменты для пыток беззащитного котенка.

Младший начал, было, отнекиваться, но сквозь спокойные интонации своего брата и звучащую на кухне музыку услышал поскрипывание полотенца, которое Алексей не выпускал из рук, когда находился на кухне. Тренировал хват, он же самбист.

– Ты будешь тренироваться, начиная со второго января, и отказы не принимаются!

– Как скажешь, – обреченно сдался Антон, понимая, что спорить бесполезно, а полотенце поскрипывает все громче и громче.

Зазвонил телефон.

– Наконец-то! – воскликнул Антон.

Алексей, не смотря на свою невозмутимость, дернулся от неожиданности, едва не поперхнувшись.

– Что наконец-то?

– Переборщик. Он только что определил пароль сейфа! – Антон начал нервно елозить пальцем по сенсорному экрану своего телефона.

– Переборщик? Ты сделал так, чтобы он уведомил, когда подберет пароль?

– Да.

– Неплохо, – слегка удивленно ответил брат, – ты точно будешь работать на какой-нибудь Google.

– Ага, это какой-нибудь Google будет работать на меня.

Братья засмеялись.

Прошло мгновение, прежде чем оба вскочили со стульев. Даже не вытерев после еды руки, не убрав за собой посуду и не выключив музыку. Они помчались на чердак.

Оказавшись перед сейфом, братья увидели, что идеально подогнанная панель, как они и предполагали, – была дверцей. И эта дверца выехала из сейфа, словно ящик в столе.

Теперь была видна толщина стенок сейфа: около десяти сантиметров. И они были слоистыми – темные и светлые слои чередовались. При взгляде на них в глазах рябило.

Внутри сейфа что-то лежало. Антон нагнулся и взял это в руки.

Ноутбук. И, кажется, его зарядное устройство.

– Где мои алмазы и плутоний? – разочарованно спросил Антон.

Стал разглядывать небольшой, но, совершенно очевидно, обладающий невероятной ценностью компьютер. Покрутил его в руках. Он был невероятно легким.

Младший поставил добытый ноутбук на сейф, отодвинув при этом второй с переборщиком паролей.

– Так, посмотрим…– Антон поднял экран.

Ноутбук весь был в царапинах и потертостях. На клавиатуре недоставало нескольких клавиш. На некоторых кнопках были незнакомые символы. Что-то вроде рун или клинописи. Дизайн у компьютера был необычный, инопланетный.

Антон с трудом отыскал кнопку включения и нажал на нее. Подержал.

Ничего. Слегка мигнула лампочка.

– Очевидно же, что у него разряжен аккумулятор, – констатировал Алексей.

– Да, но я не хотел нести его в дом.

– Почему?

– Потому что его придется отогревать и сушить в тепле. Иначе он замкнет из-за конденсата, или жесткий диск даст клина. А может – попросту лопнет аккумулятор. Короче, он может сломаться.

Братья оставили сейф открытым, вернулись на кухню и положили добытый ноутбук на полотенце рядом с включенной газовой плитой. Подключать зарядное устройство пока не стали.

– Сколько он будет отогреваться? – поинтересовался Алексей.

– Я думаю – час, возможно – два. Чем дольше, тем безопаснее.

– Нужно торопиться, должно быть на этом компьютере коды от ядерных ракет, и за нами уже выехали, – сказал Алексей абсолютно серьезным и будничным голосом.

Братья посмеялись, а потом продолжили свою неоконченную трапезу. Через несколько часов должны были приехать девчонки. И начнется праздник, хлопушки, веселье.

И не только.

Парням хотелось узнать, что скрывает этот таинственный ноутбук из сейфа до того, как они начнут праздновать, чтобы уж веселиться не отвлекаясь.

На улице шел густой снег.

Глава 2

ДЖУНГЛИ

Алексей очнулся от оглушительного раската грома. В голове противно звенело. До боли знакомый звон, который обычно сопровождался тошнотворным запахом спортивных матов, вкусом крови и леденящим напряжением соревнований.

Попытался встать. Удалось, но не без труда. Огляделся.

– Черт возьми, где я, – первое, что пришло в его звенящую голову, – как я здесь оказался?

Он не сразу обратил внимание на то, что его одежда насквозь промокла, а вокруг стеной идет ливень. Все тело было в грязи. На ногах не было обуви, только носки.

Ливень был такой, что через тридцать метров ничего нельзя было разобрать.

Последовал очередной раскат грома. Совершенно определенно – молния сверкнула в какой-то сотне метров отсюда. От неожиданности Алексей снова упал в грязь. Руки провалились в месиво по самые подмышки.

Этот удушающий запах…

– Так пахла тухлая лужа возле нашего дома, – подумал Алексей.

Продолжая лежать в грязи, парень огляделся. Каким-то чудом эта вонючая трясина еще не залепила ему глаза. Определенно, если она попадет в глаза, то их можно будет выкинуть.

Звон в ушах начал стихать. Звуки окружающего мира стали пробиваться в дезориентированное сознание: шуршание листвы под порывами ветра, гул дождя, урчащие раскаты грома, попугаи.

– Точно, это попугаи! – словно током ударило Алексея. – А раз так, значит это какие-то джунгли.

Пугающие своей неадекватностью, но вполне логичные выводы.

Алексей дал себе несколько сильных пощечин. Стало больно – значит это не сон.

– Как я попал сюда? – начал соображать здоровяк, прокручивая в голове последние события. Между делом пытаясь вытряхнуть воду из левого уха.

Переезд, особняк, мотоцикл, Новый год, сейф, этот странный компьютер…

– Компьютер! Антон! – прокричал он сквозь ливень.

Самбист попытался вытащить руки и ноги из трясины, снова встать. Бесполезно.

– Значит, придется ползком, – заключил он.

Вслушавшись в окружающий его звуковой хаос, Алексей определил, в какую сторону двигаться, чтобы выбраться из этого месива.

– Попугаи. Где попугаи – там деревья, – пробормотал он, затем пополз на звук.

Добравшись до деревьев, Алексей, наконец-то, смог встать на ноги. Тут он обратил внимание на то, что на нем лишь один носок. Второй остался в трясине.

– Проклятье! Без обуви в джунглях, а теперь еще и носок потерял!

Осмотрелся.

Высоченные деревья, земля под ногами вся переплетена корнями, на ветках попугаи, где-то сбоку промелькнуло темное пятно.

– Должно быть, обезьяна, – успокоил себя парень.

Хотя он понимал, что это может быть ягуар или бог знает кто еще.

Не смотря на то, что он был насквозь мокрый и перемазался в липкой грязи, холодно не было.

– Должно быть, Антон тоже здесь, – подумал парень. – Нужно его найти, пока его не сожрали…

Алексей осмотрелся в поисках подходящей для дубины палки. На земле были только трухлявые коряги и корни, вырвать которые голыми руками было абсолютно невозможно. Пришлось залезть на дерево и отломать подходящую ветку, что удалось не сразу – ветки деревьев были вязкие и пружинистые.

Это заняло какое-то время, но это было совершенно необходимо. Какая-нибудь плотоядная тварь уже шла на запах человечины. Определенно шла.

Добыв себе подходящую дубину, Алексей затаился, стараясь разобрать звуки крадущейся опасности.

Ничего. Только попугаи и обезьяны нарушали монотонный гул дождя и урчание грома.

В какую сторону идти и где искать брата? Это был хороший вопрос. И его нужно было решать как можно скорее, ведь Антон не сможет защитить себя от хищника. От змей. От скорпионов. Да бог знает от кого или чего еще.

– Что это за место? Как я сюда попал? Думаю, что эти вопросы могут и подождать. Нужно найти брата, пока не поздно, – пробормотал Алексей, чтобы немного стряхнуть тревогу и оцепенение. И отправился на поиски.

Кругом была смертельная опасность.

Надеясь на то, что брат находится где-то поблизости, Алексей решил двигаться по спирали от того места, где очнулся. И это было верное решение. Вскоре он нашел Антона.

Тот затаился под одиноко стоящим деревом, чем-то напоминающим сосну. Он явно забыл, что стоять в грозу под одиноким деревом, – поганая затея. Парень крутил головой по сторонам в ожидании неприятностей. На его лице была паника и растерянность.

Алексей свистнул, что было сил. Его брат повернул голову на звук и подпрыгнул от радости.

– Господин программист, как ваши дела? – будничным, но радостным голосом поинтересовался Алексей, подойдя к брату с перекинутой через правое плечо импровизированной дубиной.

Братья осмотрели друг друга.

– Ты носок потерял, – подметил Антон.

– Остался в трясине. Откуда у тебя нож? – Алексей протянул левую руку и взял у брата кухонный инструмент.

– Когда я очнулся – он лежал рядом, – Антон отдал нож.

– Хм… – задумчиво протянул старший. – Это точно наш кухонный нож. Кажется, я начинаю понимать, где мы и как мы сюда попали.

– Да тут и думать нечего, это все странный компьютер дяди!

– Тоже думаешь, что нас в него засосало? – с сомнение спросил Алексей, испытывая при этом дискомфорт, словно его вопрос был вопросом сумасшедшего.

– А у тебя есть другие объяснения?

– Нет.

– Что будем делать?

– Для начала постараемся сделать так, чтобы нас не сожрали и не покусали ядовитые твари.

Дождь уже почти закончился. Из-за облаков временами показывалось солнце. Воздух, не смотря на ливень, был теплый, почти горячий. Было тяжело дышать, словно в сауне.

Алексей при помощи такой роскоши, как кухонный нож, сделал два длинных и прочных копья, которыми можно было отбиваться от нападения плотоядных тварей или отбрасывать змей.

Антон смог соорудить нечто вроде каменного топора из острого осколка камня, палки и коры молодого побега, которая послужила подобием веревки.

Братья понятия не имели, в каком направлении им следует двигаться, поэтому стали идти примерно на запад.

Судя по положению солнца – дело было к полудню. Облака развеялись, стало припекать. Удушье из-за высокой сырости стало просто невыносимым. Казалось, что воздух загустел, словно кисель.

Лес вокруг наполнился звуками: попугаи стали орать еще громче; обезьяны дрались из-за фруктов; неведомые насекомые стрекотали, чем-то напоминая сверчков; мелкие птички посвистывали то тут, то там; несколько раз братья чуть не наступили на змей; в глаза и уши лезли тучи назойливых мошек.

– Готов поспорить, тут есть удавы и ягуары, – нарушил молчаливое шествие Алексей.

– И скорпионы, – добавил Антон.

И они продолжили аккуратно пробираться сквозь лес, постоянно смотря под ноги, оглядываясь и вслушиваясь. Кругом была опасность. Кругом были зубы и ядовитые жала.

– Думаешь, наш дядя и в самом деле здесь? – наконец поинтересовался Антон.

– Весьма вероятно. И я думаю, что он бывал тут множество раз, прежде чем сгинуть несколько лет назад, вспомни его странности.

– Да… А значит отсюда должен быть выход, – заключил младший.

– Должен. И мы его найдем. Вопрос только в том, сколько нам на это потребуется времени.

Парни пробирались через заросли, которые становились все реже и реже. Джунгли заканчивались. И это было хорошо.

– Что ты помнишь? – поинтересовался Антон.

– Помню, что мы были на кухне, ждали девушек. Не помню, чтобы мы подключали компьютер заряжаться.

– Я тоже не помню. Может ему это и не нужно?

– Не знаю.

Братья все шли и шли, держа в руках самодельные копья и топор. Алексей убрал кухонный нож за пояс, обернув довольно острое лезвие своим единственным носком.

Солнце уже было в зените. Непроглядный лес закончился, сменившись одинокими кустиками фикусов и колючек, которые протянулись на многие километры вперед. Далеко-далеко впереди под густым зеленым ковром джунглей были горы.

Стайка парнокопытных лениво жевала зелень неподалеку. Братьям пришла мысль завалить одно из животных, ведь уже очень хотелось есть, но идея была отброшена из-за невозможности ее реализовать.

– С каменным топором, кухонным ножом и двумя острыми палками нам ничего не светит, – констатировал Антон.

– Пожалуй, ты прав, – согласился старший.

И они продолжали идти.

Из-за невероятной духоты их мучила жажда, которую они утоляли водой, скопившейся в воронках больших листьев кустарника. Жажда отступала, но лишь ненадолго. Оставалось надеяться, что эти листья, из которых они пили, не были ядовитыми.

Добравшись, наконец, до какой-то пещеры, парни решили сделать привал.

– Я думаю, что нам лучше остаться здесь, скоро стемнеет, – заключил Алексей.

В пещере оказалось довольно сухо – можно было развести костер, приготовить еду и переночевать. Алексей обследовал пещеру. Медведей и змей в ней не оказалось.

– Я пойду поищу еду, а ты попробуй развести костер, возможно у тебя что-то получится, – самбист взял с собой копье и самодельный топор, оставив нож своему брату.

Антон остался в пещере один. Найдя несколько подходящих и сухих камней для выбивания искры, парень начал собирать наиболее сухие листья и соломинки. Довольно скоро он набрал достаточно и пошел искать крупные ветки недалеко от пещеры.

Темные камни нагрелись под солнцем, став горячими, словно сковородка. Ветки и листья на этих камнях уже были совершенно сухими. Собрав несколько охапок хвороста для костра, Антон принялся делать то, что могло загореться от высекаемой камнями искры.

Для этого он распушил несколько сухих веток кухонным ножом. Потом принялся вырезать тонкую стружку из соломинок. Когда комок для розжига стал достаточно большим, он сложил воронку из плоских камней прямо в пещере у входа. Верхний свод пещеры был достаточно высок. По расчетам Антона, дым должен был подниматься к высокому потолку и выходить из пещеры наружу. Парень решил не разжигать огонь под открытым небом, ведь почти наверняка вскоре снова начнется ливень.

Сделав все приготовления, Антон начал высекать искру.

– Да, спички бы сейчас пригодились, – плевался он каждый раз, когда брал передышку, чтобы его руки могли отдохнуть.

Наконец, он приноровился, и после очередного столкновения камней комок стружки начал дымиться. Антон ликовал. Он еще никогда не разжигал огонь без помощи спичек, зажигалки или линзы.

– Линза… Вот я болван! – осенило Антона.

Он снял очки, сфокусировал свет уже заходящего солнца в маленькую ослепительную точку на соломинке. Она начала дымиться.

– Как я сразу не догадался… – корил себя парень.

Его руки были местами порезаны об острые камни. Несколько раз он прибил пальцы, которые теперь опухли. В них пульсировала боль. Под ногтем большого пальца левой руки было кровавое пятно.

Но все это уже не важно. Теперь у братьев был огонь. А значит: ночью их не съедят; они не замерзнут; если повезет, то им удастся пожарить какой-нибудь еды.

Раздув огонь и накидав самых сухих и тонких веток в приготовленную воронку, Антон стал собирать сырые коряги. Укладывал их вокруг костра, чтобы они просушились, и ночью было чем поддерживать огонь.

Примерно через час вернулся Алексей. Ему удалось прибить довольно крупную змею, которую теперь можно было освежевать и пожарить на костре. Из своей майки он соорудил мешок, в котором смог притащить несколько фруктов и кокосов.

Змея, которую он смог раздобыть, была длиной около двух метров. Парни не без труда распотрошили ее, затем содрали с нее толстую чешуйчатую кожу. В потрохах угадывалось несколько грызунов, которых она недавно съела.

– Замечательно. Змея, фаршированная мышами, – не без отвращения прокомментировал Антон, размахнувшись, чтобы выкинуть потроха подальше от пещеры.

– Стой! – сказал Алексей.

– А? – Антон застыл.

– Брось в огонь, – сказал Алексей.

– В огонь? Так они же… будут вонять.

– Если ты бросишь их в кусты, то на запах разложения сбежится куча падальщиков со всего леса.

– Понял, – сказал Антон и положил потроха в огонь.

Младший проточил в кокосах отверстия, сделав из них сосуды для воды, которые парни на всякий случай наполнили до прихода ночи. Когда братья сели делать змеиный шашлык, уже сгущались сумерки. Запели ночные насекомые.

– Думаешь, мы выберемся отсюда? – начал Антон, зажаривая свою порцию.

– Я на это надеюсь. Хотя, мы даже не знаем, что это за место.

Алексей подкинул несколько коряг в огонь. Они еще не полностью подсохли, поэтому начали постреливать. Из костра пошел белый дым.

– Ох, вот это запах, – Алексей втянул воздух носом. – Это, господин программист, не синтетический стейк из коровы, которую обкалывали гормонами и антибиотиками. Нет! Это змеиный шашлык! Посреди джунглей!

– Как бы нам после твоего змеиного шашлыка не откинуться, – хихикнул младший.

– Все безопасно. Главное не есть голову.

– Откуда ты знаешь?

– Читал.

– Мы точно отравимся, – приуныл Антон.

– Все будет нормально, – заверил Алексей и достал из огня свой деревянный шампур. Он уже начал обугливаться. Отломил кусочек от запекшейся змеи. Попробовал.

– Ну, как?

– Жестковато и соли не хватает, – с нотками грусти заключил Алексей. – У тебя, случайно, не завалялась?

– Увы.

Братья быстро съели весь шашлык и фрукты. Полностью голод утолить им не удалось.

– Надо ложиться спать. Дежурить будем по очереди, – сказал Алексей, вытирая лицо от фруктов. – Ты спишь первым. Я разбужу тебя, когда начнет светать.

– Ладно, – согласился Антон, выходя из пещеры, чтобы справить нужду.

Старший брат накидал на большой плоский камень листьев, чтобы было мягче спать. Камни в пещере до сих пор были теплыми после дневной духоты.

– Смотри! – раздался из темноты голос Антона.

– Что там?

Алексей взял копье и горящий сук из костра, пошел на голос брата. Метров через десять он остановился и уставился туда же, куда смотрел его брат. В небо над холмом, в котором была их пещера. Парни около минуты стояли и молча смотрели в небо.

– Значит мы не на нашей планете, – с сожалением заключил Алексей.

Из-за горизонта медленно выплывала огромная зеленая планета, очень похожая на Юпитер. Окружающая темнота начинала растворяться в призрачном зеленоватом свечении. Рядом с этой зеленой громадиной было еще несколько ярких точек разного цвета.

– Смотри, сколько у нее спутников… – прошептал Антон.

Братья стояли и смотрели на эту фантастическую картину.

Когда зеленый диск полностью вышел из-за горизонта – темнота вокруг расступилась, уступив место призрачному зеленому полумраку.

– Это просто нереально, ты посмотри на облака, на лес! – восторженно пролепетал Антон. – Я теперь точно не усну!

– Уснешь. Пусть тебя убаюкивает мысль о том, что завтра нас, возможно, прикончат в каком-нибудь вонючем овраге, – пошутил его брат. – Иди спи уже.

И младший, помедлив, повесил нос и отправился в пещеру. Подкинул несколько коряг в огонь. Устроился на каменной кровати и, несмотря на возбуждение от недавнего зрелища, быстро заснул. Лесной воздух действовал как наркоз.

Алексей еще долго стоял в изумрудных сумерках, рассматривая детали на поверхности зеленой громадины. Отличное зрение позволяло ему видеть то, чего не увидел его брат в очках.

Планета была очень похожа на Юпитер. Казалось, что это газовый гигант, но, присмотревшись, Алексей разобрал на поверхности диска тончайше линии и пятна.

– Должно быть, это реки и моря, – подумал он.

Вскоре зеленый диск было видно и из пещеры.

Алексей сидел у костра, время от времени подкидывая в огонь очередную корягу. Комаров было много, они не боялись огня и дыма.

– Ненавижу этих кровососущих тварей!.. – ворчал самбист, стряхивая с себя очередной маленький трупик прибитого кровососа.

Ночь была долгой. Очень долгой. Алексей предположил, что сутки здесь гораздо длиннее, чем на Земле.

С первыми лучами солнца он разбудил младшего брата, заметив, что на нем нет укусов комаров, в которых Алексей был с ног до головы. Антон тоже заметил, что ночь была длиннее, чем он привык.

– Кажется, я переспал. Голова раскалывается, – сказал он.

– Сутки здесь длиннее, чем дома, – недовольно пробормотал Антон, почесывая комариные укусы.

– Когда мне тебя будить? – поинтересовался Антон.

– Когда солнце будет в зените.

Старший развалился на камнях и моментально вырубился. Захрапел.

– Есть хочется, – обреченно подумал Антон, откупоривая кокос, в котором была вода. – Где бы раздобыть еды…

Поблизости от пещеры Антон нашел фрукты, которыми немного заглушил голод. Так же он нашел грибы, которые не рискнул трогать руками.

Его брат храпел на всю округу, заглушая крики попугаев. Какая-то любопытная обезьянка прошмыгнула в пещеру и утащила один из кокосов, в котором была вода. Антон не смог догнать ее. Лишь кинул в ее сторону камнем.

Вскоре небо вновь затянули тучи, на землю опустился туман, пошел дождь. Снова стало душно. Снова стал греметь гром. Самбист спал так крепко, что не проснулся даже от оглушительных раскатов грома и гула ливня.

Пока спал старший брат, Антон немного поработал над копьями. Начал с того, что высушил над костром острие. Потом увидел щепки острых камней и решил поискать подходящие для наконечников. И, таки, нашел достаточно острые для того, чтобы ими можно было порезаться.

Сначала он попробовал примотать наконечник к высушенному острию сбоку. Конструкция получилась довольно печальная. Потом он при помощи кухонного ножа расщепил копье с обратной стороны и вставил туда каменную пластинку.

После нескольких попыток использовать кору или стебли в роли веревки, Антон вспомнил о шкуре змеи. Сделав из нее несколько длинных ленточек, он слегка припек их на костре. Получившиеся ремешки оказались очень прочными и гибкими.

Наконец, Антон вставил наконечник в расщепленный задник копья и туго перетянул его ремешками. Так же он перетянул копье чуть ниже наконечника, чтобы оно не развалилось надвое при ударе.

Наконец, работа была завершена.

Антон решил протестировать копье. Он бросил его в дерево неподалеку от пещеры – копье воткнулось. Вытащив его из дерева, парень осмотрел наконечник. Он был на своем месте – змеиные ремешки выдержали нагрузку.

– Теперь у нас есть крутое копье! – самодовольно пробурчал парень. – Пожалуй, со вторым сделаю то же самое.

И он сделал.

Выждав очередной просвет в тучах, Антон убедился, что солнце находится примерно в зените. Разбудил брата и показал ему копья.

– Неплохо, – прокомментировал Алексей, протирая слипшиеся глаза.

Старший брат съел остатки фруктов. После чего братья стали решать, куда им двигаться дальше. И нужно ли.

Решив, что до ночи у них достаточно времени, братья выдвинулись в путь, бросив перед уходом весь оставшийся хворост в костер.

– На случай, если мы все же вернемся, – прокомментировал Алексей.

Кто знает, что их ждет впереди. Возможно окажется, что они не найдут более безопасного места. И им придется вернуться.

Братья пошли в ту же сторону, в какую шли изначально. Шли они быстро, не забывая при этом смотреть под ноги и по сторонам. Через несколько часов они пересекли холмы, из-за которых ночью вышла зеленая планета. Перед ними открылась пустошь.

– Что за черт, – растерянно пробормотал Алексей. – Что-то тут не так с ландшафтом.

Пустошь тянулась вдаль до самого горизонта. Серая, безжизненная и грязная. Местами из грязи торчали огромные кости каких-то громадин. На столько, на сколько хватало глаз, из серой грязи не росло ни единой травинки. Линия горизонта терялась в сером тумане.

– И что будем делать? – поинтересовался Антон, поковыряв копьем серую сыпкую землю.

– Не знаю. Идти туда мне что-то не хочется.

– Хм, кажется это пепел, – констатировал Антон, растерев грязь пальцами и понюхав. – Пахнет серой, должно быть там дальше вулкан.

Алексей тоже ковырнул щепотку грязи, растер пальцами и понюхал.

Братья снова тщательно осмотрелись по сторонам. Впереди была долина из вулканического пепла, конца которой не было видно. Сзади, в паре десятков километров, виднелись джунгли. Слева и справа расстилались холмы, укрытые больной травой с проплешинами. Местами торчал чахлый кустарник.

– Мы пойдем по холмам, – решил Алексей. – Тут хотя бы есть живность, да и пространство открытое, проще заметить опасность.

И они пошли по холмам. Подъемы сменялись спусками. В травяных проплешинах копошились какие-то странные звери, похожие на помесь крыс и червей. Пару раз братьям на пути попались змеи. Приглушив их копьем, Алексей отрезал им головы и взял с собой.

– Еда и кожа в хозяйстве пригодятся, – прокомментировал он.

Обезглавленные змеиные тела временами продолжали подергиваться. Казалось, они все еще пытались спастись.

И вот – чудо: в одном из кустов Антон нашел гнездо, а в гнезде были яйца. Целых пять голубых яиц в черную полоску. Крупных, размером с кулак старшего брата.

Он взял их с собой, заправив майку в джинсы и положив яйца за пазуху. Вечером будет пир. Конечно, если они смогут найти укрытие и развести огонь.

Конечно, если они будут живы.

Вскоре холмы стали гораздо круче. На пути начали встречаться узкие высокие камни. Их становилось все больше и больше. Открытое пространство холмов превратилось в лабиринт из каменных столбов.

Вдруг, раздался странный звук.

Братья замерли и вцепились в копья, вслушиваясь в шум. Определить точное направление звука и его источник было очень трудно из-за эха в каменном лабиринте.

– Кажется – это лай, – шепотом сказал Антон.

– Да, очень похоже на собак. И их несколько.

– Что будем делать? – начал паниковать младший брат.

– Нужно убегать. Надеюсь, что они нас еще не почуяли.

И братья побежали, что было сил.

Антон вытряхнул из-за пазухи яйца, понимая, что они все равно разобьются во время бега. Алексей достал из-за пояса нож, заправив на его место две змеиные тушки. Они все еще дергались и извивались.

Лай приближался. Твари почуяли людей и шли по их следу.

Вскоре братья выбежали из каменного лабиринта – перед ними в нескольких сотнях метрах впереди простирались джунгли, отделяемые от холмов тонкой, но очень бурной и шумной рекой.

– Туда! – запыхавшись, указал Алексей.

Антон еле живой вывалился из лабиринта. Сердце и легкие у него были гораздо слабее, чем у мастера спорта по самбо. Его бледное лицо покрывали красные пятнышки.

Алексей схватил брата, перекинул через плечо и побежал в лес.

Лай был уже очень близко. Казалось, что собаки выбежали из каменного лабиринта, и от мучительной смерти братьев отделяют всего несколько десятков метров. Но Алексей не оглядывался.

Сердце билось с невероятной силой, во рту был металлический привкус крови, ноги быстро каменели от усталости. Спину уже сводило от напряжения. Слюна во рту стала густой, словно клей. Адреналин, подобно закиси азота в автомобильном двигателе, в невероятных дозах вливался в кровь.

Вся надежда была на адреналин. Если Алексей споткнется из-за бессилия, то все будет кончено, – их сожрут вонючие слюнявые псины.

До джунглей оставалось около тридцати метров. Как и до псин. В груди горел огонь. Легкие разрывались. Сердце работало на износ.

Двадцать метров.

Алексей уже не чувствовал собственных ног. Сердце билось так быстро, что перед глазами мелькали белые мушки – сигнал о скорой потере сознания. Кровь в ушах оглушительно гудела. И за этим гулом уже не было слышно собачьего лая.

Десять метров.

Ровная трава холмов уступила место петляющим корням и рыхлым трухлявым веткам. Стоит Алексею споткнуться о корень – он уже не смог бы подняться живым. Как и его брат. Левый и правый бок пронзала острая боль, словно туда забивали ржавые гвозди.

Пять метров.

Глаза начал выедать едкий пот. Брызнули слезы. Невозможно ничего разглядеть под ногами. Алексей чувствует, что через несколько шагов он просто отключится, но продолжает изо всех сил переставлять налитые свинцом ноги, стараясь не выпасть из реальности.

Копье уже давно выпало у него из руки, как и тушки змей из-за пояса. В левой руке был кухонный нож, который парень сжимал мертвой хваткой. Через правое плечо был перекинут младший брат.

Еще два шага.

Еще один.

Алексей последним усилием оттолкнулся ногами вперед, стараясь упасть на островок земли, а не в воду. От невероятного усилия, у него свело левое бедро и мышцы живота. Он отдал всего себя этому последнему прыжку.

Парень еще работающей частью своего сознания молился, чтобы в воде не было крокодилов.

Получилось.

Братья приземлились на корни, которые обросли толстым слоем мха.

Им повезло. Вцепившись еле живыми руками в этот мшистый островок, парни по самую шею погрузились в воду, хватая воздух ртом, стараясь остаться в сознании после смертельного спринта.

Алексей судорожно кашлял, пытаясь наполнить обезумевшие легкие воздухом. Его вырвало жгучей липкой слизью.

Река оказалась довольно глубокая.

Через несколько секунд появились собаки. Их было около десятка. Они остановились перед водой, обнюхивая ее, злобно лая и разочаровано скуля. Добыча ушла от них.

Воздух стал наполняться трупным запахом.

Прошло время, прежде чем Алексей вновь начал осознавать, что вокруг него происходит. Обратил внимание на нож, который до сих пор был в руке. Он словно врос в нее.

Наконец, он заметил рядом торчащую из воды голову брата. Тот был в сознании.

– Ты в порядке? – наконец, спросил Алексей, давясь липкой, густой и жгучей слюной.

– Ребра… болят, – только и ответил Антон.

Не смотря на то, что от берега до берега было около семи метров, течение было в высшей степени сильным. И псины понимали, что в этот поток им лучше не соваться.

Наконец, Алексей смог как следует разглядеть животных.

Каждая собака была размером с хорошую немецкую овчарку. Слипшаяся лохматая шерсть вызывала отвращение. Окрас у псин был такой же отвратительный: грязно коричневый с серыми и черными пятнами ближе к шее. У некоторых собак были оторваны уши.

Морды были испачканы в чем-то буром.

– Черт, да у них вокруг пастей запекшаяся кровь! – с ужасом, словно читая мысли брата, сказал Антон.

Алексей ничего не ответил.

Внезапно, собаки перестали лаять и замерли.

– Ты погляди туда… погляди… – шепотом сказал Антон, делая соответствующий жест головой.

Алексей повернул голову и увидел то, от чего у него похолодело внутри.

К братьям неспешно приближалась фигура. До нее было метров сорок, может пятьдесят. Зрение Алексея уже достаточно прояснилось, и он смог увидеть то, чего пока не мог видеть его брат.

Фигура не могла принадлежать человеку. И это было не животное. Это было нечто ужасное.

Безликий ужас.

Нечто было в накидке из полусгнившей серой ткани, которая скрывала тело от ступней до макушки. Всюду были заплатки. И бурые, почти черные, пятна: гнилая засохшая кровь, точно такая же, как и у собак вокруг пасти. Лица существа не было видно под лохмотьями накинутого капюшона.

Алексей не мог понять, что у существа с верхними конечностями. Они были переломаны? Почему они такие длинные и так неестественно изгибаются?

– Да это же щупальца! – ужаснулся Алексей про себя, едва не закричав от ужаса.

Существо приближалось. Собаки легли на землю, начав жалобно скулить. Все громче и громче.

– Кажется, на собаках ошейники, – подметил Антон. В голосе у него звучало облегчение, поскольку он еще не видел всех деталей приближающейся фигуры. Он решил, что это хозяин собак.

И, видимо, он был прав.

– Быстро, нам нужно валить отсюда… – сказал Алексей.

Легкие все еще жадно требовали воздуха. В кровь влилась очередная порция адреналина. Сердце готово было проломить ребра.

Алексей обхватил брата за грудь, поплыв вместе с ним к другому берегу. Нож по-прежнему был намертво сжат в руке. Грести было неудобно.

Течение неистово сносило братьев. Ноги путались в водорослях и корягах. Густая слюна то и дело прорывалась в легкие и мешала дышать. Но выбора не было.

Антон не стал спрашивать брата, почему они снова убегают, ведь собаки в ошейниках, а хозяин уже был недалеко. Младший почувствовал безмолвный ужас и опасность, словно вместе с трупным зловонием воздух наполнился отчаянием.

Преодолев течение реки с огромным трудом, братья выползли на крутой берег и посмотрели на место, где только что скулили собаки.

Они исчезли.

Фигура в плаще так же исчезла.

– Их нет, – сказал Антон.

– Должно быть, они пошли к ближайшей переправе… – сказал Алексей, пытаясь встать на ватные от усталости ноги. – Нам нужно валить отсюда! Как можно быстрее и как можно дальше!

– Ты тоже почувствовал это? – спросил младший брат.

Алексей пытался продышаться и откашляться от попавшей в легкие слюны.

– Хуже, я увидел это.

– Что увидел?

– У собак вокруг пастей засохла кровь.

– Я видел, они же собаки, – непонимающе ответил Антон.

– Та фигура – это был не человек! И вся одежда у этой твари была в пятнах крови, а вместо рук – там были щупальца!

Лицо Антона побелело от ужаса.

– Ты уверен? – на всякий случай спросил он. Вдруг это была шутка.

– Я уверен! Готов поспорить, что это был хозяин собак, он натравил их, – язык Алексея заплетался от усталости и клейкой слюны. – Нам нужно затеряться в лесу, пока этот ужас со своими гончими не переправился через реку.

Братья не стали терять время и отправились вглубь джунглей настолько быстро, насколько позволяла их усталость.

Лес становился все гуще, а деревья все толку и выше. Воздух заволокла дымка, которая казалась такой же зеленой, как и все вокруг. Духота развеялась, уступив место сырой прохладе. Вокруг пели птицы, кричали обезьяны, шипели змеи, и стрекотали насекомые.

Всюду росли фрукты. Братья срывали их и ели прямо на бегу. Но голод продолжал мучительно перемалывать внутренности. Алексей уже подумывал о том, чтобы начать есть жуков и личинок, но пока сдерживался.

Преодолев еще одну небольшую реку, братья вскарабкались на крутой холм.

Лес был такой густой, что не было видно ни единого голубого пятнышка неба.

– Думаю, можно сделать небольшой привал, – сказал Алексей. – Даже если та тварь идет по нашему следу, то ей придется постараться, чтобы вскарабкаться сюда.

– Не думаю, что собаки способны преодолеть такой крутой подъем, – сказал Антон, толкнув ногой камень, который покатился вниз по склону, теряясь в густых зарослях и разгоняя с веток крикливых птиц.

Братья осмотрели окрестности. Напились воды из водопада, который нашли неподалеку

– Хозяин собак, как думаешь, кто он? И что ему от нас нужно? – спросил Антон у брата.

– Кто он – понятия не имею. Ничего подобного я раньше не видел. Думаю, что это какой-нибудь страж, вспомни, где мы, – ответил Алексей, отломав, наконец, упругую ветку для того, чтобы сделать новое копье. – Думаю, что он выслеживал нас с самого начала, выслеживает сейчас и будет выслеживать дальше. Я так думаю. А у тебя есть какие идеи?

Антон полез на дерево за фруктами.

– Я думаю, что ты прав.

Ветка под ногой Антона обломилась, и он шлепнулся наземь. Не желая так просто сдаваться, он снова полез за фруктами, до которых было около трех метров. И снова упал.

– Мне… срочно нужно поесть, у меня от голода кружится голова, – сказал Антон, развалившись на листве и раскинув в стороны руки.

Алексей нашел на земле подходящую ветку и сбил ей гроздь крупных оранжевых фруктов, чем-то напоминавших персики. Они упали прямо на лежащего Антона, приведя его в чувства. Он жадно начал есть, зарываясь лицом в мякоть, которая ему казалась сладкой и нежной.

– Недолго мы протянем на персиках и бананах, – чавкая, заключил Антон.

– Да, надо бы развести огонь и приготовить какого-нибудь мяса. У меня тоже начинается голодное бессилие. Скоро я начну есть жуков и червей, – сказал Алексей, строгая кухонным ножом острие нового копья.

Сложно сказать, сколько времени оставалось до того, как наступит ночь. Вокруг стояли лесные сумерки. Деревья, казалось, растут до самых облаков. Небо было полностью сокрыто. Алексей строгал копье и искал взглядом хотя бы маленькое пятнышко неба, но так его и не нашел.

Закончив работу над копьем, самбист воткнул его острием в толстый лесной ковер из веток и листьев. Принялся на ощупь искать относительно сухие ветки. Их было немного, но они были. И он начал собирать их.

Его брат доел внушительную порцию фруктов. В животе у него тошнотворно урчало.

– Чую, мой кишечник завтра вылезет вместе с этими фруктами, – сказал он.

Набрав достаточно хвороста, братья подыскали подходящее для костра место.

– Смотри, вон там, – указал Алексей.

Там оказалась массивная каменная плита. И она была подозрительно ровной.

– Ты тоже подумал об этом? – Антон перевел взгляд с плиты на брата.

– Да, думаю, что ее кто-то изготовил, – кивнул Алексей.

– Может, поблизости есть руины какого-нибудь заброшенного строения?

– Давай проверим.

Так и оказалось. За очередной стеной кустарника братья обнаружили изъеденные джунглями развалины.

В руинах копошились обезьяны. Много обезьян.

– Где-то я уже такое видел, – подозрительно протянул Антон, осматриваясь по сторонам.

– Я тоже.

Руины тянулись вверх по склону холма, теряясь среди кустов и лиан.

– Посмотри-ка туда! – Антон указал на заросли, недалеко от груды камней.

В зарослях стоял человек. Он был в строгом черном костюме и смотрел прямо на парней. Незнакомец стоял неподвижно, видимо – затаился, чтобы не привлекать к себе внимание.

Внезапно, он повернулся и быстрой походкой скрылся в кустах.

Антон со всех ног бросился за ним.

– Постойте! Постойте!

– Куда ты? – Алексей побежал за братом, не понимая, что происходит.

Когда младший вбежал в заросли, в них уже никого не было.

Незнакомец, словно растаял.

– Ты видел его? – чуть не крича, спросил Антон.

– Кого? – Алексей непонимающе крутил головой по сторонам.

– Человека! Он стоял здесь. Вот прямо здесь! – Антон нервно топнул ногой, раздавив несколько маленьких грибов.

Парень упал на четвереньки и отчаянно стал искать след незнакомца.

– Что за… – сказал старший.

Антон не обратил на слова брата совершенно никакого внимания, продолжая искать следы следы. Под ногами была рыхлая лесная подстилка, покрытая мелкими грибами и хрупкими зелеными проростками. Но в ней были только следы братьев.

Алексей пихнул младшего брата рукой.

– Ты посмотри туда…

Младший все еще судорожно обнюхивал почву. Самбист потрепал брата по волосам. Никакой реакции не последовало.

– Антон! – рявкнул старший во весь свой богатырский бас. Из-за тяжелого внезапного крика кругом закричали обезьяны и попугаи.

Наконец, Антон отреагировал.

– Что за… – сказал он, поднимаясь с четверенек.

– У нас галлюцинации от фруктов или от истощения? – Алексей пошлепал себя по щекам.

Антон на всякий случай сделал то же самое. Стало больно.

– Мы не спим, – растеряно сказал он.

– Не спим, – согласился старший.

– Значит это галлюцинации.

– У двоих сразу? – Алексей потер глаза, потряс головой.

Ничего не изменилось.

– Какое-то массовое помешательство, – продолжал Антон.

Братья стояли на склоне холма посреди дремучих джунглей. Вокруг них были руины и копошились обезьяны. С ветки на ветку порхали огромные разноцветные попугаи. Впереди была высокая груда камней, вокруг которой рос папоротник, доходивший почти до груди.

А посреди зарослей стояла красная телефонная будка.

Братья переглянулись, не веря своим глазам. И пошли к будке.

Глава 3

«ПОМОЩНИК»

Красная телефонная будка была точно такая же, как на страницах учебника по британскому английскому языку. Она находилась в прекрасном состоянии. Стекла были целыми и чистыми. Внутри была чистота.

Преодолев ступор, братья аккуратно зашли внутрь, ожидая какого-нибудь подвоха. Какую-нибудь ловушку. Казалось, что сейчас пол в будке провалится, и парни упадут в глубокую яму с острыми кольями на дне, а их окровавленные кишки вывалятся на пол. Или то чудовище с собаками выпрыгнет из засады, зажав два беспомощных тела в тесноте, упиваясь агонией своих жертв.

Но ничего страшного не произошло.

Когда Антон закрыл дверь, лишь кряканье попугаев и обезьяний визг стали тише.

На месте телефона располагался большой экран. Экран был выключен. Антон коснулся экрана, пока его брат крутил головой по сторонам. Экран включился. Братья дернулись от неожиданности.

Началась загрузка.

– Так ты его не видел? – снова спросил Антон.

Теперь и младший крутил головой, стараясь увидеть таинственного незнакомца сквозь стекло. Но за стеклом были лишь папоротник, лианы и руины.

– Кого его?

– Человека в костюме! Я же указал на него…

– Там, куда ты указал, никого не было.

– Значит, у меня начинаются галлюцинации?! – подумал парень. – Нет, я его видел. И он был там. Он там был!

– Может ты задремал? – попытался успокоить брата Алексей. – Стресс, все такое… Нет?

– Наверное, – Антон был вынужден согласиться.

В голосе Алексея уже слышались нервные нотки. Тот был уверен, что младшему просто померещилось.

Но Антон был в себе уверен.

Он не задремал!

Ему не показалось!

В зарослях, в самом деле, кто-то был!

Вскоре, на экране появилась картинка, очевидно с приветствием. Затем на экране отобразилось нечто очень похожее на список.

Алексей прекратил вертеть головой по сторонам.

– Кажется, это список языков, – задумчиво сказал Антон, пролистывая вниз. – О, точно! Вот русский, – сказал он таким голосом, словно разбирался с настройками папиной кофеварки.

Послышался звук, очень напоминающий «бульк» в кулере с питьевой водой. Сверху раздался приятный женский голос:

– Добро пожаловать в справочный пункт номер четыре миллиарда восемьсот пятнадцать миллионов сто шестьдесят две тысячи триста сорок два. Меня зовут Лиза. Чем я могу вам помочь?

У братьев отвисли челюсти. Возможно, они бы так и стояли до самой ночи, но женский голос бесстрастно зазвучал вновь:

– Чем я могу вам помочь? Задавайте ваши вопросы или воспользуйтесь интерфейсом, который видите на экране.

– Доброе… добрый… здравствуйте, – робко начал Антон.

– Мы… – продолжил за него брат, но тоже запнулся и затих.

Снова повисла пауза.

– Где мы? – взял себя в руки Антон.

– Вы находитесь в справочном пункте. Пункт был активирован семь часов пятьдесят три минуты двенадцать секунд назад и будет активен еще шесть минут тридцать пять секунд, прежде чем покинет Вечно цветущий лес. Если посетители не покинут кабинку до окончания активности пункта, они будут принудительно выгружены.

– Нет, вы не поняли. Что это за планета? Мир? Не знаю, как правильно назвать это место, – продолжил Алексей.

– У этого мира нет названия. Его принято называть просто «Мир», – так же бесстрастно ответил женский голос.

– Отсюда можно выбраться? Как это сделать? Как нам вернуться домой? – спросил Алексей.

Приятный голос звучал ровно, слишком ровно, словно принадлежал роботу:

– Для того чтобы покинуть «Мир», необходимо выполнить задание.

– Какое еще задание? – у Антона уже начиналась истерика.

– Перед перемещением в «Мир» участники получают описание задания. Оно начинается незамедлительно, как только участники нажмут кнопку «условия принимаю».

Антон покосился на брата, а тот покосился на него.

– Лиза, – начал Алексей.

– Да?

– Мы не помним, как сюда попали, – продолжил Антон.

– Ждите.

Голос на какое-то время пропал вместе с фоновым шипением. Теперь из динамиков сверху доносилась музыка. Тихая и спокойная. Вроде той, что играет в лифтах дорогих отолей.

– Готов поспорить, что ты принял эти чертовы условия! – шепотом корил брата Алексей.

Антон промолчал, виновато уставившись на свои грязные носки.

– Простите за ожидание. Я уточняла информацию в центре. Вы тут впервые?

– Да, – хором ответили парни.

– В таком случае вам полагаются «персональные помощники».

Панель под экраном открылась. Из-под панели выскочили, словно гренки из тостера, две маленькие копии большого экрана.

– Это – «персональные помощники». Они именные. Не перепутайте их. В них имеется исчерпывающая справочная информация. Так же вы можете воспользоваться переводчиком, компасом, картой или всеобщим каналом обмена короткими сообщениями «ВКОКС». При необходимости, можно написать личное сообщение любому обладателю «персонального помощника».

Парни включили маленькие компьютеры и выбрали русский язык в списке.

– По-моему, это твой, – сказал Антон, обменявшись устройством с братом.

– Лиза мы… – начал, было, Антон, но женский голос его перебил.

– Время активности пункта истекло, всего хорошего.

Дверь кабинки распахнулась. Что-то ударило парней, и они вылетели из телефонной будки, чуть не раздавив зазевавшуюся обезьяну. Та жалобно завизжала и скрылась в зарослях, распугав целую тучу попугаев.

– Как грубо! – сказал Алексей, пытаясь вправить свои шейные позвонки.

– Она исчезла! – воскликнул Антон.

– Да, исчезла, – согласился Алексей. – Помоги мне перенести хворост вон в те руины, там будет безопаснее. Я постараюсь развести огонь, а ты можешь пока разобраться с этими штуками.

Сумерки становились все гуще, словно кисель. К моменту, когда Алексею удалось развести огонь, стало практически темно.

В ночных джунглях то и дело мелькали бледные огоньки светлячков. Чириканье птиц и визг обезьян стихли, уступив место ровному шуршанию и стрекотанию насекомых. Неподалеку звучал водопад.

К наступлению ночи братья смогли укрепить свое место ночевки. Их лагерь был разбит посреди остова древнего каменного сооружения. Остатки каменных стен возвышались примерно до груди. Форма навала была близка к окружности. С южной стороны этой окружности был узкий проем, служивший входом. Алексей дополнил каменный навал острыми короткими штыками, которые торчали в разные стороны.

Внутри этой каменной окружности было довольно просторно. Достаточно просторно, чтобы развести хороший костер и спать рядом с ним, не рискуя во сне зажариться заживо.

Алексей готовил на огне очередную змею. Рядом с костром лежала куча фруктов. Вдоль каменного навала стояло несколько копий.

Антон, глядя на их с братом ночное укрепление, представлял:

– Кругом – вьетнамские джунгли. Они с братом – повстанцы. А стоящие у огня копья – это полуавтоматические винтовки. И грядущей ночью они вдвоем будут вести бой, сдерживая практически голыми руками целую армию.

Младший знал, что он слишком много времени проводил за компьютерными играми. Знал, что кругом опасность. Знал, что это вовсе не игра. Но, тем не менее, эти нелепые фантазии наполняли его детским восторгом. Будоражили кровь, заставляя ее быстрее течь по жилам.

– Глупости не дают людям сойти с ума… – пробормотал Антон, ощущая, как темные неизведанные джунгли давят на него удушливой тревогой.

Пока было светло, Антон соорудил из листьев и веток места для сна. Теперь он сидел у стены, лицом к огню и был полностью поглощен изучением информации в «персональном помощнике». Парень не выдержал, и, все же, раскрасил свое лицо золой и грязью в некое подобие боевого камуфляжа.

Устройство имело интуитивный интерфейс, очень близкий к интерфейсу современного смартфона.

Алексею тоже хотелось поковыряться в своем устройстве, но, решая более важные задачи, он вымотался. Теперь Алексей мечтал только об одном: до отвала наесться змеей и фруктами, а потом завалиться спать.

Сидя у костра и хорошенько прожаривая кусочки змеи над огнем, он уже клевал носом. Его веки были свинцовыми. По телу, словно ртуть, разливалось адреналиновое похмелье. Мышцы ног, спины и живота так устали, что от любого слишком резкого движения их сводило судорогой.

Антон читал вслух наиболее интересную информацию, которую находил в своем устройстве.

– Коптящие плотоядные кактусы выглядят как обычные кактусы, но их колючки покрыты хлопьями, очень похожими на копоть. Верх коптящего плотоядного кактуса закрыт объемным пушистым цветком серо-черного цвета. Этот цветок является пастью. Так же из цветка выделяются эфирные масла, которые привлекают жертв к кактусу. Для каждого существа эти эфирные масла пахнут по-своему. Человек ощущает запах ванилина и горелого сахара. Если жертва оказывается достаточно близко к пасти растения, то цветок раскрывается, и из него выстреливает щупальце с острыми шипами на конце. Шипы, при попадании в тело жертвы, парализуют ее и растопыриваются в стороны. После этого кактус подтягивает жертву к своей пасти и начинает переваривать, выпуская в нее ферменты…

– Кошмар, – прокомментировал Алексей сонным и равнодушным голосом.

Информации были много. Очень много.

Алексей уже практически провалился в сон, пытаясь дожарить кусочки змеи, как его брат воскликнул:

– Нашел!

Алексея словно дернуло током. То самое неприятное ощущение, когда тебя выдергивают из сна.

– Что там? – так же равнодушно спросил старший брат, пытаясь совладать со слипающимися веками.

Антон подскочил к брату и показал ему экран своего устройства.

На экране было существо ростом примерно с человека. Тело существа было сокрыто под рваными обносками, которые были в пятнах крови. Лицо скрывал капюшон. У ног существа были собаки.

– Да это же он! – сказал Алексей. – Ну же, читай вслух!

Младший брат сел обратно на свое спальное место. Начал читать.

– Агент «гончий». Рост: сто девяносто три сантиметра. Вес: сто три килограмма. Метаболизм: бессмертная нежить. Оно из первых существ, ставшее инструментом оптимизации «испытаний». Содержит и контролирует тринадцать собак. Собаки так же являются нежитью. Предназначение: усложнение «испытания». Чем опытнее участник, которого преследует агент, тем агрессивнее погоня. При серьезном ранении или длительном голоде впадает в оцепенение, медленно восстанавливая силы даже без пищи. Питание: участники «испытаний».

Антон прекратил читать.

Повисла пауза, нарушаемая только стрекотанием насекомых и потрескиванием костра.

– То есть, он питается такими, как мы? – спросил Алексей.

– Питается участниками… Да. Пожалуй.

– Скверно это все, – сказал старший. – Что-нибудь еще о нем там написано?

Антон пролистал информацию, открыл детальное описание.

– Да, написано. Довольно много.

Антон пробежался взглядом по простыне текста, бормоча под нос.

– Чем дольше участник «испытаний» находится на одном месте, тем больше вероятность, что «гончий» возьмет именно его след… Плохо видит в темноте… Ментальная связь с собаками… Собаки так же бессмертны… Когда «гончий» приближается, звуки меркнут, воздух наполняется трупным зловонием, болезнями и страхом…

– Понятно, – прокомментировал Алексей все тем же равнодушным уставшим тоном. – Змея готова, сегодня я сплю первым. Разбудишь меня, когда солнце покажется из-за… Ах, да… Часов через десять. Думаю, в «персональном помощнике» имеются часы. Смотри не спи. Вот твоя змея.

Алексей переломил длинный вертел с дымящимися кусками змеи и дал младшему брату. Быстро съел свое мясо, свою часть фруктов, выпил воды из кокосового сосуда и мешком рухнул спать. Все это произошло так быстро, что Антон не успел съесть и половину своей порции мяса.

Старший брат сразу же захрапел. И его протяжной захлебывающийся храп был пропитан смертельной усталостью.

Антон, закончив есть, сел обратно на свое спальное место, положил под правую руку кухонный нож, а под левую поставил копье. Стал дальше изучать информацию.

Когда читать справочник ему надоело, он начал изучать карты.

Судя по картам, они находились посреди единственного огромного материка. Вокруг материка в океане было рассыпано множество островов. Некоторые были совсем маленькие, как стоянка возле многоэтажного жилого дома. Другие же были размером с крупные города.

Такого чередования самых разнообразных климатических и ландшафтных зон в нормальном мире просто не могло существовать. Каждые двадцать-пятьдесят километров пустыни сменялись болотами. Болота сменялись скалами и каньонами. Посреди вулканических полей находились густые леса и цветущие оазисы. Высокие горы примыкали к невероятно глубоким оврагам.

– Странный рельеф, странный климат, – пробормотал Антон, и вспомнил дядю.

Когда и карты надоели, младший зашел во «ВКОКС».

Канал был весьма активен, чем-то походил на общий чат. Судя по всему, сообщения в канал доходили практически мгновенно. Большая часть сообщений была на неизвестных языках. Пару раз мелькнул узнаваемый текст. Кажется, это был немецкий язык.

Сообщения можно было отправлять в канал раз в несколько минут. Каким образом была налажена связь – Антон даже не хотел думать. Это была для него загадка.

Он решил проверить, есть ли во «ВКОКС» русские. Написал сообщение.

«Привет, сегодня очень тихая ночь. Сверчки поют»

Отправил.

Сообщение оказалось в канале в течение двух-трех секунд:

«4:27:13 Смирнов Антон [Вечно цветущий лес]: Привет, сегодня очень тихая ночь. Сверчки поют»

Стал ждать ответа. За несколько минут ожидания в канале появилось пять сообщений на неизвестном языке. Наконец, последовало сообщение на русском.

«4:34:54 Стрижов Александр [Северная окраина Бездны]: Привет. Сверчки – это хорошо. У нас тут поют лишь ночные кошмары»

Антон улыбнулся.

– Значит, мы не одиноки, – подумал он про себя.

Ради интереса, парень попробовал переводить неизвестные сообщения, чтобы разобраться с переводчиком. Ну и узнать, что происходит этой ночью.

Скопировать и перевести сообщение получилось не сразу, но вскоре Антон приноровился.

«4:56:03 Анур Гул [Мертвые поля]: Ка, трава у меня. Отправляюсь в обратный путь с заходом солнца»

«4:58:57 Ото Ка [Безводные просторы]: Понял тебя, Гул. Устройство не выключаю. Если что – можешь писать в личку»

Антон все чаще и чаще зевал. Стрекотание насекомых заполняло его сознание сонной ватой. Он продолжал переводить сообщения, стараясь не уснуть.

«5:21:07 Рауль Строцкий [Храм Утонувшего Бога]: Смерть. Безумие»

«5:21:09 Такеши Корумо [Великий Каньон]: Смерть. Разбился»

«5:22:48 Го Чал [Смердящее болото]: Смерть. Утонул в трясине»

«5:25:02 Ганимеши Цумо [Драконие пустоши]: Толкну яйца огнедышащего дракона. Писать в личку»

Антон улыбнулся, вспомнив Джибса из фильма.

Продолжил переводить.

«5:28:33 Ави Томпсон [Паучья пустыня]: Смерть. Убит пауком»

«5:29:17 Ганимеши Цумо [Драконие пустоши]: Смерть. Убит драконом»

Не выдержав очередной сонной волны, Антон выключил устройство и решил немного размяться. Взял копье и горящую ветку. Вышел из укрытия. Оказавшись дальше от костра, он ощутил свежесть ночного воздуха и сырую прохладу. Воздух был очень вкусным.

После костра и экрана «персонального помощника», Антон ничего не видел в темноте. Даже с горящей веткой. Он постоял, подождал, пока глаза привыкнут ко мраку.

Ветка перестала гореть. Огонь уступил место тлению и тонкой голубоватой струйке дыма. В безветренном ночном воздухе дым ровно и быстро уходил вверх. Терялся в ночи.

Глаза привыкли, и Антон увидел, что лес переполнен едва различимыми огоньками. Голубые, малиновые, белоснежные – это были светлячки и цветки ночных растений. Кинув тлеющую палку обратно в костер, Антон подошел к белому бархатному огоньку. Это был цветок, напоминавший тюльпан, только в миниатюре.

Парень наклонился к цветку. Попытался приподнять его рукой, чтобы понюхать. Раздался громкий щелчок.

– Ай! – вскрикнул Антон и отдернул руку.

Запахло озоном.

Цветок ударил парня током. Не смертельно, но очень неприятно. Примерно, как электрошокер средней паршивости. В месте удара тока кисть неприятно вибрировала.

Прейдя в себя, парень решил больше не трогать то, что светится в темноте. Возможно, будь цветок большего размера, то удар током оказался бы смертельным. Антон неспешно прошелся вокруг укрытия, разглядывая ночной лес.

Вероятно, в небе уже плыл огромный зеленый диск планеты – в лесу стало чуть светлее, воздух наполнился едва различимым изумрудным свечением. Светлячки стали вести себя гораздо активнее. Огоньков стало больше.

Внезапно, где-то сзади и справа хрустнула ветка.

Антон повернулся в сторону звука, поднял копье и замер, задержав дыхание. Стал вслушиваться. Стрекотание насекомых смешалось с гулкими ударами сердца. В трех-четырех метрах впереди была стена из листвы и мелькающих светлячков.

– Кажется, там кто-то затаился… Кажется, зря я отошел от огня… – крутилось в голове у парня.

Сердце бешено билось. Все чувства обострились. Парень стоял так пару минут, которые показались ему вечностью. Страх сковал тело.

Ничего. Никаких признаков движения.

– Наверное, мышь или упавший фрукт, – успокоил себя Антон. В глубине себя он знал, что там затаилось нечто смертельно опасное. Он знал это так же явно, как и то, что его брат спит у костра…

Темные сырые джунгли снова давили на разум со всех сторон. Это было то самое ощущение, которое возникает после просмотра ужастика поздним вечером. Та же скованность в движениях. Тот же холодок где-то глубоко в кишках.

Антон опустил копье, отвернулся и уже начал делать шаг к костру, как из-за его спины донесся громкий хруст веток.

В кровь влился адреналин. Сознание отключилось, словно компьютер, у которого перерубили кабель питания. Телом Антона завладела древняя программа выживания. Первобытная программа, отточенная миллионами лет эволюции.

Парень рефлекторно развернулся на месте, выставив перед собой копье. Как раз вовремя. Прямо из кустов на парня выпрыгнуло крупное животное.

У него была черная блестящая шерсть. Две вертикальные желтые полоски, по всей видимости, были глазами.

Из-за адреналина все происходило, словно во сне.

Блестящая тень сбила Антона с ног и придавила его, как тяжелый мешок с кукурузой.

Антон вскрикнул от боли в ногах и ребрах. Он ощутил тяжелый удар в живот, из-за которого у него перехватило дыхание. Легкие парализовало.

Клыкастая пасть существа оказалась в нескольких сантиметрах от лица. Из пасти вырвались рык и удушающая вонь. Тело парня начала заливать горячая жидкость.

– Это конец, – подумал Антон. Но в мыслях этих не было страха. Мысли были чистыми и пресными, как компьютерная программа. Как математические формулы на школьной доске.

Сердце неистово билось. На шее пульсировали вены. Внутренности тошнотворно сжались в ледяной комок.

Несколько мгновений заполнились пустотой. Холодной шоковой пустотой без ощущений и мыслей.

Животное прекратило рычать. Оно что-то делало, подергиваясь.

– Выпускает мне кишки, – пронеслось в голове у парня.

Антон осознал, что еще жив. Он попытался освободиться. С большим трудом, но ему удалось освободить правую руку. Затем левую. Он выполз из-под тяжелой туши.

Ослепляющая боль обволокла ноги и ребра.

Освободившись, парень стал ощупывать свой живот. Руки не слушались. Пальцы заплетались. Живот был цел. Ливер был на месте. Горло так же было в порядке, если не считать толстый слой липкой вонючей слюны.

По телу бегали колючие мурашки, словно в венах копошились опарыши. Все чувства обострились до предела.

Антон ощущал запахи, которых раньше не замечал. Слышал шуршание мышей и урчащего во сне попугая. Слышал потрескивание костра и храп брата. Все тело было в липкой горячей жидкости. Левое плечо полыхало от боли.

Тело животного лежала и подергивалась справа от парня. Из него торчало копье, которое пронзило животное насквозь.

Ночной охотник был мертв.

Антон, все еще находясь в шоковом состоянии, смог встать на ноги. Весь мир крутился, словно в водовороте. Перед глазами бегали разноцветные пятна. Легкие все еще были скованы.

Парень аккуратно осмотрел большое темное пятно перед собой.

– Кажется, это кошка, – подумал он.

Вокруг туши уже растеклась лужа густой крови.

Антон попытался выдернуть копье из тела, но не смог. По всей видимости, копье глубоко вошло в землю тупым концом. Тогда он начал расшатывать его из стороны в сторону. Вскоре земля вокруг копья стала достаточно рыхлой. Парень использовал копье как рычаг, чтобы перевернуть тушу.

Удалось.

Ночной охотник оказался огромной черной кошкой. Чем-то вроде пантеры. Длинные тонкие конечности, мускулистое стройное тело. Короткая черная шерсть блестела, как шелк. Хвост отсутствовал.

Антон притащил свою добычу за лапу к костру. Чуть не надорвался. В лапе животного скрывались несколько огромных крючковатых когтей. Копье так и осталось торчать из мертвого тела.

Парень отрезал с задней лапы добротный кусок мяса. Оно было горячим и кровавым. Тут Антон вспомнил, как бабушка рассказывала ему о том, как правильно нужно убивать животное, чтобы его мясо было «хорошим».

– Чтобы правильно забить, колоть нужно в сердце. А самый лучший вариант – подвесить животное вниз головой и перерезать ему глотку. Чем крупнее животное, тем правильнее его нужно убивать, чтобы получить «хорошее» мясо, – говорила бабуля.

Маленький Антон слушал рассказы бабушки с содроганием и ужасом. Но теперь он понимал, что она была права. Как и всегда, впрочем.

Парень осмотрел истекающий кровью кусок. Понюхал его.

– Наконец-то, нормальная еда, – подумал он про себя. – Жаль только, что оно такое кровавое и липкое…

В этот момент Антон ощутил нечто необычное. То, чего он еще никогда прежде не ощущал. Глубокое внутреннее удовлетворение. Сладкое. Оно его возбуждало.

– Должно быть, это проснулись древние охотничьи гены, – подумал Антон.

Перед его мыслями предстали далекие времена, когда люди с палками и топорами добывали себе пропитание. Сражались с мамонтами, ягуарами, буйволами и бог знает с кем еще.

– И убивали спящих братьев за кусок сырого мяса… – промелькнуло в голове.

Антон посмотрел на спящего брата, а потом тряхнул головой.

Закоптив и прожарив кусок, Антон до последней капли утолил свой застарелый голод.

Теперь у братьев есть нормальная еда. Утром Алексей разделает тушу и накоптит мяса. Из шкуры можно будет сделать бурдюки, ремни и сумку. На всякий случай, Антон взял кухонный нож и перерезал уже мертвому животному горло. В надежде, что мясо хоть немного обескровится.

Кровь не вытекала.

Парень сделал надрез на горле еще больше, почти отрезав туше голову. Она осталась держаться на одном позвоночнике. Затем встал на тело животного ногами и попрыгал на нем. Из мертвых легких с хрипом вылезала кровавая пена.

Но кровь не вытекала.

Антон сполоснул ладони от липкой засохшей крови, жира и грязи, сел на свое спальное место и продолжил копаться в «персональном помощнике».

Вскоре он смог найти необходимый раздел, в котором была информация по заданиям.

– Что за идиот поместил информацию по заданиям в этот раздел! – выругался парень.

Задания участников находились в общем доступе. Каждый мог ознакомиться с заданиями всех остальных.

Антон нашел в списке себя и брата. Стал читать.

– Как же все запутано… Нарочно, что ли?.. – бубнил он под нос, перелистывая страницы с описанием.

Когда темнота вокруг начала расступаться, Антон разбудил брата. Судя по часам «персонального помощника», брат проспал около одиннадцати часов.

Младший похвалился своей добычей. Затем уведомил, что ему удалось найти описание их заданий.

– Там все очень запутано. Расскажу, когда высплюсь.

Пока младший спал, Алексей разделал тушу. Очистил шкуру от шерсти. Сделал несколько ремешков. Изготовил сумку. Закоптил пару ведер мяса. Из ребер и тазовых костей он смастерил что-то вроде бронежилета. Из толстых костей лап сделал накладки на предплечья и голени.

Наевшись мяса до тошноты, Алексей стал осваиваться со своим устройством. Найти описание своего задания он так и не смог. Стал изучать карты. Время за картами пролетело незаметно.

Антон проснулся через семь часов. Больше спать не стал. Стал рассказывать старшему брату об их непростых заданиях. Показал, где находится эта информация.

– Вот твое задание, – сказал Антон, передав брату устройство с открытым описанием.

Алексей пробежался глазами по дисплею.

– Ага, все понятно. Нужно по очереди добраться до трех пунктов. После этого задание будет выполнено.

– Ага. Погоди… Что? – рассеяно спросил Антон. – Ну-ка дай, – выхватил устройство у брата.

Лицо Антона нахмурилось.

– Погоди, что за… Не может быть.

– Что?

– Открой эту же информацию на своем устройстве.

Алексей включил свое устройство и открыл нужную информацию. Передал устройство брату.

– Стра-а-а-нно, – еще более рассеяно протянул младший.

– Что случилось-то?

Антон отдал устройство брату, закрыл глаза и напрягся, словно что-то вспоминая.

– Ну? – спросил старший.

– Вчера задания были другими.

– Другими?

– Да, другими. Там была простыня текста, страниц на двести. И описание твоего задания было больше моего. И у нас были разные задания!

Алексей как-то тупо смотрел на брата.

– Ты уверен в этом?

– Черт, да! – выкрикнул Антон, раскинув в стороны руки.

– Хм-м-м… – протянул Алексей.

– Вот именно, что хм-м-м.

– Может тебе показалось?

Антон посмотрел на брата, словно последний житель криптона, у которого на глазах убили любимую собаку.

– Ладно, верю, – сказал старший. – Погодь… Это от тебя так воняет? – обнюхал брата.

Кровь на одежде и теле Антона уже протухла, поэтому Алексей приготовил из золы и жира немного мыла. Самодельное мыло пахло ужасно. Но тухлая кровь пахла хуже.

Младший сходил к водопаду, помылся и постирался. Повесил одежду сушиться у костра, оставшись в одних мокрых трусах.

Алексей тоже решил помыться и постираться, пока есть такая возможность. На теле уже была корочка грязи.

Снова наевшись до отвала, братья решили не дожидаться появления «гончего». Двинулись в путь. Заготовленного мяса должно было хватить на несколько дней.

Первый пункт назначения, который необходимо было посетить, находился в сорока пяти километрах к северо-западу. Через четыре часа пути джунгли расступились, уступив место соляной пустыне с кактусами.

С коптящими плотоядными кактусами.

Воздух наполнился приторным запахом горелого сахара и ванилина.

– Так пахнет в кинотеатре, – подметил Алексей, шумно втягивая воздух носом.

Антон не смог переборот любопытство и пихнул цветок кактуса копьем. Цветок с хлопком раскрылся. Братья отскочили назад. Длинное колючее щупальце мигом оплело копье и притянуло к цветку. Послышалось урчание, шипение и хруст. Копье переломилось. Щупальце с хлюпаньем втянулось в цветок. Все стало по-прежнему.

Кактус стоял неподвижно. На его колючках были черные хлопья. Лепестки пушистого цветка чуть колыхались на легком ветру.

– Хорошо, что я прочитал про этот ужас заранее… – сказал Антон. – Иначе я бы точно его понюхал!

И братья пошли дальше, обходя коварные растения по широкой дуге. Солнце висело прямо над их головами. Стояла нестерпимая жара. Воздух был горячий и сухой.

Вскоре соль под ногами стала такой белой, что невозможно было открыть глаза. Алексей наполнил ею несколько мешочков.

– Надеюсь, ее можно есть, – с недоверием покосился Антон.

– Можно.

Вдали виднелась полоска холмов. Она дрожала от горячего воздуха.

– Я думаю, мы успеем к первому пункту до наступления ночи, – сказал Алексей.

Он достал свое устройство и попытался разглядеть на дисплее карту и компас.

– Вообще ничего не видно, – констатировал он.

И братья продолжили идти.

Из-за обжигающего сухого ветра губы у парней потрескались до хрустящей корочки. В трещины кожи моментально попала соль.

– Такое ощущение, что я целовал угли в костре, – сказал Антон.

Он попытался смыть соль водой – это помогало мало. Ветер моментально покрывал влажную кожу новым слоем соленой пыли.

– Держи, – Алексей протянул брату свернутый пальмовый лист. – Сполосни губы водой. Потом намажь жиром.

Антон сделал, как сказал брат.

– Помогло!

– Конечно, помогло, – ответил Алексей. – Только воняет кошачьим туалетом.

Над головами парней раздался пронзительный крик стервятника.

– Думает, что мы сюда помирать пришли, – насмешливо кинул Алексей брату. – Вот это видел? – прокричал он в небо, показывая в сторону плешивой птицы средний палец правой руки.

Младший хихикнул.

Через несколько часов солевой пейзаж оборвался, уступив место пышным зеленым полям, по которым табунами носились парнокопытные.

– Снова невменяемая смена ландшафта и климата, – сказал Антон, указав пальцем на тонкую переходную полосу между солью и травой. Полоса была меньше метра шириной.

Солнце уже клонилось к закату. Из-за холмов на горизонте выплывали тяжелые грозовые тучи. Парни разглядывали пышные зеленые луга вокруг. Луга пахли жизнью. Прохладный влажный воздух ласкал лицо, земля была укрыта толстым упругим ковром пышкой зелени, над травой мелькали кузнечики.

Братья решили передохнуть несколько минут. Развалились на траве. После многочасового пути по пустыне у парней болели босые ноги. Волосы и одежда стали седыми от покрывшей их соли. Вода в кокосовых сосудах закончилась.

Парни лежали на траве, раскинув руки и ноги в стороны. Прикрыли глаза.

– Как здесь хорошо, – сказал Антон.

– Да, прямо как у бабушки в деревне, – поддержал Алексей.

У Антона завибрировал «помощник». Парень лениво покопался рукой в кармане засоленной одежды, вытаскивая устройство из складок ткани. От налипшей соли ткань была жесткой, как наждачная бумага, и до крови оцарапала руку.

Антон посмотрел на дисплей устройства, и его словно ударило током.

«Входящий. Мама» – отобразилось на экране.

Парень медленно поднялся с травы, по телу растекалась вязкая сонная усталость.

Осмотрелся по сторонам.

– Леха? Леха! – крикнул он.

Старшего брата нигде не было видно.

Тучи заволокли все небо – оно сделалось совсем черным.

Помощник продолжал вибрировать все неистовее, словно собираясь взорваться. Антон нажал «Ответить» и поднес устройство к уху.

– Ало… – сказал Антон.

Из динамика доносилось лишь вялое шипение и потрескивание, смесь расстроенного радио и очень старой виниловой пластинки.

Внезапно, в динамике раздался женский крик, полный отчаяния и ужаса. Голос был знакомым.

– Мама! – испуганно крикнул Антон. – Ты меня слышишь? Я тут! Ало! Ало!

Крик то обрывался, то вновь становился четким и громким.

Ослепительно сверкнула молния, через секунду воздух сотряс оглушительный раскат грома. Как из ведра хлынул дождь.

– Ало! Мама! Ты меня слышишь? – кричал в устройство Антон.

Крики из динамика оборвались, уступив место неприятному металлическому скрежету. К скрежету добавился гул гигантской расстроенной дьявольской струны. Этот гул душил, вызывал тошноту и головокружение.

Эхо из преисподней. Звук оборвавшейся жизни.

И звук становился громче. Казалось, что он заполнил мир вокруг.

Так и было.

Теперь ужасный шум звучал не из динамика, он звучал отовсюду. Становился невыносимым, словно рев реактивного самолета. Откуда-то издалека, словно из воспоминаний, доносился собачий лай.

Раздирающий внутренности рев оборвался, как биение сердца старика.

Все звуки стихли, даже шум дождя и грохот атмосферных разрядов. Даже звук биения сердца.

Сознание заволокло хлюпанье копошащихся в трупе личинок.

Антон выронил устройство из рук и схватился обеими руками за сердце. С сердцем было что-то не так…. Что-то его сжимало… Что-то ледяное и противное…

Сердце не билось.

В груди была пустота.

Зазвучал низкий неприятный смех. Смех фыркал, словно смеялась гигантская слюнявая собака, такая огромная, что могла проглотить человека целиком.

– Раз, два, три, мы убьем твою семью… – гудел голос. – Три, четыре, пять, они уже мертвы… – смеялся демон. – Пять, шесть, семь, ты остался один…

Антон услышал сзади себя рычание бросившейся на него собаки.

Огромные челюсти вцепились парню в шею, пронзив ее огромными кривыми клыками до самого позвоночника.

Антон упал, пытаясь отцепить чудовище от себя. В нос ужарил запах грязной собаки и трупного разложения. Зубастая пасть моталась из стороны в сторону, разрывая плоть на куски. Раздался хруст, и все тело пронзило ледяное новокаиновое оцепенение.

Собака сломала Антону шею.

Его тело немощно повалилось на спину. Парень был все еще жив.

С неба лилась липкая темная кровь. Глаза стала затягивать красная пелена.

Демон смеялся. Его булькающий низкий смех перебивал даже грохот стихии.

«Раз, два, три, все твои друзья мертвы… Три, четыре, пять, мы убили всю твою семью… Пять, шесть, семь, мы убили и тебя…».

Демонический волкодав стоял над умирающим парнем и смотрел прямо ему в глаза. В мутных глазах лохматого существа читалась безграничная ненависть и жестокость.

Собака зарычала и вцепилась Антону прямо в лицо.

Вцепилась намертво.

Антон почувствовал жгучую боль. Он попытался сделать хоть что-нибудь, но все его тело превратилось в ледяную вату. Он не мог пошевелить пальцем. Не мог себя защитить. Перед глазами уже была сплошная красная пелена. Псина грызла лицо, издавая полный ненависти рык. Мотала своей пастью, отрывая плоть от кости.

Антон не мог понять, почему он не умирает. Почему ему так больно. Когда же это все закончится.

– Эта боль… почему она не заканчивается… – крутилось в голове.

Легкие парня наполнялись кровью. Из горла парня вырывались немощные прерывистые хрипы и мычание.

Собака продолжала грызть лицо. Все звуки и ощущения заволокла жгучая раздирающая агония.

Бешенное собачье рычание.

Звуки отслаивающейся от черепа плоти.

Скрип кривых собачьих зубов по голым костям черепа.

Хруст.

А демон все пел свою песенку и продолжал смеяться.

– Мы убили тебя… Ты мертв… Мертв…

Глава 4

ОХОТНИК

Анатолий пробирался через заросли папоротника после удачной охоты.

На правом бедре, сбоку, у него был пристегнут кожаный колчан с короткими металлическими стрелами для арбалета.

Оперение стрел было черным и свалявшимся. На счету каждой стрелы было с десяток жертв – птиц, животных, рыб.

Медведей, оборотней, гигантских могильных пауков.

Стрелы были окрашены в ярко-красный цвет – это позволяло отыскать стрелу при промахе.

К левому бедру были пристегнуты ножны, в которых скрывался огромный тесак. Острый, как бритва, он был изготовлен из булатной стали вручную самим Анатолием. Рукоять тесака была оплетена кожаным ремнем.

В правой руке у охотника был тяжелый арбалет, который он перекинул через плечо, чтобы тот не цеплялся за ветки папоротника.

В левой руке охотник сжимал длинную шею лесного гуся. Белоснежное тело птицы волоклось по земле, оставляя за собой дорожку из пуха и крупных окровавленных перьев. Из пробитого брюха убитой птицы виднелись порванные внутренности. Большая часть уже вывалилась. Но еще не все.

Когда Анатолий преодолел густые заросли папоротника, вокруг уже стояли густые сумерки.

Впереди были колючие плотные заросли. Они защищали жилье охотника с восточной и северной стороны. Животные, нежданные гости и даже ветер предпочитали не влезать в колючую ловушку. Анатолий же совершенно спокойно преодолевал западню особыми тропинками, которые были ведомы только ему. На этих тропинках были спрятаны капканы, которые могли в один миг отрубить ногу тому, кто имел неаккуратность в них наступить.

Охотник регулярно поддерживал надежность заграждения новыми саженцами акаций, боярышника и барбариса. Взводил сработавшие капканы, в которые попался какой-нибудь неаккуратный зверек. Обычно жертвами капканов были куропатки и кролики, но однажды в металлические челюсти попался огромный волк.

Южный и западный край двора дома охотника омывала быстрая широкая река. Высокий густой камыш и ивы скрывали двор от любопытных глаз на противоположном берегу. От дома можно было отплыть на лодке через узкий извилистый коридор в камыше.

Этот дом можно было искать целую вечность, но так его и не найти.

На преодоление колючего заграждения у Анатолия ушло примерно полчаса. Не смотря на то, что в зарослях уже царила кромешная темнота, охотник без труда преодолел лабиринт, усеянный смертельными ловушками – все потаенные пути он помнил наизусть и мог пройти по ним даже с закрытыми глазами.

Преодолев последний рубеж, охотник оказался во дворе своего дома.

Двор был большим. Примерно, как футбольный стадион. Землю во дворе покрывала густая трава, чуть ниже колена. Деревьев во дворе было мало. В основном – это были ивы возле воды. Рядом с кузней росло ореховое дерево.

Одноэтажный дом охотника был сложен из бревен. В окне мерцал едва заметный свет – камин еще горел. Из каменной трубы шел едва заметный дымок.

Примыкающая к дому небольшая кузня была выложена из плоских камней. Недалеко от дома был сарайчик для немногочисленной некрикливой скотины.

Анатолий потянулся, разогнав напряжение в уставшей спине. Пошел в дом.

Зайдя в дом, охотник задвинул массивный деревянный засов на входной двери. Бросил гуся на пол. Повесил арбалет на стену. Отстегнул и снял колчан, повесив его рядом с арбалетом. Снял свою маскировочную охотничью куртку и майку. Скинул ботинки. Подняв с пола добычу, Анатолий с голым торсом отправился на кухню. Мускулистое тело покрывали шрамы.

Небрежно швырнув пернатую тушу на стол для разделки, охотник подкинул в камин несколько поленьев. Еле тлеющее в очаге пламя стало быстро разгораться. На кухне становилось светлее.

Быстро и небрежно распотрошив и ощипав добычу, Анатолий насадил тушу на большой металлический шампур. Установил шампур в специальные зажимы в камине.

На крыше находилась небольшая ветряная мельница, которая неспешно вращала шампурный зажим. Благодаря колючему заграждению на востоке и севере, ветер не проникал во двор, продувая лишь крышу дома.

Анатолий довольно часто уходил из дома на весь день, с самого утра оставив еду готовиться в своем автоматическом камине. Угли в камине тлели до самого вечера. Когда охотник возвращался после тяжелого дня, горячий ужин терпеливо ожидал хозяина дома.

Но сегодня еды хватило только на завтрак. Анатолий ушел из дома на рассвете и планировал вернуться с охоты к обеду. Но охота затянулась. Такое случается весьма редко.

Налив в огромную деревянную кружку душистого кваса из стоявшей в углу деревянной бочки, хозяин дома утолил мучительную жажду.

Огонь в камине уже разгорелся, воздух стал наполняться приятным запахом готовящегося мяса. Анатолий пошел в спальню, чтобы ненадолго прилечь – мышцы гудели после тяжелого дня.

Спальня была скромной и довольно тесной, но уютной. Справа от входа располагалась низкая деревянная кровать. Над кроватью в стене было углубление, служившее полкой. Полка была заставлена потертыми книгами. Еще на полке лежал «персональный помощник» Анатолия. Весь изъеденный временем, но рабочий.

Слева из стены немного выступала каменная кладка кухонного камина, от которой исходило тепло. Напротив входа в спальню располагалось широкое окно.

Охотник мешком рухнул на кровать и уставился в потолок, ощущая, как все его тело гудит от усталости. Пролежав так минут пятнадцать, хозяин дома протянул левую руку к полке и взял устройство.

Включил его, выбрал русский язык.

Принялся просматривать последние сообщения во «ВКОКС». Он делал это каждый вечер, чтобы быть в курсе происходящих вокруг событий.

Большая часть сообщений во «ВКОКС» была о смертях. Иногда мелькала информация о сделках или очередном нашествии чудовищ.

Охотник довольно долго листал историю сообщений. Запах жареного лесного гуся становился все настойчивее и глубже лез в нос, напоминая о том, что скоро вкусный и сытный ужин будет готов.

И вот на глаза Анатолию попалось сообщение, заставившее его выронить помощника из руки. Устройство упало прямо на лицо.

– Не может быть… – тихо сказал Анатолий. – Какого… Этого просто не может быть.

Охотник нервно сел на кровати и начал рыться в истории заданий.

– Не то… нет… снова не то… какого… нет, нет, нет! Какого черта вы открыли этот сейф!

Анатолий бросил устройство на кровать, закрыв ладонями лицо, словно его что-то ослепило.

– Надо вытаскивать их… – прохрипел Анатолий. – Я так и знал, что они откроют сейф и окажутся здесь! Я так и знал!

Хозяин дома снова взял в руки устройство и попытался отправить личное сообщение.

Не вышло.

Устройства адресатов были выключены. Отправить личное сообщение, если «персональный помощник» адресата выключен, было невозможно. Выключенное устройство могло сделать лишь одну вещь – автоматически отправить уведомление о смерти владельца во «ВКОКС».

Запах готовящегося ужина начал становиться терпким из-за подгорающей корочки. Анатолий оставил устройство на кровати и отправился на кухню. Он был растерян и думал, что делать.

Вынул шампур с мясом из камина. Достал из ножен свой огромный тесак и отрезал добротный кусок мяса. Кинул мясо на тарелку, а шампур с дымящейся тушей поставил в угол. Нож одним молниеносным движением швырнул в толстую доску над камином. Клинок глубоко вошел в дубовую мишень. На несколько мгновений кухню заполнила приятная песня булата, словно гудел колокол.

Анатолий стал есть.

Мясо было горячим, сочным, с хрустящей корочкой, истекало соками. Но Анатолий не обращал на это внимание. Жевал, словно робот.

Его мысли вырвались из кухни и неслись над полями, лесами, реками. Охотник делал предположения, искал решение, строил планы.

Глава 5

ВСТРЕЧА

Алексей со всей силы дал своему брату пощечину.

– Очнись! Очнись же! Да что с тобой?!

Глаза младшего открылись. Они были полны ужаса.

Антон попытался оттолкнуть брата. Движения его были прерывистыми и спонтанными, словно у сумасшедшего, который отбивается от санитаров. Младший кричал. Его глаза вылезали из орбит. Очки упали на траву. Изо рта брызгали слюни.

Старший дал ему еще одну хорошую пощечину. Младший впал в ступор, прекратив кричать и брыкаться. Обмяк. Его грудь продолжала судорожно вздыматься и опускаться.

– Что с тобой? – спросил Алексей, обеспокоенно разглядывая своего брата.

Антон лежал на траве, тупо уставившись куда-то вправо и вверх стеклянным взглядом.

– Что с тобой, Антон? – повторил Алексей, снова замахиваясь.

Младший перевел взгляд на брата, выставив вперед руки, собираясь защититься от удара.

Алексей опустил руку.

– Это сон, успокойся – сказал он. – Что тебе снилось?

Антон лежал на траве, все его лицо покрывали капли пота. Подбородок был в слюне. Вся левая половина лица была ярко-красная от пощечин.

– Кошмар, – коротко сказал Антон. – Такие ужасные вещи мне еще не снились.

Алексей дал брату время, чтобы тот пришел в себя.

Через несколько минут неподвижного лежания на траве, Антон, наконец, поднялся и осмотрелся. Тучи уже плыли над головой. Временами небо озаряли вспышки разрядов. Воздух наполнился озоном, прохладной сыростью и грозовым урчанием. Антон осторожно полез в карман за устройством, словно оно могло взорваться от любого неаккуратного движения.

Одежда была пропитана солью. Антон оцарапал руку об острые кристаллы. Остановился на секунду. События сна все еще стояли перед глазами. Они были настолько свежими и леденящими, словно замороженная рыба, которую секунду назад достали из морозилки.

Наконец, пересилив страх, Антон вытащил устройство из кармана.

Оно было выключено.

В этот момент где-то неподалеку сверкнул разряд молнии. Все вокруг озарила ослепительная фиолетовая вспышка. Через секунду внутренности сотряс грохот. Антон замер, словно боясь разрушить невидимый карточный домик, который стоял между ним и надвигающимся ужасом.

Ничего страшного не произошло.

И брат по-прежнему был рядом.

– Да что с тобой, парень? – спросил Алексей, вглядываясь в бледного брата, который сидел на траве.

– Ничего, все нормально, – ответил младший, медленно поднимаясь с травы, оперевшись на копье.

Влага переполнила воздух, превратившись в водяную пыль. Она становилась все гуще и тяжелее, вскоре с неба полетели тяжелые дождевые капли.

– Нужно двигаться, – сказал Алексей. – Не стоит стоять посреди поля в такую грозу.

И братья продолжили путь, двигаясь по оврагам, стараясь не искушать Зевса кинуть в них молнию.

Зеленые луга были изрезаны холмами и ручейками. Вода в ручьях была теплая, почти горячая. Повсюду под холмами бродили парнокопытные. Они мычали и фыркали, приветствуя гостей. Животные совершенно не боялись двух незнакомцев. Просто щипали траву и лениво вертели головой. Свежесть грозы перемешалась с кисло-сладким запахом навоза и рогатых животных.

Примерно через час дождь закончился, снова стало припекать солнце. Пространство заволокла дымка. Воздух в этих местах был каким-то деревенским. От него хотелось есть и спать. И братья решили сделать привал, чтобы перекусить.

Подыскав подходящее для привала место, братья развалились на траве, достали мясо и стали есть. Алексей пополнил запасы воды в ручье. Не смотря на то, что всюду валялись добротные кучки навоза, вода в ручье была абсолютно чистой, прямо как из деревенского колодца.

Жуя кусок мяса, Антон заметил в траве какие-то яркие пятна.

– Смотри, ягоды!

Он покопался в густой мокрой траве, набрав пригоршню земляники. В нос ударил душистый сладкий запах.

– Думаешь, их можно есть? – спросил Антон у брата.

– По-моему, это обычная земляника, – Алексей взял самую крупную ягоду и кинул в рот.

Прожевал ее с абсолютно серьезным лицом и проглотил.

Внезапно, он закричал, захрипел и рухнул на траву, дергаясь в конвульсиях. Изо рта у него брызнула пена.

Алексей обмяк и затих.

Антон сидел с непроницаемым лицом и смотрел на убитого ягодой брата еще несколько секунд.

– Пожалуй, это обычная земляника, – пожал плечами младший, закинув всю горсть в рот.

Старший сел на траву и тоже стал набирать в ладонь ягод.

– Из меня всегда был плохой актер, – сказал он с сожалением.

– Угу, – кивнул младший, закусывая мясом. – Ты должен мне ягоду.

Братья наелись земляники и мяса до икоты.

– Хорошо тут, – сказал Алексей.

– Угу. Даже лучше, чем в деревне у бабули, – поддержал Антон.

– Мясо бегает табунами, кругом ручьи с чистой водой, куча ягод, чистый воздух, – продолжил старший, убирая недоеденное мясо в самодельную сумку.

– Только огонь развести не из чего, как и построить дом.

И братья продолжили свой путь, время от времени сверяясь с картой на устройстве. Потом убирали устройство в карман, и оно автоматически выключалось через определенное время. Это немного нервировало – каждый раз приходилось заново его включать, выбирать язык и открывать карту.

Теперь шли по ручью. Ноги по колено были в теплой воде. Плоское дно ручья устилал кристально чистый желтый песок, который обволакивал уставшие после соляной пустыни ступни, исцелял их.

Антон рассказывал брату о своей программе, которую он разрабатывает уже довольно давно. Рассказывал о деталях и идеях, которые воплощал в коде.

– Понимаешь, эта программа может перевернуть представление о справке и помощи. Пока ничего подобного не создали. По крайней мере, я не слышал ни о чем подобном. «помощник» будет…

И, вдруг, его передернуло.

– «Помощник»… – вновь пробормотал он.

– Что? – не понял Алексей. Казалось, он совершенно не слушал брата.

– «Помощник». Так я назвал свою программу, – сказал Антон. – И эти устройства, которые нам выдала будка, называются так же.

– Хм-м-м… – протянул Алексей. – Да просто совпадение.

Но Антон уже погрузился в раздумья и молчал.

Все это было странно. Он только сейчас заметил разительное сходство создаваемого «помощника» с устройствами, которые им выдала красная телефонная будка.

Был во всем происходящем какой-то ускользающий, но, несомненно, весьма глубокий смысл. Погрузившись в себя, Антон потерял счет времени.

– Антон, – Алексей пихнул брата, чтобы тот остановился и пришел в себя.

– А? – младший остановился.

– Слушай, – сказал Алексей.

Антон замер, вслушиваясь во… что-то.

Возвращение из самого себя в реальность всегда было неприятным, как погружение в прорубь с ледяной водой.

Что-то вокруг было не так.

– Я ничего не слышу, – тихо сказал Антон.

– Вот именно! Я заметил это несколько минут назад.

Антон, прищурившись, посмотрел на брата.

– Оглядись вокруг, – продолжил Алексей. – Куда подевались все животные?

И действительно, вокруг стояла могильная тишина. Ни одного животного не было видно и слышно. Пропали кузнечики. Пропал даже ветер.

Антон и Алексей стояли, оглядываясь. Оба брата думали об одном и том же, но не решались произнести свои мысли вслух.

Вдалеке послышался собачий лай.

– Нет… – в ужасе сказал Антон, – только не это!

– Это он, – холодно добавил Алексей. – Надо бежать, быстрее.

И парни побежали в противоположную от собачьего лая сторону.

«Гончий» со своими неживыми волкодавами приближался. Его пока не было видно из-за холмов. Но это пока.

Парни взбирались в поросшие высокой густой травой холмы настолько быстро, насколько позволяли ноги, обдирая их о колючки, обжигая о крапиву. После двух-трех забегов в холм, парни, окончательно выдохнувшись, решили бежать по вершине.

Лай приближался. «Гончий» нагонял своих жертв. Спасительного леса или глубокой реки нигде не было – до самого горизонта тянулась зеленая долина, которую изрезали холмы и ручьи. Лишь на горизонте между небом и землей тянулась темная полоска – горы или лес, вероятно.

– Мы не сможем от него уйти на такой местности, – запыхавшись, бросил Антон.

– Не сможем, согласился Алексей, – но надо пытаться.

Это был марш-бросок. Спрятаться было негде.

Ноги начинали каменеть от усталости. Лай звучал уже совсем близко. Воздух наполнился трупным зловонием.

И вот первые собаки забрались на холм.

Одна, две, три…

– Вон там, смотри, – пихнул брата Алексей, – три уже на холме.

До собак было около двух сотен метров. Они неистово пробивались через высокую густую траву, нагоняя свою добычу.

– Где же остальные? – спросил Антон, оглядываясь на бегу. – Ведь их было тринадцать.

Вскоре опасения Антона подтвердились – оставшиеся собаки взяли беглецов в кольцо. Три собаки вбегали в холм с видимой братьям стороны. Четыре собаки бежали по вершине холма парням на встречу. Еще три, должно быть, взбирались на холм с противоположного склона, уже был слышен их лай.

Братья остановились, жадно глотая воздух.

– Нам не вырваться… – констатировал Антон с ужасом в голосе. – Не вырваться!

– Пожалуй, – поддержал Алексей, крутясь из стороны в сторону, встречая глазами то одну группу приближающихся волкодавов, то другую. – Что там писали про «гончего» в «помощнике»?

Антон от ужаса не услышал заданный ему вопрос.

Алексей пихнул брата тупым концом копья в ногу, чтобы тот оторвал свое внимание от приближающейся смерти.

– А? – лицо Антона было белым от ужаса.

– Что было написано про «гончего» и его собак? Ну же, думай! У нас осталось мало времени!

Антон закрыл глаза. Вернее, сжал их со всей силы, пытаясь освободить свой разум от вязкого ледяного ужаса, который мешал думать и вспоминать.

Частично ему это удалось.

– Он бессмертен. Собаки бессмертны. Но… Они впадут в ступор, если нанести им серьезные ранения. Да, точно!

– Значит, есть шанс, что завтра мы не вылезем из тринадцати кишок собак-нежити, – сказал Алексей.

– Вполне возможно, что мы вылезем всего из пяти. Всего из пяти! Или из трех! – у Антона была истерика.

Старший сжал в правой руке кухонный нож лезвием вниз. Левой рукой он перехватил длинное копье ровно посередине, чтобы отбиваться им, выигрывая моменты для нанесения противникам сокрушительного удара ножом.

Младший сжимал в руках копье с такой решительностью, словно он «Дарт Мол» из «Звездных Войн».

– Спина к спине! – скомандовал Алексей. – Не размахивай копьем, как мухобойкой. Делай выпады острием.

Самбист больше переживал не из-за того, что брат не сможет дать отпор. Конечно, Антон был до смерти напуган. Но он все еще себя контролировал. Алексей беспокоился лишь о том, как бы младший случайно не заколол его в пылу битвы в спину.

Ненароком.

Собаки, тем временем, были уже совсем близко. Их хозяин, по всей видимости, не рассчитал, и первая партия гончих значительно опережала остальных. Равномерное сжатие кольца окружения не оставило бы парням практически никаких шансов. Но теперь шанс отбиться был весьма неплохой.

Зловоние в воздухе стояло такое, словно где-то рядом находился недельный труп.

Труп кита.

Удушье проникало прямо в горло, туго заполняло его, перемешивало внутренности, словно скользкая холодная лапа.

– Пахнет смертью, – сказал Антон, хриплым и дрожащим от страха голосом.

Ему вспомнился персонаж из какой-то сетевой компьютерной игры, который говорил так же. Из какой конкретно – он не помнил. Было не подходящее время, чтобы вспоминать игровых персонажей.

Алексей как танк приготовился встретить первую партию волкодавов.

Собаки, из-за разницы в размерах, бежали с разной скоростью. Они хоть и были нежитью, но после погони по высокой густой траве – устали больше, чем живые люди, ведь людям трава была до пояса, а не до шеи.

Первая псина, самая крупная, напоролась на выпад копья чудовищной силы. Копье пронзило шею нежити и вошло глубоко в тушу, увязнув где-то в кишках. Рычание собаки оборвалось мгновенно. Туша обмякла. Алексея обрызгало кровью. Мерзкой, зловонной, совершенно холодной кровью нежити.

Старший оперся левой ногой на тушу псины и с трудом вытащил из нее копье. Во время этой процедуры его снова обрызгало. Теперь густой серой слизью с какими-то ужасными комочками. Вероятно – это было содержимое кишечника и желудка. От слизи и крови копье стало скользким и липким, будто его обмазали толстым слоем соплей.

Следующий волкодав был уже совсем близко. Он рычал с большей яростью – по-видимому, он хотел отомстить за проткнутого друга (или подружку?). Со вторым волкодавом Алексей повторил процедуру, но на этот раз копье едва не выскользнуло из руки.

Две облезлые окровавленные туши валялись на траве в луже крови и собственных нечистот.

Третья нежить оказалась умнее и не стала бездумно бросаться на копье. Она стала лаять и прыгать на месте, вихляясь, стараясь обмануть целящееся в нее копье.

Вихлялась она недолго.

Сделав обманный выпад копьем, Алексей заставил собаку броситься на него.

Прямо под сокрушительный удар кухонным ножом.

Удар был такой силы, что клинок вошел в тушу, захватив с собой часть рукояти. Раздался гулкий удар и хруст сломавшихся ребер. Туша упала на землю, немного подергалась и обмякла. Нож остался в теле жертвы. Вокруг торчащей из бока рукоятки сочилась густая кровь.

Алексей огляделся. Следующая партия собак была уже совсем близко. Он наклонился и попытался вытащить нож из туши.

Не вышло.

Тот кусок рукоятки, что остался снаружи, уже весь был в липкой густой крови и проскальзывал, при попытке за него ухватиться.

– Значит, будем отбиваться копьем, – заключил про себя Алексей.

Все же, собаки были глупы.

Они не могли побороть свою злобу, не могли подождать подкрепления, нападали поодиночке. У них не было ни единого шанса в одиночку справиться с горой мышц, которая, к тому же, очень хорошо обучена драться.

И убивать.

Помимо того, что Алексей был мастером спорта по самбо, он довольно часто изучал на тренировках приемы из смешанных единоборств, бокса, борьбы и пр.

Днем он был тренером по самбо. После окончания рабочего дня он шел тренироваться в тренажерный зал. После качалки, пока не рассосалась усталость, он отправлялся в соседнюю секцию, где проводились мастер классы по не профильным для него стилям. Для разностороннего развития, так сказать.

Осваивать незнакомые приемы и техники при сильной физической усталости было очень тяжело. Но эта тяжесть приносила свои дивиденды в виде высокой выносливости, благодаря которой Алексей побеждал противников, когда они уже падали от усталости.

Благодаря разносторонним тренировкам, Алексей выработал свой собственный стиль. И он обучал своим секретам любителей. Простых парней и девушек, которые хотели научиться защищать себя от хулиганов, пьяниц и уличных бандитов.

– Или неживых волкодавов, – подумал Алексей. – Если мы отсюда выберемся, нужно будет ввести специальный курс подготовки «борьба с нежитью», – эти мысли немного разогнали эмоциональное напряжение.

Осталось прикончить десять собак.

«Гончего» пока не было видно.

– Это и к лучшему, – подумал Алексей, встречая очередную псину.

Бой длился еще несколько минут, но эти минуты показались парням вечностью.

Пока старший брат выполнял основную работу по ликвидации неживых угроз, Антон его прикрывал. И добивал смертельно раненую нежить.

Младший старался держаться в трех-четырех метрах за спиной брата. Держа наготове острое копье, Антон крутил головой во все стороны, ожидая подвоха.

Внушительный опыт компьютерных игр научил его тому, что в битве всегда нужно быть начеку. В реальных боевых действиях он участия не принимал, но подозревал, что в реальном бою дела обстоят похожим образом.

В виртуальных состязаниях, когда, казалось бы, победитель уже определен, а дальнейший бой представляет собой избиение младенцев, всегда из засады появляется «крыса», которая все ставит с ног на голову.

Будет ли в этом бою «крыса» или нет, Антон не знал, но поджидал ее на всякий случай.

Как оказалось, «крыса» была.

Когда Алексей бился с двенадцатым волкодавом, из высокой травы выскочила тринадцатая варежка-нежить. Она хотела напасть на Алексея со спины, пока он был занят, но ее план рухнул.

Варежку встретил Антон.

«Крыса» была самой маленькой из всех собак. Примерно как такса. Поэтому в высокой траве не было видно ее приближения. Антон сделал выпад копьем, стараясь попасть острием в шею бросившейся на него псине.

Копье попало в цель, но не проткнуло ее. Собака была слишком легкая и маленькая – острие копья соскользнуло в сторону, ободрав нежити шею. На кончике копья остался клочок шерсти. И кожи.

«Крыса» отскочила в сторону и заскулила, как скулят собаки, которым дверью прищемили лапку.

Недолго думая, псина снова бросилась на Антона. На этот раз она получила копьем по роже и кувырком отлетела в сторону. Этот удар дезориентировал ее – собака крутилась на месте, пытаясь подняться и прийти в себя.

Алексей закончил с двенадцатым противником. Сделав царский замах копьем, словно кувалдой, он сокрушительным ударом перебил собаке хребет. Раздался сочный хруст, словно сломали веник.

«Крыса» лежала бесформенной грудой, из пасти, ушей и ноздрей у нее неспешно текла черная густая кровь. Она еще дергалась.

Тринадцать поверженных зловонных туш лежали в лужах из крови и собственных нечистот. Вид у них был такой, как если бы они были мертвы неделю. Парни уже успели привыкнуть к «запаху смерти».

Алексей весь был забрызган слизью и черной тухлой кровью нежити. Все его копье было в крови, внутренностях и клочках шерсти. На Антоне не было ни единой посторонней капли. Он был аккуратен. А может, ему просто очень везло.

– Тринадцать, – сказал Алексей. – Осталось разобраться с их хозяином. Что-то его нигде не видно. Может у него отпуск?

– Ага, больничный из-за простуды. Нужно валить, может, оторвемся.

В этот момент в голове у Антона неприятно зазвенело, как звенит, когда ударят по уху. Мерзкий звон становился сильнее. Младший одной рукой оперся на копье, а другой схватился за голову, будто пытаясь удержать ее на месте.

Алексей находился в такой же напряженной позе, оперевшись на копье, держа рукой голову, которая, казалось, вот-вот отвалится и упадет на землю. Братья посмотрели друг на друга. Алексей что-то сказал, кивнув в сторону. Голоса его не было слышно за противным звоном, но Антон понял, что его брат имел в виду. Осторожно повернувшись туда, куда кивнул Алексей, Антон увидел, как по вершине холма к ним плывет фигура.

Это был «гончий».

Он смотрел прямо на парней. Его руки-щупальца извивались. Из-под капюшона, даже за сто метров, ощущалось дыхание полное загробного ужаса.

Трава вокруг плывущей фигуры прямо на глазах вяла. Воздух становился гуще и тяжелее. Краски жизни померкли. Со всех сторон, далеко-далеко, был слышен отчаянный крик, полный агонии и страданий. Крик тысячи душ.

Как только Антон увидел плывущую фигуру, его словно начало куда-то затягивать. Он попытался отвести взгляд от приближающегося монстра, но не смог. Антон попался в какую-то ментальную трясину и трепыхался в ней, словно рыба, которая имела неосторожность проглотить рыболовный крючок.

Каждая попытка отвести взгляд сопровождалась ощущением, будто нечто выворачивает мозги наизнанку, затягивает их, словно пылесос. С Алексеем было то же самое.

После нескольких мучительных попыток освободиться от ментальных клещей, братья полностью выдохлись. Один за другим они выронили копья и упали на колени. Парни из последних сил упирались руками в траву, чтобы не упасть лицами в лужу крови поверженной нежити. Их тела стали свинцовыми. Остатки воли стремительно таяли, будто ломтик масла на раскаленной сковородке.

Время словно остановилось. Перед глазами неслась вся жизнь. Все худшее, что в ней было. Эти видения, как пираньи, жадно обгладывали все внутри, отрывали огромные ломти от бьющегося в агонии сознания.

Окровавленную траву заслонила тень.

Антон нечеловеческим усилием поднял тяжелую голову. Руки уже подгибались от бессилия. Глаза закатывались.

Перед парнем стояла высокая фигура.

Теперь младший рассмотрел ее в мельчайших деталях.

Окровавленный рваный балахон облегал мускулистую фигуру, которая могла бы принадлежать человеку. В рваных рукавах извивались два толстых щупальца. Ноги были скрыты под балахоном, возможно на их месте тоже были щупальца. Лица «гончего» не было видно под глубоким капюшоном.

Кажется, лица у него и не было.

Антон чувствовал, словно его сознание затягивает в черную воронку забвения. Прекрати он на секунду сопротивляться – все будет кончено.

Как же хотелось, чтобы эта агония закончилась…

В голове уже мелькали последние отчаянные мысли…

– Хватит цепляться…

– Пустота пожирает тебя…

– Отдайся сладкому забвению…

– Это неизбежно…

Вдруг Антона что-то ударило сбоку. Это произошло так неожиданно, что он даже не понял, с какой стороны пришелся удар.

Парень упал на траву.

Стоящая перед глазами черная воронка захлопнулась, исчезнув, как ночной кошмар.

Антон понял, что вот-вот потеряет сознание из-за того, что уже давно не дышит. Сердце не билось, а кувыркалось и булькало.

Парень с астматическим шумом втянул в легкие воздух, едва не проглотив собственный язык.

Воздух был сладкий, как мед. Но чудовищно вонял трупным гниением.

Звон в голове стал стихать.

Сердце быстро выравнивало свой ритм. Каждый удар становился все сильнее. По телу начал разливаться приятный жар.

Мотор Антона не верил в спасение. Несколько мгновений назад он уже был готов совершить последний отчаянный удар, после которого последовала бы тошнотворная, ледяная тишина вечности. Лицо щекотали крупные капли ледяного пота. Силы возвращались к Антону, но внутренние шрамы от пережитого останутся у него навсегда.

Парень лежал на спине в окровавленной траве и смотрел в небо.

Через несколько мгновений он понял, что рядом происходит какое-то движение. Земля содрогалась под топотом и ударами. Он повернул голову и увидел сражение.

«Гончий» с кем-то бился в ближнем бою.

И только теперь Антон увидел, какой силой и ловкостью обладает эта неспешная фигура со щупальцами в место рук.

«Гончий» ловко извивался и атаковал своего противника с самых неожиданных направлений. Он был сильным и очень быстрым.

Но его противник оказался сильнее.

Этим противником был человек. В правой руке он обратным хватом сжимал нож с большим черным клинком. На траве лежал арбалет. Теперь Антон увидел, что грудь «гончего» насквозь пронзила толстая арбалетная стрела. Из-за этого неприятного ранения «гончий» не мог сражаться с противником на равных. Если сердце у этого чудовища располагалось там же, где и у людей, то стрела прошла чуть выше него.

Щупальца уже были изрезаны тесаком в нескольких местах. Рваный балахон блестел, пропитываясь густой черной кровью своего хозяина.

Человек мастерски орудовал ножом, отбивая атаки своего противника, раз за разом нанося ему порезы и глубокие проколы. Движения нежити становились все более неуклюжими и грубыми. Во все стороны летели струйки тягучей крови.

И вот, во время очередного броска чудовища, человек левой ногой нанес противнику мощный удар в живот. «Гончий» согнулся пополам и не успел увернуться от тесака, который с хрустом вошел ему в затылок по самую рукоятку.

Чудовище рухнуло на траву бесформенной и дергающейся в конвульсиях грудой.

Человек выдернул тесак из головы поверженного противника. Из узкой дыры в голове хлынул фонтан крови.

– Он не знал, с кем связался, – послышался низкий мужской голос.

Победитель поединка вспорол поверженному противнику брюхо – внутренности вывалились на траву отвратительным дрожащим комком. Затем человек с усердием перерезал монстру горло. Черная кровь хлынула на траву фонтаном, как из ведра.

– Полежи, отдохни.

Человек с трудом вытащил толстую стрелу из порезанной груды и убрал ее в колчан на правой ноге. Немного обтер нож об траву. Это не сильно помогло.

– Вот же гадость, – сказал человек, убирая испачканный тесак в ножны.

Теперь братья смогли хорошенько разглядеть своего спасителя.

Человек был крепко сложен: мощный торс; мускулистые руки; крепкие ноги; шея была толстой, как ствол дерева; кожа туго обтягивала скулы. В черной, небрежной короткой стрижке и такой же короткой бороде поблескивала седина. Зеленые глаза незнакомца сверкали, как изумруды. Человек был одет в грубые кожаные сапоги. Пояс перетягивал широкий кожаный ремень. На внешней стороне бедер у человека были туго пристегнуты колчан и ножны. Мускулистые ноги из-за этого казались еще толще и мощнее. Потертые джинсы, на которых уже едва угадывался камуфляжный рисунок, туго обтягивали рельефные ноги. Колени были усилены кожаными нашивками.

– Эти штаны ему маловаты, – подумал про себя Алексей.

Мощный торс облегала темно-зеленая майка с короткими рукавами. После боя она вся была в брызгах крови поверженного противника.

Человек поднял арбалет, взвел и вложил в него стрелу. Подошел к парням.

– Ну, привет, племяннички, – сказал он.

У братьев отвисли челюсти.

– Дядя Толя? – спросил Антон, переглядываясь с братом.

– Это ты? – продолжил Алексей.

Дядю было не узнать.

Анатолий помог племянникам подняться. Парни стояли на ногах, слегка пошатываясь, как после долгого сна.