Читать книгу Поколение. Часть Первая. Вступление - А Сарк - Страница 1

Глава I

«ПЕРВАЯ»

Солнце над городом только просыпалось. Первые лучи освещали истомленные летом пустые улицы, и в столь ранее время он еще видел прекрасные банальные сны.

Дверь кафе открылась, и первый посетитель переступил порог. Это место было популярным среди молодежи, хотя его обстановка и сохранила дух прошлого века. Сменялись лица, школьники вырастали, но кафе все еще славилось своими легендарными блинчиками, хорошим кофе, уютной и дружелюбной атмосферой.

– Доброе утро, красотка! – поприветствовал посетительницу молодой официант Дэн, который оказался в такое время единственным у стойки. Дэн с сарказмом оглядел гостью и не смог сдержать усмешку. Она была одета в синее платье на бретельках с пышной юбкой до колен. – Выпускной удался?

Девушка присела на любимое место у окна, потирая уставшие от высоких каблуков ноги. Поправила, убирая за уши, темные волосы, что выбились из прически и локонами падали на плечи. Макияж был далек от идеала, лицо выглядело усталым.

– Мне просто очень сильно захотелось кофе, – призналась девушка, улыбаясь.

Дэн поставил перед ней бокал с горячим латте и большой порцией сахара.

– Выпускной… хорошо, весело, я много танцевала, и знаешь, каблуки не предназначены для танцев, – заметила она, снимая наконец обувь и подгибая ноги под себя. – Никогда не допускай такого просчета. Не танцуй на шпильках.

– Знаешь, возможно, сейчас ты действительно уберегла меня от серьезной ошибки. Я обязательно запомню это, – кивнул Дэн и принялся опускать стулья со столов, подготавливая кафе к открытию. – Что еще?

– Еще я очень рада, что это все закончилось. Школа, вечер… в платье… я праздную конец эпохи! Я готова двигаться дальше!

Она подняла айриш-бокал так, словно это был бокал шампанского, и снова улыбнулась.

У нее были очень черные глаза, которые особенно поблескивали, когда лицо озаряла улыбка. Тонкие черты лица, хитро изогнутые брови. Девушка была стройной и симпатичной даже в своем нелепом платье.

Дверь снова хлопнула, и на пороге оказалась еще одна ранняя гостья, высокая блондинка, красивая, словно сошедшая с киноэкрана. Она была в коротких шортах и майке, на руке висела сумочка MichaelKors. Идеальный ровный загар, уверенная походка. Она стянула с лица широкие очки от солнца и осмотрелась. Стало ясно, что она была не местной, и в кафе заглянула впервые, возможно даже, случайно.

– Мы еще закрыты, – поспешил оповестить Дэн, и заметил, как удивленный и смущенный взгляд незнакомки проскользнул по другой посетительнице и вопрос застыл на лице блондинки.

– Ладно-ладно, – сдался Дэн. – Что закажешь?

Девушка сделала несколько звонких шагов. Казалось странным, что ей удается так легко двигаться на высоченных каблуках.

– Мне кофе, с собой. Без сахара. И пару круассанов… вот этих....

Она указала на витрину пальчиком с безупречным и совершенно непригодным для обычной жизни маникюром.

– Слава богу! Все остальные заведения закрыты… У вас тут так тихо, так непривычно, – добавила она. – Там, откуда я, на дверях не висят таблички "Закрыто".

– А откуда ты? – заинтересовался Дэн, протягивая стакан посетительнице.

– Лос-Анжелес. Не знаю, зачем я приехала в такую даль, в такой тихий странный городок… Точнее знаю, конечно, я выбираю институт, для поступления, и… просто взяла и поехала. Ощутила какое-то безумное манящее желание. Это, наверное, выглядит странным…

– Не часто люди приезжают в города вроде этого из самого Лос-Анжелеса, – согласно кивнул Дэн, и замер на месте, увидев крупную купюру, протянутую девушкой. – О нет, сейчас же утро, касса пуста, я не смогу дать тебе сдачу. Посмотри, пожалуйста, что-то мельче…

– Что? – девушка озадачилась и полезла в блестящий кошелек со стразами. – Я пыталась найти банкомат, но нет… Ну вот!

Блондинка устало опустилась на стул, положила рядом сумочку. Стало ясно, что ночь у нее тоже выдалась совсем непростая.

– Запиши на мой счет, – вмешалась брюнетка, решив, что ей все же пора двигаться домой.

Снова обулась и встала в своих босоножках, как на ходулях. Покачнувшись, девушка с трудом удержалась на ногах, болезненно искривилась и обратилась к незнакомке:

– Нельзя отказывать себе в кофе.

Потрепала свои длинные и спутавшиеся волосы. Она не делала так раньше, не угощала незнакомцев, но сейчас слова сами слетели с ее губ, и это казалось правильным.

– Правда? – блондинка была удивлена не меньше и ощутила неловкость. – Я… Это не обязательно…

– Да ладно, забудь, – махнула рукой та. – Может, однажды я наведаюсь в Лос-Анжелес, и мы столкнемся в каком-то… – она вновь оглядела девушку. – Видимо, дорогущем шикарном ресторане, и с тебя будет кофе! Ну, или улитки… Что у вас там едят.

– Спасибо! – девушка искренне порадовалась и, улыбаясь, стала выглядеть еще привлекательнее. Она протянула руку, желая познакомиться. – Меня зовут Келли, Келли Хоум, найди меня, когда будешь в Лос-Анжелесе.

– Договорились. Я Сэм, – машинально отозвалась вторая, а потом поправилась. – Саманта.

Потом она повернулась и поковыляла прочь, чувствуя, что ее ноги болят все сильнее, и она должна добраться до дома, пока все еще может ходить.

Это был спальный район, ничем не отличающийся от множества таких же. До школы можно было дойти пешком, парк ухожен и украшен. Жители гордились чистотой своего маленького мира, хотя тут было совершенно не на что смотреть. У этого города не было своей истории, не было легенд и памятных мест, сюда никогда не приезжали туристы. Он был недостаточно велик и интересен, чтобы привлекать внимание. Центр города, самое его сердце, разительно отличался от окраин. Высотные здания, ночные клубы, подозрительные закоулки со шныряющими по ним воришками, большие торговые центры.

Местные считали, что город делился на две совершенно не похожие части, хотя никакой границы, разделяющей эти два мира, не было. Как ни странно, они отлично сочетались вместе.

– Пожалуйста, давай, ты сможешь это сделать… – чуть слышно пробормотала Сэм себе под нос, завидев в просвет зеленой изгороди знакомые очертания. – Еще чуть-чуть… Боже…

Она нагнулась, сбрасывая босоножки и с облегчением ощущая под ногами колкость стриженной травы и видя, как же красиво утреннее солнце освещало ее дом в такое ранее время. Когда еще она могла увидеть подобную картину: тихо, спокойно, умиротворенно.

Сэм прожила в этом доме всю свою жизнь, и каждый кусочек этой земли, каждая ступенька веранды, каждая кочка полны были воспоминаний, таили в себе часть ее истории. Она увидела балкончик, за которым блестело окно спальни второго этажа – ее спальни. Рядом корявое старое дерево, благодаря которому она незаметно уходила и возвращалась домой на протяжении последних лет. Как стремительно пролетело это время. Скоро она и все ее друзья разъедутся, найдут свое место в жизни, займутся карьерой и планами. Жизнь, какой ее знала Сэм, она просто закончится. Только сегодня, стоя тут, разглядывая свой дом, она впервые почувствовала это так остро.

Позади раздался знакомый звук велосипедного звонка мальчишки, который развозил утреннюю газету. Он был точен, как часы.

Сэм испугалась и нырнула в кусты, а свернутая свежая газета пролетела мимо нее. Запущенная сильным спортивным броском, она пролетела, как обычно, дальше, чем ей полагалось. Ударилась о закрытую дверь и упала на коврик. Дверь тотчас открылась, показался дядя Френк, крупный крепкий лысеющий мужчина в полосатом халате. Он нагнулся, забрал почту и вновь скрылся.

Сэм выглянула из-за кустов, потирая лицо, чувствуя, что глаза сами закрывались. Еще один знакомый звук, и тут включилась система полива газона. Девушка замерла под тонкими струйками воды и так и осталась стоять на месте, понимая, что совершенно глупо забыла о них, и так быстро промокла до нитки. Бросила последний раз взгляд на сонный дом, где только просыпалась жизнь. Поторопилась вскарабкаться на свой балкон, несколько раз зацепившись пышной юбкой за ветки и, открывая двери спальни, на ходу стянула с себя мокрое платье. Небрежно бросила его на стул, нацепила первую попавшуюся под руку футболку и затем рухнула на мягкую кровать.

В следующий момент Сэм резко отняла голову от подушки, услышав раздражающий звон, что первым делом приняла за будильник, и по инерции стала пытаться нащупать его на тумбочке.

Часы показывали полдень. Вот так незаметно можно было проспать половину своей жизни.

Сэм принялась искать свои тапки-кролики, вышла на балкон и увидела типичную картину.

Мерседес отца в очередной раз въехал в соседские мусорные баки. Слегка помятые фары мигали. Раздраженный сосед и мистер МакКей, размахивая руками, спорили. Ничего интересного.

Сэм вернулась в комнату, посмотрела в зеркало. От вчерашней укладки остались только всклокоченные темные длинные волосы и тонны лака, не позволяющие их расчесать.

Она открыла дверь в коридор, и все шумы, голоса, шаги, крики, и смех, стали только отчетливее, хотя нельзя было разобрать ни слова. Этим летом в доме МакКей снова гостил дядя, двоюродный брат отца, со своей семьей. Жена и дети, сестра жены, ее муж и дети, какие-то незнакомые новые лица. Почти чужие люди наводнили комнаты, занимали ванную, шумели в коридорах, гремели посудой. В большом и вечно пустующем доме стало тесно. Практически всегда предоставленная себе, Сэм ясно чувствовала разницу, как и множество изучающих ее взглядов.

Девушка протиснулась к холодильнику и достала молоко. Наливая его в миску с хлопьями, она уже не так обращала внимание на шум, от которого кухня практически ходила ходуном. Звуки перемешались между собой, стали схожи с гулом пчелиного роя, и тут уже было невозможно разобрать слова и события.

– Тебе нужно плотно завтракать! – безапелляционно заявила какая-то женщина, заглянув в тарелку Сэм, чья-то сестра, уже не понятно, с чьей стороны родня. – Я приготовлю тебе что-нибудь по серьезнее!

– Не надо, – вежливо отказалась Сэм, натянув на лицо привычную фальшивую улыбку, что так сроднилась ей, прилипла к лицу, от нее уже затекали щеки, и за ней скрывалось раздражение навязчивой заботой едва знакомых людей. Было в этом что-то неестественное. Кто вообще была эта тетя Мег? Чья она родственница и почему тетя?

Размышления прервал звук хлопнувшей двери. Мистер МакКей, солидный моложавый мужчина в дорогом костюме, оказался в доме, на ходу убирая бумажник обратно во внутренний карман пиджака. Так решались почти все его проблемы.

– Сэм, привет! Ты что, только что проснулась? – изучая, оглядел ее отец. – Если бы я столько спал, то никогда бы ничего не добился. Сон – для слабаков!

Он так заразительно засмеялся, что Сэм не удержалась и ответила улыбкой.

– У меня вчера был выпускной… – поторопилась объяснить она.

– Выпускной, уже? – неприкрытое удивление выступило на лице мужчины. Можно было легко заметить, как в своей голове он пытался пересчитать минувшие годы, будто забыл, сколько Сэм было лет и в каком она классе. Затем он немного пришел в себя. – А кажется, ты только-только начала ходить…

– Пап!

– И называть меня папой, – он усмехнулся. Опустил назад свою чашку и чмокнул дочь в макушку. – Мне нужно в аэропорт. Я заехал только за вещами. Хейли ждет меня, так что надо поторапливаться.

Хейли МакКей – мачеха Сэм. После развода родителей она появилась в их жизни, и умело захватила внимание отца целиком. Благодаря ей из жизни Сэм пропала не только мать, но и сам глава семьи. Хейли и мистер МакКей могли неделями пропадать, отключив телефоны и меняя города. Они были вместе всегда: вместе работали и вместе путешествовали. Юридическая компания отца, "МакКей и МакКей", рассматривала самые разные и запутанные уголовные и гражданские дела, бралась за клиентов по всему миру, и работа часто предполагала командировки, особенно учитывая, что главный офис располагался в Сиднее. Чаще всего именно оттуда приходили подарки без записок.

Сэм не успела доесть завтрак, как ее тарелка, с подачи дяди Френка, уже оказалась в посудомойке. Стоило только отвлечься на минутку.

Вернувшись в спальню, девушка увидела там двух своих лучших подруг, Диану и Рейчел. Они часто появлялись у нее, минуя парадную дверь и оставаясь незамеченными.

–Ты жива! – обрадовалась Диана, яркая, с огненно-рыжими волосами и броским макияжем, девушка. Она, как всегда, была одета в короткую юбку и вызывающий топ. На длинных ногах красовались открытые туфли на высоких каблуках. Выделяться из толпы и заставлять прохожих восхищенно оглядываться ей вслед, было ее хобби. – Я немного беспокоилась за вас.

Диана, улыбаясь, оглядела подруг.

– Правда? Когда оставила нас и уехала с каким-то парнем? Как его звали? – сразу уточнила Рейчел. У нее были длинные волосы, одевалась она сдержанно и выдавала в себе хорошую девочку медалистку, которой и была.

– Да какая разница, – отмахнулась Диана. Она не любила, когда Рейчел указывала на ее неразборчивость. – Семнадцать лет бывают только раз в жизни.

– Раньше ты говорила так про шестнадцать лет, и про пятнадцать…

– И про десять, – подала голос Сэм из ванной, куда удалилась, не закрыв плотно дверь, чтобы слышать подруг. Так уж получилось, что они знали друг друга с самых ранних лет, и всегда были вместе, но порой, случалось и так, что вырастая, люди могли оказаться, совершенно разными. Как и произошло с тремя подружками.

Смывая остатки вчерашней косметики, и расчесывая мокрые волосы, глядя в чуть запотевшее зеркало, Сэм не заметила, в какой момент перестала слушать девушек в комнате и просто задумалась. До сегодняшнего дня она всегда знала, куда приведет ее жизнь: за девятым классом следует десятый, вечером они пойдут на вечеринку Джо, по субботам в старом кинотеатре показывают хиты прошлых десятилетий. Но с этой минуты жизнь становилась совсем другой. Сэм больше не знала, чего ждать дальше, и это было одновременно пугающим и волнительным.

– …Я же ведь верно говорю? – спросила Диана и обернулась на Сэм, едва та показалась из ванной. – Ну, давай, Сэм, поддержи меня.

– О да, я согласна с Дианой, – произнесла девушка, стараясь оставаться серьезной. Она понятия не имела, о чем говорила подруга, но практика показывала, что соглашаться с ее идеями, было меньшим из зол. Будь то внезапная поездка в горы, костюмированная вечеринка в доме родителей или акция протеста в школьной столовой, где прекратили продавать сэндвичи.

Рейчел вздохнула, как обычно оставшись в меньшинстве. Потом оглядела комнату подруги, в которой царил беспорядок, и поинтересовалась:

– Когда ты планируешь начать собирать вещи?

– Рейч… – взвыла Диана. – Давайте не будем говорить об этом. У нас впереди целое лето. Мы можем потратить его на себя, и не думать о том, что пора взрослеть! Мы обещали, что до того, как ты, Сэм, уедешь в свой университет на другом конце страны, мы проведем самое лучшее и незабываемое лето.

Девушка договорила и заметила, что подруга кивнула и улыбнулась своей привычной улыбкой, но Диана слишком хорошо ее знала, чтобы не увидеть, как помрачнели глаза Сэм. Она вздохнула и добавила:

– Хотя ты не должна туда ехать. Ведь ты не хочешь.

– Мы не будем снова говорить об этом, – отрезала Сэм.

Моментально она стала серьезнее и потеряла интерес к разговору. Остановилась перед зеркалом и наконец-то узнала себя в нем. Никаких вычурных причесок и платьев, теперь она была собой: джинсы, кеды, футболка, прямые волосы чуть длиннее плеч, подводка и немного румян. Чтобы занять руки, она принялась прибираться в комнате, хотя Диана не собиралась так заканчивать свою мысль. Никогда еще она не могла смолчать, если ей есть, что сказать.

– Твой отец готовит для тебя место в своей компании, – наконец продолжила она. – Большой город, работа на двадцатом этаже, кабинет с панорамным окном – это все замечательно, но ты же никогда не хотела заниматься этим! Как ты можешь просто смириться и кивать? И делать то, что он скажет?

Рейчел втянула голову в плечи, и стала перебирать диски на полке. Она не любила ввязываться туда, куда ее не просили, и в подобном разговоре предпочитала держать нейтралитет, хотя и испытывала неловкость.

– Ди, вряд ли в семнадцать лет все люди понимают, чего хотят от жизни, – поспешила напомнить Сэм. – Папе виднее. Он лучше знает, что будет для меня хорошо.

– Сэм! – обессилено простонала Диана: они не впервые поднимали эту тему. – Ты же сама говорила, что твой отец не принимает участие в твоей жизни, что он тебя совсем не знает, и ты просто позволяешь ему решать за тебя, как дальше жить?

– Он же мой отец, – поторопилась напомнить подруга и обернулась.

– Знаешь, я, наверное, никогда не пойму этого, – девушка сдалась. Тема спора повторялась уже не в первый раз, и от него устали все, и в том числе Диана, которая ни разу еще не выигрывала. – Ты единственная, кто в шестом классе не побоялся залезть на ту вышку, и когда мы заблудились в походе, ты единственная, кто не поддавался панике, и ты всегда была такой! Тебе нравится брать страх на спор и быть смелой… но когда речь заходит о твоем отце, ты просто смиренно киваешь и соглашаешься. Он же не Сатана, он просто человек! Поговори с ним.

– Может, это потому что мой отец впервые проявил хоть какой-то интерес ко мне? – резонно предположила Сэм. Она сказала это до того, как подумала. – И я надеюсь, что может, это позволит нам… не знаю… сблизиться?

–Сэм… – печальный, немного разочарованный голос Дианы заставил подругу раздраженно закатить глаза. – Если ты собираешься идти на такой шаг только для того, чтобы быть интереснее своему отцу, то это большая ошибка. Жизнь – она одна, она коротка, и она не для того, чтобы заслужить его любовь, делая то, что он хочет. Ты не можешь жить только для того, чтобы папа тебя любил.

Диана договорила и только тогда увидела округлившиеся удивленные глаза Рейчел. Так далеко этот разговор еще не заходил, и скорей всего, ему и не следовало этого делать.

Повисла тяжелая пауза. И ощутив что сказать больше нечего, и никто не доволен таким раскладом, Сэм поступила так, как делала всегда:

–Чем мы займемся сегодня? – сделала вид, будто ничего не произошло.

В этом городе особо некуда было ходить и нечем заниматься. Здесь никогда не происходили странные, подозрительные, необъяснимые события. Жизнь шла своим чередом, и кто-то оставался, продолжая цикл обыденности, а кто-то рвался за пределы, в поисках приключений, но точно не в этом городе.

Вечерами друзья собирались одной и той же компанией уже много лет.

Теперь уже бывший одноклассник Джо вновь созвал свою команду, и его изысканный и необъятный дом в очередной раз наполнился голосами.

Играла музыка, не больше десяти человек расположились в просторной гостиной с кожаными диванами и креслами, антикварной мебелью и мраморными полами. Работал телевизор, и один из гостей скучающе переключал каналы в поисках хоть чего-нибудь интересного. Джо принес поднос с закусками, что приготовила их домработница, и поставил его на низкий столик перед остальными.

Через десять минут, как только Диана закончила спорить о самом страшном герое фильмов ужасов, она увлеклась игровой приставкой, имитирующей лыжные гонки. Сэм вышла и вернулась в комнату, нагруженная несколькими коробками пиццы, которые только что приняла от курьера. Затем в ход пошла алкогольная рулетка, и вот уже множество разноцветных стопок начали пустеть и снова наполняться. Вечеринка становилась активнее, гости начинали танцевать. Кто-то хохотал взахлеб, вспоминая вчерашний выпускной.

– Где караоке? – крикнула Диана. – Хочу петь!

– Он перегорел, – напомнил хозяин холодно. – После того, как на него опрокинули пунш.

Джо всегда оставался серьезным и невозмутимым, какая бы неразбериха вокруг не происходила.

– Можешь петь, а я подыграю тебе на ложках, – после чего, он удалился обратно в кухню, за льдом.

– Никогда не понимаю, когда он шутит, а когда нет, – усмехнулась Сэм.

– Он всегда был таким, – Рейчел, уселась рядом в кресло. – Он не изменился. Блин, никто не изменился… – немного выпив, девушка вдруг заговорила так честно и откровенно. – Посмотрите на эту комнату. Мы все выросли в соседних домах и знаем друг друга всю жизнь. Никогда не выезжали за пределы, живем в своем маленьком мире. Знаем друг друга, как свои пять пальцев, и многие из нас вовсе не изменились за эти годы… и мне это нравится! – торжественно закончила она, и последние слова заставили Сэм пораженно обернуться. Она не ждала такого финала, и он ее порядком удивил. Она протянула трубку кальяна следующему и направилась на кухню, чтобы сварить кофе. Почему-то вечеринка больше не казалась интересной, и сейчас ей захотелось как можно скорее прийти в себя, и не давать волю утомительным мыслям и нежеланному скорому отъезду.

Сэм глубоко вздохнула.

– Просто хочу кофе… Меньше думать и больше кофе… – сказала она сама себе.

Сэм включила кофеварку и с удовольствием наблюдала за пенкой на поверхности шипящего латте, который с каждым разом получался у нее все лучше. Держа чашку, она вернулась в гостиную, где безумие только начиналось. Найджел уже не стеснялся танцевать, что больше напоминало конвульсии больного, его подружка стыдливо отводила глаза и судорожно пила большими глотками виски. Джо отключился и громко храпел, запрокинув голову. И так было всегда. Можно было сверять часы и знать до минуты, как будут разворачиваться события вечера.

Сэм застыла в дверях с кружкой, отпивая по глотку сладкий напиток, лучший из существующих в мире, когда в заднем кармане джинсов завибрировал ее телефон.

– Подержи, – с этими словами она впихнула кружку в руки первой, кто попался на пути – Рейчел, и отступила в кухню, поторопившись ответить.

– Зак? Привет… ты… так, помедленнее… Нет, я не могу тебя забрать, я тоже выпила… Извини… Останься у нее, в чем проблема? Можно подумать, это в первый раз, когда мой брат ночует у девочки, думаешь, я ничего не знаю, что ли? – она, было, начала смеяться, но замолчала, слушая голос в трубке. – Почему вы расстались? Зак… нет, я не собираюсь тебя отчитывать. Что она хотела? Чтобы ты на ней женился? – Сэм снова засмеялась и на этот раз уже не смогла остановиться. – Ладно, встретимся дома, я хочу услышать полную версию, – повесила трубку и, все еще продолжая усмехаться, вернулась к остальным, где заметила, как Диана помогала Рейчел собирать с пола осколки кружки кофе.

– Что я пропустила? – поинтересовалась Сэм.

– Она была слишком горячая! – Рейчел немного возмутилась, все это время, потирая обожженные ладони. – Я просто не ожидала…

Диана вытерла салфеткой последнюю каплю латте, и пол вновь засиял чистотой.

– Ладно, – развела руками Сэм, вновь отправляясь варить себе кофе. В просторной кухне было очень красиво. В блестящем полу отражался потолок с лепниной. В окно над раковиной были видны живописные деревья и темное небо. Встроенный в холодильник маленький телевизор транслировал футбольный матч, мебель была из красного дерева. Здесь царил уют, которого давно не чувствовала Сэм у себя дома.

Ей часто не хватало таких тихих минут только для себя, просто так, наливая кофе, глядя в окно, и размышляя. Не отвечая на вопросы незнакомцев, не пробираясь в собственную спальню тайком.

На холодильнике висела фотография Джо и его семьи, сделанная на прошлое Рождество. В семье МакКей таких фотографий не делали. Пусть это была просто ничего не значащая мелочь, но на таких мелочах и строилась жизнь.

Неожиданно дом наполнился странным звонким писком. Его резкие частоты звенели так, что показалось, могли лопнуть барабанные перепонки, треснуть стекло и даже голова. Невыносимый неистовый звук, заставляющий терять осознание реальности, времени, пространства.

Интуитивно схватившись за голову, Сэм выпустила кружку из рук, и она разбилась об пол вдребезги, а потом девушка поняла, что согнулась пополам и встала на коленки, зажимая уши. Она не сразу осознала, когда звук прекратился, потому что он еще долго эхом звучал в ее голове.

– Сэм? Сэм, ты в порядке?

Голос Рейчел вернул Сэм в реальность, и она огляделась, с трудом восстанавливая дыхание.

– Господи, что это было? – поразилась она. – Это пожарная сигнализация? Кто-то опять уронил кальян?

– О чем ты? – Рейчел действительно была в недоумении.

– Этот звук…

– Какой звук?

– Ну этот… ну ты не могла его не слышать, он бы мертвого с того света вернул! – Сэм ощутила отчаяние в собственном голосе, но испуганное и удивленное лицо подруги быстро остудило ее пыл.

– Сэм, я… не знаю даже, что сказать… – растерянно проговорила Рейчел.

Сэм, не моргая, уставилась на девушку. Почему она делала вид, что ничего не слышала? Зачем бы она стала это делать? Может, и вправду не слышала? Как бессмысленно.

– Ладно, забудь. Может, я устала. Может, мне в голову напекло, – решила она. Ничего важного не произошло, и не из-за чего спорить.

– Оставь! – попросила Рейчел, забрав осколки чашки у Сэм. – Ты много выпила, может, тебе проветриться надо…

– Все нормально, – заверила ее девушка, хотя сама не была так уж уверена в своих словах. Она все еще слышала отголоски безумного звона, такое просто не могло показаться.

– Я настаиваю, – произнесла Рейчел довольно жестко.

Сэм кивнула. Ей не очень-то и хотелось оставаться. Ничего интересного она тут не пропустит.

– Давай, я провожу тебя, – предложила Рейчел.

Сэм отрицательно помотала головой.

– Нет, не нужно.

– Вдруг тебе станет хуже.

– Зак меня встретит, – соврала Сэм.

Она замолчала и только тогда поняла, что сделала. Соврала легко и просто. Это не было не похоже на нее. Сэм не хотела, чтобы ее провожали, потому что не желала говорить о случившемся, и сама не понимала, почему. Рейчел поверила ей, и этого было достаточно.

– Хорошо. Позвонишь мне потом?

– Да, позвоню, – кивнула Сэм и вышла через кухонную дверь.

Ей даже не хотелось ни с кем прощаться. Ей нужно было просто уйти. Она еще помнила звук и ощущала фантомную боль, а внутри била мелкая дрожь. Проветриться было вовсе не лишним. И хотя до дома было не так уж близко, но Сэм не заметила, как пролетело это время.

Вот только ей не хотелось домой и не хотелось оставаться у Джо. Не хотелось ничего из того что она знала и любила. Она была раздражена, и это было странное, новое чувство без какого-либо объяснения.

Забывшись, Сэм вошла в дом через дверь и, поднимаясь по лестнице, услышала вдогонку.

– Ты почему так поздно? – причитала тетя Лин, крупная, неприятная на вид женщина с очень грубым и крикливым голосом, напоминающим вой сирены.

Сэм остановилась на середине лестницы, будто ее застукали, и с досадой обернулась назад.

– Потому что мне не пять лет?!

– Твой отец тебя дурно воспитал! – зло каркнула та и поспешила обратно.

– Мы в двадцать первом веке, женщина! – пробормотала себе под нос Сэм и продолжила подниматься в комнату.

В спальне она застала шестилетних двойняшек, увлеченно роющихся в ее ящике с косметикой. Обе девочки были жирно «накрашены».

– Эй! Я же говорила вам этого не делать! – в негодовании прокричала Сэм, едва заметив их.

Девочки тут же побросали все на место и с визгом пулей вылетели из комнаты.

Услышав скрежет, девушка обернулась и застала, как ее младший брат переваливался через перила балкона, и поспешила открыть ему дверь.

– Я вижу, ты все же нашел способ добраться до дома.

– Мне придется сбежать из города, чтобы эта безумная прекратила меня преследовать, – откровенно признался Зак, бухнувшись на кровать в обуви и развалившись там поудобнее, сбив покрывало и подушки.

– Тебе ведь всегда нравились немного странные девочки.

– Немного. Но очаровательно-странные, а не маниакально-пугающе-странные!

– В чем разница? – развела руками Сэм.

– Вот ты – очаровательно-странная…

– Я не странная!

– Эй, это был комплимент.

– Ладно, но я не странная.

– Хорошо, плохой пример. Я говорил, что мне нравится, когда в девушке есть что-то необычное, когда она не похожа на всех остальных, но Лорел… она меня пугает до чертиков. Она уже начала мне диктовать, с кем дружить, а с кем нет, и как я должен одеваться, и что говорить…

– Как же это называется, не могу вспомнить… – произнесла Сэм, нахмурив лоб. – А, точно, отношения!

Она, довольная собой, щелкнула пальцами и снова начала смеяться, оглядывая брата. Их разделял один год, и эта разница никогда не казалась существенной. Она не имела значения, потому что Сэм и Зак были по-настоящему близки, так, как редко бывает среди их ровесников. Возможно, причиной тому было отсутствие какого-то примера для подражания в семье, быть может, вместе они чувствовали, что могут позаботиться о себе и постоять друг за друга. Хотя бы против тех людей, что населяли их дом и навязывали свои правила.

Зак был среднего роста, с вечно всклокоченными темными волосами. Он редко расставался со своей кожаной курткой и носил футболки с вызывающе ироничными надписями, бросающими вызов этому миру, за что часто получал выговор от директора школы. В левом ухе Зака блестела серьга, которую терпеть не мог отец, а на правой ладони красовалась татуировка, изображающая след от укуса дикого животного.

Он держался уверенно, расслабленно, на первый взгляд казался человеком, которому было не важно, что скажут люди, а поэтому они тянулись к нему. Зак был тем, кем хотел быть. Но за бунтарским образом скрывался действительно смышленый не по годам парень, которого увидеть он позволял только Сэм. Как часто случается в его возрасте, Заку были слишком скучны жизнь, мир, люди. Он искал острых ощущений, был одержим страстью испытывать новые эмоции постоянно. Он жил сегодня, в отличие от своей старшей сестры.

– Как твой выпускной? – брат ткнул пальцем в так и оставшееся висеть на стуле синее платье и хихикнул, прикрыв рот. – Моя сестра двенадцать часов в платье, вот это зрелище…

– Мне понравилось быть девочкой, – честно призналась та. – Это было забавно, как оказаться в сказке, вроде Золушки. Только наутро вместо хрустальной туфельки у меня осталось похмелье.

– Какие у тебя планы? Чем займешься летом? Перед тем как продашь душу нашему папочке? – Зак начал издалека, но в итоге вернулся к больной и избитой теме.

Сэм ничего не удосужилась ответить. Ей надоело, что все говорят об одном и том же, да еще и пытаются давать советы, в которых она не нуждается. В отличие от подруг, Зак правильно понял ее молчание и уяснил, что не добьется, чего хочет.

– Через год, когда я закончу школу, я просто соберу вещи и уеду. Не оставлю ни адресов, ни записок. Ничего не оставлю. Я просто поеду и посмотрю мир, может, сколочу музыкальную группу, может, стану бедным художником или влюблю в себя богатую наследницу… иногда я буду присылать тебе открытки из мест, где побываю, и на каждой будет написано: "А ты не решилась".

Стоя спиной, Сэм знала, что брат внимательно смотрит на нее, и теперь ее черед отвечать. Это была их маленькая игра. Всегда говорить друг другу правду, какой бы суровой она не казалась, и выигрывал тот, кто был честнее, даже если задевал чужие чувства. Потому что никто больше не мог о них так заботиться. Они должны были быть честны друг с другом, потому что если не они, то кто?

Девушка обернулась.

– Ты можешь бегать по миру, сколько хочешь, ты можешь ввязываться в истории, но ты всегда будешь звонить мне и просить забрать тебя, – Сэм усмехнулась. – И не важно, будешь ты в соседнем квартале или в… Токио? И сколько бы ты не бегал, ты все равно не убежишь от самого себя, и не сбежишь от граблей, на которые должен наступить. Ты думаешь, что я следую правилам, потому что я слаба, а я думаю, что ты нарушаешь правила, потому что слаб, для того, чтобы следовать им.

Зак криво улыбнулся.

– Ничья? – предложил он, и сестра кивнула. – На неделе в город приезжает благотворительный карнавал. Карусели, аттракционы, сладкая вата и все такое… – напомнил он. – Помнишь, мы ходили в детстве? Все вместе?

– Да, я помню, как тебя стошнило, – не удержалась Сэм. – Мама была в ужасе. Думала, ты чем-то болен! Это было очень смешно. Не тебе конечно, но мне было. Мне до сих пор смешно.

– Я вижу, – саркастически отрезал брат.

Неожиданно послышался стук. Девушка подошла к двери балкона и открыла ее. Двое парней кидали в стекло мелкие камешки.

– Отбой! – Зак встал с кровати. – Эту ночь я буду веселиться! – сообщил он, перелезая через перила обратно. – Мой совет тебе, сестренка. Веселись, пока не стала занудной адвокатшей! – подытожил он и он спрыгнул со второго этажа на землю.

Сэм смотрела брату вслед и услышала звонкое насвистывание в свой адрес.

– А твоя сестра не может пойти с нами? – спросил Зака незнакомец повыше.

Сэм поспешно закрыла дверь и принялась за уборку.

Закончив разбирать шкаф, она заметила на стуле платье, которое надела всего один раз и которое больше не собиралась надевать. Платье, которое для нее выбрали подруги, и которое было таким красивым.

Через пару минут Сэм спустилась во двор, открыла мусорный бак и уже отправила его на дно.

«–Развлекайтесь дорогие гости! Выигрывайте призы, получайте удовольствие и оставляйте здесь свои кошельки, потому что это благотворительный карнавал!» – гласило одно из объявлений.

Солнце садилось, когда подруги добрались до карнавала. Народ со всего города съехался на главную площадь, из громкоговорителей раздавалась музыка, и периодически проходили объявления.

– Куда теперь? – Диана задорно потерла руки друг о дружку, едва подруги покинули аттракцион с американскими горками.

– Мне нужно отдышаться… – выдохнула взлохмаченная Рейчел.

Она присела на скамейку, а ее густые волосы взметнулись над головой, встретившись на вершине склона с сильным порывом ветра. Девушку переполняли эмоции: она только что прокатилась вниз головой с безумной скоростью и пока что не была готова продолжать.

– Комната страха! Мы однозначно должны туда сходить, – с энтузиазмом предложила Диана, сверившись с брошюрой и будто не заметив позеленевшую подругу.

– Ты всегда первая с криками выбегаешь оттуда, – напомнила Сэм. – Я сделаю вид, что не знакома с тобой, чтобы ты снова не начала меня позорить! – смеясь, заключила она.

– Ах, вот ты как! – поразилась Диана и протянула руку. – Давай, кто дольше. На этот раз я тебя обыграю, вот увидишь!

– Девушка, будьте осторожны, вы говорите с чемпионом, – напомнила Сэм. – И что достанется победителю?

– Как – что? Конечно же, титул. Ну и право принимать решение, куда мы сегодня пойдем, и что будем делать.

– Договорились! – они пожали друг другу руки. – Рейч, разбей нас.

– Оно реально вам надо?

– В тебе совершенно нет соревновательного духа, – вздохнула Диана и осеклась. – Для медалистки это довольно странно.

– Меня просто интересуют интеллектуальные состязания…

– И бла-бла-бла… – закончила за нее Сэм, и девушки встали в очередь в комнату страха.

В небольшой проем друг за другом заходили гости, едва загоралась зеленая лампочка над дверью.

– Увидимся на той стороне, – весело попрощалась Диана и зашла первой.

Когда дверь открылась, жуткие звуки вырвались на улицу, и подруга скрылась в кромешной темноте. Рейчел была следующей, всего через минуту. Последней пришел черед Сэм.

Девушка перешагнула порог, когда человек в костюме палача позвал следующего и открыл перед ней дверь. Яркий свет мигал, позволяя увидеть длинный витиеватый туннель, что периодически сворачивал в разные стороны. Едва свет гас, наступала полная темнота. Вокруг клубился дым, туманящий видимость, стены украшали ужасные картины, а с потолка свисали паутина и разное тряпье. Фоном вибрировал звук, напоминающий ночные помехи телевизора, по всему помещению перекатывался тихий смех. Казалось, обладатель его бегал из одной стороны в другую, и иногда его шаги раздавались так близко, словно невидимое жуткое существо вот-вот заденет гостью, оказавшись рядом.

Сэм сглотнула, продолжая делать медленные шаги. Она не боялась происходящего тут, как и любой нормальный человек. Все это было лишь набором символов, что по неясным причинам психологически действовали на восприятие мозга человека, заставляя организм выделять адреналин. Резкий звук бензопилы внезапно сменился отчаянными женскими криками, следом глухими ударами, словно кого-то забивали насмерть.

– Неплохо… – сама себе пробормотала Сэм.

Она повидала немало таких комнат, и удивить ее было сложно. Продолжала идти вперед, и то и дело из темных углов вываливались люди в костюмах Фредди Крюгера, Майкла Маерса, Джейсона Вурхиса и других киноманьяков восьмидесятых годов, замахиваясь бутафорскими ножами, а некоторые даже пытались ухватить за руку или за волосы.

Сэм знала, что всего в нескольких шагах впереди идут ее подруги, и даже иногда слышала их испуганные крики. Когда в следующем голосе она узнала Диану, то это заставило девушку самодовольно улыбнуться.

– Думала меня обыграть, наивная, – подумала Сэм.

Шумы, голоса, крики становились только громче и четче с каждым шагом, провоцируя воображение, отправляя его далеко за пределы этого места и запуская истинные человеческие страхи, необходимо было лишь найти нужный рычаг. Вот только Сэм пока что не позволяла аттракциону играть на струнах ее нервов. Она так же вздрогнула от неожиданности, когда из-за поворота на нее вдруг вылетела стая игрушечных летучих мышей, и она точно чувствовала, как их крылья били ей по лицу, а лапы путались в волосах, но это было недостаточно страшно.

Прикрыв лицо руками, ощущая, как что-то поцарапало ее кожу, девушка шагнула в сторону, не заметив, куда ноги вывели ее на этот раз, и вдруг уперлась руками в стену. Это был тупик, и Сэм свернула в маленький коридор, где то и дело под ногами что-то шевелилось с жутким скрипом, от которого мурашки бегали по коже, а перед глазами мелькали силуэты, что загадочным образом то появлялись, то пропадали. Наконец Сэм вышла к зеркалу.

Оно было практически в полный рост, обрамление массивное, узорное, в отражении видно, как в дали, за спиной, ищут выход запуганные посетители.

Сэм подошла еще ближе. Это зеркало должно было быть совсем непростым, раз висело тут. Оно тоже таило в себе часть обстановки, должно было ее напугать, хотя Сэм продолжала видеть лишь свое отражение, и не более. Как загипнотизированная, она стояла и смотрела на саму себя, и внимание ее привлекло нечто иное.

Вглядываясь в собственные черты, пока глаза привыкали к темноте и мельканию света, Сэм не сразу заметила в отражении, что кто-то из гостей вдали тоже остановился и заинтересовался происходящим. Девушка увидела его приближающийся силуэт за своей спиной. Было слишком темно и мрачно, чтобы разглядеть детали, но шел человек неспешно, будто парил. Казалось, на голове у него капюшон. Не понимая, что именно смутило ее в этой фигуре, Сэм продолжала стоять не шелохнувшись и наблюдать за тем, что будет дальше, пока незнакомец приближался, подступая со спины. И наконец, все стало ясно. Образ, его походка, неторопливые движения – он не был одним из посетителей, он был просто частью аттракциона, и этот длинный плащ, скрывающий его силуэт, теперь Сэм могла разглядеть незнакомца больше, когда их разделяло всего несколько шагов, и она не переставала наблюдать за отражением.

Показалось, что чем ближе подходил человек, тем заметнее замедлялся его шаг. Он словно позволял зрителю ощутить полную гамму чувств. Быть загнанным в тупик и видеть, как из-за спины приближается бесформенная тень.

Сэм вдруг ощутила, что сердце ее забилось сильнее, так ясно и отчетливо, что она физически ощущала его в своей груди. По спине словно пробежались холодные пальцы. Сэм продолжала наблюдать за почти незаметным сокращением пространства между ней и фигурой, когда интуиция панически начала сигнализировать об опасности. Это был не просто страх, это было что-то совсем другое, чего Сэм не испытывала никогда раньше. Животный, не поддающийся объяснению ужас, заставляющий цепенеть и каменеть каждую ее мышцу, будто парализовав. Мысли замолкали, и их сменяла звенящая пустота, словно на миг разверзлась сама бездна и принялась поглощать все живое.

Девушка прочувствовала в полной мере этот миг длиною в бесконечность. Безвыходную, отчаянную, фатальную. Самое страшное, что Сэм не могла сбежать. Она продолжала стоять, и с каждой секундой казалось, что еще страшнее быть уже не могло. Холод подступал вместе с тенью, Сэм чувствовала его голыми ногами, и ясно могла знать только одно: это была не голограмма и не кукла, и это могло бы показаться безумием, но к ней направлялся не человек. Это было что-то другое. Потому что те чувства, что она испытывала, их не мог вызвать просто человек.

Сэм резко обернулась. Она сама не поняла, откуда вдруг у нее появились силы сделать это, и как она смогла преодолеть панику, но мгновенно, неожиданно для самой себя развернулась на сто восемьдесят градусов, не зная, с чем встретится лицом к лицу, и увидела пустой коридор. Она была тут одна, все так же вдали иногда проходили мимо люди, игнорируя спрятанную под тканью еще одну комнату.

Сэм, наконец, смогла выдохнуть. Она вернулась в привычную реальность назад, и снова слышала себя и видела происходящее вокруг, а не прибывала в вакууме. Девушка чувствовала, как билось сердце, но холод отступил, теперь ее кинуло в жар, и в следующий момент она успокоилась и уже не могла простить себе такого позорного ужаса, которому поддалась, как маленькая девочка. Сэм принялась ощупывать стены, пол и поверхность зеркала. Она должна была узнать, как этот человек проделал свой трюк и куда он исчез.

Сэм не поняла, как долго шарила в темноте, не слыша наполняющего павильон шума, что разносился на заднем плане, но так ничего и не нашла. Но разве не в этом и был смысл аттракциона? Она и должна была перестать верить своим ушам, глазам, разуму. Сэм содрогнулась, вспомнив, что на какие-то доли мгновений так и было.

Она в последний раз обернулась к зеркалу. Обычное зеркало, и ничего более. Хитрый трюк. Если даже она испугалась, то это действительно очень хороший сценарий.

Девушка выбралась из тупика и пошла по большому туннелю до самого конца и больше не могла думать ни о чем, кроме медленно приближающегося к ней силуэта. Эмоции были еще так живы и ясны, и яркие очертания стояли перед ней, что все остальное доносилось, словно сквозь стекло, издали, и Сэм вовсе не обратила внимание, чем закончился коридор, вышла на улицу во власти своих мыслей и тут же налетела на молодого человека.

– Извините… – пробормотала Сэм, даже не поднимая головы на незнакомца в красной рубашке. Она хотела разглядеть его внимательнее, но обернулась, услышав свое имя.

– Сэм! Сэм, ты чего так долго там была? – Рейчел была поражена. Она дрожала, пыталась обнять себя за плечи и выглядела по-настоящему испуганной. – Девочки, вы слишком серьезно относитесь к таким нелепым спорам.

– Сэм, ты победила, – признала Диана. – Я хотела сбежать оттуда при первой возможности, но ты… как ты продержалась так долго?

– Я… – Сэм открыла рот и не знала, что сказать. Увидев подруг, она почти поверила, что была не в себе, стоя перед зеркалом, но ей все еще мерещилась темная фигура и девушка ощущала собственную бледность. – Вы видели то зеркало? Та комната… что это… что это было? Как они это сумели сделать?

– Какое зеркало? – не поняла Диана. – Там еще и зеркала были?

– Я не видела, – замотала головой Рейчел. – Я вообще почти все время шла с закрытыми глазами.

– Черт, вы не видели его? – поразилась Сэм. Теперь она почувствовала, будто на самом деле все еще так и оставалась в комнате страха, словно часть ее застряла там, в тупике с мерцающими тенями.

– Ладно, Сэм, все честно, теперь ты королева вечера, – напомнила Диана. – Куда пойдем дальше?

– Пожалуйста, давайте на колесо обозрения! – попросила Рейчел. – Так здорово, увидеть город с высоты!

– Идите, я догоню, – предложила Сэм.

Ей нужно было еще немного времени, чтобы прийти в себя. Подруги ушли, и она замерла на месте как вкопанная, ни на что не обращая внимания, и время вокруг не имело значения. Постояв немного так, Сэм прошлась по парку, рассматривая клоунов и людей в маскарадных костюмах. Они жонглировали и показывали фокусы, вокруг них столпились зрители, жаждущие зрелищ. Девушка увидела знакомое лицо.

– Зак! – позвала она брата, и тот обернулся.

– Сэм! – обрадовался парень. – Круто здесь, да?

Они оказались около маленького тира, где за призы нужно было сбивать кегли. Зак взял из ведерка мячик и запустил в последнюю, оставшуюся на стойке, в паре метров от него.

– Три метких удара подряд! – похвалил его хозяин павильона в клоунском носе.

Он достал с полки плюшевого мишку и отдал победителю.

– Это тебе! – Зак протянул медведя Сэм. Девушка взяла подарок и погладила бежевую шкурку.

– Как мило, – улыбнулась она. – Спасибо.

– Можешь назвать его моим именем, – предложил парень и хихикнул.

– Как мне с тобой повезло! Из-за тебя у меня всегда избыток мягких игрушек! У меня самый лучший брат на свете, – усмехнулась Сэм.

– Скажи мне то, чего я не знаю, – попросил Зак и повел сестру к катапульте.

Скоро на ночном небе вспыхнули фейерверки и салюты. Но шоу длилось недолго, потому, как на улице начинался дождь. Люди прятались под навесами и накрывались куртками. Вскоре все разбежались кто-куда, и площадь опустела.

Когда Сэм и Зак возвращались домой, легкий дождичек превратился в сильный ливень. Летом в этих местах такое бывало часто.

– Это же была комната страха! – говорил Зак. – Она и предназначена для того, чтобы пугаться. За этим люди туда и ходят – за эмоциями.

– Да я знаю, – скучно отмахивалась Сэм. – Но было что-то еще… Что-то кроме эмоций, понимаешь? Ди и Рейч не видели того, что видела я…

– Ну, фигура в плаще, которая исчезла, когда ты обернулась. То же мне, верх режиссерского мастерства…

– Ты не понимаешь. Тебя там не было. Дело не в фигуре, и не в обстановке. Дело в ощущениях! – девушка остановилась посередине безлюдной улицы, пытаясь объяснить. Она убрала с лица мокрые волосы, словно это могло помочь. – Они другие, они настоящие. Те ощущения, которые невозможно обмануть всякими розыгрышами. Он все еще стоит передо мной, я будто чувствую, как он приближается, слышу его дыхание…

– Сэм, – заговорил брат серьезно. – Ну испугалась ты, чего тут такого? Просто признай, что ты такая же девочка, как и все остальные. Сама подумай, что ты пытаешься мне доказать? Что это был какой-то призрак или демон? Или что-то в этом духе?

– Нет, – грустно ответила Сэм. – Я… нет, я не думала об этом. Ты прав. Я просто зациклилась. Но ты, как обычно, умеешь возвращать меня на землю! – заключила девушка и потрепала брата по мокрым волосам. Только тогда она заметила напоминающую скорпиона татуировку на его шее. К

– Когда ты успел сделать ее? – удивилась Сэм.

– На прошлой неделе, – довольно ответил Зак.

– Папа убьет тебя!

– Это только в том случае, если бы ему было до меня какое-то дело! – ровно ответил парень.

– Ну, он просто очень занят… – попробовала возразить девушка.

– Сэм, – остановил ее брат. – Это вовсе необязательно. Не нужно его оправдывать. Это даже отчасти забавно. Сегодня утром я получил от него открытку на день рождения. Она датирована вчерашнем днем. Это значит, что он ошибся ровно на девять дней. Жаль, что из его наплевательского отношения нельзя извлечь выгоду!

– Уверена, ты был бы счастлив! – усмехнулась Сэм.

– Если честно, мне все равно. Меня все устраивает, – парировал брат. – Какой подросток не мечтает быть свободным от родительского контроля? У меня есть ты, и мне этого достаточно.

– Серьезно, прекрати быть таким хорошим братом, – сестра искренне посмеялась Сэм. – Я же не смогу тебя уступить другой девушке. Я буду эгоистична и захочу, чтобы ты всегда был только моим.

– Я никогда не выберу девушку, которую ты не одобришь, – утешил сестру Зак, улыбаясь.

– Но если мне никто не понравится?

– Значит, мы будем теми странными братом и сестрой, которые всю жизнь провели вместе, будто сиамские близнецы, и вместе состарились. Зато нам всегда будет весело! И мы всегда будем доверять друг другу.

– Знаешь, я беру свои слова назад. Ты слишком хорош, чтобы быть только моим. Я должна отдать тебя на изучение науке.

Сэм и Зак остановились в коридоре своего дома, их двери спален были напротив друг друга. Они стукнулись кулаками на прощание, как делали всегда с ранних лет.

– Спокойной ночи, – шепнула Сэм: не хватало еще разбудить какую-нибудь тетю.

– Завтра я уезжаю в лагерь. Так что мы увидимся через несколько недель. Ну, или я позвоню тебе и попрошу меня забрать.

– Договорились.

Сэм закрыла дверь своей комнаты и не стала включать свет. В темноте было уютнее. Она посадила на кровать медвежонка, которого всю дорогу пряталась от дождя, но он все же немного успел намокнуть. Его светлая шерстка пригладилась и уже не выглядела такой пушистой и мягкой. Именно тогда девушка и смогла разглядеть, что на шее медвежонка что-то поблескивало.

Присмотревшись, Сэм разглядела цепочку, похожую на серебряную, на которой болтался маленький кулон в форме черепа. Отстегнула, сняла, начала рассматривать и вертеть на ладони. Сэм не подумала в тот момент, как странно к ней в руки попала вещь, и какое значение имел символ, а просто перебирала ее в пальцах, продолжая пристально изучать.

Затем встала, подошла к зеркалу и надела цепочку. Она просто захотела это сделать, без осознанных причин. Посмотрела, как кулон занял место у нее на груди, будто его всегда там не хватало.

Сэм вновь вспомнила темную фигуру. Именно сейчас, когда она снова стояла, глядя в зеркало в полной темноте. Она моргала, и какая-то часть ее верила и боялась, что силуэт вот-вот появится за спиной. Вздох, еще один, и она снова увидит его, снова испытает те же чувства, и возможно тогда ей удастся найти объяснение случившемуся. Сэм постояла, прокручивая в голове воспоминания, и обернулась.

Никого. Тихо. Ничего, что не должно здесь быть. Выдохнула и расслабилась. Просто аттракцион. Глупый розыгрыш. Теперь она была в этом более чем уверена и, наконец, смогла привести себя в чувства. Через минуту уже надела свою любимую футболку с логотипом короны и в отличном настроении улеглась в кровать, уткнувшись в удобные подушки.

Очередной яркий жаркий летний день запустил события будто на повторе. Завтрак в любимом кафе, сладкий кофе, что приносил молодой официант Дэн; разговоры с подружками ни о чем, попытки спланировать совместные каникулы; просмотр совсем несмешной комедии в душном зале кинотеатра; поход по магазинам в центре; Диана снова игнорирует раздражающие звонки очередного поклонника; вечер у Джо с напитками, спорами, немного битой посудой и иногда жалобами соседей на шум.

– Откуда? – спросила Диана, заметив кулон на шее Сэм, когда они устроились за столиком в кафе. – Почему череп?

Сэм опустила голову, ухватив пальцами кулон. Она забыла о нем и не приготовила историю для подруг, не подумала, почему вдруг привязалась к нему, и просто ответила:

– Нашла…

Хорошо, что Диане на самом деле было не очень интересно, и она уже переключилась на себя, любимую. Достала телефон и принялась зачитывать подругам сообщения, которыми закидывал ее парень с выпускного, имени которого никто не знал. Сэм не слушала, она все еще теребила цепочку, глядя в окно на проходящих мимо людей. Может, и хорошо было, что она собиралась покинуть этот город и оставить привычки и даже людей. Действительно, пора было двигаться дальше. Вот уже несколько дней ей казалось, что это место начинало медленно сводить ее с ума. Сэм чувствовала, что происходит нечто странное, и это нервировало.

– Мне нужно встреться с мамой, – вспомнила Диана, посмотрев на часы и поднимаясь с места. – Сегодня покупаем свадебное платье.

Сэм и Рейчел одновременно кивнули. Мать Дианы вот уже в третий раз выходила замуж, и Диана должна была уже второй раз стать ее подружкой невесты.

– А мне нужно взять в библиотеке учебники, – решила Рейчел, тоже поднимаясь. – Встретимся вечером у Джо?

– Да, увидимся вечером, – согласилась Сэм.

Подруги вышли из кафе и разошлись в разные стороны.

Сэм направилась прямо по улице, задумавшись. Еще пару недель назад они сдавали выпускные экзамены и больше ни о чем не думали. Каждый из них лишь хотел закончить этот тяжелый период, убрать конспекты как можно дальше и перестать бояться завалить тесты. Неужели прошло всего две недели? Сэм остановилась посереди улицы и вдруг перестала узнавать знакомые с детства места, словно смотрела другими глазами. Девушка оглянулась: ей показалось, что кто-то идет за ней, словно чьи-то глаза изучают ее. И это было глупым, безосновательным, не имеющим никаких подтверждений, но чем меньше девушка старалась об этом думать, тем более явным становилось ощущение преследования.

Краем глаз Сэм через солнечные очки, устремилась в отражение витрины. Нет, за ней никто не шел. Никто не ступал следом посреди бела дня, но это чувство, оно не оставляло. И погруженная в свои мысли, Сэм прибавила шаг, будто стремясь убежать от невидимой опасности, как вдруг замерла.

Она так долго шла в неизвестном направлении, что оказалась совершенно в незнакомой части города. Перед ней возвышалось большое каменное ограждение, высотой метра три с живописными воротами посередине. За ними виднелось здание в три этажа. Территория напоминала частные владения, но табличка на воротах гласила: "Закрытое высшее учебное учреждение".

Словно в тумане, девушка приблизилась к воротам, и они внезапно распахнулись перед ней. Сэм нерешительно вошла внутрь, не переставая оглядываться и осматриваться.

Она увидела идеальный газон, по которому вела узкая, выложенная крупным камнем дорожка. Справа в глубокой каменной чаше бил шумный и умиротворяющий фонтан. Позади здания виднелся бассейн с водой лазурного цвета. Рядом расположился еще один корпус, поменьше, а в конце двора – третий. У бассейна вышка, неподалеку белые столики с зонтиками от солнца. Все было таким идеальным, словно ненастоящим.

На несколько секунд, осматриваясь, Сэм забылась и восхищенно изучала каждую деталь.

– Привет!

Девушка очнулась. Перед ней оказался молодой человек лет тридцати. Высокий, приветливый, и по лицу его было видно, что улыбался он часто. Он был одет в брюки и рубашку, простой и приятный на вид, располагающий к разговору.

– Привет… – ответила Сэм рассеяно, пытаясь сообразить, как объяснить свое вторжение.

– Меня зовут Стивен Фрост. Я один из преподавателей, – он протянул руку, чтобы таким образом скрепить знакомство. – Осматривайся, в доме накрыт стол. Обязательно попробуй пирожные!

Растерянно кивнув, Сэм проводила взглядом Стива, когда он прошел мимо, торопливо удаляясь, к третьему зданию. Слоняться казалось тут странным. Сэм сама не понимала, почему не уходит, а напротив решительно зашла в дом.

Пересекая порог, оказалась в холле. От двери к большой лестнице ковровая дорожка, по центру располагался диван с креслами и столиком. На стене висел телевизор, а под ним красивый камин времен старины. Справа Сэм рассмотрела распахнутую дверь в просторную светлую столовую с большой стойкой и стены, увешанные полками. В обстановке дома традиционная изысканность удачно сочеталась со свойственной современности любовью к прогрессу.

В большое французское окно Сэм увидела, что по территории бродило еще несколько человек. Они блуждали, неуверенно озираясь, и складывалось впечатление, что оказались здесь так же случайно, как и Сэм.

На кухне и вправду был накрыт широкий стол с наполненными до краев бокалами, уставленный настоящей, а не одноразовой, посудой. Сэм разглядывала безупречную сервировку, и происходящее казалось ей все более странным.

– Сэм?

Услышав свое имя, девушка, тем не менее, не узнала голос и обернулась. Ей понадобилось какое-то время, чтобы вспомнить, где она слышала его. Перед ней оказалась незнакомка, которую Сэм уже однажды встретила в кафе ранним утром, возвращаясь с выпускного. Как и в тот день, эта стройная, эффектная кареглазая блондинка выглядела безупречно.

– Келли, верно? – уточнила Сэм. Она действительно не думала, что они однажды встретятся вновь, тем более так. Но теперь, наткнувшись тут хотя бы на одно знакомое лицо, вздохнула с облегчением. – Что ты здесь делаешь?

– Я ведь говорила, – ответила Келли с улыбкой. – Все дело в этом институте, я… приехала из-за него.

– Сюда? В смысле, в этот институт?

Сэм была поражена и затем, заметила промелькнувшее на лице собеседницы выражение. Будто та хотела сказать намного больше, но просто не знала, стоит ли, и предпочла промолчать и пожать плечами.

– Я думаю, это место мне подходит… я должна быть тут… – заключила Келли уверенно. – А ты? Как ты тут оказалась?

Задав вопрос, она принялась изучать Сэм внимательнее, ловя каждый жест.

– Я… я не знаю, – Сэм усмехнулась.

Последнее время это было ее обычное состояние. Она не понимала, почему делала то, что делала, и как оказывалась там, где оказывалась. И тем более не знала, как отвечать на такие вопросы.

– Я просто проходила мимо… и мне захотелось зайти. Но я не буду учиться здесь, – сразу уточнила Сэм. – Мой отец выбрал для меня университет в Вашингтоне, и я поступлю на юридический…

Сэм осеклась. Почему она вдруг разоткровенничалась с едва знакомой девушкой? Почему ощутила смущение, рассказав о своих планах? Может, испугалась, что Келли будет ее осуждать, как все остальные? А может, ей кажется, и Келли так не подумает? Что это за место, кто все эти люди, почему она вообще тут? Сэм взяла со стола бокал шампанского и сделала несколько глотков.

– Они ведь знают, что мы несовершеннолетние и не должны пить алкоголь? – эта фраза была произнесена еще одной особой, оказавшейся рядом.

У нее были вьющиеся густые шикарные волосы до самой талии, такие, что их нельзя было не заметить и не восхититься. На первый взгляд она показалась более суровой версией Рейчел.

– О, это Джейн Филлипс, – сразу представила девушку Келли и продолжила рассказывать. – Мы успели познакомиться у входа. А это – Сэм… ?

– МакКей, – сразу нашлась та. – Саманта МакКей. Если это важно.

Она отставила бокал.

– Мне здесь так нравится, – поделилась Келли, не переставала осматриваться. – Назовите меня странной, но я зашла сюда и почувствовала себя, будто дома. С вами не так?

– Хотела бы я, чтобы такое место было моим домом, – пошутила Сэм. – Вы видели бассейн?

Ей совершенно не хотелось уходить, но она знала, что и не могла остаться. Тем не менее, Сэм, как и Келли, и Джейн, смотрела по сторонам с интересом и восхищением. Она будто оказалась в пряничном домике, и не только красота создавала такое впечатление, было что-то еще.

– Ладно, я рада была с вами познакомиться, – начала прощаться Сэм, вытерла руки о салфетку и продолжила. – Желаю удачи, надеюсь, это действительно то место, что вы искали…

Сказав эту фразу, она вновь почувствовала себя нелепо, особенно заметив, что девушки переглянулись, но не успела сделать и шагу, как к ним обратился еще один голос.

– Девчонки, разрешите наш спор! – привлек к себе внимание молодой человек, высокий брюнет, и еще больше растрепал и без того взлохмаченные волосы, задорно улыбнувшись. Он был одет в небрежно застегнутую рубашку и джинсы, словно только что прямиком с какого-то официального мероприятия.

– Я, кстати, Джек Метьюс, – спохватившись, представился он и кивнул еще на двух парней рядом. – Вот, по-вашему, зачем люди получают высшее образование?

– Какой нелепый вопрос! – воскликнула Джейн, для которой ответ был очевиден. – Это задает направление будущего, – она принялась загибать пальцы. – Формирует созревание, помогает выявить наиболее сильные стороны, самореализоваться…

– Я! – вызвалась Келли, как на уроках поднимая руку. Ей происходящее показалось забавным. – Для приобретения ценного жизненного опыта! – театрально-заученно произнесла она, словно находилась на телешоу.

Келли замолчала, но поняла, что остальные так и смотрели на нее, ожидая продолжения, и добавила:

– Ну и, конечно, институтские годы должны быть лучшими!

– Вот! Отлично! Она мне нравится, – сделал вывод второй парень, со светлыми волосами. Спортивный, в рубашке, надетой поверх синей футболки, он не был похож на типичного смазливого мальчика, даже при всех его данных. У него был тяжелый сверлящий взгляд, что было сложно скрыть за улыбкой. – Я думаю, победитель очевиден.

– Подождите, мы не выслушали третье мнение! – запротестовал Джек и обратился к Сэм, сделав вид, что держит в руке микрофон.

Девушка открыла рот и замерла. Она вообще не знала, почему тут находилась.

– Ну… Мне понравился бассейн, – пошутила она неуверенно, и остальные одобрительно закивали.

– Дай пять! – обрадовался третий, внешний вид выдавал с головой его манеры и характер: оранжевая толстовка, кислотно-зеленые шорты, из наушников, болтающихся на шее, грохочет музыка.

– Вы давно знакомы? – поинтересовалась Джейн, разглядывая, так удачно дополняющих друг друга незнакомцев в их сложившейся компании.

– Мы? – искренне засмеялся второй и оглянулся. – Чувак, как тебя зовут?

– Рей Остин. А тебя? – весело отозвался парень в яркой одежде.

– Алекс Мастерс. Отлично, это было похоже на тост, – подытожил он и кивнул остальным на бокалы, желая сделать продолжение знакомства еще более веселым.

– А в чем был спор? – так и не поняла Сэм.

– Не было спора, – сознался Джек. – Просто нужно было завязать разговор. Возможно, мы будем учиться вместе. Возможно, мы станем друзьями на всю жизнь, – игриво подмигнул он.

Сэм понимающе кивнула, вновь оглядев этих людей. Они были так захвачены своей новой жизнью. Они точно знали, чего хотят и не боялись своего будущего, потому что сами его выбрали. Что, если принять решение и ошибиться, это лучше, чем согласиться с решением, принятым за нее?

Девушка поняла, что остальные уже оказались втянуты в новую беседу, и незаметно опустив бокал на стол, удалилась.

– Эй, ты куда? – не понял Алекс. – Ты вернешься?

Та открыла рот, хотя не знала, что сказать.

– Мне надо идти, – только и вымолвила она, прибавляя шаг, пока ничего не заставило ее остаться.

Скоро посыпались звонки от Дианы и Рейчел, которые ждали ее на вечеринке у Джо, и Сэм оказавшись перед самой дверью дома друга, вдруг развернулась и направилась прочь. Ей надоело. Достаточно было повторять это снова и снова делать одно и то же. Как давно она продолжала кивать, соглашаться, делать то, что не хочет?

У дома Сэм заметила машину отца. Он уже второй раз за месяц заезжал домой, и это было не похоже на него.

Вернувшись в дом, Сэм прямиком направилась на кухню, достала пакет молока, и когда выпрямилась, закрывая холодильник, комната озарилась светом. Это мистер МакКей только что стукнул по выключателю. Девушка почувствовала его присутствие еще до того как он заговорил.

– Откуда ты постоянно так поздно возвращаешься? – спросил он.

Сэм чуть не поперхнулась. За те несколько ночей в сезон, что отец проводил дома, он не мог заметить, когда приходит домой его дочь. Выходит, кто-то нажаловался.

– Ты же не приехал, что бы учить меня правилам поведения и этикета? – усмехнулась она, но серьезное лицо родителя никак не смягчилось.

– Сэм, я знаю, что мы мало общаемся, и я не часто присутствую в твоей жизни, но это не дает тебе повод ерничать.

– Правда, что ли? – не удержалась Сэм.

– Чего ты добиваешься?

– Я? Это же ты приехал с претензией! – Сэм возмутилась. – Очередная остановка между поездками, когда ты решил совместить должности ведущего партнера и заботливого папочки, – девушка уже не в первый раз не знала, откуда у нее взялась эта смелость – так разговаривать с отцом и почему она сорвалась именно сейчас.

– Я, видимо, действительно не уделял тебе должного внимания, – холодно проговорил отец. – Думал, ты достаточно взрослая и сообразительная, но сейчас вижу, что ты неблагодарная и невоспитанная девчонка!

– Я – неблагодарная? Невоспитанная? – крикнула Сэм, и чуть не рассмеялась, на этот раз она не собиралась молчать. – Да я была идеальной! Я делала все, что ты хотел: послушная, терпеливая, понимающая. Тебя хоть раз вызывали в школу? А в полицию? Я не била отцовских машин, не приходила на семейный ужин пьяной, я училась и занималась всем, чем ты хотел, чтобы я занималась, говорила так, как ты хотел, одевалась так, как ты хотел, теперь ты выбрал за меня мое будущее, и я даже не пикнула. Я не делала ничего из того, что делают в моем возрасте, и знаешь, хватит! С этого момента я не буду пытаться нравится тебе, я просто буду собой! Я буду делать то, что хочу, потому что я выросла и имею право голоса! И первое, что я сделаю, это поступлю учиться туда, куда я хочу. И я не буду работать в юридической фирме! И мне все равно, что ты об этом думаешь!

– Что ты сказала? – членораздельно переспросил мистер МакКей. – Сейчас ты отправишься в свою комнату, подумаешь над всем, что наговорила, придешь в себя после, не знаю, чем ты обычно ты занимаешься, потому что видимо твои друзья законченные бандиты и наркоманы, на фоне которых ты считаешь себя такой идеальной, а сейчас готова пустить под откос свое будущее из-за нелепой прихоти. Ты пойдешь в комнату, и мы не будем продолжать этот разговор, а завтра извинишься, соберешь чемоданы, и я отвезу тебя в Вашингтон, потому что ты не будешь тут проводить конец лета.

Сэм почувствовала, как рука, в которой она держала кружку, затряслась от злости. Она будто так и не была услышана, и потому просто старалась сдержать гнев, а пока отец все не останавливался, продолжая свою речь.

– Просто не верится! Какая же ты неблагодарная! – зло говорил он, перемещаясь по кухне.

Неожиданно его слова заглушил непонятный шум. Сэм уже не слышала ничего, кроме него. Ей казалось, что голова вот-вот взорвется. И это ощущение становилось все сильнее. Вдруг она почувствовала, как забурлило молоко в кружке. Девушка опустила глаза и увидела, что жидкость закипела, и от нее пошел пар. Она в ужасе поставила кружку на стол, не спуская с нее глаз, но отец ничего не заметил.

– Нет, – ответила Сэм на все сразу. – Просто – нет. Я никуда не поеду, и я не пойду в свою комнату. Я больше не буду молчать и кивать! И ты ничего не сможешь с этим сделать.

– Да как ты… – задохнулся мистер МакКей. – Ты… Это плевок мне в лицо? Если ты посмеешь это сделать, то я вообще не желаю видеть тебя в своем доме!

– Отлично! – прокричала Сэм. – В таком случае, я сама не желаю здесь оставаться!

Она рванула к лестнице мимо столпившихся в дверях жителей дома. Они так и остались стоять, распустив уши и затаив дыхание, и в другое время Сэм бы рассмеялась, но не сейчас. Сейчас ее переполняла ярость.

Девушка ворвалась в свою комнату и на миг остолбенела от всего, что произошло.

– Вон! – тут же прокричала она близняшкам, которые снова перевернули верх дном весь ее шкаф.

Перепуганные девочки бросились прочь и, нацепив на себя вещи, улепетывали прямо в них. Захлопнув за ними дверь, Сэм сначала села на кровать, закрыв лицо руками и не осознавая, что происходит. Потом глубоко вздохнула, и еще раз. Неожиданно девушка почувствовала облегчение, словно оковы упали с плеч и руки развязались.

Сэм слышала, как шептались родственники, как осуждающе повторяли ее слова. Она словно видела, как они качают головой и укоризненно причитают, но ей было все равно.

Девушка прошлась по комнате, посмотрела в окно, а потом подошла к шкафу, взяла в охапку вещи и бросила их на стул. Вытащила портфель и принялась складывать в него все подряд. Набив его до отказа, она наполнила сумку и рюкзак. На кровати остался мишка, которого выиграл для нее брат. Сэм запихнула игрушку в сумку, и последний раз оглядела свою комнату.

Возможно, нужно было просто остыть и лечь спать; возможно, резкие слова, что они с отцом наговорили друг другу, были продиктованы эмоциями; возможно, собрать вещи вовсе не было правильным ходом, но Сэм его сделала и в тот момент была уверена, как никогда.

Час назад она собиралась ложиться спать и вовсе не думала, что в итоге среди ночи будет брести по городу с вещами, не зная, куда податься. Правда, ее это мало беспокоило. Девушка просто шла по улице, а в голове, словно кадры из фильма, прокручивалась вся ее жизнь. Она вспоминала школу, друзей и все хорошее, что осталось теперь за дверью дома.

Ее отец наверняка не ожидал такого поворота и не мог предположить, к чему приведет этот разговор и его слова. Точно не от покладистой дочери. В прочем, Сэм и сама от себя этого не ожидала. Это было не похоже на нее. Спорить, ругаться, сбегать из дома – нет, это было для нее неприемлемо. Но бредя по теплой улице в темноте, она точно знала, что так было нужно.

Когда Сэм поняла, куда принесли ее ноги, она почти не удивилась. Перед ней оказались ворота института, где она побывала сегодня. Сэм оглянулась, как она снова здесь оказалась? Постояла немного и подошла к воротам. Те, как в первый раз, они с пронзительным скрипом открылись перед ней, словно ждали ее.

Ночной институт был еще красивее. Фонтан освещен, и все вокруг напоминало сказочный мир, совсем не похожий на тот, что за пределами стен. Попав сюда однажды, возвращаться назад не хотелось.

Сэм неуверенно пошла по каменной тропинке к дому, открыла массивную дверь, вошла внутрь. Холл пустовал, но здесь горел свет. Оставив вещи у порога, девушка двинулась дальше осматриваясь. Изнутри институт напоминал старинный замок из фильмов. Перила лестницы из полированного дерева, большая старинная люстра свисает с потолка, тепло светили лампы в виде свечей. Стены темные, но это не делало помещение мрачным, а придавало уют.

Находиться здесь было странно. Все это место было странным. Оно словно зазывало и манило к себе. Все дороги приводили сюда, и здесь было так спокойно. Не только Келли почувствовала себя тут как дома.

– Сэм! – девушка вздрогнула и обернулась.

Перед ней стоял Стив. Преподаватель, один из будущих наставников, хотя и казался по-мальчишески молодым.

– Привет, – улыбнулся ей Стив.

– Вы знаете, как меня зовут? – пробормотала Сэм удивленно, и сейчас, это должно было быть последним, что ее заботило.

– Да, я… тщательно слежу за теми, кто входит и выходит, – ответил Стив, и было непонятно, шутит он или говорит серьезно. Затем оглядел вещи. – Я рад видеть тебя здесь. Пойдем, покажу твою комнату.

И с этими словами он прошел мимо и начал подниматься по лестнице, прихватив вещи девушки. Сэм следом. От лестничной площадки два коридора вели в разные стороны. Они были довольно узкие и слабо освещенные, а пол устилал длинный темно-красный ковер. Стив повел Сэм мимо изобилующей дверями стены.

– Вот! – наконец сказал он, остановившись перед одной из них. – Это теперь твоя комната.

Молодой человек толкнул дверь, и та открылась. Сэм вошла внутрь, и эмоции захлестнули ее. Спальня оказалась намного просторнее той, что была у нее прежде. По центру стояла большая кровать, по бокам от нее тумбочки. Над каждой окно. По правую сторону книжные стеллажи, полки, стол; слева шкаф, почти во всю стену и в конце дверь в ванную.

– Ух ты! – выдавила девушка. – Серьезно? – она, не веря своим глазам, оглянулась на наставника.

– Конечно, – кивнул Стив. – Обживайся, а я пойду, у меня еще много дел. Чувствуй себя как дома, теперь это и правда, твой дом.

Дверь закрылась, а Сэм все еще стояла на месте. Она только что сбежала из своего дома, впервые поругавшись с отцом, и оказалась здесь, не понимая даже, что это за место, и где все преподаватели, и чему учат в этом институте. И при всей присущей ей подозрительности, происходящее ее совершенно не пугало. Сэм улеглась в кровать, но не смогла уснуть, потому что ее переполняли мысли.

Так и не сомкнув глаз, Сэм спустилась в холл ранним утром. Возможно, она еще никогда не вставала в такое время. Она поняла, что уже была не единственной обитательницей этого дома, потому что с третьего этажа доносился шум.

– Там лаборатория.

Сэм обернулась и увидела Джека. Он указал на дверь, ведущую из холла вниз, заметив, что девушка с любопытством начала ее разглядывать.

– Там личное пространство Профессора Кевина Эллора. Но ты бы это знала, если бы не сбежала вчера с ознакомительной экскурсии.

Джек прищурился и посмотрел на девушку внимательно, скрестив руки на груди.

– Планы поменялись, – объяснила Сэм. – Я пропустила еще что-то интересное?

Джек молча развернулся и пошел в столовую. Сэм последовала за ним.

– Ну, Стива ты же уже знаешь, да? Все довольно банально. Стив – добрый учитель, а есть еще Скарлет, она злая учительница, – пояснил парень, посмеявшись, и принялся делать себе сэндвич. – От нее веет холодом, и она очень требовательная. Мне было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что она тут для того, чтобы всем омрачать жизнь. Я могу кое-что спросить?

– Спрашивай, – осторожно кивнула Сэм, разглядывая полки, и решая, чем хочет позавтракать.

– Тебе не показалось это место… ну… странным, что ли? – осторожно поинтересовался Джек.

– Странным? – переспросила Сэм, от чего-то сделав вид, будто этот вопрос ее удивил, и она сама им не задавалась. – Что ты имеешь в виду?

– Ничего, – коротко ответил тот, и вновь улыбнувшись, быстро удалился, бросив на ходу: – Мне нужно разобрать вещи.

Сэм последовала его примеру и вернулась к себе. В ее комнате был беспорядок, так как большинство вещей еще не заняли свои места. Она открыла шкаф и на миг замерла, удивленная его размером и количеством полок и ящиков.

Убрав одежду, Сэм зашла в ванную и разложила вещи по их новым местам: полотенца, фен и все остальное. Справа от двери была раковина с зеркалом. Сэм поставила зубную щетку в стаканчик и случайно задела его, это было непривычное новое место. Щетка выпала в раковину. Девушка поспешила наклониться за ней, а когда снова выпрямилась и посмотрела в зеркало, застыла, будто громом пораженная, испытала, как сердце ее, практически остановилось в тот момент. Фигура, темная фигура в плаще, что так напугала ее в комнате страха, снова была позади нее в отражении. На этот раз преследователю удалось подобраться ближе, чем раньше, и Сэм, схватила первое, что попалось ей под руку, а это был фен, замахнулась им и обернулась, но никто ее не ждал за спиной.

– Господи… боже… – выдохнула Сэм и села на пол, потому что ноги отказались ее слушаться. Она пыталась отдышаться, слыша каждую клеточку своего тела. – Какого черта… – шепотом лепетала она в ужасе, не моргая.

– Сэм? – позвал Джек, и девушка с трудом поднялась и выглянула из ванной. – Все в порядке?

– Да… – неуверенно отозвалась та, не понимая как после всего должна пытаться скрыть пережитый испуг и выглядеть нормальной. – А что?

– Моя комната рядом! – пояснил парень и указал на дверь. – Я услышал шум… точно все в порядке?

Он смотрел слишком внимательно. Этот взгляд напоминал ей тот, каким вчера смотрела на нее Келли. Что они хотели услышать в ответ, когда задавали эти вопросы?

– Я просто поскользнулась в ванной, – соврала Сэм.

– Ладно, – согласился Джек.

Он еще постоял немного, недоверчиво оглядывая собеседницу, а потом повернулся и неторопливо скрылся за дверью. Ведь ему тоже многое казалось необычным и загадочным, вот только никто не решался признаться в этом первым.

Глава II

«НОВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ»

Всего за пару дней институт заполнился людьми. Стало шумно от разговоров, в комнатах зазвучала музыка, захлопали двери. Помимо наставников, в доме поселились шестнадцать студентов.

Однажды вечером Сэм и ее новые друзья, Рей, Джек, Алекс, Келли и Джейн, удобно устроились на диване в холле.

– И тогда я выиграла танцевальный конкурс. Мне дали купоны в какое-то кафе, на самом деле, я даже не знала, что участвовала в конкурсе, когда просто пошла потанцевать, – рассказывала Келли про свой выпускной. – Ведь я могла бы станцевать куда круче…

– Тебе недостаточно первого места? – подначил Алекс.

– Ну, это же танцы, – «пояснила» Келли и расплылась в улыбке. – Я обожаю вечеринки, клубы…

– Мы могли бы закатить вечеринку прямо тут! – предложил тот и принялся оглядывать просторы института, осознавая, как много возможностей перед ними было.

– Мы только что сюда переехали, тебе не кажется, что рекламировать себя, устраивая пьяный дебош, не лучший вариант? – серьезно поинтересовалась Джейн и окинула внимательным взглядом всех остальных.

– Судя по тому, что ты говоришь, по тебе просто плачет настоящий отрыв, – развел руками Алекс. – Надо уметь веселиться! Иначе, зачем вообще жить?

– Согласен! – отозвался Рей.

– Вот видишь, не я один так думаю! – Алекс улыбнулся.

Джейн пожала плечами.

– Надо уметь вовремя останавливаться. Контролировать ситуацию.

– Зачем? Нужно разогнаться так, чтобы было уже не затормозить! В этом и смысл! – возразил Рей.

– Вы все еще говорите о вечеринках? – усмехнулась Сэм.

– Я – да! – подтвердил Алекс.

Он встал, дошел до холодильника, достал лимонад и вернулся на место.

– Ребята! – позвал Джек. – Я хочу кое-что обсудить… по серьезному.

– По серьезному? – поморщилась Келли, но была проигнорирована.

– Мне интересно… – замялся парень. – Знаю, как это может прозвучать… но неужели только я один задаюсь вопросом? Как мы тут все оказались?

– В каком смысле? – не поняла Джейн.

– Я не знаю, как вы, но я очутился в этом институте случайно! – признался Джек и внимательно оглядел собеседников. – Я вообще ехал в другое место, свернул не там, заблудился и оказался тут. Из любопытства зашел.

– И что? – удивился Рей. – Тоже мне, особенность. Я увидел это место во сне, а потом уже нашел. – произнеся эти слова, он почему-то отвел глаза и уставился в свой стакан с напитком.

– Я об этом и говорю! – подскочил Джек. – Это вовсе не случайность, понимаете?

– Не очень… – покачал головой Алекс.

– Я не псих, – возмутился Джек.

– Подожди. Я, кажется, понимаю, о чем ты, – пробормотала Келли. – Мне тоже это показалось странным. Мне казалось, меня привела сюда… интуиция. Стив пригласил меня, но я до последнего не была уверена, что приеду…

– Ну вот, Джек! Ты заразил Келли паранойей! – нахмурился Алекс.

– Это не паранойя! – возразил Джек. – Сэм тоже согласна.

Все посмотрели на девушку.

– Не вали все на меня! – отмахнулась она. – Да, в этом есть что-то нетипичное, но искать знаки и говорить про судьбу… я не готова.

– Вот! – согласился Рей. – Верно. Так что, перестань страдать паранойей…

– Да что вы заладили? Паранойя, да паранойя, – окончательно рассердился Джек. – К вашему сведению, паранойя – это психическое нарушение, характеризующееся подозрительностью и хорошо обоснованной системой сверхценных идей, приобретающих при чрезмерной выраженности характер бреда. По-вашему, это похоже на меня?

Все промолчали.

– И я бы попросил перевод, но мне неинтересно, – пошутил Алекс.

– Да отстаньте вы от него, – вступилась за друга Джейн. – Не сходите с ума.

– Я знаю, что вы верите в то, что я говорю, – объявил Джек. – Просто не признаетесь.

– Не признаемся – в чем? – удивилась Сэм.

– Это место особенное! – быстро ответил парень.

Стоило ему произнести эти слова, как свет мигнул и погас. Наступила темнота.

– Только не надо теперь говорить, что это знак, – попросил Алекс.

– Что с электричеством? – удивилась Джейн и недовольно начала оглядываться.

Глаза понемногу привыкали к темноте.

– Я думаю, это Форд! – предположил Рей.

– Кто? – не поняла Келли.

– Парень, что живет на третьем этаже. Он постоянно что-то изобретает! – пояснил Джек. – Он все время подключает у себя в комнате разные приборы…

– Н-да… – протянула Джейн. – И часто так теперь будет?

– Очень надеюсь, что не во время футбольных матчей! – высказался Рей.

– Уже поздно. – напомнил Джек, приглядываясь к настенным часам.

– Идемте спать, – предложила Келли, и друзья неторопливо разбрелись по комнатам в полном мраке.

Сэм старалась ни на что не наткнуться, пока шла по коридору. Внутри было необыкновенно темно, и это немного пугало, ведь институт пока что был незнакомой новой необследованной территорией. Девушка нашла в ящике свечку, которая случайно оказалась среди вещей, привезенных из дома. Зажгла ее и поставила на тумбочку рядом с кроватью. Но тут же сильный порыв ветра распахнул чуть приоткрытое окно и влетел в комнату, затушив пламя.

Поежившись, Сэм поторопилась закрыть окно на защелку. Потом снова села на кровать и принялась искать зажигалку, которую только что кинула в ящик. С трудом отыскав ее в темноте, вновь взялась поджигать фитиль.

Она несколько раз щелкнула по колесику, но выдохшаяся зажигалка уже была не способна ни на что.

– Черт! – раздраженно прошептала Сэм, продолжая попытки.

Мелькнула маленькая искра, но тут же погасла.

– Давай уже! – зло пробормотала девушка.

Она щелкнула еще, и вдруг огромное пламя вырвалось из отверстия в крышке зажигалки. Комната озарилась светом, и девушка увидела, как вспыхнула ее ладонь.

Сэм замерла, боясь пошевельнуться. Она не отрывала наполненный ужасом взгляд от своей руки, что словно факел, держала на себе огненные языки. Пламя колыхалось и переливалось красным и оранжевым светом. Сэм не сразу поняла, что не ощущает ничего. Ни боли, ни жара. Она медленно отвела руку в сторону, и огонь плавно переместился вместе с ней.

– Черт… – протянула она, пытаясь оставаться спокойной.

Сэм не верила своим глазам. Тяжело сглотнув, заставила себя сжать кулак. И вдруг пропал и огонь. Когда девушка в следующий раз разогнула пальцы, то не увидела больше ничего. Огня словно и не было, он не оставил ни ожога, ни копоти.

Минуту Сэм сидела неподвижно, переводя взгляд с одной руки на другую. Потом, испугавшись, что пламя вспыхнет снова, торопливо задула свечу и бросила ее в нижний ящик тумбочки, с силой захлопнув дверцу ногой.

***

На улице второй день стояла типичная летняя духота. Жители переместились к бассейну, почти не удивляясь, как быстро все в доме стало своим, родным, словно так всегда и было. Сэм спустилась из своей комнаты позже обычного. В столовой завтракали и активно спорили Джейн и Келли.

– Сэм! – порадовалась Келли. – Привет! У меня появилась грандиозная идея! Вечерника!

– А я считаю, что это плохая идея! – вмешалась Джейн. – Мы здесь недавно! Зачем устраивать бучу? Мы учиться приехали…

– Это будет маленькая вечеринка! – жалобно пробормотала девушка. – Когда Алекс сказал… я подумала… это было бы так здорово…

– Скарлет не позволит! – напомнила Джейн. – Она очень строгая! У нее такой хмурый вид…

– Мы сделаем так, что она не узнает! – настаивала Келли. – Что ты думаешь, Сэм?

Девушка замерла под пристальными взглядами.

– Вообще-то, – пробормотала она нерешительно, – я согласна с Келли. Это всего лишь вечеринка. Почему бы не повеселиться… Джей, только не бей меня! – смеясь, добавила она, испугавшись, что та не примет проигрыша в этом споре.

Джейн развела руками.

– Сдаюсь. Делайте, что хотите.

– А что? – улыбнулась Келли. – Если бы так сказала моя мама, я была бы довольна.

Сэм тоже усмехнулась и скрестила руки на груди:

– Только я не понимаю, что именно ты собираешься делать? У нас нет электричества, мы на глазах у наставников, что особенного в этой вечеринке?

– Сэм, – снисходительно протянула подруга, – это будет вечеринка, которая поможет нам лучше узнать друг друга.

– Вы уже видели зал? – воскликнул, врываясь в столовую, Джек.

– Зал? – переспросила Сэм.

– Да! Клубный зал! – повторил парень. – Мы можем устроить вечеринку прямо там! Это будет вроде приветствия. Идемте! – он поманил девушек за собой, и они вышли на задний двор ко второму зданию. Сбоку была небольшая дверь, у которой уже ждали Алекс и Рей. Не говоря ни слова, Джек потащил всех внутрь.

Это был действительно клубный зал. Пыльный и слегка заброшенный, в осколках и мусоре, но все же зал.

– Видите? – вдохновенно раскинув руки, спросил Джек.

– Груду хлама? – поморщившись с явным отвращением, поинтересовалась Келли.

– Нет! – отмахнулся Джек. – Мы приведем это место в порядок! Все будет иначе. Не смотрите глазами… смотрите воображением!

Зал был оформлен в бордовых тонах. Заканчивался он огромными дверями, что выходили прямо на улицу. Повсюду стояли полукруглые диваны и столики. Посредине зала танцевальная площадка, за которой возвышалась сцена. С потолка смотрели разбитые прожектора, свисал рваный занавес. У стены виднелась барная стойка. На второй этаж вела лестница, с балкона наверху отлично можно было просматривать все пространство.

– Это место может быть просто идеальным… – восхищался Джек, уже утонув в своих фантазиях.

– Мне это нравится! – одобрил Рей, садясь на стул и тут же поднялся, отряхивая джинсы от пыли. – Понравится. После уборки.

– Давайте приступим как можно скорее! – предложил нетерпеливый Джек, потирая руки с готовностью, и начал оглядывать друзей.

– Сейчас? – удивился Алекс. – Да ну…

– Да, здесь придется потрудиться, – согласилась Джейн.

– Но я сегодня еду к родителям! – вспомнила Келли.

– А я встречаюсь с друзьями! – отозвался Алекс.

– А у меня аллергия на пыль… – присоединился Рей и сделал вид, что кашляет.

– Ладно-ладно! – сдался Джек. – Завтра. Начнем завтра. Идет?

***

Не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к институту, как и ко всему хорошему. Он казался продвинутой версией летнего лагеря, где не было родителей, и все были сами по себе.

Последние пару дней Сэм одолевала только одна мысль. Девушка пыталась бороться с ней, но, наконец, решила серьезно обдумать то, что случилось с ней несколько ночей назад.

Сэм вернулась в свою комнату, села на кровать и постаралась вспомнить, что чувствовала, когда рука воспылала огнем. Она твердо знала, что случившееся не было игрой воображения, как и все остальные события, что происходили. И заставив себя хоть на секунду заглушить трезвый голос разума и логики – не так уж трудно было поверить в них, поверить своим глазам, ощущениям.

Сэм снова, в который раз, осмотрела ладони. Они казались обычными, как прежде. Что она хотела увидеть? Сейчас Сэм хотелось понять, огонь появился сам по себе или это она вызвала его? Может ли она вновь повторить этот трюк? Может, следовало испугаться, куда-то убежать, попросить о помощи? На краю сознания мелькнула мысль обратиться к психиатру, но Сэм отогнала ее, и все продолжала смотреть на свои руки. Она сжала кулаки, потом разжала – ничего не происходило. Сжала снова, на этот раз сильнее, и ощутила, как ногти впиваются в кожу. По-прежнему, ничего.

– Глупо… – сама себе сказала Сэм, вставая. Ей стало смешно. – Как же глупо…

Она все же не выдержала и ринулась к ящику, пытаясь снова найти зажигалку. Упрямство не позволяло Сэм отступить и признать, что произошедшее было лишь выдумкой ее усталого разума.

Зажигалка нашлась на самом дне. Колесико так же заедало, и Сэм щелкала вновь и вновь, но огонь не появлялся. Не до конца понимала, что именно она делала и зачем, но ясно ощущала в ту секунду собственное отчаяние. Если бы все было настоящим, может это принесло бы какое-то успокоение, облегчение, может что-то бы обрело смысл. Будто одержимая, она все крутила маленькое скрежещущее колесико, и ощутила, что ей становилось больно от столь монотонного процесса, но не могла остановиться.

– Ну давай же, давай… Давай! – Сэм не выдержала, встала и зло швырнула зажигалку о стену.

Вещица разлетелась на части, но Сэм не заметила этого. Во рту ее пересохло, время остановилось. Оранжево-красное пламя, похожее на огненную сферу, вновь пылало на ее ладони.

– Сработало… – выдохнула девушка.

Она сжала кулак и пламя пропало. Выходит, дело в эмоциях? Сэм закрыла глаза, желая вспомнить, что чувствовала в тот момент, когда выкинула зажигалку. Это была досада? Возможно, разочарование, злость. Это был тот миг, когда она опустила все, что окружало ее, поддалась эмоции и выпустила наружу что-то, о чем не подозревала. Может, получится еще раз? Сэм открыла глаза и разжала пальцы. Вот он, потрясающе-красивый, живой, будто дышащий, огонек.

Сэм накрыла его другой рукой, словно переложила сферу из ладони в ладонь. Это было не больно, кожа ощутила приятное тепло.

– Получилось! – возликовала Сэм, и ей захотелось смеяться. – Получилось!

Она продолжала передавать огонь из руки в руку, сначала медленно, затем быстрее, активнее. Это было так просто и весело, и вот девушка подкинула в воздух шар, словно мячик.

Раздался стук в дверь. Сэм вздрогнула, и переливающаяся сфера исчезла. Девушка огляделась, проверяя, будто желая убедиться, что не оставила следов преступления, и открыла дверь.

Это была Джейн. Она зашла неторопливо, неуверенно.

– Ты не занята? – спросила она с осторожностью. Вероятно, заметила нервное выражение лица Сэм.

– Н-нет… – сразу отозвалась подруга, пряча руки за спину.

– И ты сейчас либо подумаешь, что я ненормальная… – с беспокойством произнесла Джейн, и этими словами сразу озадачила собеседницу.

Сэм больше ничего не успела сказать, когда Джейн вытянула перед собой руки, и сложно было предугадать то, что произойдет дальше. Из ее пальцев полетели маленькие магнитные искорки, будто фейерверки. Они отдавали разными цветами, словно разряды тока.

– Вау… – выдохнула Сэм, не моргая, ощущая, как вытянулось ее лицо. – Как ты это делаешь?

– Я не знаю… – отчаянно замотала головой Джейн. – Но мне надо было с кем-то поговорить об этом… а Келли еще не вернулась от родителей, так что…

Видно было, что ее саму пугает происходящее.

Сэм вздохнула и вынула руки из-за спины, разжала пальцы, и каждая ладонь, словно спичка, вспыхнула языками пламени.

– Ого… – в свою очередь удивилась Джейн. – Это огонь? Настоящий огонь? – Джейн недоверчиво попыталась дотронуться пальцем до руки Сэм, и тут же отдернулась, обжигаясь. – И вправду…

– Как думаешь, что это все значит?

Сэм, не отрываясь, рассматривала пламя на своих руках, но во взгляде ее теперь не было страха. Она ощущала интерес и любопытство, и более того, происходящее стало ей нравиться.

– Я думаю, мы все на самом деле это знаем, просто боимся, признаться. Никто не хочет быть первым… я… не была уверена, стоит ли рассказывать об этом кому-то, – попыталась сформулировать Джейн и выдохнула с облегчением. – Но сейчас я очень рада, что решилась. Теперь я не буду думать, что сошла с ума… значит Джек прав, это место… все странно. Все дело в нас, это мы странные…

– Слово "странно" начинает терять смысл, от того как часто его произносят в последнее время, – Сэм опустила руки и сжала кулаки, потушив, начиная ходить по комнате перебирая волосы. – Как давно… у тебя это?

– Не знаю, может, месяц… я никому не говорила. Тяжело было молчать. – протянула Джейн качая головой. – А ты? Давно ты знаешь?

– Нет, это случилось всего пару дней назад… – ответила Сэм и осеклась, задумавшись.

Она вспомнила эпизоды, которые неожиданно приобрели иное значение. Ей не приходило в голову это раньше, но тут перед глазами мелькнули другие отрывки. "Она была очень горячей. Я просто не ожидала!" – сказала Рейчел, когда разбила кружку с кофе. Затем ночь, когда Сэм поссорилась с отцом и закипевшее молоко в чашке, что Сэм держала в руках. Очевидно, что эти события были связаны. Она совершенно не предавала значение им раньше, и возможно, уже упустила куда больше, чем теперь могла понять.

– Не уверена… – исправилась Сэм. – И что теперь мы будем делать?

– А что мы можем сделать?

– В смысле, ты думаешь о том же? – уточнила Сэм, теряясь в собственных мыслях. – Мы тут все такие… и мы, поэтому тут? Это место, где нас изолировали от других, чтобы мы… никому не навредили?

– Не больно-то похоже на тюремное заключение, – недоверчиво улыбнулась Джейн. Потом она замерла, и с того момента, эти новые, необычные мысли начинали приобретать какой-то смысл. – А Стив и Скарлет? И Профессор? Они тоже такие же? И они все про нас знают? Иначе, зачем им это все? И что они будут с нами делать, может, они хотят нас изучать?

Мгновение Сэм поддалась этой страшной теории, но тут же очнулась:

– Нет, все, хватит! – попросила она и резко выдохнула. – Нужно еще с кем-то об этом поговорить!

В дверь снова постучали и девушки испуганно переглянулись.

– Вы идете? – скучающе позвал Алекс, оказавшийся на пороге и заметив недоуменные лица. – Стив просил всех собраться, но кто-то не торопиться. Я вам не сопровождающий.

Сэм оглянулась на часы. Потом на подругу. Они молча вышли из комнаты, и так же молча пересекли двор по пути в третий корпус, поднялись по лестнице на второй этаж и заняли свои места в аудитории.

Сначала им пришлось просто ждать и, продолжая думать над случившимся, время тянулось очень медленно. В кабинете их ожидала наставница Скарлет. Она стояла у окна с книгой в руках, и даже не подняла глаз на студентов, словно и не заметила их. Зато у них была возможность изучить и разглядеть ее. Она была невысокой, изящной девушкой с темно-каштановыми прямыми волосами, уложенными в идеально-ровное каре, чуть выше плеч. Скарлет держала спину прямо, стояла облокотившись на подоконник. Яркий макияж и темная помада на губах делали ее только заметнее и притягивали взоры, заставляли задерживать внимание, хотя эти идеально симметричные черты были суровы.

За те редкие моменты, что студентам приходилось столкнуться со Скарлет, она не улыбнулась им ни разу, а смотрела хмурым изучающим взглядом исподлобья, что оказывал сильное впечатление на каждого, кому доводилось с ним встретиться. Одевалась девушка в темную подчеркивающую идеальную фигуру одежду. Как и Стив, она всегда была в перчатках.

– Как думаешь, они вместе со Стивом, это… ну это, ты меня понял… – услышала Сэм голос позади, и обернулась, чтобы рассмотреть его обладателя – это был парень с темными волосами и самодовольной улыбкой. Он обращался к другу, сидящему впереди, улыбчивому парнишке. Они вместе тихо захихикали, едва первый попытался издать непристойный звук скрипящей кровати.

– Ну что, все в сборе! – порадовался Стив, врываясь в аудиторию, будто смерч. Холеный, энергичный, он оглядывал присутствующих с истинным интересом. – Что-то мне подсказывает, что нам пора поговорить! – заявил наставник, и после этих слов, Джейн и Сэм снова переглянулись. Между тем мужчина положил принесенные с собой книги на стол и широко улыбнулся. Он казался таким открытым, спокойным и уверенным. Очевидно, что Стив не лез из кожи вон пытаясь произвести впечатление, и, тем не менее, он вызывал доверие. Он словно был полной противоположностью Скарлет, вместе они выглядели, как добрый и злой полицейский. Он носил светлые брюки и рубашки, демонстрировал в улыбке ровные белые зубы, стремился поговорить с каждым, хотя пока что, было и вовсе не о чем.

– Сейчас вы все задаетесь одними и теми же вопросами. – огорошил аудиторию Стив. – И честно признаю, это мой самый нелюбимый момент. Я всегда стараюсь его оттянуть. – Стив посмеялся, но воцарившееся в аудитории напряжение не позволило студентам присоединиться к нему, и он продолжил. – Вы уже заметили, что это место не похоже на те, где вам доводилось бывать раньше. Оно не для всех. И оно создано для таких как вы. Для людей, которых природа одарила необычными способностями. Даже не сомневайтесь, вы все здесь особенные. У каждого из вас есть нечто уникальное, понятное и подвластное только вам. То, о чем вы никому не рассказываете, в чем боитесь признаваться.

Стив тщательно подбирал слова. В полной тишине на него смотрело шестнадцать пар глаз и не понимали, или делали вид, что не понимают, о чем шла речь.

– Я знаю, что вы понимаете, о чем я. Вас это пугает, и это тоже нормально, все через это проходят. Но я, Скарлет и Профессор, мы здесь для того, чтобы вы перестали бояться. Чтобы научились, поняли себя, нашли свое место в жизни. Мы учим ребят, таких как вы, жить с вашими способностями. Только в этих стенах есть необходимые условия для развития ваших навыков и полноценного обучения.

Скарлет звонко захлопнула свою книгу и сделала несколько шагов, а стук ее каблуков показался оглушительным в звенящей тишине.

– Таких как мы очень мало. Мы живем тайно, у нас свои законы и правила, тесно граничащие с общепринятыми, – заговорила она и студентам показалось, что перед ними стоит командир роты и отдает приказы. – Мы не показываемся людям, не раскрываем им правды о себе. Они не готовы принимать нас, но, глядя правде в глаза, мы и сами не всегда готовы принимать себя. Не вводите себя в заблуждение – мы обычные люди из плоти и крови. Мы во всем подобны им, и потому называем себя подобными. Но наши инстинкты усилены, наши возможности неповторимы, мы обладаем иммунитетом ко многим болезням, иначе взрослеем и стареем. Имея эти дары, мы считаем должным использовать их целесообразно. На первый взгляд, это может показаться сложным и непонятным. Но мы взяли на себя ответственность за ближних, и за свой город. Мы делаем это потому, что можем. Здесь у вас есть шанс сделать выбор, стать кем-то, научиться чему-то, что-то менять, на что-то влиять, приносить пользу обществу.… Это только ваше решение. Вы не в армии и не в закрытой школе. Вы можете уйти в любой момент, но я прошу вас хорошенько подумать перед тем, как это сделать, потому что только здесь вы сможете открыть для себя новые границы. Здесь вы можете узнать правду о себе, и о таких как вы.

– Дело в том, – подхватил Стив, задумчиво вздохнув и облокотившись на стол, – что особенная сила в вас, она не просто сила. Это часть вас. Она многое может рассказать вам о вас самих. Сейчас вы не вполне понимаете все это и о чем мы говорим. Это кажется сумасшествием… но у все еще впереди. – закончил наставник и улыбнулся.

Не давая аудитории опомниться, Скарлет резко взмахнула рукой, и распахнутая настежь дверь аудитории с грохотом захлопнулась. Студенты ошарашено замерли.

– Трюк! – уверенно сказал кто-то.

Учителя были к этому готовы. Стив и Скарлет еле заметно переглянулись. Наставница улыбнулась совсем чуть-чуть, уголками губ, и снова махнула рукой. У немного лохматого, парня, что подал голос, со стола свалился портфель, ударился об пол, подскочил к потолку и отлетел к стене, врезался в нее и упал.

– Что все это такое? – пробормотала рыжеволосая девушка с челкой. Она выглядела слегка испуганной и нервно оглядывалась по сторонам.

– Это, именно то, о чем, мы вам говорим, – спокойно объяснила Скарлет. – И у тебя, Линда, – обратилась она к той самой девушке, – тоже есть силы, которые ты не хочешь признавать, они вызывают у тебя отторжение, но это изменится.

Скарлет прошлась по аудитории и снова обратилась ко всем.

– Вам здесь понравится, вы многому научитесь. Начнете по-новому воспринимать мир. Вас ждут приключения.

Сказав это, наставница внезапно улыбнулась. Впервые за все время стало видно, насколько красивы ее черты лица, что все время прятались за серьезностью. Конечно, она была куда строже Стива, но стоило ей заговорить, и уже невозможно было не слушать и не верить.

– Вы узнаете, такое, чего не знает никто. – добавила Скарлет тихо. – Вы научитесь это любить. Но давайте не забегать вперед! Начнем с малого: просто примите его, свой дар.

– А если он не нужен? – недовольно спросил темноволосый шутник, который не так давно отпускал едкие намеки со своим другом.

– Пол… – вздохнул Стив. – Если ты будешь считать свой дар ненужным, он станет проклятьем. Не надо отворачиваться от понимания того, кто ты есть… Нам с вами предстоит многое узнать… но сейчас важно одно: мы обратили внимание на слона в комнате. Поэтому я повторюсь: нет, вам не кажется. Вы именно те, кем являетесь. Вы обладаете особенными возможностями, вы на своем месте и бояться не нужно. Это не болезнь, не уродство. Я хочу вам дать время обдумать то, что вы услышали. У вас достаточно времени, чтобы переварить полученную информацию ведь мы именно за этим тут. Поэтому просто возвращайтесь к своим каникулам, обсудите все. Мои двери всегда открыты, если у вас появятся вопросы. А пока – лето продолжается!

Наставники замолчали, и студенты поняли, разговор закончился. Они неуверенно поднимались с мест, косились друг на друга с недоверием, не решались заговорить. Они поглядывали друг на друга украдкой, будто только что впервые увиделись. Теперь в их взглядах читалось нечто другое. Они думали об одном и том же, но пока не решались об этом говорить.

– Это, правда? – когда они вышли во двор, Келли остановилась и обратилась к друзьям. – У вас тоже есть силы?

Она ощутила восторг, заметив неуверенные кивки, и вздохнула с облегчением.

– Но это же здорово! Что вы умеете? Я могу превращаться в кошачьих! В любых!

Девушка сразу бросила на траву сумочку и опустилась на четвереньки. Ее лицо преобразилось прямо на глазах. Каждая косточка, клеточка, изгиб изменялись, будто по щелчку пальцев, с невероятной скоростью и объяснить это нельзя было разумом. В самом процессе было нечто настолько невероятное, что друзья застыли, как вкопанные. То, что произошло, и главное, как оно произошло, было удивительно. Прошло не больше десяти секунд, и вместо Келли на траве оказалась маленькая рыжая кошка.

Алекс присел рядом, чтобы рассмотреть ее.

– Ты мне так даже больше нравишься, – пошутил он.

– Что вы умеете? – спросила кошка человеческим голосом.

– Э-э-э…ну… – замялся Джек, почесав в затылке. – У меня высокий IQ, – теперь вдруг говорить оказалось проще. – Я умею анализировать ситуации, находить неординарные выходы…

– И? – не понял Рей.

– Ну, я могу понимать эмоции человека, его ауру, читать чувства как книгу, или даже читать мысли, но не у всех и не всегда, и это требует больших усилий, да и по правде говоря, мне это не нравится. Я теряю чувство реальности…

– Здорово! – обрадовалась Джейн, хотя это ее немного напугало. – А я контролирую магнитные импульсы. А ты Рей?

– Я могу очень долго находиться в воде. Часами, сутками, и быстро плаваю! Очень быстро, – ответил тот и самодовольно улыбнулся.

– У тебя вырастают жабры? – уточнил Алекс.

– Нет, ничего такого. Просто это так происходит. Я не знаю, как это работает… – замялся парень. – А ты?

– На мне очень быстро заживают раны, – ответил Алекс, пожав плечами. – глубокие.

– Насколько глубокие? – заинтересовался Рей, и его глаза загорелись безумным огоньком. – Это регенерация, как у супергероев? Ты не убиваем?

Алексу показалось, что парню не терпелось проверить его способность и, заметив это, он чуть посторонился Рея, а потом обернулся к Сэм.

– Твоя очередь, – напомнил он девушке, видя, что она замялась с ответом.

– Я думаю, что, возможно, я создаю огонь… – неуверенно начала та, но, заговорив, услышала, как нелепо звучит ее признание и замолчала.

– Обалдеть… – выдохнула Келли.

Друзья ненадолго смолкли, по очереди глядя друг на друга, все еще не до конца веря в происходящее.

– Вы понимаете, что это все значит? Что все… действительно по-настоящему! Мы, правда, такие, как они говорят… – пробормотала девушка.

– И мы будем спасать мир! – захлопал в ладоши Рей. – Как фантастическая четверка, или лига справедливости, или мстители! Господи, я не сплю? Мои мечты сбываются!

– Эй-эй, тише, никто не говорил про спасения мира. – серьезно напомнила Джейн.

– Это подразумевалось между строк! – отмахнулся друг, которому все показалось очевидным, ведь он знал толк в героях. – Мы можем быть как в кино, как суперы в костюмах! В плаще… а еще про нас будут говорить в новостях, и все будут гадать, кто мы! – у него загорелись безумием глаза. – Мы можем выбрать кодовые имена. Я бы был… Водяной! Или нет… Король морей!

– И от кого будем мир спасать? – весело спросила Келли.

– От вампиров, оборотней, дьяволов! – пошутил Джек, изобразив пальцами кавычки, и все рассмеялись.

– Это только сейчас вам кажется смешным, – прервал дискуссию, догнавший друзей Стив. – Правда, я не хотел вас пугать раньше времени, но вот, не удержался. – наставник комично развел руками и хихикнул так, словно действительно находил происходящее забавным, а остальные только зависли на месте, не понимая, над чем смеяться. – Но только не дьявол. Мы называем его Хозяин.

– Кто это? – уточнил Алекс. – Какое-то Вселенское Зло? – из последних сил он скривил лицо в улыбку, потому что вовсе не собирался относиться к сказанному серьезно.

– Все не так книжно, но в целом – да. Его последователи создают нам довольно много проблем. Черные ангелы, ведьмы, вампиры, ну, сами знаете…

– Они существуют? – ошарашено и с толикой отвращения поинтересовалась Джейн, разинув рот.

– Конечно! – как ни в чем не бывало, кивнул Стив. – Так же, как и мы. Все существует. Вы скоро все узнаете. Но пока можете не беспокоиться.

Наставник снова улыбнулся и пошел дальше.

– Не беспокоиться? – всплеснул руками Алекс.

– Я не верю… – покачала головой Джейн. – Это абсурд… Он просто издевается над нами…

Келли приняла человеческий образ, так и оставшись в одежде. Наблюдая за этим, Джек медленно пробормотал:

– Мое видение мира пошатнулось. Но если мы можем… всякое, то почему не может быть и чего-то другого, большего, о чем мы не подозревали? Это же так интересно! Вы представляете, как многого мы не знаем?

– Нет. – спокойно и почти равнодушно покачал головой Алекс. – И не больно-то хочется. Злодеи устраивают меня в кино, но, чтобы они взаправду ходили по улице, по магазинам – не думаю.

– Они могут сидеть в кино на соседних местах! – поразилась Сэм.

– Хватит! Мне страшно! – попросила Келли.

– Что вы несете? – не понял Рей. – Сами подумайте, зачем вампиру ходить в кино?

– А чем, по-твоему, они заняты? – спросила Джейн, даже не заметив, как разговор переступил черту бреда.

– Разрабатывают планы, как захватить мир.

– Я хочу знать больше! – высказался Джек и неожиданно вспомнил. – Нам нужно заняться уборкой зала! – это прозвучало так, будто было важнее внезапно открывшееся истины о мире.

– Какая тут уборка! Вампиры! – простонал Алекс, сделав страшное лицо, но друг сразу раскусил его уловку.

– Два дня подряд вы не сможете филонить. Быстрее начнем – быстрее закончим. Вот увидите, результат того стоит! Тем более, наставники дали добро.

– То есть, только что мы узнали, что являемся суперлюдьми, и первое, что ты предлагаешь сделать, это заняться уборкой? – нарочито возмутился Рей, но все же пошел за друзьями, двинувшимися в сторону клуба, и они вместе переступили порог заброшенного пыльного зала.

– А супергерои не занимаются уборкой? – засмеялась Джейн.

– У Брюса Вэйна был дворецкий.

– Брюс Вэйн был миллиардером, – напомнил Алекс, растерянно оглядывая запущенное помещение, не зная, с чего начинать.

– Разделимся! – переняла командование Джейн. – У нас есть три зоны: зал, сцена и второй этаж. Соберем мусор, пропылесосим, вытрем пыль. Думаю, у нас все получится! – она указала друзьям на принесенные загодя швабры, тряпки и чистящие средства. Остальные удрученно вздохнули и принялись за работу, которой предстоял непочатый край.

Какое-то время в зале стояла тишина, прерываемая лишь шорохом тряпок, вздохами и чихом.

– Что это? – с отвращением, двумя пальцами в перчатках, Рей, то и дело вынимал найденные между диванными подушками разные предметы: расчески, скидочные карты в магазины, пару зубов, носки и даже нижнее белье, и никогда не знал, что будет следующим. – У кого есть предположения?

Друзья обернулись.

– Похоже на… какую-то игрушку для животных, – предположила Джейн, наклонив голову, и рассматривая ремешок, на котором болтался красный шарик.

Рей потряс находкой, затем, девушка оглянулась на остальных, ожидая их вариантов. За последние пару часов это стало довольно забавной игрой.

– Или, может, это кляп, – чуть приглядевшись, решил Алекс и засмеялся, когда Рей с отвращением бросил вещь на пол.

– Фу, да кто берет с собой такое в клуб? Кто таким вообще пользуется! – передернулся он, и его богатое воображение в тот момент вышло ему же боком.

– Я не думаю, что хочу знать предысторию, – усмехнулась Сэм из-под стола, где отдирала старые жвачки.

– Кажется, уже становится лучше, – подбодрил друзей Джек, позволив себе сделать перерыв. Он порядком устал лазить за сценой, выгребая пыль и паутину между проводами, но первый заметил, что зал преображается, хоть и медленно.

– А теперь – внимание! Посмотрим, получится ли у меня…

Джек склонился над микшерным пультом, подкрутил колесико, нажал несколько кнопок и двинул ползунки. По залу разлилась музыка, разом хлынув из всех колонок. Басы били так сильно, что едва ли не сотрясали пол, качество звука завораживало.

– Как громко! – взвизгнула Келли, прикрывая уши.

Джек сделал тише и щелкнул тумблером, от чего по потолку и полу поползли разноцветные лучи уцелевших прожекторов. Парень ликовал. Он что-то говорил, за музыкой было неслышно, что, но выглядел совершенно счастливым.

– Здорово! – крикнула Сэм, и вылезла из-под стола.

Ей хотелось двигаться в такт ритмам. Зал действительно приобретал привлекательные очертания.

– Продолжаем! – весело скомандовал Джек, спрыгивая со сцены и хватаясь за щетку. – Ребята, все только начинается! – пообещал он.

К полуночи они смогли оценить результат своих трудов, а под зажигательную музыку дело пошло только быстрее. Не терпелось посмотреть, к чему приведут их старания.

Уставшие, перемазанные пылью разошлись по своим комнатам, когда маленькая стрелка часов начала новый круг.

Сэм вышла из душа, надела чистую одежду. Она не переставала перебирать в памяти события этого насыщенного дня. Она долго смотрела в стену душевой, забылась, пока чистила зубы, несколько раз расчесывала волосы и не единожды застыла у шкафа, открыв его и забыв, зачем.

Утренний разговор с Джейн, собрание в третьем корпусе, невероятные возможности друзей и эти вдохновенные планы Джека занимали все ее мысли.

Сэм закрыла шкаф и обернулась, глядя на свою комнату. Она жила в этих стенах всего неделю, но за это время ее представления о жизни перевернулись вверх дном. Незнакомые прежде люди с легкостью вошли в ее жизнь, и нашли в ней свое место естественно и просто. Прошедшая невероятная неделя стала началом совершенно другого пути, в новый, куда более интересный мир. Все необъяснимые вещи, которым, казалось бы, места в реальности не было, стали возможны здесь, в этих стенах, и объединили их всех. Сэм улыбнулась и тряхнула головой. Только теперь она почувствовала, что двигается в правильном направлении. Последние сомнения покинули ее.

– Зак… – вдруг вспомнила Сэм, и тут же по привычке схватилась за свой телефон, набрала номер на экране и просто уставилась на него, не решаясь нажать вызов. Это было обычное желание позвонить брату и поделиться с ним, хотя могла ли она рассказать о ворвавшихся в ее жизнь переменах по телефону? Да и не поверит ей брат, ведь она и сама далеко не сразу поверила в реальность происходящего.

Отложила телефон, но не перестала думать. Зак отлично проводил время в летнем лагере, присылая фото одно за другим, а вот Сэм почему-то так и не решилась ему рассказать о побеге из дома, хотя и понимала, что брат лишь поддержал бы подобную затею. Возможно, сейчас не подходящее для разговора время. Сначала необходимо все понять и разобраться самой. У нее еще будет масса возможностей поговорить с ним.

По карнизу успокаивающе застучал летний дождик и Сэм, открыв окно, ощутила прохладу и окончательно убедилась в правдивости всего происходящего. Что бы ни было дальше, сомневаться в своем рассудке она больше не станет. В очередной раз поняла, что стояла у раскрытого окна, глядя вдаль через улицы, из темноты своей комнаты, когда поймала себя на том, что вновь теребит в руках цепочку с кулоном в виде черепа. Она делала это почти постоянно. Привычно ощущая под пальцами гладкую поверхность, Сэм, хватаясь за нее, и всякий раз чувствовала себя спокойнее и увереннее.

Неожиданная мысль пришла в голову. Девушка выпустила вещь из рук и замерла, как если бы к ней вдруг оказалась привязана бомба. Украшение попало к ней в руки необычным образом. Нужно ли было и здесь искать очередную нераскрытую тайну? Сэм покосилась на плюшевого медведя, который с безобидным видом сидел на кровати, и решительно прогнала мысль. Если она будет всегда во всем искать скрытый смысл, можно скоро сойти с ума.

Вышла из комнаты и побрела по темному коридору, собираясь спуститься в кухню и налить себе кружку полуночного кофе. Полумрак не смущал: она столько раз ходила здесь, что начинала привыкать к этим стенам и их поворотам. В окна гостиной второго этажа проникал свет, был виден угол ковра, исчерченный тенями веток. Крупные дождевые капли поблескивали на стеклах.

Сэм была слишком взбудоражена, чтобы спать. Ей хотелось узнать больше о мире, увидеть глубже, понять, о чем на самом деле рассказал Стив.

Сэм сделала еще несколько шагов и остановилась, озадаченная. Кажется, она снова задумалась и все же повернула не в ту сторону. Девушка огляделась и оцепенела, когда поняла, что находилась вовсе не в привычном коридоре. Здесь было так же темно, однако под ногами теперь оказался совсем не мягкий ковер, а каменный холодный пол. Сэм обернулась назад и увидела, что стены уходят вдаль и им не видно конца. Стараясь унять бешено-колотящееся сердце, девушка медленно двинулась вперед. Стены все не кончались. Наконец она заметила впереди распахнутую дверь и, не раздумывая вошла в мрачно-освещенную комнату.

Тогда Сэм ясно и отчетливо услышала собственное неровное дыхание. Вышла на свет и оказалась в центре необъятного, похожего на тронный зал, каких прежде не встречала, помещении, схожем с обстановкой исторических фильмов. С далекого, будто само небо, потолка свисала огромная люстра, но лампочки ее не горели. Стены были украшены резными картинами с удивительно-большим количеством деталей, но тусклое освещение не позволяло их рассмотреть и понять смысл рисунков. Мраморные колонны и узорчатый пол дополняли впечатление, заставляли проводить аналогии с дворцами и старинными музейными экспонатами эпохи правления королей, но небыли похожи ни на что, из того, что Сэм видела раньше.

– Саманта.

Девушка вздрогнула от неожиданности, услышав твердый холодный голос, который оказался так близко и назвал ее по имени. Резко обернулась. Перед ней стоял человек в темном плаще, чей силуэт был размыт, словно ненастоящий. Будто в зале присутствовал не сам человек, а лишь его тень. Очень знакомая тень.

Сэм потеряла дар речи. Она не решилась сказать ни слова, а молча смотрела на существо и боялась шелохнуться. Да, она видела этот силуэт прежде. Правда, на этот раз он был куда ближе, чем раньше, и теперь он смотрел на нее вовсе не из отражения в зеркале. Холодный ужас сковал тело Сэм: темный призрак, что дважды испугал ее до полусмерти, стоял перед ней и вызывал совершенно новые и незнакомые чувства. Она не могла ошибиться.

– Здравствуй, – произнес мужской голос из-под капюшона.

Девушка не ответила. Она стояла и слушала свое дыхание. Фигура двинулась. Медленно и плавно начала по кругу обходить девушку, и это заставило ее так же оборачиваться, следя за человеком, не позволяя существу оказаться за спиной, вне ее видимости.

– Не бойся, – с усмешкой попросил голос.

– Кто ты? – наконец спросила Сэм, поборов себя. – И почему я здесь? Как я здесь оказалась?

– Довольно предсказуемые вопросы, – отозвался призрак.

Он остановился, будто изучил и рассмотрел все, что хотел.

Сэм схватилась за голову, потому что услышала звук с высокими частотами. Нарастающий, страшный, пробирающийся в разум словно сверло. Она уже испытала это ощущение однажды на вечеринке у Джо и теперь все повторялось. Звонкий писк подобно дрели заглушал все вокруг: мысли и ощущения, лишал способности двигаться и чувствовать ориентир. Перед глазами повисла мутная пелена, и Сэм сама не поняла, как оказалась на коленях, изо всех сил сжимая голову.

– Хватит!!! – не зная кому, прокричала девушка, не слыша собственного голоса. – Хватит, пожалуйста!!!

Тишина наступила внезапно. Сэм почувствовала, что сидит на полу. Ее трясло, но не от холода, и она все еще продолжала слышать звук самого безумия. Если бы безумие можно было услышать, то оно бы звучало именно так.

– Что… что это… – заикаясь, чувствуя, как буквы произносимых ею слов просто пропадали, пробормотала Сэм.

Она попятилась и поднялась с места, а затем бросилась бежать прочь. Сделала всего несколько быстрых шагов в направлении коридора, что привел ее сюда, но тень оказалась прямо перед ней, преграждая путь, и Сэм, резко остановившись, попыталась унять свою истерику и не разреветься от ужаса и пережитого потрясения. Она сама ощущала, как теряет возможность мыслить. Начиная дышать носом, замерла. Тень стояла перед ней, не шелохнувшись.

– Ты, это делаешь со мной? – с трудом произнесла она, глядя прямо на мрачную фигуру, хотя и не видя под капюшоном лица. – Зачем?

Преследователь поднял руку, указывая жестом, и Сэм выдохнула с облегчением. Это стало доказательством того, что он человек. Сначала девушка не поняла, на что он указывает, но опустила голову и нащупала кулон.

– Это? – удивилась она. – Это твое?

Отвращение овладело ей. Она попыталась снять кулон, но замок не поддавался. Тогда Сэм изо всех сил дернула цепочку с шеи, но это тоже было бесполезно, сколько усилий не прикладывай, та не порвалась, и все так же крепко держалась за свое место.

– Не снимай его, – спокойно попросил мужчина. – Это мой подарок тебе.

– Он мне не нужен! – крикнула Сэм, все еще пытаясь сорвать украшение, но в яростных попытках только расцарапала ногтями шею, и это, не привело ни к какому результату.

– Это наше наследие, оно передается из поколения в поколение, – пояснил мужчина. – Теперь, он по праву принадлежит тебе. Носи, я же вижу, что кулон тебе нравится.

Сэм остановилась. Она почти ничего не понимала из сказанного и происходящего, но эти слова собеседника заставили ее прекратить попытки, опустить руки и слушать дальше.

– Из века в век, через каждые три поколения в твоей семье рождается мой потомок. Ты – одна из них.

Сказав это, мужчина сдвинулся с места и начал похаживать по залу. И выглядело, будто он не идет, а плывет.

– Что? Кто? Потомок? – переспросила Сэм, заикаясь, путаясь. – Я не знаю, что тебе нужно, но ты явно принимаешь меня не за ту.

– Мы могли бы сэкономить массу времени. – ровно ответил человек.

Он снял с головы капюшон, и девушка смогла впервые увидеть его. Это был мужчина средних лет. Возможно, сорока. На его лице редко проступали морщины, которые придавали ему пугающее и одновременно завораживающее очарование. У него были черные волосы, забранные в хвост, черные глаза, похожие на щели в бледном до синевы лице. Тонкие губы незнакомец кривил в неприятной улыбке. Руки он убрал за спину, а голову держал прямо и смотрел свысока.

– Хорошо, я тебе покажу, – сказал он.

Сэм показалось, что ступни ее ног окатило ледяной водой, и она резко опустила голову, увидев, что по полу течет темная жидкость. Девушка отступила назад и заметила красные подтеки на коже. Она поняла, что стоит в луже крови и буквально чувствовала ее запах.

Сэм отпрянула, делая шаги в сторону и видя, как темное озеро, словно живое, подступало и окружало ее. Пол окрасился красным, запахло мокрым железом. Сэм содрогнулась и, видя свое отражение, зажала рот рукой. Она продолжала пятиться, но отступать было куда, потому что кровавый океан отрезал путь к выходу. Никогда прежде она не видела ничего подобного, и этот запах. Тошнотворный запах походил на запеченное мясо, вызывал рвотные позывы. Ей просто пришлось сжать зубы, эмоции в кулак и отвести взгляд, потому как бежать было некуда. Мужчина стоял неподвижно и наблюдал за ее реакцией.

– Кто ты? – в ужасе, ошарашено, медленно, членораздельно выдохнула Сэм, не в силах оторвать взгляд от мужчины. Он вызывал неистовый трепет каждой клеточки своим появлением, и это должно было что-то значить.

Мужчина не ответил. Мрачное озеро забурлило, и девушка инстинктивно обернулась, когда прямо на ее глазах из крови, будто то было настоящее глубокое болото, вынырнуло нечто. И до того, как Сэм успела что-то разглядеть и сообразить, ухватило за руку. В запястье словно впился ледяной браслет. Сэм вскрикнула от боли и еще раз – от ужаса, когда рассмотрела костлявое прикосновение болезненной хватки и очертания по пояс вынырнувшего из крови человека. Если можно назвать человеком существо, лишенное кожи и мышц. Выставляя напоказ мерзкие желтые кости, чудовище уставилось на Сэм пустыми глазницами. На месте носа его зияла дыра, с плеч свисали мокрые лохмотья и едва ли прикрывали остальное тело. Сквозь ребра проглядывал кривой позвоночник.

Лицезрев это, Сэм остолбенела, она открыла рот, но крик не вырвался наружу, а застыл в ее горле. Костяная рука потянула добычу к себе. Сэм отчаянно дернулась, пытаясь устоять, не в силах оторвать взгляд от покрытой трещинами и вмятинами лобной доли черепа. Чудовище клацнуло зубами, как заведенная игрушка, словно предвкушая, как отгрызет Сэм пальцы и вопьется в лицо, издавая ужасный стон, похожий на мычание. Будто он хотел что-то прокричать, но у него был зашит рот. Все это так сильно завораживало в своем отвратительном безумии, что тело отказывалось слушаться. Отключался разум и в пугающем параличе не позволял двинуться.

Кровь снова забурлила, всплеск, а следом второе омерзительное создание из человеческих костей вынырнуло и ухватило Сэм за другую руку.

– Нет!!! – наконец смогла прокричать Сэм, отчаянно вырываясь.

Она боролась, как никогда не приходилось ей раньше. Кричала и выдергивала руки, пыталась сделать хоть шаг, но будто гантели, кости тянули ее к себе. И в тот момент этот страх отступил, он был столь силен, но не сильнее желания вырваться. Не сильнее внезапной вспышки гнева, которая придала ей сил.

– Пустите!! – заорала Сэм, вырвалась из костлявых рук, и тут же потеряв равновесие, упала на пол.

Она уже не боялась вымокнуть в крови, да и запах не казался таким тошнотворным, было что-то куда хуже и затмевало физические ощущения.

Перевернувшись и приподнявшись на локтях, скелеты вылезали из крови и карабкались, словно пытались выбраться из глубокой ямы. Наконец показались их ноги. Теперь чудовища, похожие на пауков с человеческими головами и конечностями, резкими движениями двинулись к Сэм, кривляясь и подпрыгивая.

– Нет! Нет! – выкрикнула девушка, обезумев от ужаса.

Она пробовала встать на ноги, но пол был слишком скользким, и девушка упала снова, по меньшей мере, еще два раза. Судорожно вытирая кровь с лица, пытаясь что-то разглядеть, не осознавая себя, не слыша своего голоса, не понимая ничего вокруг, Сэм пыталась пятиться.

– Нет! Нет!!! Не надо!!! – кричала она, но скелеты приближались.

Оказавшись на ногах и продолжая отступать, вновь споткнулась и на этот раз упала на ступеньки. Зал оказался столь велик, что заметить трон и ведущую к нему лестницу можно было не сразу, тем более в таком освещении.

Ей показалось, что она спаслась, но взбираясь выше, Сэм не верила глазам, потому что кровь следовала за ней наверх. И она поднималась за ней, выше каждый раз, как только Сэм прибавляла шаг, слыша клацанье костей по полу. Слезы потекли по щекам. Девушка подняла глаза на мужчину, он все еще стоял и смотрел. Ему нравилось наблюдать.

– Хватит, пожалуйста! – взмолилась Сэм.

У нее не было больше сил отступать, она сдалась, но мучитель не двинулся с места. Девушка поднялась практически на вершину постамента, и тогда случилось самое страшное. Сотни костлявых рук потянулись к ней, показавшись из кровавого озера, словно их была целая армия. Они продолжали выбираться, быстрее, увереннее, агрессивнее, издавая, словно один на всех протяжный стон. Словно души грешников вырывались из самого Ада.

Сэм неровно выдохнула, перестав шевелиться, ей осталось лишь стоять и смотреть. Она могла поклясться, что все они пытались прокричать "помоги".

– Нет! Нет! Нет… – забормотала Сэм, отступая, паника сковывала ее. И тогда она просто закрыла лицо и голову руками.

Она стояла и ждала, готовая к тому, что на нее сейчас набросятся, и крики стали громче, чем когда-либо, они были все ближе. В последней отчаянной секунде перед тем, как что-то должно было случиться, она лишь застыла.

Но не случилось ничего. Сэм недоверчиво убрала руки и замерла. Она стояла на вершине лестницы, но зал был пуст. Никакой крови и никаких чудовищных демонических созданий. Девушка посмотрела на руки и одежду и не увидела ни капли крови. Сэм поискала глазами мужчину в черном плаще.

Вздрогнула и обернулась.

Он, все это время наблюдал снизу, и в мгновение ока оказался рядом с ней, продолжая изучающе смотреть. Человек сделал шаг ближе, заглядывая в глаза своей жертве.

– Ну, так кто же я? – спросил он, ожидая четкий ответ на поставленный вопрос. Затем поднял руки, будто дирижер оркестра, и его темный плащ растворился в воздухе, оставляя след из тут же рассеявшегося густого черного дыма. Черное пальто нараспашку, под ним черные брюки и рубашка, блестящие ботинки, на пальцах перстни. Внешне он был похож на человека, но Сэм уже знала, что он не человек.

Девушка стояла на месте, казалось, из нее вытянули жилы: у нее не было больше сил, и она растратила все свои эмоции.

Мужчина отступил и опустился в кресло на вершине. Сэм равнодушно отметила, что высокая спинка, подлокотники и ножки были столь же идеальны, как и все в этом зале. Оказавшись достаточно близко, она смогла рассмотреть резьбу. Сначала показалось, что трон стоит на черепах, но нет. Это были не просто черепа. Это были лица, отчетливые, словно карикатуры. Они кричали. Они были похожи на запертые души, что навечно застыли, испытывая самое худшее чувство и самый дикий ужас.

– Ты… он… – произнесла Сэм, не в силах сказать больше, будто под гипнозом.

– Прости, кто? – уточнил человек.

– Хозяин…

Сэм не верилось, что она сказала это вслух. Могла ли она представить, что это случится с ней, что она будет тут, что он придет за ней? Нет. Но она знала, что это он. Сейчас ей казалось, что на самом деле она поняла это еще тогда, встретив эту фигуру впервые в комнате страха, только не разумом.

– Молодец, – сдержано похвалил человек. – У меня много имен. Хозяин, Повелитель, Сатана, Дьявол, Люцифер. Но ты можешь звать меня просто Отец.

Сэм не шелохнулась и не знала, что услышала и что значили эти буквы, это слово.

– Что? – тупо переспросила она.

Только что девушка думала, что не способна испугаться вновь, что после всего, пережитого здесь, надолго лишилась возможности чувствовать какие-либо эмоции. Но от короткого слова «Отец», произнесенного жутким существом, ее, словно током ударило, и тело снова содрогнулось от страха, встряхнув мысли и вернув силы.

– Что? – повторила она. Сделала шаг в сторону и чуть не оступилась на лестнице.

– Я долго наблюдал за тобой, Саманта, – сказал Хозяин. Он будто каждую секунду оценивал гостью. – Ты не знаешь меня, но я знаю тебя очень хорошо. Возможно, даже больше, чем ты сама, – заверил он, глядя в глаза внимательно. Он величественно прямо держал спину и своими манерами походил на царственную персону. – Но самое главное, я вижу в тебе потенциал. Такой великий путь, который необходимо пройти, перед тем как ты обретешься себя, но результат… результат будет полностью оправдан.

Он пристально посмотрел ей в глаза. Сэм прищурилась и поежилась. Она была уверена, что Хозяин заблуждается, и это была грубая и жестокая ошибка. На ее месте должен был быть кто-то другой.

– Поверь мне, я не ошибаюсь, – ответил Хозяин ее мыслям.

Сэм очнулась и в ту же секунду начала озираться. Его голос изменился и доносился иначе. Теперь он был повсюду и звучал, словно в ее голове. Хозяин продолжил говорить, но его губы не дрогнули.

– В тебе течет моя кровь. Ты – моя наследница.

Девушка в ужасе приоткрыла рот. Как он делал все это? Нет, она не могла быть его потомком. Она ведь просто девочка из простого города, из обычной семьи, с самой обыкновенной скучной жизнью. Этого просто не может быть.

– Люди никогда не готовы узнать правду о себе, – сказал мужчина голосом и внезапно улыбнулся. – Невозможно выбрать подходящее время. Я вижу, что ты слегка шокирована.

Правда, от его улыбки стало еще страшнее. Сэм показалось, что все живое могло вымереть только от его присутствия.

– Я не понимаю… – покачала головой девушка. – Нет, послушай, я… я не твоя дочь… я просто не могу ей быть, нет. У меня есть родители и… я не она, – Сэм не знала, что еще говорить, и начинала тараторить, чувствуя, что ее глаза округлились, и она махала руками, не способная составлять предложения. – Это не могу быть я! – она нервно усмехнулась. Один шаг оставался до истерического хохота, и она из последних сил стиснула зубы и замолчала.

Хозяин сдержанно вздохнул. Стало ясно, он не собирался больше ничего доказывать, кого-то убеждать, тратить время на хитрости, чтение мыслей и угадывание цифр. Его начинала нервировать эта ситуация.

– Абсолютно неважно, что ты думаешь, – равнодушно отрезал он, и Сэм не решилась перечить. Теперь она просто слушала. – Абсолютно каждый, так или иначе, оказывается там, где его место. Нужно ли тебе разъяснять, какое место занимают непокорные?

Хозяин внимательно посмотрел на девушку, и сама от себя такого не ожидая, она отчаянно замотала головой.

– Что тебе нужно от меня? – тихо пробормотала Сэм.

– Неверный вопрос, – обрубил Хозяин. – Ты должна спросить, чем ты можешь быть полезна мне.

Сэм с шумом выдохнула. Это и вправду был не сон, и будильник не собирался возвращать ее назад в реальность. Она находилась тут, в тронном зале Хозяина, и понятия не имела, отпустит ли он ее.

– Я… – начала она в полном замешательстве и не знала, как закончить предложение.

– Ты пока не готова, – Хозяин поднялся с трона.

Он неторопливо спускался по лестнице, и Сэм следовала за ним, как зачарованная, продолжая вслушиваться.

– Твой путь будет долог. Пройдет много времени, но ты найдешь дорогу назад.

Он остановился, обернулся на этом слове и снова посмотрел в лицо Сэм. Ее обожгло чувство собственности, отражающееся в его глазах. Хозяин смотрел так, словно она – вещь, и он может взять ее себе, когда захочет. Она попробовала отвести взгляд, но не смогла. Заметив ее неудачу, Хозяин усмехнулся и продолжил:

– Тебе нужно многому научиться, – водил взглядом вверх–вниз, и не отступало ощущение, будто все это время он изучал ее изнутри, в ее голове, и то было отвратительное чувство. – Самообладанию, терпению, контролю. Ты не имеешь для меня ценности, пока слаба. Но твой потенциал…

Он вновь повторил это слово, и как в первый раз, произнес его с удовольствием. Для него это было не просто слово.

– Если выживешь, – задумчиво заключил Хозяин и Сэм остолбенела. Все еще не решалась говорить. – Когда люди узнают, кто ты, чья ты наследница, их ничто не остановит, – он говорил эти слова спокойно, без какой-либо интонации. – Все твои друзья, родные, знакомые и незнакомые люди вдруг захотят насадить тебя на кол, пустить кровь, добыть кусок тебя, как трофей. У многих народов есть поверье, что когда они убивают члена королевской семьи, то обретают его мудрость, силу, опыт…

Он равнодушно пожал плечами, и все это время не переставал прохаживаться по залу, а Сэм послушно водила глазами за его высокой худощавой фигурой.

– Докажи мне, что ты достойна жизни в моем мире и рядом со мной. Докажи, что ты сильнее, чем кажешься! Титул, дарованный тебе от рождения – это далеко не все, и он не убережет тебя.

Сэм нахмурилась и едва заметно теребила ткань своей футболки – только ощущение шершавого полотна под пальцами не давало ей свалиться в обморок.

– Я буду наблюдать за тобой. Смотреть, слушать. И я действительно надеюсь, что ты оправдаешь мои ожидания. Я очень не люблю, когда меня разочаровывают.

Сверкнула молния и на миг ослепила Сэм. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что стоит в коридоре своего института. Вокруг было тихо и темно, а за окном все так же хлестал ливень. Сэм вернулась домой, очнулась от ночного кошмара.

Бегом она ринулась в свою спальню, захлопнула дверь, ворвавшись внутрь, закрыла на замок и продолжала стоять и придерживать ее, словно так могла остановить своего мучителя и, надеясь, что ужасы не станут преследовать и не войдут. В стекло стучали дождевые капли и брызги залетали в распахнутое настежь окно. Сэм тяжело дышала, она не чувствовала ног и всего остального тела.

Снова сверкнула молния, раздался гром. Сэм опустилась на пол прямо у двери, не отпуская ручки. Она смотрела прямо перед собой, продолжая видеть ненавистное, вселяющее ужас лицо, слышать обрывки фраз, ощущать холод, бегущий по спине. На ее ладони и на шее остался еще след от цепочки, которую ей так и не удалось сорвать. Клацанье костей, их ужасные стоны, которые нельзя было забыть, запах крови.

Девушка вжалась в стену, обняв колени руками, и слезы подступили сами, но она не заплакала. Она просто застыла в собственной голове.

– Нет… – шепотом сказала Сэм. – Не может быть… просто не может… не может…

Как она может быть его наследницей? Что значит быть ей? Кем он ее считает? Что он в ней видит? Что он от нее ждет?

Он отпустил ее. Показал себя и просто отпустил. Она жива и сможет скрыться от него, сбежать, и может, есть на свете кто-то, способный ей помочь.

Сэм покачала головой и откинула ее назад к двери. Она почувствовала на себе власть Хозяина и понимала, как нелепы, жалки и смешны были ее мысли. Ей некуда бежать и никто не сможет ей помочь.

Она давно чувствовала, что за ней наблюдают, даже когда была одна. Она чувствовала это, проходя по улицам, и ощущение его присутствия с тех самых мгновений в комнате страха больше не проходило. Он был словно в ней самой, и отпустил Сэм лишь потому, что деваться ей было больше некуда. Она не могла рассказать о Хозяине друзьям и наставникам, хотя бы потому, что если он сказал ей правду, то ее место вовсе не тут, и они не примут ее такой. Что будет, если кто-то узнает? И она потеряет свой только что обретенный единственный дом, и людей, которые за такое короткое время стали важны. Они отвернутся и не дадут ей шанс, и все будет кончено.

Окончательно измотанная невыносимыми мыслями, Сэм так и не заснула, продолжая сидеть на полу у двери.

Наконец-то лето напомнило о себе. Закончился долгий ливень, и вышло солнце. Теплое и яркое. Рей с утра плавал в бассейне, а остальные заканчивали уборку в клубе.

– Почти готово! – радостно говорил Джек. – Это просто великолепное место! Оно потрясающее, я всегда мечтал о собственном клубе!

– Кажется, он долго пустовал, – заметил Алекс. – Ждал тебя.

– Интересно, что тут было раньше… – мечтательно призадумалась Келли.

– Когда мы все уберем, это может стать самым лучшим клубом в городе! – воскликнула Джейн и оглянулась по сторонам. – Я раньше не видела ничего подобного. Это оформление, ткани, стиль… – она восхищенно огляделась.

– Сэм! – позвал Алекс. – Сэм!!!

– А? – откликнулась девушка, вынырнув из раздумий и выключив пылесос. – Что? – она рассеяно повернулась к друзьям.

– Ты сегодня такая тихая! – удивился парень.

– Все в порядке, – быстро отозвалась подруга, как ни в чем не бывало.

Она чувствовала себя усталой, потому что не сомкнула глаз ночью, но адреналин держал ее на ногах и мысли не переставали кружиться в голове, сотрясая разум, будто в блендере. Сэм снова включила пылесос и уже не слышала, о чем говорят остальные. Только этот электрический шум хоть ненадолго давал ей передышку, заглушая воспоминания.

– Рей – сачок! – недовольно оповестила Келли остальных, ведь друг сегодня не присоединился к уборке. – Так нечестно!

– Я найду ему другое задание, – весело отмахнулся Джек.

У него было слишком хорошее настроение, чтобы возмущаться, и сводило мышцы от желания поскорее привести это место в идеальный вид и приступить к следующей фазе.

Прибранный, начищенный клуб предстал совсем в ином свете, когда засиял чистотой. Он, казалось, так и ждал, когда его стены дрогнут от музыки и веселья. Джек уединился в своей комнате, распаковав синтезатор, чтобы вплотную заняться музыкальной программой для будущего праздника.

У Келли закончились оправдания, и ей все же пришлось разбирать чемоданы. Рей продолжал развлекать друзей, резвясь в воде, словно дельфин, то и дело, выныривая и прыгая обратно. По двору летала тарелка фрисби, раздавались веселые голоса. Их было хорошо слышно из комнаты, в которой снова закрылась Сэм.

Контраст между беззаботностью новых друзей и ее отчаянием был так силен, что она не выдержала, выскочила из комнаты, стремительно пересекла холл, а затем выбежала в ворота и оставила позади институт.

Ей просто нужно было место, где она могла побыть одна и подумать обо всем, что происходило с ней. Она хотела тишины, и чтобы никто не заметил и не задавал вопросов. Но в институте такого места не нашлось.

Девушка побрела по улице, по привычке вставив в уши наушники и не заметив, что забыла включить музыку. Ноги сами привели ее в парк, где так много уроков в свое время они прогуляли с друзьями. Направившись к «их» лавочке, Сэм издалека услышала знакомый звонкий смех.

Диана, Рейчел, Джо и остальная компания продолжали традиции, как ни в чем не бывало. Их жизнь была все такой же стабильной, размеренной и предсказуемой.

– Сэм! – обрадовалась Диана, которая первой заметила подругу и тут же подскочила с места. – Наконец-то, я уже думала, ты не просто из дома сбежала, но и из города! Где ты была?

– Это длинная история… – отмахнулась Сэм. – Я просто решила последовать советам и начать делать что-то для себя.

– Я горжусь тобой! – искренне порадовалась Диана. – И как тебе?

– Пока не поняла. Наверное, я уже немного соскучилась по правилам, – уклончиво ответила подруга. – Ну, знаете, когда точно знаешь, что нужно делать…

– Эй, нет, не отступай так просто, – затормошила ее Диана. – Та Сэм, которую я знаю, не пасует перед трудностями. Помнишь, что ты сказала мне, когда мы прыгали с тарзанки на озере?

– Тарзанка – не больно-то хорошая аналогия…

– Страх – не помеха! – возвестила Диана, которая по-прежнему не любила, когда ей сопротивляются. – Ты двигаешься в верном направлении. Перемены, неизвестность, немного опасности – это же супер, верно, ребята?

Остальные весело закивали, поднимая банки пива.

Сэм внимательно прошлась взглядом по каждому из них, вдруг осознавая, что все эти люди, сами того не зная, стали частью ее прошлой жизни. Той, что прошла и закончилась, и ей нет места в новой реальности. Только вчера она ничем от них не отличалась, была самой обычной девушкой, но теперь все изменилось. Сэм знала, что через несколько часов покинет этот круг навсегда, и их пути разойдутся. Тоска по ушедшим беззаботным дням обожгла ее сердце. Девушка непроизвольно зажала между пальцами кулон, так и висящий на ее шее, и сама этого даже не заметила.

Глава III

«ПОСЛЕ ПОЛУНОЧИ»

Наконец-то усилия, затраченные на восстановление клуба, были оправданы. После нескольких тяжелых дней работы, тонн мусора и неизбежных маленьких бытовых ссор, зал выглядел совершенно иным, будто засверкавшая свежими красками старая кинопленка. Труды шестерых друзей вдохнули новую жизнь в это место.

Яркие бархатистые занавеси, надраенная барная стойка, сверкающие столы, мягкие диваны, манящая сцена, что не могла дождаться своих новых хозяев.

Алекс заменил разбитые прожектора, Рей занялся обновлением программы и настроил микшерный пульт, а Джек был готов заставить все это заработать. Помимо высокого интеллекта и умения читать ауру, природа наградила его еще одним удивительным талантом. Джек обладал абсолютным слухом и гармоническим чутьем. Он не только хорошо понимал каждый живой организм на земле, но и звуковые волны, и был способен с точностью повторить любое произведение или создать собственное, найти идеальное сочетание звуков. Музыка была его истинной страстью, и именно поэтому, открыв двери клуба однажды, он уже не смог противостоять, и былые фантазии и мечты так легко в его голове приняли реальную физическую форму.

Он оказался всего в шаге от того, чтобы начать воплощать каждую творческую идею. Для этого ему была необходима команда, где каждый бы играл свою роль и выполнял нужную функцию, и теперь такая команда у него была.

Джек незаметно улыбнулся своим мыслям, оглядывая усталых друзей, что развалились на полу и в креслах. Они еще не знали, какие грандиозные планы строил на них парень.

– Может, мы сходим на настоящую вечеринку? Ну, знаете, ту, на которой не нужно подбирать чужой хлам, оттирать сомнительные пятна… – говорил Алекс.

– Да, я за! – оживилась Келли и сразу села. – У меня все тело сводит, как сильно я хочу куда-то выбраться и потанцевать!

– И я тоже за, – поддержал Рей.

– Я даже не знаю… – засомневалась Джейн.

– Единогласно! – проигнорировав последнее, несущественное высказывание, подытожил Алекс. – Мы заслужили отгул. Я даже комнату свою так не драил, как это место. Я требую ночь безумия и море алкоголя!

– Я что-то слышал сейчас про безумие? – уточнил Джек, выныривая из своих мыслей назад к друзьям, до которого долетел обрывок фразы.

Алекс встал.

– Даю вам полчаса, – объявил он. – Следующая останова – ночной клуб. Так что ребята, приведите себя в порядок. Фейсконтроль никто не отменял!

Девушек пришлось подождать немного дольше, но вскоре шестеро друзей были готовы отправиться в путь.

Стоило пройти несколько кварталов по улице, и вокруг забурлила ночная жизнь города. На манящие мотивы слеталась молодежь: девушки в коротких платьях, с толстым слоем броского макияжа, парни с модными прическами и ярко выдержанным стилем. Все они предвкушали быстрые знакомства на одну ночь, безудержные танцы до утра, музыку, заставляющую сердце биться сильнее, крепкие напитки, что подарят смелость, уверенность и толкнут на подвиги.

Яркие вспышки света, сильный запах сигарет, неразборчивые голоса и громкая музыка встретили друзей, едва те оказались в гуще клубной беззаботной тусовки.

– Неужели мы здесь, мы выбрались! – радостно прокричал Рей, поднимая коктейль, и друзья звонко стукнулись стаканами, прокладывая тем самым начало этого вечера. – Ребята, я так рад, что мы тут!

– Это просто клуб, – удивился Алекса такому искреннему восторгу.

Рей поспешил пояснить, перекрикивая музыку:

– Нет, я не о том! Я говорю про институт! Эти две недели были лучшими в моей жизни, и это только самое начало! Я рад, что познакомился с вами! Вы мне нравитесь! – а потом, он залпом сделал большой глоток, осушив стакан, запрокинув голову, и восторженно крикнул в толпу:

– Вы мне нравитесь!!

Люди подхватили этот клич, и Рей обернулся к своей компании.

– Я поддерживаю, – закивала Келли. – я не знала, чего ждать от этого места и этого города, но сейчас я безумно счастлива, и мне не терпится узнать, что будет дальше!

– Меньше говорим, больше пьем! – скомандовал Алекс.

Сэм поставила на стол пустой стакан. Она немного поморщилась от крепости напитка, но была готова продолжать. Она надеялась, что после нескольких таких стаканов ей тоже станет весело, и она сможет заставить мозг перестать то и дело воспроизводить беспорядочные отрывки худшей ночи в ее жизни. Каждый раз, когда она вспоминала пережитый в тронном зале ужас, ее охватывал дикий страх. Она не понимала больше ничего в устройстве этого мира, не осознавала своего места в нем. Сэм так и не решила, что делать дальше, и лишь притворялась, будто все было в порядке.

– Еще по одной! – подливал Алекс, но Джейн тут же накрыла свой стакан ладонью.

– Хватит, ты чего! Это уже слишком.

– Джей, ты всегда такая зануда?

– А ты всегда такой разгильдяй?

– Я умею хорошо проводить время, давай, и тебя научу!

Алекс отставил бутылку и в следующий момент схватил подругу за руку, до того, как та успела сообразить, что происходит, начать сопротивляться, и увлек ее за собой в гущу танцев.

– Да! Танцевать! – весело захлопала в ладоши Келли, повернувшись к другой подружке. – Сэм, пошли танцевать!

– Я тебя догоню, – махнула Сэм стаканом. Она не собиралась пить до беспамятства, хотя возможно, это именно то, что ей и было сейчас нужно. – Через бокал.

Келли кивнула и вот уже смешалась с толпой. Сэм поставила на место почти полный стакан и вздохнула. Она не хотела и не собиралась быть той, кто испортит вечеринку. Той, кто будет сидеть в стороне, и копаться в своих проблемах, кого друзья будут приводить в чувства и заставлять развлекаться. Нет, она не будет такой. Она должна научиться балансировать, потому что еще ничего не решено и ничего не кончено. А самое главное, что ее жизнь не закончилась: она здесь, среди друзей, и не должна вызывать вопросы, привлекать внимание. Она осталась с ними, потому что хочет этого и хочет быть одной из них. Так что, она попробует на одну ночь забыть про свою проблему.

– Нас осталось трое. Либо пить, либо танцевать, – предложил выбор Джек. Он покосился на остальных.

– Наливай, – кивнула Сэм.

Алкоголь, конечно, не решал проблемы, но он помогал о них забыть, хотя бы на какое-то время.

– Это наша первая вечеринка вместе, – расплылся в улыбке Рей.

Ему нравилось придавать событиям значение, и это выглядело ново и интересно. Рей умел замечать яркие мелочи в круговороте больших событий, что затягивали друзей в новый увлекательный мир.

– Первая, из многих! Я знаю, у нас будет еще так много всего. Я смотрю на вас, и просто знаю это, – продолжал Рей, и хоть и пытался перекричать посторонние шумы, но выдавал в своем голосе количество поглощенных градусов. – Дайте я вас обниму!

Он ринулся к Сэм, но она опустила стакан, отпрянула, поднимая руки и улыбаясь.

– Я иду танцевать, догоняйте! – бросила девушка и скрылась среди маячащих силуэтов.

Время пошло совершенно иначе. Оно больше не имело значения. Песни сменялись одна за другой, все незаметнее, походили на просто длинный однообразный мотив, а потом и это, в конце концов перестало иметь какое-то значение.

Люди двигались, отдаваясь ритмам, словно в беспамятстве, ощущая духоту, переставая различать лица в сверкающих огнях. Они протискивались к стойке бара и обратно, задевали друг друга локтями. Кто-то упал, выпив слишком много, в фойе началась драка, но охрана быстро прекратила ее до того, как появилось, на что посмотреть. Силы заканчивались, и Сэм хотелось посидеть в челауте, чтобы перевести дыхание, но остановиться она не могла и продолжала танцевать.

Внезапно трек сменился. Разорвав порочный круг, очередной клубный бит прервался медленным танцем, и люди, словно по команде разбились на пары.

Сэм выдохнула с облегчением. Она поторопилась вернуться к столику. Казалось, они пробыли в клубе совсем недолго. На столе стояли полупустые стаканы, несколько тарелок с закусками. Девушка рухнула на диван и с удовольствием накинулась на жареную картошку. Она даже не знала, что так сильно проголодалась.

Опустившись рядом, Алекс тоже придвинул к себе тарелку.

– Смотри-ка, – усмехнувшись, указал он на танцпол.

Сэм не сразу поняла, куда именно смотреть, но приглядевшись, узнала в гуще слипшихся парочек тех, что действительно привлекали внимание. Это были Рей с Джейн и Келли с Джеком. Они смотрелись гармонично, двигаясь в такт.

– Кто бы мог подумать… – выдохнул Алекс, наблюдая за друзьями.

– Алкоголь мог, – посмеялась Сэм, ощутив, что, наконец, утолила свою жажду вредной пищи. Она выдохнула с облегчением, вытерла руки салфеткой и обернулась к собеседнику.

– Вопрос! – четко и серьезно произнесла Сэм, уставившись парню в глаза.

Алекс подавил смешок и тоже постарался стать серьезным.

– Ну, давай, – пригласил тот.

– Как давно ты знал, про то… как его… – Сэм не смогла вспомнить необходимое слово и щелкнула пальцами. Мозг уже становился тяжелее, как и язык. – Как они назвали… ну короче, твоя регене… реге…

– Я понял, – перебил ее Алекс, избавив таким образом от поединка с отягощенной алкоголем памятью и бесполезных попыток закончить фразу. – Когда проявились мои силы.

– Да! – Сэм обрадовалась, что ее и вправду поняли.

– Недавно, – уточнил парень и пожал плечами. – Попал в аварию и думал, что мне повезло. По сути, так и есть, – развел руками.

– Это все так странно… – выдохнула подруга, закрыла лицо руками и откинулась на спинку. – Знаешь, иногда я не верю, что это все на самом деле происходит. А ты?

– Ну… я верю в то, что вижу, и могу потрогать… и так как я все еще жив и сижу здесь, а не в больничной палате присоединен к трубкам, поддерживающим мой организм, то да, наверное, это значит, что я верю.

– Я, правда, не знаю, что об этом, обо всем думать, – честно призналась Сэм. Она говорила не только о возможностях и институте, но и других вещах, которыми, к сожалению, не могла поделиться. – Тебя не пугает это? То, что происходит… я не знаю даже… Мы ведь понятия не имеем, что все это значит, и чего от нас хотят Стив и Скарлет. И… я не знаю…

Сэм устала говорить и глубоко вздохнула, качая головой. Ей не просто было трудно, она даже не знала, как подобрать слова, и так сложно было не говорить о том, что действительно сводило ее с ума каждую минуту.

– Ладно, не обращай внимания, на мой пьяный бред… – попросила девушка, чуть улыбнувшись.

– Это не бред, – возразил Алекс.

Он был трезвее всех присутствующих, отчего Сэм почувствовала себя еще нелепее, но тот подлил себе напиток и продолжил:

– Я без понятия, где мы, что от нас хотят и что будет дальше. Думаю, каждый задается этим вопросом. Тогда просто останемся и выясним это. И посмотрим, куда приведет этот выбор. Ведь так обычно мы и поступаем, верно? Чтобы мы не делали, какое бы направление не выбрали, чем бы не занимались – это всегда риск, без гарантий. Есть только понимание, хочешь ли ты совершить этот прыжок веры и получить ответы, либо нет. Ты можешь упасть в прыжке, а можешь взлететь. А можешь вообще не прыгать. Ты знаешь, чего ты хочешь?

– Хочу ли я прыгать в неизвестность, чтобы узнать, не упаду ли я туда? – медленно проговорила Сэм поморщилась, отчаянно пытаясь все это время верно следить за мыслью. – Я, правда, не думаю, что у меня есть выбор, – призналась она до того, как подумала над этими словами.

До того, как поняла, что последуют вопросы и недопонимания, и попытки все расставить по местам. Но этого не случилось. Алекс помолчал немного, а потом произнес очень серьезно.

– Если у тебя нет выбора, то значит, тебе нечего терять. Значит, прыжок даст тебе шанс вырваться оттуда, где ты застряла.

Сэм чуть прищурилась. Алекс говорил так, будто понимал, о чем шла речь, хотя это и было невозможно.

– Пошли танцевать! – решил друг, кивнув на друзей в толпе, едва мелодия вернулась к привычному звучанию клубного бита, и Сэм поняла, что готова вернуться на танцпол. Теперь ей было абсолютно все равно, какая музыка играет, кто смотрит, и кто как выглядит.

Яркие вспышки мерцающего света будто кипятили алкоголь, бурлящий в крови. В зале было душно, фильтр наполнил туманом помещение, и оно казалось прокуренным, разглядеть что-то было уже невозможно, но никто вовсе и не пытался этого сделать.

Сэм понятия не имела, сколько прошло времени, когда вышла на безлюдную улицу подышать воздухом. Музыка осталась внутри, едва захлопнулась дверь за ее спиной. Была глубокая ночь, и лица коснулся теплый летний ветер.

Дверь хлопнула еще раз: клуб покинула экстравагантная парочка. Девушку на высоких каблуках, спотыкающуюся о невидимые предметы, уводил молодой человек.

Сэм едва успела отскочить в сторону, когда следом вывалилась целая компания, и хлипкого парнишку тут же стошнило прямо на тротуар.

Девушка поморщилась и отвернулась, чтобы не видеть этого зрелища. Она лишь услышала, как друзья мальчика сначала долго смеялись над ним, а потом увели прочь. Наконец она осталась одна, и никто уже не омрачал эту красивую темную ночь.

Прислонилась спиной к стене здания, ощутив внезапно навалившуюся усталость. Тот момент, когда хотелось оказаться дома, в своей кровати, но стоило закрыть глаза, и укачивающее ощущение бешеной карусели окончательно добивало утомленный мозг.

Глубоко вдохнув свежий воздух, Сэм почувствовала, что она действительно пьяна, но это оказалось приятно. Мысли и вправду покинули ее, хотя бы ненадолго.

Ладонь вдруг кольнуло, словно иголкой. Сэм посмотрела на свои руки, которые неожиданно окутало жгучей болью, как от крапивы. На ладони виднелся порез. Он просто появился из ниоткуда. Сэм пристально уставилась на него, когда рядом появился еще один, и еще. Словно невидимый клинок ранил ее снова и снова. В считанные секунды порезы усеяли руки Сэм, ползли к плечам и медленно и болезненно покрыли все тело.

Девушка обессилено продолжала оглядывать себя, все еще не веря, в то, что видит. Ощущения были слишком реальными, чтобы сомневаться в своих глазах. Почти безмолвно вскрикнув, она опустилась на корточки. Сквозь боль сплошь исполосованного тела она чувствовала, как покрывается кровоточащими ранами ее лицо. Прямо на ладони царапины сложились в надпись. Сэм не поверила своим глазам. "Я всегда здесь", – гласила она.

Казалось, стая диких зверей рвет ее в клочья. Еле дыша от боли и ужаса, Сэм закрыла лицо руками.

Дверь клуба снова хлопнула. На этот раз на улице показался Алекс, ведущий за руку незнакомую девушку. Увидев Сэм, он бросил спутницу и ринулся к подруге.

– Сэм, ты как, тебе плохо?

Подруга отняла руки от лица, чувствуя, что снова может дышать.

– Порядок, – выдавила она, поднялась и взглянула на свои руки. Но никаких ран на них не было. – Мне просто была нужна передышка, в зале очень душно… – стараясь говорить спокойно, пояснила Сэм и, не выдержав взятого тона, нервно усмехнулась. Открывая рот, она начинала врать с такой легкостью, как не делала никогда прежде. – Думаю, я переоценила себя и выпила больше, чем следовало, – добавила она, стремясь рассеять подозрение на лице друга.

Он продолжал смотреть, ни о чем не спрашивая, но его сверлящий взгляд, будто рентген, пронзал Сэм, и казалось, видел насквозь ее ложь.

– Хорошо, – просто кивнул Алекс. – Наверное, нам пора возвращаться домой, пока еще все могут ходить самостоятельно.

Вспомнив про свою спутницу, Алекс опомнился, обернулся, но девушка уже исчезла, что, видимо, его не очень опечалило.

Сэм пожала плечами. Сейчас ей было уже все равно, и она согласна была идти туда, куда ее поведут. Из последних сил она старалась не потерять контроль, она боялась даже за то, что так сильно желала сказать что-то лишнее. Что-то, о чем потом пожалеет. "Я всегда здесь", – стучало в голове. Он действительно всегда был рядом и наблюдал? Знал, о чем она думает и что собирается сделать? Он в любой момент мог натянуть поводья и управлял ею? Это так работало?

– Что? – переспросил Алекс, обернулся и Сэм замерла, удивленная. – Что ты сказала? – не понял он.

– Я? Я ничего не говорила, – растерянно пробормотала девушка.

– Нет, ты сказала: "я всегда здесь".

Он расслышал все очень хорошо, хотя и не понял смысла.

Сэм почувствовала, как у нее в горле застыл ком. Она сказала это вслух? Девушка испуганно прикрыла рот рукой, не понимая, как так это вышло. Она действительно переставала отвечать за свои действия, и это могло привести к катастрофе.

Алекс вздохнул и не сказал больше ни слова. Он был слишком внимательным и подозрительным, обращал внимание на ничего не значащие для других детали, и это начало ее отрезвлять. Сэм попыталась собраться. Она подышала носом и сказала:

– Я хочу домой.

– Я найду остальных. Подожди тут, я быстро, – кивнул друг и скрылся за дверью.

Девушка замерла, глядя на улицу, что казалась бесконечной. В голове продолжала играть музыка, повторяя и перемешивая песни, что она услышала сегодня. И скорей всего, утром она пожалеет о третьем, четвертом и седьмом коктейле, но так было нужно. Ей просто было это нужно.

В последний раз этой ночью Сэм услышала стук клубной двери, когда на улицу высыпали ее друзья. Она улыбнулась: наконец-то можно идти домой.

– Миссии – это своего рода учения, которые будут у вас в числе основных предметов. Вы будете получать задания, чтобы тренироваться использовать ваши возможности и изучать способы их применения, – рассказывал Стив на первом утреннем собрании, созвав всех своих студентов. – Для того, чтобы очертить сферу нашей деятельности и понять ваши пределы, необходимо начать с самых азов. Азы – это рефлексы. Точные, четкие. Сейчас выплески ваших сил провоцируют эмоции, а потому необходимо создать определенный мост между ними и разумом.

Наставник прохаживался перед аудиторией, ощущая, как взгляды подопечных внимательно за ним следуют.

– Только когда вы найдете собственный якорь, – продолжил он, указав на свой висок, – вы сумеете подчинить свою силу, и она начнет работать на вас. Только путем длительной работы можно раскрыть свой потенциал и раздвинуть рамки возможного. Вы удивитесь, каких высот сможете достичь, постоянно совершенствуясь.

Келли покосилась по очереди на каждого из своих друзей, задаваясь вопросом, так ли им было сейчас плохо, как ей. Утром оказалось плохо настолько, насколько хорошо было вчера, и, увы, это правило было залогом хорошей вечеринки. Рей сидел, подперев щеку рукой. Видно было, как отчаянно болит у него голова. Джек пытался дышать носом, Джейн и вовсе старалась не шевелиться.

– Когда вы получите необходимые знания, на первом этапе мы сможем проверить усвоение материала вами посредством тестов. Вы обретете навыки аналитической работы, составления поведенческих профилей, основных методов расследования…

– Расследования? – оживился Дрю, один из шутников, с последнего ряда.

– Именно, расследований, – подтвердил Стив и улыбнулся в ответ, ощутив предсказуемую реакцию. – До этого довольно далеко, но – да. Поверьте, этот город полон тайн и нераскрытых преступлений.

– Что за чушь, мы живем в самом тихом городе, который только существует, – фыркнула рыжеволосая Линда. – Люди тут не запирают дома и машины, потому что ничего не происходит. Преступники, приезжая сюда и помирают со скуки…

– Вам так только кажется, – Скарлет напомнила о себе.

Она сидела за столом с очередной книгой в руках и, казалось, совершенно не обращала внимания на происходящее, но протест привлек ее, и девушка поторопилась вступить в диалог.

– И вам так кажется благодаря нашей работе. Люди живут в комфорте, не боясь за свою жизнь, только потому, что не знают, что в действительности происходит. Мы хорошо делаем свою работу, – заключила она, слегка улыбнулась и вопросительно посмотрела на студентку, ожидая, будут ли еще возражения. Никто не рискнул спорить со Скарлет, и она снова уткнулась в книгу, а Стив продолжил.

– Сейчас вам многое кажется забавным, – наставник, не переставал перемещаться, и от его неторопливого движения Сэм решила обратить взгляд в окно, потому как ее вновь начало мутить. – Это очевидно, потому что пока вы не знаете, чего ждать и как действовать. Но волноваться не стоит. Мы начнем с тренировок. Одно из самых важных направлений, что мы изучаем здесь, это боевые искусства.

Мужчина увидел, как по аудитории снова пробежало оживление. Кто-то заинтересовался и вытянул шею, кто-то, наоборот, поежился.

– Я буду откровенен. То, чем мы занимаемся, совершенно не похоже на безопасную офисную работу. По долгу службы приходится сталкиваться с разными обстоятельствами, попадать в неожиданные ситуации, и нужно уметь постоять за себя и позаботиться о напарнике, сохраняя трезвость мышления. Каждый из вас должен быть уверен в своих силах и знать свой предел, потому что без необходимых занятий я никогда не выпущу вас в поле.

Мужчина, наконец, остановился, и Сэм смогла снова посмотреть на него. Теперь лицо наставника было серьезным.

– Принимая жизнь в этих стенах, со всеми ее чудесами и опасностями, вы становитесь угрозой для наших оппонентов. Поэтому вы обязуетесь быть осторожными в том, что делаете и как себя ведете. Вы не пренебрегаете правилами, которые мы навязываем вам не ради забавы. Даже если вам непонятно, зачем выполнять указание наставника, пока что придется принять наш авторитет на веру. Только так мы сможем с вами работать.

Наставник многозначительно замолчал, но вопросов не последовало, и он перешел к следующей части.

– Учебная программа начнется, как и полагается, осенью. Но к тренировкам мы приступим незамедлительно. Предстоит очень сильно потрудиться и, не скрою, поначалу будет тяжело, и это нормально. Первые занятия состоятся сегодня в пять вечера. Я и Скарлет будем ожидать вас в тренировочном зале. Не опаздывайте.

Стив закончил и открыл дверь, давая понять, что все свободны.

– Что еще за тренировки… – поморщился Рей, которому любое движение сейчас было в тягость.

– Поддерживать физическую форму очень важно для организма, – объяснила ему Джейн. – Я бегаю почти каждое утро. Это очень здорово, что наши наставники – ярые поклонники физических нагрузок.

Но девушка и не предполагала, что ее ждет. Никто этого не понимал, пока не явился на первый урок.

Упражнения на все группы мышц и на выносливость. Отжимания, прыжки, бег – поначалу все это напоминало уроки физкультуры. Но спустя полтора часа, когда студенты вымотались окончательно, выяснилось, что разминка окончена.

– А теперь, начнем, – весело пригласил Стив, видя, как его ученики обессилено развалились на матах.

Не дожидаясь согласия, мужчина, повернувшись к ним спиной, занял оборонительную стойку.

– Повторяем за мной!

Стив сжимал кулаки и медленно замахивался, чтобы каждый успел разглядеть его движения. Он разворачивался, имитировал упреждающие удары, уклонялся и возвращался на исходную позицию. Эта комбинация напоминала танец, где были четкие ритмичные па, которые следовало назубок выучить каждому.

– Еще раз! – командовал Стив. – Уже лучше. Не думайте о боли, о мышцах, они обманывают вас, отвлекают. Просто продолжайте. Хорошо, еще раз… Еще… Отлично, Алекс, у тебя хорошо получается, ты делал это раньше? – пошутил учитель, и от удивления парень на мгновение замер на месте. – Еще раз! – командовал наставник.

Теперь он не демонстрировал движения, а ходил по залу, наблюдая за каждым. Только когда они стали синхронны и дошли до совершенства, Стив позволил передохнуть.

– Теперь усложним, – сообщил он после короткого перерыва и добавил в комплекс несколько дополнительных шагов. Но теперь, зная принцип, запомнить их оказалось не так сложно. – Еще раз.

Наконец мужчина посмотрел на часы.

– Как мы с вами увлеклись, – усмехнулся он, поднимая глаза. – Время так незаметно пролетело.

– Серьезно? – еле переводя дыхание, одними губами повторила Келли и поправила прилипшую к телу майку.

– Вы потрудились на славу, – похвалил учитель. – Отдыхайте. Завтра в тоже время.

– Что-о-о-о? – протянула Сэм, оборачиваясь на остальных. – Он издевается? Я вообще не смогу больше встать… Никогда…

Она упала спиной на мягкий пол.

– Посмотрим на хорошую сторону, – сразу предложил Джек. – Зато мы все протрезвели.

– Да ладно, вам, – искренне удивился Алекс. – Это было совсем не сложно.

Наступила напряженная тишина, и остальные только изумленно и даже раздраженно уставились на друга, а тот быстро замолчал, понимая, что сказал что-то не то. Для Алекса физические нагрузки и массивные тренажеры, были нормой. Он проводил много времени в зале, а потому утомился не так, как его друзья, за что и поймал множество гневных взглядов в свой адрес.

– Зачем мы это учим? – не понимала Джейн.

Она ждала совсем другого от занятий.

– Приемы самообороны, – пожал плечами Рей. Он немного взбодрился, и у него открылось второе дыхание. – Нам же с монстрами сражаться!

– Не будем мы сражаться ни с какими монстрами, – отмахнулась девушка. – Мы же будем осваивать свои силы, учиться их применять…

– Да, против вампиров, зомби и призраков, – Рей логично развел руками. – Мне не терпится уже!

– Если так будет каждый день, – простонала Сэм, которой удалось, наконец-то подняться на ноги, – то я съезжаю отсюда.

Она подобрала свою бутылку с водой и вяло поплелась в душ.

Потребовалось несколько дней, чтобы смириться и понять, как много времени в институте посвящают силовым упражнениям, изучению различных систем единоборств, которые собирали в себе абсолютно все направления, от кикбоксинга до айкидо.

Всего через несколько занятий Стив появился в зале с коробкой боксерских перчаток, и чем дальше они заходили, тем яснее представляли, как малы и ничтожны были их знания и навыки.

Вторым по важности предметом были индивидуальные занятия по освоению уникальных сил. Эти тренинги проходили по очереди с каждым из студентов, и в остальное время пользоваться силами – было строго запрещено.

В первый свободный от занятий день Джек наконец-то смог провести долгожданную вечеринку в новом клубе. И хотя музыкальная подборка была хороша, но танцевать никто не смог: отяжелевшие ноющие мышцы не позволили.

Зато Рей нашел себя за пультом микшера, шутники Пол и Дрю взялись за приготовление фруктовых коктейлей, едва заметили упаковки новых емкостей и ликеров, две подружки Линда и Сидни громко подпевали знакомым песням, а Джек произвел фурор, дебютировав со своей первой блюзовой композицией. Вечеринка продлилась совсем недолго, после окончания такой тяжелой недели, и спать студенты разошлись на удивление рано, но у всех на устах был этот импровизированный легкий вечер под лозунгом "Только для своих".

– Давайте собираться так почаще, – предложила Келли. Они уже поднимались по лестнице холла.

Джек картинно поднял брови, и последние слова застряли у него в голове.

– Почаще? Келл, это только начало, – улыбнулся он, предпочитая пока не разглашать детали.

Сэм устало опустила голову на подушку и уютно свернулась под одеялом. Это была бесконечная неделя. Тренировки, индивидуальные занятия, подготовка к вечеринке Джека. Необычные каникулы перестали походить сами на себя, потому как постоянно хотелось спать или хотя бы присесть, но в полудреме так и мерещился подбадривающий и даже местами раздражающий, командный голос Стива, произносящий: "Еще раз!", "Молодцы, сначала!", "И теперь повторим!" Засыпая, девушка то и дело пугалась, что отключилась на тренировке, и старалась прогнать из разума эти живые картинки.

Сэм много внимания уделяла сосредоточенным попыткам уследить за учителем, не отстать, чтобы из-за ее ошибки всем не пришлось снова повторять комплекс. Жестокая армейская система давала быстрый результат, но требовала полной отдачи. Именно это помогло Сэм по-настоящему сменить направление мыслей и отвлечься от терзающих ее разум воспоминаний. Она все чаще забывала о навязчивых проблемных рассуждениях, которые, так или иначе, возвращали ее назад, в страшный тронный зал, и пол, залитый кровью.

– Проснись.

Сэм открыла глаза. Измотанная тяжелой неделей, она сама не поняла, в какой момент размышления прервались, и она действительно провалилась в глубокий сон, но сейчас, будто ощутив какой-то толчок, проснулась, без какой-либо причины. Комната была пуста, за окном утих дождь. Она не знала, от чего проснулась и, взглянув на время, отложила часы, повернулась на другую подушку и желала повторить этот трюк и погрузиться в мир сновидений. Довольно долго Сэм лежала с закрытыми глазами. Уснуть опять оказалось не так уж и просто. Она легла на спину и уставилась в потолок. Казалось, прошла целая вечность, но часы ушли вперед всего на пару минут.

Сэм вздохнула. Она узнала это досадное чувство. Не раз приходилось ей проснуться ни свет, ни заря, испытывая внезапную бодрость и неспособность снова расслабиться.

Села в кровати. Почему она проснулась?

Девушка вздохнула, поднялась, и пошла в ванную, включила там свет. Умыла лицо прохладной водой, выключила свет, вернулась в спальню.

По спине вдруг пробежал мертвящий холод от шеи и до самых пяток. Она замерла и почти перестала дышать. Сковавшему ее иррациональному ужасу, леденящему кровь, могло быть только одно объяснение. То самое чувство, когда он появлялся рядом. Сэм обернулась, и в темной комнате на фоне двери стоял неподвижно мрачный силуэт.

– Одевайся, – приказал Хозяин.

Сэм потеряла его из виду, стоило только моргнуть. Он исчез так же, как и появился, будто зловещая тень в ее комнате была просто иллюзией.

Девушка так и стояла, глядя перед собой. Первое, что ей захотелось сделать, едва она поняла, что может двигаться, это пуститься бежать сломя голову в неизвестность. Каждая клеточка ее тела требовала бежать так далеко и быстро, как это только возможно. Может, если она будет бежать достаточно быстро, он не догонит ее… А что потом? Убежать, забиться в угол, надеяться, что ее никто не увидит, заткнуть уши, закрыть глаза, на секунду поверить, что она в порядке, и Хозяин никогда больше не найдет ее…

Ей хотелось бежать, и не куда-то. Хотелось вернуться домой, в свою комнату, в свой прежний мир, такой простой и предсказуемый, где подобного бы с ней ни за что не случилось.

Паника отступила. Сэм вздохнула снова. Натянула джинсы, майку, кеды, кожаную куртку. Она не знала, что делать дальше, и вышла из комнаты. Прошлась по темному коридору, спустилась по лестнице. Сердце ее бешено колотилось. Ведь кто-то мог заметить, что, если кто-то услышит?

– Идем, – Хозяин оказался рядом.

Он появлялся бесшумно, никогда нельзя было догадаться, где на этот раз окажется его фигура.

– Куда? – спросила Сэм.

Через секунды, когда мужчина не ответил, и лишь прошел мимо, она пожалела, что спросила. Она все еще не до конца осознавала, кто именно был перед ней, и как ей полагалось себя вести. Девушка закусила губу, чтобы больше ничего не сказать, чтобы не злить, направилась следом, покидая общежитие. Сделав уверенный шаг на улицу, Сэм, не узнала открывшийся пейзаж, ничем не напоминающий привычный двор или его очертания. Они оказались посередине мрачной улицы незнакомого жилого квартала, прямо на проезжей части. Не горели уличные фонари, ни капли света не было в окнах. Незнакомые повороты, ни одного указателя или названия. Столь мрачного и покинутого места Сэм не видела еще ни разу, она словно оказалась в городе призраков, где была единственным живым существом. Посмотрела назад, по другую сторону все так же простиралась неизведанная даль, кирпичные дома, закрытые на ночь магазины. Вокруг царила гробовая тишина, заставляла поверить в то, что она и вправду была тут единственной.

Девушка уставилась на Хозяина. Она почти начинала привыкать к этим магическим приемам. Ее окружали люди, обладающие поразительными способностями, демонстрируя небывалые вещи, и прежде она точно не поверила бы своим глазам, но не теперь. Тем не менее, Сэм не представляла, что должна была ожидать от человека, стоявшего в метре от нее. Высокий, статный, утонченный, сдержанный, строгий, опасный. Что на этот раз он приготовил для нее?

– Ты, правда, думаешь, что можешь сбежать? – спросил он спокойно, глядя ей в глаза внимательно, не отпуская. Он словно и вовсе не моргал.

– Я думала над этим, – честно призналась Сэм. Как глупо было бы попытаться скрыть то, что он и так знал. – Но это не значит, что я стану.

Она осторожно глядела на него в ответ затаив дыхание.

Хозяин улыбнулся краешком губ. Резко и самодовольно.

– Я не осужу тебя за попытку, – произнес он неожиданно, и девушка нахмурилась. – Беги, – мужчина махнул рукой, показывая на пустынную улицу.

Но Сэм не поверила. Она растерянно смотрела, ожидая подвоха.

– Что же ты? Беги, – все так же повторил Хозяин, и внезапно громко рявкнул так, что Сэм вздрогнула и пошатнулась. – Беги!

Девушка ахнула, испуганная силой его голоса, будто звуковой волны, а следом услышала за спиной рычание свирепого пса, который приглядывался и оценивал добычу. Сэм осторожно обернулась, стараясь совладать с подступающей паникой, и ощущения ее вновь не обманули. Здоровый пес породы боксер скалился на девушку, выпуская наружу неестественно длинные зубы, что будто с трудом вмещались в его и без того немаленькую пасть. Клыки были настолько длинными, что свисали на нижнюю челюсть, как у моржа, а все остальные зубы частые и острые, как если бы животное было жертвой страшного нездорового эксперимента.