Читать книгу По туннелю к Близнецу - Акулина - Страница 1

Вокруг была тихая ночь, и все давно уже спали. Только Макс пробирался сквозь непослушные ветви деревьев и заросли высокого кустарника.

Конечно, он мог бы остановиться и насладиться свежестью и тишиной, спокойно глядя вверх на усыпанное мелкими звёздами покрывало ночи и размышляя над загадками Вселенной… Но он торопился. Да так сильно, что, выбравшись из леса, почти выбежал на дорогу, к спящей у обочины машине.

Выжав педаль газа, он вылетел из лесной глубинки на главную трассу и помчался по пустой дороге так, будто пытался нагнать само время.

Вскоре вдалеке показались дома, а потом и такси у обочины, и он затормозил. От такси отделился силуэт и перебрался в его автомобиль, и Макс тут же, развернувшись, поехал обратно.

– Ну, что скажешь? – Кейт сразу принялась допрашивать, будто отсутствие информации казнило её журналистскую душу.

– Сама как думаешь?.. Такая сенсация! И, главное, мы первые! – там пока только Алекс…

– А она очень красивая?

– Ну ты и сказала! – усмехнулся Макс. – Мы сообщаем ей, что обнаружили корабль пришельцев, а она спрашивает, красива тарелочка или нет!..

– И вы уверены, что это не современные разработки? – спросила она, но выражение его лица на миг стало таким, что она почти прикусила язык.

– Не разработки. Это не земная работа, там даже не земной металл.

Макс был отличным учёным, хоть и молодым, и, прекрасно зная этот серьёзный взгляд, она не стала спорить.

– А почему Алекс не приехал?

– Ты же знаешь: вашу семейку за уши не оттащишь от сенсаций…

Фотограф действительно уговорил друга съездить за Кейт, чтобы самому в это время сделать побольше снимков – слишком уж он знал местных: стоит отвернуться или заснуть, как толпа любителей ночных прогулок обнаружит их местечко с невероятной находкой, и у сенсации будут совсем другие авторы!..

Кейт больше ничего не спрашивала: она размышляла над статьей. Нужны были яркие слова, чётко выверенные фразы, чтобы потрясти всех, всех читателей этой новостью!.. Макс тоже молчал и почти улыбался – любимая девушка была рядом, хоть и не знала об этом, впереди ожидал друг у прекрасного объекта для изучения, который, с большой долей вероятности, принесёт им всем славу, и мечтать больше было не о чем!

Он резко затормозил на том же месте, где останавливался раньше, и они исчезли в тёмном лесу, начинающемуся прямо у старой дороги. Продравшись сквозь запущенные заросли, они, наконец, обнаружили большую поляну, со всех сторон окружённую деревьями.

Поискав Алекса взглядом, Макс позвал Кейт пройти дальше. Но она его уже не слышала: склонившись и чуть ли не уткнувшись лицом в высокий колючий кустарник, она всматривалась в металлическое существо, одним своим присутствием яро преобразившее пейзаж! Она открыла рот, но не нашла, что сказать, чтобы вслух описать то, чему во время пути всё пыталась подобрать слова, – никакие фразы сейчас не могли этого выразить!.. Даже забыв про взятую с собой видеокамеру, она просто вглядывалась туда, где сгустившаяся ночная мгла внезапно разбивалась о мягко светящийся контур.

Корабль сидел ровно по центру поляны. Отблеск корпуса под лунным светом казался нереальным! Похоже было, что это лишь какой-то мираж, видение, созданное причудливым туманом ночного леса! Но это было не так – судно на самом деле было настоящим, как деревья вокруг, как камни под трапом, опущенным вниз, к земле, словно гостеприимно приглашающим войти и познакомиться…

– Обалдеть! – очнувшись, Кейт беспечно хлопнула в ладоши, не боясь нарушить этот покой.

Стылое молчание глухого места не ответило ей взаимностью, не отдав в ответ даже эха и будто поглотив сам её голос. Максу эта тишина показалась какой-то странной, неестественной, и с тревогой он вдруг понял, что не слышит ничего: ни шелеста листвы, ни звуков насекомых или ночных птиц, ни шороха… – время словно застыло здесь в одном миге! Внезапно его тревожные мысли резко прервало движение Кейт – она явно собралась подобраться поближе к кораблю.

– С ума сошла?! – схватил он её за руку.

– Что такое? – удивилась она на миг и, снова уставившись на судно горящим взглядом, сразу забыла свой же вопрос – всё новые и новые строки, пытаясь облечься в лучшую форму, метались в её голове: «Смелая девушка во время ночной прогулки нашла космический корабль!»… «Человек, впервые наладивший контакт землян с инопланетным разумом, – женщина!»… «В корабле, найденном Кейт…»…

– Не смей даже надеяться подойти ближе!

Видя, что она не реагирует, Макс снова резко дёрнул её, возвращая на землю из согревающих душу грёз.

– Надо найти Алекса. И гляди: трап теперь опущен…

– Ну и отлично! А и впрямь – где Алекс-то? Надо же фотографировать и фотографировать! Я позвоню ему…

– Нет здесь связи! Я и тебя набрать смог, только когда у дороги был!

На лице её мелькнуло сожаление – приходилось искать брата по старинке! Ещё раз бросив взгляд в сторону металлического существа, она неохотно пошла вслед за Максом, кинувшимся в лес. Вглядываясь в окружающую тьму, чуть разбавленную светом их сотовых, среди листвы и веток они пытались разглядеть мелькнувшее лицо или кепку. Но ничего похожего нигде не было… Только когда они нашли чехол от фотоаппарата и большую сумку, в горьком одиночестве лежащие под деревом, они ощутили, что ночь приобретает непредвиденно опасный оттенок…

Кейт растерянно огляделась, а Макс вдруг негромко выругался.

– Что ты?..

– Уверен, он тут! – только внутри.

Она почти усмехнулась, но усмешка замерла на её губах, когда она увидела его взгляд – Макс, кажется, ничуть не сомневался в своих словах, убеждённый, что Алекс, и так не отличавшийся особой дисциплинированностью, ради нескольких потрясных снимков мог просто забыть об осторожности!

Кейт не ответила, не желая даже думать об этом. Они, втроём, должны были лишь зафиксировать информацию на цифровые носители; никто из них не собирался приближаться к кораблю, это ведь безумие! И она знала Алекса – он не был безумным, он должен был понимать, что происходит!.. Не веря, она ещё раз оглянулась в надежде увидеть его тут же, где-нибудь неподалёку. Но его так нигде и не было, а она вдруг ощутила, как тело её медленно заполняет окружающий холод. И как назло, в голову стала лезть странная мысль, что вокруг слишком тихо, необычно тихо…

– Когда я уходил, вход точно был закрыт! – очень негромко, многозначительно произнёс Макс, кивнув в сторону холодного стального цвета, без движения сидящего на поляне.

– Почему ты поехал за мной, оставив его здесь одного? – охрипшим на миг голосом спросила она, сразу растеряв прошлую беспечность.

– Он не захотел пойти со мной! – с досадой ответил он. – Обещал, что будет осторожен, не высунется из-за деревьев и только немного поснимает!

Она молча кивнула – да, она знала, что Алекс бывает невыносимо упрям! С другой стороны, оставался шанс, что чужих внутри всё же нет. «Вдруг это он сам сумел открыть вход? Вошёл, фотографирует… забыл, что мы должны подойти…», – снова понеслись в её голове мысли, более приятные, чем этот мерзкий, постепенно заполняющий страх. «А, может, это и вовсе не инопланетный корабль?.. Какая-нибудь разработка наших, земных, военных…», – продолжала она размышлять, когда в её руках вдруг оказалась холодная связка ключей.

– Жди в машине! – Макс развернул её в сторону тропки, по которой они сюда шли. – Увидишь что-нибудь странное, сразу уезжай!

Она потеребила ключи в руках, пытаясь подобрать правильные слова для отказа и для того, чтобы попробовать вслух предположить:

– А вдруг там безопасно, вдруг можно и мне…

– Иди! – резко перебил он её. – Иначе я сам тебя унесу и запру в машине!

Он был отличного телосложения, так что ему ничто не стоило выполнить свою угрозу, и Кейт пришлось недовольно проследовать в указанном направлении.

Оглядываясь и видя, что Макс не двигается с места, продолжая следить за ней, она скрылась за густыми зарослями. Потеряв её из поля зрения, он, наконец, переключил внимание и на поляну.

Корабль, молчаливый, холодный, спокойно сидел на чужой для себя земле как неведомое в этих местах огромное существо, и, ещё раз проведя медленным взглядом по его металлической сущности, Макс понял, что ему совсем не хочется туда идти! Но, мысленно выругавшись, он осторожно двинулся вперёд, надеясь, что вскоре найдёт Алекса и сам при этом останется невредим…

Кейт же, обернувшись в очередной раз и поняв, что за ней больше не следят, поспешила обратно и спряталась за деревом как раз, когда Макс вступил на трап. В замершем лесу поскрипывание его ботинок о металлические ступени было единственным звуком, и ей это показалось жутким предисловием к триллеру. Или она только придумала этот звук?..

Нетерпеливо выждав несколько минут, она бросилась туда же – сначала на поляну под открытым небом, потом – на трап… С трепетом ожидая, что неземная дверь резко закроется и придавит именно её, как гильотина, очень медленно она переступила порог, разделяющий её мир – мир родной Земли, – с неизведанным чуждым…

Это были лишь ощущения… – открытый проход никуда не делся, и она всё ещё могла развернуться и выйти; и бежать, бежать в лес, спасаясь от нахлынувших эмоций тревоги, страха, напряжения!.. Но мысли её были очень далеки от чувств, и были сейчас главнее! – ум убеждал, что это только увлекательное приключение; что это только темнота накладывает свой необычайный отпечаток на окружающий мир; что Макс просто не заметил – трап и раньше был спущен на землю, а Алекс всего лишь увлёкся любимым делом и теперь носится по всему кораблю, стремясь сделать побольше снимков, пока не понаехали конкуренты!.. Так говорил ум, гордо и громко. Но даже его громкий и уверенный голос не мог заглушить то, что всё сильнее сгущалось в душе – она боялась.

Страх начался ещё там, на земле, у поляны, – с пустоты и тишины окружающего мира. Они медленно заполонили сердце, но она не обращала внимания, не желая позволить какой-то нелепой тревоге изменить её судьбу, и, веря в свою будущую славу, кинулась к кораблю, чтобы смело шагнуть внутрь, сдерживая биение отчаянного сердца, так боящегося приближающейся неизбежности новизны…

«Новизны будущего мира… Я создам новый мир, покажу всем, что мы не одни во Вселенной! – подумала она, с трепетом тронув пальцами чужой проём из неизвестного металла. – Сколько споров и вопросов было наслоено, сколько версий придумано!.. И все они сейчас разрешатся! Корабль кем-то прислан, он создан не на Земле. А значит, я смогу договориться… Мы будем проводить встречи, устраивать мероприятия… Я буду говорить с ними, буду брать интервью … А знаю ли я их язык?..», – вдруг испугалась она, но тут же отбросила эту мысль, решив, что разумные космические создания наверняка знают все земные языки!..

Заворожённая, она прошла внутрь. Перед ней и по бокам оказался коридор, и она осторожно двинулась в левую сторону, всматриваясь иногда в блестящие стены, отражающие её саму почти также хорошо, как зеркала. Нет, она и не верила по-настоящему, что в корабле может быть кто-то чужой. Просто хотела, чтобы сначала Макс нашёл Алекса, а потом уже и она выскочила бы из-за какого-нибудь угла и удивила бы их своей бесшабашной смелостью и отвагой!..

Тут она заметила сбоку дверь. Она схватилась за ручку, но успела остановиться и даже попыталась уговорить себя не делать ничего лишнего. Но рука в это время всё равно поступала по-своему, будто ей не принадлежала, – и дверь бесшумно отворилась.

Внутри было просторно и очень светло. Световые волны мягко спускались прямо из точек на потолке, таких маленьких, будто нарисованных… Комната казалась полностью свободной от предметов, но – лишь на первый взгляд. Привыкнув к странному, необычному освещению, Кейт вдруг поняла, что глядит прямо на мебель – пара одинаковых сидений, напоминающих диваны, была не очень приятного холодного оттенка, который практически сливался с таким же цветом стен и пола.

Медленно, осторожно проведя рукой по дивану, показавшемуся на вид слишком мягким, она ощутила странное – будто погладила высохшую шкуру морского чудища, такой он был шершавый. Ещё раз тронув его, она опять огляделась, стремясь запомнить мельчайшие детали того великого, что встретила этой ночью. Но в комнате не было больше ничего интересного, и где-то в глубине её сознания снова оживилась тревожная мысль, что всё-таки лучше было бы вернуться в коридор и найти Макса… А то и вовсе выбраться к лесу, как и было велено! И всё же… – сквозь ненасытное любопытство этой мысли пробиться не удалось!

Забыв возвратиться в первый коридор через ту же дверь, в которую сюда вошла, она прошла в другую, которая была ещё в этой комнате. А потом ещё в новую, и ещё… В помещениях стояли столы, где-то – с кнопками, с приборами неизвестного назначения, с проводами, с металлическими манекенами, похожими на людей… Блестящие, они ей так понравились, что, не удержавшись, она даже щёлкнула одного по носу и с удовольствием отметила, как по комнате разлетелось металлическое эхо…

Попав в следующий коридор, она прошлась по нему и заметила, что вверху на стенах мигают красные огоньки. И, конечно, это насторожило бы её, если бы в этот момент она уже не ощутила самый настоящий ужас, но по другому поводу – всё потому, что внезапно, резко поняла: в этом безлюдном тихом пространстве к ней неумолимо приближается какой-то шум.

Ещё не полностью очнувшись от сладких грёз, на каком-то автомате отворив ближайшую дверь, она вметнулась внутрь! Осторожно прислонившись к ней, она прислушалась, пытаясь понять: пройдёт ли опасность мимо или она как раз вляпалась, спрятавшись именно там, куда источник шума и направлялся?

Голоса – а теперь было несомненно, что это осознанная речь, – приблизились настолько, что стали слышны слова, и Кейт задрожала от ужаса, что люди действительно зайдут в это помещение.

– … и пора включить поле невидимости… – промолвил кто-то негромко, но весьма строго.

В ответ послышались тихие уверения в том, что приказ будет выполнен сразу же. Голоса и шаги отдалились, а едва живая от страха Кейт присела на пол и закрыла лицо руками. Немного успокоившись, она подняла голову, чтобы оглядеть спасительную комнату, и тут же подскочила, потому что её ждало не то, чтобы разочарование… а просто гораздо больший ужас, чем ещё пару минут назад: ведь то, чего она так боялась, здесь тоже было, и спрятаться от него она уже не могла! – в комнате находился человек, девушка. И глядела она на Кейт с таким изумлением, что та решила тут же очень быстро выметнуться обратно в коридор – вдруг блондинка решит, что это был всего лишь мираж, а сама она успеет добежать до выхода и спрятаться в лесу?..

Она схватилась за ручку, но дверь уже не открылась, и она растерянно дёрнула её ещё раз. А заинтригованная незнакомка подошла ближе.

– Не кричи! – строго, с убеждением сказала Кейт в надежде своей уверенностью привести её в замешательство и выиграть немного времени.

– Я и не собиралась… – ответила блондинка, осматривая её с явным любопытством. – А что ты тут делаешь? И кто ты, чтобы сюда заходить?

– А чем это место лучше остальных?! – буркнула Кейт, глядя ей прямо в глаза, чтобы та случайно не отвлеклась от своих глупых расспросов и не заметила, что она всё ещё пытается открыть дверь.

– Послушай, ты зря её дёргаешь! – пожав плечами, кинула незнакомка, отходя немного лениво, будто внезапно потеряв всякий интерес. – Она уже не откроется. Конечно, если я не захочу…

– Как это?

– А вот так… Подойдёшь сюда – покажу!

Кейт помедлила, но, убедившись, что с дверью справиться не получается, недоверчиво прошла в центр комнаты и, видя, что блондинка смотрит в сторону выхода, уставилась туда же. Внезапно резко щёлкнул замок, а дверь ещё и приоткрылась! От самой себя не ожидая такой прыти, Кейт тут же метнулась к ней, но та моментально захлопнулась!

– Что это такое?! – возмутилась она. – У всех двери как двери, а у вас тут бардак!

– Неужели? – усмехнулась блондинка, провалившись в белесом диване, сразу приобретшем игривый сиреневый оттенок. – А зачем ты сюда зашла, если не нравится?

– Я просто услышала голоса в коридоре и не хотела мешаться на дороге…

– Зачем ты вошла в корабль?

Кейт закусила губу.

– Ошиблась… Темно было, я хотела пройти по тропинке, а попала на трап… – соврала она и почувствовала, как лицо заливается краской стыда.

– А теперь тебе здесь не нравится? Что ж, придётся привыкнуть… Я тебе помогу.

«К чему это она?», – насторожилась та.

– На самом деле двери тут ни при чём – это я их двигаю!

Кейт сразу перестала краснеть, поняв, что тут есть обманщики похлеще. Она недоверчиво хмыкнула.

– А вот, пожалуйста, смотри! – блондинка кивнула на дверь, которая внезапно опять открылась, и теперь не чуть-чуть, а почти нараспашку! Но не успела Кейт подойти, как она снова захлопнулась.

– Зачем ты так делаешь?! Я хочу выйти! – зло буркнула она, безуспешно подёргав за ручку.

– Ты не сказала, кто ты и зачем ты здесь. Почему я должна объяснять, как я развлекаюсь и что умею? – пожала та плечами.

Казалось, она так шутит. Но взгляд её был очень напряжён, и кожа дивана, на котором она сидела, очень медленно приобретала другой цвет – не такой яркий и весёлый, жизнерадостный, каким только что был, а грязный серо-коричневый оттенок, как будто мысли её опустились в неприятную застарелую трясину.

Кейт смутилась.

– Я ведь сказала, что случайно сюда вошла. Хотела посмотреть… как у вас красиво, как развита ваша цивилизация… А сейчас мне нужно идти…

– И тебе нравится твоя планета?

– Очень. Я только на ней и готова жить! – осторожно ответила она, видя, что блондинка явно что-то решает. «А не обдумывает ли, как меня прикончить?», – опасливо подумала она и мельком оглянулась в поисках какого-нибудь предмета, способного её защитить. Но в комнате кроме дивана из мебели и вещей не было больше ничего.

Та почему-то вздохнула.

– А меня зовут Линнуэ. И мне тоже нравится твоя планета… И мне очень жаль, поверь… Но так близко ты больше никогда её не увидишь!

– Ты хочешь меня убить?.. – медленно, еле внятно, произнесла Кейт. Она даже хотела сразу добавить: «Я ведь никому не скажу…», и тут же со всей резкостью поняла, что это будет явная ложь, – она, если выберется отсюда, тут же во всех подробностях всё опишет!

Линнуэ невесело усмехнулась.

– Может, это и было бы гуманнее… Но всё уже кончено – ты просто летишь с нами.

– Зачем?!.. Ты можешь меня выпустить, и никто не заметит! Даже если я расскажу кому-то из знакомых, мне никто не поверит! У меня нет ни доказательств, ни снимков…

Она осеклась, вспомнив, что была не одна. «Что делать? – лихорадочно подумала она. – Спросить, где Алекс с Максом, и подставить их, если они до сих пор не замечены, или попросить, чтобы всех отпустили?..».

Линнуэ резко перебила её мысли:

– Ты не понимаешь, о чём говоришь и чего просишь! Ты уже летишь с нами.

– Ты не можешь этого решать, должен быть ещё кто-то… – воскликнула Кейт, но та дёрнула её за руку:

– Пойдём, я покажу!

Она открыла дверь и добавила:

– Даже не пытайся искать выход – он всё равно закрыт.

Кейт не видела, каким путём они так быстро шли – она всё время оглядывалась, пытаясь представить, куда же нужно бежать, если сейчас вырваться из цепкой руки. Но коридор позади как две капли воды был похож на тот, по которому она ходила до этого, в нём были точно такие же одинаковые двери, и как пройти к выходу, она не знала…

Линнуэ привела её в большое помещение. Здесь были и люди, и металлические манекены, которые Кейт уже видела, но теперь никто и ничто не привлекло никакого её внимания, потому что она вдруг увидела главное – одна стена оказалась огромным окном, за которым…

– Не верю! – открыв рот, она глядела, как в тёмном пространстве удаляется шар, облечённый в голубое сияние. Сияние её родной планеты…

Она лихорадочно оглянулась. Никто не смотрел на неё, экипаж продолжал следить за приборами, и только на каком-то лице она увидела на миг мелькнувшую жалость. Но не могла поверить, что это – жалость о её судьбе!..

Голова вдруг закружилась, будто от невыносимости вглядываться, как быстро мимо мелькает то, что раньше там, на Земле, она называла «звёздами»… Перед глазами резко потемнело, и она упала…

– Слабая! Долго не протянет, – пробормотал кто-то, пока внезапно оживший металлический манекен, оказавшийся обычным роботом серии R, усаживал её на сиденье.

– Я ведь сказала, что мы уже летим… – еле слышно добавила Линнуэ, с какой-то болью ловя в глазах очнувшейся ужас.

Кейт вдруг резко подскочила, отпихнув металлическую руку.

– Не верю! А где Алекс? Где Макс? Что вы с ними сделали?!.. – она кинулась на ближайшего человека. Её удары были невероятно слабы, но она не замечала…

Линнуэ переглянулась с помощником пилота. Не теряя времени, тот нажал кнопку на роботе и, вытянув из открывшегося на его торсе тайника ампулу, дотронулся до шеи Кейт. Через секунду она обмякла и вяло свалилась на металлические руки.

– В сектор C её отнеси и приставь к ней RF-7. Нет, RN-2 – он меньше разговаривает. Она хоть и спит, но когда-нибудь проснётся, а ей сейчас лучше многого не знать… – безнадежно махнула она рукой и, заметив строгий укоряющий взгляд капитана Кейла, тихо добавила. – Ты просто не знаешь, что это такое – потерять родную планету!

– Вряд ли такое твоё восприятие ситуации поможет ей быстрее прийти в себя, – ответил он нравоучительно.

– Да она слишком слабая, чтобы выжить!.. – начал коренастый Джим, но капитан строго добавил:

– Мы должны помогать даже таким!

– Лучше бы на месте оставили… Облучили бы, память стёрли… Вот времена настали – с собой забирать!.. – буркнул тот напоследок, возвращаясь к приборам. – Эй ты! Проверь, чтобы другие бед не натворили… А то мы тут благотворительностью занимаемся… – ткнул он недвижный манекен, который сразу включился в работу и покинул помещение.

– Я тоже пойду – подумаю, куда их определить, – Линнуэ, уходя, с неприязнью скользнула взглядом по Кейлу.

Помощник удивлённо посмотрел на бесстрастного капитана. Заметив немой вопрос, тот усмехнулся:

– Надо быть терпимым! Да и не забывай – она с планеты Эллида. А там все были эмоциональными.

– Это их и сгубило! – грубо хохотнул Джим, услышав слова Кейла.

Тот жёстко посмотрел на забывшегося работника, и он, тут же вспомнив дисциплину, замолчал.

– А это правда? – нерешительно добавил молодой Стим, будто стесняясь своего незнания или опасаясь продолжать разговор на столь скользкую тему.

– Правда, – немного понизив голос, ответил своему помощнику Кейл, повернувшись к экрану со звёздной картой и проложенным на ней маршрутом, мигающим мелкими жёлтыми точками. – Ллидианцы, жители Эллиды, от природы были настолько эмоциональны, что забывали об обычных рациональных вещах, и не предусмотрели, что атмосфера их планеты совсем изменилась. В конце концов она не смогла их защитить: Солнце прожгло их, когда они этого не ждали. Выжили только те, кто находился в это время в других Солнечных системах.

– И Линнуэ – тоже? – недоверчиво уточнил тот, пытаясь понять, как она может оставаться такой молодой – со времени катастрофы, которую лишь мельком упоминают в исторических учебниках, прошло уж более нескольких десятков лет.

– Нет, конечно, чудак! Но она из тех немногих, кто ещё хранит чистую кровь ллидианцев – её родители были рождены коренными жителями Эллиды.

– Об этом нельзя говорить! – вдруг услышали они резкий голос – высокий черноволосый Тукки оказался рядом так внезапно, будто только и ждал такого разговора.

– Вы не имеете права решать, кому и что тут говорить! – огрызнулся молодой человек.

– Остынь, Стим! – кинул Кейл, пронзительно всматриваясь в Тукки. – Вообще-то парень хоть горяч, но прав… – капитан здесь я. Так что, пусть я и позволил вам лететь с нами, но свои советы оставьте при себе! А то недолго и прогулку устроить по космосу. В одиночестве…

Его тон ещё можно было с натяжкой назвать ехидным или шутливым, но взгляд не оставлял сомнений в серьёзности слов. Правда, высокого брюнета это нисколько не смутило, и он лишь усмехнулся.

– Что ж, раз дело дошло до этого… Прочтите приказ генерала Низула, – он бесстрастно вытянул из внутреннего кармана электронную пластинку. – Вы обязаны не только сопроводить меня…

– Сопроводить!.. – прошипел Кейл, всматриваясь в слова, означающие, что в этот раз он выполнял не свою обычную работу, отправляясь на другую планету за природными образцами, а сопровождал этого человека, как транспорт, что никак не могло считаться повышением по службе…

– … сопроводить меня на Землю и обратно, но и выполнять все мои требования. А сейчас, имея на то особые причины и приказ руководства, я требую от вас молчания по поводу упомянутой женщины.

– Какие глупости! Это не я придумал, что она чистокровная ллидианка. Все и без меня знают, кто она, и ей самой никто не запретит говорить о её родственных связях!

– Это так. Но искусственно эту тему для разговора поднимать запрещено до получения особого разрешения от начальства. В данный момент этот вопрос курирует генерал Низул, – сухо ответил тот и, развернувшись, ушёл.

– Глупо, бессмысленно! – недоуменно повторил слова капитана Стим, возмущённо разведя руками.

– Похоже, она под особым контролем, – задумался тот, со злостью глядя в чёрную уходящую спину. – Это их дела, но лучше бы играли в свои игры на другой территории! Для чего нужно было отправлять их с нами в эту поездку – и этого типа с его подручными, и девчонку?.. Как будто нам своих забот мало! И так отчитываться придётся, что землянам на глаза попались, как мальчишки!

– Не ваша вина, что поле вышло из строя и корабль стало видно… – попробовал утешить его помощник, но Кейл махнул рукой:

– Моя! Я лично проверил перед отлётом всё, что можно было, как делаю это всегда. И всё было исправно, как и приборы невидимости. Очевидно, кто-то приложил свою дрянную руку! И я узнаю, зачем, когда вычислю его. Или её…

– К сожалению, чужаков с нами гораздо больше, чем всегда, – тихо подметил Стим.

Капитан поймал многозначительный взгляд молодого, но весьма смышлёного помощника. Да, тот был прав – людей, не состоящих в его команде, в этот раз с ними было много больше, чем обычно, и за всеми было сложно уследить…

Одной из тех, кого в этом разговоре назвали чужаком, была и Линнуэ. Но она во время этого обсуждения не занималась ничем подозрительным и просто сидела в одной из пустых комнат корабля, в кресле цвета серых мокрых туч.

Как ни странно, она любила эту мебель – как и диваны той же марки, они приобретали определённый цвет в зависимости от настроения сидящего. Простые внешне, они состояли из весьма сложной конструкции, считывающей эмоциональные импульсы с того, кто был с ней в контакте. На Авалей – планете, куда они сейчас направлялись, – такой мебели давно дали шутливое название: «Твоя радуга». И не каждому она была по вкусу – не всем нравилось, что окружающие могли увидеть, что творится у них в душе. Но в таких экспедициях, как эта, она была незаменима – её использовали, чтобы следить за членами экипажа и контролировать их настрой: все должны быть психически стабильны, чтобы не допустить случайных ошибок из-за депрессии, и структура мебели помогала это вовремя заметить.

Некоторым членам группы это совсем не нравилось, но только не Линнуэ – эмоциональную девушку это не смущало. Наоборот, когда она радовалась, мебель приобретала яркие тона – и ей было очень приятно на них смотреть, а когда грустила, то серый цвет, что начинал её окружать, будто говорил, что сам понимает её. И ей становилось даже чуть-чуть спокойнее – от того, что у неё будто бы есть поддержка.

Сейчас ей тоже было грустно. После встречи с земной девушкой она снова вспомнила, как это тяжело – потерять родную планету. Нет, самой ей никогда не приходилось этого чувствовать – это ей рассказали и показали родители. И даже им не пришлось этого испытать – это знание они получили в наследство от своих родственников, которым и досталась та страшная боль от гибели Эллиды.

Эллида была небольшой планетой на краю Солнечной системы SF-3: третьей системы из ряда SunFlame. Она находилась недалеко от первых Солнечных систем в значении SN, SunNormal – с более привычной для человека интенсивностью солнечных лучей в отличие от систем SF, которые имели по целых три Солнца. Этот солнечный огонь и сыграл главную роль в развитии жизни разумных существ на поверхности планет этих систем – она была только на Эллиде в системе SF-3. Поверхность остальных же была сухой, выжженной, непригодной для привычной жизни, а атмосфера была раскалена до такой степени, что даже подлететь к ним было проблематично – не выдерживали приборы.

С Эллидой же дело обстояло по-иному. «Откуда пришли первые ллидианцы?», – этот вопрос был актуальным ещё сотни лет назад, но современной исторической науке это до сих пор неизвестно – много нужной информации кануло в небытие за всё то время, что Эллида была населена – слишком часто менялись настроение, мода, мысли… Настолько часто, что оказалось утеряно много исторических данных, забыто много историй, и только остатки древних легенд ещё иногда всплывают в тех или иных устах. Точно известно лишь, что предки современных ллидианцев придумали, как обойти огненное пламя солнечной триады. Они сумели не только наладить защиту от солнечных лучей, но и мастерски соорудить мощные приборы – напоминающие пушки, в постоянном режиме выпускающие энергию, те создавали отдельные, защищённые от энергии Солнца пространства–коридоры. Через них корабли с Эллиды благополучно миновали разрушающее огненное пространство, отправлялись в другие Солнечные системы и возвращались обратно.

Планета была надёжно укрыта плазменным куполом, созданным на уровне стратосферы. Его контролировала целая флотилия космических кораблей и пункты командования на самой поверхности. Ничто не могло предвещать Эллиде трагичного конца, и всё же что-то пошло не так: купол дал сбой, и планета буквально сгорела за считанные минуты – никто не успел даже подумать, что такое вообще возможно.

Эта страшная история до сих пор будоражит головы, а беспокойные учёные продолжают придумывать всё новые версии случившегося – но только те, кто уж слишком хочет напомнить о самом себе всему миру, ведь о трагедии Эллиды, по крайней мере на Авалей, почему-то стало принято умалчивать, будто высшее командование отдало приказ жить дальше, не помня о прошлом, пусть и прошлом другой планеты. И всё-таки это не очень удалось – никто не мог предвидеть, что ллидианцы, которые в это время были в иных Солнечных системах, в момент гибели своего дома, своего народа почувствуют это так, как если бы там находились они сами. Сначала над отдельными ллидианцами, осмелившимися объяснить, что они ощущали, смеялись. Но когда оказалось, что их на самом деле гораздо больше, чем сотня безумцев, это приняли во внимание. Рассказы таких людей, с разных концов света, незнакомых, разных возрастов и с единственной схожестью – все они были коренными ллидианцами, оказались практически идентичными. Так они сумели доказать свою чувствительность, и их слова, наконец, приняли во внимание, – как и то, что эти люди могут ощущать так много, что за ними стоит присматривать. Времена в мире такие, что лучше иметь в виду всякую полезную – или потенциально опасную – силу…

Коренных, кровных – теперь их осталось так мало! Выжившие ллидианцы рассеялись по миру, в их семьи проникла чужая кровь. И только в редких случаях можно ещё с уверенностью сказать: «Это – истинный ллидианец!».

И вот Линнуэ. Даже её имя – это дань её истинной Родине, которой она была лишена; это название редкого растения, цветущего раз в двадцать лет под светом тех трёх Солнц, что сожгли Эллиду… И она, как камера хранения, навеки задержала в своей памяти и в своих чувствах то, что было когда-то давно и не с ней.

Она сидела в кресле цвета своей печали и грустила – о днях ушедших, о том, что видела своими ощущениями и до чего не могла дотронуться. О том, чему не могла помочь, хотя чувствовала при каждом воспоминании ту боль, что донесла ей её собственная кровь, когда-то также тёкшая в жилах тех, кто на самом деле это испытал. И теперь она боялась, что такую же боль будут терпеть земляне, которых им пришлось забрать с собой в этой злосчастной поездке!..

Сами же земляне ни о чём таком и не думали! Они просто спали – да так спокойно… Но если к Кейт приставили робота для повторного введения снотворного во время полёта, то с молодыми мужчинами поступили достаточно просто – на них совсем не стали тратить ампул и поместили в две смежные дрим-камеры. И если бы они теперь не спали, то с большим интересом рассмотрели бы это место, а точнее, свои койко-места, напоминающие ящики шкафа. Особенно, если бы знали, что именно в такой комплектации подобные камеры найти крайне сложно даже на Авалей, где те и были разработаны. Редкость такой конструкции заключалась в особой интеллектуальной системе, способной самостоятельно рассчитывать количество снотворного, которое требуется конкретному организму на заданное время. При необходимости система могла добавить и препарат, организующий некий бонус: временную дезориентацию и небольшую слабость – дрим-камеры именно с такими функциями невозможно найти в бытовом применении; выпущены они в ограниченном количестве и допустимы для использования только в среде военных.

Наличие же подобных камер на корабле облегчало процесс как доставки, так и высадки на новой для них планете бедолаг, которых угораздило не вовремя увидеть космический корабль авалейцев. Конечно, поначалу, когда дрим-камер не существовало, обходились вполне обычными способами – как и упоминал болтливый Джим, просто стирали память. Теперь же было иное время… Несколько лет назад некоторым добропорядочным капитанам, уже доказавшим свою верность правительству, поступил новый приказ – забирать любопытных землян с собой. Любопытных – означало, тех, кто по какой-то причине заметил корабль. Это было делом сложным, ведь, как ни крути, космическое судно было сделано не на коленке и вполне хорошо защищалось полем невидимости, созданным специально для временной посадки на поверхность Земли и работающим именно в её условиях. Тем не менее, периодически случались и подобные казусы, как в этот раз. А значит, капитан Кейл, который считался вполне надёжным и в числе некоторых других также получил упомянутый приказ, должен был забрать землян с собой. Впрочем, говоря Стиму, что за них придётся отчитываться, он немного лукавил – он прекрасно помнил, что за их доставку ему будут лишь благодарны… Всех деталей, для чего на Авалей нужны были земляне, он не знал, но никогда и не задавал лишних вопросов, будучи отлично вымуштрованным, с идеальной дисциплиной и без каких-либо сомнений в своём начальстве. Так что, как и было приказано, все трое людей, попавшихся в этой экспедиции на его пути, теперь спокойно спали, а двое из них ещё и проходили проверку на переносимость их организмами необычного состава препарата в дрим-камере.

До того же, как их так отключили, единственное, что удалось сделать Максу, отправившемуся искать друга, – так это найти его. К сожалению, ни одному, ни второму, это уже ничем не могло помочь. Когда брыкающегося физика запихивали в камеру, в соседнем окошке он увидел Алекса. Тот как раз засыпал, но успел объяснить, что, пока ждал их с Кейт в лесу, сам и не заходил в корабль, а просто фотографировал на вполне приличном расстоянии…

– … а от корабля протянулось странное щупальце… не металлическое, нет. Плазменное, – зевнув, но ещё борясь со сном, продолжил он. – И утянуло меня внутрь. Там меня засыпали вопросами – чего это я слежу… Что я вижу… И вообще – почему я вижу корабль… – он опять зевнул. – Почему я вижу их корабль?! Поставили его перед нашим носом и удивляются! Чудаки… Хорошо хоть, ты Кейт не привёз…

– Привёз, – хрипло ответил Макс, содрогнувшись при мысли, что и её могли заметить.

– Жаль… а то я… бы им…

Больше фотограф не произнёс ни слова, и физик вскоре тоже заснул обычным человеческим сном.

Проспали они много часов и не проснулись, даже когда судно вошло в атмосферу планеты Авалей. Плавно опустившись на военном космодроме, корабль замер. На землю откинулся металлический трап.

– Грузите! – равнодушно махнул рукой Кейл, скучным взглядом скользнув по выползающим наружу крытым носилкам – внутри, упакованная полосами тёмного материала, лежала спящая Кейт. За ними двигались следующие.

– С сопровождающими отправить? – уточнил Стим, делая пометки на электронном табло в своей руке.

– Не надо! Роботы справятся, – отвернулся тот.

– Генералу не понравится…

– Не имеет значения. Скажем, что при посадке с кораблём возникли незапланированные неполадки и весь экипаж нужен был на месте.

– Но…

– Ступай! – раздражённо махнул рукой Кейл. – Мне и так ещё самому всё это объяснять придётся, так что отправь их с роботами. Выговором больше, выговором меньше – какая разница!

– Будет сделано! – помощник восторженно посмотрел на капитана.

Из корабля вышла Линнуэ. Её ожидал особый транспорт с личным водителем – она собиралась сама доставить земную женщину в пункт назначения. Носилки влетели внутрь, и спустя мгновение транспорт набрал скорость, чтобы ринуться по воздуху вперёд, всего в метре от поверхности земли.