Читать книгу Хроники Беовульфов - Ал Коруд - Страница 1

Глава 1 Ночь волкодлака

– Воу-у-у-у-у-у!

Ночь, ночь, ночь! Бег, бег, бег! Вместе, вместе, вместе! Бег, ночь, вместе, свобода, блаженство! Какое счастье ощущать, как под твои лохматые лапы с легкостью ложится хрустящий, пахнущий морозной свежестью снежок, по сторонам мелькают тени мохнатых елей, позади слышится учащенное дыхание собратьев. Это поистине невероятное наслаждение – нестись куда-то вперед, отталкивая мощными лапами от наледи могучее тело, ощущая вблизи себя верных товарищей из клана. Таких же сильных, смелых, жаждущих свежей крови и готовых ради неё на все.

Моё сознание как будто раздвоилось, я еще помню, что человек, но и одновременно страшный в собственному могуществе диковинный зверь. Даже не знаю, как это описать, такое и во сне вам никогда не привидится. Я все-таки умер и в процессе реинкарнации попал в тело животного? Но где вы могли видеть такого огромного волка вживую? Нет, к черту бесполезные рассуждения, не надо в данную минуту быть человеком, следует полностью отдаться необычным по ощущению животным инстинктам. Это же невероятно здорово!

Здорово наблюдать окружающий мир в некоем серебристом ореоле. Зрение стало абсолютно иным. Я как будто разглядываю окружающий мир через широкоугольный объектив, захватывая не только картинку спереди, но и с боков. Нет больше излишне глубоких теней, все просматривается чётко, даже сейчас ночью.

К прекрасному ночному зрению прибавилось невероятно расширившиеся обоняние. Я чую каждого из нас – волкодлаков по отдельности, весь мир состоит из огромного множества запахов, их тонких оттенков и вдобавок полон всевозможных звуков, многие из которых я в человеческом обличии никогда не слышал. Это предельно обостренное восприятие действительности приносит мне невероятное наслаждение, придает безмерности полноты жития. Как же вы, обычные людишки все-таки слепы и беспомощны, нелепые прямоходящие обезьяны! Меня аж передергивает от брезгливости. Правда, именно в волчьей шкуре это делать весьма неудобно.

Бег, бег, бег! Ночь, ночь, ночь! Мы знаем куда и зачем бежим, и почему эта гонка происходит именно этой ночью. Этой ночью, волшебной ночью! Упоение собственной мощью, здоровьем, молодостью. Это всецело превращает нас в невероятно сильных и целеустремленных существ. Вряд ли кто из жителей леса встанет сейчас у нас на пути. Дурных нема! Я отчетливо ощущаю безумство страха, охватившего в момент беднягу зайца, и метнувшегося стремглав в чащобу. Испуганную донельзя лисицу, затаившуюся в чащобе по ту сторону заснеженного оврага. Лес переполнен осторожными звуками и смертным ужасом, отчаянной паникой перед нами – Волкодлаками Готтонского клана!

Последняя преграда – незамерзший до конца ручей. Пахнет талым снегом и бегущей водой. У воды на самом деле очень много запахов: стоячая, болотная, речная, озерная, морская. Вся она отдается в нашей безупречной обонятельной системе совершенно по-разному, людям этого никогда не понять. Не ощутить сладость только что пробившегося из глубин земли родника. Как не понять и удовольствие от стремительного бега по ночному лесу.

Хотя, наверное, это все-таки могут ощущать бегуны марафонцы. Они-то точно проходят такие дистанции не из-за принуждения или прихоти, это их обычное животное состояние. Они намного ближе к природе, чем другие люди. Прыжок! Лапы мягко приземляются на другом берегу и несут меня дальше. Дьявольски отрадно ощущать себя таким сильным и ловким! Все члены клана выполнили этот запредельный прыжок через промоину совершенно непринужденно. И снова запальчивый бег, теперь только вверх по склону. Уже совсем близко!

Деревья резко раздвинулись в стороны, открывая лысое навершие каменистого холма. Они всем кланом добежали до вершины и остановились, образовав ровный круг. Меня услужливо пропустили в его середину. Все нетерпеливо ожидают, когда Это начнет Первый. То есть я! Поднимаю голову вверх. Она светит, она зовет, она ждет! Невероятно красивая, сверкающая серебром, волшебная тарелка, висящая на небе. Глубоко в душе я понимаю, что это всего лишь планета, отражающая солнечный свет. Но сейчас все по-другому, сейчас она наша богиня, и мы споем ей сегодня великую Песнь!

Это невозможно описать. Люди не достигают подобного пика наслаждений и никогда не смогут его достичь. Они слишком примитивны в собственных заблуждениях и не умеют развивать глубинные ощущения. Цари природы…ха, никчемные обезьяны, по прихоти эволюции, попавшие на самый верх! Моя лобастая голова запрокинута к черному небу и из глубины могущественного тела рождается звук, протяжный, волчий, растянутый, тут же окутывающий окружающий нас лес со всех сторон. Ко мне незамедлительно присоединяются собратья. И все мы дружно с восторгом поем старинную песню, пришедшую к нам из такой неимоверной глуби веков, что об этом даже страшно подумать. Она бессчётное количество раз повторяется в период полнолуния. Времени волшебства и колдовства, злобных чар и благородных поступков.

Как вам описать этот священный обряд, примитивным жалким людишкам? То, что в этот момент вырывается из самой глубины нашей души, с ревом вылетает из луженой глотки. Ты буквально перестаешь замечать все вокруг, отдаваясь полностью до кончика дрожащего хвоста древнему гимну Волкодлаков. Внимая Её, даря Ей собственное естество, все до конца, без остатка. Это состояние…оно больше всего напоминает оргазм. Нет, не так. Предчувствие оргазма!

Когда женщина под тобой уже не чует саму себя, она каждой клеткой своего тела отдалась твоей неуёмной сексуальной воле и может только стонать, и извиваться, хватая руками твои плечи, царапая спину, сжимая пальцами ягодицы, закидывает ноги все выше и выше, поднимая в истязающем тело безумии свой таз навстречу твоему неудержимому напору. Когда тебя самого почти накрыла с головой волна невероятного блаженства, и остались последние секунды фрикций мужского поршня. Эти божественные моменты… Когда сперма уже в пути, тело безудержно напряглось и натянуто как струна. Да, именно – струна! Точнее не описать!

Струны, они ведь обычно дрожат в безумном напряжении, они звенят у тебя в голове, напрягают твой пресс, начинают играть ласковой бабочкой в паху, проталкивают накопившееся семя вперед по стволу, готовясь взорваться им в следующую секунду, принося одновременно удовольствие и успокоение, боль и наслаждение, взрыв эмоций и экстаз с нотками усталости. Это как делать последние шаги на так тяжко штурмуемую тобой вершину, готовясь повалиться прямо там, на каменном пике, чтобы сквозь утомление и надрыв обозреть этот мир с покоренной тобой высоты.

Так и есть! Именно предвкушение оргастического сладострастия, наивысшего наслаждения, данного живым существам, дает нам настоящее блаженство. Когда ты ощущаешь безудержное напряжение всего своего взлохмаченного бегом волчьего тела. От кончика, жадно вдыхающего свежий воздух носа до последнего волоска, вставшего в напряжении колом хвоста. Тело, как некая натянутая до наивысшей точки струна, яростно вибрирует, пока из множества волчьих глоток вырывается долгий протяжный вой. Священная молитва нашего рода, пришедшая к нам из похороненных в глуби времени веков Древних.

Всё, мы выбросили все накопившееся за эти недели напряжение, еще какое-то время смотрим на Неё, затем оглядываемся друг на друга. Ритуал пройден, наши хвосты скачут от полученного удовлетворения взад-вперед, как маятники, лапы нетерпеливо топчутся на месте, морды собратьев вопрошающе обращены ко мне.

Как же мне хочется сейчас крови, свежей, еще пахнущей жизнью жидкости, текущей по телу. Крови! Мой возглас подхватывают остальные, мы уже знаем, куда и зачем стремимся, и дружной ватагой ломимся в сторону чащобы. Сейчас я несусь первым, заслуженное право Мастера Мечей. Право первого броска и первой крови. Никто пока не осмелится оспорить это право у меня. Я лучший, я самый смелый, самый быстрый! Да будет так до скончания веков!

Младшие отлично выполнили назначенное им задание, надо будет похвалить их и молодого вожака. Справедливость во всем – наш самый важный закон. Загон идет, жертва приближается, еще совсем не соображающая, что её ждет впереди. Но на то она и жертва. Сильные упругие лапы несут меня на пригорок к узкой тропе, туда, где все и произойдет. Я уже отчетливо слышу стук копыт, сбившееся дыхание загонщиков, липкий страх назначенной ими жертвы. Страх питает меня, делает сильнее, я буквально живу чужим ужасом. Хочешь победить врага – никогда не бойся! Пусть он дрожит от ужаса!

Мелькнула пятнистая спина, прыжок, зубы намертво впиваются в трепещущую шею, олень не выдерживает удара и надрывно валится на промерзшую землю, только слегка припорошенную белеющим свежим снежком. Я с неизмеримым наслаждением ощущаю последние шевеления жертвы, её короткую агонию, эта смерть только придает мне сил. Ну и как награда за труды – свежайшая, свежее не бывает кровь! Кровь еще живого и теплого существа – наилучшее лакомство на свете! Это даже круче добротного куска мяса. Ах, как хорошо, как великолепно!

Поднимаю окровавленную морду и озираю сородичей, они утробно рычат в предвкушении знатного пиршества. Они уважают меня, они гордятся мной! Сегодня мы снова с добычей, наш клан жив и силен. Поднимаю голову кверху и издаю протяжный громкий вой. Это уже клич победы, наслаждения жизнью, её бушующей внутри меня полнокровности. Жалкие человечишки не знают этого природного торжества плоти над бренностью бессмысленного бытия. Они изначально загублены собственной природой, своей мягкотелостью и всегда будут для нас всего лишь кормовой базой. Так, упиваясь собственной значимостью, совершаю большой прыжок вперед, на высокую скальную площадку, освобождая место для других. Пора начинать пиршество!

Глава 2 Гость издалека

Над низкими скалами, вплотную подошедшими к горной дороге, проносилась стылая позёмка, обдавая леденящим дыханием всех, кто попадался ей навстречу. Из царапающих скалистые вершины туч то и дело сыпались горсти колючего снега. Время от времени они проносились мимо и приоткрывали горный пейзаж для призрачного света неполной луны. Тогда фантасмагоричная картина снежной круговерти выглядела еще более яркой и контрастной.

Обычно говорят, что в такую погоду хороший хозяин и собаку на улицу не выгонит. Но поставим вопрос несколько иначе – каким же это надо быть нелюдем, чтобы так жестоко издеваться над бедной псиной? Все живое в эту морозную стужу попряталось в убежища. Где не так пронизывает ледяной ветер, где еще хоть как-то можно сохранить остатки тепла и душевного спокойствия. Хотя церковники отвергают наличие души у животных, но зато люди наделяют этим свойством их обратно. Для того они и люди – первые после Богов.

В такую непогоду хорошо сидеть перед раскаленным камином и неторопливо попивать горячий душистый грог, предаваясь теплым размышлениям и вспоминая солнечные деньки лета. Или пребывать в развеселой компании, пить, есть, распевать песни и раскуривать трубки с чудесным тропическим табаком.

Но горе в такую ледяную стужу одинокому путнику! Дороги в горном лесу может запросто завалить обвалом или снежной лавиной. Ты можешь замерзнуть прямо в пути, упав в изнеможении на снег, и твои обглоданные косточки найдут только весной. Что же такое необычайно важное должно толкать человека в снежную бурю, на срочное по времени путешествие? Экипаж рейсового дилижанса остановился на маленькой площади перед таверной. Возница облегченно перевёл дух, сошел на тротуар, яростно махая руками и ногами, чтобы согреться, и затем осмотрелся.

Напротив заведения в ночи застыла невысокая латинская церквушка, а посередине свободного пространства площади стоял заледенелый питьевой фонтан. Небольшой провинциальный городок почти полностью погрузился в ночную тьму, и только редкие огоньки прорезывали вязкий стылый мрак. Горели дежурные фонари и перед этим скромным приютом. Так уж было заведено в горной провинции Савойя – быть всегда готовым приветить путника в любую погоду.

Бедные лошади начали дрожать от холода, над ними поднимался легкий парок, взбираясь на последний, самый жуткий перевал, животные здорово взопрели. Кучер, завернутый в теплую накидку по самые глаза, мечтал сейчас только о горячем ужине и теплой постели, но ждал, когда странный и весьма важный пассажир, наконец, покинет его экипаж. Сколько же он заплатил бедняге, чтобы тот решился ехать сюда в такую погоду?

Высокий осанистый человек невольно передернул плечами, даже под теплую одежду смог проникнуть злобный холод, несущийся с окружающих долину горных вершин. В лицо сыпануло колючим снежком, мороз норовил намертво прихватить руки в лайковых перчатках, одетых явно не по погоде. Это было время триумфа зимы, преходящего её торжества над человеческим желанием тепла и близости. В этих глухих местах зимняя пора разделяла людей между собой похлеще суровой жандармерии.

Человек толкнул тяжелую входную дверь и через небольшой тамбур попал в большое и до блаженства теплое помещение. Вкусно пахнуло съестным, чем-то кислым и забродившим, но все напрочь перебивал прогорклый запах масляных светильников, все еще варварски применяемых в этих местах. Гость на минуту остановился, чтобы прийти в себя и немного оглядеться. Шляпа с длинными полями затеняла его глаза, но совершенно не мешала человеку видеть все вокруг.

Раскрасневшееся лицо, длинные по последней моде бакенбарды, поблескивающие тонким инеем седины, большой мясистый нос, сразу привлекающий к себе внимание. Вернее, отвлекающий от слишком уж цепких колючих глаз, молниеносно оценивших общую обстановку в таверне. Вряд ли это заведение можно было назвать заурядным! Местом, где стоит отдохнуть телом и душой одинокому путнику, или даже целой развеселой компании. Больно уж чересчур много странностей бросалось в глаза опытного странника.

Помещение было по-старинному вычурным: изящные арки вдоль стен; круглые колонны ромейского стиля, подпирающие куполообразные потолки; отделка диким камнем, без малейшего намека на современное изящество. В этом же стиле выполнена нарочито грубоватая по выделке деревянная мебель; стойка бара из настоящего альпийского дуба; лампы, свисающие сверху на тележных колесах. Они освещали весьма просторную общую залу зонально, то есть оставляя достаточно места полутеням и совсем уж темным закуткам, скрытым в полумраке.

На первый взгляд, за столами восседали несколько вполне заурядных для подобной местности компаний. Только острый глаз и наработанное чутье могли сразу же определить среди посетителей таверны ряд весьма странных личностей. Мимолетно брошенные будто невзначай, но чересчур уж сметливые для обычной деревенщины взгляды. Мнимое равнодушие, так нехарактерное для провинциальных местечек. И вишенкой на торте несколько довольно неуклюжих, на взгляд вошедшего человека, сигнальных знаков, поданных стоящими около входа персонажами бармену.

Да, здесь этот неизвестный господин явно считался нежеланным гостем. Но вошедшему в таверну человеку было сейчас не до провинциальных условностей. Больно уж серьезное дело погнало его сюда в такую ужасающую непогоду. Честно признаться, он не был до конца уверен, удастся ли ему выйти обратно на улицу живым и невредимым. Уж кому как не магистру Келенского университета не почувствовать в пропитанной ароматами еды и кислого вина атмосфере чужеродные запахи. Запахи неотвратимой и до ужаса мгновенной смерти.

– Я от сэра Арчибальда, меня должны ждать.

Человеку показалось, что бармен чуточку вздрогнул, услышав названное имя. Но лысоватый крепыш тут же заново состроил флегматичным выражение своего лица и живо подмигнул двум сидящим за стойкой людям.

– Вас проводят, сир.

Молодой вертлявый юноша показал кивком головы направление к лестнице со старыми, напрочь вытоптанными ступеньками.

«Этому заведению явно очень много лет», – подумал посланец.

Он ошибочно принял показную старину за стиль, а это была явь. Кто же тут так привержен давнишним традициям? Второй добровольный помощник, мрачноватый чернявый громила остался стоять внизу, будто бы для того, чтобы не дать сбежать чужаку. Хотя здесь все возможно. Эти люди, хм, честно говоря, не совсем даже люди никогда не строили иллюзий насчет окружающего их мира. То, что было позволено обычному крестьянину, простодушно молящемуся в церкви о спасении души, не подходило истинным владетелям, заправляющим видимым и невидимым светом уже многие тысячи лет.

– Прошу, – юноша приоткрыл тяжелую портьеру и перед посланцем предстала хорошо освещенная красная комната. Ярко-красные, обитые гардинами стены, мебель из красного же дерева, красно-черные флаги во флагштоках, багровеющие от полыхающего огня яркие светильники. – Гонец от сэра Арчибальда!

Здесь реакция людей на незваного гостя оказалась несколько иной. Небольшая компания, играющая за круглым столиком в карты; два человека сидящие в сторонке с вычурно исполненными шахматами; усач, набивающий табаком длинную кипарисовую трубку; восседающий в углу мрачный, но необычайно красивый, с редкой для этих мест платиновыми шевелюрой юноша с горделивою осанкой.

Все они, казалось, обратили на вечернего гостя предельно малое внимание. Как будто в такую непогоду к ним то и дело заглядывают странные путники издалека. Юноша? Нет, этому человеку уже много лет. Показная молодость – это оптический обман, иллюзия. Гость отточенным движением снял шляпу и сделал почти незаметный взмах рукой.

– Герр посланец Арчибальда, или как вас там на самом деле! Не стоит применять в наших краях такую примитивную магию!

– Простите великодушно, Херсир, я попросту хотел снять с головы легкий морок. Он мешает мне видеть.

– Ну что ж! Ваши глаза сильно уступают нашим, простим вам это мелкое прегрешение.

Обстановка в комнате, на первый взгляд, несколько разрядилась. Но гость ни разу не сомневался, что подчеркнуто расслабленно восседающие в этой комнате люди дадут огромную фору иному предельно собранному в кулак бойцу. Только едва заметные шевеления их тренированных тел выдавали их общее напряжение. Ну что ж, пришла пора ему представиться.

– Херсир, я из Кёлена, освященный легат Консорциума, магистр Оттон Карлманн.

– И что же привело вас в нашу тихую гавань, Оттон?

Мрачный моложавый человек продолжал рассматривать гостя своими необычными, подернутыми густой синевой глазами. У заурядного обывателя от подобного взгляда давно бы душа ушла в пятки. Но магистр был человеком опытным и посвященным. Эта миссия была для него далеко не первой, хотя и самой таинственной. Но что-то всегда случается в первый раз!

– Консорциум прислал меня в вашу тихую обитель по очень важному делу. У нас есть неоспоримые доказательства, что в Лигурии появились неизвестные нашему сообществу чужаки оборотни, и они с неимоверной жестокостью убивают человеческих детей.

В красной комнате стало так тихо, что треск горящих дров в камине зазвучал подобно раскатам грома. По стенам как будто пробежала волна некоего багрового отсвета, в общем цветовом тоне помещения ярким сполохом проявился алый оттенок, отбрасывающий рефлексы на одежду, щеки и волосы.

Магистр философии знал о том, что если бы не заранее предпринятые им предосторожности, то его глаза сейчас напрочь выгорели. Животный, вбитый в сущность человека первобытный страх всегда бежит впереди эмоций. Алый оттенок на стенах и есть это самое видимое глазу воплощение страха, выплеснутого подсознанием этих существ в наружный мир. Надо отдать должное хозяевам, ни словом, ни движением они больше не выразили то безмерное удивление, что должно было последовать после ужасающей вести. Мрачное лицо человека в черном озарила широкая улыбка, показав на удивление крепкие белые зубы. Магистр чуть заметно вздрогнул, он-то отлично знал секрет их сохранности. Свежая кровь, много свежей крови – вот залог здоровья этих существ.

– Узнаю школу Кёленского сборища магов и чародеев. Для человека вы, однако, неплохо держитесь.

– Мы только ученые, – кисло заметил в ответ Карлманн.

– Хотите, называйте себя так. Присаживайтесь поближе к камину, вы, наверное, здорово устали с дороги. Примите наши дары, чуть позже мы перейдем к делу.

Повинуясь едва заметным изменениям мимики Херсира Вальда – главы клана, комната пришла в движение. Магистру помогли снять верхнюю одежду, затем усадили в удобное кресло прямо перед полыхающим огнем камином. Странно, но при входе в комнату он не заметил этого кресла. Вскоре в его руке оказался большой хрустальный бокал с подогретым вином. Оно чуть отдавало кислинкой, пряными травами и каким-то неуловимым экзотическим оттенком. Кресло же в придачу ко всем другим достоинствам имело маленький откидной столик, на котором вскоре сами собой появились незамысловатые закуски. Копченое мясо, кружок острого овечьего сыра, свежие лепешки и гроздья красного винограда. Он-то здесь откуда в такую стылую пору? Сделав хороший глоток, гость оценил качество вина и внимательно оглядел на просвет бокал, заметив еле видимую на стекле печать. Обычно подобный хрусталь можно видеть только при дворах самых знатных особ Континента.

Для обладающего острым умом человека все эти детали могли сказать об очень многом. Ну, другого Консорциум сюда бы и не послал. Мало того что миссия была предельно опасной, так еще и требовала огромного багажа знаний. Даже магистр, имеющий в своем университете репутацию знатока, был внутренне готов в любую минуту оказаться перед неизведанным. Собственно, именно из-за этого он и согласился участвовать в миссии. Жажда знаний всегда сильнее страха перед непознанным. Или, как говорят люди верующие – «Искра Божия отворяет врата мира!».

Хозяева заведения собрались в углу комнаты, где стояли две восточного вида софы и несколько глубоких кресел. Их разговоры звучали приглушенно, как будто проходя сквозь слой ваты. Карлманн, допивая второй бокал, усмехнулся про себя. Магическая защита алой комнаты неукоснительно соблюдала регламент безопасности. Человек также был полностью уверен в том, что не состоящие в совете Вальда-клана существа не смогут проникнуть сюда. Вход в комнату едва заметно мерцал. Запретные врата – не только древнейшая система первобытной магии, но и одна из самых эффективных. Все простое – надежно.

Закончив с легкой трапезой и отогревшись, магистр на минуту задумался. Предстоящий разговор будет очень непростым и ему стоило вспомнить кое-что из той науки, которой он посвятил собственную жизнь. Ради неё он, собственно, и согласился на авантюрную, по сути, поездку. Древние из Консорциума не те люди, вернее, существа, которым можно отказать.

Но и награда будет соответственной. Его, наконец, допустят к святая святых – к внутренним архивам этой неимоверно древней организации. Некоторые рукописи написаны на языках, абсолютно непонятных современным людям, и до сих пор не имеют внятного перевода. Что, интересно, они такого скрывают? Зуд настоящего исследователя не давал покоя ни мозгам, ни рукам магистра. Казалось, что до исполнения самого его истового желания оставалась только два шага.

Что такое? Не успел гость подняться с места, как комната снова чудесным образом преобразилась. Нынче посередине её встал овальный стол, около него появился ряд стульев весьма изящного покроя. Никакой показной деревенской грубоватости и стародревней брутальности. Карлманн мог поклясться, что такая мебель была бы вполне уместна и в каком-нибудь помпезном дворце одного из знаменитых саксонских замков.

– Я Ульвальд Гаути, глава вендельского клана, – негромко представился мрачноватый хозяин комнаты. Его моложавое лицо сейчас резко контрастировало с глубоко запавшими глазами пожившего на свете существа. Легкие складки на лице несколько обострились, выдавая отчасти его настоящий возраст.

– Мои полномочия, Херсир, – магистр положил на стол старинную серебряную гривну и пододвинул её дальше. Члены ареопага Вальда по очереди ознакомились со своеобразной «верительной грамотой» и передали её Гаути. От Карлманна не утаилось то обстоятельство, что все они держали серебро в тонких кожаных перчатках. Значит, это правда, что оборотни не очень любят сей благородный металл?

– В первый раз вижу такое доверие к …человеку, – Ульвальд саркастически усмехнулся и подал еле заметный знак. В комнате стало чуть темнее, как будто приглушили свет, едва видимый багровый оттенок от стен исчез полностью.

– «Охранный механизм выключен. Можно приступать к прямым переговорам» – поднял острый подбородок магистр, он совсем не обиделся на колкое замечание Гаути. – «Херсир, как и все долгоживущие, циничен, расчетлив и холоден. Хотя каким бы стал сам я, живи несколько столетий? Даже сейчас, прибавив к отмеренному судьбой сроку несколько десятилетий, ощущаю временами безмерную усталость от существования. Люди умирают, потому что попросту устают жить. Боже, как банально!»

– Хотелось бы услышать от уважаемого магистра подробности сего шокирующего известия. Мы находимся неподалеку, но ничего ни от кого не слышали. Как так могло получиться?

Вопрос задал усач с пшеничного цвета волосами, так и не расставшийся с трубкой. Денница главы клана Кенрад. Это все, что было известно Карлманну.

– Сие обстоятельство больше всего и встревожило Консорциум. Мы сами узнали об этих смертях случайно, и тут же провели скорое расследование. К сожалению, в тех местах наши возможности несколько ограничены.

– Святоши мешают? – расплылся в ехидной улыбке самый молодой участник совещания. Моложавый венделец с платиновыми волосами и заострённым, по-настоящему южным профилем лица. Сеульв Гудбранд – мастер меча, отметил про себя магистр. Один из немногих Гаутиян, прижившихся в вендельском клане.

– Не только. Скорее политические коллизии. Но информация полностью подтвердилась – в горных деревушках северной Лигурии исчезают подростки, – Карлманн буквально физически почувствовал тут же возникшее в помещении напряжение. – «Ого, не такие уж они холодные, порождения мрачных вендельских лесов!» – Обоего пола, в подавляющем большинстве выходцы из бедных семей.

– Это как раз понятно, – произнес Сеульв, – они пасут скот, ходят за хворостом. Дети бедняков рано становятся самостоятельными. Их тела нашли?

– Нет, – покачал головой магистр, – только их внутренности.

– Внутренности? – удивление Сеульва было неподдельным. Его практически прозрачные глаза озарились из глуби неким отблеском, а губы сложились в кривое подобие ухмылки.

– Да, местный охотник случайно наткнулся на останки двух подростков. Их кишки были развешаны на кустах особым способом.

По комнате как будто пронесся некий вздох. Карлманн был, честно сказать, удивлен такой непосредственной реакцией членов клана. Хотя что он знал дословно об этих существах? Книги и рукописи в данном случае плохие помощники. Ведь кто писал их?

– Наши так не делают, – задумчиво произнес Ульвальд. Если он взялся вести разговор дальше сам, то значит, ситуация была слишком серьезной. Карлманн тут же напрягся, это именно та реакция, которую он и ожидал. Задеть их глубоко запрятанные внутри мрачных душ чувства, возбудить искреннее любопытство, заставить, в конце концов, действовать.

– Именно поэтому Консорциум заинтересовался этими странными убийствами. Пришествие неизвестного игрока на наши поля явление сенсационное. Были срочно вызваны архивариусы, подняты архивы, – магистр добился самого главного, чрезвычайного внимания к своим словам, которые сейчас не изливались из него бурным потоком, а падали тяжело, как капли долгожданного дождя на сухую почву. – В одной из рукописей, некогда принадлежащей Волошским владетелям нашлись упоминания о странных обрядах, совершаемых на востоке земель, чьими владетелями были хуннские каганы.

– Чужаки!

Карлманн чуть не потерял сознание, даже его многолетняя выучка и феноменальная природная выдержка не помогла ему в этот момент. Если бы не невидимая помощь кого-то из сидящих в комнате, то его самого вывернуло и надолго отправило в нокаут. Он даже не заметил, как в его руках оказался серебряный кубок с вином. Резкий, слишком терпкий вкус быстро привел его в себя.

– Выпейте еще, – голубые глаза одного из «шахматистов», внимательно наблюдали за ним. – Старое Родосское, сейчас такого не найти. Отлично, знаете, прочищает мозги!

– Благодарствую, и в самом деле, стало легче.

– Вы неплохо держитесь, магистр, – приподнял свой кубок Сеульв. – Простите нас великодушно за такую болезненную реакцию. Мы редко напрямую общаемся с людьми.

– Я понимаю. Узнать от постороннего, да еще и человека, что совсем неподалеку появился неизвестный и скорей всего враждебный клан, до сих пор не соблюдающий Соглашение…

– Согласен, новость не из приятных, – Ульвальд стал еще мрачнее. – Что конкретно хочет от нас Консорциум?

– Провести полноценное расследование, потом по обстоятельствам.

Растекшееся по комнате тягучее молчание прервал Сеульв.

– Почему мы?

– Вы ближе всех…и всех сильней.

– Это…?

– Констатация факта, – заметив немой вопрос в глазах молодца с платиновыми волосами, магистр поспешил добавить. – Клан Лангедока недавно понес неожиданные потери. Краинцы с некоторых пор не имеют опытных охотников, в клане Нейстрии не знают специфики современной Лигурии.

– Это верно, специфика там особенная, – криво усмехнулся Сеульв, тут же решив уточнить детали. – Что случилось с братьями из Лангедока?

– Горный обвал, нелепая случайность. Погиб весь ареопаг, в их вальде сейчас …скажем так нестабильность.

– Понятно, – Ульвальд осмотрел товарищей, – у кого есть какие мысли? Говорите при госте, он уже завяз в этом деле по щиколотку.

После этаких поистине зловещих слов по спине Карлманна прошла волна озноба. Он, конечно, догадывался об отнюдь непростом характере своей миссии, но все равно сейчас ему стало ужасно неуютно. Магистр поспешил сделать два глотка из кубка, очень было необычно ощущать на губах вместо гладкости стекла металлические зазубрины чаши. Странно, но почему ему подали вино именно в серебре? Знак уважения? Вполне возможно. Они далеко не дураки, понимают, что Консорциум абы кого не пришлет и достаточно умны, чтобы не плодить к себе неприязнь. Огромный опыт многовекового выживания клана.

– Главный вопрос – кто они и сколько их? Убийство детей – это явная демонстрация своих намерений и силы.

– Можете пояснить ваше утверждение? – усач удивленно обернулся к магистру, явно не ожидавший, что тот примет живое участие в обсуждении.

– «Давно не был в обществе, забыл о правилах дискуссии. Длань Денницы тяжела» – автоматически отметил в памяти Карлманн. – Это довольно просто, – он ощерился, – послание предназначено для вас, а не для людей. Именно убийство детей, то есть потомства обозначает тот факт, что пришлый клан здесь надолго и всерьез. Так в древние времена было принято метить территорию.

– Древние?

– Этот факт еще раз показывает, что работали пришлые, очень издалека.

– Я никогда не слышал о развешивании кишок на деревьях, – наклонился вперед участник с густой каштановой шевелюрой, напоминающей гриву льва. – Где именно это практикуют?

– Я слышал о подобном, когда бывал в Карпатах. В этих горах помнят многие древние традиции. Их долины приняли в себя множество осколков различных народов.

Магистр метнул взгляд в сторону выглядевшего самым старым члена клана и быстрым говором уточнил:

– Мы связывались с волошскими кланами, это подлинно не их рук…лап дело.

– Значит, эти варвары пришли откуда-то еще восточней, – Кенрад затянулся из трубки, по комнате пронесся еле ощутимый аромат заморского табака. – Братья, вы забываете о нынешней политической обстановке. Туркоманы здорово ослабели после войны с эллинами, саксонская же империя, наоборот, сейчас на подъеме. Они разгромили мазовшан, затем королевство пруссов. Царю Русии поэтому также пришлось проявить активность, прекратить бессмысленную бойню с парсами и занять земли древних Червоных княжеств. Как вы знаете, русы не терпят на своей территории ни нас, ни иных ипостасей древних. Их правители потомки бродяг викингов, тысячу лет назад, изгнавших нас с Севера. Вот и сейчас кто-то бежал оттуда и пришел в латинские земли непрошеным гостем.

– Согласен, – коротко бросил каштанововолосый.

– «Аарон Авеста, их стратег и наблюдатель» – припомнил гравюру магистр.

– Почему тогда они не обратились к собратьям, чтобы решить вопрос по-хорошему?

– Значит, у них нет такой традиции. Это дикари, они слишком давно жили отдельно от остальных.

– Правильно, от кого пришельцы в дремучих древлянских болотах наберутся хороших манер?

– Думаешь они оттуда? – встрепенулся Сеульв. В его доселе прозрачных глазах метались настоящие молнии, признак глубокого размышления.

– Больше нигде в знакомом нам мире не слышали о подобном варварском способе.

Карлманн пристально смотрел на усача и чуть позже осмелился спросить.

– Денница, о таком племени писали в чрезвычайно древних хрониках. Древляне давно порабощены русами. Откуда?

– Перед вами как раз сидит самый настоящий Рус, потомок варяжского клана, – усмехнулся усач. При этом глаза его совершенно не улыбались.

– Бог мой!

– Не упоминайте при нас вашего бога! – неожиданно резко остановил магистра Авеста – Лучше подумаем, как выполнить поручение Консорциума и обезопасить себя. Чужаки уже чрезвычайно близко!

Несмотря на ожидания магистра, за столом не воцарилось задумчивое молчание, наоборот, наступило несколько сутолочное оживление. Это служки принесли еду и вино. Вендельцы тут же принялись выпивать и закусывать, обмениваясь мнениями о вкусе позднего ужина и ближайшими видами на погоду. Казалось, что призрачная угроза – это последнее из того, что они хотят нынче обсудить.

– «Эти существа слишком давно живут, чтобы торопиться по пустякам. Они ценят каждый час, каждую минуту только собственной жизни. Наверное, от этого она им не так надоедает. К чему суетиться, когда впереди уйма веков?»

Глава 3 Горная Лигурия

Мальчику было очень страшно и горько одновременно. Его судьба и так не задалась с самого рождения, так еще и обстоятельства сего проклятого дня складывались против него. Их единственная в семье коза внезапно именно сегодня решила, что ей стоит вырваться на свободу и уйти погулять куда подальше. Он со своим давним дружком Лукано её пропажу обнаружил слишком поздно. Ну и как назло погода, как часто бывает в это время года, начала портиться неожиданно.

Мальчик растерянно оглядывался по сторонам, но коза, как будто сквозь землю провалилась. Хлесткий ветер швырял в лицо горсти сухого снега, в горах резко потемнело, тяжелые тучи, казалось, цеплялись за сами островерхие вершины, тяжко привалившись к земле. Хотелось домой, к теплу очага и горячей похлебке. Но их семья не могла позволить себе лишиться единственной козы. Только благодаря её молоку младшие сестрички не болели зимой и были относительно сыты. Они еще не могли грызть грубую пищу бедняка.

– Что же делать!

– Не дрейфь, салага! – Лукано любил щеголять моряцкими словечками, его дядя много лет ходил под ромейским флагом. – Мы обязательно найдем её, пока совсем не стемнело. Не могла же эта дурочка уйти далеко.

– И в самом деле, не могла. С её то тонкими ногами!

– Зато у нас ноги длинные и крепкие.

И они ободрились, после этого пошли дальше и вскоре заблудились. Стало необычайно для середины дня темно, оглядеться и понять, куда они попали, мешал пошедший густыми хлопьями снег. Белой стеной он закрыл вид на дорогу в долину и окружающие её вершины, благодаря которым можно было хоть как-то ориентироваться. Затем они нашли следы крови. Потом почувствовали присутствие чего-то чужого, мерзкого и ужасного и здорово испугались. Кто его знает, не дай они в тот час воли страху, то и не потерялись бы вовсе!

Мальчуганам казалось, что чье-то злобное дыхание постоянно преследует их на узкой горной тропе, на скальном склоне, где приходилось обдирать руки, цепляясь за колючие кусты, но ползти упорно наверх. Кто это? Волки? Страшные и давно позабытые звери древности? Много разных легенд ходит в этих горах, одна другой страшнее. Их любят рассказывать стылыми зимними вечерами около камина старики, смеясь над искренним ужасом слушающей их детворы.