Читать книгу Созвездие Феникса - Алекс Линкс - Страница 1

Пролог

Есть в наших краях одна легенда о девушке, что обратилась птицей и вознеслась на небеса.

Согласно преданию, давным-давно в одной деревушке близ озера вдруг появилась юная девушка. Никто не знал, кто она, откуда пришла и почему решила остаться. Загадочная аура окружала её, и всё же было в этом нечто притягательное.

Её рыжие локоны, что ниспадали до пояса, глаза-хамелеоны и даже обычный талант к врачеванию – всё вызывало подозрение у местного населения.

– Странная она, эта девица, – говорили они.

И всё равно обращались к ней за помощью. И едой поделится, и зверей прогонит, и даже целебные микстуры даст. И ничего взамен не потребует. Ею двигала лишь доброта, но людям всегда было мало.

С каждым новым днём запросов становилось всё больше, а благодарность вскоре и вовсе сошла на нет. Но девушка помогала. Даже когда приходилось жертвовать чем-то оставленным для неё самой.

И дивились люди её щедрости, каждый раз желая узнать: «А есть ли край её терпению?»

Но вскоре девушка начала понимать, что её ресурсов стало не хватать. Тогда в ход пошли насмешки, ругань, оскорбления. Даже избиения. И всё ничего – она молчала, пытаясь помочь хоть облегчением.

Её невинность удивляла, а терпение – восхищало. И с каждым новым действием хотелось испытать ещё. Но предела не было, поэтому за глаза все и стали звать её просто и понятно – «Ведьмой».

– Что-то голова болит. Схожу-ка к ведьме. Коль не травами поможет, так хоть поколочу её да душу отведу, всяко хворь выйдет быстрее, – говорили они.

Но она терпела. Несмотря ни на что.

Пока однажды на деревню не рухнуло одно несчастье за другим: неурожай, пожар, эпидемия. И всем было плохо, кроме той девушки. Её посевы уродились не хуже прежнего, огонь был потушен дождём, а лечебные травы и вовсе огородили её от новой болезни.

И было решено, что в бедах лишь она одна и была виновна.

– Это Ведьма мстит нам за всю нашу доброту! Мы её приютили, всему научили, а она нас так благодарит!

Заслышав это, девушка оробела. И сразу предложила им еды, запасённой на суровую зиму, кров, согревающий от холодов, и снадобья, придававшие здоровья.

– Сжить она нас со свету хочет. Долой Ведьму! Прочь!

Не дождавшись приговора, девушка решила взять всю вину на себя и, собрав лишь самое необходимое, покинула деревню. Покинула уже ставшую родной землю, оставив всё позади. И вновь искать пристанище во тьме. Одна лишь душа осталась с нею, направляя вдаль.

Но и такое решение не устроило деревенских, лишь сильнее их напугав.

– Бросила нас помирать здесь, а сама ушла искать местечко получше. Предательница! Долой Ведьму!

Вооружившись факелами и вилами, они бросились за девушкой вдогонку, всем сердцем веря, что её смерть вернёт счастье в их деревню. Слепая надежда – это всё, что им осталось.

Утомлённая тяжелой дорогой, девушка устроила привал. Любуясь цветами и наслаждаясь пением птиц, она утопала в красоте природы, и это придавало ей сил в то тяжелое время. Но вдруг позади раздался шум: громкие возгласы и ругань спешно нагоняли её. И сердце дрогнуть бы должно, да только стойкости прибавилось взамен. И страха не было, лишь примирение.

Встав крепко на ноги, она ждала, лишь тихо и ровно дыша. И толпа наконец-то пришла.

И началось «изгнание Ведьмы». И принялись люди оскорблять девушку, начали бить всем, что попадалось под руку. Но, сколько бы раз девушка не падала на землю, она всегда поднималась, гордо держа голову и по-доброму улыбаясь.

А когда сил подняться больше не осталась, девушка лишь непоколебимо подняла голову и посмотрела в глаза своим обидчикам. И души дрогнули у них от столь пронзительного взгляда, проникавшего в самые потаённые уголки чёрствых сердец. И нутро ощутило страх. Улыбка и тонкие дорожки слёз – всё было слишком для них. Невыносимо.

– Да она же смеётся над нами! – вдруг раздалось из толпы. – Сжечь, Ведьму! Покончим с несчастьями! Сжечь! Сжечь!

И вспыхнул кострище, которого не видали испокон веков. Ярчайшее пламя жгло адски больно. Но её голос не был слышен – она стойко молчала.

Пока не остался лишь пепел.

И странное облегчение, наполнившее головы людей. И разразился пронзительный смех по всему лесу, унося прочь все печали.

– Сгинула Ведьма! Счастье будет, будет счастье!

Но вдруг из ниоткуда лес озарило яркое сияние. Пепел, что остался на земле, воссиял огнём пуще прежнего. И выпорхнула оттуда птица, чьи перья могли сжечь всё вокруг.

И стих их смех. Раздались вопли. Попадав на колени, они взмолились о пощаде.

Пёстрая золотая птица, восставшая из мёртвых, могла бы сжечь обидчиков одним взмахом крыла. Но она медлила. В глазах её стояли слёзы. Не смогла.

Поэтому, широко распахнув крылья и издав пронзительный вопль, птица взмыла ввысь. Удаляясь всё выше и выше, её сияние, казалось, разгоралось всё сильнее. Пока в конце концов не превратилось лишь в крохотную точку на небосводе, а звёзды не закружились в страстном танце, расписывая небо новым созвездиям.

Птица эта, Фениксом которую назвали, стала самой яркой путеводной звездой. По ней в непроглядной тьме могли ориентироваться путники, заблудшие в лесах. Её искали мореплаватели, потерявшись в густом тумане. По ней родители учили детей находить дорогу домой. И всегда она выручала людей, став во главе Созвездия Феникса.

Даже после своей смерти девушка всегда безвозмездно помогала нуждающимся. А в том месте, где она погибла, вскоре выросло прекрасное дерево, что, по поверьям, могло исполнить самое заветное желание.

И с тех самых пор эта легенда передавалась из уст в уста, оживала в бесчисленных песнях и балладах и вдохновляла людей на геройства и бескорыстную помощь.

Но время неумолимо берёт своё. И теперь даже такая яркая легенда постепенно стала забываться…

Глава 1. Яблоко раздора

Пушистые облака заволокли весь небосвод, укрыв за собой яркое весеннее солнце. Пошёл снег, молодой листвой на деревьях зашелестел ветер. По коже девушки, не успевшей найти укрытие, пробежал холодок. Руки задрожали, а пальцы слегка онемели. Невысокого роста путешественница из последних сил топала в сторону ближайшего деревянного здания, сквозь окна которого виднелись яркие огни. Местная таверна, как оказалось, была единственным местом, где странница могла бы переждать грядущий буран.

Бесшумно отворив дверь, девушка незаметно проскользнула внутрь. Она не хотела привлекать к себе излишнее внимание, и поэтому все её движения были крайне аккуратны и неуловимы, даже несмотря на жжение конечностей от лютого мороза. В таверне оказалось довольно уютно и тепло: несильно горели свечи, играла какая-то расслабляющая мелодия. Людей здесь было не столь много, а это уже являлось несомненным плюсом для странницы, не любившей шум и гам. Вечерело. То тут, то там слышались ленивые разговоры, в дальнем углу зазвучал детский смех, а кто-то и вовсе решил вздремнуть, наевшись до отвала. Спокойствие и безмятежность царили вокруг.

Стуча зубами, загадочная персона подползла к одиноко стоящему столику у окна. Она, скинув весь усыпанный снежинками капюшон, присела на стул и начала тереть ледяные руки друг о друга. Кажется, что митенки были не самым лучшим приобретением – пальцы рук были вовсе не защищены тканью, хоть и двигаться в них было вполне удобно.

– Добро пожаловать в нашу таверну! – вдруг раздалось откуда-то сбоку, от неожиданности путешественница еле заметно вздрогнула. – Что желаете?

Лёгкая растерянность объяла девушку, мысли сами собой начали путаться. Но допускать этого было нельзя, поэтому странница, помахав головой и быстро собравшись, ответила:

– Чай, пожалуйста. Погорячее, – промолвила она и вновь сосредоточенно начала тереть ладони друг о друга.

Официантка приняла заказ и, закружившись в танце, ушла от столика. В трактире после минуты тишины вновь начала играть спокойная музыка. Через несколько мгновений зазвучал мелодичный женский голос, а ещё через парочку строк его начал сопровождать ещё один – более грубый и низкий. Нота за нотой мелодия медленно и плавно плыла от одной части помещения к другой.

Сидящая поодаль ото всех странница тоже попала под «удар». Её вновь застали врасплох. Миловидная певица, поставив ногу на соседний стул и оперев о колено лютню, начала запевать новую песню, при этом очаровывающе смотря прямо на новую посетительницу. Глаза барда ярко переливались от света свечей, а вот глаза странницы оставались укрытыми в тени растрёпанных волос. Лишь украдкой глянув в сторону барда, путешественница сосредоточила всё своё внимание на сумке, начиная что-то упорно там искать. Если не замечать навязчивости, велика вероятность, что тебя, в конце концов, оставят в покое. Или нет?

Не получив ни капельки внимания от незнакомки, бард всё же решила оставить девушку в покое и, закружившись в танце, направилась к другим посетителям. Голос этой певицы пленял сердца слушателей, а песни же приносили покой и умиротворение. К сожалению, не всем.

Странница отчего-то задумалась, но, тут же замотав головой, решила вернуться к поискам. Всё ещё не исчезнувшая в конечностях дрожь явно не помогала найти нужный предмет.

Через пару минут к столику вновь подошла официантка, держа на подносе кружку чая, от которой исходил горячий пар. Поблагодарив и отдав монетку, странница обеими руками дотронулась до чашки и, стараясь не обжечься, решила чуть-чуть погреть руки. Потом она отхлебнула чаю, и жар разлился по телу. Наконец-то стало тепло.

Оставив надежду найти нужную вещь в сумке, девушка начала рыться в карманах своего одеяния. И вот она – находка! Ровное, спелое и очень красное яблоко, от одного аромата которого текли слюнки, а живот начинал издавать урчащие звуки.

В это же время дверь таверны вновь распахнулась – зашли два человека, сразу же начав внимательно всматриваться в лица посетителей. Странница, поглощённая любованием на спелый фрукт, не обратила на незнакомцев внимания. Девушка протёрла бок яблока рукавом и уже поднесла сочный плод ко рту, собираясь наконец-то поесть после утомительной дороги.

Но тут же её руку резко потянули вверх. Яблоко грохнулось на пол. Вторая рука девушки, свободно лежавшая на столе до этого, уже была занесена за спину, готовясь с минуты на минуту доставать острый кинжал.

Музыка сразу же затихла, а мелодичный голосок вновь зазвучал в паре метров позади путешественницы.

– Ребята, к чему драки? Хозяин этому явно не обрадуется. Что случилось? – поинтересовалась певица, подходя ближе.

– Не мешай, бард. Делай своё дело и не вмешивайся. Мы пришли творить правосудие, – более рослый кивнул в сторону поднятой им руки, сжимая запястье девушки с новой силой. – Это вор, который украл часть выручки и несколько яблок с нашего прилавка на днях!

– Подождите минуточку, вы точно что-то перепутали. Это мой кузен Эни, он только что приехал издалека, вот мы и решили угостить путника ранними сочными яблоками из наших запасов. Тех, что используются для сидра, я имею в виду. Само собой вам знакомо это яблоко, ведь мы закупаемся у вас. Это клеймо ни с чем не перепутать, верно же, Фиат? – певица обратилась ко второму барду, уже подошедшему поближе.

Парень кивнул, подтверждая сказанные слова. И тут двое мужчин, явно выдающиеся только физическими способностями, призадумались, а потом и вовсе отпустили тонкое запястье, уже сильно покрасневшее от грубого захвата.

– Эй! Вы двое, на выход. Не распугивайте мне клиентов, – прикрикнул хозяин таверны, возвращаясь на своё место у стойки.

– Мы за вами следим, – сказал более низкий из громил, и оба нарушителя спокойствия направились к выходу, попутно как бы «случайно» раздавив упавшее на пол яблоко башмаком.

Странница, явно пребывавшая в неком шоке, недоумевающе посмотрела на свою спасительницу. Но тут же её лицо вновь приняло безразличный вид, а вскоре за этим и сердце перестало столь бешено колотиться в груди.

«Этот незнакомец как-то слишком спокоен. Его же чуть не избили эти громилы. Неужели ему всё равно? Странный какой-то…» – подумала бард.

– Всё хорошо, они уже ушли, – с добротой обратилась певица к путешественнице.

Повисло молчание. Потом странница убрала заведённую за спину руку от кинжала и накинула капюшон. Тут же она подхватила сумку и быстрыми шагами направилась к выходу, лишь бросив напоследок одно слово:

– Спасибо.

– Постой! Как твоё имя? – крикнула бард, но сразу же поняла, что это было вовсе не вежливо – спрашивать об имени, не назвав своего.

На эти слова удаляющаяся путешественница обернулась и, ещё раз внимательно посмотрев на барда, молча покинула заведение.

– Ну вот, а мне этот парнишка даже чем-то понравился. Я его точно где-то видела ранее… Что думаешь, Фиат?

– Как по мне, странный он какой-то. Не водись с такими, окей?

– Да знаю я, знаю. И всё же… – ответила бард и печально вздохнула, задумчиво уставившись в пол.

Глава 2. Мыс утопленников

После инцидента прошло несколько дней. Погода стала лучше, потеплело, снег и вовсе растаял. Солнце нежно грело землю яркими лучами, а на деревьях начали распускаться первые почки.

Бард сидела подле одиноко стоящего дуба и задумчиво перебирала струны лютни, что-то напевая себе под нос. Время от времени она делала заметки в небольшом блокноте, а потом вновь начинала играть музыку.

Подул лёгкий ветерок, развивая длинные каштановые волосы, убранные в хвост. По телу пробежали мурашки. Было тяжело дышать, однако прохладный ветерок всё же спасал от духоты.

На секунду отвлекаясь от работы, бард мечтательно огляделась вокруг. В ночь после той встречи ей приснился чудной сон, в котором в этом же самом месте стояла девушка с рыжими кудрями и в длинном белом платье. Находилась она у самого обрыва и смотрела вдаль, а за спиной у неё гордо возвышались золотые крылья, светящиеся в сумерках, словно факела. Но потом что-то словно привлекло внимание незнакомки, и она обернулась.

И бард тут же проснулась. Лица загадочного человека поутру вспомнить она так и не смогла, однако этот сон ей показался хоть и необычным, но крайне важным. А поэтому, приняв такой сон за своеобразный знак свыше, певица решила пойти ловить вдохновение на тот самый мыс из её сна, находившийся не столь далеко от деревни.

Бард, тяжело вздохнув, посмотрела на небо.

«Красиво здесь, конечно, но и это место уже не вдохновляет меня, как прежде. Творческий кризис, уйди! И так весело, а тут ещё и ты… – зажмурившись, девушка потрепала себя по голове в попытке хоть немного взбодриться. И тут она увидела птиц, пролетающих над морем. – Эх, хотела бы и я вот так вот взять и упорхнуть отсюда…»

От этих размышлений девушка зевнула, её начало клонить в сон, хотя время было ещё не столь позднее. Расценив это в качестве знака для перерыва и отдыха, певица собрала вещи в сумку и, взяв лютню, уже собиралась уходить.

Но тут её взгляд натолкнулся на фигуру, одиноко стоящую прямо на краю обрыва.

Утёс, на котором сейчас находилась бард, возвышался прямо над морем. Из-за необычного строения породы на нём не росло ничего, кроме травы да одного кривого дуба. Люди поговаривали, что это связано с дурной славой мыса, своеобразным проклятием, ведь даже цветы там никогда не распускались. Говорят, что с наступлением сумерек здесь можно увидеть призраков утопленников, которые, не выдержав давления, решили самолично свести счёты с жизнью. Но, несмотря на дурную славу, утёс был очень красивым местом. Творческие люди часто приходили сюда в поисках вдохновения, и почти всегда им удавалось его отыскать. Самой живописной частью дня, конечно же, считался алый закат.

Неудивительно, что бард испугалась, завидев фигуру у самого края. Она сразу же вспомнила о слухах.

Погода вдруг начала ухудшаться, поднялся сильный ветер. Одно неверное движение, и конец.

«Что же делать?» – вертелось у неё в сознании, пока певица бесшумно и медленно подходила к одиноко стоящему человеку.

– Постойте, не прыгайте! – вдруг крикнула она, не выдержав растущего напряжения.

Фигура вздрогнула и слегка пошатнулась, оборачиваясь.

– Это ты… – только и промолвила бард, как налетел сильный порыв ветра.

Раздался хруст – земля ушла из-под ног. Человек пропал из виду.

Бард, не растерявшись, бросилась к краю и упала на колени. Незнакомец из последних сил держался за скалу одной рукой. Но если камень не выдержит…

– Держись! – прикрикнула певица и, зафиксировав руку о прочный камень неподалёку, потянула свободную ладонь вниз. – Хватайся!

Фигура, услышав это, потянула свою руку в ответ. Расстояние между ладонями стремительно сокращалось. Но опять послышался хруст.

– Нет!

Камень не выдержал – глаза незнакомца объял животный страх. И он с громким всплеском рухнул в воду.

– Чёрт, нет, ааа!

Подумав не больше секунды, бард скинула туфли и прыгнула следом.

Вода была ледяной, а волны бушевали, как будто бы была буря. Бард, задержав дыхание, нырнула в самую глубь. Она начала оглядываться по сторонам, но было слишком темно, всё мельтешило перед глазами, начала болеть голова.

«Вижу!» – вдруг заключила девушка и быстро поплыла к тёмной фигуре. Человек явно был без сознания, так как он вовсе не шевелился и не пытался выбраться на сушу. Вероятно, отключился из-за удара о водную гладь.