Читать книгу Истинный маг - Алекс Вав - Страница 1

Пролог

Восемьдесят лет назад

На высокой скале, нависшей над прибрежным пляжем, стоял, раскинув руки, мальчик лет десяти. Холодный морской бриз развевал легкую одежду и длинные русые волосы ребенка, но он не замечал холода. Его глаза были закрыты, а на лице странным образом смешались отвращение и счастье.

– Уууууааааааууууу! – разносился над морем его радостный голос.

Позади него, в небольшой долине стоял серокаменный замок, к нему жались обычные деревенские срубы и различные хозяйственные постройки. Разноцветным лоскутным одеялом строения окружали огороды и сады, чуть дальше паслось стадо домашних животных. Весь этот маленький мирок со всех сторон прикрывали скалы, на самой высокой из которых сейчас и стоял парнишка, а дальше во все стороны простиралась водная гладь до самого горизонта.

– Вот ты где! – нарушил странное занятие мальчика грубый голос. Он медленно опустил руки и повернулся. На скалу по неудобной тропе, кряхтя и поминая бога, поднимался немолодой мужчина в легкой броне и с мечом на поясе. Парнишка аккуратно соскочил с самого верхнего уступа и, опустив плечи, побрел навстречу воину.

– Но папа… – попытался он что-то сказать, но отец перебил его.

– Кевин! Ведь ты уже не маленький! Тебе десять лет два месяца назад исполнилось!

– Да, я не маленький! – рассерженно топнул ножкой Кевин, остановившись напротив отца, – Но я не дикий зверь, чтобы сидеть всё время взаперти! Я там сдохну от тоски.

– Успокойся. – более мирно сказал отец и погладил мальца по голове, – Я тебя прекрасно понимаю. Ты же знаешь, мама ищет способ, чтобы ты мог спокойно гулять со всеми. Ей нужно время и она обязательно что-то придумает. Пойдем, пока нас никто не увидел. – отец приобнял сына и они тронулись вниз, ширина тропы это позволяла. Если сын имел русые волосы, немного смуглую кожу и голубые глаза, то отец сильно от него отличался. Его глаза имели красную радужку, кожа была темно-бордового цвета, а голову вместо волос украшали два рога.

– Но сколько еще ждать? Вдруг она ничего не придумает? – обреченно спросил Кевин, заглядывая в лицо отцу.

– Потерпи еще немного. Видишь, она уже кое-что придумала и мы теперь можем нормально общаться! Ты пойми, тебе нельзя выходить одному, без меня или дяди Тарка! А если кто-то увидит тебя, а нас рядом не будет? Ты не сможешь защититься сам и погибнешь. Мы с мамой этого не переживем. – мальчик на его слова только виновато вздыхал.

Они спустились по скрытой в скалах тропе в долину и зашли в невысокий кустарник. Здесь имелся замаскированный вход в подземный тоннель, ведущий в замок. По извивающемуся словно змея ходу, спустя полчаса они попали в подвалы замка. Здесь пришлось еще попетлять по коридорам, прежде чем отец и сын остановились перед резной дверью из красного дерева. На двери имелась небольшая квадратная дверца, запирающаяся снаружи.

Всю дорогу мальчик морщил нос и неприятно передергивался, словно находится в загаженном отхожем месте.

– Пообещай больше так не делать? – попросил отец сына перед дверью, с любовью глядя ему в глаза. Мальчик еще больше поник, вздохнул и нехотя произнес:

– Обещаю, отец. Просто вы так редко меня выводите на улицу. Ты можешь приходить чаще?

– Кевин, ты же знаешь, что часто тебе гулять нельзя.

– Неправда! – вскинул голову мальчик, – Мама говорила, что можно часто, но не долго!

– Да, она так говорила. – отец открыл дверь и стала видна полукруглая полка под маленькой дверцей. Кевин вошел, развернулся к отцу, уже зная, что тот скажет. – Но ты же знаешь, что часто я не могу приходить, мама постоянно работает, а дяде Тарку я не очень сильно доверяю.

– Ты увидишь сегодня маму?

– Да.

– Передай ей, что я её люблю, и пусть приходит почаще, даже если это помешает работе.

– Хорошо, передам. – улыбнулся отец, обнажив звериные клыки, – Но и ты не забудь – ты обещал!

– Ага.

Кевин захлопнул дверь и изнутри послышался скрежет запоров. Отец еще несколько секунд стоял перед дверью, в глазах его читалась внутренняя боль. Потом вздохнул и двинулся по коридору к лестнице, ведущей на верх.

***

– И так господа, у кого есть что сказать?

В небольшом зале за длинным столом собралось девятнадцать человек. Все они выглядели по разному – у кого-то были лимонно-желтые волосы, у кого-то такого же цвета кожа. Кто-то имел два глаза, кто-то три. Каждый хоть чем-нибудь, но отличался от остальных. Лишь одежда на них была одинаковая – длинные бесформенные балахоны белого цвета. Во главе же стола сидела красивая девушка, на вид лет двадцати, с перламутровой кожей и золотыми волосами. Она и задала этот вопрос сидящим перед ней магам.

– Госпожа Милитэсс. – встал рыжеволосый маг, у которого из под воротника балахона, высунулось синее щупальце с глазом на конце. – Мои изыскания пока не принесли нужного эффекта, но я уверен, что двигаюсь в правильном направлении. Киранит – вот что нам поможет! Последний испытуемый смог пройти в двух шагах от человека и тот ничего не понял! Еще пару десятков экспериментов и я уверен, у меня всё получится. Осталось добиться необходимой плотности киранита в нитях ткани, чтобы при этом она не стала жесткой… Это сложно, но я на правильном пути, я уверен! Еще год-два и я дам Вам такую одежду, в которой вашего сына никто не сможет опознать. – маг замолчал, с ожиданием глядя на златовласую девушку. Магиня Милитэсс еле заметно скривилась и знаком руки позволила докладчику сесть. Желающих принять эстафету больше не нашлось.

– Ну-у-у? – тихо обвела она всех взглядом, отчего все маги поежились, а некоторых пробил холодный пот. Магиня Лисса Милитэсс считалась сильнейшей на всём западном побережье Ондора и славилась жестокостью ко всему, что мешало достижению цели. Маг с зеленой кожей и такими же волосами набрался смелости, встал и произнес, опустив голову:

– Госпожа, мы делаем всё возможное, но Вы же сами знаете, что все заклинания слетают с необычных детей. Мы же придумали защиту для окружающих людей, это особых проблем не составило! – он всё же приподнял взгляд, – Вы теперь можете спокойно общаться с сыном, не опасаясь его убить.

– Да-а-а? – грозно спросила магиня и все вздрогнули, – Я благодарна за это. Но вы подумали каково моему сыну во время этого общения? Он годами сидит в помещении, отделанном китанитом! Он выйти на воздух не может без страдания! Вы подумали, я вас спрашиваю?

Глаза девушки засветились голубым огнем и в зале заметно похолодало. Ближе всего находящиеся к ней маги попытались незаметно активировать защиту, но хозяйка замка на это лишь еле заметно ухмыльнулась краем губ. Практически все присутствующие маги застыли неподвижно, ожидая пока госпожа Лисса немного успокоится. Из этой картины выбился лишь один, сперва совершенно неприметный, старичок. Неприметный, потому что его волосы, кожа и даже глаза были одного цвета с балахоном, а еще он имел длинную, такую же белую бороду. Когда напряжение достигло апогея и застыло в шатком равновесии, белый маг спокойно встал и проскрежетал:

– Не в ту сторону думаете, молодежь. Сядь, Лисса, а то попахивать от некоторых стало.

– У Вас есть что сказать, наставник? – мгновенно успокоилась магиня, синий огонь в глазах погас и она заняла свое место. Белый маг молчал, прищурившись осматривая присутствующих. Милитэсс с нетерпением смотрела на старичка, не пытаясь его торопить.

– Не в ту сторону думаете. – повторил дедок, – Вы пытаетесь прилепить на детей то, что причиняет им неудобство, а зачастую и боль!

– Но как же… – один из магов вскочил и попытался что-то возразить, но Лисса небрежно швырнула в него какое-то заклинание, он так и застыл неподвижно с открытым ртом.

– Продолжайте, наставник!

– Да. Молодежь… Всё вам играться хочется… Хотя я в ваши годы не лучше был. Ну да ладно! О чем это я? Ах, да, боль… Вы пытаетесь использовать на них магию, которая и является причиной их… скажем так, болезни! Ни в коем случае нельзя этого делать!

– Но как же тогда? – вырвалось у магини.

– Как? – глаза мага сверкнули белым светом, – А никак! Да – никак! Вы не должны применять к детям магию, вы должны научить их самим бороться с болезнью! Я всё сказал. – маг спокойно сел на место и принял безмятежный вид, отрешившись от происходящего. Некоторые маги молча переглядывались, опасаясь нарушить тишину, другие так и не пошевелились. До самой магини тоже не сразу дошел смысл сказанного наставником, но потом её глаза полыхнули зеленым, а на губах появилась улыбка.

– Все свободны! – она встала и, не обращая больше внимания на окружающих, спокойно вышла из зала.

Глава 1

– Ну давай, порадуй меня. – сказал Миха, закидывая рюкзак за спину. Он решил наведаться в свою старую хижину, пожить там пару дней, всё обдумать и принять правильное решение. Хотя какое там решение, решение он уже принял, нужно было подумать куда лучше податься, с чего начать. Оптимальным вариантом было пойти на восток, но может что-нибудь Эль предложит.

– Чем порадовать? – после десятисекундной заминки смущенно спросила Эль. Эмоции она использовала всё больше.

– Как это чем? Расскажи о своих возможностях. Что мы имеем? Чем биться будем? Ты же не думаешь, что прогулка за пределами Красной зоны может пройти без эксцессов? По-любому где-то что-то не срастется, так всегда бывает. Поэтому мне лучше заранее знать о твоих возможностях. Хотя бы для того, чтобы принять правильное решение в определенной ситуации. Вот например – я там столкнулся со жрецом этого самого паразита, местного бога… Арнора кажется. Так он мне так навалял, что я еле ноги унес. Спасибо духам, а то точно там бы и остался. – Михаил замолчал, ожидая пока Эль что-нибудь скажет, но она молчала. Спустя минуту всё же виновато сказала:

– Нет у меня никаких возможностей.

Миха чуть было не споткнулся от её слов. Он замер с открытым ртом, подбирая ругательства покрепче, но вовремя вспомнил с кем имеет дело. Ругайся не ругайся, она ИИ, ей пофигу.

– Это как? Чем же ты занималась на своем корабле? Тебя ведь для чего-то создали?

– Я создана для управления Защитой корабля. Но Защита сейчас на тебе. Как я говорила тебе ранее – я всего лишь сегмент искусственного интеллекта корабля. Таких как я было восемь, у каждого своя специализация. Мы были соединены в общую сеть и взаимодействовали в меру необходимости при выполнении операции. Кроме меня были – Движитель, Навигатор, Боевой ИИ, Лекарь, Лекарь душ и два Дезинфектора. При гибели корабля некоторые были уничтожены. Точной информации по ним у меня нет, так как мощные энергетические возмущения не позволили зафиксировать что-либо со стопроцентной уверенностью. Меня спасли остатки Защиты.

– Угу… – Миха шел и тихо выпадал в осадок. Всё это переставало ему нравиться всё больше и больше. – Тогда принимай управление. – обреченно сказал он. К Защите он уже привык и ему не хотелось с ней расставаться. Конечно она в любом случае останется на нем.

– Нет. – заявила искин.

– Почему?

– Ты с ней лучше справишься. Твое подсознание уже прочно с ней связано, тебе остается лишь научиться более эффективно её использовать. Если передать управление мне, это займет много времени. К тому же, если Защитой буду управлять я – у нас не будет необходимой синхронизации.

– Очень интересно… Значит у меня ничего нового не появилось… – пробормотал Михаил. С одной стороны он был рад, что такая полезная штука останется при нем, с другой было обидно, что ничего нового у него не прибавилось с появлением Эль. Жизнь такая штука – черная и белая, как зёбра.

– Ну… я могу предупреждать об опасности. – скромно сказала Эль, – Вон там, в километре от нас, прячется местный житель. Неподалеку сидит один из моих зверей. Раз зверь еще не убил аборигена, значит он не заражен.

Михаил всмотрелся вдаль, переключился на аурное зрение, но так ничего и не заметил. Всё-таки есть от неё польза, хоть такая.

– Если мы найдем уцелевшие сегменты, ты сможешь ими управлять?

– Смогу, но это лучше делать тебе.

– Почему? – удивился парень. Он не видел в себе каких-то особых способностей.

– Потому что у тебя лучше получится. Ты смог самостоятельно подключиться к Защите и установить с ней связь на более высоком уровне, чем была у меня. Наверное ты этого еще не ощущаешь, но со временем освоишься.

– Ну-ну… – скептически хмыкнул Миха.

– Да. Я бы не смогла додуматься использовать Защиту вместо щупа и тем более оружия! Такое просто не предусмотрено моей программой. Вот, видишь, я права!

Пока она говорила, Михаил неосознанно создал щуп, потом превратил его в тонкое лезвие и принялся смахивать верхушки травы, как в детстве прутиком.

– Ладно, ты наверное права. Надо будет решить куда идти в первую очередь.

– На юго-запад. – мгновенно ответила ИИ.

– Нука-нука, а с этого момента поподробнее! – заинтересовался Михаил.

– После приземления я засекла медицинский конструкт, он упал неподалеку.

– Зачем мне медицинский конструкт? – не понял парень. Он в трех словах описал как его «убила» местная девушка и как он потом «воскрес».

– Это действовала Защита… – заторможенно произнесла искин, – Но это не заложено ни в одной из её программ… Странно. Я не понимаю как такое возможно, необходимо это обдумать. – и она отключилась.

Михаил наконец нашел свою хижину. С виду здесь было всё как он оставил – вход так же заплетен ветками, видимых следов присутствия посторонних нет. Он вспомнил о предупреждении Эль и аккуратно, будто бы невзначай, осмотрел прилегающий лес аурным зрением. Никого он не заметил. Либо неизвестный ушел, либо очень хорошо прячется. Ну да ладно, раз Эль его может видеть, то предупредит если что. Расплел вход, заглянул внутрь – нормально, но листья на крыше ссохлись и их требовалось заменить. Закинув внутрь рюкзак, занялся сбором дров для костра.

– У меня есть объяснение. – наконец «проснулась» Эль, – Защита лишь не дала крови вытечь наружу, а потом свела края раны. Всё остальное сделал твой организм сам.

– Ну-ну, я всегда мог залечивать на себе смертельные раны! – язвительно произнес Миха. – Что-то не припомню у себя таких способностей.

– Дело в том, что ты… Слушай, Михаил, ты долго собираешься терпеть этого аборигена? Он наблюдает за тобой, но не может решиться.

– Хочет убить? – насторожился Миха. Он подозревал кто это может быть.

– Нет, наоборот опасается тебя.

– Ты ощущаешь чужие эмоции?

– Да. Расстояние зависит от мощности эмоционального поля.

– Ладно, всё равно ничего не понял. Как думаешь, что с ним делать? Убьём?

– Зачем? – испуганно воскликнула Эль, – Он не заражен! Нам необходимы союзники из местных! Нам нужно как-то сохранить это место нетронутым!

– Ладно-ладно, понял! – сказал Миха. Решил поговорить с этим визитером, узнать чего он хочет. Мысленно сделал зарубку – узнать зачем так необходимо сохранить это место. Это была уже не первая зарубка, но он никуда не торопился.

– И долго ты там думаешь сидеть? Выходи уж.

***

Кан Хугас наблюдал издалека за странным парнем (называть его ублюдком, он теперь даже в мыслях не мог). Он не знал что ему делать. Вспоминал последние несколько дней, за которые привычный мир успел не единожды рухнуть.

Когда Хугас догнал похитителей казны отряда, на месте стоянки он застал лишь мага. Тот спокойно спал и командир решил сперва выяснить где второй. Подобравшись к магу, он легко схватил его, но не успел задать ни одного вопроса – от Листа несло той же тварной энергией, что и от тех воинов, которых он убил у границы. Хугас чуть не задохнулся от обуявшей его ярости и сам не понял когда успел заколоть эту мерзость. Когда маг умер, наваждение спало и командир пришел в себя. Осознав, что допрашивать больше некого, он решил устроить засаду, вдруг отверженный вернется. Судя по количеству вещей, он ушел налегке, а значит не далеко.

Отверженный пришел через час, притащив на плече тушу кабанчика. Он заметил труп мага и кинулся к нему. Лучшего момента, чтобы подстрелить этого гада, трудно было желать и Хугас выстрелил. Но болт ушел в сторону, отраженный какой-то защитой. Тогда Кан выхватил меч и кинулся на отверженного. Он пытался вызвать в себе ту ярость, которую испытывал когда убивал мага, так как считал, что этот такой же. Но стоило замахнуться на отверженного мечом, как на командира накатила мощная волна непонятных чувств. Это было сродни тому, если бы он пытался убить собственного отца или мать, но много сильнее.

– «О боже, что я творю!» – пронеслась мысль в голове. Он жутко испугался того, что только что чуть не сделал. Чувство вины захлестнуло его с головой и он побежал. Куда и сколько он бежал, так и не смог вспомнить. Очнулся лишь следующим утром, лежащим в каких-то кустах. Кусты были зеленые, значит это не Красная зона. После получаса прогулки по лесу, Хугас узнал местность – это были окрестности его ухоронки. Совершенно не понимая, что ему делать и что с ним происходит, Хугас направился в землянку, надеясь встретить там кого-нибудь из своих. Встретил. Возле ухоронки он обнаружил троих воинов – один из его отряда и двое свободных наемников. Радость встречи мгновенно сменилась отвращением к тварям, в которых превратились воины, в том числе и его бывший подчиненный. Хугас их убил. Всех.

Дело было уже к вечеру, Хугас сидел у землянки на собранном рюкзаке и думал куда податься. Откровенно говоря он опасался идти в Тунью. Вдруг там тоже все стали тварями? Ведь от границы Красной зоны недалеко. Куда же тогда идти? Его размышления прервал отдаленный топот и еле слышные голоса – к ухоронке двигался неизвестный отряд. Сперва командир хотел просто выйти навстречу и выяснить кого там несет, но последние дни заставили проявить осторожность. Он укрылся в кроне дерева, лежавшего поперек поляны и стал ждать.

К ухоронке сперва выбежали два шумера, пробежали по поляне и быстро обнаружили вход. Хугас сидел очень тихо, поэтому звери его не услышали. Затем появились два жреца верхом на харунах. Жрецов командир сразу узнал – это был сам энар храма Туньи Милтон и его заместитель Тикун. Следом на дромах выехал десяток воинов храма. На поляне сразу стало тесно и маленьким, по сравнению с ездовыми животными, шумерам пришлось вжаться в крону дерева, где прятался Хугас. Один из зверей тут же его почуял и зарычал, привлекая внимание.

Кан хотел было выйти из укрытия и представиться, но не сделал этого, ощутив мерзкую энергию шумеров. Если у жрецов служат такие мерзкие твари, может они и сами заражены? – мелькнула в голове мысль. Тотчас она подтвердилась. Милтон отдал пару команд, слез с харуна и сделал несколько шагов к кроне дерева. Хугас чуть не задохнулся от омерзения, когда его накрыло волной энергии жреца.

– Выходи! – крикнул Милтон. Пара воинов направила арбалеты на дерево. Командир быстро осмотрелся. Попадать в руки к этим тварям он не желал. С другой стороны кроны тоже стояло четыре воина, но арбалеты они почему-то даже не зарядили. Зачем мучиться, когда рядом два жреца – они испепелят любого, будь тот даже сильным магом. А вот того, что ветки дерева полностью закрывают их от жрецов, воины не учли. Хугас понял, что у него есть шанс, только действовать нужно быстро, а самое главное нагло.

В ухоронке он успел вооружиться по полной, предчувствуя, что спокойная жизнь закончилась. Аккуратно натянув рюкзак, вынул два ножа и бесшумно перебрался через ствол дерева. Жрецы видимо увидели движение его ауры и Тикун (так и сидевший на харуне), начал объезжать макушку дерева. Пора – решил командир и со всей возможной скоростью выметнулся из-под веток. Бросок ножа и воинов осталось трое. Правая рука потянула меч, а левая посылает второй нож в глаз самому дальнему воину. Минус два. Оставшиеся двое не успели даже обнажить мечи – один получил удар мечом в пах, под юбку кирасы, второго Хугас прихватил левой рукой за шею и с силой насадил его голову на собственный рог. Рог застрял и его пришлось отбросить. Всё действо заняло не больше трех секунд, Тикун еще не успел объехать макушку. Хугас вырвал свой меч из верещащего тела, попутно выхватил нож из ножен другого воина и рыбкой нырнул в кусты. Совершив кувырок, командир вскочил на ноги и рванул вперед, постоянно петляя и стараясь, чтобы между ним и поляной было хотя бы одно дерево. Предосторожность оказалась не лишней – позади некоторые кусты вспыхивали, а стволы деревьев взрывались щепками – жрец не жалел энергии. Охотник бежал еще полчаса, потом повернул резко вправо, бежал еще минут десять, а затем медленно пошел назад в сторону ухоронки. Он не знал как будет действовать, но ему хотелось отправить на перерождение как можно больше этих тварей. Конечно Хугас понимал, что кидаться на жрецов это сущее самоубийство, но ничего не мог с собой поделать – такие твари не должны жить!

Когда Хугас прятался в кроне, наткнулся на труп своего часового и почти на автомате снял с него амулет искажения ауры. Включить его при жрецах он не мог – они сразу ощутили бы вспышку магии, а теперь он ему пригодится. Амулет конечно попахивал, труп успел порядком разложиться (на самом деле Хугас ощущал саму магию амулета, но не смог понять этого), но ради дела можно и потерпеть. Активировав амулет, Хугас поднялся на дерево и оказался на одной из «верхних» троп. Были и такие на подступах к ухоронке, их оборудовал один из воинов, выходец из Лесных. Такие тропы вообще-то планировалось использовать для скрытного отступления из ухоронки, но сейчас требовалось немного другое.

Верхней тропой охотник подкрался к поляне и принялся наблюдать. Жрецы, судя по всему, находились в самой землянке, снаружи охраняли подступы пятеро воинов. Они были настороже – арбалеты заряжены и руки на рукоятях мечей. Хугас даже улыбнулся – заставил он их вспомнить кто они есть!

Зарядив свой арбалет, командир переместился по верхнему ярусу так, чтобы держать на прицеле выход из ухоронки. Минут десять он ждал, а потом ему улыбнулась удача – из землянки, спиной вперед, показался сам Милтон, что-то ожесточенно доказывая собеседнику внутри. Он не успел развернуться. Хугас стрелял не особо надеясь на успех – у жреца могла быть активирована защита. Но видимо Милтон совершенно расслабился за века жизни в своем храме. Конечно, ведь нужно еще поискать идиота, который вздумает напасть на жреца, да еще энара храма.

Болт вошел в спину, в районе сердца, по самое оперение! Милтон всё же развернулся – на лице его было лишь удивление. Хугас большего не видел, он кинул трофейный нож в ближайшего воина и рванул в сторону, стараясь двигаться бесшумно. Хотя он мог шуметь сколько угодно, воины подняли такой гам, заметив оседающего на землю, непобедимого служителя Арнора, что можно было уйти спокойно, не таясь. Но тут послышалась команда Тикуна и в направлении Хугаса полетело несколько болтов. Видимо заместитель смог увидеть его перемещение по движению ауры. Амулет не скрывал ауру, а лишь делал её похожей на ауры растений и размазывал, делая похожей на куст. Случайно ли, или среди воинов был стрелок от бога, но один из болтов угодил Хугасу в икру, прошив её навылет. Из горла охотника не вырвалось ни звука, он лишь слегка замедлился и, опустив взгляд, посмотрел на рану. Кровь не хлестала струёй, значит артерия не задета, можно еще побегать.

На поляне жрец с воинами вскочили на своих зверей и рванули вслед охотнику. И тут Хугас совершил ошибку. Ему следовало замереть в укромном месте, чтобы снизу видно не было, и пропустить погоню вперед. Вместо этого он попытался убить, проезжавшего прямо под ним, Тикуна. Видимо удача с Милтоном вскружила ему голову и он понадеялся, что и второй раз прокатит. Не прокатило. Он лишь обнаружил себя. Защита жреца отклонила нож и он тут же метнул заклинание в крону дерева.

Взрыв заклинания разметал половину кроны и вырвал ветки из-под ног командира. Коротко вскрикнув, Хугас полетел вниз. Высота была приличная, метров пятнадцать, но ему посчастливилось упасть прямо на голову одного из воинов. Хугас, воин, дром, все покатились по земле, ломая кусты. Воину повезло меньше, по нему прокатилась туша дрома, весившая под тонну. Охотник же отлетел в кусты и его приложило о дерево, попавшееся на пути. На пару мгновений он даже потерял сознание, а когда смог открыть глаза, увидел рядом с собой жреца и двух воинов. Они успели спешиться и теперь, кривя рожи, рассматривали Хугаса.

– «Ну вот и всё, отвоевался…» – мрачно подумал командир, судорожно пытаясь придумать хоть что-нибудь. Погибать вот так, не прихватив хотя бы еще одну тварь, не хотелось.

– Хугас, ты где демона умудрился подцепить? – сплюнув, спросил жрец.

– Какого, к демонам, демона? – охотника выбил из колеи вопрос жреца.

– Ты одержим, Хугас. Мы тебя убьем. Милтон дурак, недооценил тебя, туда ему и дорога. Со мной такой номер не пройдет! – последние слова он не сказал, а рявкнул. Хугас улыбнулся:

– Ты уверен? – Тикун невольно напрягся от улыбки командира, – А мне кажется, что это вы все тут трупы! – и он улыбнулся еще шире, демонстрируя окровавленные зубы – при падении с дерева Хугас выбил левый клык. Улыбался он потому что услышал позади себя в кустах знакомый голос – «м-р-р». Он незаметно ухватился за рукоять ножа, упрятанного в рукаве и, заслышав шорох позади, метнул его в горло одному из воинов. В следующий миг над ним пролетела огромная полосатая тень и жрец умер. Удара мощной лапы не выдержала защита, Тикун пролетел по воздуху метров пять и расплылся поломанной кляксой по стволу дерева. Второй воин пережил своего начальника не более чем на одну секунду. Когда Хугас смог подняться на ноги, всё было уже кончено, живых воинов храма не осталось. Гигантский хавас, в холке ростом с командира, тихо вышел к нему и произнес:

– М-р-р?

– Молодец! Спасибо! – произнес охотник и медленно осел на землю. Потеря крови и падение с дерева сказались не лучшим образом на его самочувствии, он держался лишь на силе духа.

– М-р-р? – удивленно «сказала» хаваса и понюхала Хугаса.

Пришел в себя охотник в Красной зоне – где еще может быть листва красного цвета? Это была небольшая поляна и вокруг ни души.

– Хавас? – тихо позвал охотник, но ему никто не ответил. Самочувствие было не очень, он с трудом сел и осмотрел свою рану. Штанина оказалась измазана чем-то липким, видимо слюной, кровь остановилась. Он стащил с себя рюкзак, который только чудом не потерял, достал перевязочные средства, заживляющий эликсир и обработал рану. Попробовал встать – получилось, но ходить трудно. Пока он разминался, рядом послышался шорох. Мгновенно вытащив второй нож из рукава, Хугас приготовился отразить атаку, но рассмотрев визитера, расслабился. Перед ним стояла та самая хаваса, что спасла его. Она держала в зубах молодого кабанчика.

Пока жарилось мясо, Хугас обдумывал слова жреца. Тикун назвал его одержимым. Командир совершенно не ощущал никаких демонов рядом с собой или внутри, но жрецу почему-то верил. Что он знает об одержимых? Да почти ничего. Говорят это мерзкие твари, а тут получается наоборот – для одержимого все люди – мерзкие твари. И что теперь делать командиру (точнее бывшему командиру) охотников за головами? Куда пойти? Любой человек почувствует его и попытается убить, если конечно Хугас не убьет его первым, а скорее так и будет. Посмотрев на разделанного кабанчика, командир вспомнил отверженного. Ведь это он сделал Хугаса одержимым! Он вспомнил ощущения, когда пытался его убить. Да, отомстить за свою одержимость он не сможет, у него просто рука не поднимется. Значит нужно попытаться наладить контакт с этим человеком. Видимо он тоже одержим (что-то об этом говорил Толин, когда пришел из Туньи, но командир тогда не обратил внимания, его тогда слишком впечатлила награда, полагающаяся за отверженного), а вдвоем будет легче. Как бы там ни было, но пожить еще хотелось. Судя по всему тот парень довольно давно живет в Красной зоне, не даром так рвался обратно. У охотника теперь тоже есть приятель (он не знал, что это самка), но с ним даже не поговоришь. Он посмотрел на развалившегося неподалеку огромного зверя и улыбнулся. Кто бы рассказал о таком раньше – лично плюнул бы в лицо, а тут вот он, лежит красавец!

Как бы оно не вышло дальше, но Хугас решил найти парня. Да – он его сдал Самтэлю, да – он пытался несколько раз его убить, еще Пефенца этого грохнул… почти случайно. Парень силен, это охотник знал точно и успел ощутить на собственной шкуре, он может убить Хугаса, если захочет. Пусть. Значит так надо будет. Жить же одному в Красной зоне, как дикий зверь – такая перспектива не устраивала командира. Красная зона уменьшается, это заметно невооруженным глазом, а значит скоро и здесь будет не скрыться от людей. Одному точно не выжить, а вдвоем еще есть шанс. Может у парня есть какой-то секрет? Хугас готов был пойти к нему на поклон, просить прощения, да на всё готов был, лишь бы появилась надежда.

Хаваса долго наблюдала за душевными метаниями командира. Его рана после мяса кабана практически затянулась. Еще пару-тройку часов и человек будет здоров. Кошка знала что надо делать. Она подошла и легонько боднула его. Потом повернулась боком и приглашающе муркнула.

Сперва было страшно до жути. Хугас даже в самом жутком кошмаре не мог представить, что когда-нибудь залезет верхом на хаваса. Да такого никто и никогда представить не мог! Хавасы в принципе не поддавались дрессировке, хотя бы потому, что никогда и никому не удавалось поймать хоть одного живьем. Котят хавасов вообще никто не видел, а если и видел, то не успел рассказать по причине ужасной смерти от зубов их матери.

Но Хугас всё же решился и забрался на огромную кошку, ведь она сама явно предлагала это сделать. Уцепившись руками в шерсть на загривке, Хугас начал молиться про себя, но тут же сплюнул, вспомнив мерзких жрецов мерзкого бога. Хаваса тронулась вперед, сперва медленно, следя, чтобы наездник не свалился, потом быстрее. Через полчаса командир приноровился к поездке и немного расслабился, это позволило хавасе заметно ускориться. Вскоре стемнело, но кошке разницы не было никакой. Хугас видел мало и только радовался этому – судя по всему скорость была огромной. К рассвету хаваса остановилась у подобия хижины, такой же как та, на берегу Омки. Чувствовалось, что их построил один человек.

А потом был рассвет. Хугас никогда не мог представить, что бывает такая красота. Ради этого стоило проехать через половину Красной зоны верхом на хавасе.

Чуть позже командир увидел того, к кому собирался идти на поклон. Парень двигался к своей хижине и Хугас укрылся в кустах неподалеку. Теперь не знал как выйти и начать разговор. Командир небезосновательно считал, что парень просто убьет его. Охотник не боялся смерти, слишком часто он с ней рядом ходил, но ему не хотелось, чтобы всё закончилось неправильно. Его размышления прервал голос парня:

– И долго ты там думаешь сидеть? Выходи уж.

Глава 2

– Не, ну я конечно понял ваше отношение к отверженным. – говорил Михаил Хугасу. Они сидели у погасшего костра и доедали обед. Хугас уже успел рассказать о своих злоключениях, теперь Миха задавал вопросы. – Но зачем было в меня стрелять, когда я возле вашей землянки проходил? Я ведь к тому времени замаскировал свою ауру.

– Деньги. – пожал плечами охотник, – За твою голову жрецы назначили огромную сумму. Интересно, за что?

– Да хрен их знает, придурков! Одного полумага порубил нечаянно, так он сам виноват, первый начал меня рубить. Ну послушника какого-то убил… А потом этот жрец, как начал в меня гранатами швырять, да еще зверюг своих натравил.

– А на кого был похож тот жрец? – заинтересовался Хугас.

– А я видел? Темно было. Помню только – рожа у него кажется синяя была.

– Скорее всего это был заместитель энара Тикун. Могу обрадовать, он мертв.

– Ты?

– Нет, я лишь Милтона убил, а Тикуна Мур поломал.

– Мур? – удивился парень.

– Хавас, который спас меня, я ж рассказывал. – воин повернулся в сторону и позвал, – Мур, иди сюда! Мур, Мур!

Метрах в пятидесяти от них зашевелились кусты и оттуда вышла, лениво потягиваясь, огромная тигрица. Хугас помахал ей рукой. Кошка остановилась, посмотрела на охотника, потом на Миху и улеглась там, где стояла. Мол вам надо, сами подойдете, нечего меня беспокоить по пустякам.

– «Поразительно!» – заявила Эль, – «Этот зверь воспринимает аборигена кем-то вроде детеныша.»

– Ты не поверишь – я ехал на нём верхом! – заявил Хугас. Миха пожал плечами.

– А что такого? Она большая и троих может увезти.

Охотник открыл рот от удивления. Он-то приготовился к долгому спору, думал Михаил ему не поверит. Может даже придется просить Мура покатать себя. Но парень воспринял эту новость просто – ну да, подумаешь верхом на хавасе.

– Кстати, это самка. – добавил Миха по подсказке Эль.

– Самка? – недоверчиво посмотрел на развалившуюся тигрицу охотник, – Ничего страшного, буду звать её Мура.

– Чего делать дальше будешь? – спросил Миха. С охотником надо было что-то решать, он пока не знал что.

– Позволь мне остаться здесь, с тобой! – начал Хугас, – Я не причиню тебе вреда, наоборот буду помогать. Да, я виноват перед тобой, но по-моему ты мне отплатил сполна, сделав меня одержимым. Я теперь совершенно не могу общаться с нормальными людьми, либо меня убьют, либо я их убью.

Михаил выслушал его и заржал. Смеялся он пару минут, а Хугас смотрел на него непонимающе.

– Нормальными? Ха-ха! Ты дурак, Хугас! Это ты теперь нормальный, а они больные все! Ты радоваться должен – даже если погибнешь, твоя душа возродится вновь, а не пойдет на корм энергетической твари! – заметив большое недоверие на лице охотника, Миха вкратце рассказал о паразите и о том, что происходит с душами зараженных людей. Хугас не сразу, но поверил. Когда Миха закончил своё объяснение, он встал и ушел к Муре, видимо ему нужно было переварить информацию.

– Так, давай, рассказывай! – скомандовал Миха, оставшись один. Эль не сразу поняла, что от неё хотят.

– Что рассказывать? – с подозрением спросила она. Иногда Михаил ставил её в тупик своими вопросами и она всеми силами пыталась понять как с ним правильно общаться. Страх неведом ИИ, но то, что она испытывала, можно было обозначить этим словом. Она боялась, что Михаил передумает впрягаться в её проблемы, а сама ИИ не могла отступить от выполнения задачи. Также она не могла принуждать к чему либо разумное существо, но умолчала об этом, всё из-за того же страха.

– Про это место. Ты что-то говорила, что необходимо сохранить это место за нами.

– Вот ты о чем. – облегченно сказала Эль, – Это место силы. Я не зря его выбрала для посадки. Если бы я приземлилась в другом месте, то Защита не смогла бы накопить достаточно энергии для пробоя пространства. Здесь находится природный выход энергии. Магии в этом мире нет, но магические конструкты, такие как я и Защита, способны медленно поглощать энергию из окружающего пространства. Чем больше её плотность, тем быстрее идет зарядка.

– Угу… Что-то такое я и предполагал. Мясо местных зверей ведь неспроста такое энергетическое.

– Да, живые организмы имеют свойство отфильтровывать и поглощать необходимую им энергию.

– Кажется я тоже её неплохо поглощаю. – Михаил вспомнил, что его аура восстанавливалась даже без употребления мяса.

– Ты – другое дело. Ты – истинный маг. Ты способен поглощать любую энергию.

– Да ладно? – не поверил парень.

– Вспомни, за пределами купола ты ведь тоже восстанавливал свой резерв?

– Ну да. Правда приходилось терпеть мерзкий вкус местного паразита. Но потом я придумал что-то вроде фильтра, а заодно и замаскировался от окружающих.

– Ты можешь поглощать любую энергию и конвертировать её в чистую. За счет этого Защита стала быстрее расти. С помощью чистой энергии ты способен сдвигать пространство в пределах собственной ауры и частично переходить на другие слои мироздания. Также, за счет этой энергии ты переносил предметы из своего родного мира.

– Вот теперь верю. А что вообще могут эти истинные маги?

– Многое, намного больше, чем обычные маги. Обычным магам требуется магическая энергия, без неё они ничего не могут. Истинные маги способны извлечь энергию из чего угодно, конвертировать её под себя и использовать в широком диапазоне.

– Неплохо! И что для этого нужно? Заклинания? – настроение Михаила заметно приподнялось. Он уже видел себя великим магом, выполняющим миссию по спасению мира. Но Эль опять его обломала.

– Необходимо обучение. Маги используют плетения, заклинания, заклятья, везде это называют по разному, но смысл один и тот же.

– Я так и думал, что без учебы никуда. – притворно вздохнул Миха, – Научишь меня?

– Нет. У меня нет в памяти ничего, касающегося истинной магии, только общие положения, описание самих одаренных. Некоторые плетения из обычной магии могут использоваться истинными магами, но у меня нет и их. Создатели посчитали, что нам это ни к чему.

Михаил подошел к хижине, залез внутрь и завалился на подстилку. Вот зачем она вообще об этих истинных магах намекнула? Такой облом! Иметь какую-то неведомую силу и совсем не знать как ею пользоваться – это всем обломам облом! Настроение упало ниже плинтуса. Михаилу расхотелось куда-то идти, что-то делать, искать эти грёбаные запчасти от корабля.

Минут десять он лежал, уйдя в себя, но в какой-то момент в голове возникло сравнение, что он ведет себя, как ребенок, которому показали конфету и не дали её. Михаил разозлился на свою душевную слабость. Что он в самом деле? Подумаешь магом не стать, ведь до этого он не знал об этом и собирался решать проблемы без всякой магии. У него есть Защита, а там, по всему миру валяются еще конструкты, которые можно будет использовать. Нужно учиться, тренироваться и всё получится. Ведь он смог самостоятельно использовать Защиту не по назначению. А еще он смог изменить поверхность своей ауры! Не это ли путь к магии?

Миха вскочил и выбежал из хижины. Хугас всё так же валялся рядом со своей Мурой, на небе собирались тучки, но в общем всё было как обычно – лес, птицы поют, насекомые трещат.

– Эль, скажи, маги создают свои плетения с помощью ауры?

– Не могу ответить на этот вопрос. Я могу опознать мага, но не имею информации о его методах работы.

– Ладно, чёрт с ними, с магами. Жаль Пефенца, – Миха злобно зыркнул в сторону охотника, – он всё-таки магом был. Раз ты говоришь, что я могу использовать кое-что из их плетений, то надо найти мага, который мне их покажет и обучит.

– Как я говорила, на этой планете нет магии. – заявила Эль, – Местные, так называемые маги, это всего лишь обычные существа, наиболее восприимчивые к заражению.

– Да я в курсе! Пофиг! Раз они не маги – будут шмагами! И магия ихняя не магия, а шмагия!

– Это почему? – впала в ступор ИИ.

– Потому что вонючая! – «пояснил» Михаил. Эль совсем зависла и с минуту пыталась найти связь между шмагией и неприятным запахом. Ничего у неё не вышло и она попросила пояснить. Находясь рядом с этим человеком, Эль всё больше ощущала себя неполноценной.

– Потому что шустриком пахнет. – снова «пояснил» Миха. Эль даже не пыталась отыскать аналогии к слову шустрик, она уже поняла, что это бесполезно. Пришлось Михе рассказать старый анекдот про шустрика, который сквозь пальцы идет. ИИ разумеется ничего не поняла и впредь решила не обращать внимание на разные непонятные слова, используемые носителем.

– Хугас, я ухожу. – сказал парень, подойдя к охотнику. Тот поднял голову и посмотрел на него. Мура тоже приподняла голову, зевнула, обнажив огромные клыки, и вновь уронила её на лапы.

– Куда? Зачем? – заволновался охотник.

– Туда! – Миха показал на юго-запад. Эль говорила, что там должен быть сегмент, можно совместить два дела – поиск сегмента и мага, способного научить Миху хотя бы азам. Может хоть объяснит с чего лучше начать и в каком направлении думать. Магу необходимо будет заплатить. Можно конечно заставить силой, но это будет не то, лучше подкупить. И Михаил знал чем – в Красной зоне много Арии чёрной, можно нарезать сучков и еще орех прихватить. Если Пефенц сказал правду про те орехи, а Миха ему верил, то вполне хватит и одного ореха.

– Я с тобой! – после минутной заминки сказал охотник. Он даже не спросил зачем Михе куда-то идти.

– Нет, ты не умеешь маскировать ауру и тебя убьют.

– А ты?

– Я замаскирован, просто ты не можешь этого увидеть. На то она и маскировка. Правда не знаю что делать с внешним видом… – вспомнил Михаил.

– «Если медицинский конструкт уцелел, с этим проблем не будет.» – подала «голос Эль, – «С его помощью ты сможешь изменить не только себя, но и любого человека. Также возможно безболезненно избавлять зараженных от влияния паразита.»

Хугас внимательно осмотрел его, даже обошел по кругу.

– Не знаю чем помочь… разве что цвет кожи можешь поменять. У меня есть эликсир ускорения. Немного, но тебе на голову и руки вполне хватит.

– И что со мной станет? – с подозрением спросил Миха.

– Кожа поменяет цвет дней на десять. Если есть деньги, потом еще купишь, он продается почти в каждой магической лавке.

– Отлично! Давай свой эликсир! – обрадовался парень. Охотник покопался в сумке и протянул ему небольшой пузырек синего цвета. Тара оказалась из прозрачного стекла, что немного удивило Михаила, а жидкость внутри имела ярко-синий цвет. Представив как будет выглядеть, когда намажется этой гадостью, Михаил схватился за живот и согнулся в приступе хохота. Хугас откровенно не понимал, что тут смешного, поэтому не поддержал его.

– Ладно, буду синим, как алкаш! Поможешь намазаться?

Пока Хугас наносил «краску» на лицо Михаилу, ему в голову пришла интересная мысль.

– «Эль, а ты можешь и мне хаваса подогнать?» – Миха подумал, что было бы очень неплохо обзавестись транспортом. По крайней мере по Красной зоне можно передвигаться быстро.

– «Сможешь с ним договориться – пожалуйста.» – в очередной раз обломала его ИИ.

– «Вот так всегда… всё сам, да сам…» – вздохнул парень, глядя на наблюдающую за ними киску. Что-то ему расхотелось приручать такого монстра. Это она сейчас спокойная, а если её рассердить? Миха помнил свою «битву» с тем жрецом, еле ушел от него. А эта киска его одной лапой уделала так, что костей не соберешь. – «Ты же их заставила охранять эту территорию.»

– «Да. Но это я делала на протяжении многих веков. Ментальное воздействие было очень слабым и медленным. Причем воздействовала я на плод внутри утробы. Я внедрила им инстинкт на защиту купола, они должны были препятствовать проникновению на территорию зараженных существ. На их отношение к здоровым существам я никак не влияла, это их личное дело.»

У Михаила не было зеркала, поэтому пришлось смотреть на свое отражение в пруду. Вид был, мягко говоря, страшноватый. Лицо напоминало перезрелый баклажан, на котором прорезались глаза.

– Жуть!

– Вполне неплохой цвет получился! – не разделял его мнение Хугас, – Правда тебе стоит купить нормальную одежду в ближайшем поселении, чтобы соответствовать благородному сословию. Отсутствие модификаций встречается сплошь и рядом, но только среди тех, у кого есть возможность ничего не делать. В общем за крестьянина или наемника ты точно не сойдешь. На мага аура не потянет.

– А если я изменю ауру?

– А зачем? – Хугас явно не сомневался, что Миха может такое провернуть, – Если ты будешь похож на мага, то вынужден будешь соответствовать. К тому же маг, путешествующий пешком и в одиночку, это более чем подозрительно.

– Ясно. Теперь расскажи что за местность в той стороне, чьи земли.

– Если двигаться точно на юго-запад, то попадешь в королевство Лазия. Севернее находится Белия, а южнее Ордана. Там горы и пустыня, не думаю что тебе там понравится. На юге Лазии тоже горы, но небольшие. – охотник помолчал немного, – Большего я не знаю, сам я там не бывал. Всё что я знаю, это из рассказов наемников. Ты вернешься назад?

– «Мы вернемся?» – переадресовал Миха вопрос Эль.

– «Да, если не найдем место силы помощнее. Нам необходимо место, где можно будет спокойно копить энергию. К тому же в местах силы действие паразита минимально.»

– Думаю вернусь. Правда когда не знаю.

– Я пойду с тобой… проведу до границы. Ты не против? Мало ли что, мы с Мурой лишними не будем!

– Хорошо. Но потом вернешься сюда и будешь присматривать, чтобы здесь посторонние не бродили. На рожон не лезь, если что, действуй из засады. Кошка тебе поможет я думаю.

– Я понял! – кивнул охотник.

– Тогда собираемся и в путь.

– Часа через два стемнеет!

– За два часа можно много пройти. Собирайся.

Миха не хотел сидеть на месте. Теперь появилась цель и он собирался её достигнуть.

***

Барон Аст Ронер находился в тяжелых думах. Сидел он, развалившись в шикарном кресле, в собственном кабинете, в собственном замке. Кабинет был отделан и обставлен получше королевского. Золотое, перламутровое и красное дерево блистало множеством драгоценных камней. Картины в рамках из чистого золота, статуэтки из киранита и других полудрагоценных камней. Но больше всего барон гордился своим рабочим столом, он был наверное единственный в своем роде. Столешница была сделана из самого дорогого в мире дерева – Арии чёрной. В принципе ничего удивительного, ведь барон Ронер был практически единственным поставщиком этого материала не только в королевстве, но и на всём западном побережье Ондора. У него был секрет. Секрет, хранимый уже третье поколение.

Начало благосостоянию барона положил еще его дед, но сам не дождался результата. Отец Ронера продолжил дело и успел неплохо заработать на древесине Арии. На век самого Ронера древесины почти не осталось, но он не лишился дохода – Красная зона могла поставлять не только древесину, но и дичь. Трудностей с добычей мяса было больше, ведь его необходимо было поставлять покупателям в свежем виде, но цена всё окупала.

И вот сейчас похоже пришло начало конца его монополии. Красная зона начала меняться, говорят она вообще вскоре исчезнет. Это означало, что туда кинутся все кому не лень и рынок Арии и «божественного мяса» рухнет. Да еще жрецы эти, не дай боже прознают про способ, которым Ронер добывал дичь из Красной зоны, тогда ему придется туго. Хорошо если голову не срубят. Барон коснулся небольшого значка на столешнице и через две секунды в кабинет вошел слуга.

– Чего изволите, господин барон? – низко поклонился он.

– Кравна ко мне, быстро!

Слуга так же быстро исчез, а минут через пять в кабинет вошел огромный воин в полном снаряжении, но без оружия, ножны на поясе были пустыми. Барон страдал с некоторых пор паранойей и никого вооруженного к себе не допускал. Его кабинет, да и все остальные помещения личной части дворца были напичканы огромным количеством защитных амулетов. Он мог себе это позволить – деньги, древесина Арии чёрной, личный маг, давший клятву на крови, всё было к его услугам.

– Господин барон. – поклонился воин. Он был модифицирован на силу и защиту. Огромные мышцы перевивались на руках, а самые важные части тела прикрывали костяные наросты.

– Когда там срок подходит? – спросил барон. Он коснулся другого значка на столешнице и через десяток секунд другой слуга поставил перед ним поднос с бокалом лучшего артейского вина и ломтиками сушеных плодов из Красной зоны.

– Послезавтра, господин барон. – ответил Кравн.

– Поедете сегодня.

– Но… господин барон, Конар может не явиться на место передачи! – удивился воин.

– Я сказал – сегодня! – отрезал Ронер, сверкнув на гиганта глазами, – Красная зона отступает. Если Конар не явится, пойдете и найдете их берлогу. А там по обстоятельствам… – барон на минуту задумался, потом продолжил, – Хотя нет. Вы должны забрать всю добычу и зачистить этих тварей. Похоже пришли времена закончить с этим делом. А то не хочется лишиться головы… – последние слова он прошептал и воин их не расслышал.

– Значит товар не брать с собой?

– Возьмите что-нибудь для вида… чтобы твари ничего не заподозрили. Нельзя чтобы они разбежались, убрать нужно всех. Ты меня понял, Кравн? Если хоть один попадет к жрецам… я тебя лично прикончу! – барон пристально глянул на Кравна.

– Да, господин барон! – вытянулся воин. Ронер ухмыльнулся и протянул ему бокал с вином.

– На, выпей за удачу! – Кравн вздрогнул, посмотрел на барона, но бокал принял и одним махом осушил его. – Ну вот, молодец! Надеюсь ты понимаешь, что у тебя есть всего шесть дней? – он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Да, господин барон. – упавшим голосом произнес воин. Он знал, что в бокале был сильный яд. Если в течение шести суток не принять противоядие, которое имеется лишь у барона, то Кравн умрет в страшных муках. Яд делал личный маг Ронера и противоядие соответственно тоже. Подобрать противоядие можно, но вряд ли какой маг успеет за шесть дней. Кравну оставалось только выполнить задание, причем чем быстрее, тем лучше – чем дольше в нем находится яд, тем вероятнее проблемы со здоровьем в будущем.

– Иди, Кравн. В качестве доказательства принесешь мне правую руку каждой твари.

– Да, господин барон. – воин повернулся и вышел. Сборы не займут много времени, отряд у него всегда наготове. Нужно только набить пару мешков чем-нибудь ненужным, чтобы изобразить товар.

***

Конар вошел в дом, тщательно прикрыл дверь за собой, положил мощный арбалет на специальный стеллаж и отправился на кухню. Здесь витал приятный аромат и он невольно сглотнул. У печи занималась Мара, жена Томила, рядом крутились дети. Мара готовила любимый всеми компот.

– Привет. – поздоровался Конар, – А где Томил?

– На посту. А Лара силки пошла проверять.

– Я ей сколько раз говорил – не ходи одна! – вспыхнул на мгновение Конар, но тут же успокоился. Его жена Лара была шустрая девушка, она в лесу не пропадет.

– Ничего? – глянула ему в лицо Мара.

– Ничего. – подтвердил он, убитым голосом. – Зверь стал совсем пугливый, на расстояние выстрела не подпускает. Я не знаю что нам делать.

– Что делать, что делать? Послать этого Кравна подальше! Проживем как-нибудь, уж нам самим дичи хватит. – злобно сказала Мара, не отвлекаясь от готовки. Два мальчика, одиннадцати и десяти лет, и девочка лет пяти слушали старших широко раскрыв глаза и старались не пропустить ни слова.

– Граница уже в часе ходьбы, они могут сами к нам прийти. Нужно уходить вглубь.

– А пустят нас хавасы? Ведь не пускали до сих пор. – с сомнением сказала женщина.

– Не знаю. Помолимся богине, может отзовет своих стражей. – вздохнул Конар, – Долго еще? – спросил он, имея в виду ужин.

– Полчаса подожди. Лара как раз должна подойти.

Конар опять вздохнул, облизнулся и направился в свою комнату. Там лег на кровать и принялся обдумывать возникшие проблемы.

Уже больше сотни лет в глубине Красной зоны стоял Дом. Именно с большой буквы. Заложил его парнишка, десяти лет отроду, по имени Миркас. С тех пор Дом иногда называли Дом Миркаса. В данное время здесь проживали две семьи – Конар с Ларой и Томил с Марой. У них было на всех трое детей – два мальчика постарше – приемные и Лиззи, дочь Конара и Лары. Лиззи была первым ребенком, рожденным в Красной зоне.

Когда-то давно, дед нынешнего барона придумал как можно использовать отверженных детей. Опередив жрецов, он собрал ублюдков со всего баронства и под охраной пары надежных воинов отправил в Красную зону. Неизвестно откуда старый барон узнал об этом, но в присутствии отверженных детей хавасы не трогали воинов. Другое дело, что нормальные люди не могли долго находиться за вуалью, так как зона вытягивала из них магию, а добытое мясо было положено сдавать барону. Воины пробыли с детьми в лесу полгода сменяясь по очереди, они обучили их самым необходимым для выживания навыкам и оставили одних. Дети ушли вглубь зоны, но в определенный момент их остановили хавасы – идти дальше было нельзя. Вот тут и поселились дети. Сперва это была маленькая хижина, потом несколько, а когда дети выросли, они построили настоящий дом.

Всего основателей было четверо. По предварительной договоренности с бароном, они должны были поставлять в баронство древесину и орехи Арии. За это они получали всё необходимое для жизни в зоне – оружие, инструменты, ткани и кое-что из продуктов, без чего было трудно прожить, например соль. Но самое главное – за определенное количество поставляемых материалов, они могли «купить» себе пополнение! Стоил один отверженный ребенок очень дорого, но когда выяснилось, что то ли в Красной зоне невозможно зачать ребенка, то ли их вообще не могло быть у отверженных, люди шли на всё, чтобы заиметь дитя, да и спасти его от жрецов заодно. Барон поставлял новых детей неохотно, ему не хотелось, чтобы поселение в Красной зоне разрасталось, с каждым годом «цена» всё увеличивалась.

Мика и Рика удалось получить после шести лет бесперебойной поставки дичи и орехов новому барону Ронеру. А потом Лара родила Лиззи. Конар был на седьмом небе от счастья, он целыми днями пропадал в зоне, добывая зверя, чтобы заказать всё необходимое для новорожденной. Приходилось хитрить, чтобы на «большой земле» не прознали о ребенке. Все небезосновательно опасались, что узнав о том, что отверженные способны размножаться, барон Ронер испугается и пошлет воинов уничтожить их. В Доме воины барона бывали несколько раз еще в старые времена, из молодежи никто здесь не бывал, но если захотят, то найдут.

И тут что-то произошло с Красной зоной. Вуаль исчезла и зона начала стремительно уменьшаться в размере. Сейчас граница красного леса находилась уже совсем рядом. Если бы обычные люди не боялись так сильно Красной зоны, то здесь бы уже было не протолкнуться от жаждущих поживы. К тому же чистый воздух зоны стал отдавать мерзким «запахом» магии. Уходить по-любому придется, но пропустят ли их хавасы?

Хавасы – это отдельная история. Они пропустили первых поселенцев на расстояние дневного перехода вглубь зоны, дальше идти не позволили. С тех пор они незримо охраняли Дом и его жителей. Изредка кому-то удавалось заметить этих гигантов неподалеку. Они не мешали охотиться, рубить Арии, собирать плоды и орехи. Даже позволяли привести в Дом посторонних (правда это было еще до Конара). Местные жители придумали богиню, хозяйку Красной зоны, которой служат хавасы. Иногда, когда со зверем было трудно, люди молились ей и она им помогала – зверь вскоре появлялся, с гигантской Арии падали очередные созревшие орехи (разумеется поселенцы вырубили не всю Арию, оставили парочку неподалеку, специально для сбора орехов). Никто не знал как выглядит богиня (а она точно есть раз помогает!), поэтому все представляли её в виде белой хавасы с розовыми полосками. В Доме даже имелась её статуэтка, сделанная одним умельцем.

– Конар! – раздался голос Лары. Мужчина вскочил и направился на выход, обнять жену. Слава богине, с ней всё в порядке.

– Привет, как охота? – спросила жена, чмокнув Конара в небритую щеку. – А у меня четыре кукура!

Лара раскрыла мешок и с довольной улыбкой продемонстрировала его содержимое. Там лежали тушки больших черных птиц.

– Что-то не так? Где Лиззи? – заволновалась Лара, заметив хмурое настроение мужа. С момента рождения дочери она стала настолько счастливой и беззаботной, что временами выпадала из реальности.

– Надо уходить. – тихо сказал Конар, – Начнем сборы сегодня, а завтра с утра тронемся в путь.

– Думаешь всё так серьезно? – озабоченно спросила Лара.

– Думаю… – договорить он не успел, в прихожую ворвался запыхавшийся Томил.

– Тревога! Воины барона идут! – просипел он.

– Ну и что? – не поняла Лара. Из кухни высунулись остальные обитатели. – На пару дней раньше – это не повод поднимать панику.

– Двадцать восемь человек! У них два мешка, якобы с товаром, но несут слишком небрежно. Они в получасе ходьбы.

– Собираемся, быстро! – крикнул Конар, понимая что уже не успеть. – Детей на верхнюю тропу! Быстро-быстро!

Сам он уже обвешивался оружием. Если они смогут уйти, то только налегке, а оружие всегда пригодится. Конар понимал, что это не просто проверка, и воины идут не для обмена. Муляж товара говорил о многом, в последние несколько месяцев они заказывали только оружие, а его вот так в мешках не таскают и не относятся небрежно. Воины есть воины и оружие для них это святое, не важно кому оно предназначается. Да и отряд слишком большой. Для обычной торговли достаточно нескольких человек, ведь Конар их обычно встречал на границе и при нем хавасов можно было не опасаться. Большой отряд наоборот может спровоцировать кошек на атаку. Значит барон решил от них избавиться, всё об этом говорило. У них были две хижины на такой случай, одна севернее, вторая южнее, но к ним не получится сбежать – отряд слишком близко. Раньше, когда Красная зона была в порядке, наблюдательный пост находился у самой вуали и в случае чрезвычайной ситуации у наблюдателя было время чтобы предупредить своих. Сейчас граница, точнее то, во что она превратилась, находилась слишком близко. Нужно было уходить раньше.

Пока все собирались, Томил наблюдал за округой через окно, прорезав пузырь, заменяющий стекло. Конар остановился напротив статуэтки богини и помолился, попросил помощи. Его примеру последовали женщины и даже дети.

– Идут. – тихо сказал Томил и принялся взводить арбалет. Придется прорываться с боем, в Доме им не отсидеться, его просто подожгут.

Глава 3

Всю дорогу Михаил тренировался. С Хугасом он почти не общался, так, спрашивал иногда, если что нужно было. Он до сих пор не мог ему простить свое попадание в замок к магу и убийство Пефенца. Были моменты, когда Миха хотел его просто убить, но пообещал Эль не делать этого. Оказалось ИИ категорически против нанесения какого-либо вреда здоровым людям. Это у неё программа такая. Миха не собирался ей подчиняться, если кто-то будет реально угрожать ему или его друзьям (которых у него пока не было), то он не посмотрит здоров этот человек или нет. Так и сказал Эле, ей пришлось с этим согласиться.

С Эль Миха тоже почти не говорил – не о чем было. Сама она не могла рассказать что-то просто так, а Миха не знал о чем спрашивать. Конечно иногда возникали вопросы, но она либо сразу давала на них ответы, если имела их, либо говорила прямо, что не знает. Польза от неё несомненно была. Она работала неплохим радаром, правда в сплошном лесу видела не очень далеко, метров на сто, но Миха не мог и такого. С её помощью он впервые использовал Защиту на охоте. Эль подсказала направление и расстояние, Миха перешел на зеленый слой и подкрался к молодому страусу, а затем просто отрубил ему голову своим лезвием. Правда он тут же пожалел об этом – умирающий страусенок еще несколько секунд стоял на ногах, размахивая обрубком шеи, и забрызгал всего Михаила, с головы до ног, кровью. Пришлось сделать незапланированную остановку и устроить стирку.

Михаил на ходу тренировал управление Защитой. Сперва старался мгновенно создавать лезвия, заставляя их вырастать из любой части тела. Когда скорость уплотнения щупалец удовлетворила его, принялся тренировать сами щупальца. Он хватал ими тонкие деревца и резко дергал. Иногда удавалось вырвать их с корнем, иногда они ломались. Миха добивался скорости, точности и дальности действия своих щупалец. На третий день ему пришла в голову мысль попытаться швырнуть лезвие, или выстрелить им. Поначалу ничего не выходило, Защита упорно не хотела терять свою целостность. Но к вечеру Михе удалось заставить лезвие вылететь вперед. Оно пробило ствол дерева и застыло в нем. Легким усилием воли Михаил заставил его вернуться, правда оно успело в два раза уменьшиться в размере. Расход энергии был слишком большой и пришлось отказаться от такого способа использования Защиты, оставив это на крайний случай. Пока эффективно использовать лезвия и щупальца он мог на расстоянии двух-двух с половиной метров. На большем расстоянии плотность Защиты стремительно падала и схватить что-то, или порезать, было проблематично.

Хугас шел позади и не мешал Михе. Мурка где-то пропадала, лишь изредка показываясь на глаза. А может Михаил видел и не её, а других хавасов, он еще не научился отличать Мурку от других. Вечером шестого дня кошка внезапно нарисовалась прямо перед Михой и преградила ему дорогу.

– Эй, ты чего? – спросил он, глядя ей в глаза.

– «Она взволнована.» – сообщила Эль. Михаил и сам это видел, хаваса вела себя не столь безмятежно, как обычно. Позади подошел Хугас.

– Что случилось? Мура?

Кошка муркнула и двинулась в сторону от их маршрута. Метров через двадцать остановилась и снова муркнула.

– Предлагает пойти за ней. – констатировал Миха и пошел за хавасой. Охотник пристроился рядом.

Буквально через сто метров Миха увидел то, чего еще не встречал в Красной зоне – пень от срубленного дерева. Судя по размеру пня и цвету коры, это была та самая Ария чёрная. Вокруг всё было аккуратно убрано, ни веток, ни листвы, один пень в центре поляны, на котором уже прорезались довольно большие побеги.

Хаваса вела их дальше и еще через полкилометра Михаил различил вдали меж деревьев совсем уж сюрреалистическую картину – посреди красного леса стоял большой дом. Деревянный сруб, крыша покрыта щепой, небольшие окошки прикрыты ставнями, если бы не цвет бревен, розовый с перламутровыми прожилками, то его можно было принять за обычный деревенский дом где-нибудь в глуши России.

Хаваса снова муркнула, спокойно ушла в сторону и скрылась в лесу. Позади тихо остановился охотник.

– Что это? – пораженно спросил он.

– Дом. Не видишь что ли? Интересно, кто здесь живет? Пойдем в гости? Не зря же нас сюда Мурка привела. – Михаил смело двинулся вперед. Опасаться ему в Красной зоне было некого – обычных людей, или зверей, он может порубить пачками, а маги здесь в принципе не водятся, не говоря уж о жрецах.

С этой стороны строения входа не было и Михаил начал обходить дом, повернув вправо. – «Множественные цели. Это зараженные люди.» – прошелестела в голове Эль. Миха подал сигнал Хугасу – приготовить оружие, возможна опасность. Стоило ему сделать еще два шага вокруг дома, как из-за угла прилетел арбалетный болт и воткнулся Михаилу в грудь. Парень резко прыгнул вправо, удивленно рассматривая болт. Он вошел между ребрами самым кончиком, Защита не успела среагировать должным образом. Нужно будет потренировать Защиту на скорость реакции.

Выдернул и отбросил болт, осмотрелся. Хугас рванул вокруг дома, заходя с другой стороны. Правильно. Миха переключился на аурное зрение и выглянул из-за угла здания – в прямой видимости заметил четверых человек.

– «Эль, что ты видишь?»

– «Двадцать шесть человек. Судя по цвету ауры они все заражены.»

– Ого, славненько! – присвистнул Михаил. Вот и представился случай испытать Защиту. Глянув в сторону другого угла здания, он не увидел Хугаса. Видимо он за домом. Ну что ж, он не дурак, сам пусть действует как знает.

Миха настроился на поглощение энергии, потом уплотнил Защиту спереди и рванул вперед на скрывающихся в кустах противников. Можно было попытаться обойти их со стороны, но это показалось ему долго. К тому же хотелось проверить свои возможности в лобовой атаке.

Парень немного удивился – почему хаваса бездействует. Он не видел её и не знал, что кошка обошла воинов с тыла и просто ждала, пока они побегут. Она просто дала возможность своим подопечным поиграть с добычей, поохотиться самим. А если добыча попытается скрыться, то кошка ей этого не позволит. Внимание хавасы было приковано к подопечным, поэтому она упустила из вида двух воинов, притаившихся позади неё, еще дальше по тропе. Они включили амулеты сокрытия ауры, когда заметили огромную кошку, задействовав для этого мощные накопители. Магия быстро улетучивалась, но на полчаса должно было хватить. Они надеялись, что хаваса уйдет к тому времени.

Воины не ожидали такой безрассудной атаки от Михаила, поэтому два болта пролетели мимо, еще два спокойно отбила Защита. Один летел по касательной и просто ушел в сторону, второй болт завяз в Защите и упал на землю. Всё это Миха подметил краем глаза, пока бежал до противника. Двое решили встретить его с мечами и выбежали навстречу. Михаил успел заметить еще множество аур, в стороне, перед входными дверями дома. У одного из них в руке был большой факел и он примеривался кинуть его на крышу дома. Такого Миха не собирался ему позволять, интересно было посмотреть кто в теремочке живет. Срубив лезвием меч ближайшего противника, он «выстрелил» вторым лезвием в факелоносца. Лезвие специально создал широкое, чтобы не промахнуться. Воин замер на полушаге, а потом верхняя часть туловища завалилась вперед, следом упали и ноги.

Вернув ополовиненное лезвие назад, Михаил сосредоточился на противниках перед ним. Хотя больше двух секунд они не заняли его внимание, он их быстро порубил на запчасти. Мимолетом отметил, что в этот раз нет ни ярости, как в битве с охотниками, ни жалости к людям. Видимо по пути он нормально настроился на то, чтобы убивать.

Вломившись в кусты, за которыми скрывались еще двое, парень быстро посек их и рванул в сторону центра, там находилось человек десять, или поболее. По пути попался еще один воин и Миха отработал на нем действие щупальцем – ухватил за шею и тряхнул об дерево. Воин весил раза в полтора больше парня, но Защита позволяла осуществлять мощные рывки. Не успел поломанный рогатый упасть на землю, как Миху накрыл залп из арбалетов. Три болта воткнулись в ауру и остановились в сантиметре от тела, но четвертый смог пробить Защиту и воткнулся в плечо. Было больно, Миха взревел и потеряв самообладание, кинулся в толпу, до которой было шагов десять. Преодолев это расстояние несколькими стремительными прыжками, парень в две секунды располосовал около десятка человек. Уровень энергии резко упал, но постоянная подзарядка всё еще работала и аура должна быстро восстановиться.

Осмотревшись, Миха увидел Хугаса, бьющегося сразу с тремя воинами, и решил не вмешиваться. Чуть дальше по тропе, ведущей от дома, заметил еще троих и бросился туда. Первый умер сразу, мгновенно, а вот со вторым Михе не повезло – этот гад успел включить какой-то щит. Мощный разряд от столкновения с чужой защитой отбросил воина в одну сторону, а Михаила в другу. Воину повезло – он приземлился на землю, а у Михи позади оказалось дерево с вбитыми в ствол железными штырями. Он не почувствовал боли, совсем. Лишь удивленно уставился на железку с два пальца толщиной, торчащую точно посреди груди.

– Вы чё бл… – просипел он. На большее воздуха не хватило. Воин поднялся с земли и подошел ближе, позади к нему присоединился еще один. Миха почувствовал как сознание уплывает и мощным росчерком лезвия разрубил обоих наискосок. Медленно разваливающиеся тела – это была последняя картинка, а затем кино закончилось и экран погас.

***

Хугас сперва не понимал зачем им ввязываться в никому не нужную схватку. Особенно когда понял сколько примерно там воинов. Но столкнувшись с первым из них, который пытался обойти дом вокруг, вновь ощутил желание убить всех этих тварей. Насадив первого на меч, он убил еще двоих, метнув ножи, затем разрядил арбалет в четвертого. Впереди было чисто и охотник двинулся вдоль стены, чтобы выглянуть за угол. До угла дойти не успел, на него выскочил еще один воин и тут же получил острую сталь в горло. Стоило Хугасу выглянуть за угол, как его заметили еще трое. Пришлось занять оборону у стены. У этих троих не было арбалетов и это порадовало охотника. Вдали мелькнул силуэт Михаила и оттуда раздались предсмертные крики. Это привлекло внимание толпы, находившейся прямо напротив входа в дом и дало Хугасу возможность атаковать более стремительно, не опасаясь болта в бок. Он сумел ранить одного, потом оказался спиной к центру здания и тут же убил второго. Третий вообще застыл на мгновение с удивленной рожей, глядя за спину охотнику. Хугас воспользовался моментом, срубил ему голову и повернулся к оставшемуся, раненному врагу. Тот тоже пялился в сторону, и это только укоротило его жизнь. Добив последнего, Хугас посмотрел что же их так привлекло. На тропе, напротив входа в дом лежала куча порубленных тел, некоторые фонтанировали кровью, другие еще шевелились. Неприятное зрелище, это напомнило охотнику картину, виденную им у собственной ухоронки. Тогда Михаил тоже порубил нескольких воинов на куски в одно мгновение.

Где-то за кустами раздался негромкий взрыв, крики, а потом всё стихло. Хугас решил, что Михаил сам справится и направился к входу в дом. Хотелось узнать кто здесь может жить, он никогда не слышал ни о каких строениях в Красной зоне. Разве что шалаши охотники могли построить, но и то это считалось наглостью. К тому же было интересно, что такому отряду (судя по гербам это были воины какого-то барона) здесь могло понадобиться. Если это их дом, то внутри могут быть еще враги. Но Хугасу казалось, что воины сами хотели захватить строение.

Пройдя вдоль стены, охотник остановился у окошка и прислушался – изнутри не раздавалось ни звука. Тогда он попытался заглянуть в окно, используя аурное зрение. Внутри кто-то явно был, за перегородкой он смог рассмотреть расплывчатую ауру. Хугас на мгновение задумался, стоит позвать обитателей, или затаиться и подождать пока они выйдут сами? Еще и Михаил куда-то запропастился. Он и представить не мог, что с ним может что-то случиться. Подумав пару минут и так и не дождавшись реакции изнутри здания, охотник решил поискать Михаила. Стоило отлипнуть от стены и сделать шаг в сторону тропы, как ему в бок воткнулся болт, застряв в броне.

– Эй, вы охренели там? – заорал Хугас. Пока стоял у стены, он подумал, что Мура неспроста столкнула их с отрядом баронских воинов. Возможно она хотела, чтобы они помогли обитателям дома. Раз хавасы позволили построить здесь дом, значит вполне нормально относятся к его обитателям. Поэтому он не кинулся сломя голову мстить за полученный болт, а решил поговорить. Наверняка его приняли за нападающего. Ведь от них он практически ничем не отличается, разве что качеством брони.

– Ты кто? – спросил приглушенный голос из-за двери. Хугас рассмотрел несколько отверстий в двери под разными углами, через одно из них его и подстрелили. Видать меткий стрелок там засел. Это подтверждали два трупа в начале тропы с болтами в глазницах. Охотника передернуло – хорошо, что стрелку в эту сторону было неудобно стрелять, иначе такой болт мог красоваться у него в ухе.

– Охотник! – ответил Хугас. Решил не уточнять на кого охотник.

– Где люди барона?

– Мертвы. Может кто и уцелел, я не уверен.

– Я сейчас выйду, поговорим!

– Давай, только без фокусов. – поговорить Хугас был не против. Он пристально осматривал округу, но не видел ни движения, – «Где же Михаил? Может погнался за уцелевшими?»

Входная дверь на мгновение приоткрылась и тут же захлопнулась, оставив перед Хугасом вооруженного с головы до ног человека. Охотник невольно удивился – перед ним был отверженный. Это подтверждалось не только внешним видом парня, но и цветом его ауры. Незнакомец тоже пристально рассматривал Хугаса с не менее удивленным лицом.

– Ты кто? – снова задал он тот же вопрос. Хугас решил, что скрывать свою сущность смысла нет, ведь парень и так должен всё видеть по ауре.

– Одержимый. Меня зовут Хугас. Был когда-то охотником за головами. А ты, я так понимаю, отверженный?

– Нас так называют на большой земле. – кивнул парень, – Я Конар. Это ты убил людей барона? – спросил он, рассмотрев кучу обрубков дальше по тропе.

– Я помогал. Восьмерых, кажется, убил. Остальных положил Михаил.

Конар пристально осмотрел Хугаса, валяющиеся позади него тела воинов, потом сказал кому-то за дверью.

– Томил, будь настороже. Я схожу посмотрю, что там. – он кивнул в сторону тропы.

– Я с тобой. – заявил Хугас, – Там где-то мой напарник. – пояснил он на вопросительный взгляд. Конар кивнул и двинулся вперед, держа обнаженный меч наготове. Охотник пошел следом в пяти шагах от него.

Кругом валялись мертвые тела, точнее по большей части их куски. Земля была залита кровью, в воздухе стоял неприятный смрад, разбавленный лесным ароматом. Чуть дальше обнаружился еще один труп, потом еще два.

– О боже! – выдохнул Хугас, увидев Михаила, висящего на железном штыре, вбитом в дерево. Такие штыри были вбиты до самых первых веток и видимо использовались местными в качестве лестницы. Конар с Хугасом замерли, рассматривая Михаила. – «Жаль…» – подумал охотник, но тут парень поднял голову и прошипел:

– Хугас, чё стоишь? Помоги слезть на землю. – и он поболтал ногами, не достающими до земли десяток сантиметров, а потом улыбнулся. Конар побледнел и сделал шаг назад, выставив меч перед собой.

***

Отключился Миха всего на минуту, об этом ему сообщила Эль. Накачка ауры продолжалась, поэтому энергия поступала исправно, что позволило организму начать восстановление. Вот только очнувшись, Миха не смог сняться со штыря. Щупальца оказались слабоваты, так как большая часть энергии шла на восстановление.

– «У тебя позвоночник перебит.» – сообщила ИИ. Миха и сам это понимал – штырь торчал точно посередине. Ног сперва он не чувствовал, но спустя еще минуту смог ими двигать. Вероятно нервные ткани срослись в обход железки. Но слезать как-то нужно было, не мог же он вечно здесь висеть! Хугаса не видно и не слышно. Мелькнула нехорошая мысль, что он погиб. Так-то его не жалко, чёрт с ним, но Михе самому не слезть на землю! Возможно в доме кто-то есть, не зря же воины пытались его сжечь. Может кто из жильцов поможет?

Наконец рядом послышались шаги и Миха притворился мертвым, на всякий случай. Правда Эль тут же сообщила, что один из двух подошедших человек, является Хугасом.

Усилиями двух человек Михаила сняли с железки, отчего он снова на мгновение отключился, а когда очнулся не почувствовал ноги. Видимо они опять нарушили там что-то. Его отнесли в дом и уложили на кровать.

Внутри дом выглядел бедновато, ни грамма роскоши, только самое необходимое. Мебель явно собственного производства, травяные плетеные коврики на полу, в окнах какая-то мутная пленка. Сами окна были маленькие и больше напоминали бойницы, света из них не хватало и в углу чадила масляная лампадка, помогая разогнать полумрак. Перед кроватью собралось несколько человек. Михаил впервые в этом мире увидел людей, не зараженных паразитом. Ну что тут сказать, люди как люди. Внешность типично европейская, но кожа чуть темнее. Волосы в основном светлые, только у пацана лет восьми, они были черные. Два мужика, один постарше, другой помоложе (он помогал Хугасу снять Миху с дерева), две женщины лет под тридцать и трое детей. Парни постарше не привлекли внимание Михаила, а вот младшая девочка его заинтересовала. Пока люди молча рассматривали его, Миха нашел время пообщаться с ИИ.

– «Эль, ты ничего не замечаешь?»

– «Ты о чем? Эти люди практически здоровы.»

– «А девочка?»

– «А что с ней не так?»

– «На ауру посмотри!» – рассердился Миха. Временами ИИ натурально тупила.

– «Она истинный маг!» – удивилась Эль.

– «Ага, остальные тоже, но очень слабые.» – Миха отчетливо видел у девочки яркую двойную ауру. У остальных аура тоже была двойной, но внешний слой был очень бледный, на грани видимости.

– Позвольте представиться самому и представить свою семью. – решил нарушить молчание парень, снимавший Миху с дерева, – Меня зовут Конар, это мой названый брат Томил. Моя жена Лара и жена Томила Мара. Это Мик и Рик, а нашу дочь зовут Лиззи.

– Очень приятно. – сказал Миха. Он почувствовал, что уже вполне ощущает ноги и, приподнявшись, сел. – Я Михаил. Давно вы тут живете? Я так понимаю вы из тех, кого называют отверженными?

Конар слегка заволновался, переглянулся с остальными.

– Можно и так. Позвольте узнать – какие у вас цели? Господин Хугас отказался отвечать на этот вопрос…

– Хугас, ты когда успел господином стать? – сдвинув брови, грозно спросил Миха. Охотник, стоявший за спинами странного семейства, смущенно буркнул:

– Это они сами придумали.

– Понятно… Какие цели? Да просто мимо проходили, смотрим нехорошие дяди такой красивый дом спалить хотят, решили их отговорить, да они слушать нас не стали! Железками острыми давай размахивать, да пуляться всякой гадостью. Во… – Миха продемонстрировал дырку от болта в рубашке. – Теперь штопать придется. Никакой одежды не напасешься. – Миха пытался расположить этих людей к себе, уж больно они были напряжены. – А у вас пожрать ничего нет? – под конец спросил он и посмотрел на женщин. Та, которая Лара, смущенно глянула на вторую.

– Сейчас принесем! – словно очнулась Мара, но Михаил её остановил.

– Погоди, я сам лучше дойду. Не люблю есть в постели. – он медленно спустил ноги на пол и попробовал встать. Его качнуло, ноги попытались подогнуться, но Конар успел подхватить его под руки.

– Может Вам лучше всё же лежать? – спросила Лара.

– Не, нельзя. – отмахнулся Миха. Боли не было, только какое-то неудобство в спине и слабость в ногах. Он посчитал, что если будет лежать неподвижно, что-нибудь может срастись неправильно. Только когда его привели в соседнее помещение, оказавшееся кухней, он понял, что мог наоборот хуже сделать. Но, слава богу, всё обошлось. Михаилу положили целую деревянную чашку каши с мясом и он на какое-то время выпал из реальности. От этих людей он не чувствовал никакой угрозы и позволил себе расслабиться. Тут он ощутил некий домашний уют, тепло, словно в деревне у бабушки. Каша оказалась выше всяческих похвал и Миха попросил добавки. Когда он наконец смог вновь трезво мыслить, на кухне остался только Конар с женой и Хугас. Момент когда ушли остальные, Миха не уловил.

– Вот теперь можно и поговорить! – сыто вздохнул Михаил, отодвинув пустую чашку. Ему тут же подставили кружку ароматного компота. Он тоже часто варил компоты из плодов Красной зоны, поэтому определил содержимое по запаху.

Глава 4

История, рассказанная Конаром, оказалась довольно интересной. Правда прежде чем глава семейства начал говорить, Михаилу пришлось снять свою маскировку и продемонстрировать натуральную ауру. Все очень удивились этому, но зато недоверие постепенно сошло на нет.

Оказалось, что тут уже почти сто лет живут отверженные люди и добывают для местного барона древесину и мясо животных. Правда цены были даже не грабительские, запредельные. У Хугаса челюсть отвисла, когда он узнал, что один простенький арбалет обменивается на три ореха Арии чёрной. Барон пользовался тем, что отверженные не могли сами ни с кем контактировать, и гнул цены. А уж когда Конар рассказал каким образом они выкупают пополнение, Михе захотелось порвать этого барончика. Он даже пообещал себе постараться его навестить.

За пару часов, пока Конар рассказывал о своей жизни, Михаил практически полностью восстановился. Осталась только слабость и заторможенность. Когда Конар закончил свой рассказ, посыпались вопросы Михаилу. Всем, в том числе и Хугасу, хотелось узнать откуда он такой взялся. Миха немного растерялся, он как-то упустил, что рано или поздно придется кому-то о себе рассказывать. Хугасу он просто ничего не говорил и тот не стал настаивать, но теперь вроде как неудобно скрываться.

– Да как вам сказать… – начал Миха, – Очнулся как-то в центре Красной зоны и пошел бродить куда глаза глядят. Не знаю откуда я взялся, наверное как и вы – вырос здесь, просто забыл.

Ему поверили. Это было заметно по сочувственным взглядам.

– Значит барон решил избавиться от вас? – сменил тему Миха.

– Да, это несомненно. – ответил Конар. Второй, Томил, находился сейчас на посту, наблюдал за подступами к границе.

– Что делать будете? Красная зона скоро исчезнет.

– Совсем? – обреченно спросил Конар. Он даже не спросил, откуда у Михаила такая уверенность.

– Да.

– Тогда нам останется только погибнуть. Мы не сможем жить там, где есть магия. Уже сейчас я чувствую её мерзкий привкус. Нам-то не страшно, мы уже пожили. Дочь жаль. – он с любовью погладил любопытную девочку, с открытым ртом слушающую старших. Мальчишки находились где-то в другом помещении вместе с Марой, им было не так интересно.

– «Эль, что можно придумать?» – обратился Миха к ИИ. Ему было жаль эту девочку и он не знал чем помочь. Нужно будет попробовать соорудить ей такую же маскировку, как у него, вдруг получится.

– «Я бы посоветовала им переселиться ближе к источнику силы. Раз они в какой-то степени истинные маги, значит там воздействие паразита на них будет минимальным. Да и для общего здоровья будет лучше. Вообще, даже когда эффект сдвига пространства полностью сойдет на нет, в месте силы энергия паразита не сможет причинить им вред. Паразит очень не любит природные источники силы.»

– «Они сказали, что твои зверушки их дальше не пустили.» – вспомнил Миха.

– «Так было раньше, пока купол был активен. Теперь звери не должны препятствовать им. А судя по отношениям Хугаса и Мурки, возможно даже станут им помогать.»

– «Ты не можешь попробовать ментально воздействовать на Мурку, чтобы она взяла их под защиту?»

– «Я тебе говорила, что воздействовать я могу только очень тонко, на слабые организмы. На большее мне просто не хватит энергии.»

– «Так возьми у меня!» – удивился Миха. Если дело только в энергии, так ему не жалко для доброго дела. А потом может и чем-нибудь еще поможет.

– «Ты разрешаешь?» – удивленно спросила ИИ.

– «А что такого? Могла бы давно спросить.»

– «Хорошо, я попробую.»

Пока Эль пыталась установить контакт с Муркой, или какой другой кошкой, находящейся поблизости, Миха предложил:

– Готовьтесь завтра двинуться на новое место жительства, если вы не против.

– Куда? – немного подозрительно, но с надеждой спросил Конар.

– В центр Красной зоны. Сама зона скоро исчезнет, в смысле превратится в обычный лес, но там место необычное, вы там сможете жить не опасаясь магии.

– Но как же хавасы? Думаете они нас пропустят? – воскликнула присутствующая здесь Лара.

– Думаю пропустят… – пробормотал Миха. В этот момент на него накатила волна странных ощущений. Он будто бы раздвоился. Перед внутренним взором пронеслась череда малопонятных образов, разбавленных чьими-то вопросительными эмоциями. Сперва Миха не понял, что происходит, а потом догадался, что это Эль «подключила» его к Мурке. Попытавшись разобраться в мыслеобразах (слишком быстро они мелькали), Миха с удивлением понял, что кошке привычно так общаться. Также он понял, что они так общаются между собой. Хаваса спрашивала кто её беспокоит. Тогда Миха мысленно послал свой образ, получив сперва волну удивления, а затем радости. Кошка обрадовалась, что подопечный может с ней говорить. Вспомнив зачем всё это затевалось, Михаил передал хавасе образ семьи Конара и «попросил» сопроводить их к плато, а также защищать от опасностей. Кошка думала не долго, через пару мгновений пришло согласие, а также положительные эмоции в отношении всех членов семьи Конара. Самое главное место в этом образе занимала самая младшая представительница семейства, в отношение её от кошки пришло чувство нежности и готовности защищать. Потом Миха подумал, что тащить переселенцам на себе очень много вещей и попросил кошку помочь и с этим. Хаваса немного посопротивлялась, но чисто для вида, и согласилась лично перетащить вещи, но не очень много.

– Хавасы вам помогут! – выдохнул Миха, с трудом разорвав контакт. Вроде и не сложное действие, но общение с хавасой забрало много сил. Всё это время люди молча наблюдали за ним.

– Ты уверен? – недоверчиво спросил Конар.

– Уверен! Мурка сказала, что поможет вещи перевезти. – глянул Михаил на Хугаса. У того отпала челюсть.

– Ты говорил с ней?

– Ну, разговором это не назовешь, но в общем да. А ты, малышка, её любимица, она так и сказала! – потрепал Миха по голове Лиззи.

– Плавда? А кто такая Мулка? – спросила девочка.

– Большая кошка! Если очень захочешь, сможешь научиться с ней разговаривать. Хугас, – обратился Миха к охотнику, – Отведешь их к плато, поможешь освоиться. Только на самом плато ничего не стройте, да и самим вам долго на нем находится не желательно. – это он сказал по подсказке Эль, – С пропитанием проблем не должно быть, а вот с инструментом, оружием и прочим ничем помочь пока не могу. Придется перебиваться тем, что есть. Хавасы вам помогут. Учитесь общаться с ними, они практически разумны. Людей, зараженных магией, близко к плато они не подпустят, но сами тоже не зевайте.

– А ты? – тихо спросила Лара.

– А у меня свои дела на большой земле. Но я вернусь. Обязательно.

***

– Доложи господину барону обо мне. – сказал Кравн слуге, дежурившему у входа в покои Ронера.

– Но господин Кравн, барон уже отдыхает! – возмущенно воскликнул слуга.

– Я сказал доложи! Это очень срочно и важно! Если не доложишь, господин барон завтра сам тебя на куски порежет!

– Хорошо, я попробую. – сдулся Дворовый и тихо вошел в личные апартаменты Ронера. Через минуту он вышел оттуда бледнее обычного и проскрипел.

– Барон тебя примет, заходи.

Кравн не обратил внимания на непочтительное обращение слуги, ему было не до того. В другое время он бы лично выпорол этого зазнавшегося Дворового, и он бы узнал, что с Кравном лучше не шутить.

– Господин барон, у нас проблемы. – поклонился воин. Ронер еще не собирался спать, вопреки словам слуги, он только закончил ужин и переваривал его.

– Ты хочешь сказать – у тебя проблемы? – мягко спросил барон. Вкусный ужин поднял ему настроение, отодвинув на задний план всякие проблемы.

– Нет, господин барон, проблемы не только у меня, но и у Вас. – твердо сказал воин. Барон удивленно поднял бровь.

– Ты уверен? – Кравн кивнул, – Рассказывай.

– Ублюдкам помогает неизвестный маг. Он был в паре с незнакомым наемником. Они перебили всех моих людей. – коротко доложил воин.

Когда они приблизились к дому отверженных, Кравн отправил своих воинов на зачистку, а сам остался позади. Он не испугался, просто не хотел смотреть как его люди будут убивать отверженных. За годы общения с Конаром и его братом, воин перестал считать их нелюдьми. В Красной зоне желание убить отверженного практически пропадало, поэтому они могли вполне нормально общаться.

Когда появился хавас, Кравн не на шутку перепугался. Он понял, что его воинам конец и бросаться им на помощь бесполезно. У него и его товарища, Хиспа, с которым он остался, имелись амулеты сокрытия ауры, созданные магом барона специально для Красной зоны. Они активировали амулеты и стали наблюдать. Вопреки ожиданиям, хавас не стал вмешиваться, он также как они посмотрел схватку со стороны, а потом исчез в лесу. Большую часть воинов Кравна убил неизвестный маг каким-то непонятным способом. Кравн видел, как его насадило на штырь, но он остался жив. Это пугало, поэтому Кравн не решился напасть на дом вдвоем, а рванул в замок. За пределами Красной зоны их дожидались харуны (состояние барона позволяло обеспечить часть дружины этими редкими и дорогими животными), поэтому до замка воины добрались всего за час.

Кравну требовались воины. Он имел достаточно власти, чтобы задействовать хоть всю баронскую дружину, но воинов было мало. Еще ему был нужен маг, а маги подчинялись только Ронеру.

– Вы что, никого не смогли убить? – удивился барон.

– Нет. Маг с наемником появились раньше чем нам удалось войти в дом. – Кравн коротко пересказал произошедшее и попросил дать ему мага.

– Хорошо. – немного нервно сказал Ронер. – Возьмешь Туллиона… и Фаура тоже бери, лишним не будет. Пусть возьмут побольше накопителей. И чтобы на этот раз без проколов! Чтобы не осталось ни одного свидетеля! Иначе… – благостное настроение Ронера давно слетело, теперь в его голосе проскальзывал страх. Он не понимал откуда мог взяться этот маг. А если его послали жрецы и ублюдки уже успели рассказать на кого работают? Тогда Ронеру не жить, жрецы за связь с ублюдками его из-под земли достанут.

– Я понял, господин барон! – поклонился Кравн. Он и сам был заинтересован покончить с тем магом и наемником. Месть за своих людей, это святое. Придется отправляться с утра, сейчас уже темно. На этот раз оттуда никто не уйдет, главное чтобы не попрятались. Помимо мага-боевика барон расщедрился на полумага-оборотня, бывшего наемного убийцу. Кравн считал, что удачно отбив нападение, враг расслабится. Еще его беспокоили хавасы. В тот раз они не вмешались, но как пройдет завтра?

***

С утра Михаил чувствовал себя полностью здоровым и полным сил. А завтрак, приготовленный Марой, еще больше поднял настроение. Ему даже собрали с собой готовых блюд, которые требовалось только разогреть на костре. В сборы семейства Миха не вмешивался, они прожили в Красной зоне всю жизнь и лучше его знают, что тут может пригодится, а без чего можно и обойтись. Мурка явилась на рассвете и мирно дремала неподалеку от дома, дожидаясь пока люди её нагрузят как вьючную лошадь. Чуть в стороне, в зоне видимости, сидели еще две хавасы, они должны будут охранять маленький караван. Дочка Конара пыталась подкрасться к Мурке, но отец с матерью её периодически ловили и отправляли в дом. В общем здесь была полная идиллия и Михаилу в какой-то момент не захотелось никуда уходить. Но дело есть дело, пришлось напомнить себе о поиске мага. В рюкзаке специально для этого лежал орех Арии и несколько кусков её древесины. Помимо этого у него были деньги и камешки из заначки охотников. Камешки он не собирался продавать, ведь их можно использовать как накопители. Хотя Эль сказала, что энергию можно накапливать и без всяких носителей, правда она не знает как. Возможно местные шмаги тоже так умеют, но Пефенц ничего такого не говорил. Правда Миха тогда не особо интересовался шмагией.

Чтобы спокойно путешествовать через королевства, требовалось как-то легализоваться. Хорошо, что в этом мире еще не придумали документы. Насчет легализации Миха говорил по дороге с Хугасом. Тот посоветовал заделаться торговцем древесиной Арии, но про орех лучше никому не говорить, только непосредственно с магом. Если об орехе узнает кто-то посторонний, на Михаила могли устроить охоту. Простые воины ладно, если полезут, значит сами виноваты, а вот маги могли доставить проблем. Михаилу очень не нравились те взрывы, что происходили при столкновении его лезвий с чужой защитой. Нужно эту проблему тоже как-то решить. Не то если магов, или защищенных воинов, будет двое, то можно не хило попасть.

Михаил попытался воздействовать на ауру Лиззи, чтобы создать подобие своей маскировки. Ничего у него не получилось. Он просто не знал как это делать и боялся навредить девочке. Тогда он принялся ей объяснять что, как и зачем делать, и что должно в итоге получиться. Разумеется у неё ничего не получилось. Тогда Миха привлек к этому делу Лару, всё ей объяснил, показал и посоветовал тренировать дочь. Он очень сомневался, что такую маскировку смогут изобразить взрослые, слишком уж у них ауры слабые были, но по крайней мере девочка, когда вырастет, сможет появляться в большом мире.

Чтобы не поддаться соблазну, Миха не стал дожидаться отбытия семейства. Он попрощался, еще раз дал указания Хугасу (тот был очень доволен, что ему не придется жить в одиночестве, он даже набрался смелости и шепнул Михе на ухо – «Попадется красивая девчонка, сделай её одержимой и приведи сюда!») и потопал по тропе в направлении баронства Ронера.

По дороге к границе Красной зоны Михаил размышлял – стоит ли соваться к барону. Ему хотелось наказать этого эксплуататора, но можно было круто засветиться перед жрецами. К тому же, по словам Конара, у барона имелся маг, возможно даже не один. Уже на подходе к границе он решил не ходить к барону, чёрт с ним, дело важнее. Не хотелось вновь бегать ото всех, как в Атии. Здесь его никто не знает и если вести себя тихо, то всё обойдется. Но, как говорится – хотелось как лучше, получилось как всегда.

Проходя через «границу», где деревья и трава были раскрашены всеми цветами радуги во всех возможных и невозможных сочетаниях, Михаил поинтересовался у Эль, в чем причина такого эффекта. Она объяснила, что по большей части всё это обман зрения, оптические эффекты, вызванные сдвигом пространства.

– «Почему же тогда люди не меняются и наши вещи?»

– «Вероятно потому что изначально вы и ваши вещи созданы в нормальном континууме. Это сложный вопрос, у меня нет достаточной информации.»

Вот так всегда – нет информации. Миха хотел было как-нибудь съязвить, пошутить над Эль, но его отвлек отдаленный топот.

– «Множественные цели. Люди, верхом на больших животных.» – проинформировала ИИ.

– «Сколько?»

– «Не могу сосчитать точно, лес мешает. Но движутся прямо к нам.»

Михаил сразу подумал, что в этом направлении из баронства никто дружественный появиться не может. Видимо там поняли, что их воины пропали бесследно и послали поисковую группу. Миха не знал, успели ли жители Дома уйти, наверняка всё еще собираются. По себе знал, что переезд это дело такое, быстро никогда не соберешься. Тем более там есть женщины, а они уж постараются нагрузить Мурку по полной. Значит этот отряд может им помешать. Да, их там охраняет пара хавасов, плюс сама Мурка, но кто знает как оно может обернуться. Больше всего Михаил переживал за маленькую Лиззи, он не простит себе, если она пострадает. Значит нужно встретить гостей. Миха успел обдумать последний бой и вычленить все (как ему казалось) свои ошибки. Главной ошибкой было, что он начал ломиться напролом, совершенно позабыв про другие слои реальности. Если бы использовал погружение, то всё прошло бы проще и быстрее. Вот сейчас и представится случай использовать способности по полной.

Михаил сошел с тропы и укрылся в густых кустах. Он намеревался подрубить ноги первому животному, чтобы создать затор на тропе, а потом можно будет взяться и за людей. Всадники же решили по другому. Как раз позади Михаила начиналась граница зоны и воины остановили своих страусов не доезжая до неё. Первые пятеро всадников осмотрелись, подали знак и спешились. Следом подъехало еще восемь человек, среди которых выделялись двое. Один судя по ауре был шмагом, второй вероятно полумагом. Дело принимало серьёзный оборот. Всего Миха насчитал двадцать два человека вместе с магами. Они все спешились не доезжая метров тридцать до Михаила, и стали привязывать страусов к деревьям. Миха дождался пока все клювастые монстры были привязаны (он не забыл как страус жреца чуть не перекусил его пополам), а потом просто вышел на тропу перед толпой воинов.

– Ты еще кто такой? – крикнул ближайший воин, потянув меч из ножен.

– Я хочу поговорить с вашим магом. – спокойно сказал Миха, стоя в расслабленной позе. Он решил попытаться предложить баронскому магу сотрудничество. Конечно сразу он не согласится, но когда Миха тут всех убьет…

– Это он! Убейте его! – заорал здоровенный воин, рассмотрев Миху. Воины принялись поспешно взводить арбалеты, а тройка первых кинулась на него с мечами. Миха спокойно располосовал первого – сверху вниз, от макушки, до задницы, и отскочил в сторону, уйдя на пару мгновений на зеленый слой. Это была типа акция устрашения и предназначалась она в основном для мага. Всех остальных Михаил решил в любом случае убить. Мага скорее всего тоже, но может быть позже.

Место, где секунду назад находился Миха, накрыло залпом из десятка арбалетов, а следом еще и трава полыхнула от заклятия мага. Обойдя немного первых воинов, Миха на секунду вынырнул в реальность и убил еще двоих. В этот раз он не стал рубить, просто заколол их, чтобы энергию сильно не расходовать.

– Прыгун! – заорал кто-то из воинов и в следующий момент Михаила выбросило в реальность. Это маг активировал специальный амулет, против прыгунов, блокирующий выход в сопредельные пространства. На такой ход событий Миха не рассчитывал, поэтому на мгновение растерялся и получил два болта в тело. Защита их практически сдержала, но кожу они всё же поцарапали, так как выстрелы были почти в упор. Миха очнулся и рванул прямо в толпу, вращая лезвиями словно мельница. За несколько секунд была уничтожена большая часть воинов, но и резерв он потратил почти наполовину. Миха пытался добраться до мага, небезосновательно считая, что это он виноват в невозможности выхода на зеленый слой. Оставлять его в живых он передумал.

Михаил не заметил как при его приближении к магу, немного в стороне невысокий человечек упал на четвереньки и кинулся в кусты. Прежде чем он скрылся из вида, его спина неестественно выгнулась, а обувь на ногах лопнула.

Оказавшись перед магом, отличающимся от обычного человека слишком большими черными глазами, сиреневой кожей и ярко-желтыми волосами, Миха ухватил его щупальцем за шею и слегка придушил. Сзади подбегали два воина и он, заметив их аурным зрением, вырастил на спине два лезвия, метра по два длинной. Одним он угодил воину в лицо, прошив череп насквозь, а вот вторым промахнулся. Это стоило ему очередной дырки в спине, воин прежде чем был убит другим лезвием, успел воткнуть в Миху меч. Справа подбегал тот самый гигант, который орал в самом начале. Маг вроде как потерял сознание, поэтому парень переключился на этого воина. Тот попытался срубить Михе голову, но его меч развалился надвое, а затем отвалилась и рука, сжимающая рукоять. Миха не стал его мучить, очередным росчерком смахнул голову и повернулся на движение сзади. Уцелевший воин с разгона врезался своими рогами Михе в бок. Устоять после такого тарана было невозможно, они полетели вдвоем с тропы в сторону. Защита не смогла выдержать такого удара и один из рогов застрял в боку, а при приземлении вбился еще глубже. Миха быстро сломал воину шею, попутно удивившись, что его рог отвалился и остался у него в боку, но вскочить на ноги не успел. Маг успел прийти в себя и швырнул что-то очень нехорошее, отчего трава и кусты вокруг стали расползаться на глазах в мерзкую слизь. На Миху эта гадость не подействовала, Защита помогла, но уровень энергии стремительно падал вниз, поэтому пришлось рвануть в сторону. В спину прилетело еще одно заклинание, на этот раз взрывного действия. Михаила бросило вперед, но Защита вновь спасла. Похоже маг единственный остался в живых и он уже достал Миху. Создав пару лезвий, он поочередно выстрелил ими в мага. Первое лезвие взорвалось соприкоснувшись с аурой мага и его откинуло назад. Второе тоже рвануло, но так и не пробило защиту мага. Миха зарычал – потратил на этого урода практически всю энергию, а он еще живой! Надо было его сразу валить! Подхватив чей-то меч, лежавший на земле, Миха с разбега рубанул по магу. Защита сказала – Пук – и меч вошел в тело мага, прорубив грудную клетку.

– Фух… – облегченно выдохнул парень и сел рядом с телом. Наконец-то он упокоил этого гада. Силы были на пределе и парень решил сойти с тропы, чтобы случайно не отрубиться прямо здесь. Всё же он был очень доволен – теперь переселенцам ничего не угрожало. Даже если барон пошлет еще воинов, люди успеют уйти далеко, а там будет проще, хавасы помогут если что. Прежде пришлось помучиться, вытаскивая из своего тела вражеский рог, но он справился.

Когда раны немного подзатянулись, встал и занялся неприятным, но полезным делом – сбором трофеев. Брал только деньги и небольшие ценные вещи. Разные магические побрякушки сложил в отдельный мешочек – пока они ему не нужны, но потом могут пригодиться. Денег обнаружил немного, лишь у того здоровенного воина и у мага нашлись монеты, да и то крохи. Из оружия Миху особо ничего не интересовало, но вспомнив, что говорил Хугас, Миха прихватил пару кинжалов получше. Хугас говорил, что благородные, под которого Михаилу придется косить, носят оружие, в основном ножи, для статуса. Придется и Михе таскать ненужную железку. Правда вспомнив, как убил мага, он решил, что железки не всегда такие уж ненужные. Собрав всё, по его мнению, ценное, Миха отошел метров на сто от тропы и залег отдыхать, грызя синее яблоко из Красной зоны. Передохнув, отправился к старой границе зоны, там нужно было найти место для ночлега, а утром можно будет идти дальше.

Глава 5

– «Ну что, пойдем к барону?» – спросил Миха у Эль. Не то чтобы он с ней советовался, спросил просто так, чтобы услышать что она думает по этому поводу.

– «Нет. Я чувствую медицинский конструкт. Он недалеко, но находится в режиме консервации.»

– «Где?» – заинтересовался Михаил. У него перед глазами появилось расплывчатое красное пятно. Он повернулся в ту сторону – получилось немного южнее прежнего пути. – «Далеко?»

– «Пять-тридцать километров. Точнее определить не могу, он в режиме консервации.»

– «Ладно, пойдем, поищем этот конструкт.»

Михаил вспомнил, что о конструкте говорила Эль – с его помощью можно безболезненно освобождать души от влияния паразита. Можно ведь освобождать людей и посылать их к плато. Пусть селятся там, живут, заодно охраняют место. Будет такой своеобразный резерв. Плохо что магов в свою команду таким образом заиметь не получится. Маги ведь не маги, они используют энергию паразита. Если их освободить, то они перестанут быть магами, станут обычными людьми. Хорошо бы отыскать побольше отверженных. Если они все в той или иной степени истинные маги, то с них может быть польза в будущем. Правда предварительно их необходимо отыскать раньше жрецов, доставить в Красную зону, вырастить и обучить. Если первую и вторую части плана выполнить в принципе можно, то остальное затянется на годы. Да еще и учить их некому. Да что там говорить, Михаилу самому учиться сперва нужно, а уж потом о других думать!

Короче решил он пока плыть по течению, собирать информацию о мире, искать учителя и тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Оставлять собственные попытки научиться магии не стоит. Неизвестно, найдет ли он нужного мага, а также неизвестно, подойдут ли плетения местных шмагов под истинную магию. Всё это можно узнать только попробовав, иначе не получится.

– «Впереди несколько человек.» – проинформировала Эль и «подсветила» направление. Судя по всему они находились на дереве. Михаил вспомнил про посты, выставленные вдоль границы Красной зоны. Попадать людям на глаза в его планы не входило и он свернул с тропы. Стараясь двигаться тише, обошел пост стороной и неожиданно вышел на другую тропу. Это была даже не тропа, а дорога, судя по следам колес. Решил пройти по дороге, тем более что её направление совпадало с его маршрутом. В случае появления ненужных свидетелей, можно всегда укрыться в лесу. Он не хотел, чтобы кто-то видел его у Красной зоны и мог потом связать с гибелью баронского отряда.

Дорога петляла по лесу, всё дальше отдаляясь от бывшей границы зоны. Через час лес закончился, дальше начиналась холмистая местность, с виднеющимися тут и там небольшими рощами. Местность напоминала Атию, где Миха столкнулся с жрецом. Он невольно передернулся, вспомнив мелких пожирателей в своей ауре.

Дорога проходила между холмов, но Миха решил осмотреться и поднялся на ближайший. В пределах видимости он смог рассмотреть две деревушки и большой замок на холме километрах в пяти. Он понятия не имел как выглядит баронский замок, но не думал, что их здесь много. Самое интересное, что направление на конструкт совпадало с направлением на замок. То ли конструкт в замке, то ли где-то дальше. Михе не хотелось соваться в это змеиное гнездо, поэтому он двинулся немного севернее, чтобы попытаться обойти цитадель местного барона. К сожалению час пути подтвердил худшие предположения – конструкт находился в замке. Сперва Миха хотел отказаться от этого медконструкта. В принципе ему самому он не особо нужен, его организм и так неплохо справляется. Но потом подумал – Да какого чёрта? Если отступить сейчас, то что будет дальше? Судя по всему он неплохо проредил войско этого барончика, так что в случае чего будет легче. Но ведь можно и по тихому отыскать конструкт, не привлекая внимание, да и помахать им всем ручкой. А чтобы не вызывать подозрений, лучше подойти к замку с другой стороны, якобы он пришел из центра королевства. Эта мысль показалась Михаилу здравой и он двинулся вокруг замка.

Обходя замок, он пару раз поднимался на холмы и наблюдал. На стенах было много воинов, да и сами стены внушали уважение, метров десять высотой. Сам замок не выглядел большим, хотя из-за стен было видно только центральное здание с тремя высокими башнями. Остальные строения скрывала стена. Была мысль проникнуть туда ночью, но пришлось от неё отказаться – по этим стенам нереально забраться. Пытаться пройти сквозь стену, выйдя на зеленый уровень, Миха даже не думал. Энергии это потребует запредельное количество и, даже если он сможет попасть внутрь, то останется совершенно беззащитным. Придется идти через ворота, как все обычные люди.

Ворот имелось двое – одни, небольшие, выходили в сторону Красной зоны и к ним вела та самая дорога, по которой Миха вышел из леса. Вторые находились с противоположной стороны и являлись типа парадными. В отличие от стены, никак не отделанной, ворота смотрелись шикарно. Открывались они интересным образом – каждая створка была разделена на две половины, как двери в автобусе. Сейчас были распахнуты лишь внутренние створки, проема хватало даже для проезда телеги. Полностью их открывали видимо только для важных особ, например самого барона. У ворот стояли четверо воинов в блистающих золотыми вставками, доспехах. У каждого на поясе висел меч, а на плече имелся круглый щит с изображением страуса, видимо герб.

Никто не входил в замок и не выходил. Михаил призадумался, а как собственно войти? Он очень сомневался, что его пустят просто так. Ведь необходима какая-то цель визита. Не напрашиваться же в гости к барону. Миха осмотрел себя – даже если наплести что-нибудь, в таком виде его в замок не пустят. Значит остается два варианта, первый – незаметное проникновение ночью, или же второй и наиболее подходящий – сходить в ближайшее поселение, провести разведку, купить одежду и тогда уже решить как действовать. Миха даже посоветовался с Эль. Она нехотя признала второй вариант более приемлемым. Судя по всему медконструкт находился где-то в подвалах замка, а туда проникнуть, не зная что творится внутри, будет сложно.

От ворот тянулась мощеная булыжником дорога и Михаил пошел по ней. Наверняка она ведет в ближайший городок или поселок. Через полчаса ходьбы он в этом убедился – за очередным холмом показались строения и Михаил увидел то ли городок, то ли поселок. Наверное все же городок, так как поселение было окружено каменной стеной. За пределами стены располагались лишь какие-то жалкие хижины, да хозяйственные постройки, наподобие колхозных коровников.

При подходе к городку Михаила обогнала запряженная странным зверем телега. Зверь напоминал носорога, правда был намного меньше, примерно по грудь в холке. Телега же напоминала те, что Миха видел в деревнях на Земле, только была более грубая и массивная. На козлах сидел мужик из Земных, он даже не удостоил парня взглядом, а может и не заметил вовсе. Смотрелось это транспортное средство немного странно – впереди «лошадка» ростом с пони, а за ней огромная телега с широкоплечим мужиком на ней. Миха прикинул и решил, что хозяин «лошадки» при желании мог бы спокойно поменяться с ней местами.

В районе ворот строений не наблюдалось, здесь было что-то вроде рыночной площади. По краям дороги стояли лотки с овощами и фруктами, в дальних рядах продавали разную живность. Похоже сюда свозили свои товары жители окрестных деревень. Люди в основном попадались из касты Земных, но встречались и другие, Лесные, Дворовые, и какие-то непонятные. На Михаила внимания почти никто не обращал, только торговцы встречали с надеждой во взгляде, но потом разочарованно отворачивались. Внешний вид Михаила не особо отличался от местных жителей, многие из них были одеты и похуже, но в последних двух боях он не хило перемазался в крови, а выстираться возможности не было. Необходимо было найти одежду, но здесь торговали лишь продуктами. Миха не стал здесь задерживаться, а направился к воротам.

Стена городка была сложена из камня, напоминающего гранит, ворота сколочены из отесанных бревен. Они были раскрыты нараспашку, рядом стояли два воина в кожаной броне. Люди спокойно входили и выходили, а стражники только провожали их ленивыми взглядами. Только при подходе Михаила они остановили очередную телегу и видимо взяли с возницы плату за проезд. На Миху они обратили внимания не больше чем на других.

За стеной городок выглядел совсем не так, как Михаил представлял средневековые города. Он ожидал увидеть тесные улочки, загаженные навозом и помоями, но тут всё было по другому. Ширина улицы была не меньше десяти метров, что вполне хватало чтобы разъехаться двум телегам и еще оставалось достаточно места для пешеходов. Никаких канав, наполненных помоями, Миха не заметил, видимо была какая-то скрытая канализация. Дома вначале стояли сплошь двухэтажные, дальше постепенно вырастали, достигая четырех-пяти этажей. Практически всё было построено из камня, но некоторые верхние этажи были деревянные. Окна в основном затянуты какой-то пленкой, но встречались и застекленные кривым, мутным стеклом.

От встречных людей рябило в глазах. Местные жители имели самую разнообразную раскраску волос, кожи и одежды. Попадались воины с рогами, у кого-то имелись когти, у других костяная броня. Одного чудика даже с хвостом увидел. Михаил замучился постоянно одергивать сам себя, чтобы не пялиться и не привлекать внимание. Когда наконец вспомнил зачем он здесь, принялся искать магазин одежды. Только найти что-то здесь, не зная как оно должно выглядеть, было сложно. Он видел какие-то вывески на некоторых зданиях, но что они означают, было непонятно. Вот что к примеру могла обозначать вывеска с изображением краснорожего мужика?

Михаил остановил парнишку-дворового, который спешил куда-то, видимо на рынок за стеной, с большой корзиной в руках.

– Постой-ка. Где тут одежда продается? – ухватил его Миха за руку. Тот испуганно вылупил глаза на него и проблеял:

– Так вот в этой лавке, господин! – и он указал на краснорожего мужика. – Это если вам готовая одежда нужна. Если шить на заказ, то лучше в мастерскую Кивана обратиться, но там будет дороже. – он уставился на Миху исподлобья, не решаясь уйти.

– Спасибо. – сказал парень и отвернулся. Миг, и дворовый исчез из поля зрения. Миха подозрительно посмотрел на вывеску. Почему она означает одежду? Разве что потому, что мужик нарисован одетый?

Из дверей лавки вышел пухлый человечек с красными глазами на желтом лице, подмышкой он держал сверток. Миха пропустил его мимо себя и вошел в здание. Внутри было темновато и глаза не сразу привыкли. Навстречу вышел наряженный в разноцветные одежды тип, вполне человеческой внешности, разве что цвет кожи бледно-голубой, да чуть позже Миха заметил слишком длинные пальцы на руках, без ногтей.

– Что желаете… господин? – тип споткнулся на слове господин, но вовремя заметил красивый кинжал на поясе парня.

– Э-э-э… мне бы одеться. Что-нибудь не сильно маркое, но чтобы выглядело прилично… – Миха не знал что конкретно спрашивать, поэтому выдал то, что в голову пришло.

– Прошу за мной. – он провел Михаила через дверь в соседнее большое помещение. Здесь вдоль стен висело множество готовых костюмов и отдельных предметов одеяния. Торговец указал рукой, мол выбирайте, и застыл статуей в углу, возле стола. Миха прошелся, посмотрел на разноцветные ткани, кривя лицо. Остановился в самом углу, тут обнаружился вполне нормальный костюм темно-зеленого цвета. По пошиву он напоминал парадную военную форму, правда штаны оказались похожи на шаровары. Пройдя по кругу, Миха больше ничего не приметил и позвал торговца.

– Мне бы что-то такое, но пуговицы лучше темные, а не блестящие.

– Хм… – сказал тип, сунув длинный палец в рот, – Размер не Ваш, но это поправимо… Пуговицы перешьем… Надо снять мерку. Сиза! – крикнул он и через пару секунд из неприметной дверцы высунулась рожица молоденькой девушки, почти копии торговца. – Сними мерку с господина! Господин… с Вас за всё двадцать восемь серебряных лир.

Михаил молча отсчитал монеты. Честно говоря он думал, что будет дороже. Но торговец не взял монеты, заявив что расчет потом, он вполне удовлетворился их демонстрацией.

– Если Вам требуется обувь, то могу посоветовать хорошего сапожника. Мой сосед, Ликсус, мастер в этом деле. У него есть и готовая обувь.

– Спасибо. Когда за одеждой зайти можно?

– Думаю за час управимся.

– Хорошо. Где-то рядом есть кафэшка? – спросил Миха. Поесть уже хотелось, но не доставать же свои продукты из рюкзака.

– Как Вы сказали? Хафэшка?

– В смысле пообедать где можно?

– Господин иностранец? – поднял брови торговец, – А пообедать, точнее уже поужинать, можно в здании напротив. Но если Вы хотите снять комнату, то советую пойти по этой улице до конца, там на углу находится таверна Ромула.

– Хорошо, через час я зайду за одеждой. – сказал Миха и вышел. Он решил не ходить в таверну, лучше заявиться туда потом, уже прилично одетым. Сейчас же он направился к сапожнику.

Мастер по обуви оказался неразговорчивым. Внешне он чем-то походил на своего соседа, но кожа у него была светло-коричневой, да и сам он помощнее был. Он показал Михе несколько десятков готовых сапог разных моделей и размеров. Михаил с трудом выбрал коричневые сапоги с тонкими голенищами почти до колен и шнуровкой. Обновка обошлась еще в двенадцать серебряных монет и двадцать медяков за две пары портянок из мягкой ткани. Миха переобулся прямо тут, оставив рваные берцы сапожнику. Тот пристально, поцокивая языком, рассмотрел их, даже кожу на зуб попробовал. Потом сказал, что попробует сделать нечто подобное и если Михаил задержится на несколько дней в городе, то продаст ему первую пару за символическую плату.

Дальше по плану было посещение местного ресторана. Небольшой зал, барная стойка, десяток разноразмерных столов с лавками. Вот и вся обстановка. Здесь присутствовало не так много народа, всего человек десять. В основном это были разные торговцы и дворовые, лишь один мужик был типичным Лесным.

Миха не знал как здесь с обслуживанием, поэтому направился прямо к стойке. За ней стоял толстый, розовощекий мужик, типичный повар. Заказав пару лучших блюд на усмотрение повара, и запомнив их названия, Миха занял столик и стал ждать. Тощая девчонка, непонятной кастовой принадлежности, принесла большую деревянную кружку пива, или чего-то подобного, и сказала, что это за счет заведения. Оказывается Миха заказал довольно дорогие блюда, потому и пиво бесплатно.

Пиво Михаилу понравилось, хотя скорее сыграло роль то, что он уже черти сколько не пробовал ничего подобного. Народ практически не обращал на него внимание, лишь иногда кто-то останавливал на нем свой взгляд, а потом отворачивался, изобразив на лице брезгливость. Такое отношение не нравилось Михаилу, но пришлось не обращать внимание, ему нужно только дождаться новую одежду и отношение к нему изменится.

Блюда Михе понравились. Он с удовольствием наблюдал, как меняется выражение лиц окружающих, когда ему на стол поставили большой поднос с целой запеченной птицей, овощами, фруктами и бутылкой вина. Птица хоть и выглядела как курица, вкусом её не напоминала, у неё было красное мясо и по вкусу скорее похожее на кролика. Остальное тоже было очень вкусно, кроме вина. Розовое вино показалось Михе очень кислым и он попросил заменить его на еще одно пиво. Весь ужин обошелся ему в две серебряных и тридцать пять медных лир. Так как часов не было, Миха посидел еще немного, потягивая пиво, а потом пошел за одеждой.

Костюм подогнали вполне нормально, правда Миха не привык к такой одежде – ходить удобно, а вот если придется бегать где-то по лесу, то будет неудобно. Но камуфляжей здесь еще не изобрели, пришлось довольствоваться тем, что есть. Миха даже смог посмотреться в зеркало. Правда оно было кривовато и местами искажало отражение, но собственный внешний вид вполне удовлетворил парня и он даже накинул одну монетку за работу.

На улице начинало темнеть, поэтому нужно было определиться с ночлегом. Михаил отправился по адресу, присоветованному торговцем. Это оказалось четырехэтажное здание с небольшим огороженным двориком. У входной двери стоял старый воин без брони, с дубинкой в руке. Он лишь скосил глаз на Миху, но даже не шевельнулся. Внутри был почти такой же зал, как в «кафэшке», но чуть побольше и столы были только на четверых. Подойдя к стойке, Михаил спросил у зеленого человечка насчет комнаты.