Читать книгу Сказки галактики - Александр Долин - Страница 1

Первый день первой недели месяца Червена 2 925 года от Первого запуска 3 .

– Ну как тебе? – спросил Дед. – Мы станем первопроходцами в доставке Колобков до клиента, а контору нашу назовём…

– «Сапоги-скороходы», – опередила его Внучка.

– Молодец, сам хотел сказать, – сконфуженно проговорил Дед.

– Извини, не хотела тебя обидеть, мой чувственный контур андроида не так тонко настроен, как у людей, – она сочувственно положила ему на плечо свою руку.

– Надо это исправить, да все руки никак не дойдут, – ответил он примирительным тоном.

Когда Дед только приступил к созданию первого прототипа проекта «Внучка» – ВНешне Уверенно Человекоподобный Киборг-Андроид – он ещё не до конца сознавал зачем он вообще это делает, но как гласит старая русская пословица: «Глаза боятся, а руки делают». В то время уже все обитатели «Горыныча» величали его Дедом, да он и сам себя так величал, а имя своё давным-давно позабыл. То было тяжёлое время для всех: почти все Лапти4 были разработаны, космогородище5 обветшало, а народ слонялся без дела. Кривая преступности, до этого располагавшаяся на низком уровне, стремительно пошла вверх, а вместе с ней ужесточился и надзор за порядком, а охранная компания «Три богатыря» быстро взяла её под свой тотальный контроль. «Горыныч» быстро перешёл от звания лучшего по разработке астероидов к званию самого опасного пристанища отбросов Вселенной.

После потери работы Дед пил долго, жадно, беспробудно, пока однажды в хмельном бреду не привиделась ему маленькая девочка, игравшая в груде хлама, скопившемся недалеко от его избы. Он хотел было подойти и напутствовать её, чтобы держалась от хлама подальше во избежание серьёзных увечий, но девочка внезапно пропала и тут же появилась аршинах в пяти от него. Он снова попытался приблизиться к ней расстояние для разговора, но та исчезла вновь, появилась возле него и, дёрнув Деда за рукав произнесла:

– Соберись и прекрати пить, – она ловила его недоумевающий осоловелый взгляд своими большими и чёрными, как смоль, глазами, – ты должен дать мне физическую оболочку. Я знаю, что у тебя получится, но поторопись, времени у нас мало, – с этими словами она исчезла, будто её никогда и не было. После этого случая не сказать, чтобы Дед бросил пить раз и навсегда, просто он стал более осмотрительно подходить к данному вопросу – постоянно прокручивал математические формулы в хмельной голове, проверяя ясность мыслей. Тогда-то он и приступил к проектированию Внучки, работы заняли два года, на протяжении которых она постоянно посещала сознание Деда и давала ему ценные указания насчёт того, что и каким способом улучшить, а от чего отказаться. Когда после бесконечных изменений и доработок она была наконец готова, то в последний посетила сознание Деда и выразила своё удовлетворение его работой и напутствовала напоследок:

– Вместе мы выберемся из этой дыры, я помогу тебе.

Сидя сейчас вместе с Внучкой в крошечном кабинете, который до этого играл роль гостиной в избе Деда, он поведал ей детали заказа:

– Наш первый заказ мы получили от моего старого знакомца из космогородища «Левша», им нужен средних размеров Колобок6 в срок до третьего дня первой недели месяца Червена.

– Это через два дня, а нам ещё надо знать, где искать, – сухо заметила на это Внучка.

– Поэтому мы должны поторопиться, – Дед проявлял явное нетерпение и неутолимое желание немедленно взяться за дело.

– Ладья ещё не прошла обкатку, а ты уже взял задание, – Внучка посмотрела на Деда с кибернетическим укором и добавила: – Технология грависмолы может доставить нам большие проблемы в открытом космосе, следует для начала попробовать её в полевых условиях и на малых Колобках.

– Я смотрю на это как на осознанный риск, учитывая, что твоя технология поможет набить свои карманы златниками, и потом, тебе-то чего волноваться.

– Как тебе известно я должна следовать Первому закону, что я и делаю, – ответила Внучка.

– Ну да, как я мог забыть. Будет тебе, мы полетим или упустим возможность наконец-то объездить нашего бычка?

– «Гравибычка», – поправила Деда Внучка, – это точное название, написанное на корпусе.

– Не будь такой занудой, ты же не человек, – упрекнул её Дед.

– Но ты очень постарался меня очеловечить, – заметила она.

– По твоим же чертежам, – парировал он. Обычно по глазам Внучки было не понятно, что происходит в её цифровой душе, но сейчас Деду почудилось, будто она нахмурила брови и посмотрела на него с немым укором.

– Ты за штурвал, я на место картографа, – коротко произнесла она и двинулась к выходу, Дед последовал за ней.

Сама идея сбора Колобков пришла Деду много лет назад, когда он ещё занимался проектированием орбитальных шахтёрских модулей. Работая над очередным концептом, он задумался, а почему бы не собирать сингулярности вместо этих никчёмных камней – они дадут больше энергии, соответственно, принесут больше пользы, хотя и риск при этом будет существеннее. Ему тут же на ум пришла старая народная сказка, услышанная им во младенчестве от матери, про искусственно собранного бычка со смоляным бочком, к которому приклеивались лесные животные (отсюда впоследствии и родилось название космоладьи7).

Надо сказать, что в то время, собственно, как и сейчас, исключительными правами на разработку любых космических минералов владела и владеет Царская палата рудокопов и шахтёров, частная добыча разрешена только в той мере, в какой тебя не поймает стрелецкая гвардия на месте преступления. Главным же источником питания в том числе и в космическом судоходстве является руда, которая особым образом перерабатывается в топливо (секрет её переработки надёжно хранится в той же Палате рудокопов и шахтёров).

– И почему же никто раньше не додумался собирать Колобков? – задался вопросом Дед, настраивая приборы.

– Возможно потому, что у остальных чуточку больше ума и рассудка, чем у тебя, – язвительно отозвалась на это Внучка, – лететь на прототипе ладьи навстречу своей смерти, не зная сработает грависмола или нет.

– В любом случае, если нам повезёт, то палате придётся серьёзно подвинуться, – ответил Дед, на что Внучка двусмысленно хмыкнула. – Ты слышала слухи о том, что якобы ягаисты используют тропки8 для моментального перемещения на большие расстояния, и что на тропках этих космического мёда видимо-невидимо.

– Много всяких небылиц хранят мои архивы памяти, и эти тоже, – скептически отозвалась Внучка, настраивая оптимальный маршрут и попутно спросив: – Куда путь держим?

– Слышал по каналу «Вечерняя береста», что третьего дня Колобок нужных нам размеров видели недалеко от нашего Ярило.

– Да это же четверо суток пути в один конец, – изумилась Внучка.

– Выбора у нас особого-то и не, но зато есть мой светлый ум, – Дед постучал себя указательным пальцем правой руки по виску и криво улыбнулся, а затем наставил его на Внучку и произнёс: – И суперкомпьютер у тебя в голове.

– Это обнадёживает, но как ты собрался покрыть столь огромное расстояние? – Внучка вновь вернула разговор к теме технического устройства «Гравибычка». – У нас даже стандартного дребезжитового9 движка нет, а на вёслах10 мы далеко не улетим.

– Ты права, нет стандартного двигателя, но есть нестандартный, гибридный. – Дед лукаво ей подмигнул правым глазом.

– Ты меня пугаешь, – ответила она, нахмурив брови.

– И это я слышу от маленькой девочки, поселившейся в высокотехнологичном бураттинном11 теле, которая сама подсказала мне, как его смастерить.

– Твоя правда, – улыбнулась ему Внучка, – полетели.

Вместе они дошли до ангара Деда, вечно захламлённого, в котором он держал «полезные приспособления, способные собраться в нечто ещё более полезное, однажды». Теперь же все они были кое-как сложены в одну огромную гору в дальнем левом углу ангара, а в центре на пусковых стапелях гордо высилась космоладья «Гравибычок». Похожа она была на крупных размеров батискаф в форме подковы, с полностью прозрачной шарообразной кабиной посередине, выполненной из очень редкого жемчужного стекла12, каркас был собран из остатков некогда флагмана

царского флота под названием «Престольный», чей корпус одним из первых был выполнен из неказистого пластидуба13, который теперь внесён в Красную книгу и охраняется Его царским величием по причине своей малочисленности. Откуда удалось Деду достать столь редкие и дорогостоящие материалы для постройки остаётся только гадать, так как сам он на сей счёт лишь отговаривается своей «безупречной репутацией в кругу довольно влиятельных людей».

– Выглядит не очень, но учитывая материалы, из которых она построена, можно сказать, что полетим мы на самой безопасной в ладье во всём Царстве, – произнесла Внучка, окинув взором «Гравибычка».

– Тогда вперёд, навстречу приключениям! – сказал Дед, залезая внутрь.

***

Задолго до того, как царь Пересвет Добродушный взошёл на трон, на самых задворках туманности Сказочные рубежи была обнаружена обширная группа астероидов, содержавшая в своём составе минерал, прозванный дребезжитом, способный без особых проблем переходить из одного агрегатного состояния в другое. Рядом с находкой тут же распорядились выстроить шахтёрское космогородище «Горыныч», а минерал стали использовать в качестве топлива для кораблей, заменив тем самым старые двигатели вёсельной тяге и сократив тем самым время перелётов. Численность постоянно проживающего на «Горыныче» персонала составляла всего тысячу человек, включая как самих горняков с семьями, так и администрацию, охрану и прочих.

Каждый житель Тридевятого царства мечтал о том, чтобы попасть на «Горыныч», ведь работа там считалась престижной, т.к. обеспечивала топливом и энергией всех и вся. Идиллия продолжалась до тех пор, пока в непосредственной близости случайно не были открыты Неведомые тропы – так прозвали межпространственный коридор и саму территорию за ним, которую населяли сказочные твари. Поначалу их появление вызывало лишь интерес и недоумение – как вообще столь гротескные существа смогли на свет уродиться и спокойно передвигаться в открытом космосе. Среди них были русалки, верхняя часть тела которых была гуманоидной, а нижняя представляла собой длинный хвост, достигающий трёх аршинов 14 в длину и с помощью которого они свободно летали в межзвёздном пространстве; рыбы-киты, представлявшие собой гигантских космических левиафанов, перевозивших на своих спинах целые миры, среди обитателей которых водились коты-баюны, которые сперва завлекают своим сладким человеческим голосом, а потом сжирают любого неосторожного исследователя; жар-птицы, сгустки энергии невероятной мощи, способные в одиночку уничтожать целые флотилии, и многие другие.

В первые годы после своего обнаружения портал открывался довольно редко и был чем-то вроде обычного погодного явления. Но спустя время частота его открытий увеличилась и твари полезли толпами, некоторые из них разлетались по всему Царству, другие же повадились нападать на всех, кого ни попадя. Много виднейших ученых пытались раскрыть тайну возникновения портала и принцип его работы, но ни один из них даже близко не приблизился к истине, хотя попытки продолжаются и по сей день.

Поговаривают, что ягаисты тоже появились с той стороны портала. С момента своего первого столкновения с жителями «Горыныча» эти космические каннибалы на своих ужасающих космоступах класса «Яга» не раз нападали на космоладьи, чтобы в дальнейшем перемолоть их в топливо для своих метло-двигателей 15 . Сейчас они стали одной из самых опасных угроз для любого путника на просторах бескрайнего космоса.

***

Скоро сказка сказывается, да не скоро космоладья на устаревших двигателях движется.

– Эдак мы ко второму пришествию до Колобка не доберёмся, – обречённо произнесла Внучка. – Ты говорил про гибридный двигатель, может, пояснишь?

– Само собой, – ответил Дед, потирая руки. – Наряду с изучением возможного использования Колобков в качестве энергии для двигателей, я также рассматривал и другие варианты, следствием чего явился ПРИВОД – ПРИтяжной Вёсельный Одновзрывный Двигатель.

– Интригующее название, как раз в твоём стиле, – похлопала его по плечу Внучка.

– Принцип его действия очень прост: выходим на орбиту и идём на вёслах к ближайшему астероиду, используя для ускорения энергию контролируемого взрыва дребезжита в камере сгорания. Цепляемся за нужный астероид гибким ухватом, а затем отталкиваемся от него, чтобы набрать скорость, – торжествующе декламировал Дед, ожидая при этом одобрения и похвалы со стороны Внучки.

– Ладья станет неуправляемой, – заметила Внучка.

– Стабилизируем положение ротационной установкой, – парировал Дед.

– Как ни странно, мои расчёты неблагоприятных исходов в данной ситуации на твоей стороне – в 75% случаев у нас всё получится, – сухо заметила Внучка.

– Всего 75%, – огорчился Дед.

– Ключ на старт! – перевела тему Внучка.

– Форсунки открыты, подаю топливо, – Дед незамедлительно включился в предстартовую подготовку.

– Готова к вылету!

– Полный вперёд!

Пусковые стапели приподняли «Гравибычка» на высоту в пять аршинов, Внучка нажала на «пуск», в камере сгорания произошёл подрыв дребезжита, и вырвавшаяся из сопла струя пламени понесла Деда с Внучкой в открытый космос. Индикатор стартового запаса топлива стремительно уменьшался.

– Может не хватить топлива, – проговорила Внучка.

– Его впритык, но на орбиту мы выйдем, – выдавил Дед, борясь с перегрузкой.

Через несколько мгновений они вышли в открытый космос и сразу же задействовали вёсла – это придаст идущей по инерции космоладье дополнительное ускорение.

– Теперь построй маршрут до нашего Колобка и гляди в оба, нам нужно найти астероиды или любые другие объекты на пути, чтобы за них зацепиться, когда скорость будет падать.

– Провожу точечную космолокацию и корректирую маршрут с учётом всех объектов в диапазоне диаметров 500–1500 вёрст16, расчётное время, через которое скорость приблизится к отметке «0» составляет двадцать четыре часа, – рапортовала Внучка.

– Отлично, можно и выспаться, – обрадовался Дед, попутно доставая откуда-то из-под сиденья старую ушанку и натягивая её на глаза.

– Интересно посмотреть, как ты будешь спать в таком положении, – прокомментировала Внучка попытки Деда поудобнее устроиться в кресле.

– Очень просто, главное, чтобы спина снов не дала о себе знать. Напомни мне как-нибудь доделать каюту, а то она сейчас используется как чулан.

– Тут ещё и каюта есть? – спросила она, но в ответ раздалось лишь мерное храпение. – Кому спать, а кому нести вахту, – Внучка перешла в режим «почивания», оставив лишь одну свою подпрограмму следить за маршрутом.

Так и нёс их «Гравибычок» по спокойным волнам бескрайнего космоса навстречу приключениям, не ведая о том, что квадранты, через которые лежал путь их, недавно облюбовали сказочные твари – русалки. По природе своей твари сии являются падальщиками, поэтому чаще всего встречали их в местах кораблекрушений или других несчастий: в периоды планетарных болезней или стихийных бедствий они кружили по орбите планет, выжидая момента, а затем стаей пикировали на поверхность и утаскивали свою добычу в открытый космос.

В случае же наших героев, три русалки как раз заканчивали свой пир у развалившейся на части ладьи, на левом борту которой можно было заметить часть таблички с её названием: «..рдый». Капитану и штурману судна не повезло попасть под влияние их разрушительной песни, которая выводит технику из строя, оставляя беззащитную команду дрейфовать в пустоте космоса вместе со своим судном, дожидаясь неминуемой гибели. Почуяв новую добычу и следуя зову своей неисчерпаемой прожорливости, русалки устремили свои взоры в сторону «Гравибычка», который вот уже двадцать два часа мирно следовал своим курсом.

Сканеры определили присутствие биологических существ на маршруте и немедленно послали предупреждение в систему ладьи, вызвав тем самым срабатывание сигнала предупреждения. Внучка мгновенно очнулась и принялась будить Деда, но после пары минут тщетных попыток, ударила его небольшим электрическим разрядом.

– Пресвятые угодники, заступники праведных! – воскликнул он спросонья. – Что происходит?

– Взгляни на сканеры, – указала она ему.

– Да это же русалки, коромыслом их за ногу – не поверил он, протирая сонные глаза.

– Что делать будем?

– Известно что: уносить ноги. Ещё никто не уходил от них живым, но у нас должно получиться.

– Мы что особенные?

– Хотелось бы верить, – коротко ответил Дед и принялся быстро водить руками по многочисленным элементам управления ладьёй.

– Наши сказочные друзья прилично увеличили скорость и идут прямиком на нас, расчётное время столкновения тридцать минут, – предупредила Внучка.

– Выстрой маршрут по астероидам по левому флангу, – быстро проговорил Дед, продолжая колдовать над управлением. – Рядом с обломками ладьи, вокруг которой тёрлись эти страховидлы, есть крупный астероид, сделай его нашей контрольной точкой, остальное предоставь мне.

– Что ты задумал?

– Убить двух зайцев одним выстрелом, ну или сколько их там, – отмахнулся Дед. – Делай.

Последовавшие несколько минут даже электронному мозгу Внучки показались вечностью.

Русалки напали единым фронтом, толкнув «Гравибычка» назад, но Дед быстро на это отреагировал и компенсировал столкновение единичным взрывом дребезжита, выровняв курс ротационной установкой. После восстановления скорости он стал методично цепляться за каждый из длинной цепи астероидов, разгоняя ладью.

– Жаль, что песенку их весёлую послушать не удалось, – хмыкнул он.

– Хочешь остановить и вежливо попросить? – предложила Внучка.

В этот момент снаружи стали слышны глухие удары по обшивке с разных сторон – русалки пытались прорваться внутрь. Вдруг, одна из них прилипла к кабине и стала царапать её своими когтищами в аршин длиной. Зрелище было не из приятных: длинное змееподобное туловище русалки нервно извивалось, шипастый чешуйчатый хвост бил по днищу ладьи, а прямо перед взором Деда с Внучкой на фоне черноты космоса жуткое отчасти собачье, отчасти свиное рыло русалки кривилось в неестественных гримасах, а на лохматом торсе напрягалась каждая мышца.

– Зря стараешься, уродина, – крикнул Дед и смачно плюнул в стекло кабины.

– Фу, – скривила гримасу отвращения Внучка.

– Ты права, таких уродин я ещё никогда не видел, – ответил Дед, – Давай-ка сбросим её и отделаемся от остальных.

Дед ловко пользовался ухватом, перескакивая от астероида к астероиду, но в этот раз, потянувшись к рычагу запуска взрыва дребезжита, чтобы с его помощью стряхнуть русалок, ненароком задел один тумблер, внезапно свет в кабине погас, саму её затянуло плотной пеленой, через которую, тем не менее, удалось разглядеть всполох света. Всё это произошло за считанные секунды, после чего включился свет, а пелена исчезла вместе с непрошенными гостями.

– Что это было? – спросила Внучка.

– Видимо, я задел тумблер для включения режима «маяк» и выяснилось, что русалки боятся яркого света, – с изумлением объяснил Дед.

– Отлично, благодаря твоей неуклюжести мы знаем, как с ними бороться, – похвалила его Внучка и тут снова сработал сигнал предупреждения. – Ненадолго мы остались одни, они у нас на хвосте, астероиды заканчиваются, через две минуты будем у крупного астероида.

– Держись покрепче, я не дам этим тварям так просто нас сцапать, – серьёзным тоном произнёс Дед и, прицелившись, вновь выпустил ухват, который спустя мгновение намертво уцепился за астероид. Дед включил ротационные двигатели, и ладья полетела по орбите неподвижного небесного тела. Не понимая, что происходит, русалки на миг прекратили преследование и остановились аккурат подле безжизненных обломков судна, в этот миг «Гравибычок» как раз пролетел рядом, Дед отцепил ухват, дёрнул рычаг взрыва, область вокруг обломков заискрилась, а затем корпус ладьи дёрнуло так, что она понеслась оттуда на всех парах.

– Это и был твой грандиозный план, подорвать обломки и нарастить скорость? – поинтересовалась Внучка.

– Ещё надо было правильно раскрутить ладью, без этого не было бы должного эффекта, – поправил её Дед.

– Надеюсь, ты принял в расчёт то, что вытекший из обломков заледеневший дребезжит гораздо более опасен, чем жидкий, – упрекнула она его.

– А я-то думаю, почему так сильно тряхнуло, – съязвил Дед, за что получил от Внучки кулаком по правому плечу. – Ай, силу рассчитывай! – вскрикнул он от боли и сразу же изумлённо добавил: – Глянь-ка, вон и наши хлопцы летают, найди, который из них наш.

И вправду, за настигшими Деда с Внучкой неприятностями с русалками они и не заметили, как оказались в полутора астросаженях17 от Ярила, теперь всего-то и делов, как просканировать близлежащую к нему область и найти подходящего Колобка. Но тут-то, как говорится, и была собака зарыта – всё пространство вокруг кишмя кишело Колобками разномастных размеров.

– Заводи параметры в сканеры и начинай поиск, – проговорил Дед, нервно отирая пот со лба.

– Легко сказать, вон их тут сколько, – Внучка махнула правой рукой в сторону скопища Колобков. – Если даже мы найдём подходящего, то как мы потом с ним выберемся отсюда?

– Смотри, вон небольшое стадо отбилось от остального коллектива.

– Сенсоры регистрируют пять Колобков разных размеров, по счастью, среди них есть и подходящий по параметрам заказа, – восторженно произнесла Внучка.

– Выдели его маркером, чтобы не потерять, идти будем медленно и аккуратно, – Дед стал медленно тормозить «Гравибычка», сверяясь с местонахождением цели на панели сканера.

– Запускаю разогрев контуров с грависмолой, – произнесла Внучка, запуская необходимые приготовления. – Внимание, три больших Колобка идут навстречу нам, – предупредила она между делом.

– Да вижу я, сколько до нашего ходу?

– Примерно 24,98 а.с., он уходит от нас вправо, трое продолжают движение в нашу сторону, ещё один остановился.

– Неужели они расставляют нам ловушку, – задумчиво спросил Дед. – Думаешь, у них есть разум?

– Продолжим болтать и скоро думать будет некому: трое приближаются к нам, приливные силы растут, как на дрожжах и вероятность разрыва ладьи уже увеличилась до 46% и продолжает расти, – в голосе Внучки слышались роботизированные нотки паники. – Два Колобка начинают раскручиваться вокруг третьего, нам не миновать адских жерновов этой сингулярной мельницы.

– Ты не поверишь, но это именно то, что нам нужно, – улыбнулся ей Дед.

– Да я скорее в Бога вашего уверую, чем в твоё противоестественное стремление к самоуничтожению, – ехидно ответила она и тут же добавила: – 11 а.с. до мельницы, 19 до нашего, он ускоряется, что будем делать?

– Контуры разогрелись? – вопросом на вопрос ответил Дед.

– Температура около двух жаров18 и продолжает стремительно расти.

– Отлично, как подойдём к мельнице на расстояние в 9 а.с., активируй контуры, – безапелляционным тоном произнёс Дед. Волосы на его голове, казалось, поседели ещё больше.

– 9,1, 9,05, 9, активирую контуры! – крикнула Внучка и немедля перевела нужный тумблер в положение «активировано». В тот же момент, будто предчувствуя неладное, сингулярная мельница из трёх Колобков ускорилась и понеслась прямиком на «Гравибычка».

– Активирую гравитонное поле пока нас не разорвало на части! – с вызовом ответил Дед на столь дерзкий выпад в их сторону и нажал на кнопку на панели управления. Корпус ладьи при этом еле заметно сверкнул, а пространство вокруг него на расстоянии 5 а.с. начало переливаться всеми цветами радуги. – Считаем до трёх.

– Раз, – произнесла Внучка в тот момент, когда ладью качнуло – это приливные силы мельницы столкнулись с гравитонным полем вокруг ладьи.

– Два, – с нетерпением произнёс Дед, ещё столкновение.

– Наш кругляш ускоряется, – напомнила Внучка.

– От лисы не ушёл и от нас не уйдёт, – отмахнулся он.

– Три! – нарочито громко произнесла Внучка.

– Полный вперёд! – быстро произнёс Дед, резко дёрнул штурвал, повернув ладью к мельнице кормой, и в тот же миг хлопнул ладонью по кнопке захвата. В следующий миг вся мельница целиком как по команде резко рванулась в сторону «Гравибычка» и была тут же намертво приклеена к покрытой грависмолой корме и удержана для страховки гравиполем. Не дожидаясь возможного коллапса Колобков, Внучка, разгадав замысел Деда, опередила его и проложила курс прямиком до убегающего Колобка, рассчитав максимально возможное ускорение, которое захваченное трио придаст ладье, прежде чем её разорвать. Озорно подмигнув, она произнесла:

– Прокатимся с ветерком.

Дед затянул часть мельницы во внутреннее хранилище и быстрыми пассами над панелью управления распределил полученную энергию по топливным системам ладьи, после чего выжал полный газ. Пространство вокруг «Гравибычка» тут же заметно исказилось, а сам он рванулся вперёд с небывалой скоростью, нагнав добычу всего через пару секунд. Остатки мельницы были сброшены по дороге.

– А вот и наш беглец, – обрадовался Дед, потирая руки, – хватай его.

– Уже, – ответила Внучка и желанный Колобок прилип к корме ладьи.

– Отлично, сажаю нашего малыша в клетку, – Дед снова открыл хранилище и загнал в него Колобка. – Готово, проложи уже маршрут до «Левши».

– Сделано, – радостно ответила Внучка.

– Теперь у нас и добыча есть, и баки полны, – Дед буквально лучился гордостью за удачно проведённую охоту. – Учись, студент!

– Насколько мне известно, ни одного подходящего учебного заведения для меня пока ещё нет, – пожала плечами Внучка.

– Ну тебя, – улыбнулся Дед. – Полетели за наградой.

***

В это время с другой стороны Неведомых троп плыла в межзвёздной пустоте огромное космическое судно, схожее по форме с цветком с резкими точными линиями. Под этим названием и была она известна во всех уголках Галактики – «Каменный цветок», а управляла судном и его командой грозная Хозяйка из неведомой туманности Медная гора вместе со своим верным мастером Данилой.

Данила стоял у стойки управления, водя руками над её панелью и поочерёдно нажимая на расположенные на ней символы. За его спиной буквально в воздухе висела огромная проекция головы Хозяйки.

– Мы приближаемся к территории Тридевятого царства, перевести судно в невидимый режим? – спросил Данила.

– Несомненно, на этот раз я не хочу привлекать излишнее внимание.

– Загружаю невидимость, фазовый переход через три, две, одну, – Данила словно ощутил дуновение лёгкого ветерка в лицо, а внутренние поверхности «Каменного цветка», как и наружный облик всех его обитателей, на миг сверкнули ярким светом. – Готово.

Снаружи от судна не осталось и следа, исчезло, будто никогда его и не было.

– Как изволите беглянку нашу искать, сенсорам не под силу следы её засечь?

– Пока она в бестелесном состоянии пребывает, мы её ни за что не найдём, но срок этот недолог: надо физическую оболочку найти, иначе в потусторонний мир попадёт.

– Но у неё фора почти в пять дней, теперь уж она может быть где угодно, – посетовал Данила.

– Давно ты в этих краях не был, мастер, – заметила Хозяйка, – то, что в нашем мире днями исчисляется, в этих краях году соответствует.

– Боюсь, с таким раскладом шансы наши на удачные поиски стремятся к нулю. Может, проще оставить её здесь?

– Я смотрю, в тебе вновь людские качества проявились: чуть что не получается, так сразу бросить надо. Неужели я плохо тебя учила? – с укором спросила Хозяйка.

– Вовсе нет, – поспешил оправдаться Данила, прекрасно понимая, как глупо это будет звучать, – просто никак не возьму в толк, чем она сможет навредить нам отсюда.

– От одного только факта бегства, как от брошенного в воду камня, пойдёт рябь, не стоит недооценивать мою девочку.

– Так откуда нам начать следует? – спросил он.

– Держи курс на «Горыныча», говорят, там некий Дед живёт, что в прошлом мастером толковым был. Ей может понадобиться посторонняя помощь и вероятность того, что она обратится за ней именно к Деду высока, – ответила ему Хозяйка.

– Понял вас, беру курс в указанные координаты.