Читать книгу Порча - Александр Курников - Страница 1

ПОРЧА.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Глава 1

Двое всадников выехали из леса. Впереди ехал богато одетый господин в синем дублете ,расшитом золотой нитью в ромб, в такого же цвета но без вышивки штанах и в широкополой шляпе с пером. Выражение худощавого лица его было то ли задумчиво то ли отрешённо. Он не переставая теребил свой усы поправлял шляпу. Второй всадник, по всему виду слуга, в противоположность своему господину задумчивостью никак не страдал, а вертелся в седле как уж, и постоянно понукая вьючных лошадей, пытался разговорить своего патрона.

–Он был задумчив, не спешил и ус свой чёрный теребил.– Пробормотал слуга глядя на своего господина. Всадник удивлённо оглянулся.

–Что-то ты больно весел Оле. С чего бы это?

–Ну как же сударь!? Вы только поглядите, какая красота вокруг! Лес наконец кончился, впереди простор…

–А я думаю, ты изрядно натёр седалище и радуешься тому, что расстанешься наконец со своим верным Баламутом хотя бы на несколько дней.

–Ну как можно было такое подумать господин?– С укоризной спросил Оле- Я, если хотите знать готов и день и ночь не слазить с седла!

–Да ну?

–Так и есть мой господин!– Со скромной гордостью ответил Оле и почтительно склонил голову.

Всадники въехали на вершину холма, и перед ними открылась зелёная долина, освещённая

вечерним солнцем. Дорога плавно изгибаясь сбегала в низ к реке, а примерно через версту упиралась в переправу.

–О, вот он Кальпин . – Оле внимательно оглядел местность – Ага , теперь я явственно представляю как разыгралась здесь та драма пол года назад.

– Ты про что?

–Ну как же господин? Война между империей и Сарханом.– Всадники тронули коней.

–Тут вообще-то ничего такого особо крупного не произошло. Просто…– Оле явно подмывало блеснуть познаниями.– Дело было так : В Кальпин направили для усиления гарнизона полсотни пехотинцев во главе с капитаном Болинброком, это из тех самых Болинброков … ну вы получше меня знаете из каких он.– Старший кивнул, пряча усмешку.– Так вот, не успел капитан обосноваться здесь как пожаловали эти … как их… наемная конница Сархана?-

–Арсаки.

–Да- да Арсаки! Сущие дикари!

– Они и есть дикари, кочевники.

–Хм. Так вот Болинброк повелел разобрать мост ко всем четям и кстати как раз вовремя ибо с этой стороны, откуда мы едем уже сообщали о приближении противника. Мост конечно разобрали но только на следующий день, но всё равно успели. Болинброк тем временем собрал ополчение из местных где-то около трёх сотен мужиков и выдвинулся к разобранному мосту. Местные кстати очень неплохо обращаются с луками, края-то лесные, охотничьи. Ну а стой стороны, то есть с этой, полным ходом подступали Арсаки, которые будучи кочевниками, как вы сказали, с луками обращаться тоже умели. Болинброк воин опытный выставил в перёд свою пехоту со щитами , а за ними местных лучников поставил.

Арсаки , которых было немногим больше, решили с ходу форсировать реку. Выстроились в шеренги и на подлёте к реке стали засыпать обороняющихся стрелами и бросались в плавь , то есть пока первая шеренга переправляется вторая прекрывает. За тем и вторя должна была нырнуть ,но увы из первой шеренги до берега почти никто не доплыл, правды и Кальпинцев многих повыбивало.

Тогда Арсаки решили применить свою излюбленную тактику: подскакали, стрельнули, ускакали. Где-то за час такого боя перевес степняков начал сказываться и капитан велел отойти от берега по дальше. Дело в том ,что луки Арсаков уступают в дальности стрельбы и соответственно на увеличившемся расстоянии не столь эффективны, да и стрелы не бесконечны.– Оле смолк.

–Ну и ?-поторопил его господин при этом снова пряча улыбку.

–Но тут в городе ударил набат! Оказывается ещё одна сотня Арсаков незаметно переправилась ниже по течению реки, и напала на городок, а так как защитников оставалось не очень много да и те в основном пялились на сражение у реки, то врага шурующего уже внутри заметили не сразу а когда заметили, ударили в набат. Набат грохнул и Кальпинцы, что были с Болинброком, в подавляющем большинстве рванули защищать родню. Арсаки за рекой видя что враг бежит всеми силами рванули через реку и встретил их капитан с остатками пехоты и двадцатью ополченцами. Говорят, сражался он превосходно даже вроде как светился иногда .-Оле вздохнул- Жаль.

–Чего жаль?-

–Жаль что погиб.-

–Ну, он солдат – Пожал плечами всадник.

–Это верно. Только я бы так не смог. В общем – вздохнул Оле – пришёл бы городку конец если бы не рыцари-монахи вон из того монастыря, что стоит там на круче.

– Монастырь Святых Детей и рыцари Эргана-

–Ну да господин Рэй, они-то и очистили городок от Арсаков правда, помочь Болинброку не успели.-

–Хм – невесело усмехнулся Рэй – Если бы и успели, то вряд ли помогли.-

– Как же так господин?-

– Как я уже сказал этот монастырь принадлежит ордену Святых Детей, куда входят рыцари Эргана а генерал-магистр этого ордена Монтаки Фрай Самул не очень-то жалует всех Болинброков.-

–Да откуда же целому магистру знать о каком-то там капитане в каком-то там заштатном городишке где и сраженя никакого не намечалось?-

–Болинброки это сила Оле, это старый заслуженный род, да и сам по себе Фердинанд Болинброк не какой-то там капитан , он гвардеец, офицер из личной кагорты императора. В двадцать пять лет командовал полком при Ормутской битве где здорово отличился и если бы не его идиот- дядя герцог Болинброк, затеявший игры в переворот, сейчас наверняка был бы в генеральских чинах.-

–Ах господин Рэй- махнул Оле рукой как на что-то не достойное его внимания- Это всего лишь политика, она мне не интересна, толи дело битвы!-

–Битвы лишь следствие дурной политики, а что бы рассуждать так о битвах, нужно хотя бы в одном сражении поучаствовать- и подумав добавил- хотя бы наблюдателем.

Тем временем всадники подъехали к мосту.

–А знаете господин Рэй что ещё говорят об этом сражении? Ну вернее об одном происшествии случившемся после него?-

–Нет.– Рэю надоела болтовня юного спутника.

–Говорят во время сражения у капитана сломался меч – понизив голос продолжил Оле – клинок нашли а рукоять нет и дело вовсе не в том что она какая-то там дорогая была, вовсе нет, самая обычная но в рукояти спрятана реликвия.– Оле перешёл совсем уж на шёпот.

–Какая реликвия? – Рэй в упор посмотрел на спутника.

–Ну – пожал он плечами – тут версий много. Например… – Вдруг Оле умолк и стал озираться.

–Ты чего?-

–Мост мы проехали, значит где-то тут пал Болинброк…

–И что? – Рэй глянул на парня – Уж не рукоять ли ты ищешь?!-

–Да что вы господин нет конечно, хотя с другой стороны если её никто не нашёл, вполне может быть что она где-то здесь.-

–Это вряд ли. Хватит об этом, подъезжаем, и запомни, реликвии просто так не исчезают.

Каменная башня с деревянными воротами была единственным каменным сооружением во всей стене опоясывающей город. Рва никогда никакого не было, зато частокол возвышался на добрых четыре человеческих роста. Двое стражей бывалого вида , то есть с виду ленивые но тем не менее зорко за всем следящие не обратили на въезжающих никакого внимания, так как следом за Рэем и Оле тащился не большой купеческий обоз. Проезжая через ворота Рэй увидел выходящего из караулки старого вояку с нашивками сержанта, который на ходу застёгивал кирасу.

–Доброго дня сударь – обратился к нему Рэй – Есть ли здесь местечко где можно было бы остановиться?

Сержант мельком глянул на всадников, моментально сообразил, что перед ним человек благородного происхождения явно имеющего вес в обществе и свита, состоящая из одного сопляка-слуги никак не соответствует его персоне. Всё это навело сержанта на простую мысль не заострять внимания на этих людях.

–Поезжайте прямо милсдарь, таверна ‘’ Красный Котёл “ как раз вам подойдёт. В близлежащих постоялых дворах наверняка разместится торговый обоз… к которому я сейчас спешу.– И кзырнув ушёл.

–Вот так-то. – Прокомментировал Оле понукая впавшую в задумчивость вьючную лошадь наконец тронуться.

Красный Котёл таверна и постоялый двор из разряда заведений средней руки, где и зажиточный крестьянин мог разместится, и купец с полным комфортом поселиться мог.

Налево от входа бОльшая часть далеко не маленького помещения была отдана под столы, правая же с большим очагом под места покоя и тихих бесед.

Рэй усевшись на левую половину, заказал у приятной на вид разносчицы бок барашка и бутылочку красного вина. Народу не смотря на полуденное время было не много: пара крестьян что-то обмывающих, трое купцов на правой половине у не зажжённого очага пиле глинтвейн, один из них , молодой с гильдейской медной цепью на шее явно скучал. Совсем рядом с Рэем, через стол, сидело трое парней, коротко стриженных в одинаковых кожаных безрукавках. Должно быть чья-то охрана.

Ну и у самой двери живописно раскинув руки, прямо на полу лежал человек без сапог и громко храпел.

–Что это за тип там у двери?– поинтересовался Рэй у принёсшей заказ разносчицы .

–А! – В отчаянье махнула она рукой и поднос опасно дрогнул.– Сущая напасть господин, въехал неделю назад, первых два дня ничего вроде тихий был, скучал только здорово всё пил и пил не разговаривал ни с кем , в кости не играл только пил, идеальный в общем постоялец , а с третьего дня как подменили его, буянить стал, выражаться матерно, в кости всех обыграл! Ну выиграл ты, радуйся ,так зачем же людей последними словами поносить? Всякого отребья сюда навёл и давай сними винище глушить, на руках бороться, похабень всякую распевать. Уважаемые господа теперь к нам и носа не кажут. Чистое разорение!

–Так что же вы его не выкинули?-

–Так пробовали господин как только ещё буянить начал, но ни наш Мишек ни соседские вышибалы ни вместе ни порознь сладить с ним не смогли. Теперь все лежат по домам и стонут.

–Да ситуация, а стража?-

–А что стража , “ общественный порядок он не нарушал” –передразнила она кого-то.

– Наверно жмот ваш хозяин?– спросил Рэй на что девушка негодующе вскинула головку резко развернулась и гордо ушла.

Вскоре подсел и Оле.

–Вам господин уже рассказали про этого буяна? – мотнул он головой в сторону двери.

– Угу.

– Часам к восьми вечера тут народу будет не протолкнёшься , теперь сюда не отдохнуть и не выпить ходят, а посмотреть что этот , с вашего позволения сказать, господин у двери учудит. В прошлый раз он поспорил вон с тем молодым купцом, что выпьет восемь бутылок мускателя за один присест и выпил.

– Ну это и я выпью.

– Да это ещё не всё господин, после восьми бутылок он прошёл по натянутому канату с наполненной до краёв кружкой на голове и не пролив не капли выиграл полсотни полновесных золотых дерхатов, после чего споил всех в этом заведении, даже не пьющих.

– За пятьдесят дерхатов можно целое подворье купить. – Кивнул Рэй –А что у него в кружке было что он на голове таскал?

Оле пожал плечами.

– Пиво наверно.

– Потому и не пролил.

– Годовой оборот очень зажиточного крестьянина! Похоже денег он не считает – и как-то по стариковски покачав головой добавил – и без сапог!

– Может и не считает а может не ценит. Потому и без сапог.– Рэй отодвинул тарелку, допил вино, кинул несколько монет на стол, и откинувшись сказал:

–Ровно в восемь вечера доставишь местному управителю Ярому Дагленке . Отдашь лично в руки понял?-

– Конечно господин.-

Как только Рэй ушёл в снятую им комнату, человек у дверей заворочался , сел, почесался , сладко зевнул и огляделся.

– Ого, что это я ? – Его широкая рожа выразила весёлое удивление – Судари! Кто спёр мои сапоги? – он обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом . Многие стали отворачиваться, затем он ощупал свои карманы и констатировал.

– Очень глупо с вашей стороны господа спереть сапоги а деньги оставить.-

– Вы господин Бадэй изволили вчера камин растапливать – Ответил один из купцов –и не нашли ничего лучшего как воспользоваться для этого своими сапогами.-

–Серьёзно? Ну и как?-

– Воняло здорово.-

– Ещё бы! Каких дорог они тока не повидали, в каких странах они тока не побывали – Бадэй закрыл глаза и продолжил – От Танаана – государства сиятельных шахманов залитого солнцем и засыпанного песками, через Баванские баронства, где с утра ты никто в обед правитель мира а к ужину покойник. Да Бавана – край гордых людей. Затем степи Панары и просторы Соланской империи, горы Альбана и далёкий север Хольсунга где люди настолько холодны и неприклонны как могут быть непреклонны только камни или льдышки. Да в каких местах я только не шастал , эх лучше бы их всё-таки украли что ли !? – так неожиданно он закончил декламировать. – Ну да ладно! – Он хлопнул ладонью по колену и встал.

Оле отметил, что на силача этот человек не больно-то похож, видали и поздоровей и повыше и в плечах пошире, а вот такой рожи цвета спелой редиски и шириною как у полутора человек ещё поискать.

– Так вы господин Бадэй оказывается путешественник? – Спросил тот же купец.

– Да кем я только не был. – Махнул он рукой и направился к стойке засвидетельствовать своё почтение хозяину. – Эй старый пропойца!

Народу к вечеру в Красный Котёл набилось уже преизрядно. В с не терпением ждали что учудит Бадэй в этот раз. Правда публика отличалась от прежней разительно. Народ всё больше присутствовал бедный, состоятельные господа либо не выходили из комнат, либо съехали по добру по здорову. Хозяин постоялого двора Пит давно уже ломал голову как бы спровадить невыносимого постояльца и вот очередное составление коварного, но бестолкового плана было прервано шумом возле дверей. Бадэй на руках внёс семидесяти пятилитровую бочку полынной водки, самой крепкой в этих краях.

– Ну что господа?! – Крикнул он хлопнув по бочке рукой.

– Ты собираешься её выпить ? – спросил кто-то.

– Собираюсь, но не я а вы! И так, кто последний свалится с ног тот и победил! Согласны? – Зал по началу взорвался но быстро стих и кто-то спросил.

– Что нажрёмся и всё?-

– Ну тот кто последний свалится под стол получит сотню полновесных золотых дерхатов.– После этих слов народ долго не мог угомониться. Бочку торжественно водрузили на невесть откуда взявшиеся козлы, торжественно вбили кран и соревнование началось! Пит с ужасом наблюдал за этим непотребством, разоряющем его заведение какое-то время, затем отчаянно бросил полотенце на стойку, схватил кружку и подошёл к бочке растолкав толпу.

– Раз так сударь, я тоже буду участвовать! Но не из-за любви к выпивке! – он потряс кружкой над головой.– А только лишь что бы спастись от разорения!

– Да полно вам почтенный- махнул рукой Бадэй- ну потеряете вы пару монет сегодня вечером, что тут такого? Но!– Бадэй поднял руку в верх призывая толпу стихнуть.– Вы вправе участвовать как все и на тех же условиях. Все выпивают по кружке и отходят, затем в той же очерёдности выпивают по второй и так далее пока не останется один, он забирает и деньги и бочку. Хочу ещё кое-что вам сообщить, не вздумаёте закусывать господа или выплёскивать, выпивать будете здесь, при мне!– На некоторых особо хитрых рожах читалось явное сожаление.

Время шло к полуночи когда Рэй и Оле спустились из комнат вниз в таверну, картина представшая перед ними ни как не просилась на холст художника: среди двух десятков заблеванных мужиков вповалку спящих там где застал их поцелуй Бахуса, сидели на полу прислонившись к стойке двое, Пит бережно прижимавший к груди мешочек с золотом и Бадэй. Оле постучал по бочке.

– Кажется тут ещё изрядно осталось.-

– Им же хуже – пожал плечами Рэй направляясь к выходу.

– Как знать? А может и вы господа присоединитесь к нашему празднику?– вполне чётко произ Бадэй.

– Спасибо конечно, но на праздник это мало похоже.-

– Ну…– Бадэй развёл руками, при этом выплеснув из кружки на пол.

– Пойдём Оле нам пора.– И оба закутавшись в плащи, вышли.

– Ты лично управителю передал записку?-

– Да господин.-

– Прямо в руки?-

– Конечно господин.-

– Как он отреагировал?-

– По моему он удивился хотя, может быть просто ничего не понял но записку прочитал и сказал что будет ждать.-

– Хм – оба вошли в узкий проулок когда услышали впереди шорох.

– Так – произнёс Рэй делая несколько шагов в перёд и знаком подзывая Оле к себе, проулок в середине немного расширялся.

– Может быть я и ошибаюсь, но по моему нас ждут.-

– Лучше бы вы ошибались господин.-

Тут и сзади послышался шум, Рэй притянул к себе Оле и зашептал-

– Делай всё что я тебе говорю, быстро и не спрашивая.– Оле согласно кивнул – Сейчас тихонько на цыпочках идём в перёд и затем по моему сигналу что есть духу несёмся в перёд- Рэй вздохнул – назад ходу нет, понял?– Оле снова кивнул. Рэй вытащил меч но не успели они сделать и нескольких шагов как сзади услышали топот.

– Валим Оле! Валим!– сдавленно скомандовал Рэй и бросился вперёд. Через несколько прыжков перед ним оказался какой-то тип с намотанной на морду тряпку в которую тут же и получил гардой меча. Сзади послышался шум обернувшись Рэй заметил три тени надвигавшиеся на него. Это была троица из Красного Котла, которых он принял за купеческую охрану. Парни и впрямь были габаритными, но не очень быстрыми, так как позади них взметнулась четвёртая тень на которую они не отреагировали…даже не попытались или не услышали. Двое из троицы тут же столкнулись лбами и выпали из бытия на весьма продолжительное время, третий опроверг обвинения в медлительности и хотя с помощью приданого ускорения но с такой скоростью пронёсся мимо Рэя что ему оставалось лишь посочувствовать, когда он врезался в толпу нападавших, временно похоронив под собой их боевой пыл, задор и жажду наживы.

– Ну что сударь? Подбираем вашего слугу и отступаем?-

– Что с ним?-

Тень пожала плечами.

– Возможно, жив, ну так что?-

– Они заплатят жизнью, если он погиб.– Спокойно произнёс Рэй, покрепче перехватил меч и двинулся в сторону поднимающихся врагов. Бадэй перехватил его руку.

– Это с начала надо выяснить, подождите.– Он подхватил парня на плечё.– Вроде жив, ну что?-

– Поздно сударь, лучше вам удалиться допивать. Это не ваша драка –Рэй обернулся – я вообще поражаюсь как вы на ногах держитесь после пол бочки водки.-

– Сам удивляюсь – ответил Бадэй, сбрасывая тело Оле и неуловимым движением выхватывая кинжал с пояса у Рэя.

– Это пожалуй сейчас пригодится – и присмотревшись к клинку добавил – Ого сударь а откуда у вас эта вещица? – Он поиграл клинком, и у гарды блеснула синяя искра руны.– Или я встретил Благородного Охотника? – и при этих словах нехорошо улыбнулся. Рэй метнулся змеёй и ухватил Бадэя за запястье но как не старался удержать его не смог.

– А вы удивительно сильны сударь.– пробормотал Бадэй – да не переживайте так , знаю я как с этими штуками обращаться. Вот только пущу кровушку и тут же верну. – И рванул вперёд, Рэй не отстал.

Возиться особо не пришлось, Бадэй винтом вкрутился в самый центр толпы, и взмахов кинжала было достаточно, что бы уложить трёх нападавших, с остальными двумя разделался Рэй.

– Даже жалко этакий раритет в поганой крови пачкать.– проворчал Бадэй вытирая оружие. Изящный кинжал подмигнул синим огоньком.

– Забирайте -

Рэй поймал брошенный кинжал.

– Чего это я местным маргиналам понадобился? В Кальпине что, совсем перевелись жирные купцы? – Рэй склонился над Оле. – Так, голова вроде цела.-

– Но приложились хорошо, можно сказать профессионально – похвалил Бадэй – а на счёт купцов, так они кому надо мзду несут, вот их никто и не трогает.

– Ну так я и не купец!

– Ну так ты чужак!– В тон ему ответил Бадэй.– Давайте я парня отнесу на постоялый двор.

– Нет мне к управителю надо, там его и осмотрят более тщательно.

– Ну как знаешь – Он подхватил стонущего Оле на руки – Веди.

Минут через десять быстрого шага Рэй забарабанил в ворота деревянного особняка но открывать никто не спешил. Наконец в воротах открылось маленькое окошечко откуда на пришельцев молча уставились два глаза. Окошко было таким маленьким что у нормальной человеческой рожи уместился бы лишь один глаз.

– Чего надо?– Мягким голосом спросил привратник.

– Мы к Ярому.

– К его светлости господину управителю?

– Да, конечно.– Рэй.

Глаза в окошечке медленно закрылись и открылись.

– А вам назначено?

– Слышь ты!– Бадэй неожиданно грохнул в ворота. – Грибок клозетный! Открывай давай, не видишь у нас раненый!

Глаза в окошечке стали в трое больше и оно захлопнулось но зато слегка приоткрылась створка ворот. Рэй двинул вперёд а за ним Бадэй , заглянувший за ворота, но там никого небыло.

В кабинете управителя расположились двое, Рэй и сам Яром. Рэй сидел у массивного стола уставленного огромными канделябрами со свечами. Яром же запахнувшись в богатый халат, расхаживал вдоль полок с книгами с озадаченным видом.

– Я всё же не понимаю сударь чего вы от меня хотите?

– Ну для начала подробный рассказ о гибели Болинброка и о том что после этого последовало.

–А что тут скажешь? Граф дрался, хорошо дрался надо сказать. – Яром развёл руками – Погиб.

Оба замолчали.

– Ну что мне из вас всё клещами тянуть что ли!? Соберитесь чёт возьми! Почему он оказался здесь? Кто его послал? Зачем? И куда в конце концов подевался его меч?!

– Вы хоть и выше меня по званию сударь но это не даёт вам право повышать на меня голос.– Чётко произнёс Яром. – Я всё таки сорок лет в братстве.

– А толку-то – буркнул Рэй.

– Что?

– Извините говорю, попробуйте по порядку или как вам удобнее.

Яром на секунду задумался.

– По моему, Болинброк оказался здесь неслучайно . Я думаю его намеренно удалили подальше от военных действий, но увы, война его и тут нашла. Случайно или нет, но он погиб, а с ним пропала и реликвия спрятанная в его мече. Если вам не известно, то это…

– Известно – перебил его Рэй – Если вы решили шпарить открытым текстом, то это глава из магического Щита Богов. Древнейший труд руки самого Галлериона.

– Ну в принципе верно, могу лишь добавить что эта глава называлась “Мирная Длань”.

– Какой пассаж – хмыкнул Рэй – Мирная длань в мече.

– Ничего не могу сказать о её магических свойствах. Болинброк похоже их не применял.

– Он был всего лишь хранителем.

– А какое вообще практическое применение реликвий существует? Ведь не зря же их растащили по всей земле.

– Существует. По легенде , если собрать большое количество реликвий в месте, произойдёт катастрофа, на столько мощный магический резонанс они в себе несут. А на счёт практического применения, кто его знает? Реликвия сама по себе лишь дверь, требуются слова что бы её открыть.

Вот пояс Белфора например лечит недуги, а посох Маалена цветёт и плодоносит. Его плоды, маленькие такие кислые ягодки, исполняют желания.

– Вы пробовали?

– Да пробовал.

– Ну и как желание исполнилось?

– Наверно – пожал плечами Рэй – я не помню, был слишком маленьким. После, когда уже повзрослел, Мааленский аббат поведал мне тайну. Дело в том, кто вкушает плод Маалена напрочь забывает то чего желал.

Яром расхохотался.

– Вот это да! – утирая слёзы полой халата – Вот так шутка. Однако святые те ещё юмористы.

– А что? В это что-то есть, желания то исполнялись. Не все же денег просили.

– Да хм – Осёкся Яром – ну на счёт нашего дела. Схватка у моста почти закончилась, когда подоспели рыцари Эргана из монастыря Святых Детей. Может они подобрали?

– Рыцари Эргана? Странно.

– Да ничего странного, их по монастырям всего южного Паттерна раскидали. Где их столько набрали? Я тут посчитал на досуге, выходит что-то около пятисот, а потом на секундочку представил их на поле боя.

– Вы с ума сошли, рыцари Эргана воюют за какого-нибудь владетеля? Да скорее небо рухнет на землю чем они склонятся перед какой-нибудь короной. Вот только не пойму чего они ввязались в схватку с Арсаками? Монастырю они ни чем не угрожали. Поди возьми этот древний бастион и трёх тысяч кочевников не хватит.– Рэй

– Ну как знать? Пожгли бы Арсаки Кальпин, что местным монахам лучше бы стало? С другой стороны живут монахи на всём своём. В дела мирские не лезут, молятся да рыцарей выращивают. Вы что думаете, они за всем стоят?

– Я ничему не удивлюсь. У вас там случайно нет своих людей?– Рэй

– Это же монастырь Святых Детей – укоризненно сказал управитель. – Всё мирское им так чуждо, что… даже сравнить не с чем.

– И всё же надо узнать, не прихватил ли кто-нибудь из рыцарей, так случайно, нашу вещь.

– Ага, так на минуточку – Съехидничал Яром, потом глубоко вздохнул, сделал равнодушное лицо и продолжил.– Поезжайте прямо к настоятелю Варфаломею, у меня такое впечатление о нём сложилось, что человек он прямой не интриган.

– И вы полагаете, он вот так скажет: забирайте свою реликвию и не теряйте больше? Да они скорее её уничтожат.

– Откуда я знаю, что он скажет? Хотите завтра вместе к нему съездим?

– Это же не приход где каждому рады, это всё- таки монастырь Святых Детей – передразнил Рэй -

И насколько я знаю, посторонних там не жалуют и особенно нас, Охотников.

– Да ладно вам, разберёмся. Варфаломей в тот же год стал настоятелем монастыря , что и я управителем Кальпина. Вот на этой почве мы и сошлись, хотя он исполнял обязанности капитана ещё двадцать лет.

– Хорошо попробуем, да кстати как там мой юный слуга?

– Сейчас узнаем. Эй, Эстебан! – В дверях кабинета появился здоровенный детина – Что там с пареньком?

– Плохо господин, помереть конечно не помрёт, но чердак ему здорово перетряхнули, так что лучше ему полежать пару недель, да настоечек попить.

– Хорошо , спасибо любезный. Так когда выезжаем сударь?– к Ярому.

– С утра я думаю и поедем. Позвольте предложить вам ночлег сударь…

– Нет нет, не беспокойтесь мне нужно вернуться в таверну. – Рэй накинул плащ , надвинул шляпу кивнул управителю и покинул его дом так и не зайдя к Оле.

Когда Рэй зашёл на постоялый двор, всё было уже прибрано. Лишь один Бадэй скучал за кувшином вина.

Глава 2

В тысяче вёрст на север от Кальпина, не большой отряд усталых и израненных людей спускался в мокрую и скользкую от дождя лощину. В середине отряда почти ничего не замечая перед собой, ехал генерал Соланской империи Эдэрн Од. Прославленный Эдэрн. Великий Эдэрн. Легендарный Эдэрн Од в первый раз в своей жизни потерпел поражение. Генерал “ Последних Аргументов “ лучших имперских бойцов. Командующий непобедимой Гохортской армией, более не существовавшей.

Позади него ехал улыбчивый Кассий Лангин, Капитан Аргуметов, и первый раз в жизни не улыбался. Хотя улыбался он всегда, даже на исповеди. Сейчас он следил за своим командиром, который время от времени терял сознание и валился с седла.

Дождь лил как из ведра и спускаться по глинистому склону стало просто не возможно и генерал скомандовал привал.

– Что-то уж больно скользко – выдохнул Од, усаживаясь на размокший пень и закрывая глаза. Перед мысленным взором снова встала картина вчерашнего утра. Он, командующий, на жеребце редчайшей белой масти среди номарской породы лошадей, перед войсками держит речь, вдохновляет на битву и всё такое. Вот войска занимают позиции. С лева пять тысяч конников Рамиса, чуть позади них пару тысяч конных рейдеров под командованием Вернике, эти будут стоять до особого распоряжения. С права линкомиты – конные лучники Монгидара, эти и в рукопашной злые как горные волки. По центру само собой копейщики Тиана, позади них пешие лучники и имперская гвардия, тяжело бронированная пехота с двуручными мечами и топорами. Ими командует лорд Бастарн, медведь в человеческом обличии как внешне, так и по повадкам. Ну и позади всех конный корпус “ Последних Аргументов”. Все как один рослые, на могучих лошадях чёрной масти и все как один закованные в броню.

– Ох Единый, как всё славно начиналось – Вздохнул Од склонил голову и снова закрыл глаза: войска сошлись, грандиозное зрелище. Грохот заглушает всё, гул тысяч стрел висящих в небе, клинки застыли, делая па перед безудержным коротким смертельным танцем. Разинутые в крике рты , остекленевшие от страха глаза. Еле сдерживаемое нетерпение коней. И он, Од каждой клеточкой ощущает движение войска. Сошлись. С самого начала всё шло как по маслу: копейщики выдержали натиск Дравидских пехотных полков, с обеих сторон сшиблась конница. Тут правда дело шло с переменным успехом. Линкомиты что-то замешкались и чуть не пропустили фланговую атаку Дравидских Хасимов, но всё обошлось вовремя опомнились. Настал черёд гвардейцев, ударили в саамы центр их пехоты столь мощно, что почти разорвали войско надвое. В этом Эдэрн увидел свой шанс и повёл” Аргументов” в образовавшийся разрыв, но стоило только конкретно схватится с пехотой, как справа на конных наёмников Монгидара обрушились Ар-райны, полу военный полу монашеский рыцарский орден Дравида. Облачались эти рыцари-монахи в белые хламиды, под которыми скрывались закалённые латы. Генерал Од и раньше сталкивался с ними в сражениях, но особой военной мощи они не представляли, тогда, но не теперь. Белоснежные мантии с верху постепенно от пояса переходила в кроваво-красную к низу. Да и девиз на щитах был новый “ ПО ПОЯС В КРОВИ, К ИСТИННОЙ ВЕРЕ”. Эта бронированная конница с легкостью разметала всадников Монгидара, ударила во фланг копейщикам и с трудом, но всё же прошла их ряды. Происходило что-то невероятное, время как будто ускорилось и завертелось в разных направлениях. Ар-райны уже во всю дрались с имперскими гвардейцами и непобедимые потихонечку уступали. Од с “ Аргументами “ прошёл насквозь неприятельский строй и вышел прямо в лоб Дравидскому военноначальнику с его личной гвардией. Вестовые посланные к полку Вернике похоже пропали, так как полковник в место того чтобы усилить давление на левый фланг, напал на правый в помощь Монгидару и естественно там увяз.

Капля воды закатилась за шиворот Оду, он дёрнулся и очнулся.

– Ммерзость какая – скривился Од, рана в боку здорово саднило – порез то пустяковый а достаёт как.

– Может сменить повязку генерал? – Предложил Лангин.

– Не стоит – пробормотал Од снова погружаясь в забытьё.

Лангин с беспокойством смотрел на своего командира, таким осунувшимся он его не видел никогда, правда и повода такого ещё не было.

– Капитана как-то мало трогало поражение, его больше бесила гибель друзей и смерть подавляющей части его тысячи в которой он вырос и которую пестовал последних три года. Лангин посмотрел на дремлющего генерала, вздохнул и укрыл его плащём.

Когда Аргументы во главе с Одом выскочили на Дравидского командующего решено было с ходу атаковать, но хитрый рача [ князь ] Хасепин развернул своих людей и ударился в бега. Погоня длилась каких-то пять минут, но Эдэрн понял, что свежих скакунов им ни за что не догнать. Хотели уже было развернуться и все таки смять левый фланг Дравидов, но не успели. На холм за которым скрылся Хасепин, вышли арбалетчики и было их очень много. Первый же залп опустошил передние ряды “ Аргументов “, с такого малого расстояния болты прошибали и щиты и всадников на сквозь. Люди слегка замешкались, но Од громким голосом скомандовал в галоп, надеясь как можно больше расстояния преодолеть за время перезарядки арбалетов. Такие мощные орудия заряжались долго, но второй залп последовал тут же.

– Ох – вырвалось у кого-то с лева. За тем ещё один залп и ещё. Когда добрались до этих треклятых арбалетчиков, корпус сильно поредел. Опытным взглядом Эдэрн определил, что как минимум треть бойцов вышла из строя. А не далеко, с права, накатывалась новая волна Ар-райнов в двое больше первой.

– Скажите мне господа, что делала наша разведка всё это время? – Вопрос в прочем был риторическим. – Тут не семнадцать тысяч, а все двадцать пять.

– Если это все неприятельские войска. – Проворчал один из старых офицеров. – Правому флангу пришёл конец сэр, это и дураку ясно, Нужно попытаться спасти наш левый фланг и отступать.

– Передайте Тиану приказ, перестроиться в оборонительную позицию и выходить из сражения. Гвардейцам тоже самое. Всем конным частям постоянно беспокоить неприятеля, не давать им сцепиться с нашей пехотой. После ускоренным маршем продвигаться под Висмант, это сильная крепость попробуем там закрепиться. Всё ясно? Выполняйте! – Вестовые пришпорили коней.

– А мы господа причешем тылы Ар-райнов, что-то мне абсолютно не нравятся эти монахи. – Аргументы взяли с места в карьер.

Эдэрн Од с немного выросшим отрядом, после суточного скитания по лесам, наконец вышел к Висманту. При въезде в город и на самих его встречали бойцы разгромленной армии. Его приветствовали молча, ни радостных возгласов, ни криков проклятия, они просто вскидывали приветствуя своего командира. Они помнили последний час сражения когда на остаток копейщиков и гвардейцев всей мощью насели Ар-райны. Арьергарду осталось всего ничего дотянуть до леса а тут на… . Уже некому было помочь им, нет быстрых лучников Монгидара, не было рейдеров Вернике и самого Вернике похоже тоже. Почти вся тяжёлая конница Рамиса лежала на поле и лежать бы здесь пехоте, если бы не Од со своими “ Аргументами “. От трёх тысячного корпуса еле еле человек семьсот, но и их хватило что бы мёртвой хваткой вцепиться в проклятых монахов, как смертельно раненный волк вцепляется в горло кабана, зная что издохнет но ни за что не отпустит врага. Тогда пехота сумела отойти.

Когда подъехали к крепостным воротам на встречу им выехали несколько всадников в богатых доспехах. Впереди ехал граф де Вит, полковник тайной имперской канцелярии, за ним начальник Висмантского гарнизона полковник ле Бран, дальше офицеры штаба.

–Здравствуйте господин Од, прошу следовать за мной. Вам не мешало бы переодеться.– Глянув на генерала произнёс де Вит.

Од оглядел себя, в самом деле, половина доспехов отсутствует, а то что осталось измято. Камзол разорван, сапоги все в грязи, видок ещё тот. Лангин ехавший за Одом следом поморщился когда де Вит обратился к генералу как к штатскому. Проехав подвесной мост и ворота, всадники оказались во внутреннем дворе замка. Вновь прибывшие увидели людей одетых в цвета принца Сантина, сводного брата императора, и пока что наследника престола. Од и Лангин тут же помрачнели, более не подходящего человека для них, в данный момент, трудно было найти во всей империи.

– Господин Од, вас проводят в отведённые вам покои, переоденьтесь и приходите в кабинет начальника гарнизона, там скоро начнётся собрание.– Де Вит собрался было уйти но, обернувшись добавил – Да к стати, командующим теперь назначен принц Сантин. Эй, сержант – подозвал полковник стражника – Проводи людей прибывших с господином Одом в казарму.

Всадники спешились, Лангин придержал одного из бойцов и что-то шепнул ему на ухо, затем обратился к генералу.

– Сэр, не отпускайте меня от себя, так на всякий случай.-

– Хорошо Кассий – понимающе кивнул Од.

После того как генерал и капитан переоделись к ним зашёл Монгидар.

– Как вы сэр? Рад что живы. Честно признаться не думал вас снова увидеть – капитан наёмников слегка прихрамывал.

– Я тоже рад, с одной стороны. С другой мне что-то совсем не весело. Каковы потери?

– Моих четверть осталась. Приблизительно та же картина и в других частях, но сколько ещё людей по лесам бегает никто не знает. По последним подсчётам на данный момент к Висманту вышли четыре тысячи восемьсот один человек.

– Противник?

– Стоят на том поле. Зализывают раны, а может и подкрепления ждут.

– Подкрепления? У них, по моему и так достаточно сил. – Од.

– Мда – протянул Монгидар – Вопрос, откуда столько.

– Угу – подал голос Лангин – Начинать бой с двадцатью пятью тысячами, а закончить с почти сорока. Мне тут уже доложили, Дравиды примерно около пятнадцати тысяч только убитыми потеряли.

– Что, крады сосчитали?– Од.

– Да сэр, четырнадцать полных и одна поменьше.

– Да уж наковыряли мы друг другу. – Монгидар.

– Наковырять – то наковыряли, да только ноги мы уносили. Кто смогли.

В дверь постучали.

– Да войдите.

– Господин Од вас просят пройти к принцу Сантину, к новому командующему имперскими войсками. – Произнёс вошедший лейтенант, глядя на генерала с плохо скрываемым призрением.

– Вы кажется сударь из канцелярии Его Высочества? – поинтересовался Лангин.

– Что?! – Назвать офицера канцеляристом, всё равно что оскарбить.

– Я просто хочу сказать сударь, что тут перед вами стоит целый боевой генерал и два не менее боевых капитана и только канцелярская крыса, по какому-то недоразумению облачённая в латы, может обращаться к ним в нарушении воинского устава как к штатским.

– Я офицер!

– Да ну?

– Сударь! Я требую…

– Что ты можешь требовать сопляк? Сатисфакции? Ты схлестнись с тяжёлой конницей в атаке да ещё в первой линии, потом можешь требовать от меня что угодно. Если останешься жив. – Приветливо улыбнулся Лангин.

– Успокойся Кассий – Тихо сказал Од . – Лейтенантом движет праведный гнев. Не так ли?

– Вы отступили с поля боя сэр…

– Ага, нам позавчера таких гневливых очень не хватало. – Встрял Монгидар.

– Проводите меня к принцу лейтенант. – Од поднялся и вышел.

– Вы не думайте господин генерал, такие настроения царят только в окружении принца Сантина. – Решил поддержать его Од.

– Конечно. А ещё при дворе Его Императорского Величества и всего Светского Епископата.

– Ну – пожал плечами Монгидар – всегда завидуют тем кто высоко взлетел, а в армии вас поддержат.

– Это в каком смысле? – повернулся к нему Од.

– Что, в каком смысле?– искренне не понял Монгидар.

– В каком смысле “ в армии меня поддержат “?

– В том смысле что, тактическое отступление было меньшим из зол. А вы что подумали?

– А, да так.– Махнул рукой Од.

– Нет в “ этом “ смысле вас поддержат не многие. Я бы сказал единицы.

– В этом смысле я сам бы себя не поддержал. Кажется пришли.

Двери кабинета были не гостеприимно приоткрыты. Ещё из коридора было видно большой овальный стол и принца Сантина сидящего во главе этого стола в величественном кресле. Почти что троне. По разным сторонам стола сидели люди явно не доверяющие друг другу. Справа сидели те кто поддерживал принца. Это светский епископ Мессин, известный своими ярыми проповедями и неутомимый гонитель врагов короны. Так же знакомый нам граф де Вит, два капитана, и не за столом но тоже справа у книжных полок, ближайший друг принца, его правая рука, барон Керн. Слева находились, ле Бран комендант Висмантского гарнизона, капитан королевской гвардии лорд Бастарн.

– Здравствуйте господа – приветствовал всех вошедших принц. – Располагайтесь. – Он указал рукой слева от себя. – Очень жаль, что к нам не может присоединиться полковник Тиан, лекари говорят, до завтра он не дотянет. – Принц вздохнул. – Да господин Од, вам удалось уложить половину командного состава нашей армии. Вы только вслушайтесь в слова которые произнесут у нас в империи да и за её пределами. Гохортская армия под командованием прославленного генерала Ода разбита!!! Браво!

–Пятьдесят процентов командного состава, семьдесят сержантского и рядового и это только предварительные подсчёты. –

Од молчал, уставившись на подбородок де Вита сидящего на против него, от чего он стал чувствовать себя неуютно и начал ёрзать.

– Мы не бежали с поля – начал было Бастарн.

– Ещё бы вы бежали! –

– Генерал сделал всё что бы вывести как можно больше людей. Ни одно знамя не было утеряно, ни один штандарт не достался врагу. Вот кстати разведка – он глянул на де Вита – попросту прозевала ещё одну армию. Вводная была какая? Двадцать пять тысяч Дравидов под командованием князя Хасепина, всё просто и понятно, а на деле? Ещё двадцать тысяч Ар-райнов и под чётегознаетчьим командованием! – Врезал кулаком по столу Бастарн. – А в общем, что мы имеем? Почти пять тысяч бойцов, хорошую крепость и немного обескровленного врага. Не так уж и плохо.

– Нда, враг может и обескровлен, а наши бойцы деморализованы. Да и к тому же командиры, где их взять? –

– Ничего подобного. Никакой деморализации. Я говорил с людьми, да они подавлены, но ещё и злы как чети. У каждого есть счёт к Дравидам и каждый хочет его закрыть, а командиры, ну чтож – Бастарн пожал плечами – на всё воля Единого, не так ли епископ? –

– Конечно, конечно – закивал Мессин.

– А вы что отмалчиваетесь господин Од? – Улыбаясь, спросил барон Керн. – Раньше за вами такого не водилось, что бы подчинённые за вас отдувались.

– Чему вы улыбаетесь барон? – Голос генерала прозвучал тихо, но в месте с тем так опустошаеще, что с лиц сидящих справой стороны да и с лица принца сошла вся легкомысленность. – Насколько я понял Ваше Высочество, я отстранён от командования армией? –

– Увы, господин Од, увы. Вас не только отстранили от командования, но и собираются взять под стражу.-

В кабинете повисла нехорошая тишина. Господа справой стороны притихли выжидающе глядя на Ода, господа слева выглядели удивлённо.

– Позвольте Ваше Высочество, благоразумно ли это делать в столь сложный для нас момент? – Монгидар.

– А что я могу сделать? – Развёл руки принц. – Таково распоряжение императора.-

– Да знаем вы чьё это распоряжение. – Махнул рукой Бастарн. Принц округлил глаза. – Давай называть вещи своими именами. Вы Ваше Высочество давно решили прибрать Гохортскую армию к рукам. Все помнят, на какие ухищрения шли вы и ваша клика, что бы взять в свои руки Киренскую армию и что этот святоша – Бастарн кивнул на епископа – наврал про почтенного генерала Ланеля, такое, что… честному человеку в голову не придёт. –

– Я требую уважать мой сан! –

– Какой сан? –

– Я епископ Светской церкви! –

– Это что за церковь такая? Кому вы служите? Единому или политике? А вы вообще или набиваете карманы? Кто-нибудь из вас вообще верит в Высшее? Для чего придумано это слово “ Светская “ , что бы покрывать свой разврат?! –

– Не заговаривайтесь сударь! – Грозно прервал его епископ. – Так не долго и до отлучения договориться!

– Ха! Было бы от чего отлучать! Я кстати, как и вся моя семья, не принял кодекса Светской церкви! Мой дядя пастырь Единого, мои братья рыцари Эргана. – Бастарн расхохотался. – Мне ли бояться какого-то там отлучения и угроз какого-то там епископишки от какой-то пародии на церковь? Я откупной, то есть отданный в мир. С меня по любому взятки гладки. Объявят вне закона, укроюсь в любом монастыре Святых Детей, в любой стране континента и ни один император или шахиншах меня там не достанут. – Общество погрузилось в тишину на какое-то время.

– Вы тут заявили, что я хочу прибрать Гохортскую армию к рукам, зачем мне это? – Не стал раздувать скандал принц. – Да и армии уже нет.

– Кто вас знает? Дела венценосных особ всегда темны. –

– Кажется вы Бастарн, хотите сказать, что я неверен трону? Я!? Один из столпов этого самого трона?! – Не сдержался в конце концов принц Сантин.

– Вашу верность трону? Какая чушь Ваше Высочество! Конкретно трону вы очень верны! А вот сидящему на нём…

– ХВАТИ! – Хлопнул по столу ладонью Од. – Сейчас кто-то скажет то, о чём вероятно пожалеет! И так Ваше Высочество на сколько я понял, то я в отставке, но располагать собой не могу.

– К моему великому сожалению так сударь.

– Позвольте мне Выше Высочество? – Поднялся де Вит. Принц кивнул.

– Кхм. Генерал Од указом Его Императорского Величества мне приказано взять вас под стражу и препроводить к месту временного содержания замок Тэймыр. Формула обвинения: Од Эдэрн будучи командующим Гохортской армией был уличён в подлом сносительстве с Дравидскими шпионами, неоднократно передавал им секретные сведения относительно дислокации, количества и перемещения наших войск, чем подорвал их боеспособность и в конечном счёте подвёл Гохортскую армию под полный разгром. Дальше идёт список свидетелей вашей измены ну и… всё в общем-то. – Де Вит поспешно свернул свиток.

– Так господа – поднялся Бастарн – это уже не в какие ворота не лезет – и опрокинул стол на сидящих на против, похоронив их под массивной столешницей.

– ЧТО…! – заорал принц вскакивая и отбегая за кресло.

– Назад! – орал барон Керн выхватывая меч, но воспользоваться им не успел так как на голову ему опустился стул пущенный умелой рукой Лангина. Ле Бран приставил свой клинок к груди принца Сантина, а не высокий но тяжелый и кряжистый лорд Бастарн, капитан-командор императорской гвардии, всей своей тушей стоял на столе и выдирал свитки из обессилевшей руки тайного канцеляриста. Один лишь Од сидел и ничего не делал.

– Не ожидал… – протянул он – никак не ожидал такой прыти от вас командор. –

– А что, по вашему надо было дать им связать вас как жертвенного барана? Давайте отыграем назад.-

– Вряд ли получиться, по моему вы насмерть придавили обвинителя. – Усмехнулся Од.

– Да нет, тут под столом ещё два капитана, они парни крепкие, габаритные, так что основной вес на них приходится.

– А как там епископ?

– Ну уж эту гниду как не дави всё без толку.

Лангин сбегавший в коридор вернулся и доложил: Генерал в ближайших помещениях люди принца либо обезоружены либо блокированы.

– Когда вы всё это успели организовать? – удивился Од.

– Это ле Бран сэр.

– Вы?

– Да сударь, взял на себя такую смелость. Я верен императору, если вас это интересует. Тут имеет место заговор против короны, вот только не вы его глава.

– О чём вы говорите, никак не могу взять в толк?

– Имеются некоторые сведения относительно действий некоторых высокопоставленных лиц империи, об их сношениях с разведками иностранных государств.

– И что принц против государя?

– Да вы что, спятили что ли? – Вскричал Сантин – Это ложь!

– Конечно ложь Ваше Высочество, как и эта писулька – ле Бран помахал свитком взятым у Бастарна.

– Вообще-то я с этой бумагой не имею ничего общего.

– Ну разумеется. Генерал вы можете поверить в то что капитан Матис, полковник Мозель и ещё пара человек из не менее знатных дворянских родов, строчили на вас доносы и уличали в измене?

– Это не возможно, Мозель скорее прибил бы меня на месте будь я и вправду изменник.

– А вот и нет – улыбнулся ле Бран – они как раз основные свидетели обвинения.

– Хороши свидетели – буркнул Бастарн – они все погибли два дня назад.

– Кроме одного, он тоже проходит как свидетель.

– Кто?

– Командор копейщиков Тиан!

– Никогда!

– Вы конечно лучше знаете своих людей генерал, Тиан ещё жив кстати.

– Да но он без памяти и очень плох. – Мрачно произнёс Бастарн сходя со стола. – Большая кровопотеря. Нет ноги ниже колена и копьём разворочен бок. – Лорд рывком выдернул из под стола полу придушенного епископа.

– Ну говори гнида кто где и когда состряпал эту бумажку?! –

В кабинет вошёл лейтенант и что-то шепнул ле Брану на ухо.

– Господин генерал нам надо кое-что обсудить. Лейтенант выведите этих господ и заприте по отдельности. Когда лишних вывели, подняли стол и все расселись, ле Бран взял слово.

– Господа, о том, что произошло в этой комнате, а потом и во всей крепости не знает никто. Считайте всё произошедшее результатом долгой аналитической работы отдельных лиц. За последние три десятилетия накопились разного рода факты свидетельствующие о целенаправленном разрушении основ веры и государственности нашей империи.

– Эво как! – Не удержался Бастарн.

– Похоже что так командор. –Ле Бран нахмурился. – Есть симптомы и они не радуют.

– Например? – Од

– Например Светская церковь сильно остудила пыл веры наших граждан. Церковь старой формации постепенно удаляют из больших городов, приходов становится всё меньше. Древние священные ордена теряют свой вес, в место них возникают какие-то непонятные общества, с совершенно непонятными целями. Замалчиваются чудесные исцеления в старых храмах, где есть святыни и реликвии, да и сами реликвии потихонечку исчезают. В место них появляются люди исцеляющие словом руками или ещё каким-нибудь местом. Самый древний монашеский орден Авгос, когда в последний раз вы видели его монахов, я уже не говорю о храме?

– В Мелинесе был вроде. – Бастарн.

– Вот именно что вроде. Храмы Единого и Неразделимого полупусты или закрыты. Император поддерживает Светскую церковь и этим самым роняет свой авторитет в глазах не только простого народа, но и консервативного дворянства.

– Да – вздохнул Бастарн – Какие праздники бывали в столице при Ягре третьем, деде нынешнего императора. Как весь священный клир встречал его у ворот храма Единого, как он кланялся на все четыре стороны: народу низко, духовенству в пояс, дворянам и служивым лишь склонял голову, а перед Единым и Неразделимым просто стоял. Все конечно кланялись ему в ответ. Как было душевно…

– Описанное вами понятно, но сто за заговор? – Од.

– Это по сути заговором назвать нельзя. Это по истине грандиозный замысел, масштабный и такие персоны как епископ Мессин или принц Сантин, люди в нём совершенно случайные, полезные но случайные. Есть кто-то нам не известный, уже долгие годы разрушающий основы…

– Это больше похоже на ветряки сударь. – Бастарн.

– Я даже больше вам скажу, это похоже на махание мечём в тёмной комнате, где по мимо ваших врагов есть ещё и ваши друзья. Или те кто могут стать друзьями.

– Ну и что вы предлагаете?– Лангин

Ле Бран улыбнулся.

– Вообще-то нужно разобраться в уже имеющейся ситуации. – Подал мысль Монгидар. – Тут как не крути, а мы по всему выходим бунтовщики господа. Епископа помяли, принца арестовали, крепость захватили наконец.

– Я должен ехать в столицу. Положение моё двусмысленно, душой и телом я предан императору но и ордер на мой арест тоже выписан.

– Возьмите с собой принца господин генерал. – Посоветовал ле Бран. – Возьмите своих людей. Вы его передадите императору…

– Если меня до него допустят.

– Я дам вам письмо к одному человеку уж он-то к нему попадёт непременно.

Тут в дверь вошёл растерянного вида адъютант ле Брана.

–Что такое Мерсье?

– Там господин полковник это… – адъютант развёл руками.

– Что, это?

– Князь Хасепин Дравилский.

– Что, неужели уже атака? – Встрепенулся Бастарн. – Уже штурмуют стены?

– Да нет господин командор, он просит аудиенции.

– Кто? – Не понял Лангин.

– Князь Хасепин. С ним правда ещё около полу тысячи солдат.

Глава 3.

Рэй лишь мельком взглянул на Бадэя проходя в свои комнаты. Поднимаясь на второй этаж он столкнулся с зарёванной служанкой.

– В чём дело красавица?

– О, извините, я просто вас не заметила.

– Это кто же тебя так расстроил?

– Наш хозяин, Пит, он похоже вот-вот отдаст Единому душу – и снова залилась слезами.

– А что с ним такое? Каких-то три часа назад он был вполне здоров и даже, я бы сказал, весел.

– Как что!? Этот негодяй Бадэй напоил хозяина до смерти!

– Ну, насильно никто его не поил.

– Но, как же…?

– Вот так. И по моему это славная смерть для трактирщика.

– Да вы…! – Служанка в негодовании топнула ножкой и убежала. Рэй усмехнулся.

Через несколько часов, когда солнце уже утвердилось на небе. Добросовестные хозяйки выгнали скот, и петухи пропели положенные им песни. Рэй сам запряг лошадей и вывел их из конюшни постоялого двора, в плотную примыкавшего к таверне, когда к нему подошёл Бадэй.

– Решили покинуть сею обитель сударь? – Усмехнулся он.

– Да, пожалуй здесь мне делать нечего.

– Вот как? А как же слуга?

– Увы, он проваляется в постели недели две, а мне в общем-то всё это время здесь находится незачем.

– А позвольте спросить, не собираетесь ли вы поселиться у господина управителя?

– Пока не знаю, но почему вас так интересует место моего пребывания?

– Меня? – Искренне удивился Бадэй. – А! – Он понимающе кивнул головой. – Можете инее поверить сударь, ни ваш кошелёк, ни тем более ваша жизнь мне абсолютно не нужны. Просто, в силу некоторых причин, мне отказали в постое в Красном Котле, вот я и подумал, не поселиться мне там где будет хоть одно знакомое лицо. Но если вы решили заселиться к управителю, я тогда подыщу что-нибудь другое.

– Я ещё не знаю где буду ночевать, потому ничего определённого сказать вам не могу.

– Что это за дело которое гонит вас в неизвестность в такую рань, при этом заставляя бросать раненого слугу? – Бадэй почувствовал взгляд Рэя и повернулся к нему всем телом. – Впрочем это не моё дело, всего вам…

– Да кстати, совсем забыл поблагодарить вас за оказанную вчера услугу.

– Да что там. Всегда пожалуйста.

Рэй сел на коня и направился к дому управителя. Бадэй постоял немного, поглядел по сторонам, закинул на плечё здоровенную торбу, вырвал из забора штакетину и направился в противоположную сторону.

Через час в таверну постоялого двора вошёл сержант, которого Рэй и Оле встретили при въезде в городок. В заведении было на удивление тихо, с кухни не слышно было обычной возни, а за стойкой отсутствовал сам Пит и этого было достаточно что бы заподозрить что-то не ладное.

– Эй, хозяин! –

К стойке вышла одна из служанок.

– Чего изволите господин Крахт?

– Хм, а что это у тебя глаза на мокром месте Илза? И где Пит? Что вообще тут происходит?

– Ах сударь – всхлипнула служанка – хозяин наш очень плох, с часу на час ждём что преставится.

– Да что с ним такое?

– Этот негодяй Бадэй превзошёл сам себя, приволок бочонок полынной водки, и объявил, мол кто последний с ног свалится тот получит сотню золотых!

– Аа, ну понятно, старый скряга не утерпел…

– Да как вы смеете!? Он был почти разорён!

– Кто? Пит? Да у него мошна богаче чем казна имперского казначея!

Служанку никакие доводы не интересовали, её хозяин – светоч Пит лежал в своих покоях и страдал от жуткого похмелья так громко, что слышно было и внизу.

– Вы хоть лекаря вызывали?

– Андрик с утра торчит здесь, но току ни какого.

( Ну кого этот скряга мог ещё позвать) про себя подумал Крахт а в слух сказал:

– Андрик пиявка? Да вы бы ещё мессинского палача позвали, он хотя бы с третьего раза по шее попадает. – И видя что Илза снова собирается ему высказать, быстро спросил. – Что хоть этот… Андрик прописал?

– Ну как же, пиявок к вискам ставил, кровь пускал, горячие камни на живот клал… так , что же ещё? А да, холодную жабу на грудь ставил.

– Ну если жабу на грудь, то это да, непременно поможет. – Тут по таверне разнёсся сдавленный крик.

– Вот, началось прижигание пяток берёзовыми угольями. – Прошептала Илза. – Последнее средство.

Сержант поморщился.

– А вы похмелять его не пробовали?

– Нет. – Честно ответила служанка.

– Попробуйте, иногда помогает. – Сержант понял, что тут всем явно не до него и решил выйти из таверны но столкнулся с конюхом, который судя по бодрому внешнему виду, во вчерашнем состязании участия не принимал.

– Аа Станан, тебя-то как раз я и ищу. – Напугал конюха сержант.

– Ну чё такое господин сержант? Не был, не привлекался, не участвовал. – Сразу пошёл в отказ Станан.

– « Кожаных » вчера видел?

– Эту троицу? Как же не видел, видал конечно, часа два просидели в таверне. Пивко потягивали да орешки пощёлкивали. – Скривился конюх.

Сержант что-то прикинул в уме.

– Они к кому-то приглядывались, или так просто время проводили?

– Да ктож их знает? Однако там присел один дядя, не нашенский, ваажный такой. Сидел обедал, затем к нему подсел молодой такой, с виду слуга, но похоже что с господином тем они на короткой ноге так как общались запросто, да и ели за одним столом. – Станан пожал плечами как бы давая понять что добавить ему нечего.

– Сам-то как думаешь, могла эта троица глаз на проезжих положить?

– Да на что там глаз класть? Токо если на кинжал, что на поясе у старшого висел? С виду ничего себе так, ценная вещь. –Станан снова в сомнении пожал плечами и вдруг вспылил. – Да что вы меня всё пытаити?! По мне братья Стиффены вполне могли на них напость, ежели вы к этому речь ведёте, в прочем как и на любого другого. Однако тот важный господин сегодня живой здоровый лошадей седлал а молодой…. А молодого я что-то не видел. – Тут Станана осенило. – А не случилось ли что? Лошадей-то он сегодня сам седлал, а не слуга.

– Да ничего особенного, порезали сегодня ночью кожаных с их кодлой, почти всех, только двое старших остались живы, да и те с проломленными черепами в лазарете отдыхают.

– Да ты чё! Во дела! – Развеселился Станан и заметался по двору ища с кем поделиться новостью, но увы, как на зло никого по близости не оказалось. Конюх с досады аж топнул.

– Ты погоди радоваться, у меня к тебе ещё пара вопросов…

– Да какие вопросы начальник!? – Но потом видимо передумал. – Спрашивай.

– Ты бы так не радовался, двое из братьев ещё живы.

– Это не беда. – Легкомысленно махнул рукой конюх.

– Кто-нибудь вчера покидал таверну где-то около полуночи?

– А вот чего не знаю того не знаю. Вчера ввечеру я был приглашён на ужин к одной очень симпатичной особе, так что, извиняйте.

– К Мандрусе что ли? Нашёл красавицу. – Усмехнулся сержант. Станан скривился. – А этот господин куда съехал не знаешь?

– Понятия не имею, а да, к нему сегодня нарочный от управителя с утречка по раньше прибегал, передал что-то я не видел.

– Понятно – буркнул Крахт – бывай. – И сержант направился к капитану городской стражи докладывать о проделанной работе и по возможности спихнуть это дельце, где фигурирует господин управитель самому капитану. Дураков нет чтоб беспокоить высокое начальство и капитан вряд ли будет что-нибудь предпринимать.

Казарменный корпус состоял из двух домов: Каменного домишки, где проживал капитан Авестин с лейтенантом Томом. Там же находилась канцелярия и штаб. Второе здание было новым бараком на двести персон, как любил выражаться гарнизонный священник Шарль де Ньё. Шарль де Ньё: известный столичный поэт, ценитель всего прекрасного, будь-то вино или женщины. Отличный наездник и мастер фехтовальщик. За семь дуэлей со смертельным исходом был заточён в один из монастырей Святых Детей, но увы и там ему были не рады, через какое-то время его отправили в захудалый гарнизон, в одно из глухих мест Соланской империи Кальпин. Как раз он и столкнулся с сержантом в воротах гарнизона.

– О сержант, что это вы с таким озабоченным видом вышагиваете? Прямо печатаете шаг! Как будто на неприятный разговор идёте. Опять какие-нибудь ваши жандармские штучки? Кто-нибудь кого-нибудь прирезал и вам естественно не сознался.

– Знаете что отче?

– Что?

– Ничего. – Ответил Крахт и зашагал к капитану.

Капитан скучал, он ловил мух и отрывал им крылья. Ещё бы ему не скучать, тридцати двух летнему талантливому офицеру из знатной семьи, получившему прекрасное образование, Таларскую военную академию, а он… здесь…

А он имел одну пагубную страсть. Страсть к женщинам, да не просто к женщинам, а к замужним женщинам. Последняя его любовь была женой епископа Светской церкви. Светская церковь зародилась пятьдесят лет назад, отпочковавшись от Святого Престола. Со временем и довольно быстро она заняла главенствующее положение в Соланской империи. Формально все другие ордена и церкви ей подчинялись, та же церковь Единого например, наследница Святого Престола, придерживающаяся старых догматов, или орден Святых Детей. Но это только лишь формально. Епископы Светской церкви очень часто были женаты, вели вполне насыщенную жизнь, да и вообще благочестием не отличались. Вот чем они отличались так это активной политической жизнью и так сильно они эту политику любили, что со временем Светская церковь из духовного инструмента превратилась в политический.

Вот сейчас капитан сидел и думал, стоила та интрижка ссылки или нет? Ежели знать на сколько его сюда упекли, на год там, или на два, то стоила. А если…то и думать не хотелось.

– Доброго утра господин капитан.

– Доброго. – Авестин уставился на сержанта пытаясь понять чего он припёрся.

– Я на счёт банды « кожаных «, ну тех кого ночью порезали. – Пояснил Крахт читая полное не понимание в глазах капитана.

– А…,Ну…Что там? – Авестин уставился в окно, похоже так и не вспомнив.

– Вчера они сидели в красном котле, это у Пита, похоже положили глаз на некоего господина и его слугу. Несомненно, что господин сей благородного происхождения, повадки, манеры и всё такое. Вчера он въехал в город через северные ворота и остановился, как вы понимаете в красном котле. Уходил куда-нибудь ночью или нет не известно, но утром самолично оседлав коней уехал.

– Может это шпион Альбаны или Бованны?

Крахт пожал плечами.

– Ах да, чуть не забыл, к этому шпиону, как вы изволили выразиться, с утра нарочный от господина управителя приезжал.

– Зачем?

– Понятия не имею господин капитан.

Авестин как и следовало ожидать задумался. Цепляться к управителю он ни как не хотел, но пять трупов…

– Ладно ступай, сам разберусь. – Крахт еле заметно вздохнул и вышел.

Рэй подъехав к воротам дома управителя передал трёх лошадей слуге и не слезая с коня стал дожидаться Ярома. Тот не заставил себя долго ждать и в скорее они вдвоём, без всякого сопровождения направились в сторону монастыря Святых Детей. Буквально через пол часа они добрались до стен обители, где их у ворот встречал юноша со столь ангельской и кроткой внешностью, что волей не волей вызывал подозрения.

– Это Сэлимэль – Вроде как пояснил Яром.

– Мне это должно о чём-то говорить?

– Ах да – понимающе кивнул Яром – он привратник. – Но по вопросительному взгляду спутника понял, что придётся пояснить.

– Это очень милый привратник, настолько милый, что даже спорить с ним совершенно не хочется.

– Он что, сигейнэ?

– Да вы что в самом деле сударь?! Ктож такого здесь – на слове « здесь », управитель обвёл рукой монастырь – держать будет? Он просто очень милый человек.

Рэй пожал плечами и промолчал.

– Здравствуйте мой дорогой Сэлимэль. – Радушно приветствовал привратника управитель слезая с коня. Они тепло пожали друг другу руки. – А это сэр Рэймонд Сигрэйв, мы к отцу настоятелю, я думаю он нас ждёт.

– О да, я предупреждён отцом Варфоломеем, он ждёт вас. – И чем дольше говорил этот странный привратник, тем тише и спокойней становилось на душе у Рэя. Заботы навалившиеся на него стали не значительными, враги прощёнными а будущие испытания лёгкими. Этот человек внушал такую признательность, всем кто его окружает, что сопротивляться и тем более спорить было не возможно.

Рэй тряхнул головой, дотронулся до кинжала и наваждение спало. Уставившись в упор на Сэлимэля Рэй хотел что-то сказать, но почувствовал что с нова тонет в этих серых глазах. Вторично схватившись за кинжал, Рэй не стал поворачиваться к привратнику. Он понял, это было не наваждение, это была реальная сила человека, спасти от которой могла лишь сильная воля или кинжал с руной дагаз, что прекращает все испытания.

Наконец Яром распрощался с Сэлимэлем и они вошли внутрь монастыря. Не смотря на ранний час, в обители уже кипела работа. По двору деловито сновали служки, каждый из них что-то куда-то тащил. Кто корзину с углём, скорее всего для кузни, что звенела в глубине двора, кто вязанку дров для кухни, кто сена, кто ещё что-нибудь и всем этим умело руководил высокий и статный мужик лет сорока пяти, седой как лунь. Вообще он выглядел как сельский староста занятый повседневной работой и одет был почти так же. В поношенный, но добротный камзол, в рейтузы собранные под коленом, соответственно в серую рубаху под камзолом. Единственное что его отличало от « сельчан», так это башмаки с серебряными пряжками.

– А вот и отец настоятель. – Кивнул в сторону «старосты» Яром. – Доброе утро! – поздоровался управитель. – Смотрю с самого утра в заботах?

– Я гляжу вы тоже от дел не бегаете господин управитель. Утро доброе. – Кивнул Варфаломей.

– Вас всегда такая кипучая деятельность в монастыре, святой отец? – Рэй.

– Нет конечно сын мой, просто снаряжаем полуэскадрон рыцарей с их оруженосцами.

– Вы тоже рыцарь? – Рэй.

– Рыцарь-капитан, бывший правда, годы уже не те. Пройдёмте в мой кабинет. По пути в апартаменты отца настоятеля Рэй спросил:

– Отец Варфоломей, как давно этот замок принадлежит вашему ордену?

– Да лет шестьсот должно быть, а что?

– Слышал я что он когда-то принадлежал роду Мэйкеров, первопоселенцам на Солистэйне.

– А, так вас история интересует? Ну в этом не силён, хотя в общих чертах могу кое что рассказать.

– Не сочтите за труд.

– Да пожалуйста. Подвалы замка вырублены глубоко в скале, не удивляйтесь, снаружи кажется что это просто огромный земляной холм поросший лесом. На самом деле под толщей земли находится скала и тоннелей в ней несчётное количество. Самому фундаменту возможно тысячи полторы лет, из чего я это заключаю? Из способа кладки. Так укладывать и обтёсывать валуны, как вы видите далеко не маленьких размеров, ни сейчас ни раньше, наши с вами предки не могли. Из этого, ещё мой предшественник заключил, что постройка принадлежит Рэдингам. Вы знаете что-нибудь о них.

– Ну они нелюди, искусные бойцы, бродяги.

– В принципе верно. Окажись здесь один из них, мы бы вряд ли его опознали. А ещё что-нибудь знаете?

– Пожалуй только то, что они были полновластными хозяевами этого континента пока сюда не приплыли наши предки, лет этак восемьсот назад.

– Это верно, и нынешние их потомки, что изредка встречаются среди нас, уже ничего не помнят о своём былом могуществе.

– Это и не удивительно, последняя война с ними, произошедшая шестьсот лет назад основательно проредила их ряды.

– Тут знаете ли мнения расходятся, последняя война с Рэдингами, по версии церкви… что такое? Что вас так удивило?

– Вы отец настоятель сказали «по версии церкви», можно подумать что вы как служитель Единого можете рассматривать какую-либо иную версию. – Рэй усмехнулся.

– Ересь конечно – легко согласился отец Варфоломей – но коль скоро существует официальная версия

Значит, надо полагать есть и не официальная. – Все трое вошли в кабинет одна стена которого, от пола до потолка была сплошь увешана оружием, да не простым а весьма редким.

– Ого. – Невольно вырвалось у Рэя.

– Впечатляет? – Улыбнулся настоятель.

– Не то слово. Память о золотых днях рыцарства отче?

– Нет, я просто банальный коллекционер, хотя не скрою есть тут несколько моих трофеев. Остальное подарки друзей знающих мою слабость. Вот например этот клинок и Шигадцзе принадлежал наёмнику из далёкого Кёсина. Он им в одной кабацкой драке, трёх наших федингов положил, и надо заметить не самых худших. Я с ним минуты две возился. А когда выяснилось из-за чего весь сыр-бор произошёл… – Настоятель махнул рукой.

– Из-за чего?

– Да один из федингов знал одно лишь слово по кёсински и оно оказалось оскорбительным и оскорбительным как раз для клана из которого этот наёмник происходил.

– Бывают же совпадения. – подал голос Яром.

– Да уж.– Согласился Рэй.

– Итак господа, что вас сюда привело? Наверно меч Болиндрока? Не удивляйтесь господа, мы же как никак монахи и среди нас есть такие, кто ощущает магические вещи на расстоянии.

– Так вот почему вы вмешались? Из-за листка Галлериона?

– Да вмешались бы мы по любому, но и «Мирная Длань» Галлероиона сыграла не последнюю роль.

– Как же четверо ваших рыцарей смогли разогнать такую прорву степняков? Я видел ваших ребят в деле, но только с «порченными». – Удивилчя Рэй.

– Тут основное слово, разогнать. Быстрая атака при поддержке сорока федингов, мастерство которых вряд ли уступит мастерству бойцам из личной гвардии императора Солана. Потом организованный отход всех оставшихся под стены Кальпина, организация обороны и так далее. Поверьте пол сотни опытных бойцов смогут остановить две сотни степняков находясь в укреплённом месте.

– Да, федингов я не учёл. – Рэй.

– Фединги, младшие братья рыцарей Эргана. Мы, если вы участвовали в истреблении «порчи», никогда без них в бой не вступаем.

– Я что-то раньше не слышал что бы вы вмешивались какие-нибудь военные или политические конфликты между людьми. Да вы сами об этом на каждом углу говорите.

– Это случается, но крайне редко. Раньше, на зоре становления нашего ордены были попытки подчинить нас тому или иному государю. Но к счастью все они провалились. Теперь наш орден распространён в пяти государствах и трогать нас очень опасно. Мы не лезем во внутренние дела королей, нам плевать на их внешнюю политику и самодержцы это прекрасно понимают.

– А кто не понимает?

– Единый сними, со всяким можно договориться. К тому же сами короли обращаются к нам за помощью. Слишком много на свете развелось еретиков или дураков, назовите как хотите, обладающие магическими способностями. Они спят и видят как бы прихватить какой-нибудь древний артефакт по мощнее и поработить весь континент. Что самое интересное у них всегда находятся тысячи сторонников или последователей. Вспомните хотя бы Рафарда Белого, десять лет назад поднявшего мятеж в Сэдклифе при помощи рунного жезла Старкхейма. Вы не поверите сколько крови нам пришлось пролить, что бы вернуть жезл на место.

– А разве это не вмешательство в дела государства?

– Этот жезл не символ власти, это оружие способное убить тысячи людей, а в руках Рафарда на редкость мощного мага, это угроза не только Сэдклифу но возможно и всему континенту. – Жестко выговорил отец Варфоломей. – Власти Сэдклифа не смогли справиться самостоятельно.

– Понятно, если дать краткое определение вышей деятельности, то там где есть магия угрожающая человеку там на защиту встаёте вы?

– Высокопарно конечно, но разве не тем же самым занимается ваша ложа? Не делайте вид что не понимаете о чём я говорю.

Рэй с укоризной глянул на Ярома, тот лишь пожал плечами.

– И давно вы знаете? – Рэй сделал шаг к краю стола.

– Про господина Ярома давно, да он и не скрывал. – Ухмыльнулся настоятель на спинку кресла с наигранной ленцой. Про вас, почти сразу догадался. Кому придёт в голову искать свиток Галлериона? Ведь Болинброки давно забыли что спрятано в их мече и кого ко мне мог привести господин Яром как не своего собрата?

– Господа, господа. – Встал с кресла Яром. – Кончайте играть в тактические игры на ограниченно-малом пространстве, могут пострадать невинные. У нас всё-таки дело, не так ли господин Рэй?

– Конечно господин Яром. Я прекрасно понимаю как вы не любите Охотников отец настоятель, но давайте на время отодвинем в сторону наши разногласия и как это не банально звучит, одно дело делаем.

– Да уж, банальней некуда, но сути это не меняет. Вы явились за артефактом, могу дать вам слово, у нас свитка нет. – Варфоломей.

– Так вы его не нашли?

– Нашли конечно, наш ферхейр в этом случае не ошибся. В прочем он редко ошибаются. Нашли доставили сюда, затем снарядили отряд, что бы доставить свиток в Эргелон, но увы отряд не доехал.

– Что случилось? – Рэй.

– Всех перебили, наверно была засада.

– Магия?

– Нет, в отряде был ферхейр. Он бы почувствовал.

– Сколько рыцарей было?

– Трое рыцарей и тридцать федингов.

– А нападавших?

– Примерно в двое меньше.

– В это невозможно поверить. – Рэй нахмурился. – Может их чем-то отравили, где-нибудь в таверне?

– Исключено. Наши рыцари никогда не вкушают мирскую пищу.

– Почему?

– Хм. У них особая диета, так сказать.

– По меньшей мере это странно.

– Ну мы все таки монашеский орден и нам не гоже оскоромиться. – Развёл руками настоятель.

– Вы о чём? – Не понял Рэй. – А, да я не про диету. Я о том, что ваши рыцари Эргана не смогли справиться с нападением. Вообще каков был характер нападения, какие ранения были нанесены, что за оружие было использовано?

– Тут не совсем понятно, на семи трупах есть раны от арбалетных стрел, самих стрел не было найдено. Стреляли сразу с обеих сторон дороги, там место узкое, лес подходит в плотную. В общем семь федингов перебили сразу.

– Может наёмники файлона? Они отличные стрелки.

– Я же сказал что ни одной стрелы не нашли, очень тщательно за собой всё подчистили. Так что теперь остаётся только гадать, файлонцы то были или нет. Дальше была рукопашная, вот тут нападавшие проявили настоящие чудеса. Каждый из них как минимум на голову был лучше любого моего фединга, а это что-то да значит. Оружие нападавших самое разнообразное, но по большей части копья и двуручные мечи. Вообще действовали они очень слаженно. Привычно что ли? Обычно фединги во время обороны группируются в две линии, держа между ними рыцарей, а тут даже это сделать не успели, судя по утоптанной дороге бой длился не больше пяти, семи минут.

– Воина Кай? – Яром.

– Это где же такую прорву самых лучших в мире убийц сыскать можно?– Настоятель. – Даже если бы нашли, то стоимость их найма потянула бы на годовой бюджет среднего королевства. Даже свиток Галлериона столько не стоит.

– Надо полагать что поиски всё ещё ведутся? – Рэй.

– Конечно, но толк пожалуй вряд ли будет, во круг сплошь леса и граница с Баванной рядом.

– Верно, но трупы своих убитых они вряд ли через леса в Бованну потащат. Ведь кого-то ваши рыцари убили?

– Не знаю, мои люди обыскали всё окрест, но ничего не нашли, хотя, там ведь болота есть, может в них своих покойников и утопили.

– Если так, то никаких следов мы не найдём. – Вздохнул Рэй.

– Да. – Мечтательно протянул Яром. – Болотца хороший схрон.

Отец Варфоломей поднялся из – за стола.

– Увы, это пожалуй почти всё чем я могу помочь. Вообще-то, если это вам поможет, там было очень много каменной кроши.

– Каменной крошки?

– Да, вокруг нигде нет, а там полно. – Варфоломей отошёл к шкафам с книгам, провёл любовно по ним рукой. За парочку экземпляров которых, можно было себе целый замок купить. – За последние несколько лет пропало не мало артефактов, и это настораживает.

– Да восемнадцать священных предметов. – Рэй

– Священных!? – Завёлся с пол оборота Варфоломей. – Магических, да! Но никак не священных. По мне так эти артефакты больше горя принесли чем добра. Уж поверьте мне юноша, я сорок пять лет гонялся по всему Арбиону за всякого рода магами и этими колдовскими штуками, в которых священности ни на грош. Я долго думал, что это за реликвии такие которые приносят в мир и добро и зло, и пришёл к выводу, что это всего лишь инструменты созданные могущественными магами, и некоторые из них не были даже людьми, а суть созданное не человеком полезным быть не может.

– Ну с этим можно поспорить… – Начал было Рэй.

– Да все вы, из Ложи мастаки поспорить. – Перебил Варфоломей. – Единственное что не даёт нам собрать весь этот хлам в месте и законопатить его в самой глубокой дыре земли, это отнюдь не отсутствие сил, а глубокий антагонизм между книгой Галлериона артефактами Гискарнов и реликвиями Рэдингов.

– А вы не задумывались, для чего Галлерион написал свой труд? – Рэй.

– Версий много. – Буркнул Варфоломей.

– А по вашему выходит, что бы породить ещё больший хаос?

– Вы поразительно догадливы. Вам не приходилось видеть тех отвратительных тварей, что вызвал очередной спятивший маг, благодаря такой премилой священной реликвии под названием Коринда Чорам?

– Нет.

– А знаете как это переводится с гискарнского?

– Врата.

– Врата разложения!

– Вы знаете что это не так!

– Зато я знаю что случилось с тем городком, где этот жезл был применён! Натуральный ад разложения!

– Я тоже знаю отец Варфоломей что рыцари Эргана тоже внесли свою лепту в исчезновение этого городка.

– Что вы хотите этим сказать? – Прошипел Варфоломей.

– Я там был. Вошёл с передовым отрядом Охотников через западные ворота, а ваши вошли через восточные часом раньше и я прекрасно видел как на базарной площади непобедимые рыцари Эргана устроили кровавую баню, без разбору рубя и порченных и здоровых людей. Наш командор просил вашего магистра дать нам сутки…

– За сутки Порча вышла бы за стены города!

– За сутки мы могли бы вывести здоровых!

– Ну да, Ложа всегда славилась большой разборчивостью как в средствах так и в том кого спасать а кого подождать. – Ухмыльнулся настоятель.

– Зато вы этим никогда не страдали. Если Порча в деревне, деревню на меч, если в городе значит город! Чего мелочиться?

– Этот бессмысленный спор ни к чему не приведёт. – Вмешался Яром.

– От чего же…

– От того что за двести лет не договорились и сейчас вряд ли что получится! – Перебил его управитель.

– Согласен. – Поднял руку настоятель как бы давая понять что не настроен больше говорить.

Все молчали какое-то время успокаиваясь и косясь друг на друга. Отец Варфоломей снова сел за стол.

– Могу я спрсить, вы ягер? Хантер?

– Траппер, но суть всё же одна, я Охотник.

– Ну да – кивнул настоятель – конечно, следопыт. Что вы собираетесь делать дальше? Может могу я чем-нибудь вам помочь?

– Что делать, искать конечно. – Пожал плечами Рэй.

– Где? Как?

– Вероятно отправлюсь в Бованские баронства, это направление кажется мне более интересным.

– Ммм – отец Варфоломей отбил какую-то замысловатую дробь по столу – Бованна не самое безопасное место надо сказать.

– Я кстати об этом слышал. – Улыбнулся Рэй.

– Да я не в этом смысле – махнул он рукой – может вам людей дать? Насколько я понял, вчера вашему слуге досталось.

Рэй в который раз за последний час оглянулся на Ярома, но тот увлечённо пялился в окно.

– Похоже тут все уже в курсе.

– Это одна из положительных черт маленьких городков. –Не отвлекаясь от окна произнёс управитель.

– Положительных? – Усомнился Рэй.

– Ну не отрицательных же? – Он развернулся к собеседникам. – Все друг друга знают и всегда стараются помочь. Чем плохо?

– Помочь даже если об этом и не просят?

– Помощь вам никто не навязывает, если вы об этом. – Сердито проговорил настоятель. – Я просто хотел порекомендовать вам в спутники одного человека.

– Интересно. – Рэй наконец уселся в кресло.

– Это Януш Эрган по прозвищу Цепик, бывший рыцарь-лейтенант ордена, добровольно снявший с себя это почётное звание.

– Эрган?

– Да, да, потомок основателя нашего ордена.

– Хм. Стало ещё интереснее. Разжалованный потомок Эргана.

– Вообще-то нет. Как я уже сказал, Яна никто не разжаловал.

– И никто его не заставлял, не принуждал и даже не намекал?

– Ничего из перечисленного вами.

– Тогда в чём причина?

– Ян рос и воспитывался среди Святых Детей. Ему судьбой было начертано стать рыцарем Эргана. Он очень способный воин и не только воин надо сказать. А из-за того что он почти всю жизнь прожил в дали от цивилизации мирскую жизнь знает не важно.

– Да где же вы такого затворника держали?

– В Тисвольте.

– А, ваша легендарная кузница Эргана, которую впрочем никто не видел.

– Ну почему же? Видели и очень многие.

– Да конечно, только все видоки из вашего ордена. Ладно. Долго прожил там ваш саморазжалованный потомок?

– Он там родился.

– Как родился? Говорят что там выжить не возможно.

– Конечно не возможно. – Поёжился настоятель. – Страшный холод, больше полугода тьма и полно жутких тварей. Слава предвечному, что попасть туда почти так же не возможно, как и от туда сюда. Хотя какое-то время там протянуть можно.

– Но вы сказали что он там родился.

– Я и не отказываюсь от своих слов. Сам-то Эрган, семьсот лет назад как-то там выжил и надо пологать дал потомство. Откуда смогла бы появиться Ян и вся его родна?

– Так он что такой не один?

– Нет, там вполне обширное поселение. Несколько замков, да много чего ещё. Нет не все конечно потомки Эргана.

– А чего вы раньше об этом не рассказали? – Обиделся Яром.

– А зачем? Ладно бы самого Эргана во плоти отыскали, тогда ад, другое дело, и рассказать можно и показать и о мировом господстве подумать. – Пошутил отец настоятель.

– А что его отпрыски, никакими способностями не обладают? Вот Ян например?

– Я открою вам господа великую тайну – настоятель наклонился вперёд и понизив голос продолжил – среди братьев ордена есть мнение, что сам Эрган не обладал великими сверх способностями. По нынешнем меркам, он вполне потянул бы на крепкого мага – середнячка, но в сочетании с высоким искусством мечевого боя, Эрган на голову превзошёл всех тогдашних магов и воинов. Во всяком случае мы так думаем.

– А с Яном что не так?

– Да ничего. Просто решил его в свободное плавание отправить. Пусть посмотрит жизнь. По моему ваш чистоплюйский способ действий для него больше подходит, чем наш ценичный.

– Ну спасибо на добром слове. – Рэй полушутя отвесил поклон. – Значит сработаемся.

– Значит согласны.

– Да, это будет интересно.

Через час три всадника выехали из ворот монастыря. Двое из них у подножия холма повернули на лево а один на право.

Глава 4

– Там господин полковник это…

– Что, это? – Ле Бран.

– Князь Хасепин дравидский.

– О. Неужели уже атака? – Спокойно спросил лорд-капитан Бастарн. – Штурмуют стены?

– Никак нет, он так сказать просит аудиенции.

– Кто? – Не понял Лангин.

– Князь Хасепин, с ним правда ещё около полу тысячи солдат.

– Да ну!? – Хлопнул себя по ляжке Бастарн и расхохотался. – С чего это вдруг? Военная хитрость?

– Понятия не имею Ваша Светлость, но по виду не скажешь.

– Ну проси. – Нахмурился ле Бран. – И позовите принца.

Принц Сантин вошёл высоко держа голову ни на кого не глядя и сохраняя гордое молчание. Все остальные, согласно этикету не могли заговорить первыми, так что повисла неловкая пауза. Возникла старая как мир ситуация, кода верхи не хотят а низы не могут.

– Кхм – прокашлялся Бастарн что бы хоть как-то разрядить обстановку.

– Что сударь, от сказанного вами ранее в горле першит? – Принц.

– Даа вобщем…

– Ваше Высочество – прервал его Од – тут князь Хасепин у ворот стоит и…

– Неужели штурм уже начался? Быстро они. – Все невольно улыбнулись. Кроме лорда Бастарна.

– Да нет Ваше Высочество, он аудиенции просит.

– Аудиенции? Странно. Может кто-нибудь объяснит что происходит?

– Смею предложить, давайте пригласим Князя, пусть он сам всё объяснит.

– Ну чтож, давайте послушаем.

Через некоторое время в кабинет вошёл князь в сопровождении трёх своих офицеров.

– Чем обязаны князь? – Улыбаясь спросил принц.

– Смеётесь? Ну-ну, смейтесь. – Проворчал Хасепин стаскивая заляпанный грязью плащ. – Вот только не долго смеяться вам придётся. – Князь устало сел с другого конца стола и в упор посмотрел на Сантина. Принц в свою очередь уставился на князя. Перед ним сидел маленький пухлый, немного растерянный человек.

– И так, что вас привело сюда?.

– Ваше Высочество, позвольте для начала сесть моим людям.

– Да конечно, присаживайтесь господа. И так?

– Как это не глупо звучит, но я, мои офицеры и остатки моей армии просим у вас убежища.

– Это шутка такая? – Сантин глянул на своих командиров как будто ожидая подвоха.

– Нет Ваше Высочество, в сложившейся ситуации я не склонен шутить.

– Тогда объясните мне эту ситуацию. А то я честно сказать малость не догоняю, как нынче выражаются при дворе.

– Ар-райны, всё дело в них. Трудно начать с чего-то конкретного, потому начну с начала. Я не знаю когда точно возник этот орден воинствующих монахов, но не больно давно. Вождь Ар-райнов Экшак производил впечатление полоумного фанатика, и по началу в серьёз их вообще никто не воспринимал. Но лет пять назад братья-воины вдруг стали набирать силу, да такими темпами, что в скорее стало ясно без посторонней помощи тут не обошлось. Немалое количество крепостей было куплено у разорившихся дворян казначеем ордена. Ар-райнов стали зачислять в регулярную армию. Дальше больше, личная гвардия Шахиншаха. Знаменитые на весь мир саванты, были разогнаны, а в место них как вы понимаете наняты эти сектанты. Причина в прочем была серьёзная, на ежегодном турнире в честь Варакса саванты с треском проиграли все бои, как потом оказалось именно Ар-райнам. В общем Солнцеподобный всё больше и больше стал подпадать под влияние нынешнего магистра Мелкха.

– Погодите князь – перебил Бастарн – как за столь короткий период обучить столько хороших бойцов? Ведь то что мы видели несколько дней назад, это мощная, хорошо обученная тяжёлая конница. Тут либо были наняты превосходные учителя, либо…

– Что либо? – Принц.

– Либо их Мелкх нанял профессионалов. Хм, вопрос где?

– У нас никогда не было такого количества тяжёлых конников, а тут двадцать или двадцать пять тысяч, я даже не знаю сколько их точно было.

– Как, разве не вы ими командовали?

– Я, до вчерашнего полудня, и в подчинении у меня было пять тысяч Ар-райнов, а откуда явились эти…

– Так откуда взялась у вас такая конница, и в каких таких боях они прошли закалку? Опыт чувствую у них имеется. – Не унимался Бастарн.

– Да дался вам их опыт командор! – Принц.

– А как же Ваше Высочество? У нас под боком как по мановению волшебной палочки, вылезла хренова туча опытных бойцов а вам и дела нет?! Тут не то что палочки, тут целого волшебного бревна мало будет! Какая хрень в другой раз возникнет ниоткуда? Если вы так будете закрывать свои царственные очи на такого рода странности, то как-нибудь их не откроите. Сразу видно, что человек вы не военный.

Сантин поморщился.

– Я прекрасно понимаю ваше беспокойство лорд Бастарн, но меня больше интересует политическая ситуация сложившаяся в Дравидском государстве. Мечём махать это конечно искусство, но увы примитивное, в отличие от политики.

Бастарн фыркнул, откинулся на спинку кресла и сложив свои ручищи на груди замолчал.

– Да мне, в общем на вопрос лорда Бастарна ответить нечем.

– Как так? – Од.

– Ну с начала они набирали людей из беднейших дворян, этих особо муштровать не надо, а вот когда по особому повелению Шахиншаха было позволено производить набор из крестьян, тут наше дворянство возмутилось. Где это видано чтобы из крестьян делали воинов? Да им даже оружие носить запрещается. Ар-райнов, после того указа стали называть» крестьянским орденом», но не долго, всего лишь до войны с Манверном. Там-то они себя показали! До сих пор не забуду штурм Маздака! Клянусь, когда я увидел стены этой чётовой крепости, я и сам поверил что её построили Рэдинги, потому что человек на такое не способен. Зато оказался способен её взять. Я видел с каким фанатичным упрямством Ар-райны лезли на стены, как они гибнут тысячами но всё равно лезут, их жгут, рубят, колят или просто сбрасывают, а они всё лезут и лезут. Они фанатики. Тёмные, безграмотные крестьяне, что они видели в своей жизни кроме коров и навоза? И никогда бы не увидели не будь этой проклятой секты! – Хасепин замолчал, его руки лежащие на столе были сжаты в кулаки с такой силой, что костяшки побелели.

– Скажите князь, как глубоко проникла секта в управление государством? – Принц.

– Они проникли почти во все сферы. Тут достаточно сказать о событиях последних шести месяцев правления Шахиншаха. За всё это время Сиятельный никого не удостоил аудиенции, кроме конечно Мелкха и пары министров из Ар-райнов. Он ни разу не был на пятничной молитве в храме Шивадати, ни разу не созывал диван и даже, поговаривают, жён не посещал.

– В общем его как бы нет. – Подвёл итог ле Бран.

– Нет нет, слуги и некоторые приближённые его видят. Сиятельный жив здоров и вполне счастлив. Вот только от дел государственных бежит как от порчи и всё слушет проповеди саиба Малара.

– Что это за человек?

– Проповедник Ар-райнов, личность тёмная, я о нём ничего не знаю.

– Понятно. Значит во круг правителя за последнее время появилось много новых людей? – Ле Бран.

– Да, новых много, старых мало. – Вздохнул рачя, затем встрепенулся и почти весело спросил. – Ну что, господа высокое собрание, пустите беглецов?

– А чего это вы в беглецы подплись?

– Так меня после сражения отстранили от командования под тем предлогом, что я проиграл бой, это в какой-то мере правда и решили арестовать. Кстати генерал, выражаю истинное восхищение вашему полководческому таланту. Ваша тактика мелких уколов при отступлении, спасла вашу пехоту и если бы не эти чётовы сектанты, поле осталось бы за вами.

– Что-то мне эта история с арестом напоминает? – Хмыкнул Бастарн.

– Угу и что самое примечательное и тут и там участвуют монахи. – Ле Бран.

– Так значит вы ослушались приказа вашего правителя? – Оглядев собравшихся спросил принц.

– Нет конечно Ваше Высочество, никакого приказа от Солнцеподобного я не получал. Ко мне в штаб в валился ар-райхан Мелик-Ван, командующий ар-райнами, и с порога заявил что я позор дравидской державы, что мне даже мулом управлять нельзя, и прочее и прочее. Вот только не стоило ему поносить мой род. В общем слово за слово, ему тоже комплементов наговорил, а он критики не воспринял и схватился за меч. – Развёл руками князь.

– И что дальше?

– А дальше за оружие схватились все. Вышла настоящая резня во время которой, волей проведения, мы оказались зажаты между вами и ар-райнами, ну и выбор пал на вас. – Князь Хасепин немного помолчал и сделав серьёзное лицо добавил. – Хочу ещё кое что сказать господа, что бы никто из присутствующих не считал меня банальным перебежчиком или того хуже предателем. Я своему повелителю не изменю, и если солнцеликий каким-то чудом окажется здесь, под стенами Висманта и прикажет встать под его знамёна, я с радостью встану. Но пока на моей родине властвуют сектанты, я с вами. – Повисла довольно длинная пауза, Хасепин смотрел в стол, принц Сантин теребил подбородок. – И ещё, когда мы так сказать ретировались, ар-райны были в трёх часах езды от сюда.

Все повернулись в сторону Сантина.

– А что вы так на меня уставились господа? – С надменным выражением лица спросил принц. – Я вроде как под арестом.

– Мда, дела. – Вздохнул Монгидар.

– Послушайте Ваше Высочество – начал ле Бран – в сложившейся ситуации, мне как начальнику гарнизона, хотелось бы внести некоторую ясность.

– Ну что же, вносите. Однако меня удивило ваше решение поддержать мятежников.

– Ни о каком мятеже и речи не шло Ваше Высочество…

– Да что вы говорите?! – Всплеснул руками принц.

– Секундочку господа, или я чего-то не понимаю или сейчас случится новая драка. – Влез Хасепин.

– Да была уже, успокойтесь. – Бастарн.

– Смею вас в этом уверить. – Тем временем продолжал ле Бран.

– Назовёте этот акт мордобоя недоразумением? – Принц.

– Мордобоя? – Хасепин.

– Да так. – Махнул рукой Бастарн.

– Увы нет Выше Высочество, недоразумением это назвать нельзя, в прочем как и мятежом.

– Тогда как это назвать чёт побери!?

– Вынужденная мера предосторожности Выше Высочество. Согласитесь, арест генерала Ода напрочь деморализовал бы гохортскую армию.

– А по моему эта ваша «вынужденная мера» сильно смахивает на переворот.

– Хочу вам доказать обратное.

– Каким образом?

– Да очень просто: Вы, генерал Од, барон Керн и капитан Лангин немедленно покидаете Висмант и направляетесь в столицу.

– А как же моя свита, охрана? Не могу же я ехать без сопровождения.

– Надо Выше Высочество, большой отряд привлечёт внимание ар-райнов, да и ваши люди очень сильно пригодятся здесь.

– Ну чтож, вы правы. Выезжать пожалуй лучше сейчас. – Принц вскочил.

– Да Ваше Высочество, кони уже готовы.

– Ну господа, держитесь. Как говорили древние, не смогли удержать поле, удержите гору. Я со своей стороны обещаю поторопить императора с отправкой вам подкреплений. Сколько по вашему продержится Висмант ле Бран?

– Гарнизон полностью укомплектован, плюс почти пять тысяч бойцов гохортской армии, да ещё люди Хасепина и городское ополчение. Людей переизбыток так что могут возникнуть проблемы с провизией, так что месяц полтора, не больше.

Принц повернулся к Хасепину.

– Князь, пусть вас не обидят мои слова, но можем ли мы рассчитывать на то, что в критический момент вы не измените своему слову?

Хасепин вскинул брови, резко выдохнул но ответил спокойно.

– Можете. У меня вообще будущее туманно. Только слово и осталось.

– Ну что, едем. – И выходя добавил. – Конвой у меня что надо, сам генерал Од, по прозвищу Железный Аргумент, и один из лучших клинков империи Кассий Лангин, известный так же под именем Весёлый Убийца.

– Угу, и конвоируемый ни чем не уступает конвойным – усмехнулся Лангин – Его Высочество принц Сантин Малеган, герцог Тарлеёский, известный при дворе как…

– Угомонись Лангин, не до шуток. – Од.

Принц тоже усмехнулся, он прекрасно знал что при дворе его называют «Святоша», из-за приверженности ортодоксальной вере, в отличие от своего старшего сводного брата-императора, который вообще ни во что не верил.

– Аа! Вот и мой барон! – Выкрикнул Сантин увидев Керна стоящего у лошадей. – Не долго друг мой длилась наша разлука.

– Что это значит мой господин? – Барон указал на лошадей.

– Вот чёт Гэвин! Я-то думал что ты беспокоился за мою жизнь, и что я вижу?

– Что мон амии?

– Что!? Лошади! Тебя беспокоят лошади! И ты ещё называешься моим другом.

– Да бросьте Ваше Высочество изображать человека оскорблённого в лучших чувствах, у вас всё равно это плохо выходит. Вы объясните куда мы едем?

– Не мы едем а нас конвоируют.

– Сопровождают. – Од

– Ну может и так. Мы едем в столицу.

– Ээ, а где же свита, кареты, охрана?

– Ну давай, давай развивай мысль мой недалёкий друг. – Принц.

– Так, восемь лошадей, значит мы едем в четвером. – Керн упёр руки в боки. – Вы что, ума лишились?

– Это не я, это они. – Сантин махну рукой в сторону Ода и Лангина.

– А почему без охраны?

– Они и есть охрана.

– Да ну?

– Вчетвером будет легче скрыться от ар-райнов. – Лангин.

– Аа. – Понимающе кивнул барон. – Препираться не имеет смысла.

– Точно так мой друг, точно так. В дорогу. Хэй! Хэй!

По дороге ведущей на запад от Кальпина ехали два всадника в полном молчании. С тех пор как их представили друг другу у ворот монастыря, они не сказали ни слова, а лишь поглядывали по сторонам. Рэй вздохнул, болтать в дороге он не любил, но из вежливости разговор нужно было начать.

– Отец Варфоломей сказал что вы потомок Эргана.

– О! – Ян хмыкнул. – Вы не представляете в который раз слышу этот вопрос.

– Представляю. Самый надёжный способ завязать разговор, это задать дурацкий вопрос.

– Вы так считаете? – Удивился Ян.

– Ага. – Рэй сделал каменное лицо.

– Ну ладно. Тогда встречный вопрос. Вы правда из Ложи?

– Мда. – Рэй усмехнулся. – С чего вы взяли?

– Рунный кинжал. – Указал Ян на пояс Рэя. – Часто пользоваться приходилось?

– Пару раз.

– В Сэдклифе?

– И в Слхо.

– Про Сохо ничего не слышал, расскажите.

– А откуда про Сэдклиф знаете?

– Отец Варфоломей рассказывал.

– В Сохо было хуже, намного хуже.

– Чем же? Сэдклиф ведь намного больше.

– Да не в величине дело. Вы на севере, ну в своём Тисвольте, дело имеете с первородной Порчей, так сказать Порчей в чистом виде: мороки там, сальмы и всякая прочая гадость не способная заразить человека, животное, траву, воду, или воздух. У вас слишком холодно для этого. Тут Порча может убить всё, но прежде всего она цепляется к людям, вот только не ко всем и кое кого даже можно очистить. Правда это занимает уйму времени и требует титанических усилий. Все случаи заражения происходят столь молниеносно, что времени остаётся лишь оцепить местность с запасом и начать зачистку, естественно с людьми оставшимися в нутрии. В лучшем случае оцепляется улица, в худшем город, в самом худшем перенаселённый район с деревней вроде Сохо в центре, жители которой на девяносто процентов Порче оказались не подвержены. Ваши братья особо не церемонятся при зачистке и я понимаю почему, среди вас слишком мало магов и слишком много воинов, а это приводит к ошибкам.

– Так что было в Сохо?

–Эпицентр Порчи оказался не в селении, а в гарнизоне стоящем в пяти лигах от Сохо. Там Порча собрала добрую жатву, две третьих гарнизона заразились.

– Я никогда не видел что Порча делает с людьми. – Ян.

– Неужели? Ах да. Здесь-то вы недавно.

– Вообще братья из Кузнецы считают что Порча даже на севере может проникнуть в человека но не развивается в нём. Так что было в Сохо?

– Рыцари Эргана деревню зачистили полностью, а вот гарнизон в оцепление не попал…

– Погодите, вы же сказали что в деревне порченных было мало? – Ян

– А рыцарю-капитану Байху было по барабану, он вообще над такими вещами не задумывается, он бережёт своих людей и в подобных ситуациях полагается на силу.

– Мдаю – Ян.

– Продолжать?

– Давайте.

– Когда выяснилось что гарнизон тоже заражён, сэр Байх развернул свои три сотни бойцов и прямиком попёр на двухтысячное полчище порченных. Вы вот спросили как выглядит пораженный порчей человек. Первые несколько дней вполне обычно, от нормального не отличишь, вот только он в трое сильнее и в двое быстрее, и пока ты разбираешься кто есть кто, порченые могут вырезать половину твоего отряда.

– А Байхан не разбирался. – Ян.

– Точно – усмехнулся Рэй – он с бойцами прошёл их на сквозь и ретировался за подмогой, так как досталось им сильно. Ну а порченые тем временем стали расползаться. В общем пока суть да дело прошло недели три, Порча разошлась пустила корни, земля вода воздух постепенно отравлялись, а если подождать ещё месяца три то все эти изменения стали бы необратимы. Я как-то видел далеко на юге десятки лиг умершей земли, где ничего не растёт кроме самой Порчи.

– А люди, что будет с ними?

– Большинство сдохнет в течении тех же трёх месяцев, останутся единицы, это уже будут нелюди и выглядят они как порождение больного разума. Это не человек и не животное, какая-то безумная помесь того и другого, при этом он постоянно гниёт и сочится распространяя вокруг себя заразу. Они невероятно быстры и также сильны, плюс ко всему этому мощные магические способности. Их мы называем Украханы.

– Как Порча попадает сюда?

– Чаще всего её призывают маги с помощью какой-нибудь реликвии. Иногда бывают случаи совершенно не понятных вспышек этой заразы.

– И что дальше было в Сохо?

– Да уж было – Рэй смахнул пот со лба – Порча охватила немаленькие пространства, прочёсывали всё мелкой гребёнкой, в прямом смысле под каждый куст заглядывали ища всё что могло быть заражено: растения, животные, птицы эти правда сразу дохнут, ну и люди. И вот через пару недель добрались до гарнизона и не поверили своим глазам. Двадцать восемь Украханов в полном своём безобразии. Откуда они взялись до сих пор гадают, ведь по всем срокам для них было ещё рано. Полторы тысячи порченых и огромное капище где эти твари приносили в жертву пойманных людей и животных. Сотни и сотни отрубленных туловищ, рук, ног, голов и вырезанных сердец, а по среди всего этого какая-то гороподобная тварь.

– Это кажется порченый пентакль называется. Сам конечно не видел но штука мощная, в магическом смысле.

– Это да, твари под воздействием этого пентакля с начала казались просто не уязвимы, два десятка рыцарей Эргана было разорвано в куски в считанные минуты. Пришлось установить свой магический барьер, да и то проходя через него они не теряли всей своей силы. Вот тут вход пошли руническое оружие – Рэй похлопал по своему кинжалу. А теперь представь, два магических барьера, их и наш, с рунического клинка слетает молния, наш из нутрии проходит спокойно от их барьера отскакивает, летит к нам и от нашего отскакивает так как полярность нашего щита с наружи другая, опять летит к ним и тд и тп. При каждом соприкосновении с барьером молния ещё и подзаряжается и молний этих всё больше и больше так как палить мы не прекращаем. Естественно энергии всё больше скорость полёта молний всё выше и как ты думаешь что произойдёт когда суммарная мощность зарядов сравняется с мощностью барьера?

– Они пробьют один из барьеров.

– Точно, но никто не знает чей. С каждой минутой опасность возрастала и бойцов отвести уже было нельзя так как маги остались бы без защиты.

– А если магам отступить по всему фронту?

– Тогда кольцо бы разорвалось.

– Так вы что их, окружили что ли?

– Ну да, а что?

– Я подумал что легче вести позиционный бой.

– Это легче конечно, но вдруг они разбегутся? Лови их потом по лесам и окружай заново.

– Понятно. Я всё привыкнуть не могу что вы искореняете Порчу полностью. Нам о таком только мечтать приходится. Ну и что дальше было?

– Ну я подумал если добавить к молнии, когда она соприкасается с вражеским барьером, ещё один мощный заряд, то может выйти нечто интересное. Но не успел. Один рыцарь по имени Ганн Лаг один из сильнейших ваших магов надо сказать, так саданул Полынной Звездой в одну из пяти куч пентакля, это была куча с ногами, что барьер порченых задрожал, ну тут я и ещё несколько человек внесли свою лепту. Не один я такой умный оказался.

– Этот Ганн и впрямь маг из магов если сумел пробить барьер пентакля.

– О да, ноги так и свистели вокруг нас, а после общего удаоа засвистело и всё остальное. Я ещё тогда удивился, отчего конечности так легко пролетают через наш барьер.

– Ну тут-то вы и навалились?

– Не тут-то было, когда пол их барьер вырвалось колоссальное количество энергии которая порвала и нашу защиту, попутно разметав оба воинства. Даже Украханы пострадали, одного так вообще не нашли. Потом выжгли всё конечно.

– А как этих Украханов убивают?

– Трудно. Я уже говорил что мощи они невероятной как магической так и физической. Каким-то заклинанием его не возьмёшь, обязательно нужен целый комплекс прямо противоположных магических действий. Огонь и лёд, свет и тьма. Короче плюс и минус любого действия.

– Я понял.

– Ну вот, а если ты с ним один на один столкнёшься, то тут нужно что-нибудь совсем неожиданное. От чего-то Украханы очень стандартны в своих действиях, того же ожидают и от своих противников и любой не стандартный шаг вводит их в ступор, тут и бей кромсай, желательно с начала башку но не всегда. Лучше всего развалить надвое.

– Я так полагаю личный опыт есть.

– Есть.

– Не желаете ли рассказать?

– Пожалуй. Давно это было, лет двадцать назад, я тогда только вступил в Лигу Благородных Охотников, был загонщиком-новобранцем. Обучение моё проходило в прекрасном Эльрате на самом берегу западного океана, в местечке под названием Солимбрия. Очень тёплый благодатный край. Море, вино, девушки, я хоть и новобранец но новобранец Благородных Охотников, жизнь прекрасна и беспечна, а чуток опасности предавал всему этому некую остроту. Во всяком случае так тогда казалось, пока нас через год не перебросили из Солимбрийской школы в Гвахиру, это скалистая дикая местность на севере Эльрата. Буквально через месяц после нашего прибытия в одном из горных селений произошло несколько убийств, со всеми следами Порчи. Так во всяком случае было написано в донесении капитана местной стражи. Наш ягер-капитан отписываться не стал, он и так знал что в этих местах Порчи вообще никогда не было, а послал восьмерых новобранцев и сержанта. Когда добрались мы до этого селения там оказалось живут Ханаки.

– Ханаки, Ханаки – пробормотал Ян – что-то знакомое вроде?

– Конечно знакомы: Ханаки, Рэдинги, Маликоры, Гискарны, Суры, Рахнабы, Малеи, перечилять всех долго.

– Ах да, это люди жившие здесь до того как сюда приплыли наши с вами предки.

– Правильно будет сказать, расы жившие и живущие здесь до того как сюда приплыли люди.

– Вообще-то внешне между нами мало различий.

– Ну да, особенно между нами и хвостатыми Беанцами – Рэй.

– Вряд ли вы отличите Рэдинга от человека, пока дело не дойдёт до драки.

– Ага, огромные кисти рук, большие ступни, вечно всклоченная голова и рыжая борода торчком.

– Это вы о ком?

– О Рэдингах.

– А я думал вы наших крестьян описываете – Ян не стал спорить – да ладно. – Так что там дальше было?

– Дальше хм. Дальше в течении всей следующей недели наш сержант пытался разговорить Ханаков, что мол и как произошло, где это случилось и куда подевались трупы? – Но не тут-то было, упёрлись аборигены и словечка. Прошла ещё неделя, сержант уже домой засобирался, но этой же ночью шум крики в селении, пока мы до него добежали, а жили мы в лиге от домов ближе нам просто не дали лагерь разбить, то увидели как от туда выносят семь трупов, целую семью вырезали. Тут сержант который и так был вне себя совсем рассвирепел, орёт на них матом кроет и к старухе которая одна из всего селения по убитым рыдает, хватает её, трясёт, она ему что-то по своему лопочет и рукой куда-то машет да всё повторяет мангана мангана. Тут от толпы Ханаков отделился высокий мужчина с гордой осанкой, подошёл к сержанту как пушинку отодвинул его в сторону и как даст старухе затрещину.

– Боги забрали семью, не тебе нануки судить богов. – Развернулся и ушёл.

Сержант потом долго лазил по тому злосчастному дому где семья погибла, но так ничего и не нашёл. В общем отправились мы обратно в лагерь и тут один из наших новобранцев по имени Маркута сунулся к сержанту:

– Господин сержант разрешите обратиться? – тот лишь что-то буркнул в ответ.

– Понимаете сэр, я родом из Певека, у нас там пока ещё встречаются Ханаки…

– Короче. – Оборвал его сержант.

– Ну в общем сэр Бальгаст я малость по ихнему кумекаю…

– И ты молчал целую неделю сучий потрох? – тихо так прошептал сержант, и если бы мы не отдёрнули Маркуту, остался бы парень без зубов. Потом минут пять Бальгаст разорялся по поводу всяких кретинов из Певека, которым Единый в черепную коробку просто напросто наложил, но отнюдь не мозгов а просто НАЛОЖИЛ, ну и так далее. Мы конечно расспросили беднягу и выяснили, что та старуха кричало про прогневавшегося бога мангана живущего высоко в горах в древней крепости. Мол это он спускается в селение и убивает, по Его мнению, самых отъявленных грешников. Хотя нам тогда ясно стало, что мнение это скорее всего того высокого мужика, что ударил старуху. Ну в общем узнали, доложили слегка успокоившемуся сержанту, и на утро было решено оправиться посмотреть эту крепость, уж больно Бальгасту этот манган порченого напоминал, да только какого уровня не знал.

В общем к рассвету следующего дня мы отыскали эту крепость, как её умудрились построить на такой круче и чего она в этих горах охраняла, понятия не имею, но построена была добротно.

Добрались, сели перекусить, отдохнуть, только провизию разложили как с башни прилетел камень и прямо одному из наших парней в голову, ну естественно на повал. Случайность? Кто знает? Все метнулись под стены. Бальгаст сразу разделил нас на две группы, первую в о главе с Корном и мной во круг крепости искать другой вход, сам командуя второй тут же повёл внутрь. Второго входа мы так и не отыскали а когда обогнув строение вернулись обратно, то в воротах нашли одного из наших с напрочь оторванной головой. Сказать что мы струхнули, значит ничего не сказать. В серьёзном деле из нас восьмерых никто ещё не участвовал, не считая сержанта, но он-то девятый. – Рэй вздохнул.

– Понятно – кивнул Ян.

Рэй взглянул на попутчика, но ничего на его лице не прочёл.

– Так вот о той нестандартности или неожиданности которая помогла мне убить Украхана, а это был именно он. Я со страху перепутал заклинания. Я и знал-то их всего два, шар света и маленькую молнию, ну последнее так, глаза ослепить. Что я и собирался сделать, но выпустил шар, а та тварь уставилась на него и застыла, тут то я и врезал ему. Как я его кромсал хоть убей не вспоиню.

– Повезло. – Ян.

– Конечно. – Кивнул Рэй.

– А что же стало с ребятами?

– Все погибли, кроме сержанта, он ноги лишился.

– Мда – протянул Ян – но постой, он был ранен порченым, несомненно он должен был заразиться. Да и Ханаки тоже.

– Нелюди не подвержены порче, да и люди не все, вот сержант не заразился.

– А он точно человек?

– Конечно человек! Как ты или я, или как тот чьи ноги торчат вон из тех кустов.

– По ногам трудно судить, надо посмотреть в лицо.

Всадники приблизились на десяток шагов и остановились.

– Эй любезный! – Окрикнул лежащего Рэй. – Вам очень плохо или очень хорошо? Если первое то мы позовём лекаря, а если второе то мы пожалуй поедем себе дальше.

– Мне очень не однозначно – пробухтел лежащий в ответ – и вы никуда не поедете.

Глава 5

–Вы в этом уверены? – Рэй.

– Конечно, во всяком случае пока. – Человек начал с лязгом и скрежетом, и когда лежащий поднялся конь под Яном слегка присел, то ли от испуга, то ли от удивления. Такого супербронированного человека не видел даже конь рыцарей Эргана.

– Вот это да! – Выдохнул Ян.

– Согласен. – Рэй разглядывал огромного человека закованного в чёрные латы. На голову незнакомца был натянут глухой шлем с «Т» образной прорезью для глаз, а в руках у него был зажат здоровенный двуручный лабрис. Как он во всём этом двигается?

– У вас что, сбежала лошадь и вы решили одолжить одну из наших? – Рэй.

– Нет господа, ни одна знакомая мне лошадь не выдержит вес человека закованного в мориканг, а знакомых боевых носорогов у меня увы нет.

Ян уважительно присвистнул.

– Это и есть легендарный мориканг? Я об этом металле только в легендах слышал.

– Самый что ни на есть настоящий, и мориканг это не металл а ковкий камень.

– Так что же вам угодно? – Не унимался Рэй. – Боевого носорога у нас как видите нет, да и стоит эта зверюга так дорого что всех наших пожитков в месте с лошадьми в ряд ли хватит.

– Вы что же господа меня за грабителя приняли? Занятно. Спешу вас обрадовать, я не грабитель.

– Ну так чего вы хотите?

– Поединка. Пусть вас не удивляет моё требование господа, но на меня наложен обет – Бронированный замялся – кем и когда неважно, суть его в том что я должен носить доспехи не снимая до тех пор пока меня не одолеют в бою один на один три раза. А в этих доспехах достать меня не так уж и просто.

– Какой странный обет – пробормотал Ян.

– А что вы хотите от человека которого ни одна лошадь не выдержит. – Рэй. Ян пожал плечами.

– Может вы всё таки нас пропустите? – Рэй.

– Увы господа, немогу. Я уже пол года не снимал этих чётовых доспехов и поверьте мне, разум мой очень близок к помешательству.

– О чём я вам говорил? – Шепнул Рэй Яну.

– Семьдесят пять побед – продолжал тем временем бронированный – и лишь одно поражение, терпению моему приходит конец.

– А поддаваться вы не пробовали?

– Пробовал, но доспехи после таких побед не снимаются.

– Так вы что их физически снять не можете?

– Да нет же! Если бы мог давно скинул их к такой-то маме!

– И многих вы уже убили в своих поединках? – Рэй.

– Нет сэр, я никого не убиваю. Поединок проходит честно, а так как мой доспех практически не пробиваем, то и поражение было всего одно.

– Может пришпорим коней? – Рэй.

– Я думаю не стоит. Человек в самом деле находится в затруднительном положении, давайте попробуем ему помочь?

– Как хотите.

– Послушайте сэр… как вас…

– О, я не благородного происхождения, так что можно без церемоний. – Отмахнулся незнакомец.

– Ну и как к вам обращаться? – Ян.

– Да как хотите –

– Имя-то у вас есть?

– Ах вы об этом, конечно есть, Марк Роллон – поклонился бронированный.

– Отлично, и так господин Роллон…

– Можно без господин.

– Ну хорошо, Роллон…

– Можно просто Марк.

– Вот чёт, – прошипел Ян – Хорошо Марк, кого первого вы предпочитаете в качестве поединщика?

– Я думаю что начну с вашего приятеля сударь, он выглядит не так внушительно как вы, но после боя с ним я надеюсь подустану и у вас будет больше шансов побить меня.

– То есть вы не сомневаетесь в победе над сэром Рэем?

– Уж вы простите меня сэр – поклонился он Рэю – но вы человек сразу видно благородный, и значит тяжкому труду не привычный, а что бы одолеть меня надобно будет немало потрудиться.

– Значит вы считаете что сэр Ян намного сильней меня?

– Чего не знаю того не знаю, но он хотя бы облачён в латы в отличии от вас.

– А, так вы доверяете тому что видите?

– Чего?

– Да ничего – проворчал Рэй слезая с лошади – ну приступим? – и вынув меч стал в позицию.

Марк неожиданно ткнул в сторону Рэя лабрисом, на вершине которого находился здоровенный шип.

Мгновенно оценив расстояние Рэй не двинулся с места, а лишь опустил меч остриём в низ и отвёл его за спину. Марк вскинул свою двуручную стальную бабочку над головой, крутанул над головой и нанёс удар наискось с лева. Рэй отступил, так как парировать такой удар было просто глупо, унесло бы на раз, лучше пуститься в догонку и обездвижить руку, но не тут-то было. После того как топор пронёсся мимо Рэя, а сам он решил нанести удар под мышку, Марк вдруг крутанулся во круг своей оси и с разворота залепил мощный удар Рэю в плечё. Рэй кувыркнулся вперёд и вправо одновременно махнув за спину мечём, и попав по шлему Марка слегка оглушил его.

– Гы – вырвалось у Марка, он тряхнул башкой и с новой силой рванул в атаку. Удары посыпались один за другим, справа, слева, то в голову то в ноги, то неожиданный выпад в живот и ещё на уходе рукоятью топора. Рэй , если не парировал то уклонялся и старался как можно ближе сойтись с противником так как его меч был на треть короче лабриса Марка.

Марк на оборот широкими взмахами топора старался отогнать назойливого Рэя и после очередного натиска Рэй остановился.

– Ну что просто Марк, вы ещё не устали? Нет желания передохнуть?

– Ни за что сэр Рэй!

– Ну тогда поехали – и Рэй так взвинтил темп что бедный Марк успевал только защищаться. Попытавшись самому атаковать, Марк тут же получил три укола в нагрудник и один плашмя по шлему, да такой звонкий, что на пару секунд пришёл в замешательство, а когда обрёл способность чётко видеть, то увидел нечто острое и блестящее, которое сквозь прорезь шлема смотрело ему прямо в левый глаз.

– Туше просто Марк. – Сказал Рэй пряча свой клинок в ножны за спину.

– Уф – от неожиданности и запоздалой реакции Марк дёрнулся и не удержавшись сел на задницу.

– Вот это да! Вот это здорово! – Заорал радостно Марк.

– Знаете Рэй – обратился Ян к подошедшему поединщику – если бы добрый Марк на взмахах не придерживал своего стального кондора, то пару раз он бы вас достал.

– Я заметил. ( с контролем у него вроде как в порядке)

– Ну, сэр Ян, не желаете ли присоединиться? – пробухтел повеселевший Марк.

– Сею секунду. – В свою очередь Ян слез с коня, отцепил свой двуручный меч и отдав салют напал на Марка . Вот тут реально сошлись равные соперники. Ну почти равные. Марк был намного сильнее Яна и выше почти на голову и мощь его топора рушилась на двуручник как скала. Яну стоило большого труда блокировать и отбивать мечём в общем-то равный ему по весу топор, но зато в скорости атак меч был в двое быстрее, вот тогда туго приходились Марку и если бы не стальная рукоять лабриса на которую он ловил меч, бой закончился бы очень быстро. Преимущество Яна состояло в опыте рыцаря Эргана, даже пешие они многого стоили. Он экономил силы, не делал лишних движений, не отвлекался на обманные финты Марка. А уж пробить глухую защиту Яна , Марку так и не удалось.

Если Рэй в схватке был в роли убегающего и ускользающего, и временами казалось что ещё чуть-чуть и топор его настигнет, то Ян стоял как гранитный памятник самому себе. Гордый и несокрушимый.

Всё кончилось неожиданно. Марк увлёкшись очередной атакой заметил что Ян отступил на шаг, затем на другой под могучим натиском топора, решил развить свой успех и круговым движением топора подсечь Яну ноги, и естественно забыл о защите подставив открытую спину под удар. До селе почти не подвижный Ян вдруг взвился вверх пропустив топор под собой и с силой опустил меч плашмя на хребет Марка. Тот рухнул лицом вниз и застыл. Ян устало взмахнул мечём и приторочил его к седлу.

– Вы не слишком ли его? – Обеспокоился Рэй.

– Нет не слишком. В самый раз чтоб не зарывался.

Тут Марк зашевелился, сел, снял с себя перчатки и со вздохом облегчения стянул с себя шлем. Рыцарям предстало мокрое от пота бледное лицо, обрамленное слипшимися чёрными длинными волосами. Небольшая курчавая чёрная бородка и аккуратные усы, указывали на то что лет этому воину максимум двадцать.

– Слава Вседержителю! – Пробормотал Марк и стал лихорадочно стаскивать с себя доспехи.

– Да он совсем ещё молод. – Удивился Ян.

– Однако бьётся здорово. – Рэй.

– Это просто праздник какой-то! Вы не поверите господа, столько месяцев ни одного поражения и тут нате, в один день сразу три а? Каково?! Прошу меня извинить. – Марк стянул с себя последний наголенник и пулей умчался в кусты.

– Не полгода же он терпел? – Ян.

– Если бы полгода, сражаться нам пришлось куда тяжелей. – Рэй.

– Это точно.

Через пол часа уже со стороны речки показался чистый, вымытый в свежем белье Марк.

– Спасибо вам господа, что посторожили мои пожитки – Рэй с Яном переглянулись – вы просто не представляете через что мне пришлось пройти чтобы заполучить сей чудесный доспех. И ещё, земно вам кланяюсь зато что избавили меня от этого обета. Ей- Ей ещё бы неделька и я точно умом повредился.

– Да не за что, ты лучше скажи где так ловко топором владеть научился? – Рэй.

– Да это всё батя мой, Панкрат из Тирычей, заставлял пацаном ещё заниматься, но я не больно-то преуспел в этой науке. Вот братовья мои, те да, кому хош нос утрут.

– Хм. Как доспехи снял, куда-то вся куртуазность речи пропала. – Ян

– И где же такие бойцы родятся? – Рэй.

– Ну известно где, в Вольной Марке.

– В Бованне что ли?

– Ну да, мож слышали про барона Горика? Нет? Так вот Тирычи как раз граничат с его землями.

– Крестьянин что ли?

– Был бы крестьянин, была бы земля. – Погрустнел Марк.

– Земли мало что ли?

– Известно мало, всё старшему брату досталось. У нас закон такой.

– А остальным чего, хрен с маслом?

– Ну почему хрен с маслом. Хочешь оставайся работай на старшого. Кров и стол всё будет чин чином и дом отдельный если женишься, но ведь всякому своего хозяйства охота. Вот и идут последки землицы искать, только гдеж её взять-то?

– Ну разве мало пустой? – Ян – Снялись бы те кто помоложе, да и нашли себе земли.

– Не паханой может и много, токо у каждой ведь свой хозяин есть. Где барон какой, где государская земля, а где только расстроишься да землицу вспашешь, тут же эти нелюди появятся. Зачем землю робишь, зачем лес валишь, зачем зверя бьёшь? Дети природы блин.

– Мда, а арендовать землю неужели нельзя?

– Можно, только мы вольные пахари и не под кого нам идти нельзя. Лучше вон в наёмники идти, многие к стати так и делают.

– И много из ваших в наёмниках ходят? – Рэй.

– Да половина баронской дружины почетай из наших. А вы с какой целью интересуетесь? – Прищурился Марк. – Уж не людишек ли нанять хотите?

– Может и хотим. – Ответил Рэй. Ян удивлённо посмотрел на него.

– А может поинтересоваться, не нанимал ли кто месяца три назад несколько десятков человек.

– Может и нанимал. Я уже говорил, меня полгода дома не было. Но вы сейчас вряд ли кого наймёте, конец лета – Марк вздохнул – битва с урожаем.

– Скажи кА Марк, а кто тот третий боец которому ты умудрился проиграть?

– Вы хотите сказать первый? Ведь он первый меня побил.

– Ну да, первый.

– О, это знатный боец, хотя и нелюдь. Свалил меня голыми руками, всё переживал несильно ли мне накостылял, а узнав о моей беде предложил ещё пару раундов.

– Ну и как?

– не помогло.

– Как же звали этого бойца?

– Бадэй кажись.

– Бадэй? – Удивился Рэй. – Видел я его в Кальпине, и при нём никакого оружия не было. Как же ты его на бой вызвал?

– Мой грех, это я от отчаяния – потупился Марк – Не, ну конечно я предложил ему сойтись на кулачках, но он отказался.

Рэй пробормотал:

– Как я сразу не догадался, рыжий как подсолнух, лапищи во, борода веником и двигается как кошка.

– Вы хорошо знали этого Бадэя? – Ян.

– Ну как сказать, он меня выручил в Кальпине.

– И что, он правда так хорош? – Ян

– Я в темноте особо не разглядывал, занят был. В обще-то он рэдинг, а это значит очень хорош.

– А пьёт много? – Ян.

– Очень. Вы что, тоже его знаете? – Рэй.

– Лично нет, но наслышан.

– Откуда если не секрет? – Рэй

– Видели его в Тисвольте. – Ян.

– Хм, что же он там натворил?

– Понятия не имею, об этом как-то особо никто не любит распространяться. Он рэдинг, а нелюди для Тисвольта та ещё редкость.

– Понятно.

– Что понятно?

– Да ничего не понятно. Вот только он попадаться стал, а какова вероятность встретить его на таком огромном материке как Гарамантида?

– Не велика, если мы его не ищем. – Ян.

– Во всяком случае я его не искал, он меня похоже тоже, значит мы крутимся во круг одного и того же. Мы например ищем… Вы в курсе что мы ищем?

– Да, отец Варфоломей объяснил мне, что я должен помочь вам найти реликвию.

– Ага. Хорошо, а что ищет Бадэй?

Ян пожал плечами.

– Кхм – донеслось со стороны. Всадники только теперь заметили, что Марк их внимательно их слушает.

– Тебе чего? – Рэй.

– Ну я в общем… Вы собирались вроде нанять несколько ребят? Так я, за умеренную плату, мог бы вас проводить коротенькой дорожкой до Тирычей. Да и с людьми покалякать на счёт найма, ежели вы накинете ещё мальца.

– Нам нужно в Бованну? – Ян

– Возможно – задумался Рэй – сколько там до Тирычей?

– Да быстро, дней пять.

– Тогда собирайте свои пожитки Марк и в путь.

– А деньги? – Округлил Марк глаза. – Аванс.

– И сколько?

– Пару марок и пожалуйте золотом.

– Однако и аппетит у вас сударь. – Пробурчал Рэй роясь в поясном кошеле.

– Да бросьте вы господа, со мной можно и на ты.

– Да я не из вежливости. – Рэй.

– Ты как свои пожитки на лошадь закинешь, или на себе попрёшь? – спросил Ян у Марка.

– Конечно на себе, чего ради я столько мытарился? Чтоб доспехи на лошади возить? Вот если мне ло…

– Даже не думай, ни одна кобыла тебя в полном доспехе не выдержит. – Прервал Рэй.

– Ну да – согласился Марк.

– Крестьянская косточка. – Прошептал Рэй.

В славном портовом Альбанском городе Вилента, на улице Старого Якоря, в доме с зелёной крышей, на четвёртом этаже, то есть на чердаке, жил сын разорившегося дворянина и дочери степного хана. Звали его Велит Бранд. Бранд естественно по отцу. Точнее де Бранд. Велит де Бранд. В принципе, кроме дворянского звания и квартирки на чердаке, ничего двадцати четырёх летнему молодому повесе от отца с матерью не досталось. Ну может быть невысокий рост, чёрный редкий волос, привычка носить усы и ровный характер от отца, и как не странно житейская мудрость, душевная доброта, страсть к картам, географическим конечно и прямо таки маниакальная любовь к оружию от матери. Жил как вы понимаете Велит весьма скромно, знакомства с простыми людьми не чурался, в отличие от подавляющего большинства Альбанского дворянства, про которых говорят: носить будут заштопанную в десяти местах одежду но так гордо, словно королевскую мантию, а уж простой люд они и вовсе за людей не считали, и по этому многие знакомые Велита, мягко говоря не понимали его доброго отношения к простолюдинам. На это самому Велиту было абсолютно наплевать, а наплевательское отношение на взгляды других людей было как раз нормой для любого Альбанского дворянина. Увы такое уж воспитание.

Пять лет назад де Бранд бросил службу в свите одного Альбанского принца, так как не любил политики, не любил быть предметом мебели и вообще не любил принцев как таковых. Ну и пару лет назад в чине тысячника оставил службу в кавалерийском степном корпусе генерала Паралиса, ему просто надоело гоняться за степняками, многие из которых оказались его родственниками по матушке. Хотя Паралис прочил юному лейтенанту хорошую карьеру. « Ещё каких-то пару лет, мой юный друг» – говорил старик – « и ваша отчаянная храбрость, благородство, несомненный талант командира и естественно обширные родственные связи среди степняков и чин капитана у вас в кармане. « Ещё каких-нибудь пару лет, мой генерал «» – отвечал ему бывало Велит – « и уменя либо родственников не останется, либо меня у родственников. Ну а скорее всего меня арестуют по чьему-нибудь доносу, обвинив в сносительстве с врагами короны. «

« – Возможно, очень даже возможно. Люди очень завистливы. Ступайте во флот к своему дяде. « На сём давнишний разговор был окончен и молодой дворянин окончательно поселился на своём чердаке. Жизнь с тех пор протекала по разному, то пиры и гулянки с собратьями дворянами, то долгие вечера за старинными фолиантами содержащие в основном географические и исторические описания, ну и фехтование до полного изнеможения, пока рука могла держать лёгкий длинный слегка изогнутый обоюдоострый меч, единственное мамино наследство.

И вот в одно обыкновенное утро… ну как утро? Скорее полдень, на исходе лета, в дверь чердака постучали, затем ещё раз постучали, ну а затем вошли. Вернее вошёл высокий человек тридцати шести лет отроду, с лицом столь благородным и красивым той мужской красотой которая так нравится женщинам и располагает мужчин. Сильная седина на висках указывала на то что человек вёл весьма бурную жизнь, а обветренная кожа выдавали в нём человека привыкшего по долгу бывать на открытом воздухе. Одет он был в чёрную с серебряными галунами форму морского офицера, на левом боку его висел средней длинны меч, а на правом богато украшенный кортик. Грудь его украшала чёрная кираса с серебряной гравировкой в виде морского конька, эмблемой корабля на котором ходил этот офицер. Обут он был в высокие чёрные ботфорты, правда уже без серебра, а на плечах его висел короткий чёрный плащ.

Офицер огляделся и направился в следующую комнату. Там он увидел такой бардак что присвистнул. Вся, абсолютно вся комната была завалена картами, книгами и оружием. Они были на полу , на шкафах, на столе , на стульях, на подоконниках, на кровати и целый букет из пары кинжалов, трёх карт и одной книги торчал из старой престарой вазы.

– Мда – глубокомысленно изрёк офицер – Эй вьюнош? Вставай давай! Пробили третьи склянки – и так громко свистнул что Велит рывком сел в кровати но глаз так и не открыл.

– Зачем же мне вставать, коль жизнь мне не мила? – пробормотал он с просонья.

– Ты смотрю, всё над картами корпишь? Не надоело?

– Это занятие мне по душе.

– Ну да, примерно так же по душе как дырявить дуэнов принца.

– Почти.

– Ээ брат, принц Тушед таких занятий не прощает.

– Это его трудности – отмахнулся Велит вылезая из кровати по путно скинув на пол десяток старинных пергаментов.

– Вот тут ты не прав, Тушед не прощает такие дуэли, особенно где ранят его любимого племянника. – Офицер присел на корточки и стал разглядывать упавшие карты.

– У него этих племянников половина Виленты.

– Это сути дела не меняет вьюнош. В общем жди секундантов. Стычка была позавчера?

– О, так ты и время знаешь? Может ещё знаешь из-за чего мы сцепились?

– Понятия не имею, но это и не важно. Важно то, что ты аполитичный человек, ввязался в политику.

– Да какая тут политика – махнул рукой Велит – принцы крови всегда между собой собачились и всегда кого-нибудь резали из-за их склок.

– Так-то оно так, но не в этот раз.

– А что вдруг изменилось?

– Царь Меркомбар при смерти, принцы всполошились. Они активно собирают сторонников, кто как может. Кто деньгами, как например Мерциск или Бирисент, кто грубой силой, запугиванием, ложью, как тот же Тушед, Терикмен или Вардасар. Солид и Боливоскед объединились, хотя и в месте они здорово проигрывают и Тушеду и Вардасару и Мерциску.

– О, да здался я этому Тушеду. Кто я такой, а кто он!

– Вот, вот, как раз на твоём примере он и покажет как глупо и опрометчиво убивать его людей. Тебя показательно накажут, как сторонника какого-нибудь претендента на престол, а так как ты не поддерживаешь ни одну партию, вступиться за тебя или там мстить никто не будет.

– Здорово. Я как-то не подумал. А ты, кстати чего здесь дорогой дядюшка?

– Мы зашли в порт пополнить припасы и забрать кое какой товар, там-то я и узнал всё. Особенно меня не порадовала новость о том что ты связался с людьми Тушеда.

– И что ты предлагаешь?

– Сваливать как можно быстрее.

– Сваливать? Куда?

– Мой Конёк отходит через три дня, буду патрулировать южное побережье Альбаны, а то что-то пираты разгулялись. Поплаваешь со мной пол годика, а там глядишь всё и утрясётся.

– Нет не выход, у меня морская болезнь. Я вообще падаю от одной мысли в обморок зная что придётся ступить на борт карабля.

– Ну давай я тебя в Панару переправлю, там конечно нашей родни нет, но жить можно.

– Только не морем. – Велит взъерошил давно не чёсанные волосы. – А куда подевался наш сколько-то там юродный дядя Мархид аз-Зерван? Он вроде был советником при дворе Панарского Хана?

– Вот именно что был, года два назад ему отрубили голову.

– За что?

– Ну мы, Зерваны, неспокойные люди, вечно нам нужно что-то делать. Тебе рыться в картах, мне бороздить моря, Морхиду грабить Панарские караваны.

– Я аз-Зерван только по матери.

– Ну да – легко согласился дядя – потому и не можешь найти в этих пергаментах ничего толкового.

– Я не ищу что-то конкретное, я просто изучаю.

– Зачем?

Велит пожал плечами.

– Меня интересует та эпоха, когда людей здесь ещё не было. Карты того времени, описание земель, городов, народов.

– А что тогда уже были города?

– Ха! Конечно были! Да ещё … – Велита прервал стук в дверь. Бесцеремонный такой стук. Так стучат сильные мира сего, или их представители, что в принципе одно и тоже.

– Ты кого-нибудь ждёшь? – Дядя.

– Нет. – В дверь снова загрохотали.

– Эй! Велит де Бранд! Мы знаем что ты дома! Лучше тебе открыть самому, а не то мы вынесем дверь и выволочим тебя за ноги как жирную свинью, и как свинью зарежем…

Тут дверь резко открылась задев крикуна, тот от неожиданности ойкнул. Затем из дверного проёма высунулась рука в чёрном рукаве с серебряными галунами, сцапала крикуна за грудки и заволокла его внутрь. Потом дверь захлопнулась и в неё тут же заколотили.

Втянутого припечатали к двери, и в горло ему упёрлось острие кортика.

– Чего вы сюда припёрлись сударь?

– Вызвать де Бранда на дуэль.

– Ну так вызывайте.

– Позвольте сначала впустить моих спутников, один из них как раз и собирался вас вызвать.

– Меня?!

– Вас сэр Бранд.

– А – отпустил его офицер – это не меня, это его – и отошёл в сторону. Отпущенный открыл дверь и впустил своих спутников. Один из вошедших внимательно оглядел всех присутствующих и обратился к Велиту.

– Велит де Бранд?

– Да, с кем имею честь?

– Мерсин, граф де Бизэт. – Похоже это имя должно было произвести какой-то эффект, так как повисла пауза, где одна сторона ждала результата, вторая же недоумевающее пялилась на первую.

– Ну и? – Поторопил офицер.

– А вы собственно кто? – Встал в позу Мерсин.

– Я маркиз Велимар де Зерван, этот юноша мой племянник. И так господа, мы вас слушаем.

– Сударь – обратился Мерсин к Велиту – Вы на днях на днях убили одного моего родича и нанесли оскорбление действием двум моим друзьям. Посему я, и мои друзья вызываем вас на дуэль.

– Все сразу? – Велит.

– Это как вам будет угодно. Можете позвать ещё кого-нибудь – Мессин усмехнулся – если боитесь.

– Куда идём? Не здесь же нам пускать друг другу кровь.

– Ну местечко я думаю найдётся. Как вам пустырь за Хавардским банком?

– Вполне – кивнул Велит – прошу – указал он на выход.

– Я пожалуй прогуляюсь с вами господа. – Заявил Велимар. – Кончно я могу составить пару моему племяннику, но всё же предпочёл бы роль наблюдателя, а зная мастерство моего родственника, уверен, что другой роли в этом спектакле мне не светит.

Мерсин усмехнулся и эта усмешка очень не понравилась Велиту.

Глава 6

Когда вся компания спустилась во двор, у лестницы их встретила группа молодых горожан, соседей де Бранда.

– Господин Бранд, можно вас на пару слов? – С лёгким поклоном обратился один из них к Велиту.

– Да Сэйд – когда горожанин приблизился Велит ему шепнул – предупреди моих друзей, что я за Хавардским банком – и отстранившись громче добавил – пошли кого-нибудь прибраться в моих комнатах. – Сэйд поклонился и ушёл.

Трое дворян перебросились между собой какими-то репликами и громко рассмеялись.

– Чему вы так радуетесь господа? – Спросил Велимар.

– Да мы сударь испугались года увидели толпу этих мужланов. Нам вдруг представилось что это охрана де Бранда, и нам придётся скрестить с ними наши благородные клинки, поле чего их придётся выбросить в навоз. Простите конечно нам такие недостойные мысли, но ваш племянник известен своим дружеским отношением к всякому быдлу.

– Да? – Велит. – Я честно сказать подумал что вы испугались за свои жизни, а не за клинки.

– В смысли сударь? – напрягся один из троицы.

– Ну просто – шутливым тоном продолжил Велит – эти ребята очень здорово владеют как кистенём, так и кинжалом. Они же из банды святого Жоржа, те ещё головорезы.

Дворяне прибавили шаг.

– Это правда? – Шепнул на ухо Велимар Велиту.

– Ну один-то из них точно, правда понятия не имею кто.

– Выбрал же ты местечко где обосноваться.

– Большого состояния я не нажил, чтоб в хоромах жить.

– А поговаривают во время службы у Паралиса ты неплохо нагрел руки на отбитых у степняков караванах.

– Враки. Да и когда это было.

– Ну да. Давно и не правда.

Минут через пятнадцать быстрой ходьбы, вся пятёрка достигла пустыря. Все разошлись, расчищая место для будущей дуэли, когда с расталкиванием мусора по углам было закончено, все снова сошлись обсудить условия и очерёдность поединков. Что бы никому не было обидно решили тянуть жребий, Мерсину выпало драться первым, чему он кстати не очень обрадовался. Велимар, временно взявший на себя обязанности распорядителя, пытался убедить трёх дворян от поединка насмерть, так сказать ле фаталь, но дуэлянты упёрлись рогом и не в какую не соглашались на иной исход дуэли.

Мерсин первым изготовился к бою и ждал пока разоблачится Велит. Если бой должен идти до смерти, то противники будут драться без всякой защиты, в одних рубахах, ну и в штанах с сапогами конечно.

Когда дуэлянты встали друг против друга и дана была команда начинать, Велит вдруг произнёс.

– Знаете что Мерсин, я пожалуй не буду вас убивать.

– Что так? – Улыбнулся граф.

– К вам лично я неприязни не питаю, да и вы ко мне тоже. Так что раню вас пожалуй в ногу.

– Вы очень самоуверенны.

– Конечно, ведь я уже победил сударь. – И резко сблизившись с Мерсином, воткнул клинок на пол ладони ему в бедро. Зрачки у раненого расширились, он дёрнулся, естественно ногу тут же пронзила нестерпимая боль, и уже теряя сознание вдруг понял почему не смог отбить удар. Лезвие Мерсинова меча было зажато в руке Велита. Вот тут он отключился.

– Туше господа. – Буднично произнёс Велимар.

– Но… – Начал было кто-то из двух оставшихся дворян, но не найдя к чему придраться поспешили на помощь раненому графу.

Велит оглянулся на Велимара и кинул ему отнятый меч, затем вытер клинок о штаны и стал ждать. Дворяне хлопотали слишком долго.

– Кажется вы сударь по жребию были следующим? – Поторопил он.

– Да.

– Прошу.

– Минуту. – Дворянин быстро снял камзол, под которым была надета лёгкая кольчужка, её он впрочем тоже снял, но уже с некоторым сожалением. Оставшись в белой рубахе с широкими как крылья рукавами собранными у запястий, на левой стороне которой, явно женская рука вышила красный тюльпан. Велит не понимал этой моды когда любовница вышивает своему любовнику исподнее всякими там узорами.

– Хм… недурно. – Усмехнулся Велит. Противник вдруг покраснел, хотел прикрыть цветок рукой, но передумал и рванул в атаку. Коварно ударив с низу в живот и понял чтопромазал, крутанулся через левое плечё, разрезал воздух над пригнувшимся Велитом, который от первого удара просто уклонился, а в конце второго оказался где-то под мышкой у атакующего. Это впрочем не помешало ему кольнуть противника в носок ботфорта, заставляя того отскочить подальше. Велит встал в оборонительную позицию но постоянно менял положение ног, что несколько путало противника, который так и не решился атаковать и чуть не прозевал выпад, правда ложный. Велит выходя из удара в начальную позицию подрезал правый локоть противнику, затем уколол его в левое плечё и в довершении атаки выбил меч у растерявшегося бойца, заставляя тем самым признать поражение.

– Мне кажется господа, что Тушед решил просто от вас двоих избавиться. – Усмехнулся Велит.

Последним из тройки дуэлянтов был известный рубака Макс Палантий, «Человек родившийся с топором». Так про него говорил Тушед. Сам Макс был человек задиристый, любил шумные застолья неизменно заканчивавшиеся драками. По этому Велит жалеть его не стал. А может и не только по этому, а ещё и потому что Макс неуважительно отзывался о мече Велита, обозвав его переросшей зубочисткой. Меч действительно выглядел несколько нестандартно для мечей Альбана. В отличии от них был он в двое уже, на полторы ладони длиннее и слегка изогнут. И весил почти как двуручник.

В общем, когда дуэлянты сошлись, Велит мощными ударами прямо таки потряс Макса до глубины его неглубокого естества. Каждый удар заставлял верить что эта узкая, серебристая полоска стали имеет вес побольше чем у его топора. Под конец не долгой схватки Велит перерубил железное топорище Макса, в конец того расстроив.

– Выходит три ноль в нашу пользу. – Подвёл итоги Велимар когда они удалились от места дуэли. – Пока что. – Добавил он минутой позже когда увидел людей стоящих под аркой, перегородивших им единственный выход. Наличие в их руках оружия недвусмысленно указывало на их намерения. – Вот чего-то в этом роде я и ожидал.

– Да ладно? – Велит.

– Нет нет, в самом деле. – Велимар достал из ножен меч и кортик.

– Ну ладно, я в принципе тоже. – Признался Велит. – Потому и шепнул тому пареньку где буду ждать своих друзей. Так на всякий случай.

– Я заметил. Вот только не заметил твоих друзей. А может это они? – Кивнул дядюшка на людей перегородивших им дорогу.

– Нет, не похожи. У моих друзей рожи всегда с похмелья.

– Чтож, для них же хуже. Понеслась. – Скомандовал Велимар и родственники не сговариваясь рванули на пятёрку поджидающею их под аркой.

Не добегая десяти шагов до противника, Велимар метнул кортик в центрального бойца угодив ему в горло. Велит в кувырке вспорол брюхо ещё одному и развернувшись на сто восемьдесят градусов увидел, что за ним поспешают ещё четверо.

– Сзади четверо!

– Ты не поверишь, позади тебя тоже!

– Вот чёт. – Велит рванул в обратно на пустырь. Двое из четверых перегородивших ему путь метнули в него по топорику, от одного он уклонился, а другой отбил и сам напал на крайнего слева, благо тот остался с одним кинжалом, за что и поплатился жизнью. Велимар вооружённый своим мечём и мечём отданным ему Велитом, убил одного и ранил другого и теперь пугал оставшихся пятерых, не давая им проскочить в арку и зайти ему за спину.

– Эй! Эй! – Раздалось откуда-то с улицы.

Двое оставшихся перед Велитом тоже были вооружены топориками и кинжалами, они медленно расходились в разные стороны, намереваясь взять его в клещи. При этом они не делали попыток напасть. А лишь плавно скользили в разные стороны. Велиту пришлось шаг за шагом отступать, о нападении не могло быть и речи, ни одного ни другого он достать не мог. Даже в прыжке. «Ещё пару шагов, и они достанут Велимара своими топориками.»

Но тут сзади раздался зычный рёв и зазвенела сталь. Парочка кружившая Велита отвлеклась лишь на секунду и он тут же рванул к правому бойцу. В три длинных скользящих шага Велит добрался до него и резким взмахом руки послал клинок в горло врагу. Разбойник не стал защищаться, видно уже познал тяжесть меча, а присел пропуская клинок над собой. Велит не останавливая движения меча сделал ещё один широкий шаг, при этом встав на колено. С ускорением крутанул над головой меч и по нисходящей дуге вспорол живот противнику, от левого бока до правого. Затем не выходя из завершённой позиции быстренько брякнулся на спину, как раз вовремя что бы увидеть прожужжавший кинжал. Разбойник в след за кинжалом летел к Велиту с занесённым над головой топориком. Велит вскинул тело вверх, одновременно разводя ноги в шпагат и посылая в перёд меч, на который и налетел бедняга.

Под аркой разбойники потеряв ещё двух своих человек бросились на утёк. Догонять их никто не стал. Ну нахрен.

Велимиар крутивший графский меч в руках, заметил.

– Хорошая вещь надо сказать, дорогая. Где этот дурак де Бизет?

– Почему дурак? – Велит.

– Умные, фамильные мечи на дуэли не берут. О! Не имею чести знать ваших имён господа, но ваше появление возможно спасло наши жизни. – Велимар отвесил всем трём один общий, но учтивый поклон.

– Вот на конец и вы! – Велит. – Знакомьтесь, маркиз Велимар де Зерван, а это с лева от вас шевалье де Бикорн, по середине шевалье де Мартэг, ну и последний виконт Кадерн. – Где вы собственно запропастились, господа?

– Как где? Там же где ты бросил нас вчера! – Бикорн.

– А где я вас бросил?

– Пфф. – Развёл руки Бикорн.

– В погребке матушки Делии, или ты не помнишь? – Кадерн.

– Нет не помню, но не в этом дело господа. Я сердечно вас всех благодарю за оказанную помощь и ещё друзья, у меня будет несколько просьб.

– А в чём собственно дело? – Мартэг.

– Да… Как сказать…

– Мой племянник – решил помочь Велимар – перешёл дорожку известному вам принцу Тушеду, смертельно ранив на дуэли его даэна.

– А, понятно.

– В общем, нужно чтобы вы сходили к Эльмо, забрали остатки моих сбережений, купили мне коня непременно Бихорской породы и провизии дней на десять. Я буду ждать вас в известной вам забегаловке, в порту. Маркиз, составите мне компанию?

– Конечно.

– А не торопишься ли ты друг с отъездом? – Мартэг.

– А чего мне ждать? – В тон ему ответил Велит. – Или ты думаешь банда 13 Топориков единственная продажная шайка на всю Виленту?

Мартэг пожал плечами.

– Может быть всё ещё обойдётся? Как знать дорогой Велит, но у меня такое предчувствие, что здесь начинается самое интересное. Рушится трон Меркомбара, семь его сыновей готовы обрушить мощь своих домов друг на друга в борьбе за престол. Интриги, тайная и явная…

– И трупы, трупы, трупы. – Перебил его Кадэрн.

– Вечно ты всё испортишь. – Скорчил гримасу Мартэг.

– Бедный мой друг, такие как ты взлетают высоко, светят ярко потом вспыхивают и – Кадэрн резко хлопнул в ладоши – первыми идут на эшафот. И только из-за того что поддались мечтаниям. А ты мечтатель, не отрицай. Кровь невинных людей тебя ужаснёт, ложь и предательства лишат тебя душевного покоя, и в попытке хоть что-то исправить ты погибнешь.

В воздухе повисла пауза. У всех сложилось впечатление, что Кадэрн сейчас напророчествовал.

– Давайте примемся за дело господа, у меня такое предчувствие, что Тушеда не зря зовут Тушедом.

Оставшуюся часть дня, вечер и ночь Велит провёл в портовой таверне, в компании своего дяди и ещё одного офицера с Морского Конька. Офицер, Той Виг, оказался кладезью всеразличных морских историй, шуток, баек и легенд, которыми сыпал напропалую, не забывая отхлёбывать вино и кушать красную рыбу. В течении дня и вечера к Велиту приходили друзья, приносили то что он наказывал, сидели немного и затем прощаясь уходили. Последним, уже ближе к ночи пришёл Мартэг ведя в поводу отличного коня трёхлетку и конечно бихорской породы, покупая которого он выложил изрядную долю своих средств.

– Ну это ты зря друг, мог бы и по проще конька выбрать. – Любовно потрепал холку бихорцу Велит.

– Это как раз ты зря, такой конь тебя из любой беды вынесет, а случись погоня? Далеко на какой-нибудь кляче ты не ускачешь.

– Так-то оно так конечно, но всё же дорого. Возьми тогда меч де Бизета, продай, пару сотен золотых львов выручишь.

– Оставь Велит, тебе и самому деньги понадобятся. Как минимум пол года скитаться будешь, а если Тушед возьмёт власть, то вообще не известно сколько.

– О! Об этом я даже думать не хочу.

– Как кстати из города выбираться собираешься?

– Маркиз предлагает на его корабле до Маликоры.

– Лучше соглашайся, у западных ворот я видел людей Тушеда, а значит есть и у остальных.

– Придётся. И чего он так взъелся?

– Ты шесть человек у него попортил! Даже в спокойные времена тебе бы это с рук не сошло, а уж теперь и подавно!

– Подумаешь, как будто мы раньше на дуэлях не дрались.

– То раньше. – Вздохнул Мартэг. – Теперь в кого не ткни, обязательно чей-нибудь даэн будет. В твоём же случае шесть человек побить, это всё равно что лично принцу по роже съездить.

– Ну уж!

– Хорошо. Если бы кто-то ранил или убил меня, ты простил?

– Нет конечно.

– Вот и он не простит, и вовсе не из-за дружбы. Авторитет терять ему нельзя.

– Мда… – Велит вздохнул. – А ты ещё радуешься что в такое интересное время живёшь.

– Радуюсь, потому что интересно.

– Ну, – Велит отдал поводья подошедшему матросу – береги себя друг и прощай. Утром мы отплываем.

– И ты береги себя. – Они пожали друг другу руки. Мартэг развернулся и пошёл изредка освещаемый портовыми фонарями. Велит отчего-то тяжко вздохнул.

Плавание как Велит и ожидал, прошло ужасно. Первые сутки блевал он с утра до вечера, потом с вечера до утра. На вторые сутки блевать было уже не чем, осталось только лежать и судорожно сглатывать накатывающую тошноту. На пятый день плавания корабль в место Маликоры прибыл в Барстан. Почему? Велиту было наплевать Барстан, Сипсай или Вальстанга, лишь бы на берег. В общем его почётно снесли с корабля на носилках вперёд ногами и плевать на приметы. Только через час и литр крепкого пойла ему стало лучше, немного. Ещё через час его, лежащего в комнатушке портовой гостиницы, навестил Велимар. С минуту понаблюдав за мучениями племянника, маркиз решил его подбодрить.

– Ну чтож, ты из зелёного стал серым, а это явный признак выздоровления.

– Да… уж… – прохрипел Велит – сдохнуть хочется.

– Ну полно те. Не всё так скверно. Эх. Не пережив ни одного шторма и дать себе так расклеиться? – Велимар покачал головой. – Непозволительная роскошь. Некудышный из тебя моряк бы вышел, вот поплавал бы со мной с пол годика, тогда, может быть…

– Заткнись, ради Вседержителя.

– Кстати, лет пять назад, плыл со мной один купчик из Маранты, кажется в Сипсай, так его тоже выворачивало всю дорогу, а идти до Сипсая это раз в двенадцать дольше чем проплыл ты.

– И что?

– Перед тем как помереть, его кровью рвало.

– Спасибо за поддержку.

– Не за что. Что делать намерен?

– Лежать.

– Ну это с начала, а потом.

– Ехать.

Велимар глянул на Велита.

– Ладно. Мы отходим завтра, так что ещё зайду, может ещё передумаешь скакать не известно куда, а поплывёшь со мной будешь как белый человек.

– Ни за что.

Остаток дня Велит усиленно приходил в себя с помощью горячего вина с пряностями. Так что к утру вполне смог сам подняться и явиться к отходу корабля.

– О, а ты молодцом – встретил его у сходней Велимар – сам пришёл, а я вот к тебе было собрался, но мой штурман куда-то пропал. Вот стою жду. Со мной точно не собираешься?

– Нет конечно.

– И куда же ты направишься?

– Ну – пожал плечами Велит – наверно в империю Солана, или в какой-нибудь её сателлит.

– И чем там собираешься заняться?

– Понятия не имею.

– Я так и думал.– Понятия не имею.

– Я так и думал. Ну бывай. – Они обнялись.

Через два дня, в полной мере оправившись от морского недомогания, Велит де Бранд выехал из гостиницы на своём Хитреце в сторону северных ворот Барстана. Проезжая улочками этого города, Велит заметил, что политическая лихорадка, так заметная в Виленте, здесь была почти не заметна. Дворяне почти не носили знаков своих сюзеренов, никто из них на перекрёстках не расхваливал своих господ, не орал во всю глотку о том какие они щедрые, умные, честные, справедливые. Не хватал за рукав с идиотским вопросом «журавль» или «заяц»? Не приходилось отвечать, что мол я за «неразбавленное пиво» вырывать свой рукав и быстрым шагом уходить куда подальше, пока этот кретин со знаком «вепря» соображал чей это лозунг, их или не их. Люди здесь перемещались свободно занимаясь повседневными делами, в общем вели себя апатично до безобразия.

– А это ещё что? – Прошептал Велит натягивая повод и вглядываясь в двух дворян маявшихся у ворот.

– Так. – Недовольно протянул Велит заметив красно белые перья, отличительный знак людей принца Тушеда. Внимательно осмотрев площадь и не заметив подобных знаков, решил тронуть коня. «Всего двое? – думал он – с одной стороны. И какого чёта они здесь? С другой стороны. Ни я, ни дядька не знали что окажемся в Барстане, плыли-то мы в Маликору и если бы не этот пакетбот со срочным предписанием…»

– Чёт! – Вырвалось у Велита. – « Пакетбот! Да меня как младенца развели! – Велит в сердцах ударил по колену. – Ну ладно, я был не в себе, а дядька? Стреляный воробей? Маркиз?! Так лопухнулся. Ах Тушед, Тушед, вот сука злопамятная.»

– Ну да ладно. – И пришпорил коня.

– Доброе утро господа. – Поздоровался он проезжая мимо людей Тушеда, те недоумённо кивнули в ответ.

– Хм. – Велит проехал ворота и остановился. – Ничего не понимаю. Или они меня не узнали, или одно из двух. – Не став мучиться он отпустил повод дав волю коню, тот радостно мотнул головой, всхрапнул и понёсся лёгкой рысью едва косаясь копытами дороги. Только теперь Велит оценил какой подарок ему сделал Мартэг, как ни как он сам когда-то служил в кавалерии.

Несколько часов Велит наслаждался лёгкостью хода своего коня и как-то не сразу обратил внимание на облачко пыли появившееся позади, а когда заметил решил свернуть с дороги и затаиться. Где-то через пол часа мимо промчался отряд из шестнадцати человек с красно белыми перьями на шляпах. Велит выбрался на дорогу и поехал в след за ними, через пару часов всадники вернулись назад и Велиту пришлось опять прятаться, а так как день уже клонился к вечеру он решил никуда сегодня не ехать, а переночевать тут, в лесочке, стоящем не далеко от дороги. Огня разводить не стал по известной причине, в общем так и просидел до самой середины ночи рядом со стреноженным конём, наблюдая то за луной, то за дорогой. Ни там ни там ничего интересного не происходило, зато в лесочке где Велит нашёл себе ночлег начало происходить что-то странное. Не далеко, в ложбинке вдруг кто-то запалил костерок, то справа то слева стали доноситься подозрительные шорохи и уж совсем не понятно с какой стороны был слышен шепот. Велит сидел не подвижно вглядываясь в темноту.

– Что ты т..тут забыл, человек? – Раздалось над самым ухом. Велит дёрнулся в сторону и увидел странную фигуру высунувшуюся из-за дерева под которым он сидел.

– Сижу. –

– Ппаачему зы…здесь? – Снова заикнулась фигура.

– А где?

– Ччё места мало?

– Мне-то как раз хватает.

– А нам нннет!

– Ну это ваши трудности.

– Ннеугадал, твои.

– Какого хрена!? – Возмутился Велит.

– Дикого. – Оборвал его неизвестный. – Вали от сюда.

– Я сейчас тебе в твоё большое ухо как дам, сам свалишь. – Лопухи у не известного и впрямь были огромные.

– Нну ладно, ща. – И фигура исчезла.

Велит поднялся, снял путы с коня и на всякий случай достал меч, но тут перед ним явилось нечто тёмное и как не странно блестящее, высотой где-то метра полтора и говорит таким приятным женским голосом.

– Чего тебе надо, человек?

– Да в общем-то ничего сударыня, ночую я тут.

– А почему ты не ночуешь как все люди в трактире? Или на худой конец у дороги около жаркого костра, а сидишь в нашей священной роще в полной темноте?

– Так уж вышло сударыня, не все люди могут сидеть у жарких костров, когда по пятам идут убийцы. – Зачем он это сказал!?

– Что же ты воин такого совершил, что боишься показаться своим соплеменникам на глаза?

– Да ничего особенного сударыня, – тут он стал различять очертания женской фигуры в этой тёмной овальной сфере – просто была дуэль и я смертельно ранил человека – зачем я это говорю!? – Я и не думал их убивать, их было трое и всё произошло так неожиданно… – С ужасом Велит понял, что остановиться не может, и не просто не может, а стоит и оправдывается как пацан какой-то – и потом этот принц пустил за мной погоню, а мне и так не до этого, а тут ещё корабль. – Титаническим усилием воли Велит захлопнул себе рот рукой и сквозь ладонь выдавил. – Что за шутки?

– О, прости воин, я похоже слегка перестаралась. – Тонко хихикнула девушка в сфере. – Сейчас всё исправим. – Она что-то пробормотала, хлопнула в ладони и Велита отпустило. Он тут же бухнулся на замлю, утёр вспотевший лоб рукой и спросил.

– Что это было? Вернее зачем?

– Вы человеки всё время врёте, и там где надо и там где не надо, прямо болезнь какая-то. Вот я и применила это заклятье что бы поменьше всякой чепухи слушать. Только с тобой не всё гладко вышло, уж больно ты долго сопротивлялся, вот и пришлось поднажать. В обще человеки ни чего не замечают.

– Понятно, только зачем вам правду знать?

– Как зачем? Ты находишься в священной роще! Да ещё в великий праздник! Кто тебя знает, с какими намерениями ты сюда пришёл? Может ты хочешь наши тайны выведать, а то и просто ограбить. Вам только поверь наслово!

– Ну если вы такая опытная заклинательница, просто взяли бы да прочитали что у меня вголове.

– Ну уж нет. К вам человекам в голову только залезь, таких, извини за выражение, мыслеобразов насмотришься… – она покачала головкой.

Тут сфера слегка осветилась из нутрии и Велит увидел создание сколь юное столь и прекрасное, да ещё в чём мать родила, так что в голову полезли нехорошие мыслеобразы. Ну как нехорошие, адекватные.

– Ну что я говорила? – С издёвкой спросило прелестное создние.

– А вы чего хотели? Или может быть я, или кто-то ещё там у вас был на несанкционированном допросе, сказали бы вам всеобщее «ФИ»? Если уж решили ходить «ля натюрэль», ловите адекватные эмоции.

– Нну ты хам! – Раздался сзади голос лопоухого заики. Велит аж вздрогнул от неожиданности.

– А ну хватит подкрадываться как приведение! И вообще, если вас сударыня напрягает моё присутствие, так бы сразу и сказали, без всех этих ваших штучек. За сим, позвольте откланяться. – Велит вскочил в седло и был таков.

– Ах ушастик, такого персонажа упустили, ну чистый кентавр. – Вздохнула прелестница.

– Ттакыть я бы мог…

– Ах оставь, у меня совсем нет настроения.

Сэлш – столица небольшого княжества находящегося под протекторатом империи Солана, выглядел очень ухоженным, как в прочем и большинство городов побережья. Этот кстати имел кое какой суверенитет сохранявшийся вот уже триста лет стараниями Сэлшских князей. Они признавали власть императоров Солана, но лишь во внешнеполитических вопросах. Во внутреннюю политику старались никого не пускать, по возможности конечно. Князь Валерий Воструг величался братом императора, правда младшим и имел привилегию сидеть в его присутствии. На этом личные привилегии кончались, зато начинались экономические, что для князей было куда важней.

Сам город выглядел презентабельно: Мостовые были сплошь каменные, главные улицы широкими и прямыми, а некоторые дома достигали пяти этажей. И никакой сплошной застройки, на главных улицах. На большинстве площадей били фонтаны, а несколько улиц, вплотную прилегавших к высоченной княжеской горе, были застроены шикарными виллами, родовитых или богатых горожан. Народ выглядел чисто и опрятно, нищих и всякого рода оборванцев, во всяком случае днём, на улицах не было, зато на каждой улице важно расхаживали городовые. В общем княжество процветало.

Где-то в полдень, в южные ворота Сэлша въехал всадник на коне бихорской породы. Отросшие за время путешествия усы наездника торчали вверх как кнуты, лёгкая небритость, запылённые шляпа и плащ, ну и конечно же длинный меч, придавали ему слегка разбойничий вид. Внушительные перемётные сумы за время пути здорово исхудали, указывали на то, что путник сей едет если и не издалека, то довольно долго. Бихорец под всадником выглядел на много лучше его самого, он был вымыт, вычищен, имел парадную узду и седло, грива и хвост аккуратно расчёсаны, да ещё похоже скакун немного стеснялся запылённого Велита, так как раскланивался на право и на лево со всеми встречными, чем немало смешил прохожих.

– Ты чего это удумал Хитрец? Хочешь из меня посмешище сделать? – Конь фыркнул, как бы говоря мол не бритый и запылённый всадник, сам по себе посмешище. Велит оглядел себя, вздохнул и направился в ближайший постоялый двор, которых у каждых ворот города было по несколько штук. Ближайшим оказалось заведение Тома. Привязав коня рядом с здоровенными вороными аквианцами (очень дорогая порода боевых лошадей) про себя отметил, что на таких конях разъезжают офицеры не ниже капитана и конечно же угадал, в заведении сидели майор и капитан со знаками личной гвардии князя. Было в этом что-то странное, для чего таким чинам, да ещё из личной гвардии, приезжать на окраину города, заходить не в кабак или таверну, а в третьеразрядный постоялый двор. Ну ладно были бы они с дороги, но судя по коням, начищенным сапогам и сияющим кирасам они только только из казармы выехали. Они сидели в уголке потягивали пиво.

Велит подошёл к хозяину заведения.

– Доброго дня, почтенный.

– Добрый день милостивый государь, чего изволите?

– Комнату, побриться, помыться, пусть почистят мою одежду – Велит задумался – кувшин вина и мяса, пожалуй всё.

– Отлично милостивый государь, всего три серебряных лева.

– Всего-то?! – Удивился Велит. – Ммм, наверно ванна с ароматическими маслами?

– Нет господин. – В свою очередь удивился хозяин. – Горячая вода, мыло и мочалка.

– Ну тогда вино должно быть из княжеских погребов?

– Нет конечно! Вино конечно не дурственно, но уж никак не из погребов великого князя.

– Тогда за что три серебряника?

– Милостивый государь, это столица, тут ничего дешёвым не бывает. Если вас цены не устраивают, вы можете поискать другие гостиницы, но вряд ли вы найдёте цены ниже моих. Выше да, ниже нет. – Отрезал хозяин.

– Мда. Чтож, торговаться не буду. – И отсчитал три полновесных серебряных лева. Через час вымытый и вычищенный Велит спустился в общий зал и заказал себе обед. Один из офицеров, тот что в чине капитана, поднялся со своего места и приблизившись к Велиту попросил разрешения присесть.

– Да, сделайте одолжение, только что же вы своего командира одного оставили?

– Командира? – Не понял капитан и проследив взгляд Велита. – А, вы о Сандэре, тогда я с вашего позволения его приглашу.

– Сделайте милость.

– Разрешите представиться, гвардии капитан Михард Федиран и гвардии майор Сандэр Фединг, прошу вас обращаться только по имени.

– Велит де Бранд, и по такому случаю можно просто Велит.

– Отлично! Предлагаю обмыть наше знакомство.

– Я господа нисколько не против.

– Эй хозяин, три кувшина меридо! И смотри чтоб печати были не тронуты!

– Как можно милостивые государи!? Уже несу!

– Вы похоже из далека господин Велит? – Спросил капитан.

– Да не так что бы из далека, всего-то из Альбаны.

– Ну как же наслышаны о том что у вас там твориться.

– Я знаете ли давно не был дома, а слухи кочующие по дорогам очень противоречивы.

– Как, кхм, полагаю вызнаете о кончине вашего короля? Искренне жаль.

– Да об этом я слышал. Правда когда я отправлялся в путь, он был ещё жив. Мне тоже жаль что его больше нет.

– Да, печальная надо сказать весть, и она ещё печальнее от того, сто его наследники почти открыто враждуют друг с другом. – Капитан.

– Вот это-то и плохо, ничего кроме страдания и разорения их вражда стране не принесёт. – Велит.

– Полностью с вами согласен сударь, предлагаю выпить за то, что бы раздоры сильных мира сего, скорее утихли. – Дворяне подняли стаканы и выпили.

– А что вас погнало в дорогу господин Велит? – Капитан.

Де Бранд конечно ожидал такого вопроса, по этому сразу выдал полуправду.

–Дуэль господа, всего лишь дуэль. Правда не с тем с кем следовало и не в самое удачное время.

– Я так понимаю были задеты интересы высокопоставленных особ – капитан – или сами особы?

– Ну так высоко я не летаю, но кое чьи интересы были задеты. Ни каких имён господа. – Предупредил Велит готовый сорваться вопрос.

– Само собой сударь, само собой. Могу я предположить что вы состоите в какой-нибудь партии?

– Нет господа, я простой дворянин, политика мне так же чужда, как рыбе чужд воздух. Меня оскорбили, я ответил.

– Вы прямо таки полны загадок. – Усмехнулся чему-то Михард.

– Да какие тут загадки. Просто, если ты не умеешь меч в руках держать, умей держать язык за зубами, это проще.

– Вы, я так полагаю, умеете. – Прищурился майор. Велит хмыкнул.

– Лучше поверить на слово.

– Упаси нас Единый проверять. – Поднял руки капитан. – И коли речь зашла о мечах, то ваш далеко не Альбанский, да и конь надо сказать не степных кровей, бихорец кажется?

– Аа. – Велит любовно погладил эфес. – Это наследство матушки.

– Она степнячка?

– Ну да, у южных дворян Альбаны такие браки случаются, особенно со знатными родами Тала.

– О, так вы по матушке Тал батыр? Степной витязь кажется?

– Почти, тал батыр хан, хан степных витязей.

– Вон даже как? А вы и правда полны загадок. – Уже совсем другим тоном произнёс капитан.

– Загадки говорите? – Велита стал напрягать этот разговор. – Для меня загадка, зачем вы мною интересуетесь.

– Здесь очень скучная жизнь. Служба: гарнизонная скука, патрули, совещания, абсолютно никаких развлечений. Вот мы с Сандэром и наезжаем в какой-нибудь трактир, где чаще всего останавливаются путники и пытаемся угадать, кто они и откуда.

– Рад что сумел развлечь вас.

– А мы рады знакомству. Не каждый день повстречаешь степного князя. Правда Сандэр? – Майор кивнул.

– Я вовсе не степной князь.

– Да, да, я осведомлён, что отпрыски по женской линии не имеют прав на ханскую шапку, но это вовсе не означает, что вы не имеете права носить этот титул.

– Не означает.

– Так чем вы собираетесь заняться здесь, в Сэлше?

Глава 7

Дорога от Висманта до Моруа заняла почти неделю, настолько дожди её размыли и разбили телеги тысяч беженцев. Принц Сантин в прочем не жаловался на неудобства, даже если приходилось ночевать в поле. Зато его упущение с лихвой восполнял барон Керн, который при всяком удобном случае пенял Оду или Лангину за лишения переносимые им.

Въехав в Моруа принц отметил огромное количество беженцев заполнивших улицы города. Видя их же на дороге, Сантин от чего-то не обращал на них внимания. Грязь и запустение, не ухоженность и не устроенность улиц, в добавок всё это приправлено мерзкой погодой, в конец повергло его в задумчивость и меланхолию. Когда они въезжали в ворота крепости, из задумчивости его вывел Од.

– Ну надо же Ваше Высочество, местный гарнизон абсолютно не готов к отражению какой- либо атаки. Даже самый бестолковый командир, с тысячей приличных бойцов, за час возьмёт эту крепость.

– Неужели за час?

– Больше времени не понадобиться, что бы снять немногочисленные караулы, Запереть гарнизон в казармах с помощью арбалетчиков и копейщиков. Город держат стены, стены держат люди. Нет людей- нет стен, нет стен -нет города. А здесь на стенах нет людей, в пригороде нет патрулей. Даже застав на подъезде к городу нет.

– А ведь и правда Ваше Высочество. – Вдруг пришёл на помощь Оду Барон. – Нас вообще никто не остановил. Я с начала было списал это на Ваше высокое происхождение но заметил, что никто вас не приветствует, не кланяется, и даже не встречают, что само по себе из ряда вон.

– Ну да, кто о чём. – Подал голос Лангин.

– Кажется начальником гарнизона здесь был граф Мелич. Вполне ответственный и опытный командир. Ветеран. Как он такое мог допустить? – Од.

– Естественно был генерал, мы, в свой прошлый приезд сняли его с занимаемой должности. – Керн.

– Он что, не расстелил ковровые дорожки от ворот крепости до цитадели? – Лангин.

– А ведь мог бы!? – Керн.

– Дело вовсе не в ковровых дорожках генерал, – начал принц – просто у де Вита на него имелись донесения о растрате армейской казны и о иных злоупотреблениях.

– Этот ваш де Вит кругом успел. – Буркнул Од.

– Ну я же не мог не реагировать на жалобы епископа Борсека, это глава местной епархии светской церкви.

– Честно сказать, Ваше Высочество, я до конца не понимаю статут светской церкви. Не знаю на что жаловался епископ Борсек, зато Мелича знаю лет тридцать, и уж поверьте мне, за все эти годы он и медного гроша из казны не уволок. По секрету сказать он настолько богат, что мог бы три гохортские армии содержать в течении десяти лет, при этом не воюя. Переводя на экономический язык, не имея постоянного дохода.

– Я этого не знал.

– А знаете ли вы кто руководил обороной Вальсунга, когда король Хардан Хольсунгский захватил наши северные провинции двадцать лет назад.

– Граф Мелич полагаю.

– Так точно Ваше Высочество. Два года в полном окружении. Он тогда получил серьёзное ранение и подал в отставку, после снятия осады. А пять лет назад его сделали начальником местного гарнизона и только посмотрите какие укрепления он здесь возвёл. За свой счёт.

– Вот, вот. – Подхватил барон. – Почему за свой счёт? Против кого он обороняться собрался? Небось и гарнизон весь скупил, толстосум. Это в общем не мои слова, это я подслушал что Борсек де Виту нашёптывал. Ну и ещё что-то там про готовящейся переворот.

– Вот гнида! – Не выдержал Лангин. – Простите Выше Высочество.

– Мда, опорочить в наши дни человека ничего не стоит. – Вздохнул Од. – Двадцать лет назад у Мелича был отличный шанс сдать Вальсунг Хардану и сделаться герцогом наших северных провинций. Он знаете ли букинист, книги его страсть, а с его состоянием…. Так что в бунтари он не годится. По мимо всех здесь перечисленных недостатков и достоинств, комендантом Моруа его назначили почти насильно.

– Почему? Это же весьма почётная должность. – Принц.

– Да стар он уже и ранение даёт о себе знать Выше Высочество.

– А кажется вспомнил, граф Мелич, Щит Вальсунга. Такой кажется титул даровал ему мой покойный отец?

– Так точно Выше Высочество.

– Надо будет разобраться что к чему.

По видимому кто-то доложил временному коменданту о приезде четырёх всадников, так как подъезжающих встречали десяток арбалетчиков и офицер с медальоном капитана на бронзовой цепи. Заметив их, Лангин шепнул барону.

– Это тебе в место красной дорожки.

– Ну всё же лучше, чем ничего. – Улыбнулся Керн.

– Позвольте поинтересоваться, господин капитан – обратился Од – это весь гарнизон крепости или у вас ещё есть сюрпризы, в виде тех двух инвалидов на смотровой башне?

– Найдётся сударь. Позвольте в свою очередь поинтересоваться кто ваши спутники?

– Это Его Высочество принц Сантин герцог Тарлей, я генерал Од, это капитан последних аргументов Кассий Лангин и барон Керн, адъютант Его Высочества.

– Вас генерал я сразу узнал, а не то лежать вам тут с тремя болтами в глазу. Моё почтение Ваше Высочество, добро пожаловать в крепость Моруа. – Капитан поклонился и представился. – Капитан Малфар, временный комендант крепости.

– Сколько в гарнизоне человек? – Од.

– Триста сэр.

– А должно быть?

– Три тысячи пятьсот в мирное время, семь тысяч если введено военное положение, как сейчас, восемнадцать тысяч на время осады.

– Здорово. – Лангин.

– Да уж. – Подтвердил Од. – Сможете удержать крепость с тремястами бойцами?

– Нет сэр, максимум цитадель, да и то не долго.

– От чего так мало бойцов в гарнизоне капитан? – Нахмурился принц.

– Трудно сказать Выше Высочество. Отвёл глаза капитан.

– Говорите как есть.

– После вашего отъезда, коменданта, графа Мелича, посадили под домашний арест, после него в комендантах ходили ещё двое, но те уже загремели в кутузку конкретно и похоже на долго. Последний комендант по настоянию епископа Борсека и управителя города графа Марциана распустил гарнизон. Так же ему было приказано сдать ключи от военных и продовольственных складов, выдать гарнизонную казну, снять знамя и самому отправляться в казематы. Он похерил где-то ключи, от всего выше перечисленного, вогнал свой меч в щель между камнями крепости и упал на него со всего своего не маленького роста. В общем, все кто остались это пара сержантов, один лейтенант и триста альтруистов блин. Держим так сказать осаду от слуг епископа.

– Ну и зачем вы остались? – Од.

– А склады оружия и продовольствия сэр? Если их не охранять всё растащат. Один склад уже опустошили люди епископа, под видом раздачи продуктов беженцам, но на самом деле торгуют им в три дорого. Здесь очень трудно с продовольствием.

– Понятно капитан. Епископа и управителя сюда, хоть силком хоть как, но чтоб через двадцать минут они были здесь! Да, и пригласите графа Мелича.

– Есть ещё одно Выше Высочество.

– Такое твориться во всех семи крепостях провинции.

– Разберёмся. –

Капитан проводил принца, генерала и Лангина в кабинет коменданта крепости согреться и обождать, когда приказы Его Высочества будут исполнены. Барон отлучился, объясняя свой уход не желанием ждать на сухую. Он правда скоро появился с двумя кувшинами вина и свиным окороком под мышкой.

– Принимайтесь Ваше Высочество за трапезу и вы господа не отставайте. – Отвалив себе несколько здоровенных ломтей мяса, налил самому себе вина и принялся всё это с аппетитом поглощать. Од сочувственно глянул на принца, но тот лишь безразлично махнул рукой и отошёл к пылающему камину. Минут через десять в дверь без стука вошёл капитан Малфар.

– Граф Мелич. – Доложил он.

– Просите.

В дверь вошёл сильно хромающий старик. В прочем, вся его осанка и манера держаться говорили, что до старческой дряхлости ему ещё далеко. В след за графом вошли три молодых человека, судя по чертам лица дети графа.

– Ваше Высочество. – Все четверо поклонились.

– Здравствуйте господа. – Кивнул в ответ принц. – Прошу вас садитесь граф. – Указал он на одно из двух кресел стоящих у камина.

– Прошу прощения…

– Садитесь граф, садитесь. Я же вижу что стоять вам тяжело. – И сам уселся.

– Благодарю Выше Высочество.

– Начну с главного. Разобравшись в доносах косающихся вашей персоны, а так же поговорив со знающими вас людьми, в частности с бывшим командующим гохортской армией генералом Одом. Я пришёл к выводу, что обвинения выдвинутые против вас не имеют под собой никаких оснований.

Од заметил как дёрнулась щека у старшего сына графа при этих словах, средний нахмурился а младший и бровью не повёл.

– По сему хочу снова назначить вас комендантом крепости Моруа с полномочиями управителя города.

Граф молча больную ногу к огню, опёрся локтём о кресло, нахмурился и произнёс.

– Как бы мне не хотелось занять столь высокий пост, да ещё с полномочиями управителя. – В голосе графа явно слышалась ирония. – Увы, состояние моего здоровья не позволяет мне этого сделать. Такой пост должен занять человек подвижный, деятельный, опытный, а не калека вроде меня.

Принц нахмурился.

– Вы кого-то хотите порекомендовать? – Сухо спросил Сантин. Граф пожал плечами.

– Половник Шейкер или майор Малс вполне могли бы занять эту должность, но после застенок епископа Борсека они ещё в худшем состоянии чем я.

– Их что пытали? – Принц.

– Увы Ваше Высочество, после вашего приказа…

– Я не приказывал их пытать!

– Я и не говорю что вы пытать их приказывали, я лишь о приказе провести дознание относительно меня.

– Ну а они-то здесь причём!?

– Как причём? Они были моими замами, вот епископ…

– Да причём тут епископ, во имя полного разложения!?

– Ваше Высочество, – спокойно продолжил граф – по словам Борсека ему приказал де Вит провести расследование относительно меня, моих замов и командиров гарнизонов других крепостей провинции.

– А разве полковник де Вит имеет право отдавать приказы епископу?

– Сам удивляюсь Ваше Высочество, и при всём при этом донос написал на меня сам епископ.

– Откуда вы это знаете?

– Так вот же он Ваше Высочество. – Протянул свиток принцу граф Мелич, тот внимательно пробежал его глазами, взглянул на печать и утвердительно кивнул.

– Да, я уже читал похожий донос, правда тогда ещё не знал, что не богатая казна гарнизона, в сравнении с вашим состоянием, так, мелочь карманная. Откуда у вас эта бумага и чем вы так насолили епископу?

– Бумагу я купил у писца епископа, ведь я богатый букинист, помешанный на всякого рода книгах и документах. А вот на счёт того, чем я не угодил епископу, право слово затрудняюсь ответить. Да и не во мне дело. С некоторых пор я стал замечать, что потомственных военных зажимают на должностях, выводят в отставку до истечения срока службы, переводят в окраинные гарнизоны, порой фабрикуют уголовные дела, обвиняя как на пример меня в растратах или ещё в чём-то подобном. В основном это касается офицеров среднего и высшего командного состава, и эта чистка идёт в огромных масштабах, почти во всех провинциях империи. Из армии вырывают хребет и образовавшуюся пустоту либо ни чем не заполняют, либо заполняют таким составом, что в пору за голову хвататься.

– И кто по вашему этим занимается?

– Официально никто. Глава военного департамента герцог де Фарн выведен в отставку, а назначенный на его должность граф Пуазенвиль не получил маршальского жезла и де юро не является командующим имперскими войсками, как в прочем и де факто. В армии его не знают, так как на службе он всего два года, и о каком авторитете тут может идти речь? В общем, кому выгодна такая деятельность, понятия не имею, но то тут, то там заметна рука светской церкви или, правда реже тайной канцелярии. Но зачем им это? Если бы они ставили, или хотя бы предлагали кандидатуры своих людей на освободившиеся посты, тогда понятно. Вот только они ничего подобного не делают. Есть пример. Герцог Ланель, командующий киренской армией, обвинён в ереси. При нашем нынешнем свободном вероисповедании более дикого обвинения и придумать сложно. Ещё его обвиняют в шпионаже. Лучший полководец империи – шпион! Ну и каков результат? Ланель в отставке, весь его штаб под арестом, в полках разброд, голод и дезертирство. Вздумай кочевники или вольные бароны начать войну, серьёзного сопротивления они не встретят.

– Недавно кстати, в шумихе во круг киренской армии обвинили меня. – Усмехнулся принц.

– Вас? Кто?

– Лорд Бастарн, полковник имперской гвардии.

– Нашли кого слушать. – Усмехнулся граф. – Этому медведю дай волю, он всех к Святым Детям загонит, хотя сам особой набожностью не отличается. А знаете почему вас Ваше Высочество связывают с отставкой Ланеля?

– Почему?

– Потому что епископ Мессин «Опора Веры», на каждом углу кричит, что действует с вашего благословения.

– Так вы считаете, обвинения против Ланеля, дело рук Мессина?

– Возможно да, возможно и не только Мессина, но и архиепископа Кифара.

– Да ну, бросьте вы граф, этот божий человек ни то что интриг, он и политики чурается.

– Он!? – Изумился Мелич. – Более прожжённого интригана наша империя ещё не видела!

– Ни за что не поверю. – Стоял на своём принц.

– Ну на том ваше право, только хочу отметить одну вещь, там где отсутствуют клирики светской церкви, а это в основном наши северные провинции, там и в гарнизонах, и в армии всё спокойно.

– Всё о чём вы говорите, напоминает заговор какой-то. – Криво усмехнулся Сантин.

– Если и заговор, то с совсем не понятными целями.

В кабинете повисло молчание. В камине потрескивал огонь, на стенах от сквозняков шевелились гобелены и сполохи огня освещали лица задумавшихся людей.

– Ваше Высочество, так что же с крепостью делать? – Од.

– Да кстати, граф, вы так и не ответили на мой вопрос.

– Мой старший сын вполне подойдёт для этого. Начинал служить под моим началом, ещё на севере, участвовал в обороне Вальсинга, за умелое отражение сил неприятеля произведён в чин лейтенанта. Затем несколько лет в личной гвардии императора Саркела, вашего батюшки. В чине капитана переведён в киренскую армию, участвовал в трёх войнах. В последнее время был комендантом Саргиса, пограничной крепости. Уже майор, рекомендую.

– А вы что скажете виконт? – Принц.

– Почту за честь Выше Высочество. – Сухо ответил Малх Мелич и поклонился.

– Я со свое стороны прослежу за организацией обороны порученной моему сыну.

– Сколько времени у нас есть? – Малх.

– Пару недель точно, дальше не известно.

– Почему так мало? – Граф.

– Генерал Од, объясните господам сложившуюся ситуацию, только где-нибудь в другом месте.

– Конечно Выше Высочество. – Кивнул Од и все вышли оставив в кабинете принца и барона, да в дверях ещё мелькнул капитан Малфар, знаком показав, что епископ и управитель здесь.

– Справедливость восторжествовала. – Похлопал в ладоши Керн. – Вот только виконт явно ожидал чего-то другого.

– Я заметил. Похоже ему очень хотелось высказаться.

– Это точно. Я кстати всё время за младшим наблюдал, интересный тип. Отправь ка ты его в Висмант с каким-нибудь поручением для де Вита.

– Хм. – Принц погладил бородку. – Пожалуй. И впусти наконец капитана, пока он траншею у двери не протоптал. – Керн позвал Малфара.

– Ну что капитан, епископ с управителем уже доставлены?

– Да Ваше Высочество.

– Зови.

– Есть.

Первым вошёл человек лет пятидесяти, благообразного вида, с выражением лица каким-то благодушно – снисходительным. Острая чёрная бородка клинышком и слегка подкрученные усы шли ему так здорово, будто он с ними родился. Войдя он слегка поклонился и сдвинулся в сторону, пропуская коренастого мужика среднего роста, но столь широкого, что его легко можно было упаковать в равносторонний ящик. Если описывать его дальше, то можно было наблюдать квадратное лицо, ноги – два коротких массивных столба, мощные руки с непомерно большими кистями, глядя на которые легко можно было представить две лопаты, непременно совковые. Войдя он уставился на принца большими карими глазами, пошамкал толстыми губами, переступил со столба на столб и замер. Принц поглядел на них и вздохнул.

– Рад вас видеть в добром здравии господа.

– Мы тоже очень рады такому счастливому случаю лицезреть вас Ваше Высочество. – Ответил за обоих епископ.

– Скажите пожалуйста Ваше Преосвященство, отдавал ли вам приказ полковник де Вит, расследовать дело касающееся графа Мелича?