Читать книгу Орк Гарпальпиньон, или Все дороги куда-то ведут - Александр Николаевич Романчиков - Страница 1

Оркам не так просто жить на белом свете, а орку по имени Гарпальпиньон и того хуже. Однако он не унывал, и всякий удар судьбы держал крепко. Постанывая, подвывая, иногда даже икая, но держал. Вот и теперь, наконец решившись покинуть отчий дом, а заодно и родное племя, он готовился принимать на свою крепкую грудь очередные удары.

Родился Гарпальпиньон, как и полагается всякому орку, в болоте. Никто не знает, отчего орчихи предпочитают рожать, погрузившись в зыбкую трясину, но факт остается фактом, каждый новорожденный орк обязательно хлебнет болотной жижи, прежде чем огласить округу своим первым боевым кличем. Ну, или завыванием, тут уж орки разнятся, и кричат по-разному.

Что кричал Гарпальпиньон, он сам не помнил, но был уверен, что зелеными орки становятся именно из-за этой славной традиции. Ему, к слову, совсем не нравилось, что он зеленый. Ему вообще не очень нравилось жить в племени воинственных орков, которые только и знали, что грабить, убивать и насиловать. Иногда даже друг друга. Это особенно не радовало Гарпальпиньона, потому что он был миролюбивым по натуре и совсем не вписывался в данное ему природой окружение. А потому часто страдал от набегов собственных сородичей. То кастрюлю украдут, больно стукнув дубиной, то шалаш подпалят, тоже больно стукнув дубиной (тут уж фантазии у орков не хватало, стукнуть дубиной считалось едва ли не традицией).

"Умру за орду, умру за орду! Зачем? Вот я бы пожил за орду. Может быть, даже выпил бы за нее горлодерловки. Ну, деревья в лесу головой посчитал бы. Но зачем за нее умирать? Ох уж эта орда, того ей и нужно, чтобы я за нее обязательно помер! Нет, не могу я так": думал Гарпальпиньон, уверенной поступью вышагивающий по узкой пыльной дороге. Дорога уж давно вывела его за пределы владений родного племени. Вернее будет сказать, что наличие дороги и знаменовало выход за пределы вышеупомянутых владений. Сами орки дорог не любили, предпочитая ходить всегда разными путями. Конечно, немало проблем приносила им эта их привычка, но орки крепко блюли традиции предков.

Сама же дорога вела к приграничному городку, который даже имел кое-какую стену с насыпью. Жили там в основном люди, но встречались и другие расы. Можно даже сказать, что из числа обитателей города лишь половина была людьми. Все же город был хоть и приграничным, но принадлежал Короне. Так было принято называть государство, созданное людьми здесь, между горами Агриманк и бескрайней Великой степью, где и ютились орки, одним из которых был сам Гарпальпиньон. Конечно, в этой степи обитали и другие народы, все ж не зря она Великая и бескрайняя, но о них мы упомянем как-нибудь позже. А пока расскажем непосредственно о Короне.

Королем в ней был человек по имени Вячеславыч. Примечательно, что все короли данного королевства именовались именно так, даже если от рождения носили другое имя. Получил корону – будь добр, получи и имя.

Армия у королевства имелась большая, если не сказать огромная, но ленивая, а потому войны вела с особой неохотой, иначе бы оркам в их степях пришлось худо. Корона просто бережно охраняла свои границы и, в целом, не старалась их расширять, по крайней мере, последние пятьдесят лет. Впрочем, и без того это государство считалось самым большим в известном мире, соперничало с ним лишь королевство Ноаб, граничившее с Короной на севере. Оно тоже было, можно сказать, людским. Хотя бы потому, что правил там человек по имени Кларнет Восьмипалый, стоит упомянуть, что имена у королей там менялись. И были эти короли куда агрессивнее своих южных соседей, но воевали, в основном, со всем, что принято было считать злом. Впрочем, что считать злом, решали прямо на совете короля, и зачастую злом оказывались населены земли побогаче и поплодороднее. Так, совсем недавно, Ноаб воевало с гномами из гор Штебек. Из-за этой войны отношения меж двумя расами несколько накалились, и это почувствовалось даже во владениях Короны, которая и не думала воевать.

Корона хорошо относилась практически ко всем расам и радостно принимала их (правда, вместе с землями и положенными податями) под свою защиту. Так, в землях Короны можно было найти города просто эльфов, темных эльфов, немного темноватых эльфов, светлых эльфов, лесных эльфов, морских эльфов, горных эльфов. В общем, разных эльфов. Еще гномов, хоббитов и даже орков. Но орков особенных, не таких, что населяли Великую степь. У тех орков, что жили в степи, кожа была светло зеленой, цвета чуть увядшей травы. У орков Короны же цвет кожи варьировался от обыкновенного цвета человеческой кожи, до откровенно розового отлива получившего пощечину наглеца. Впрочем, бывали и исключения, но неизменным оставалось одно – щеки у этих орков были розовыми и гладкими, как у младенца. Бородой не зарастали даже у самых зрелых представителей расы.

А вот у Гарпальпиньона, как и у всякого орка степей, щеки были такими же, как и все остальное тело – зеленоватыми. Повезло, разве что с бородой, росла она не слишком пышной, и при необходимости данный факт можно было скрыть. А Гарпальпиньон очень хотел это скрыть. Ведь шел он к людям, которые всенепременно захотят потыкать его копьями, если признают в нем орка степей. Гарпальпиньону этого очень не хотелось, а потому он решил прикинуться орком запада. Именно на Западных границах Короны жили розовощекие орки.

Чтобы успешно провернуть данную аферу, Гарпальпиньон запасся бураками, которыми планировал натереть щеки. Собственно, так он и поступил, приближаясь к стенам города.

На улице вечерело, усатый стражник вяло отмахивался от мух, едва ли не повиснув на древке своей алебарды. Дело шло к закрытию ворот, и, наверно, только этот факт и заставлял стражника не спрятаться в своей будке. Поток входящих в ворота жителей хоть и редел, но был куда гуще, чем, положим, днем. Жители возвращались из мастерских, пашен, лесопилок и прочих мест работы, которые не умещались в стенах города.

Вклинившись в поток людей, Гарпальпиньон постарался слиться с идущими. Как мог, придал своему лицу усталый вид хлебопашца, руки опустил пониже, будто весь день держал ими борону или мотыгу, а одежду предварительно немного испачкал в дорожной пыли. Но все его уловки не сработали, все же привратник давно нес службу у этих ворот и знал едва ли не каждого жителя городка, благо тот был не слишком-то большим.

– Стой, – скомандовал он, попытавшись преградить Гарпальпиньону дорогу своей алебардой, но та за день намертво вросла в землю, и едва ли ее можно было бы быстро выдернуть.

Однако орк остановился и без алебарды. Остановившись, он постарался сделать крайне удивленное лицо: "И почему это вы останавливаете именно меня, честного гражданина Короны?", читалось на нем.

– Кто таков, куда идешь? – тут же принялся допрашивать незваного гостя привратник.

Гарпальпиньон вовремя сообразил, что сойти за местного жителя ему уже не удалось, а значит, настало время пустить в ход другую легенду.

– Я простой путешественник, иду в город, в надежде найти там ночлег.

– И как твое имя, путешественник.

– Гарпальпиньон.

– Гарпаль… что? – стражник удивленно тряхнул головой, – И откуда ты родом, откуда пришел?

– Я родом из западных лесов Карсаза, оттуда и пришел. Впрочем, я много путешествовал, так что не прям оттуда, – ответил орк, ничуть не смутившись реакции на свое имя.

Стоит уточнить, что его имя не зря показалось стражнику странным. Ведь оно действительно было таковым. Дело в том, что таких имен не носят орки, для них оно слишком длинное, чаще орков зовут Дур, Бур, Гур, Мур, Зур и прочие интерпретации трех букв, две из которых "ур". Орки из лесов Карсаза, конечно, имена носили чуть подлиньше, но все же не столь изысканные, если можно так выразиться.

– Что-то ты не сильно походишь на орка из лесов Карсаза. Сдается мне, ты врешь, – окинув внимательным взглядом Гарпальпиньона, предположил привратник.

– Не вру, просто так вышло, что в моем роду… В древности… В далекой древности, имело место некоторое кровосмешение. И вот теперь я такой, какой есть – красавчик, – гордо постучав себе по груди кулаком, объяснил Гарпальпиньон, довольный своей находчивостью.

– И поэтому ты такой зеленый?

– Но щечки-то розовые!

– Щечки-то розовые, тут верно… – промямлил стражник, – А вдруг ты выдумываешь все. Вдруг ты шпион?

– Я не шпион, честное слово, – возразил Гарпальпиньон и даже сделал обиженное лицо, сильно оскорбившись, – Я честный путешественник.

– Раз ты с запада, то почему идешь со степей-то? Оттуда, где орки и живут? Зеленые такие, знаешь?

– Знаю, – кивнул головой Гарпальпиньон, чуть скривив губы, – Иду оттуда, потому что заблудился и прошел город мимо. Насилу ноги унес из той степи, потому и прошусь в город, переночевать под крышей, да забыть этот ужас!

– Ужас… – протянул привратник, – Ладно, оружия-то у тебя все равно нет, а голыми руками ты нам город не разрушишь, – чуть подумал, стражник добавил, – Надеюсь. Так что иди.

– Спасибо тебе, добрый человек! – чуть поклонившись, Гарпальпиньон уже было надумал войти в ворота, но стражник снова окликнул его.

– И если ты вдруг шпион, то так и знай, что гарнизон у нас огромный – целое полчище воинов, просто мы их прячем, чтобы враг, коли таковой придет под наши стены, в ужасе бежал. Понял? Огромный гарнизон и все в стальных латах. Даже носки стальные. И дюжие все, все ветераны сотни войн, так и знай! Врагу тут делать нечего, неодолим наш гарнизон.

Гарпальпиньон внимательно выслушал стражника и кинул:

– Если вдруг встречу шпиона, так ему и передам, будьте уверены. Огромный гарнизон в стальных носках. Мне так и самому спокойнее. Еще раз спасибо, а я уж пойду, пока в таверне еще не все столы заняли.

Орк еще раз мимолетно поклонился и быстро нырнул в ворота, стараясь побыстрее улизнуть от надоедливого стражника.

Войдя глубже в город, Гарпальпиньон облегченно вздохнул. Местные не слишком-то интересовались личностью вновь прибывшего, и, казалось, давно привыкли к розовощеким оркам, даже если они зеленоваты.

Постепенно тьма выползала из щелей и углов, заполняя собой все свободное пространство. Солнце оставило за собой лишь ярко алую полоску на горизонте, но и ее не было видно из-за городских стен. Ночь вступила в свои законные владения, и лишь слабый свет факелов и едва пробивающиеся отблески домашних каминов позволяли Гарпальпиньону не заплутать в закоулках города. Впрочем, тьма сыграла ему на руку, самым освещенным местом оказалась местная таверна. У ее входа было столько факелов, что орк даже испугался, не пожар ли это.

"Драконьи пожитки" – гласила надпись на вывеске, изображающей какую-то дикую помесь змеи, кролика и курицы, сидящей на куче неопределенного вещества, очевидно, пожитков дракона. Впрочем, Гарпальпиньон остался доволен и таким исполнением вывески, так как в степях рисовать что-то сложнее крестика не умели.

Разобравшись, что факелов хоть и много, но все же они были оставлены тут не зря, а располагались вдоль короткой тропы, помогающей путнику пройти к двери. Минуя зловонные лужи подозрительного происхождения, орк вошел в таверну.

Внутри было достаточно светло, видно, что хозяин питал особую страсть к факелам, разного рода подсвечникам, да и камин тоже имелся в просторном зале таверны. В нос орка сразу же ударили запахи – чеснока, пива, потных постояльцев и чуть пережаренного мяса. Вопреки ожиданиям, в таверне не было слишком людно, к тому же не шумно, но это скорее всего было связано с выступлением местного музыканта, что-то бренчавшего на лютне. Пел он отвратно, абсолютно не заботясь о том, что играет он совсем другой мотив. Да и баллада, как успел понять Гарпальпиньон, была абсолютно нескладной, и, наверняка, не менее лживой. Но все же посетители слушали. И Гарпальпиньон не решался нарушить тишину, едва ли не на цыпочках прокрадываясь к стойке хозяина заведения.

Заказав себе ужин и кувшин пива, орк, едва ли не вжимаясь в стену, занял угловой столик. Оттуда было хорошо видно вход, в то время как сам столик оставался в тени. По счастливой случайности, именно этот столик не был украшен свечкой, и факела над ним не было. Возможно, в своем стремлении осветить все пространство, хозяин так увлекся, что попросту израсходовал все факелы и свечи, и на этот столик их не хватило. Либо же он оставил такой столик специально для подобных посетителей. Как бы то ни было, но Гарпальпиньон был рад тому, что вышло именно так.

Он неторопливо ел вполне сносно приготовленный ужин, посматривая по сторонам. Никто из посетителей не интересовался орком, все были заняты своими собственными столами. Зато орка очень интересовал местный контингент, хотя бы потому, что раньше ему не приходилось видеть людей, эльфов, гномов и прочих в подобной обстановке.

В дальнем углу Гарпальпиньон заметил троих людей, которые явно выделялись из общей массы. Во-первых, они были едва ли не зашиты в свои балахоны темно серого цвета. Их лица скрывались под глубокими капюшонами, и, пожалуй, эти прорези для лиц были единственными местами контакта их тел с воздухом, так как перчаток они не снимали. Не сняли он и мечей, крепко приделанных перевязями к их спинам. Эти трое несколько пугали орка, хотя бы потому, что других хорошо вооруженных посетителей он не заметил. Конечно, некоторые люди носили небольшие кинжалы за поясами, но скорее для вида, чем для боя.

Так же внимание привлекали два гнома и эльф. Вернее, гном, гномиха и эльф. Гномы спокойно сидели, даже слишком спокойно. Они попросту уткнулись в свои стаканы, будто ища правды на их дне. Зато эльф постоянно вертел головой, осматривая всех, кого мог достать своим взглядом. Выглядело это столь же забавно, сколь и подозрительно.

И подозрения орка оправдались. Эльф, решив, что ничьего внимания он не привлекает, тихо встал со своего места, крадучись подошел к столику людей в балахонах, и тихонько срезал кошелек у одного из них. Оставалось непонятным, на что он надеялся, ведь, в конечном итоге, не все они были повернуты к нему спиной, и такая наглость просто не имела шанса остаться незамеченной.

Но, к удивлению Гарпальпиньона, трое в балахонах даже не шелохнулись, позволив эльфу вернуться на свое место. Тот быстренько спрятал кошелек за пазуху, и сделал вид, что даже не поднимался со своего стула. Через несколько минут гномы и эльф расплатились с хозяином и быстренько двинулись к выходу. Едва они покинули заведение, вся троица в балахонах, как по команде, встала со своих мест и очень быстро, хоть и бесшумно, покинула заведение. К этому времени Гарпальпиньон уже закончил с ужином.

Он сам не знал, что им движет, но, наскоро расплатившись с хозяином, он ринулся вслед за людьми в балахонах. Долго их искать не пришлось. Они настигли странную компанию о двух гномах и эльфе неподалеку от таверны, в плохо освещенном месте.

Начало разговора Гарпальпиньон пропустил, успев, наверно, уже к его завершению.

– Ворам не место в этих землях. Храм не жалует бесчестных людей. И уж тем более эльфов. Ваш час пробил. Можете не каяться, – тихо проговорил предводитель людей в балахонах, и весьма эффектно обнажил свой меч.

Меч он достал так быстро, что даже было непонятно, извлек он его из ножен прямо сейчас, или же он все это время был у него в руках, столь молниеносны были его движения.

Гарпальпиньон понимал, что и эльфа, и гномов ждет незавидная участь. В голову ударили воспоминания, он будто наяву увидел, как ватага орков убивает беззащитных людей, грабит и жжёт их дома. Именно такими, беззащитными и слабыми, показались ему гномы и эльф. И он не хотел снова видеть того, что уже не раз видел.

– Стойте! – дико завопил он, сам еще не понимая, что собирается делать.

Люди в балахонах, казалось, давно заметили присутствие орка, однако реагировать не спешили. Как бы нехотя, они все же повернулись, но сделали это одновременно, будто несколько лет репетировали этот поворот. Гарпальпиньон застыл на месте, так и не решившись предпринять что-либо, кроме уже сделанного. Зато не растерялся гном, быстро, пусть и не так эффектно, вынув свой топор, он попытался нанести удар в спину одному из людей.

Когда показалось, что топор неминуемо достигнет цели, и число противников сократится, человек едва заметным движением чуть сдвинулся. Гном, споткнувшись о заботливо поставленную ногу, кубарем свалился на землю, выронив топор. Топор, жалобно звякнув о камень на земле, подлетел прямо к ногам Гарпальпиньона. Но тот не шелохнулся, будто боялся двинуться и пропустить грядущее зрелище.

Люди даже не взглянули на упавшего гнома, должно быть, полагая, что он обезврежен окончательно. Впрочем, тот не спешил подниматься с земли, крепко приложившись лбом о землю.

– Гнусное степное отродье решило защитить воров. Что ж, это твой выбор, – донесся голос из-под капюшона главного из людей, – Храм не жалует лишних убийств, но это не станет лишним.

Орк вдруг осознал, что сейчас его будут убивать. Конечно, он много путешествовал по степям со своими сородичами и видел войну. Но еще никогда смерть не была так близко.

Сознание отключилось на несколько секунд, когда оно снова вернулось, орк, с топором наперевес, уже был в шаге от застывшей троицы.

Сами они атаковать не торопились, и одним лишь звездам известно, почему орк так бездумно ринулся в атаку. Но, как бы то ни было странно, первым же ударом ему удалось сразить казавшегося неуязвимым воина в балахоне.

Как и при атаке гнома, человек сдвинулся с места в последний момент, будто точно зная, куда опустится топор. Но топор повел себя непредсказуемо. По крайней мере для человека. Грубое острие топора пробило глубокую дыру в теле человека, пройдя от ключицы до легкого, так, что даже вскрикнуть от боли воину было не суждено, лишь захрипеть, харкая кровью.

Как бы ни пытались оставшиеся воины скрыть удивление и некоторое смятие, удалось им это плохо. Скрываемые капюшонами лица, должно быть, были не просто удивлены, наверняка они были удивлены так, что глаза вылезли из орбит и убежали по своим делам. Несколько мгновений они просто стояли на месте и смотрели на павшего предводителя. Но на этот раз они застыли в страхе, а не в своей горделивой позе неуязвимого воина.

Однако, лишь на несколько мгновений. Будто по команде они отпрыгнули в разные стороны, чтобы затем ринуться в атаку.

Пожалуй, Гарпальпиньон не успел испугаться, уж слишком быстро все происходило. Пребывая в крайнем изумлении, при виде поверженного врага, он даже как-то не успел понять, что битва не окончена. С тенью улыбки на лице, он шагнул вперед, неловко споткнувшись о ногу уже убитого врага, наверно, тот даже после смерти пытался бороться. Но именно это и спасло Гарпальпиньону жизнь, ведь его сильно, а главное, неожиданно повело вперед. Выглядело это глупо. Еще глупее выглядели те двое, что на него нападали. Ведь один из них размахнулся слишком широко, чтобы успеть остановить свой меч. Блеснув лунным отражением, меч погрузился в тело товарища, так и не встретив орка. Капюшоны по-прежнему скрывали лица, но на дворике, где случилась битва, разлился целый океан безмолвного ужаса.

Руки последнего из людей исходили мелкой дрожью. С трудом вынув меч из своего друга, он еле слышно прошептал:

– Что ты такое?

Орк не ответил, то ли не расслышав, то ли не найдя нужных слов. Но вот растерянность куда-то улетучилась. Должно быть, впервые за всю свою жизнь он вспомнил, чему учило его племя. А племя учило не оставлять врагов живыми и драться с ними до конца. Взмахнув топором, он попытался нанести новый удар.

На этот раз воин в балахоне не стал надменно ждать последнего момента. Он сразу же отпрыгнул на казавшееся безопасным расстояние, но и это его не спасло. Орка повело вперед от собственного размаха, и его топор приземлился прямехонько на ногу едва приземлившегося противника.

Тот не смог сдержать крик, полный боли: каким бы тренированным он ни был, разрубленная ступня не приносит удовольствия.

Орк видя, что соперник вряд ли сможет сопротивляться, почему-то резко растерял весь свой боевой запал и застыл в ожидании. Но вот гном, который успел подняться с земли и вооружиться трофейным мечом, медлить не стал.

Для Гарпальпиньона было весьма неожиданным увидеть, как из груди покалеченного воина вырастает лезвие меча. Гнома не было видно за спиной человека, и происходящее походило на колдовство.

Когда последний человек пал, все замерли, будто ожидая, что должно произойти еще что-то. Но ничего не происходило. Трупы мирно лежали, глядя застывшими глазами в звездное небо, а живые стояли, глядя на трупы.

– Спасибо за помощь, доблестный воин! – наконец нашелся гном, который сразил последнего противника, – Ты спас нас от неминуемой гибели.

Гарпальпиньон, пребывая в полнейшем смятении, смог лишь кивнуть.

– Я не знаю как, но ты смог легко разделаться с тремя… Подумать только! С тремя воинами из Храма неприкосновенных! Это поразительно! – продолжил гном, активно жестикулируя, чтобы подчеркнуть свое восхищение – Как твое имя?

– Гарпальпиньон, – тихо пробормотал орк.

– Эмм, мне казалось, он недавно говорил на одном с нами языке, – в сторону, обращаясь к товарищам, тихо проговорил гном.

– Мое имя – Гарпальпиньон, – сделав вывод, что остался непонятым, повторил орк.

– А, ох! Прости, просто твое имя удивило меня не меньше, чем твоя доблесть. Ведь оно столь непривычно для местных краев, – затараторил гном, – Но… Как я могу тебя называть, Гар, Паль, Пинь или Он?

– Как угодно, – развел руками орк, – Но лучше вместе и по порядку, что бы я понимал, что зовут меня.

Гном чуть приподнял брови, но спорить не решился, лишь пожал плечами.

– Что ж, позволь мне представиться самому и представить моих спутников, – заговорил он после короткой паузы, – Это эльф Прошутто Котто, или попросту Кот, а это моя сестра, прекрасная Багетта.

Гном тепло посмотрел на свою сестру, не забыв кинуть приправленный презрением взгляд и на эльфа. Орк же на эльфа не смотрел вовсе, зато от Багетты он не мог отвести глаз. Она была прекрасна. Как и всякая молодая гномка, на лице она еще не носила длинной бороды, а лишь мягкий пушок. Глаза ее, пусть и несколько глубоко посаженные, были цвета неба, по крайней мере, других сравнений Гарпальпиньон не знал. Плечи ее были не так широки, как у брата, зато грудь сильно выдавалась вперед, что не могло не привлечь внимание орка.

– А меня зовут Коллбас, – закончил гном, с некоторым недопониманием глядя то на сестру, то на орка.

Дело было в том, что Багетта не сводила глаз с Гарпальпиньона, пожалуй, с самого момента его появления. И это несколько беспокоило ее брата.

– Так… Ты путешествующий воин? – стараясь как-то прервать их зрительный контакт, гном даже попытался закрыть собой сестру.

– Я? – будто вынырнув из сна, переспросил орк, – Нет. Я не воин.

– Как? – гном действительно удивился, – Ты только что, на моих глазах победил тех, кто считается непобедимыми. Каждый воин Храма Неприкосновенных может сражаться с десятью противниками одновременно. Всю жизнь они тренируют особую технику боя, которая помогает им предугадать, куда хочет ударить противник, таким образом, они могут уклониться за миг до удара. По ним просто нельзя попасть, потому они и зовутся неприкосновенными.

– Что ж, наверно, потому они и проиграли, – орк широко улыбнулся, – Я никогда не попадаю туда, куда целился. В племени… То есть в армии Карсаза, меня назначили полевым поваром. Повар я отвратный, но так безопаснее. Потому что я не мог даже тренировочное чучело поразить, зато мог порубить товарищей, которые сражаются рядом.

Гном не нашелся с ответом, лишь недоверчиво смотрел на орка, решив, что тот просто издевается над ним, не желая рассказывать о себе лишнего.

– В любом случае, мы тебе очень благодарны за оказанную помощь, – Коллбас даже чуть поклонился, – Если бы не ты, нам бы не пережить эту ночь. Конечно, если бы не этот юродивый, – гном кивнул в сторону эльфа, – Никаких проблем бы не возникло. Это все моя сестра. Она просто обожает дружить со всеми подряд, и чем сомнительнее поведение ее нового друга, тем крепче дружба. А мне ничего не остается, как пытаться оградить ее от беды.

Гном горько вздохнул. Но ни эльф, который, казалось, пребывал в каком-то блаженном безумии и просто смотрел в небо, едва не пуская слюни изо рта, ни Багетта, которая так и не отводила взгляда от орка, не отреагировали на слова Коллбаса.

Внезапно, Багетта шагнула вперед. Зрелище выглядело впечатляюще, потому что и Гарпальпиньон, как по команде, в тот же миг сделал свой шаг. Затем они сделали еще шаг и остановились, ведь шагать дальше было некуда, оба почти прижались друг к другу.

Орк никогда ранее не ощущал подобного. Сердце бешено колотилось, а мир вокруг пропал. Не было рядом трех трупов, зарубленных им же, не было Котто, не было Коллбаса, не было даже звезд и земли под ногами. Не было ничего, кроме Багетты. Должно быть, она ощущала то же самое, и, быть может, так же как и он, впервые.

Неловко обнявшись, они слились в страстном поцелуе. Было очевидно, что целоваться им пришлось впервые и учесть некоторые физиологические особенности друг друга они забыли. Багетта неистово облизывала проглядывающий через разрубленную в горячке боя рубаху сосок Гарпальпиньона, тот же исступленно лобызал воздух. Но, что удивительно, оба были очень довольны результатами своего поцелуя, а у орка даже закружилась голова.

– Ты будешь моим мужем, – то ли вопросительно, то ли утвердительно прошептала Багетта, когда поцелуй был окончен.

– Да, – едва смог из себя выдавить орк, дыхание которого сперло от накативших ощущений.

– Тогда приходи к горе Ортака ровно через месяц, я буду там. Мой клан устроит нам лучшую свадьбу. А сейчас нам нужно идти.

С этими словами она еще раз крепко его обняла, а затем отпрянула и, не оглядываясь, покинула дворик. Было очевидно, что причины такой спешки были известны только Багетте, потому что Коллбас лишь удивленно развел руками, решительно не понимая, что происходит. Эльф же и вовсе пребывал в прострации, так и не возвращаясь в реальный мир.

– Лучше бы тебе явиться к этой горе. Каким бы страшным воином ты ни был, оскорбить мою сестру я не позволю, – с этими словами гном дернул эльфа за руку, и потащил его вслед за сестрой.

Вскоре все трое скрылись из виду, оставив орка наедине с трупами. Тот, вовремя придя в себя, тоже поспешил покинуть это место.

Гарпальпиньон, конечно же, привык к убийствам, хоть сам и не совершал их часто. Вернее сказать, почти не совершал, если не считать комаров или родительских ожиданий. А потому не слишком удивился тому факту, что на шум битвы никто не пришел, а стражники не стали искать убийц даже утром. Орк спокойно покинул город, пройдя мимо того самого стража, что подозревал в нем шпиона прошлым вечером.

Не удивился Гарпальпиньон и тому, что Багетта, его первая и, наверняка, последняя любовь так быстро убежала. И назначила встречу через месяц, вместо того, чтобы совершить путешествие к той самой горе Ортака вместе. Он принял это за некий гномий обычай.

«И как мне вообще добраться до этой горы? Где она находится? Я знаю, где находится степь, где я зарыл кости моего милого Гавкуна, но где находится гора Ортака, я не знаю»: сокрушенно думал Гарпальпиньон, вышагивая по пыльной дороге.

На дороге было немноголюдно, к тому же все встречаемые орком прохожие отчего-то шарахались и ускоряли шаг, если Гарпальпиньон пытался с ними заговорить. А ему всего-то и нужно было узнать, где же находится эта гора, где он свяжет себя узами брака с прекрасной Багеттой. Посчитав, что он недостаточно розовощек, путешественник поспешил смазать щеки в ближайших кустах. К несчастью, зеркала при нем не было, а потому понять, какой именно эффект возымело сие действие, он не мог. Но прохожие продолжали избегать его, а потому Гарпальпиньон решил более не обращаться ни к кому, пока не достигнет какого-нибудь городка или деревни.

«Может, они никогда не говорят на дороге. Я ведь совсем не знаю их обычаев»: подумал орк, и ускорил свой и без того бодрый шаг.

Вскоре он проголодался. В среде орков, вероятно, Гарпальпиньон мог бы считаться весьма смекалистым и разумным парнем, но вот если сравнивать его с другими существами, особенно теми, что пускаются в длительные путешествия – орк бы сильно и не очень выгодно отличился. Никаких съестных припасов он с собой не взял. На самом деле, орки брали с собой еду и воду, отправляясь в дальний набег. Но Гарпальпиньон так спешил покинуть родные края, а затем и тот приграничный городок, что совсем позабыл о том, что иногда вынужден питаться.

Ему ничего не оставалось делать, кроме как сойти с проторенной дороги и попытать счастья в лесу, мимо которого дорога и проходила. Конечно, лес был не таким уж и большим, к тому же местность была густонаселенной, а потому дичи в лесу, наверняка, водилось крайне мало. Но Гарпальпиньон был согласен и на какие-нибудь корешки, а то и ягоды.

Блуждая по лесу в поисках тех самых корешков, Гарпальпиньон потерял счет времени, но зато вдоволь нажевался всякой травы. Не вся она была пригодна в пищу, а скорее всего, почти никакая, но пищеварение у орков степей было устроено таким образом, что порой голодный орк мог отобедать и доброй жменей камней. Впрочем, нажевавшись, Гарпальпиньон совсем не наелся. Более того, его аппетит даже увеличился.

Увидев стайку довольно мелких пичужек, мирно восседающих на ветках раскидистого дерева, почти у самой окраины леса (а блуждания Гарпальпиньона вывели его к окраине, обратно к дороге), орк стал к ним тихо подкрадываться. Никакого оружия, кроме походного ножа, который, впрочем, сошел бы за небольшой фальшион, у Гарпальпиньона не было. И если этим ножом можно было бы запросто убить, скажем, зайца, если таковой будет достаточно любопытным, чтобы подпустить к себе голодного орка с ножом, то вот маленьких птиц, которые к тому же на дереве, проткнуть или зарубить ножом было весьма проблематично.

Орк отчаянно, но очень тихо, принялся искать выход из сложившейся ситуации. Даже в самых страстных своих мечтаниях он никогда не представлял себя рысью, или чем-то схожим, что могло бы без проблем лазать по деревьям. Потому поймать птиц руками он не надеялся. Тогда он осмотрел землю под ногами, но даже самого захудалого камушка там не обнаружилось, только торчащие из грунта корни и листва вперемешку с веточками.

– Вы всерьез надеетесь отобедать этими синичками? – вдруг, едва ли не над самым ухом орка, заговорил кто-то.

Это было очень неожиданно, и Гарпальпиньон мысленно высоко подпрыгнул. Вдоволь напрыгавшись мысленно, орк наконец аккуратно разогнулся, сделал короткий шаг вперед и развернулся, чтобы увидеть говорившего.

– Кот! – воскликнул Гарпальпиньон.

Перед орком стоял тот самый эльф, что был с Багеттой. Правда, он нарядился несколько иначе, к тому же облачил свое лицо в разумное выражение, и, кажется, здорово отрастил волосы. Но, в целом, он выглядел точной копией Прошутто Котто.

– Простите… Должно быть, вы ошиблись. Я не кот, я эльф, – с этими словами эльф чуть отошел, – Должно быть, вы слишком сильно хотели поймать этих птичек.

– Что? – помотал головой Гарпальпиньон, – Нет, я не спутал вас с котом. Я спутал вас с Котом!

– Ага… – эльф отошел еще на шаг, очевидно, изготовившись дать деру.

– Прошутто Котто! Неужели это не ты?

Внезапно эльф удивленно выгнул брови, и даже шагнул вперед два раза. После благоразумно остановился, рискуя наступить Гарпальпиньону на ногу.

– Вы знаете Котто? Моего милого братца? – воскликнул эльф, – Скажите же мне, где он? Вы видели его? Он нуждается в помощи, и если я не найду его, ему грозит ужасная беда.

– Я видел его вчера. Ночью. Он воровал кошельки у воинов из Храма Неприкаянных, ээм, Непричесанных… Неприкосновенных! Точно.

– Воровал кошельки? – эльф картинно приложил руку ко лбу, будто собирался убить комара, – Проклятье действует всё сильнее.

– Проклятье? – удивленно переспросил орк.

– Да, моего братца прокляли.

– И он стал воровать?

– Нет, он и раньше был вороватым. Но не самоубийцей, чтобы срезать кошельки у воинов Храма, – эльф вдруг запнулся, осознав, что он сказал, – Постойте… Вы видели его только до того, как он украл кошелек?

– И после тоже видел.

– Так они его не убили? Просто хорошенько отходили? – с надеждой спросил эльф.

– Нет, не убили. Но очень хотели.

– И… И что им могло помешать?

– Они умерли.

– Как?

– Совсем.

– Совсем? – пробормотал эльф.

– Да, совсем умерли, – Гарпальпиньон понимал, что нельзя раскрывать всех пикантных подробностей.

Пока он бродил по лесу, голову его посетила одна мысль – если воины из этого храма считаются непобедимыми, должно быть, они не очень обрадуются, если кто-то докажет обратное. «Они точно будут искать того, кто смертельно огорчил их товарищей. И смертельно огорчат его в ответ. 0чень бы мне этого не хотелось»: подумалось тогда орку, и теперь он не собирался рассказывать второму встречному эльфу такой свой секрет.

– Но отчего? Они чем-то заболели? Или, прости Величественный Сучок, Котто их убил? Я не думал, что слабоумие добавит ему и умений в придачу к отваге.

– Они смертельно заболели. Какая-то странная болезнь. Я не сведущ в медицине, и не могу сказать точно.

– Что ж… Звучит это невероятно, – эльф на секунду сомкнул веки, будто пытаясь собраться с мыслями, – Итак, вы видели, как воины Храма Неприкосновенных, пораженные странной болезнью, пали замертво, так и не убив моего бедного братца. Что же тогда стало с ним, вы знаете где он?

– Думаю, он идет к горе Ортака со своими друзьями, – пожал плечами Гарпальпиньон.

– Друзьями? Великосук мой! Но откуда у него друзья, он же проклят и, должно быть, соображает не лучше трехлетнего малыша, – брови эльфа, казалось, имели все шансы обратиться в птиц и присоединиться к своим собратьям, которые так и остались сидеть на ветках раскидистой кроны дерева.

– Это два гнома. Они брат и сестра. Багетта, моя невеста, и её брат Коллбас.

– Я… – эльф явно не понимал, полезна ли ему эта информация, – Они идут к горе Ортака?

– Да, – согласно кивнул орк, – Мы встретимся там через месяц.

– А почему вы не пошли с ними, с вашей невестой?

– Так исторически сложилось, – с многозначительным видом изрек Гарпальпиньон.

– Хм, ладно, – эльф обернулся, и посмотрел на дорогу, – Если вы видели их вчера, то, должно быть, они не могли далеко уйти. Я должен их догнать и избавить моего брата от проклятья.

– Да, – кивнул орк, потом, секунду подумав, все же спросил, – А что за проклятье?

– Это… Это долгая история, – покачал головой эльф, но, видимо, он никуда не спешил, а потому начал рассказ, – Мы с моим братом родились на равнинах Азота и жили в небольшой деревушке Кардигановка. Обычная деревенька обычных эльфов. Ведь мы обычные эльфы.

– А есть необычные? – перебил рассказчика Гарпальпиньон.

– Да, наши заклятые враги, – кивнул головой эльф, – Так вот. Кроме нас в деревне жили и другие эльфы, разумеется. Например, образец красоты, прекрасная Муртаделла. Её вожделели все, и самые молодые эльфы, и старые, нищие и богатые. Все. Кроме Прошутто Котто. Я уже говорил, что он был вороватым. Так вот, в тот раз он украл у Муртаделлы сердечко. Она полюбила его, но безответно.

Эльф сокрушенно покачал головой, чтобы усилить драмматичность рассказа, а затем продолжил:

– Матерью Муртаделлы была знаменитая травница, жена друида Сальмонэ – строгая Симменталь. Она пришла в ярость, когда узнала о такой несправедливости, и, в тайне от дочери, отравила Котто проклятым эликсиром. От него он резко утерял разум, а с ним и часть своей привлекательности. Затем Симменталь подговорила необычных эльфов Минамото и Сузуки, заплатив им апельсиновой кожурой, напасть на Котто и похитить его.

– Апельсиновой кожурой? – удивился орк.

– Да, она могла бы и не платить. Необычные эльфы наши заклятые враги, им в радость насолить одному из нас, обычных эльфов. Но традиция предполагает оплату злодеяния.

– И что же произошло дальше?

– Я узнал обо всем лишь спустя две недели. Потому что был в отъезде, охотился на треногих оленей в Великих Лесах, – понурив голову, продолжил эльф, – Симменталь очень уважаемая травница, обыкновенно она не отравляет жителей. В общем-то, это был первый такой случай. К тому же Муртаделла разлюбила Котто, она такая непостоянная. Тогда Симменталь расказала мне все и дала противоядие. Но вот найти Котто сразу мне так и не удалось. Я забрался сюда, к окраинам королевства, потому что Симменталь дала мне и волшебный компас, который постоянно указывал мне направление. Но волшебство развеялось, и я два дня блуждаю почти вслепую. Не иначе, как сам Великий Сук послал мне вас!

Гарпальпиньон задумчиво почесал голову, размышляя над услышанным.

– Не знаю, не встречал этот ваш Сук, но Котто встречал. Кстати, меня зовут Гарпальпиньон.

– Гарпальпиньон… – будто пробуя имя на вкус, проговорил эльф, затем, коротко пожав плечами, представился – А меня зовут Прошутто Крудо.

– Очень приятно. К слову, о приятном, я весьма голоден, не найдется ли у вас немного еды? – прикладывая руку к животу, поинтересовался орк.

Вдруг эльф выпрямился, глядя прямо за спину орку, а затем, одним легким, едва уловимым движением вытащил из сайдака лук и стрелу. Орк не успел даже испугаться, когда мимо него пролетела стрела. Судя по выражению лица эльфа, выстрел вышел удачным.

– Да, теперь у меня найдется чем вас угостить! – радостно крикнул он, бегом устремляясь вперед, к пораженной цели.

Этой целью оказался крупный тетерев, стрела пробила ему шею, не оставив ни единого шанса. Впрочем, ни единого шанса эта птица себе не оставила уже тогда, когда вздумала приближаться к двуногим существам.

Через некоторое время эльф и орк сидели у небольшого костра. Птицу ощипал Гарпальпиньон, причем сделал это мастерски, так как долгое время в походах был поваром, хоть и отвратным. Именно по этой причине дальнейшие манипуляции с дичью были доверены Крудо.

Похрустывая сочной корочкой хорошо прожаренной птицы, путники попросту не могли перейти к разговору, оба были слишком голодны. И лишь когда с этим поздним обедом было покончено, настало время продолжить их разговор.

– Так вы говорите, мой брат идет к горе Ортака? – Крудо обглодал последнюю косточку и манерно протер губы невесть откуда взявшейся белоснежной салфеткой.

– Да, – согласно кивнул орк.

– Тогда, пожалуй, и мне нужно поспешить туда!

Эльф встал со своего места, и, наверно, был готов тотчас же бежать вдогонку своему брату, но Гарпальпиньон остановил его:

– А вы знаете, где находится эта гора?

– Эмм, я там не бывал, но представление имею, – эльф выглядел удивленным, – А вы?

– А я представления не имею.

– Вы же… Собирались жениться. На… – эльф выглядел озадаченным, будто пытался что-то вспомнить.

– На Багетте! – воскликнул орк, озарив лес своей улыбкой, – На моей прекрасной невесте.

– И как же вы туда собирались добраться?

– Предположил, что вы мне поможете, – пожал плечами Гарпальпиньон.

Эльф задумался, но ненадолго. Решительно кивнув, он изрек:

– Я вижу, вы будете отличным спутником, к тому же нам по пути. Идемте!

Сборы были весьма короткими. Можно сказать, что их и вовсе не было, оба просто встали и пошли. Разве что Гарпальпиньон остался разбросать остывшие угли костра. Ему хотелось верить, что так будет труднее понять, когда именно тут горел костер, ведь иногда он вспоминал, что повздорил с некими непобедимыми храмовниками. Это действие несколько задержало его, а потому Крудо ему пришлось догонять бегом, так как тот шел очень быстро.

Гарпальпиньон был привычен к бесконечным маршам, а потому высокий темп его не пугал, наоборот, он был доволен, ведь так они быстрее доберутся до горы Ортака, где его ждет возлюбленная. В дороге они с Крудо почти не говорили, вероятно, эльфийские традиции предписывали совсем не разговаривать в пути, так как попытки начать разговор с эльфом успехом не увенчались.

Идти пришлось до самого позднего вечера. На пути попадались деревеньки и поселения, в которых наверняка были трактиры, но эльф не останавливался, будто направляясь в какое-то весьма определенное место, которое можно было достичь до ночи.

Так и случилось. Прямо посреди дороги эльф вдруг остановился, затем свернул с дороги под прямым углом и, ни слова не сказав, устремился в небольшую рощу у дороги. Гарпальпиньону ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Вскоре они добрались до небольшого шалаша, по крайней мере, орк опознал данное сооружение именно так. Эльф же, добравшись до места, изрек следующее:

– Вот мы и дома.

– Это дом? – поинтересовался орк.

– Временный, – ответил эльф, – Я соорудил их несколько, пока добирался сюда. К сожалению, других больше не будет, нам нужно будет свернуть в сторону. Придется строить другие.

– А… Может быть будет лучше останавливаться в придорожных трактирах?

– Видите ли, за проживание там просят денег, – Крудо похлопал себя по поясу в том месте, где обычно у горожан находился кошель, – А я свои истратил.

– Хм, у меня было немного денег! – Гарпальпиньон потянулся к своему кошелю, который принес еще из степей, но теперь там было пусто, – А, нет, у меня тоже нет денег. Где же их взять?

– Обыкновенно их зарабатывают, – ответил Крудо.

– Зарабатывают?

– Да, выполняют работу. Носят камни, например, рубят дрова, шьют одежду…

– Я могу нарубить сейчас дров! – радостно воскликнул орк.

Он уже было повернулся, пытаясь высмотреть подходящее для задуманного дерево, но эльф остановил его.

– Дело в том, что это нужно делать по просьбе того, кто готов за это дать денег. Просто так рубить дрова не поможет.

– Получается, нам нужно найти того, кто даст денег за рубку дров, и тогда мы сможем останавливаться в трактирах? – уточнил Гарпальпиньон.

– Все верно, – кивнул Крудо, – Но я уверяю, в этом жилище ничуть не хуже.

С этими словами он нырнул под приземистую крышу шалаша, зашуршав ветками. Орк последовал за ним, так как оставаться снаружи было бессмысленно – вокруг вряд ли нашелся бы хоть кто-то, готовый поделиться деньгами за охапку дров.

Внутри было достаточно сухо, к тому же пахло приятно. Эльф обустроил жилище настолько хорошо, насколько это было возможно для шалаша. Гарпальпиньон выбрал себе место и тут же уснул, так как несмотря на свое желание останавливаться в трактирах, в сущности, был неприхотлив и спокойно мог спать на земле и без всякого шалаша.

Эльф, несмотря на то что был в собственноручно возведенном жилище, так быстро уснуть не смог и еще некоторое время осмысливал все, что произошло сегодня. С одной стороны, Гарпальпиньон казался ему немного странным, но в целом, довольно культурным молодым орком. С другой стороны, его чрезмерно зеленая кожа говорила о том, что это вовсе не розовощекий орк, но было очевидно, что грабить и убивать Гарпальпиньон не спешит, а потому и опасаться не стоит. К тому же он даже не храпел.

Так же Крудо не давала покоя мысль о Котто. Подумать только, он умудрился повздорить с воинами Храма Неприкосновенных. И, что еще удивительнее, пережил эту встречу. По крайней мере, если орк ничего не напутал и не наврал. На вруна Гарпальпиньон не походил, как казалось Крудо. А напутать он мог. Скорее всего он спутал воинов Храма с какими-нибудь обычными мордоворотами, которые попросту перепились, а потому и не смогли хорошенько отходить Котто и компанию.

Успокоившись таким выводом, Крудо все же уснул. Было далеко за полночь, дорога пустовала, по крайней мере, оттуда не доносилось ни звука. Лишь ветер слегка шуршал кронами деревьев, да где-то далеко ухал филин.

Утро выдалось солнечным. И голодным. В этот раз ни один тетерев не спешил попасться на глаза. Да что там тетерев, не густо было даже с воронами. Благо, даже в этой рощице отыскались какие-то известные Крудо корешки и травы. Их он сварил, использовав ранее запасенную воду. Получился неплохой взвар, который, конечно, не утолил голод, но чуть его притупил.

– Что ж, нам предстоит долгий путь. Наверно, прежде чем его продолжить, нам нужно кое-что еще раз уточнить, – упаковывая котелок в походную сумку, – Вы, Гарпальпиньон, ведь совсем не розовощекий орк.

– С чего это вы взяли? – удивленно спросил орк, всем своим видом выражая глубочайшее недоумение, – Самый что ни на есть розовощекий!

– Я видел, как вы скушали вашу свеклу, и теперь, после сна, ваши щеки утратили маскировку.

Гарпальпиньон озадаченно провел рукой по щеке, будто пытаясь почувствовать, какого она цвета. Потом грустно вздохнул и ответил:

– В общем-то да, вряд ли удалось бы дурачить всех подряд. Я не розовощекий орк, и родом я из степей.

– Но вам захотелось посмотреть, как живут другие народы? Верно?

– Да! И совсем расхотелось ходить в набеги, – подтвердил Гарпальпиньон.

– Что ж, ничего постыдного в этом нет. На самом деле, вы не первый орк, который сбежал подобным образом.

– Правда? – Гарпальпиньон так округлил глаза, что это выглядело даже пугающе.

– Абсолютно точно. Я даже знавал одного, его звали Гур. Он работал вышибалой в одном трактире. В целом, он весьма добрый парень, если его не донимать и вести себя прилично, – Крудо закончил со сборами, – Конечно, местные относятся к оркам с недоверием, но вы один, а не ордой. Потому лучше не врать о своем происхождении. Правда всегда лучше, поверьте мне.

– Ладно, – пожав плечами, Гарпальпиньон повернулся в сторону дороги, – А зарабатывать деньги мы будем?

– Нам нужно спешить, – покачал головой эльф.

– И кушать, – резонно заметил орк.

– Да, – согласился эльф, немного подумав, – Это тоже. Что ж, попробуем что-нибудь придумать.

Выйдя из рощи, они устремились к дороге и обнаружили там повозку, запряженную милой серой лошадкой. А вокруг повозки бродил совсем уж древний дедуля. Он разводил руками и причитал, выказывая явное неудовольствие ситуацией.

Гарпальпиньон заметил, что повозка несколько странно наклонена. Когда они подошли ближе, стало очевидно, что одно колесо отвалилось, что и вызвало негодование у старика.

Сама повозка была почти пустой, лишь в центре лежала небольшая горка чего-то прикрытого тряпкой. Съестных припасов не наблюдалось, а потому орк несколько расстроился.

– Вам помочь? – поинтересовался у старика Крудо.

– А? – старик отвлекся от причитаний и закрутил головой, – Кто здесь?

– Эмм… Мы путники, меня зовут Прошутто Крудо, а это мой товарищ – Гарпальпиньон. Нам показалось, что вам может пригодиться помощь с этим колесом.

– А, колесо! – дедуля согласно закивал головой, – Колесо отвалилось. Я так и думал, что отвалится, и оно отвалилось. А ты чего такой зеленый, прихворнул малость?

Гарпальпиньон несколько растерялся, не ожидав от дедули подобного вопроса. За него ответил эльф:

– Он не болеет, просто сейчас так модно, – он даже позволил себе пренебрежительно махнуть рукой, будто сам он такую моду совсем не разделял, – Так может вставим колесо обратно?

– А чего ж и нет? – дедуля снова закивал головой, да так, что показалось, будто она может и отвалиться, – Вы ребята молодые, вам проще будет.

С этими словами он отступил в сторону и изготовился командовать. Но никакой команды дать он не успел. Телега хоть и выглядела почти пустой, была довольно тяжелой, однако приподнять ее не составило труда для Гарпальпиньона, а Крудо ловко вставил колесо на место, будто всю жизнь только этим и занимался.

– Надо бы колышек забить, а то опять отойдет, – Крудо вопросительно посмотрел на дедулю.

– Да, колышек надо, – согласился старик, – вот он.

Выудив откуда-то из-под рубахи колышек, старик протянул его эльфу. Оттуда же он вытянул и небольшой молоток, которым можно было этот колышек забить. Крудо предпочел не выказывать удивления и молча принял инструмент. Через минуту все было готово.

– Спасибо, ребята, – старик ловко спрятал молоток обратно под рубаху, – Ну, я тогда поеду.

– А вы куда путь держите? – окликнул его Крудо.

– В Гостинки, – дедуля явно был не прочь уехать в свои Гостинки как можно скорее.

– Так нам по пути, – Крудо на всякий случай взялся за край телеги рукой, – Подвезете?

Дед на секунду задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем радостно закивал головой и ответил:

– Конечно, подвезу. Запрыгивайте!

Гарпальпиньон не стал ждать особого приглашения. Покататься на телеге в степях ему не доводилось, разве что верхом на какой-нибудь кляче, потому ему было интересно – каково это. Впрочем, и Крудо особо не медлил. Зато медлил старик.

– Поехали? – спустя минуту ожидания, все же поинтересовался эльф.

– А, да! – дедуля снова закивал головой, после чего щелкнул поводьями. Лошадка медленно, но очень уверенно потянула телегу, вскоре перейдя на легкую трусцу.

Гарпальпиньону жутко понравилось путешествовать на телеге, его даже не смущал тот факт, что иногда телега подпрыгивала, отчего и сидящие в ней взлетали, а затем стукались копчиком, приземляясь обратно. Дедуля оказался не слишком разговорчивым, а потому путь они проделали в относительной тишине, которую прерывал лишь скрип колёс, да приглушенное позвякивание скрытого под тканью груза.

Ехать пришлось долго. В животах играл оркестр, очевидно требуя за свою игру хоть какого-нибудь угощения. Но угощениями не пахло, телега проезжала мимо рощиц, пастбищ. Иногда вдалеке мелькали небольшие поселения, к которым от дороги вели едва заметные тропы. Но Гарпальпиньон решил довериться Крудо, так как сам с жизнью в этих землях был совсем незнаком и найти себе здесь пропитание самостоятельно было бы проблематично.

Впрочем, эльф страдал от голода не меньше, хоть и не подавал виду. Дедуля же, судя по всему, не испытывал интереса вообще ни к чему, не только к пище. До развилки добрались далеко за полдень. Останавливаться дедуля не планировал, даже после того, как Крудо недвусмысленно об этом его попросил. Потому пришлось десантироваться на ходу, благо лошадка была явно не из беговых и скорость позволяла спрыгнуть без особого ущерба для здоровья.

– Теперь пойдем пешком, – резюмировал Крудо.

– Тогда пойдем?

Эльф кивнул и двинулся в путь. Дедуля же, кажется, даже и не заметил, что его попутчики двинулись своим путем.

Еще пару часов пути не очень положительно сказались на состоянии путешественников. К голоду добавилась и некоторая усталость.

– Кажется там впереди какой-то дом, – указывая пальцем вперед, предположил Гарпальпиньон.

– Да, – согласился Крудо, – Это трактир, а там справа будет деревушка.

– Мы же заглянем туда, правда? – с надеждой поинтересовался орк.

– Да, как минимум, наберем воды, – кивнул головой эльф и прибавил шагу.

Орк, несмотря на усталость и голод, охотно поспешил за ним, в какой-то момент едва не обогнав. Так, практически наперегонки, они добрались до трактира, который носил горделивое название «Золотой рог». На вывеске при этом был нарисован желтенький бублик, на который, со вполне понятными намерениями, поглядывал безобразно изображенный малец. Однако, несмотря на не лучшее художественное исполнение, вывеска Гарпальпиньону показалась весьма привлекательной, а главное, возбуждающей аппетит.

Эльф не стал медлить и направился ко входу внутрь, в конечном итоге, ждать мальчишку, который заберет лошадей, не приходилось – лошадей у путешественников не имелось. Орк последовал было за ним, но эльф остановил его, указав на лавочку при входе:

– Садиться за стол без денег – плохой вариант, – сказал он, – Лучше подождите здесь.

– Ладно, – пожал плечами орк, усаживаясь на скамейку, – А вы?

– А я попробую договориться с хозяином, может предложит какую-то работу за обед, а то и пару монет, – ответил эльф и, не дожидаясь реакции орка на сказанное, скрылся в дверном проеме.

Гарпальпиньон решил осмотреться, но ничего интересного в округе замечено не было. Зато прямо у его ног насмерть боролись два каких-то странных жучка. А может и не боролись. Но выглядело это весьма захватывающе и орк оказался увлечен этим зрелищем так сильно, что даже позабыл о голоде.

Не заметил он и подсевшего рядом человека. Тот был одет в покрытый пылью плащ, на котором виднелось немало заплаток, а из-под плаща торчали худые колени, затянутые в потертые штаны. Завершающим облик элементом служила огромная бородавка, красовавшаяся на носу незнакомца. Считать это главным украшением можно было хотя бы потому, что оставшаяся часть лица была скрыта под капюшоном, который, к слову, тоже не был лишен своей заплатки.

– Хороший денек, не так ли? – спросил незнакомец.

Его голос оказался неожиданно мягким и глубоким, будто где-то совсем рядом сидел невидимый кукловод, говоривший вместо человека в плаще.

Орк, совсем не ожидавший обнаружить рядом с собой собеседника, вздрогнул и даже растерялся, не зная, что ему ответить и как дальше быть, но незнакомец и не ждал ответа на свой первый вопрос.

– Здесь проездом? – поинтересовался он.

Гарпальпиньон лишь кивнул.

– И откуда держите путь? – продолжил опрос незнакомец.

– Оттуда, – кивнув головой в сторону дороги, ответил орк.

– Хм… – человек в капюшоне, очевидно, ожидал более точного ответа, – И как там?

– Неплохо, – пожал плечами орк.

– Ровно, как и здесь, получается, – наверняка незнакомец изобразил улыбку, но увидеть ее было проблематично, – Вы не подумайте, просто я уже долгие годы обитаю в этих местах. Интересно послушать путников, узнать новости. Самому мне уже не до путешествий.

– Отчего же? – удивился орк.

– Ноги уже не те, далеко не уйти, – вздохнул незнакомец.

На мгновение воцарилась тишина. Гарпальпиньон размышлял над тем, не похвалить ли ему ноги незнакомца, или, быть может, согласиться, что они уже не те, хоть он и не знал, какими были ранее те самые ноги, пригодные для путешествий. Незнакомец же, судя по всему, и не ожидал каких-либо комментариев от орка, а потому снова заговорил сам:

– Не слыхали вы чего-то необычного, может кто-то рассказывал о чем-то?

Орк на секунду задумался, будто и впрямь пытаясь вспомнить, что такого необычного он слышал. Ведь, в сущности, с момента, как он покинул родные степи, слышал он исключительно необычные для себя вещи.

– О чем? – решил уточнить орк, будто незнакомец мог знать, что такого необычного слышал Гарпальпиньон.

Незнакомец оказался столь же терпеливым, сколь и любознательным.

– Может, кто-нибудь на кого-нибудь напал? Может кого-то убили или, на худой конец, наговорили обидных слов? – под капюшоном незнакомца блеснули глаза, – Или в лесах снова появились грабители?

– Нет, пожалуй, ничего такого я не видел, – уверенно ответил орк, – Разве что стражники теперь носят железные носки.

– Эмм, и где это такие стражники?

– Там, – Орк махнул куда-то в сторону, где должен был бы располагаться тот пограничный городок, который он совсем недавно посещал, – Мне привратник сказал.

– Привратник? – переспросил незнакомец, – В Серене?

– Где?

– Там, – незнакомец повторил жест орка, так же махнув рукой в сторону границы.

– Выходит, что да.

– А что еще интересного в Серене?

– Хм, больше ничего не припоминаю, – ответил Гарпальпиньон.

– Да уж, – протяжно проговорил незнакомец, опершись о стену, – А я вот совсем недавно видал воинов Храма Неприкосновенных, они как раз шли в сторону Сирена. Не встречали?

Орк даже не дрогнул, что делало ему честь, ведь никогда ранее он не бывал в роли преступника, желающего скрыть свои злодеяния. Впрочем, помогало ему то, что свои действия он не считал злодеянием, скорее досадной случайностью.

– Нет, – помотал головой Гарпальпиньон, – А много их было?

– Трое, – казалось, незнакомец несколько растерялся, так как спрашивать он намеревался сам.

– Это немного, мог и не заметить. Если бы пара сотен, точно бы увидал!

На секунду показалось, что незнакомец не просто озадачен, а даже несколько взбешен. Но только показалось, потому как лица его не было видно, чтобы различить на нем какие-нибудь эмоции, а голос его остался таким же спокойным:

– Воинов Храма нетрудно узнать… Наверно, вы их просто не встречали, – незнакомец почесал колено, – Или совсем не знаете, как они выглядят.

– А как выглядят воины? – орк втянулся в эту игру.

– У воинов Храма всегда при себе меч, который они носят за спиной, без ножен, только перевязь, – начал незнакомец, – Так же они носят капюшоны…

– Как вы? – тут же спросил орк.

– Почти, – кивнул незнакомец, – Но у меня, как видите, нет меча. И нет особой отметки, которую воины, бывает, скрывают. У них особые отметины на руках. Поговаривают, всякому, кто вздумает начертать себе такую же, воины Храма отрубают руку.

– Вот как?

– Да, – незнакомец, казалось, испытывал определенного рода любовь к людям, о которых рассказывал, – А еще, никто не может поразить воина Храма, оттого и называются они Неприкосновенными. Потому как обучаются особому искусству боя с самого детства.

– Таких я не встречал, – уверенно оповестил собеседника Гарпальпиньон, – А меч они носят за спиной, чтобы неудобно было доставать?

– Неудобно? – удивился незнакомец.

– Вы носили когда-нибудь?

– Нет, я же не Воин Храма. А вы носили?

– Тоже не носил. Но мне кажется, что для того, чтобы его достать, нужна очень длинная рука.

– Они же как-то управляются, – хмыкнул незнакомец с некоторой раздраженностью, – Неприкосновенным наверняка известно, как правильно носить меч.

– Наверно, – пожал плечами орк, который не был намерен поучать ни незнакомца, ни уж тем более воинов Храма, – Просто слышал подобное.

Странным образом, одной лишь бородавкой на носу, незнакомец изобразил крайнюю заинтересованность тем, что же такое слышал Гарпальпиньон о людях, что носят меч за спиной. И орку ничего не оставалось, как поделиться информацией:

– Один мой… Знакомый рассказывал, что бывал в степях, где живут орки, которые всегда воюют. Такие как я, только я не воюю. Так вот. Говорил мой знакомый, что повстречался однажды этим оркам небольшой народец. Даже не народец, а так, группа каких-то людей, которые зачем-то рядились в черное, масками лицо прикрывали. И носили мечи за спиной. Путешествовать так удобно. Но они и в бой так ходили. И щитов не носили.

– И что с ними стало?

– Порубили их, – пожал плечами орк.

– Потому что мечи за спиной?

– Нет, мало их было, а орков много. Со щитами и топорами. И луками.

Из-под капюшона донеслось некое шипение, но быстро стихло.

– Что ж, Воинов Храма еще никто не рубил!

Орк многозначительно кивнул, выражая крайнюю степень согласия с незнакомцем. Не только от того, что спорить орк исключительно не любил, но и потому что был намерен ничем себя не выдать.

– Что ж, приятно было с вами поболтать!

Капюшон чуть склонился, изображая подобие поклона, затем его носитель встал и быстро удалился, будто позабыв, что его ноги совсем не те. Хотя, быть может, на коротких дистанциях они были все еще ничего, так предположил орк, провожая взглядом своего собеседника.

Едва тот скрылся из виду, будто из ниоткуда появился Крудо.

– Вы говорили со шпионом? – тут же поинтересовался он.

– Хм, нет. Только с тем странным мужчиной в капюшоне, – ответил орк.

– Я о нем и говорю, – эльф уселся на освободившееся место, – Он что-то спрашивал?

– Да, – утвердительно кивнул орк, – Спрашивал про воинов Храма и почему носить меч за спиной неудобно.

– И что вы ответили?

– Что воинов не видал.

– А меч?

– А меч за спиной не удобно.

– Вот как, – эльф вздохнул, – Они уже знают о пропаже, и теперь ищут причастных. И может статься, что найдут.

– А как вы поняли, что он шпион? – поинтересовался орк.

– Он носит капюшон, пытается выглядеть дряхлым и всех расспрашивает. Он попросту не похож на местного селянина, – ответил эльф, – Посмотрите вокруг, более никто здесь так не одевается и не ведет себя.

– Хм, – орк почесал затылок, – Выходит, он плохой шпион.

– Вовсе нет, совершенно обычный прознатчик, – эльф поднялся с лавки, – Просто… Знаете, порой я не совсем понимаю, почему некоторые вещи таковы. Но они таковы. А теперь идем!

– Куда?

– Работать. Вы же хотели работать. И есть.

– Есть мне хотелось больше.

– Но сразу предстоит поработать.

Орк подумал, что неплохо было бы вздохнуть, но потом вдруг подумал, что и работать здесь, среди людей и эльфов, вполне возможно, будет куда интереснее, чем в степях.

Чуть погодя он понял, что ошибся. Работать было почти так же не интересно, как и на родине. Правда, здесь его никто не погонял и даже не разу ему не досталось тумаков и насмешек, что несказанно радовало.

Им, на пару с Крудо, пришлось вычистить конюшню, пусть она и была не большая. Потом сходить, набрать воды у местного ручья, а также подмести внутренний двор и починить пару лавок. За это им достался обед, и даже немного продуктов с собой. Это было не так много, как хотелось бы, но и не так мало, как могло бы быть.

Сложно назвать это везением, но вся эта работа им досталась только потому, что местный слуга, который справлялся ранее с этими делами, приболел. Пожелав ему скорейшего выздоровления, а хозяину побольше богатых постояльцев, Крудо и Гарпальпиньон покинули деревушку, двинувшись далее.

Когда поселение скрылось за очередным поворотом извилистой дороги, идущей прямо через небольшой лес, Крудо вернулся к разговору о шпионе:

– Скажите, Гарпальпиньон, тот шпион, он не говорил, что именно стало с воинами храма?

– Нет, – секунду подумав, ответил орк, – Но сказал, что их было трое и они шли в Сирен.

– Возможно, пока их просто ищут, – предположил эльф, – И не знают, что они скончались от страшной болезни, унесшей их жизни в мгновение. Скажите, Гарпальпиньон, эта болезнь, случаем, не была сталью?

– Не совсем понимаю, о чем вы спрашиваете? – орк и правда выглядел слегка удивленным.

– Я спрашиваю, не убил ли кто-то тех воинов? Может быть, вы их видели?

Орк молчал, обдумывая ответ. С одной стороны, ему нравился Крудо, к тому же теперь они были попутчиками, и эльф был крайне полезным спутником. Да и цель путешествия у них была весьма схожей, по крайней мере, конечная точка путешествия точно была идентичной. И Гарпальпиньон теперь не понимал, как ему выпутаться из всей этой истории, стоит ли рассказать Крудо о том, что произошло той ночью или продолжать настаивать на своей непричастности.

– Дело в том, что, судя по вашему рассказу, там был и мой брат. Это очень опасно, всех причастных к нападению… Даже не так, всех, кто хоть как-то огорчил воина Храма, скорее всего, накажут, – не дожидаясь ответа, заговорил Крудо, – И, знаете ли, я бы не очень хотел, чтобы моего брата такое наказание настигло. Да и вам я зла не желаю.

Орк не нашелся с ответом, просто продолжая идти и напряженно обдумывать слова эльфа. Тогда эльф остановился, внимательно осмотревшись. Стояли они на дороге, вокруг были только деревья и никого, способного подслушать, вокруг не было. По крайней мере, они не показывались. Убедившись, что их разговор не станет достоянием общественности, эльф обратился к орку напрямую:

– Раз уж мы с вами спутники, и нам предстоит немалый путь, наверно, вам стоит рассказать мне все, что вы видели. И о той болезни, в частности, – выглядел эльф серьезным, но не враждебным, скорее сосредоточенным, – Вы ведь не очень хорошо знакомы с местными традициями, с тем, кто такие воины Храма… Будет лучше, если я помогу вам, но для этого мне точно нужно знать, что же там произошло.

Решение наконец пришло, орк выразил готовность обо всем рассказать одним лишь взглядом. Вернее будет сказать, что эльф понял по его взгляду, что тот сейчас начнет все рассказывать. Тогда Крудо чуть приостановил этот порыв орка и снова принялся оглядываться, переживая, что кто-то все же может их услышать.

– Давайте пока сойдем с дороги, там и поговорим, – предложил он.

Найдя подходящее для раскрытия тайн место, они остановились. С немого разрешения эльфа, орк тут же принялся выкладывать всю известную ему правду. Делал он это шепотом, заставляя эльфа едва ли не прижаться ухом к его губам, чтобы что-то разобрать. К счастью, рассказ вышел не очень длинным, потому шея у Крудо не успела затечь.

– И вы совсем не понимаете, как так вышло? Как вам удалось их убить?

Орк яростно помотал головой, всем своим видом показывая, что наполнен этим непониманием от пят до кончиков ушей.

– Говорите, что никогда не можете попасть туда, куда целитесь?

Не менее яростно орк принялся кивать.

– Что ж… Не уверен, но это и может быть причиной вашего успеха в том бою. Ведь воины Храма предвидят, куда вы целитесь. Даже самые сильные мастера не способны скрыть своих атак от воинов Храма Неприкосновенных. Кроме воинов Храма Разящих.

Орк удивленно приподнял брови, будто услышал некое откровение, но звуков издавать не стал, намереваясь выслушать собеседника до конца.

– Последняя война между ними едва не уничтожила их храмы, – эльф еще раз проверил, нет ли кого поблизости, – Наверняка неприкосновенные теперь будут винить в смерти своих воинов Храм Разящих. И нам это на руку.

Далее эльф проинструктировал орка о том, что следует говорить другим шпионам, если таковые им попадутся. А заодно и поведал, кто такие воины Храмов, и чем они примечательны. Рассказ был короток, но вполне ясен. Оба храма, как и полагается всяким подобных заведениям, стояли на отшибе, один в горах севера, другой в пустынях запада. Попадали туда едва ли не с младенчества, кто-то, наверно, рождался прямо там. И, конечно же, едва выпустив материнские сосцы из губ, дети начинали постигать великое искусство. Для Храма Неприкосновенных этим искусством было оставаться неприкосновенным, как минимум в бою. Для Храма Разящих, как это не странно, главной задачей было поразить врага. При чем любого, хоть бы и облаченного в броню, или, положим, вовсе невидимого.

Ничего удивительного, казалось бы. Любой воин стремится бить наверняка, да так, чтобы самому не получать ударов. Но эти храмы возвели в абсолют эти умения. А наплодив некоторое количество крайне умелых бойцов и огромное количество почитателей, получили и влияние определенного уровня. Например, они совсем не платили налогов, более того, в окрестностях храма сами собирали их, хотя, формально, земля принадлежала Короне.

Более того, как и говорил тот незнакомец, воинам храмов дозволялось безнаказанно рубить руки, а то и другие части тела, на каких они нашли бы знак. Тот самый знак, который получал любой обитатель Храма, достигнув определенного уровня мастерства, а заодно и получив возможность покидать Храм, выполняя какие-нибудь задания. Рубили они и беглых адептов, хотя, конечно, считалось, что никто из Храма бежать по своему желанию не может, потому что такое желание попросту не возникает. Наоборот, все только и думают, как бы попасть в Храм и пройти там обучение, навсегда оставшись частью этого самого Храма.

Так или иначе, Храмы существовали и особых неприятностей обычным жителям не приносили. Не были они ни злом, ни добром. Они просто были. Но теперь для орка и его внезапно обретенных друзей Храмы могли стать большой проблемой. Скорее всего, смертельной проблемой.

Крудо решил, что следует придерживаться уже озвученной ранее лжи – Гарпальпиньон, будучи родом из степей, ничего о Храмах не слышал, самих воинов, если и видел, то никак не опознал, а потому и не знает, что с ними могло бы приключиться. По крайней мере, пока никто прямо орка не обвиняет, такая ложь выглядит куда более правдоподобной, чем история, которую Гарпальпиньон мог бы рассказать, вздумай он вновь вспомнить события того вечера.

– К тому же, первым делом они подумают на воинов Храма Разящих, их и будут искать, – закончил свою речь Крудо, – Так что нам теперь стоит переживать о том, как бы быстрее добраться до горы Ортака, нежели о том, будут ли нас преследовать храмовники.

Орк утвердительно кивнул и тут же двинулся к дороге, намереваясь не терять ни секунды. Эльф решил, что такая спешка не будет излишней, по крайней мере сейчас, когда нужно покинуть опасную зону, кишащую разного рода прознатчиками.

Они еще долго шагали по дороге, что вилась то через залитые солнцем поля, то через небольшие рощицы, которые одаривали путника спасительной тенью и прохладой. Здесь, на восточных границах королевства земля была плодородной, и довольно густо населенной. Даже не смотря на довольно частые набеги из степей. Не каждому селянину хотелось выращивать хлеб лишь затем, чтобы его сожгли какие-нибудь орки и прочие жители степей, но лучше все же выращивать хлеб, чем оставаться голодным и без всяких набегов.

Да и последнее десятилетие границы королевства окрепли, обросли дозорными вышками, башнями и полноценными замками. А вслед за воинами тянулись и люди. Поля расчищались, в лесах появлялись просеки новых дорог, вырастали новые деревни, некоторые могли себе позволить даже частокол, за которым можно было укрыться от какой-нибудь небольшой банды грабителей оставив тех с носом.

Как раз одно из таких поселений и было выбрано Крудо для ночевки. Уставшие за день путники могли бы заснуть и под открытым небом, но в этом не было нужды. Ворота на ночь закрывались, но эльф и орк подошли к селению до заката, а потому их пустили не задавая вопросов и не чиня препятствий. Как и ожидалось, в таком крупном поселении, лежащем у тракта, имелся большой постоялый двор. Даже два.

Выбирать особо не приходилось, так как денег у орка не было. У эльфа тоже. Потому они направились к тому двору, что выглядел беднее.

Внутри собирались не столько гости и уставшие путники, сколько местные любители пропустить пару кружек пива после трудовых, а то и не очень, будней. Правда, было их не так много, все же крестьянину, отработавшему день на пашне, вечером не до выпивки. А потому, ввиду немногочисленности, вели посетители себя тихо. Большего о них Гарпальпиньон сказать бы не смог, так как Крудо и в этот раз оставил его снаружи, а сам отправился договариваться с хозяином о ночлеге.

В этот раз к орку шпионы не спешили, разве что мимо пробежал какой-то пес. Остановившись, он принюхался, затем фыркнул и потрусил дальше, куда-то по своим важным песьим делам. Улицы пустовали, к тому же становилось все темнее, а огней в селе не жгли. Орк вскоре заскучал. Решив, что Крудо, конечно же, замечательный парень, но все же не отец, который мог бы что-то запретить, орк приоткрыл входную дверь. “Да и отец меня в степях не удержал!”: подумал Гарпальпиньон, решительно войдя внутрь.

И без того не сильно громкие разговоры на миг притихли, большинство посетителей обернулось в сторону вошедшего. На миг воцарилась тишина, прерываемая разве что завыванием ветра, тянущегося из не до конца закрытой двери. Но лишь на миг, едва орк закрыл дверь, прервав поток воздуха, посетители вернулись к своим кружкам и беседам.

Решительность орка куда-то исчезла. Не так, чтобы он вдруг испугался или стал стесняться, но его планом было войти. А что делать дальше, он, в сущности, и не знал. Однако и стоять в проходе было бы странно, потому орк сделал пару шагов вперед и заметил точь-в-точь такую же скамью, как и та, что стояла снаружи. Эта стояла у стены, и, наверно, предназначалась для тех, кто решил просто чего-то подождать, например, укрывшись от дождя. Какую за это взимали плату, и взимали ли вообще – орк не знал, но решил об этом не задумываться.

Усевшись, он решил осмотреться повнимательнее. Никого, похожего на шпиона, Гарпальпиньон не заметил. Правда, специалистом по определению шпионов был Крудо, но орк кое-какие уроки усвоил. В основном зал был наполнен местными жителями, они пили пиво и негромко беседовали. Была компания и чуть более шумная, там играли в кости, очевидно, на что-то ценное, потому как крики проигравших были полны отчаяния. Проиграв щепотку соли так не страдают, решил орк.

За отдельным столиком, который был скрыт от глаз передвижной перегородкой, чинно ужинали какие-то важные постояльцы, может быть какой-то купец средней руки, что не нашел себе места в соседней гостинице. Их выдавали только свечи, робкие огоньки которых были видны через ткань перегородки.

Поначалу Гарпальпиньон не почувствовал запахов жаренного мяса и грибного соуса, которые сильно перебивались запахом чеснока и алкогольными парами, смешанными с потом, которым местные посетители наверняка поливали себя из бочки, чтобы точно сойти за трудяг. Но едва запахи съестного коснулись носа орка, он тут же вспомнил, что последний раз кушал много часов назад.

Ранее голод не представлял проблемы для Гарпальпиньона, какой бы трудной ни была жизнь в степях, там он был поваром, пусть и никудышным, а потому всегда был возле еды. Конечно, он понимал, что еда не берется из ниоткуда, но конкретно перед ним задачи добыть ее не лежало. Потому и в путешествие отправлялся он не думая о том, что ему будет охота есть. Он больше переживал о том, что его тут не примут, захотят убить или что-то в этом роде. Но проблемы оказались куда более банальными.

Пуская слюни, он решил поближе посмотреть на играющих в кости, благо вокруг того стола собралось около десятка людей, выступающих в роли зрителей. Играющие разительно отличались друг от друга. Первый, судя по крупной кучке золота, лежащей с его стороны, выигрывал. Одет он был просто, льняная рубаха, черные, мешковатые штаны, опоясанные тонким ремешком, да шапка, в которую он перекладывал монеты из той кучи, что лежала на столе. Второй выглядел побогаче. Его красный кафтан, отделанный золотой нитью, выглядел так, будто был куплен за добрую часть выигрыша, впрочем, куда более самого кафтана выделялась золотая цепь, на которой висел увесистый, не менее золотой, кулон, украшенный самоцветами. Орк подумал, что в таком виде играть в кости не лучшая идея, а если уж играть, то лучше бы делать это в сопровождении доброй дюжины охранников.

– Что ж, игра окончена, – складывая последние монетки в шапку, оповестил оппонента первый.

– Ну как же? Негоже так. Давай последний бросок, отыграться бы! – запротестовал обладатель цепи.

– И что на кону?

Шапка, которая теперь служила мешком, тихо звякнула, вернувшись на стол.

– А вот это! – чрезмерно азартный богач едва ли не сорвал свою цепь и положил её напротив.

Разговоры вокруг стола притихли. На вид такая цепь, да еще и с кулоном, стоила немало и наверняка содержимого шапки бы не хватило. На секунду задумался и сам игрок, положив руку на шапку.

– Идет! – наконец согласился он, подвинув шапку ближе к центру стола.

– Только рука у меня больно не везучая сегодня, – слегка протерев эту самую руку о кафтан, игрок продемонстрировал её всем, будто по ней как-то можно было понять, насколько она везучая.

– И что же? – первый оставался невозмутим и спорить на счет степени везения рук соперника не стал.

– Этот бросок за меня пусть сделает кто-то другой, – он тут же обернулся, подыскивая подходящего кандидата.

Все, кто до этого внимательно следил за происходящим, резко отпрянули от стола, будто взгляд этого игрока мог прожечь дыру в одежде. Очевидно, никому не хотелось метать костей, решая судьбу такого богатства, пусть и не своего собственного. А вот Гарпальпиньон притвориться статуей не успел, да и выделялся он на фоне остальных присутствующих. Хотя бы тем, что был единственным орком.

– Вот он! – указав на Гарпальпиньона пальцем, заявил игрок.

– Хм, – почесывая жиденькую бородку, обладатель шапки принялся разглядывать орка, – Похоже, что ты хочешь менять надуть.

В миг лицо оппонента приобрело цвет кафтана, и даже немного затряслось:

– Что?! – он резко привстал из-за стола, – Что ты сказал?! Никто! Никто и никогда не посмеет упрекнуть в обмане меня – Семена Честного!

Семен Честный обратил свой взгляд на шторку, за которой укрывались посетители и громко крикнул:

– Валдис!

Шторка колыхнулась, но первый игрок тут же положил руки на стол и заговорил:

– Ты не горячись, Честный. Просто выглядит это странно, – и, обращаясь к Гарпальпиньону, спросил – Тебя как звать?

– Гарпальпиньон, – тут же ответил орк.

Тем временем Семен махнул рукой выглянувшему из-за шторки человеку и тот сразу скрылся, так и не выйдя в зал.

– Интересное у тебя имечко, – слегка приподняв брови, заметил игрок, – Откуда пришел?

Гарпальпиньон на секунду растерялся, так как в этот раз не смог бы с уверенностью указать на ту сторону, где находились бы степи. Указать на дверь ему показалось слишком очевидным, все и так понимали, что он вошел в нее. Потому пришлось ответить словами, к счастью, он помнил название приграничного потолка.

– Из Сирена, – на всякий случай орк все же глянул на дверь.

– Хм, – не было понятно, остался ли доволен полученной информацией игрок, – И что, у тебя счастливая рука?

– Никогда не жаловалась, – орк поднял руку ладонью вверх, вперив в нее взгляд.

Вместе с ним и другие принялись рассматривать руку, надеясь выяснить насколько она счастливая. Каждый сделал собственные выводы, в том числе и игрок. Да и Семен Честный тоже внимательно осмотрел руку и результатами осмотра остался доволен, так как заявления своего не забрал.

– Я не знаю этого парня, Григорий, и не думаю, что у него какая-то особенная рука, – изрек Семен, – Давай уже покончим с этим!

– Пусть так, – кивнул Григорий, взял со стола кости и принялся трясти их в руках.

Тряс он их долго и сосредоточенно, и даже что-то шептал, будто произнося заклинание. Может быть он и был магом, но, наверно, не лучшим из них, так как те, обычно, не играли в кости в подобных заведениях. Бросок стал для орка неожиданностью, он даже чуть дернулся, будто бросили прямо в него. Кости, несколько раз ударившись о стол, остановились.

– Четверки! – провозгласил Семен, – Хорошо! Так, как там тебя, Гарпалипон! Иди сюда, давай, бросай!

Крайне энергично Семен привстал и ухватил орка за руку, чтобы тот побыстрее исполнил его пожелание. Вложив кости ему в руку, он вполне однозначным жестом указал, что с ними нужно делать и наконец застыл в ожидании. Гарпальпиньон несколько растерялся, так как, в общем-то, просто хотел посмотреть, что тут происходит, а не присоединяться к игре. Но деваться было некуда, к тому же Семен всегда мог позвать некоего Валдиса, упоминание которого явно напугало Григория. А пугливым тот не выглядел.

Когда орк все же метнул кости, то ему подумалось, что Валдиса могут применить и в том случае, если бросок выйдет неудачным. а не только в случае отказа от броска. Потому невольно и он ожидал хорошего результата. Кубики долго крутились по столу, даже создалось впечатление, будто в них что-то вселилось и теперь они планируют длительную поездку, возможно, даже с посещением соседнего стола. Но лишь показалось, все же напряжение было велико, на кону стояли немалые деньги, а потому секунды ожидания казались вечностью.

– Хаха! Четыре и шесть! – воскликнул Семен и тут же ухватил шапку.

Григорий выглядел весьма расстроенным, но протестовать не стал, все же, он сам согласился на такие условия игры. Разве что, глядя на шапку, он попросил:

– Шапку-то отдай…

Честный рассмеялся, но шапку вернул, предварительно освободив ее от содержимого.

– Держи свою шапку! – улыбаясь, сказал он, – А ты, Гаралипаон, где ты там? Вот, держи, заслужил! Порадовал меня!

С этими словами Честный вложил орку в руку пару монет и сам же помог Гарпальпиньону сжать эту руку в кулак, чтобы тот ничего не потерял. Будто Семен заранее знал, что терять деньги орку не впервой.

– Валдис! Клара! Идем наверх! – покряхтывая, Семен покинул свой стул и двинулся в сторону лестницы, которая вела на второй этаж, где, видимо, располагались спальные помещения.

Шторка, которая до этого скрывала ужинающих за нею людей, сдвинулась и оттуда вышел тот, кого, должно быть, звали Валдисом. Он был высоким, если не сказать, огромным. Даже ужиная он не снимал доспехов, очевидно полагая, что такое платье пригодно не только для боя. У левой его ноги болталась увесистая булава, отчего-то слегка почерневшая. Гарпальпиньон предпочитал не задумываться, отчего. Кроме булавы, Валдис носил еще с десяток ножей, которые торчали отовсюду. Впрочем, этот десяток был на виду, сколько их было скрыто – оставалось только догадываться.

При этом красавцем Валдиса было не назвать. Толстый, мясистый нос, ломали так часто, что теперь он походил на горную гряду, идущую дугой. Парочка шрамов и жесткая щетина украшали его огромный подбородок. Такими челюстями, пожалуй, можно было бы дробить камни. Впрочем, судя по выражению лица, именно куском скалы Валдис и поужинал, иначе было не понять, чем он может быть так недоволен.

Следом за ним следовала девица, которая, наверно, приходилась Семену дочерью, хотя утверждать Гарпальпиньон бы не стал. На фоне Валдиса, выглядела она совсем миниатюрной, хоть и обладала вполне обычным ростом. Одета она была в подбитую мехом курточку и простое шерстяное платье, без особых изысков. Видимо, она не тяготела к украшениям, потому как даже самых захудалых бус на ней не было, а уши, если и были снабжены серьгами, скрывались за длинными, каштановыми волосами. Пожалуй, их можно было считать украшением, ведь блики свечей играли на них так завораживающе, что орк даже позабыл оценить лицо их носительницы. Когда же он наконец решил взглянуть ей в глаза, оказалось, что идет она понурив голову, так, что лица было почти не видно. Но орк предположил, что она должна быть весьма красива. Не так, как Багетта, конечно же, но поклонников наверняка не была лишена.

Эта процессия проследовала мимо собравшихся у игрового стола зевак и двинулась следом за Семеном, который был уже на лестнице. Проводив их взглядом, Гарпальпиньон снова обернулся к столу. Там откуда-то появился новый игрок, который бросил вызов Григорию, который, наверно, еще не все проиграл. На орка никто уже не обращал внимания, хотя тот еще минуту назад ощущал себя весьма важной персоной.

Пожав плечами, утративший интерес к игре, орк решил проверить, сколько еды можно было бы приобрести на те деньги, что вручил ему Честный. Но далеко отойти от стола ему не позволил Крудо.

– Я же просил подождать снаружи, – слегка раздраженно обратился он к орку.

– А я решил подождать внутри, – пожал плечами Гарпальпиньон.

– Ладно, – Крудо не стал развивать тему, – Пойдемте, нам разрешили спать в хлеву на втором этаже. Бесплатно!

Орк кивнул головой и пошел за эльфом, спать в хлеву не казалось ему какой-то плохой идеей. На улице смеркалось, холодный порывистый ветер подгонял путников быстрее укрыться в помещении, хоть бы и в том самом хлеву. И путники поспешили. Как оказалось, хозяин хорошо следил за скотиной и хлев был чист настолько, насколько это возможно. На втором этаже хранилось сено, в котором и планировалось провести ночь. Вела туда крепкая лесенка, которую эльф поднял за собой. Конечно, могло статься, что таких лестниц тут еще много, но искать их Крудо не решился, посчитав принятые меры безопасности достаточными.

Здесь же они с орком съели остатки съестного, которые достались им за работу в предыдущем постоялом дворе. За ужином орк рассказал историю своей победы и показал полученные монеты. Семен был Честным, и, по всей видимости, еще и довольно щедрым. Как заверил орка Крудом, на эти деньги им удастся приобрести достаточно крупы и сухарей, и даже сушеного мяса, чтобы питаться как минимум неделю. Эта новость сильно обрадовала Гарпальпиньона, так как он порядком устал страдать от голода. Не смотря на то, что страдал он не более пары дней.

– А эта барышня… Вы случаем не знаете, кто она? – вдруг спросил Крудо.

– Какая барышня?

– Та, что сидела за ширмой, а потом прошла на верхний этаж за Семеном и его охранником, – уточнил эльф.

– Ах, эта, – понимающе кивнул орк, – Нет, не знаю. А почему вы спрашиваете?

– Так, просто интересно, – Крудо выглядел несколько смущенным, – Мне показалось, что она слишком молода для того, чтобы быть супругой Семена.

– Не знаю, – орк откинулся на сено, – Может быть и так. У нас в степях матрона может выбрать себе любого свободного мужчину в мужья, если предыдущий погиб на войне, хоть бы и юнца, а тот не в праве отказать.

– Совсем?

– Ну, только если сможет доказать, что она не может рожать детей.

– И как же это доказать?

– Стать ее мужем и делать детей. Если за год ничего не получится, можно развестись.

– Это… Очень интересный обычай.

– Мне довелось быть таким мужем дважды. С тетенькой Гур мы прожили два месяца, но она скончалась от старости. И с матроной Бур, с ней прожили целый год. Весь год она нещадно заставляла меня делать детей, каждый день! В противном случае обещала не кормить меня, а кушать я люблю.

– Это… Звучит довольно трагично, – Крудо пытался быть дипломатичным, хотя было видно, что рассказ орка его несколько шокировал.

– Да… Зато она хорошо готовила, не то, что я.

– Что ж, давайте спать, – эльф быстро улегся и отвернулся, явно не желая знать продолжение этой истории.

– Спокойной ночи, – орк легко согласился, наверно, и сам не желая вдаваться в подробности и вспоминать пережитое.

Ночь и правда вышла спокойной, таким же выдалось и утро. Спустив лестницу, а за ней спустившись и сами, товарищи выбрались на улицу. Спалось в сене так хорошо, что рассветные петухи их не разбудили. Солнце сияло вовсю, а во дворе царило оживление. Прибыли какие-то фургоны, должно быть торговые. Вокруг них сновали слуги, распрягая лошадей, чтобы самостоятельно затолкать фургоны туда, где для них было отведено место.

Крудо предложил Гарпальпиньону быть “где-нибудь неподалеку”, пока он сходит за продуктами. Забрав у орка почти все монеты, он пошел куда-то в деревню, очевидно полагая, что там предложат цену лучше, чем на постоялом дворе.

Орк же, получив столь неточные указания, даже не знал, где именно ему стоит находиться. Тогда он сосчитал фургоны, было их всего три, потому счет не занял много времени. Тогда он сосчитал слуг, этих было несколько больше, но все же не так много, чтобы занять орка надолго. Когда орк решил, что неплохо было бы посчитать количество домов в деревеньке, внимание его привлекла компания, покидающая постоялый двор.

Собственно, сама кампания не был чрезмерно привлекательной, необычной или вызывающей крайний интерес. Просто во главе этого маленького каравана находился Валдис, восседающий на огромном скакуне, который, должно быть, съедал на обед по стогу сена, а кобыла, произведшая его на свет, могла считаться героиней. Впрочем, что-то подобное можно было сказать и о всаднике.

За ним, выступая в качестве возницы, на облучке фургона восседал Семен Честный собственной персоной. Почему-то Гарпальпиньон сразу догадался, что в самом фургоне, который был оборудован даже застекленными окошками, находилась и Клара, судьба которой так взволновала Крудо. Следом за фургоном шел еще один воз, им правил какой-то паренек, которого орк раньше не встречал. Сам воз был наполовину пуст, видимо, часть товара уже разошлась либо наоборот, еще не была приобретена.

– Эй, Гарлапон! – заметив орка, Семен помахал рукой и притормозил лошадей, – Чего стоишь?

– Жду друга, – коротко ответил орк.

– И как, давно ждешь? – Семен отчего-то рассмеялся.

– Нет, не очень, – пожал плечами орк и на всякий случай улыбнулся, чтобы поддержать веселье.

В эту минуту появился и Крудо, неся почти полный заплечный мешок покупок. Видимо, удачная торговля настигла его в первом же доме, потому как управился он довольно быстро.

– Вот и он! – заметив эльфа, орк повел рукой в его сторону, – Это мой друг – Прошутто Крудо.

Семен повернулся в сторону эльфа и окинул его оценивающим взглядом. Видимо, оставшись довольным, он кивнул ему в знак приветствия и повернулся обратно к орку.

– Так вы местные или путешествуете? – кажется, Семен и без того знал ответ.

– Путешествуем, – коротко отрапортовал Гарпальпиньон.

– И куда держите путь? – Семен заулыбался, будто и этот ответ ему был известен, – Постой, не говори, дай угадаю. Вы хотите попасть к гномам в горы Агриманк!

– К горе Ортака, – ответил орк, который понятия не имел, где она находится.

– Так я и говорю, в Агриманк! – Семен рассмеялся, – Сейчас куча народу туда спешит. У гномов близится неделя свадеб! А на свадьбе, как известно, можно хорошенько погулять, хе-хе. И поторговать! А Семен Честный не упустит шанса погулять и поторговать, особенно, если хорошенько, ха!