Читать книгу Чёрный Рыцарь - Александр Серафимович Ачеев - Страница 1

Пролог

Кимберли

6 лет

Иногда истории заканчиваются в тот момент, когда начинаются.

Бабушка часто говорила мне это, когда я проводила с ней лето в Ньюкасле. По крайней мере, тогда я могла держаться подальше от мамы и от того, как она смотрела на меня.

Как будто она ненавидела меня.

Теперь у меня нет бабушки. Никто не заберет меня и не расскажет историй, которые перенесут в другие миры.

Миры с принцами и рыцарями. Миры, наполненные таким количеством магии, что мне снится это.

Я бегу вниз по лестнице дома, пока не оказываюсь снаружи. Солнце сегодня такое яркое, бросает яркий оттенок на весь сад и забор.

Звуки ссоры мамы и папы преследуют меня, пока я не закрываю за собой дверь. Теперь их никто не слышит, ни персонал, ни соседи.

Даже я.

Я усаживаюсь на ступеньку и облизываю фисташковое мороженое, которое папа купил мне. Сильвер говорит, что все мороженое на вкус одинаковое, но Сильвер иногда бывает такой глупышкой. Фисташковое мороженое самое лучшее. Оно зеленое, сладкое и восхитительное.

Если бы я не была так расстроена, я бы пошла к ней и поиграла с ее куклами Барби, но мне никуда не хочется идти.

Кроме..

Мой взгляд устремляется вперед, к огромному особняку напротив нашего. От него исходит древнее ощущение, как от тех замках из рассказов бабушки – где живут рыцари и принцы. Я хочу пойти туда, постучаться и попросить его выйти.

Мой рыцарь.

Мы договорились об этом на прошлой неделе – что отныне он мой рыцарь. Я даже благословила его бамбуковой палочкой, как королева.

Сильвер все равно, когда я расстроена, но не ему. Потому что он мой рыцарь. Он всегда щекочет меня и рассказывает анекдоты, пока я не начинаю заливаться смехом.

Мальчик с золотыми волосами и волшебными голубыми глазами, похожий из историй бабушки.

Все еще облизывая мороженое, я поднимаюсь на ноги и делаю медленные, но решительные шаги, пока не выхожу за ворота нашего участка. Сейчас вторая половина дня, так что, может быть, он проводит время с Эйденом и Коулом. Возможно, он не захочет играть со мной сегодня.

Я не люблю, когда он выбирает мальчиков, а не меня.

Их дверь гаража с шипением открывается, и я замираю. Выезжает красная машина, сначала медленно, потом набирает скорость.

Тетя Саманта.

Это она играет роль королевы в рассказах бабушки с ее золотыми локонами и большими голубыми глазами, которые такие добрые и заботливые.

Тетя Саманта, которая зовёт меня в дом всякий раз, когда мои родители ссорятся, и делится со мной едой. Она сидит со мной и причесывает меня, потому что у мамы нет на это времени. Она говорит мне, что у мамы важная работа и что я не должна не любить ее за это.

А ещё она мама моего рыцаря.

Ее лицо ничего не выражает. Она выглядит расстроенной, но не плачет. Или, может, она вовсе не расстроена. Она похожа на маму, когда та запирается в своей художественной студии, не желая никого видеть.

Я уже собираюсь помахать ей рукой, когда замечаю, кто бежит за ее машиной.

Ксандер.

Мальчик с золотыми волосами и голубыми глазами, которого он украл у океана, неба и магии в книгах.

Слезы текут по его щекам, когда он выкрикивает имя своей мамы. Все его тело дрожит, но он не прекращает бежать за ней.

На секунду весь мир застывает. Это мгновение, всего лишь одно мгновение во времени. Это так странно, как все плохое случается в одно мгновение.

Бабушка тоже покинула меня в мгновении. В одну минуту она сидела с нами, а в следующую у нее остановилось сердце. Она была рядом, улыбалась мне, давала мороженое и рассказывала историю, а потом моей единственной бабушки не стало.

Теперь только я, мама и папа.

Я ненавижу, когда только я и они. Потому что папа много работает, и я не могу проводить с ним много времени. А мама… ну, я не существую перед ней, не так, как когда я существовала с бабушкой.

Она была моим миром. Теперь я его лишилась.

Пока я стою и смотрю, как отъезжает машина тети Саманты, а Ксан бежит за ней на своих ножках, в груди становится больно, так же, как и тогда, когда не стало бабушки.

Мое сердце громко и сильно бьется в ушах. Я не слышу криков и рыданий Ксана. Я слышу свое, когда бабушка упала на пол, закрыла глаза и так и не проснулась.

Тогда я поняла, я просто поняла, что потеряла что-то, что никогда нельзя будет вернуть.

Моя жизнь изменилась раз и навсегда.

Точно так же, как у Ксана.

Он ударяет по багажнику машины, но вместо торможения красная машина издает громкий звук, набирая скорость.

– Мама, не уезжай! – Ксан бежит за ней, его тапочки шлепают по улице. – Не оставляй меня, пожалуйста. Я буду хорошим мальчиком. Я о-обещаю.

Его слова перетекают друг в друга, смешиваясь со слезами.

Мои ноги двигаются сами по себе, сначала медленно, потом я бегу так же быстро, как Ксандер за красной машиной.

Эта машина напоминает монстра с раздувающимися ноздрями и красными рогами, но никто из нас не останавливается.

Он все еще кричит и плачет, звук громкий в тишине улицы. Его тапочка соскальзывает с правой ноги. Он снимает другую и продолжает бежать босиком, не обращая внимания на мелкие камешки асфальта. Я останавливаюсь на секунду, чтобы поднять его тапочки в одну руку, в то время как мороженое тает в другой. Оно начинает становиться липким и создавать беспорядок, но я не отпускаю, следуя за Ксаном.

Ему больно, а мне не нравится, когда ему больно. Мне не нравится, когда кому-то больно, но еще больше я ненавижу, когда это происходит с ним.

Я чувствую привкус соли и понимаю, что мои щеки тоже мокрые от слез.

– Остановись, м-мама! – спотыкается Ксан, но спохватывается и продолжает бежать.

Звуки, которые он издает, прерывистые и такие гортанные, что похоже на дыхание животного.

Машина исчезает за углом. Ксан не останавливается. Он продолжает бежать и бежать, даже когда тетя Саманта и ее чудовищная машина исчезают из виду.

Даже когда мы вдвоем бежим по длинной дороге, примыкающей к нашему району.

Его нога спотыкается, и он падает вперед, на колени, плача так громко, что я чувствую каждый звук в своих костях.

– Маааааам!

Я бросаюсь к нему, но останавливаюсь на небольшом расстоянии, прижимая его тапочки к груди. Затем медленно, слишком медленно присаживаюсь и надеваю их на каждую из его ног. Кожа грязная, и на одной ноге виден порез, из которого кровь покрывает его мизинец на ноге.

– Г-грин? – он смотрит на меня сквозь блестящие слезы, заливающие его глаза.

Ксан называет меня Грин, потому что это мой любимый цвет. У всех девочек спальни розовые, у меня же зеленая.

– М-мама у-уехала. – он шмыгает носом.

Я заставляю себя улыбнуться.

– Она вернется.

Это ложь. Я тоже говорила, что бабушка вернется после того, как я усну, но проснувшись, ее все еще не было рядом.

Уходя, взрослые не возвращаются.

– О-она не вернётся! Она сказала, что больше не хочет нас с папой. – его нижняя губа дрожит, даже когда он пытается перестать плакать, отворачиваясь от меня.

– Ксан… – я протягиваю к нему руку и вытираю его слезы рукавом.

На мгновение он позволяет мне смотреть, как их становится все больше.

Мороженое теперь капает на асфальт, и я обычно съедаю все это, но мое внимание сосредоточено на Ксане и на том, как он не может перестать рыдать.

А еще я думала, что никогда не перестану плакать из-за бабушки. Что я буду плакать, как принцесса в одной из ее книг, и слезы станут причиной моей смерти.

Однако в конце концов я перестала плакать.

Папа говорит, что нет ничего постоянного. Все меняется.

Он ошибается. Мы с Ксаном никогда не изменимся. Я всегда буду его Григ, а он всегда моим рыцарем.

В конце концов, мы сделали это официально.

Ксан кладет руку мне на плечо и толкает меня, затем смотрит на асфальт.

– Уходи, Грин.

– Нет.

Он смотрит на меня.

– Нет?

– Я не хочу оставлять тебя одного. Ты не бросил меня, когда бабушки не стало.

Медленно повернувшись ко мне, он пристально наблюдает за мной, его светлые брови хмурятся, когда еще больше слез катятся по его щекам.

– Почему ты плачешь?

Я шмыгаю носом, вытирая лицо тыльной стороной ладони, смешивая его слезы со своими.

– Потому что ты плачешь.

– Не плачь, Грин.

– Ты не плачь. – я шмыгаю носом.

Он икает.

– Не люблю, когда ты плачешь.

– Я тоже не люблю, когда ты плачешь.

Я придвигаюсь ближе и обнимаю его за шею, отодвигая таящее мороженое, чтобы не испортить ему ещё больше настроение.

Мой рыцарь прекрасен, и его доспехи не должно быть грязными.

Ксан обнимает меня за талию, прячет лицо у меня на шее и рыдает. Он плачет так сильно, что я чувствую вибрацию на своей коже.

Я тоже плачу, потому что теперь его боль похожа на мою. Его боль так реальна и близка, как будто это мне больно, а не ему.

Когда бабушки не стало, Ксан обнимал меня, пока я плакала. Он оставался со мной, пока я не засыпала, и не отходил от меня.

Теперь я буду обнимать его, пока его боль не пройдет. Пока он не сможет улыбнуться и показать мне свои красивые ямочки.

– Грин… – он шмыгает носом мне в шею. – Обещай, что никогда не бросишь меня.

– Никогда. Ты мой рыцарь, не забыл?

Он кивает.

– С сегодняшнего дня и впредь мы едины.

– Мы едины.

Глава 1

Кимберли

Я недостаточно хороша.

Я никогда не буду достаточно хороша.

Вам знакомо это чувство, когда слова продолжают крутиться в вашей голове, пока не превратятся в удушливый туман? Пока не станут всем, о чем ты можешь думать, и всем, чем ты можешь дышать?

Просыпаясь, они медленно сгущаются вокруг вас, будто они ваши спутники на всю жизнь.

Это первая мысль, с которой ты просыпаешься, и последняя, с которой засыпаешь.

Вот как это ощущается уже на протяжении многих лет.

Вот как начинается моя битва, и каждый день я говорю: не сегодня.

– Кимми!

Маленькая рука тянет меня за руку, когда мой младший брат тащит меня ко входу в начальную школу.

Кириан теперь достигает моей талии. На его выглаженной форме виднеется морщинка, которую я разглаживаю.

Его выгоревшие светлые волосы коротко подстрижены, и он гордится этим, потому что это «круто». Его ярко-карие глаза так блестят, что сквозь них почти можно увидеть мир. Настолько чистый мир, что вам захочется массово его производить и свободно распространять.

– В чем дело, Кир? – я спрашиваю.

– Я спросил, приготовишь ли ты мне макароны с сыром позже?

– Я не могу. У меня занятия допоздна.

Он надувает губы, его рука расслабляется в моей. Если есть что-то, что я ненавижу в этом мире, так это то, что я убиваю эту искру в его чертах.

– Мариан приготовит для тебя, – заключаю я сделку.

Кир любит нашу экономку и проводит время с ней, когда меня нет.

– Я не хочу Мари. Я хочу, чтобы ты приготовила.

– Кир… – я приседаю перед ним на корточки, заставляя его остановиться. – Ты же знаешь, что я ничего так не хочу, как быть с тобой, верно?

Он отчаянно трясет головой.

– Ты исчезла на днях.

Моя нижняя губа дрожит, и требуется все силы, чтобы взять себя в руки. Это причина, по которой я просыпаюсь каждый день, почему борюсь с этим туманом, почему принимаю душ, а затем надеваю форму.

Люди говорят, что ничто не может остановить эти мысли, когда они проникают так глубоко. Тебе нужна терапия, тебе нужны лекарства, тебе нужны все эти чертовы вещи.

Мне нужен только этот маленький человечек с огромными глазами и маленькими надутыми губами. Его лицо первое, что я пытаюсь увидеть утром. Его голос я хочу услышать, как только открою глаза.

Кириан моя особая таблетка. Моя счастливая таблетка.

Но на прошлой неделе он увидел то, чего не должен был видеть. Вернее, он стал свидетелем этого, и когда я проснулась, то обнаружила, что он рыдает в ногах моей кровати, обнимает меня и умоляет не оставлять его.

– Этого больше никогда не повторится, моя маленькая обезьянка.

– Что, если повторится? – его нижняя губа выпячивается вперед, когда он широко раскрывает глаза. – Что, если ты исчезнешь, и мне придется остаться с мамой?

– Никогда, Кир. – я притягиваю его к себе и сжимаю в объятиях. – Я никогда не оставлю тебя с мамой. Ты понял?

Он отталкивается от меня и вытягивает мизинец.

– Клянешься на мизинце?

– Клянусь на мизинце, малыш. – я обвиваю его палец своим.

Как только он уверен в обещании, он отстраняется и смотрит на меня, надув губы.

– Я не ребенок.

– Ты мой маленький ребенок. Смирись с этим.

– Неважно. – он снова широко раскрывает глаза. – Ты вернёшься домой пораньше?

Серьезно, у него щенячий взгляд, из-за которого я готова совершить преступление.

Я встаю и треплю ему волосы.

– Хорошо. Я постараюсь.

– Ура! – он обнимает мои ноги. – Я люблю тебя, Кимми!

Затем он бежит в направлении школы, вцепившись в лямки своего рюкзака.

– Я тоже тебя люблю! – кричу я ему вслед. – Не беги.

Как только я убеждаюсь, что он вошел в школу, я возвращаюсь к машине. Другие дети выпрыгивают из авто своих родителей, целуют их, прежде чем отправиться в школу.

Сцена, которой ни у Кира, ни у меня не было за всю нашу жизнь. Я, наверное, единственная сестра, которая на сегодняшний день привозит брата.

В такие моменты красные облака, которые я питаю к маме, взрываются со страстью.

Мне плевать на себя, но она не имеет права заставлять Кира думать, что он тоже нежеланный, ошибка, порванный презерватив.

По крайней мере, папа пытается. Все мои ранние детские воспоминания состоят из того, как он укладывал меня в постель или обнимал, когда я спала. Он также тот, кто всегда ухаживал за мной, когда я простужалась.

Но не мама, никогда.

Папа просто занятой человек и редко бывает дома, чтобы что-то изменить. Его звонков уже едва ли достаточно.

Я прибываю в Королевскую Элитную Школу – или КЭШ – в рекордно короткие сроки, так как она недалеко от школы Кира.

На парковке я смотрю на свое отражение в зеркале и делаю глубокий вдох. Я могу это сделать.

Ради Кира.

Я откидываю свои каштановые волосы с зелеными прядями – или, возможно, наоборот, больше зеленого, меньше каштанового. Что? Мне нравится этот цвет. Я просто благодарна, что родилась со светло-зелеными глазами. Еще одна вещь, которую я хочу добавить в свою зеленую коллекцию.

Ладно, прозвучало немного странно, даже в моей голове.

Я выхожу из машины, вцепившись в лямки рюкзака, и шагаю через огромный вход в КЭШ. Королевская Элитная Школа имеет десять гигантских башен и великолепное здание, построенное в средние века.

Логотип: Золотой лев и щит это все о величественной силе данного места.

Богатые, влиятельные люди отправляют своих детей в эту школу, чтобы им было легче приобщиться к обществу. В конце концов, большинство британских политиков, членов парламента и дипломатов ходили по коридорам этой школы – включая папу.

Сейчас он известный дипломат, тесно сотрудничающий с Европейским Союзом в Брюсселе, и по этой причине мы его почти не видим. Может, все изменится теперь, когда страна выходит из ЕС.

Но я совершенно уверена, что он найдет способ стать занятым в другом месте. Как будто он не хочет находиться с нами – или с мамой.

Обычно я хожу по этим коридорам со своей лучшей подругой Эльзой, но после несчастного случая и осложнений с сердцем она отдыхает у себя дома. А пока я совсем одна между людьми, которые либо ненавидят меня, либо притворяются, что меня не существует.

Начинаются знакомые уколы.

– Она думает, что теперь хорошенькая?

– Однажды толстушка, навсегда толстушка, Кимберли.

– Посмотри на эти бедра.

– Маленькая сука Эльзы.

Моя кожа покрывается мурашками, чем больше их слов проникает под нее. Я пытаюсь не обращать внимания, но, как и туман, их невозможно игнорировать. Они продолжают умножаться с каждой секундой, усиливаясь и наполняя мою голову этими мыслями.

Серые, горькие на вкус и жгучие, как кислота.

Никому нет до тебя дела.

Ты никто. Абсолютно никто и ничто.

Я качаю головой, сокращая расстояние до класса. Они не доберутся до меня.

Не сегодня, сатана. Заползи в свою маленькую норку.

Это моя школа в течение трех лет, но я ни разу не чувствовала, что принадлежу этому месту.

Несколько дней назад мне исполнилось восемнадцать, и я отпраздновала свой день рождения на больничной койке Эльзы, рядом с Киром и папой по скайпу.

Независимо от того, сколько мне, не легко ходить по этим коридорам, позволять ножам вонзаться в меня с каждым словом из их злобных уст.

Интересно, видят ли они кровь, идущую за мной, как след, или мне одной это видно?

Мои пальцы скользят к запястью, затем я быстро опускаю руку.

Ради Кира я мысленно повторяю мантру. Ты делаешь это ради Кира.

Если я поступлю в хороший колледж и получу стипендию, я смогу позволить себе частное общежитие и забрать Кира с собой, потому что, черт возьми, я ни за что не оставлю его с мамой, как только поступлю в колледж.

Голоса вокруг начинают сливаться сами с собой, и я высоко поднимаю голову, ставя одну ногу перед другой.

Они ничто.

Они просто разветвление тумана, и я всегда сбиваю этот проклятый туман.

Кроме одного раза.

Ладно, кроме двух, и Кир стал свидетелем одного из них.

– Скудная, дура.

Мои ноги сами собой останавливаются при этом голосе. При этом сильном, низком голосе, постоянного в моих снах.

И в кошмарах.

Ладно, больше в кошмарах, чем во снах.

Этот жестокий голос снова и снова обрывал мою жизнь, когда он мог бы спасти меня. Вместо того, чтобы позволить мне держаться за него, он оставил меня умирать.

Этот голос не только часть кошмаров, он сам по себе кошмар.

Пол двоится, когда я поднимаю голову. Я должна постоянно напоминать себе, что гравитация существует, и я на самом деле не упаду.

Что он не имеет значения. Он перестал иметь значение в тот день семь лет назад.

Но, возможно, я только обманываю себя, потому что, хотя я вижу его каждый день – или, скорее, избегаю, – его взгляд никогда не становится более знакомым, или простым, или чертовски нормальным.

Но в Ксандере Найте нет ничего нормального. Он был рожден, чтобы стать частью элиты, частью тех, кто сокрушает других своими ботинками и не оглядывается на разрешение.

Он один из КЭШ, оставляющие за собой хаос и горе. Он входит в состав четырех всадников школы, нападающий футбольной команды, и получивший прозвище Война за свою способность разрушать оборону противника.

И он война. Ксандер это тот тип войны, которую вы никогда не предвидите, а когда предвидите, уже будет слишком поздно.

Он уже схватил тебя в свои лапы и уничтожил изнутри.

Его золотистые волосы зачесаны назад, но по моде коротко подстрижены по бокам, что добавляет ему общей жестокости. Когда я была маленькой, я думала, что он украл голубизну своих глаз у океана и неба.

Теперь я уверена, что он это сделал, потому что он вор садист.

Спокойный синий цвет, который раньше светлел при виде меня, теперь темнеет до зловещего оттенка.

Сказать, что Ксандер красив, было бы преуменьшением не только века, но и всей общей эпохи. Это не только из-за его сложенной белокурой внешности – его лицо принадлежит моделям, богам и обычным бессмертным. Острое, с легкой щетиной, добавляющая ему очарования.

Как и все в школе, я привыкла видеть эту красоту. Я обычно останавливалась на пороге своего дома и щипала себя, повторяя, что он действительно мой друг – мой рыцарь – и он зовет меня поиграть вместе.

Теперь я вижу кого-то совершенно другого. Я вижу мстительность, ненависть, бога войны, готового уничтожить.

Он был моим лучшим другом. Теперь он чужой.

Задира.

Враг.

Парень, которого Ксандер только что прогнал, склоняет голову и отступает за угол. Будучи частью всадников, нападающим Элиты, и сыном Министра, он получает право на корону, ту, которая усеяна шипами и черным дымом.

Тем не менее, все здесь преклоняются перед его авторитетом. Если бы он попросил этого парня ползти, он бы упал на пол, не задавая вопросов.

Ксандер крутит футбольный мяч на указательном пальце, другая его рука в кармане брюк, когда он идет ко мне уверенными, целеустремленными шагами. Я не отрываю от него взгляда, наблюдая за каждым его движением и изо всех сил пытаясь втянуть воздух в легкие. Я не знаю, почему я думаю, что он оттолкнет меня или, скорее, ударит.

Не то чтобы это что-то новое. За годы издевательств со мной поступали и похуже – оскорбительные замечания, пролитие краски, насмешливые признания, все такое.

Глупо думать, что Ксан прикоснется ко мне. Он никогда этого не делал.

Ни разу.

Синий пиджак облегает его широкие плечи и мускулистую грудь. Все в нем.. мускулистое, я имею в виду. Включая его футбольные бедра, особенно его футбольные бедра.

Не знаю, когда это произошло. Ладно, я лгу. Развитие его телосложения началось именно летом между Младшей Королевской Элитной Школой – нашей предыдущей школой – и Королевской Элитной Школы.

Дисклеймер, я замечаю много вещей вокруг себя. Дело не только в нем. С тех пор как я поняла, что моя мама не заступится за меня и мне придется делать это самостоятельно, я научилась многим методам выживания. Самое главное: осознать окружение.

Нравится мне это или нет, Ксандер всегда был частью моего ближайшего окружения и будет оставаться им до конца этого года. Потом, когда я уеду из города, все будет кончено.

Вдох. Еще несколько месяцев. Выдох.

– Ты ждешь приглашения? Недостаточно, Пузо.

Его голос легок, но в интонации нет ничего светлого. Я знаю, что он не велел парню уйти ради меня. Ксандер не заступается за меня, и уж точно не отчитывает других от моего имени.

Если бы это была прежняя я, я бы склонила голову и убежала, плача, а его насмешливый смех преследовал бы меня, когда я шмыгала носом в темных углах, не желая, чтобы другие видели мой позор.

Однако что-то изменилось.

Я.

Я изменилась.

С тех пор как я проснулась и обнаружила, что Кир обнимает меня и плачет, я пришла к важному выводу. Если я хочу выжить в этом мире, если я хочу остаться со своим младшим братом и спасти его от нашей мамы, тогда я должна взять свою жизнь в свои руки.

Я устала играть второстепенную роль в своей собственной истории.

Я устала позволять таким, как Ксандер Найт, ходить по мне.

Я устала плакать по углам, как чертова трусиха.

Я расправляю плечи, как всегда, делает Эльза, и встречаюсь с ним взглядом.

– Места хватит.

Хорошо, мой голос мог бы быть громче, но он спокоен, что есть, то есть. Маленькими шажками.

– Что ты только что сказала? – он прищуривает один глаз, словно не веря моим словам.

Я не возражаю Ксандеру. Никогда. Я либо убегаю, либо делаю так, как он мне говорит. Я всегда думала, что если я буду это делать, то однажды он найдёт в себе силы простить меня. Однажды он вспомнит те времена, когда мы были лучшими друзьями.

Но я дура.

Те времена существуют только для меня. Он уже стер их, так что я могу сделать то же самое.

– Ты меня слышал, – я указываю на остальную часть коридора. – Здесь есть место. Воспользуйся им.

Он усмехается, звук сухой и невеселый, и моя спина напрягается.

– Ты только что приказала мне, Пузо?

Я ненавижу это прозвище. Я чертовски презираю его.

Это насмешка, и притом жестокая. Мальчик, который раньше называл меня Грин, давно ушел. Не то чтобы я хотела, чтобы он снова называл меня так, он потерял право, когда сказал, что я ему противна. Он потерял это право, когда стоял в стороне, когда все остальные студенты издевались надо мной.

Он потерял это право, когда перестал быть моим сторонником номер один и превратился в моего мучителя.

И все же я бы хотела, чтобы он просто называл меня по имени.

Я поднимаю плечо.

– Называй это как хочешь.

Я начинаю идти мимо него, но он перестает вертеть мяч и толкает его перед моим лицом, заставляя остановиться.

– Не так быстро.

У меня вырывается вздох, хотя по спине пробегает дрожь. Находясь так близко к нему, что я почти чувствую запах мяты в его дыхании, и его насыщенный океанский аромат пугает меня так, как я не хочу признаваться. .

– Чего ты хочешь, Ксандер?

Его брови хмурятся, и он крепче сжимает мяч.

– Во-первых, поменяй поведение. Во-вторых, не произноси мое имя.

– Тогда как насчет того, чтобы ты перестал вставать на моем пути? – я огрызаюсь, затем прикусываю нижнюю губу.

Дерьмо.

Я просто накинулась на него. Должно быть, это первый раз за… ну, когда-либо. Не помню, чтобы делала это, даже когда мы были детьми. Он тоже кажется озадаченным, когда на долю секунды его лицо теряет жесткость.

Прежде чем он успевает подумать о мести – и как причинить мне боль, – я проскальзываю мимо него и направляюсь в класс. Но не убегаю. Нет, я держу свои шаги под контролем.

С сегодняшнего дня Ксандер Найт не увидит, как я сбегаю или плачу.

Это противостояние только начинается.

В нашей войне началась новая битва.

И на этот раз я выйду победителем.

Глава 2

Кимберли

Я спускаю свой обед в унитаз, булькающий звук эхом разносится вокруг, как ужасная симфония.

Знаете, какой искаженный звук издают некоторые скрипки?

Да, я тоже. Папа и мама увлекаются классической музыкой – они познакомились на концерте. Потрясающе. Я предпочитаю панк и альтернативный рок. Большое спасибо.

В любом случае, я заполняю свой разум моими любимыми песнями вместо звука. Вы никогда не привыкнете к этому, ни к тому, что вы засовываете палец в горло, ни к тому, что вас рвет; это всегда отвратительно. Каждый раз, когда я это делаю, я чувствую, словно пауки ползают по моей коже своими волосатыми лапами, оставляя за собой следы мусора.

Как только мой желудок издает глухой звук, возвещающий, что ничего не осталось, я покидаю туалет. Здесь никого, как и не должно быть.

Я делаю это только прямо перед уроком после того, как удостоверюсь, что все уже в классе. Вот почему я иногда опаздываю, а потом притворяюсь, что все из-за головной боли.

Быть невидимкой легко, но быть полностью несуществующей немного сложно. Если бы я была призраком, мне не пришлось бы проходить через эти неприятности каждый день.

Ну, знаете, ту часть, убеждаясь, что никто не находится в общественном женском туалете. Если кто-то рядом, я просто блюю в саду за школой в мусорное ведро и возвращаюсь сюда только для того, чтобы почистить зубы.

Как только я заканчиваю, я смотрю на свое отражение в зеркале.

Это лицо тоже кошмар.

На самом деле, это самый страшный кошмар. Эти щеки, которые, как я думала, больше не будут жалкими, грудь, кажущая слишком маленькой на фоне блузки. Обвисшие руки в изобилии покрыты растяжками. Они повсюду – я имею в виду растяжки – на нижней стороне моих рук, на животе и на бедрах.

Везде.

Я ненавижу их и ненавижу это чертово тело. Я ненавижу себя в этом. Хотела бы я, чтобы был способ взорвать его изнутри, кроме, как блевать на обед.

Мысль нападает на мое подсознание.

Я хочу ударить кулаком по этому зеркалу, разбить его на куски, затем взять осколок стекла и..

Нет.

Нет, нет!

Я отчаянно качаю головой и хлопаю себя по обеим щекам, сопротивляясь желанию прикоснуться к запястью.

Ради Кира, ты здесь ради Кира.

Мои шаги тверды и решительны, когда я выхожу из туалета и закрываю рюкзак.

Я опаздываю на свой урок. Или, скорее, я опоздаю примерно через минуту.

Это обратная сторона пребывания в комнате для девочек после того, как все уже в классе.

Я бегу по коридору, когда чья-то рука хватает меня за плечо. На секунду я замираю, думая, что Ксандер вернулся ради мести.

Он игнорирует меня с самого утра, но я больше, чем кто-либо другой, знаю, что, если Ксандер Найт игнорирует, это катастрофа, замаскированная под благословение.

Я выдыхаю, понимая, что это не он. Он не пахнет так сильно и не ощущается таким твердым – не то, чтобы я знаю, каким он ощущается.

И да, я знаю, как пахнет Ксандер. Это только благодаря моей способности подключаться к своему окружению, не забыли?

– Тоже опаздываешь, Кимми?

Я улыбаюсь Ронану, моей первой настоящей улыбкой с той, которую я подарила Киру этим утром.

Ронан Астор, также один из всадников и, возможно, самый близкий мне человек в этой школе – кроме Эльзы.

Он обладает мальчишеским очарованием, его каштановые волосы слегка вьются, а его глубокие, насыщенные карие глаза намекают на начинающего плейбоя. Вычеркните это, он уже плейбой. Ох, и он, оказывается, настоящий аристократ. Его гордый нос явное тому доказательство.

Не думаю, что он это замечает, но его нос кричит о благородстве с другого континента.

– Говори за себя. – я тыкаю его в бок. – Ты не пришел утром.

– Я был… на важной встрече.

– Хочешь сказать, что проспал из-за вчерашней вечеринки?

– Эй! Вечеринки это важные встречи, Кимми. Я собираюсь научить тебя этому… среди прочего. – он ухмыляется. – Дождись и увидишь.

– Нет, спасибо.

– Да, и пока не благодари меня. – он шевелит бровями. – У меня есть предложения по оплате на потом.

– Почему я чувствую, что мне это не понравится?

– Поверь мне, тебе понравится.

Он прижимает меня ближе к себе, когда мы идем в класс.

Никто из учеников не осмеливается ничего сказать мне в присутствии Ронана. Может, он и не такой задумчивый, как Эйден и Коул, или чертов фанат популярности, как Ксандер, но у Ронана тоже есть свой трон в КЭШ.

Его корона просто немного более доступна, даже осязаема.

Он принц, и к тому же довольно обаятельный.

Я до сих пор не могу поверить, как он подошёл ко мне первым и решил, что мы станем друзьями только потому, что он увидел меня на одной из игр Элиты. Ох, и он объявил, что я приглашена на все его вечеринки. Они легендарные и имеют ограниченный доступ, поэтому сначала я подумала, что, возможно, это был еще один тщательно продуманный план Ксандера, чтобы поиметь меня.

Однако прошли месяцы, а Ронан остается скалой, на которую я могу опереться. Если это окажется больной игрой, я могу никогда из нее не вернуться. Мне на самом деле очень нравится Ронан. Он общительный и забавный, и всегда отгоняет все нежелательное внимание.

А иногда даже туман.

Он подробно рассказывает о травке, которую он купил вчера, когда мы входим в класс.

– Говорю тебе, Кимми. – он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо, заставляя остановиться у первой парты. – Это дерьмо облако девятого уровня. Хочешь попробовать?

Мои глаза расширяются.

– Мы в школе.

– Снимите номер, – говорит кто-то из класса.

Вот тогда я понимаю, в каком положении мы находимся. Ронан обнимает меня за плечи, а я полностью приклеена к нему, когда его губы парят у моего уха. Со стороны это кажется слишком интимным.

Но так как я привыкла к этому от Ронана, я больше не думаю об этом.

– Это отличная идея. – Ронан щелкает пальцами в направлении голоса.

Сильвер. Конечно, она бы так и сказала.

Не могу поверить, что когда-то мы были близки. Теперь она экзотическая богиня, красивая до боли, с модельным телом и ядовитым ртом, и также ученица высшего класса. Обычная стерва.

Которая когда-то была моей подругой. Которая обнимала меня, когда умерла бабушка, и подарила мне одну из своих любимых кукол Барби.

То время моей жизни было таким наполненным, а потом, в одно мгновение, оно опустело.

– Пойдем снимем номер, Кимми. – Ронан озорно улыбается мне.

Я в шутку ударяю его в бок.

Но не могу не задаваться вопросом, какими были бы мои отношения с ним, если бы я знала его так же долго, как знаю других.

Ронан присоединился к четырем всадникам только в нашей предыдущей школе. Возможно, он тоже отдалился бы, если бы знал меня с детства.

– Всем занять свои места.

Голос миссис Стоун раздается позади, и я отталкиваюсь от Ронана, чтобы сесть в начале класса. Обычно Эльза или один из ее приемных братьев и сестер здесь со мной, но сейчас только я. Ронана не в счёт, так как он предпочитает сидеть сзади и спокойно спать.

Когда я устраиваюсь, мое периферийное зрение улавливает какое-то движение.

Ксандер.

Он сидит у окна, перед Коулом, который что-то говорит ему на ухо, сжимая в руке книгу.

Он, кажется, не слушает, так как все его внимание сосредоточено на мне. Но оно пустое, словно он не смотрит на меня.

Но он смотрит.

Я чувствую его взгляд, но не на своей коже или лице, а глубоко в душе. Он вторгается в меня и касается тех мест, к которым ему не следует прикасаться.

Я поворачиваюсь, борясь со своими разгоряченными щеками. Только какого черта я должна находиться в одном классе с четырьмя всадниками во время моего последнего года в школе?

Я почти выживала, не видя лица Ксандера на каждом чертовом уроке.

Миссис Стоун говорит о тесте, но я ни за что на свете не могу сосредоточиться на ее словах. Мой разум продолжает метаться к задним партам, где я чувствую, что кто-то наблюдает за мной.

Мой затылок покалывает от нежелательного внимания, и я ерзаю на стуле, будто это избавит меня от дискомфорта.

Что-то ударяется об мою руку, прежде чем скомканный листок бумаги падает рядом. Позволяя волосам прикрыть глаза, я оглядываюсь назад, встречаясь с улыбкой Ронана.

Он сидит рядом с Ксандером, где тот мертвой хваткой сжимает карандаш. Ронан вытягивает перед собой обе ноги, вертя черную ручку между указательным и средним пальцами. Он указывает на бумагу бровями.

Я бросаю мимолетный взгляд на Ксандера, но он сосредоточен на миссис Стоун. Выражение его лица нейтральное, но плечи напряжены. Какого черта он так напряжен?

Подняв бумагу, я осторожно разворачиваю ее. Это каракули, написанные грязным почерком Ронана, с смайликом вверху.

«Покажи миру средний палец с улыбкой.»

Я смотрю на него в ответ, и он подмигивает. Мои губы инстинктивно изгибаются в улыбке.

Суровый взгляд Ксандера скользит с Ронана на меня, а затем остается.

На мне.

Он не колеблется, и не пытается отвести взгляд. Он пытается запугать меня, чтобы я перестала смотреть ему в глаза и съежилась, как я делаю каждый раз, когда он оказывается рядом.

Если бы взгляды могли разрезать на куски, Ксандер обладал бы самым острым лезвием.

Но он кое-что забывает. Его война меня больше не пугает. Она не может стать ещё хуже, чем туман, или разочарованный взгляд Кира, или страх в его маленьких глазах, когда он думал, что я оставляю его.

Поэтому я продолжаю улыбаться. Ронану, а не Ксандеру.

Я отталкиваю тех, кто медленно ломал меня, кто превратил меня в эту жалкую оболочку.

Тех, кому доставляло удовольствие разжигать мой переломный момент и смотреть, как я падаю.

Тех, кто бросил меня под автобус вместо того, чтобы увести в безопасное место.

Тех, кто питал туман и позволял ему править моей жизнью.

Я следую совету Ронана и показываю миру средний палец.

Глава 3

Ксандер

В одиночестве есть определенная компания.

Да, звучит безумно, и да, я все еще придерживаюсь этому. Это может быть из-за кофе, э-э… кофе с водкой, который я только что выпил, но кого волнует?

Не в пустом уж доме.

Людям внутри него мой отец платит только за то, чтобы они держали рот на замке. Он заставляет их подписывать соглашения о неразглашении, которые стоили бы им жизни и трем поколениям их семей, проданных на черном рынке.

Люди держат рот на замке, когда их набивают банкнотами королевы.

По крайней мере, те, кем окружает себя мой отец.

Наш повар и глазом не моргнул, когда я сварил кофе и налил спиртного вместо воды. Он просто кивнул и ушёл по своим делам.

Я стою у огромного французского окна, потягиваю кофе и засовываю руку в карман. Знаете, как хороший мальчик из высшего среднего класса с приличными оценками, популярностью за плечами и довольно замечательной жизнью.

Все разложено передо мной для взятия – огромный сад, немецкие машины в гараже, высокие должности.

Все это передо мной.

И все же нет.

Нормально ли брать то, что тебе нужно, когда у тебя нет того, чего хочешь ты?

Ответ на это: да, с точки зрения логики, но я постепенно теряю ее из-за водки.

И да, я действительно отвечаю на свои собственные гипотетические вопросы. Философское дерьмо Коула начинает действовать на меня.

– Что ты здесь делаешь? Разве у тебя не тренировка?

Я медленно закрываю глаза, глубоко вдыхая, прежде чем повернуться лицом к единственной семье, которая у меня осталась.

К той, которую я хотел бы видеть исчезнувшей вместо мамы двенадцать лет назад.

Мой отец стоит посреди гостиной, которая заполнена картинами эпохи возрождения и странным искусством, за которое он платит сотни тысяч на аукционах.

Льюис Найт влиятельный человек в этой стране, один из лучших министров, который не только регулирует экономику, но и контролирует ее. Он – подождите – государственный секретарь по делам бизнеса, энергетики и промышленной стратегии. Фу, знаю, это длинное название, но оно соответствует его «обязанностям», как он их называет.

Ну, знаете, как типичный политик.

Ему за сорок, среднего телосложения, с густыми темными волосами, которые он укладывает так, словно у него ежедневные свидания с самой королевой. Костюм-тройка льстит его фигуре и придает ему величие, которое все хвалят в средствах массовой информации.

Он один из самых популярных, и он мой отец. Предупреждение о спойлере, вот почему я тоже получаю популярность. Это дерьмо генетическое.

Он также дружит с «ИТ», первой линией консервативной партии, которая ведет какую-то внутреннюю войну, подавляя предстоящие выборы, чтобы вновь править страной. После более чем десяти лет последовательных побед, скажем так, это наскучило.

Постоянная хмурая гримаса ложится между его густыми бровями, пока он оглядывает меня с ног до головы, будто возражает против моих джинсов и футболки. Я всегда должен выглядеть презентабельно, даже дома. Никогда не знаешь, когда репортеры наведаются к нам.

Сколько я себя помню, у папы всегда было такое выражение лица, когда его взгляд падал на меня; своего рода постоянное неодобрение. Он никогда не одобрял меня или мое существование.

В глубине души он хотел бы, чтобы мама забрала меня с собой в тот день. Мы оба проделываем фантастическую работу, игнорируя эту реальность.

Если бы мы могли повернуть время вспять, он бы втолкнул меня в ее машину, или я бы прокрался и спрятался в ее багажнике.

– Ну? – настаивает он. – Тренировка.

– Не сегодня.

– В чем дело?

– Нам нужно набраться сил перед следующей игрой.

Он слегка прищуривает глаза, затем меняет выражение лица. В этом он прагматичен, и подозрителен по натуре. Возможно, именно поэтому он успешный политик. Не сомневаюсь, что он позвонит в школу и убедится, что мои слова точны.

Его игра в отцовство это просто игра. Ему нравится контролировать ситуацию и думать, что я у него под каблуком, куда он может надавить в любое время.

– Мне нужно, чтобы ты вел себя, как можно лучше, Ксандер. Я не должен напоминать тебе, что…

– Приближаются выборы. – я обрываю его и делаю глоток своего алкоголя – я имею в виду, кофе.

– Да. – он приближается ко мне, но не слишком близко, чтобы почувствовать мой запах.

Я не знал, что он будет здесь так рано, иначе бы не пил перед ним. Он держит меня на поводке без причины – он бы запер меня в клетке, если бы узнал о моих предпочтениях в кофе.

– Если ты помнишь об этом, действуй соответственно, мальчик.

– Я не мальчик. – я скрежещу своими зубами.

– Тогда перестань вести себя, как ребенок. Помни, что цель футбольных матчей и Королевской Элиты состоит только в создании имиджа. Не теряйся в этом.

Конечно, даже то, что мне нравится, играть в футбол, это только средство для достижения цели для дорогого старого папы.

– Мне не нужно напоминать тебе о последствиях, не так ли? – он с вызовом поднимает брови.

– Я в курсе. Гарварда не будет.

Меня так и подмывает залпом выпить весь кофе, но это выдаст его содержимое, поэтому я просто делаю глоток – длинный.

Не то чтобы я так уж сильно увлекаюсь Гарвардом, но он находится в Соединенных Штатах, и это позволит мне долгие годы держаться подальше от дерьмовой дыры пустого дома и другого дома через дорогу.

Я должен выбраться отсюда любой ценой. Мои оценки не настолько хороши для стипендии, поэтому я нуждаюсь в деньгах, которые может предоставить только дорогой папочка. Как только я встану на ноги, я брошу это прямо ему в лицо.

– Верно. Не забывай об этом. – он поправляет галстук, глядя на меня свысока, хотя мы примерно одного роста.

Этот снисходительный взгляд, полная холодность, абсолютное пренебрежение к человеческим эмоциям в этих карих глазах причина, по которой моя мать ушла.

И причина, по которой я с тех пор так и не помирился с этим человеком.

Причина, по которой мы чужие, живущие под одной крышей.

Льюис Найт, может быть, и спаситель нации, но он мой злейший враг.

Как только папа уезжает, маленькие ножки бегут по полу, и на моих губах появляется автоматическая улыбка. Я убираю алкоголь – и да, я перестал называть это кофе – и жую мятную жвачку.

У меня всегда при себе пачка. Коул начинает что-то подозревать и скоро позвонит мне по поводу моего дерьма и заставит тренера «поговорить» со мной, но, надеюсь, к тому времени меня здесь уже не будет.

– Ксаааан!

Маленькое тельце прижимается к моим ногам в крепком объятии. Его лицо прячется в моих джинсах, утыкаясь в них носом.

– Привет, маленький человек.

Он отталкивается от меня, надув губы и указывая большим пальцем на себя.

– Я не маленький человек.

– Верно. – я присаживаюсь на корточки перед Кирианом, вытирая шоколадное пятно с его носа. – Ты Супермен.

– Ага. Правильно.

– Дай мне кулак.

Я ставлю свой перед его, и он дует в него.

Всегда удивительно иметь рядом этого маленького человечка, даже если его присутствие постоянно возвращает меня к нежелательным мыслям.

– Можно мне пирожных, Ксан? – он смотрит на меня щенячьими глазами.

Я тру указательным пальцем о большой палец, где еще осталось немного шоколада.

– Хочешь сказать, что ты их не ел?

– Нет?

– Что я говорил о лжи?

– Это белая ложь. Кимми говорит, что иногда это нормально. Взрослые делают это все время.

– Ну, твоя сестра ошибается. Врать плохо, не делай этого.

– Хорошо, я съел чуть-чуть, когда Мари пекла, но совсем немного, обещаю. Можно мне пирожных, пожалуйста? Пожалуйста?

Я беру его руку в свою.

– Хорошо.

– Да!

Я помогаю ему взобраться на стул, его короткие ноги болтаются от предвкушения.

– Где твой плащ, Супермен?

– Кимми забрала его стираться.

Я отрезаю кусочек пирожного и кладу его на тарелку. Глаза Кира расширяются от волнения, когда он наблюдает за каждым моим движением.

Ни папа, ни я не едим пирожные, но я всегда прошу повара приготовить для этого маленького парня.

В тот момент, когда я ставлю перед ним тарелку, он мгновенно начинает кушать. Независимо от того, сколько ему, у Кира нет силы воли, когда дело доходит до пирожных.

– Где она сейчас?

Я сожалею об этом вопросе, как только задаю его. Если бы это был кто-то другой, кроме Кира, это была бы гребаная катастрофа.

В течение долгого времени я полностью контролировал вопросы, которые должен задавать, и те, которые не должен. Мне всегда нужно сохранять тот образ, который я совершенствовал годами.

Возможно, это из-за количества алкоголя, которое я пил в последнее время.

Или от того, как она действует мне на нервы со вчерашнего дня; то, как она отвечала, то, как она улыбалась Ронану, будто он ее гребаный мир.

Кимберли Рид камень в моем ботинке. Не вредный, но чертовски раздражающий.

– В школе, – говорит Кир с полным ртом пирожных.

Она не должна быть в гребаной школе. У нее нет занятий, о которых можно было бы говорить, и у нас нет тренировки, поэтому она не могла остаться на матч.

Если не..

Я достаю свой телефон и проверяю сообщения.

Несколько из моего группового чата с тремя моими друзьями-ублюдками.

Ронан: По шкале от одного до десяти, как думаете, скольких девушек я смогу трахнуть, прежде чем мой отец заставит меня жениться, как шлюху на продажу?

Эйден: Зависит от того, имеют ли они в виду секс или нет.

Ронан: Отвали, Кинг.

Ронан: Кто-нибудь еще?

Коул: Сто.

Ронан: Теперь мы можем поговорить.

Коул: Но ты не запомнишь ни одну из них.

Ронан: Лааааадно! Я просто соглашусь с одной.

Он прикрепляет селфи с Кимберли рядом с собой. Он кладет руку ей на плечо, как и вчера, но на этот раз его губы касаются ее щеки, когда она смеется в камеру.

Ее глаза слегка закрыты, оставляя только щелочку из тех зеленых радужков, которые, как мне хочется думать, выглядят как сопли, но на самом деле являются самыми завораживающими зелеными, которые я когда-либо видел.

Пряди ее волос развеваются, отчего прилипают к маленькому носику и полным щекам. Ее зубы обнажаются от смеха. Хотел бы я, чтобы это было вынужденно или напоказ, как она делает на выставках своей матери.

Я знаю фальшивые улыбки Кимберли. Я их выучил. Они выгравированы в темном уголке моего сердца, на том, на котором написано ее имя.

Эта улыбка не одна из ее фальшивых. Она искренне счастлива, наслаждаясь тем, что выглядит как обычная персона. Только Ронан мог сделать селфи в продуктовом магазине, как какой-нибудь гребаный простолюдин.

От него приходит еще одно сообщение.

Ронан: У меня новый вызов. Я трахну только одну девушку, а потом, может быть, мой отец выдаст ее за меня. Отец Кимми тоже большая шишка. Граф Эдрик одобрил бы это.

Я печатаю, прежде чем осознаю, что делаю.

Ксандер: Я собираюсь, блядь, убить тебя, Рон.

Я удаляю, прежде чем моя импульсивная сторона заставит меня нажать «Отправить».

К черту его и то, как он меня дразнит. Это не работает и никогда не сработает.

Коул: И она может воплотить твою фантазию о девушках в кроличьих костюмах, выпрыгивающих из торта в реальность.

Ронан: Черт, да, я отвел ее в тот отдел, и она не переставала улыбаться. В следующий раз я попрошу ее примерить их.

Эйден: Когда Рид навещала Эльзу на прошлой неделе, она надела эти кроличьих ушки.

Дайте мне, блядь, передохнуть. Даже Эйден замешан в этом дерьме? Разве ему не должно быть все равно, как обычно?

Я заставляю экран потемнеть, чтобы не написать чего-нибудь такого, о чем, скорее всего, пожалею. Они видят, что я прочитал сообщения, но, в общем, к черту их.

К черту их всех.

– Твоя сестра не в школе, – говорю я Киру с улыбкой.

Если она думает, что может играть без чувства вины за то, что бросила брата, значит, ее ожидает другое.

Он перестает жевать, глядя на меня сквозь ресницы.

– Но она сказала, что у неё занятия. Вот почему Пол забрал меня. – его нижняя губа дрожит. – Я не люблю, когда наш водитель забирает меня. Других детей забирают их родители.

Ну черт.

Я мог бы хотеть, чтобы она страдала, но не за счет Кириана.

Кроме того, его случай так близок. Я часто ездил с Эйденом и Коулом, когда мы были детьми. Ни один из наших родителей не заботился и не приезжал за нами лично, за исключением, может, матери Коула.

– Разве я не говорил тебе звонить мне, когда некому тебя забрать?

Я режу еще один кусочек пирожного и кладу его перед ним.

Он приподнимает плечо.

– Кимми говорит, что я не должен тебя беспокоить.

– У нас братский кодекс, помнишь? В следующий раз позвони мне.

Его глаза загораются, когда он, наконец, доходит до шоколада.

– Ты действительно приедешь?

– Всегда.

– Что значит «всегда?

– Это значит, что я буду рядом до скончания времен, когда ты будешь нуждаться во мне.

Даже если я уеду и никогда больше сюда не вернусь, Кириан всегда будет со мной. Часть, от которой я никогда не попытаюсь избавиться, как от всего остального.

Он кладёт кусок пирожного на тарелку и смотрит на него, склонив голову.

– Кимми тоже так говорила, а потом…

– Что потом?

Он качает головой, его подбородок дрожит.

– Я не должен был говорить.

Я наклоняюсь, пока его руку от моей не отделяет совсем небольшое пространство.

– Что случилось, Кир? Ты можешь мне сказать. Как гласит наш братский кодекс, ты можешь рассказать мне все, что угодно.

Он поднимает глаза, прежде чем снова сосредоточиться на пирожных на тарелке.

– Она пообещала, что это не повторится.

– Не повторится что?

Его нижняя губа вновь дрожит. Подсказка, что он вот-вот заплачет. Она тоже так делала, когда мы были детьми. Это всегда случалось до того, как она начинала плакать.

Кириан живой ребенок и не плачет, так что тот факт, что он борется с этим прямо сейчас, должен означать, что-то серьезное. Это из-за их родителей, или чего-то определённого?

– Сэр.

Наш дворецкий Ахмед, в своей элегантности, стоит в дверях. Это невысокий мужчина с оливковой кожей и светло-карими глазами. На его лбу образовалась темная складка из-за молитвы, совершаемой пять раз в день. Даже я знаю, что лучше не беспокоить его во время молитвы. Ох, и в Курбан-Байрам – мусульманские праздники – он готовит нам лучшие шашлыки от своей семьи.

Но не эта причина, по которой он единственное терпимое присутствие в нашем штате. Это потому, что он практически вырастил меня, когда ни один из моих родителей не нашел на это времени.

– Мисс Рид здесь за своим братом, – говорит он с легким ближневосточным акцентом.

Блядь.

То есть как раз вовремя, будто она чувствовала, что он собирается выложить ей все.

Глаза Кириана расширяются, когда он запихивает остатки пирожного в рот, а затем спрыгивает со стула.

Я вытираю ему щеку, и он ухмыляется, выбегая на улицу. Но сначала он останавливается и смотрит на меня, приложив палец ко рту. Я делаю молниеносное движение, повторяя за ним.

Он находился на грани, чтобы кое-что раскрыть, и уверен, что в следующий раз, с помощью правильной взятки в виде пирожных, он расскажет мне. Не потому, что он красноречив, а потому, что случившееся расстроило его настолько, что он перестал есть свою любимую еду в мире.

– Разве я не говорила тебе не приходить сюда? – ее строгий голос доносится от входа, когда Ахмед сопровождает Кира к ней.

– Но я хочу играть с Ксаном.

– Почему ты должен играть с ним? – она берет его за руку. – Разве меня недостаточно?

– Конечно, недостаточно.

Я прислоняюсь к дверному косяку, скрещиваю руки на груди и ноги в лодыжках.

Покрасневшее лицо Кимберли становится пунцовым в свете позднего полудня. Заходящее солнце отражается в ее зеленых прядях, делая их непокорными. С начала этого года все в ней пошло не в том обычном направлении. Юбка ее формы выше колен, почти до середины бедер. Пиджак слишком тесный, и я удивлен, что она может в нем дышать.

К черту это, и ее духовное путешествие, и путешествие по снижению веса, и все эти ненормальные путешествия, которые она совершила.

Она начинает казаться такой же фальшивой, как образ, который Сильвер поддерживала в течение многих лет.

– Пойдем, Кир.

Она ведет своего брата перед собой, быстро обрывая зрительный контакт со мной.

– Иди без нее, Супермен. – я улыбаюсь ему, показывая свои самые очаровательные ямочки на щеках. – Мне нужно поговорить с твоей сестрой.

– Хорошо!

Он не останавливается, прежде чем побежать в сторону их дома, вероятно, готовый украсть еще шоколадные пирожные у Мариан.

– Мне не о чем с тобой говорить. – она начинает следовать за своим братом.

– Если ты хочешь быть достаточной для него, может, тебе стоит перестать распутничать, как дешевая маленькая шлюха.

Она с визгом останавливается и разворачивается так быстро, что я удивляюсь, как она не падает лицом вниз с такой силой.

Ее щеки краснеют, когда она смотрит на меня, раздувая ноздри. Прежняя Кимберли повернулась бы, вошла в свой дом, ударила кулаком по подушке, а затем посмотрела бы одну из корейских мыльных опер, проклиная мое имя.

На этот раз, однако, она бросается ко мне, пока ее грудь почти не задевает мои скрещенные руки, и указывает на меня пальцем.

– Кем, черт возьми, ты себя возомнил, чтобы так со мной разговаривать?

– Мы действительно идем по этой дороге?

Ее палец, который был направлен на меня, падает. Темно-зеленые глаза расширяются, пока почти не поглощают ее лицо.

Нет, она не красавица. Она чертовски отвратительна.

О. Т. В. Р. А. Т. И. Т. Е. Л. Ь. Н. А.

Произноси это по буквам, пока не выучишь наизусть, гребаная задница.

Спасибо за совет, мозг.

– Пока ты ходила не пойми, где, Кириан находился на грани слез, потому что водитель забрал его из школы. Перестань говорить ему, чтобы он мне не звонил, или тебе не понравится моя реакция.

Ладно, Кириан не находился на грани слез из-за того, что она не забрала его, но он был на грани слез из-за нее, так что это считается.

– Он мой брат.

Она стоит на своем.

– А я говорю тебе, что ты не очень хорошо справляешься с тем, чтобы быть его сестрой, учитывая твои распутные привычки и все такое.

– Ох, да неужели? – она складывает руки на груди, подражая моей позе. – Значит, я должна оставить его с тобой, чтобы он научился твоим мужским похотям?

– Осторожно. Твоя ревность поднимает голову.

– Пошел ты в задницу.

– Это то, что ты хочешь увидеть? Как я трахаюсь с кем-то? Как я засовываю член в рот, киску или задницу другой девушки, пока ты прикусываешь язык, потому что это никогда не будешь ты?

Ее нижняя губа дрожит, но она сжимает ее и говорит спокойным голосом:

– Ты последний человек, которого я когда-либо захотела бы.

Затем поворачивается и шагает к своему дому, юбка задирается на бедрах при каждом резком движении.

Я должен развернуться и перестать смотреть на нее.

Ей лучше сдержать свое слово и никогда не хотеть меня.

Льюис Найт может быть моим злейшим врагом, но Кимберли Рид человек, которого я ненавижу больше всего на этой планете.

Глава 4

Кимберли

Я спускаюсь по лестнице, неся куртку Кира. Не могу поверить, что он почти обманом заставил меня выйти на улицу без куртки.

Этот маленький засранец и его озорство когда-нибудь убьют меня.

В нашей гостиной я помогаю ему надеть куртку и застегнуть молнию.

– Я могу сделать это сам, – ноет он.

– Ага. Например, снять ее на выходе.

Он ухмыляется, затем притворяется надутым.

– Мы опаздываем к Эльзе.

– Да, да, но это не сработает. Стой спокойно.

– Я взрослый мужчина. – он топает ногой.

– Конечно, ты взрослый, Обезьянка.

– Однажды я стану Суперменом, Кимми, и унесу тебя отсюда. Подожди и увидишь.

– Ты сделаешь это, да?

Его глупая одержимость супергероем была бы забавной, если бы Ксандер не был тем, кто подпитывал его. Мне действительно неприятно признавать, что беззаботная личность Ксандера заставила Кира выйти из своей скорлупы и завести друзей в школе.

Если бы он пошел по моим стопам, он стал бы таким же одиночкой, как я, таким же изгоем, как я, никем, как я.

Просто стал бы мной.

И быть мной это последнее, чего бы я пожелала своему младшему брату.

Эльза первой подошла ко мне. Ронан тоже. Я дерьмово отношусь к людям.

Всякий раз, думая об этом, этот туман окутывает мою голову ядовитыми мыслями, будто никто не хотел бы дружить с таким беспорядком, как я.

Что если они подберутся достаточно близко и увидят меня такой, какая я есть на самом деле, и в итоге убегут или, что еще хуже, будут использовать это, мучая меня еще сильнее.

Даже с Эльзой я всегда боюсь, когда она узнает правду обо мне и бросит меня.

Она стала подозрительной во время моих последних визитов, и сказать, что я боюсь этого, стало бы преуменьшением века.

Однако Кир закатит истерику, если не увидит ее и остальных «крутых парней», как он их называет, и я не сильна, когда дело доходит до этих щенячьих глаз и надутых губ.

– Давай, поторопись… – он замолкает на полуслове, его руки безвольно повисают, и я знаю, на кого он смотрит позади меня, не оборачиваясь.

– Куда вы?

В ее низком голосе слышится резкость, как у тех волосатых пауков – или, скорее, змей, резких и непреклонных.

– К Эльзе, – тихо говорит Кириан.

Я с трудом сглатываю, закончив с его курткой, и приглаживаю его волосы.

– Подожди меня у машины.

Он кивает, выглядя счастливым, что выбрался отсюда, но затем останавливается, оборачивается и обнимает меня. Его маленькие ручки крепко обхватывают мою шею, будто он не хочет меня отпускать. Я глажу его шелковистые волосы, прикусывая нижнюю губу, чтобы не разрыдаться.

Ради Кира. Ты делаешь это ради этого маленького человечка с блестящим умом и нежными маленькими ручками.

– Иди, Обезьянка. – я отталкиваю его.

Он отступает и смотрит мне за спину.

– Пока, мам.

А потом выбегает за дверь.

Я поднимаюсь на ноги и медленно поворачиваюсь лицом к женщине, которая родила двоих детей, но у которой нет ни грамма материнского инстинкта.

Она выше меня, с телом модели, которое она поддерживает десятилетиями. Ее мягкие каштановые кудри лежат на плечах. На ней элегантные брюки и кофточка, которую я бы никогда в жизни не смогла надеть.

Джанин Рид известна не только своим великолепным художественным талантом, который, по-видимому, трогает души голыми руками – об этом говорят критики журналов, а не я, – но она также красивая женщина, которой на вид под тридцать, а не чуть за сорок.

У нее высокие скулы и густые брови, которые она передала Кириану. У меня от нее ничего нет. Не ее талант, не ее красота, не ее грация и, конечно же, не ее модельная фигура. Единственное, что нас объединяет, это цвет глаз, но ее глаза больше и ярче, как сверкающее тропическое море.

Я всегда чувствовала себя не в своей тарелке всякий раз, когда мы выходили на публику, и я перестала считать, сколько раз я хотела похоронить себя, когда кто-то спрашивал, была ли я ее дочерью, а она мялась, словно не желая признаваться в том позоре, которым я являюсь.

– Мы не будем долго, – говорю я с вымученной улыбкой.

Удивлена, что она вообще вышла из своей студии. Мы редко видим ее из-за ее предстоящих выставок, а когда видим, то только для того, чтобы она могла выставить нас напоказ для прессы – или выставить Кириана, а не меня.

С этим я надеюсь, что она не выйдет из студии по крайней мере еще неделю.

И да, мама выглядит как модель, когда рисует, в то время как я напоминаю подражателя нищего в мои лучшие дни.

– Остановись. – мои ноги медленно останавливаются. – Повернись.

Ее тон подобен стали, черствый и безжалостный, как у генерала, разговаривающего со своим подчиненным, а не как мать со своей единственной дочерью.

Морщась, я смотрю на нее.

– Сколько ты весишь?

Комок подкатывает к горлу, и я тереблю длинный рукав своего пуловера.

– Шестьдесят три.

– Шестьдесят три? – ее вопрос, хотя и прозвучал тихо, не мог быть более жестоким в моей голове. – Ты все еще на диете?

– Конечно, мама.

– Если бы ты сидела на диете, ты бы уже похудела еще на три килограмма. – она указывает на меня пальцем. – Подойти ко мне.

– Но Кир…

– Пойди. Ко. Мне.

Я превращаюсь в маленькую девочку, которая потеряла свою бабушку и весь день плакала на ее могиле, умоляя вернуться, не оставлять с этой матерью, потому что я ненавидела ее, потому что я не хотела жить с ней.

Как только я оказываюсь в пределах досягаемости, мама показывает на весы, которые она держит возле обеденного стола. Она расставила их по всему дому. Папа говорил ей избавиться от них, и он активно выбрасывает их, когда приезжает домой, но мы ничего не можем сделать, когда его нет.

– Вставай.

– Мама…

– Не заставляй меня повторяться, Кимберли.

Ее голос похож на брань учителя, язвительный и предназначенный для подчинения.

Туман окружает меня, сгущаясь и увеличиваясь, когда я встаю на весы. Сердца людей гремят, в ожидании результатов экзамена. Мое же почти выбивается из колеи, когда электронные цифры моего веса фильтруются передо мной. То, что определяет меня как личность в глазах мамы, это цифры и ничего больше.

Шестьдесят четыре килограмма.

Я почти перестаю дышать. Черт, что я сделала не так? Я ничего не ела, или, по крайней мере, ничего такого, что не могло бы спровоцировать набор веса. Это была та диетическая кола?

– Разве ты не говорила, что весишь шестьдесят три?

– Весы сегодня утром показывали иную цифру.

Я медленно спускаюсь, будто исчезновение этих цифр спасет меня от хлесткого языка матери.

– Я ожидаю, что к концу недели ты будешь весить шестьдесят, а к концу следующей – пятьдесят семь.

– Но…

– Никаких «но», Кимберли. – она постукивает каблуками по полу. – Я была терпелива с тобой, но ты не следишь за своим весом. Ты невысокого роста, и не можешь позволить себе лишние килограммы. Я жду результатов, иначе Кир отправится в школу-интернат.

– Н-нет, мам. Ты обещала!

Как будто кто-то взял мое сердце и пронзил его острыми ножами.

Тот факт, что она может и хочет отослать Кириана, чтобы у нее было больше места для ее творчества, как только я поступлю в колледж, всегда вызывает у меня кошмары.

Я не позволю ей разрушить его детство, как она разрушила мое.

– Только если ты сдержишь свое обещание. – она поправляет волосы, поднимаясь по лестнице.

– Я сдержу. – мой голос дрожит. – Я сдержу, мама.

Она даже не оглядывается. Я перестала ожидать, что моя мама оглянется на меня, узнает меня, увидит меня.

Я знаю, что мне уже пора перестать просить ее внимания, но маленькая девочка во мне не отпускает.

Бросив последний взгляд на весы, я выхожу.

Влага застилает мои глаза, когда я ищу ключи на стойке.

Ради Кира. Все это ради Кира.

Туман не доберется до меня. Ни сегодня, ни завтра. Не раньше, чем Кир вырастет и сможет сам за себя постоять.

– Где эти дурацкие ключи? – я стону от разочарования, борясь с желанием забиться в темный угол и впустить эти нездоровые мысли.

Они сожрут меня в мгновение ока, и в следующее мгновение я окажусь в ванной и..

– Они в твоих руках, Ким.

Мягкий голос Мариан вырывает меня из мыслей.

– Ой. – я смотрю на ее доброе лицо со слабой улыбкой, затем возвращаюсь к ключам, которые действительно свисают с мизинца. – Спасибо, Мари.

– В любое время, дорогая. – она слегка улыбается. – Что хочешь на ужин?

– Брокколи и небольшую порцию макарон с сыром для Кира.

– Что насчет тебя?

– Салат – на самом деле, забудь об этом. Я захвачу что-нибудь по дороге.

Я не сделаю этого.

Это будет еще один день без ужина. Ночью мне тяжелее вызвать рвоту. Это заставляет меня нервничать из-за боли в животе и неспособности заснуть, и если я не смогу заснуть, этот туман съест меня в считанные секунды.

Попрощавшись с Мари, я выхожу на улицу, нацепив на лицо улыбку. Что бы ни случилось между мной и мамой, Кириан не может и никогда не узнает об этом. Не то чтобы он не подозревает, но я хочу защитить его так сильно, как только могу.

Моя улыбка исчезает, при виде того, как он тащит Ксандера за руку с другой стороны улицы. Появляется долбаный мальчик по соседству. Его выгоревшие волосы взъерошены. Его белая толстовка с капюшоном контрастирует с загорелой кожей, а черные джинсы низко сидят на бедрах, будто Кир застал его в постели, и у него едва хватило времени нормально надеть одежду.

Дерьмо. Я бы не удивилась, если бы все было именно так. Кириан имеет свободный доступ в особняк Найтов – вроде как я в прошлом. Ахмед открывает ему дверь, даже если дома никого нет. Льюис всегда души в нем не чает, и этот мудак, Ксандер, хорошо к нему относится.

– Полегче, Супермен.

Ксандер проводит пальцами по волосам, будто представляет их, но от этого становится только жарче.

Подождите. Нет. В Ксандере нет ничего горячего.

Моя кровь все еще кипит от того, как он назвал меня шлюхой ранее. Как он сказал, что заставит меня смотреть, как он трахает других девушек.

К черту его миллионные сексы и всех остальных девушек, которых он использует.

Ощущение покалывания пронзило мою кожу с тех пор, как он произнес эти слова. Хотя я и имела это в виду – он последний человек, которого я когда-либо хотела бы.

Возможно, когда-то я была достаточно глупа, ожидая и надеясь на его прощение, но сейчас он просто парень по соседству. Мудак, живущий напротив.

– Ты сказал, что поможешь, Ксан.

– Конечно.

Кир обхватывает обеими своими маленькими ручонками большую руку Ксана и тянет его в мою сторону.

– Кимми с мамой. Ты должен вывести ее отсюда.

Мое сердце согревается так сильно, что я чувствую, как остатки тумана испаряются, конденсируются в воду и падают.

Мой младший брат думает обо мне. Я недооценила его способность ощущать напряжение между мной и мамой.

Хотя ему не следовало обращаться за помощью к Ксандеру. Он часть проблемы, а не ее решение.

Черт, он худшая часть проблемы.

– Кимми! – Кир вскрикивает, увидев меня, и бежит в моем направлении, его маленькие ножки несут его медленнее, чем ему хочется.

Я слежу за улицей в поисках машин, хотя у нас здесь нет движения.

– Эй, Обезьянка. – я ерошу его волосы, полностью стирая Ксандера из окружения. – Ты готов ехать?

Он несколько раз кивает, затем останавливается, словно что-то вспомнил.

– Может Ксан поехать с нами?

Абсо-блядь-лютное-нет.

Я приклеиваю фальшивую улыбку и направляю ее на мудака.

– Уверена, что у него дела.

Думаю, мне это, кажется, но его челюсть дергается, прежде чем он одаривает меня своей улыбкой золотого парня, от которой у него образуются ямочки, и вот они. Ямочки на щеках.

Глубокие, чертовски привлекательные ямочки на щеках.

У него действительно не должно быть ямочек на щеках. Это должно стать исключительно для хороших парней, а не для ублюдков.

Его улыбка и ямочки пара причин, по которым девочки влюбляются в него в школе, как будто он какой-то Казанова.

На самом деле, он один из них. Я потеряла счет тому, сколько раз он исчезал с девушкой – или двумя – на одной из вечеринок Ронана, только чтобы появиться некоторое время спустя с помадой на футболке и шее, а девушка, с растрепанными волосами и размазанной помадой, улыбалась как идиотка, словно она вознеслась на небеса и теперь возвращается.

Еще раз повторяю, это не я. Это моя способность замечать все. Если бы это зависело от меня, я бы полностью вычеркнула его из своего существования. Или, может, если бы у меня была какая-то машина времени, я бы вернулась на семь лет назад и не делала того, что сделала.

Но машин времени не существует. Это то, чем мы стали, и это невозможно изменить, как бы сильно я ни хотела – или, скорее, хочу. Я больше не жажду его прощения.

Он никогда не согласится на это, а я просто причиню себе боль.

– У тебя дела, Ксан? – спрашивает его Кир, когда тянет меня так, что мы втроем стоим почти посередине улицы.

– Зависит от обстоятельств.

Он разговаривает с моим братом, но все его нервирующее внимание приковано ко мне.

Его светлые глаза прочерчивают темный путь в мою душу, вымощенный шипами. Когда мы были детьми, я думала, что магия причина цвета его глаз. Оказывается, это черная магия.

Раньше это было легко, когда у меня имелась привычка отводить этот карающий взгляд, притворяясь, что все скоро закончится. Этого никогда не случалось. И теперь, когда я поклялась встречаться с ним лицом к лицу, это изнуряет.

Поддерживать с ним зрительный контакт все равно что утонуть в океане его радужных оболочек. Чем пристальнее я вглядываюсь, тем ближе я нахожусь ко дну.

– Мы едем к Эльзе. – Кир сжимает руку Ксандера своей свободной. – Поехали с нами, пожалуйста?

– Без вопросов, Супермен. – он ерошит волосы Киру.

– Ура! Слышала, Кимми? Ксан едет.

– Нет, он не едет. – я наклоняюсь, шипя Ксандеру: – С каких это пор ты проводишь с нами время?

– С тех пор, как я решил, что могу. – его дерьмовая ухмылка не исчезает. – Кроме того, я собираюсь к Эйдену.

– Езжай к нему в его чертов дом.

– Или я могу поехать к нему к Эльзе домой, так как он не отходит от нее. – он подходит ближе, и требуется все силы, чтобы не оттолкнуть его.

Тепло его тела смешивается с моим, и я вдыхаю его, мяту и свежую одежду из сушилки и.. Это намек на алкоголь?

Он все еще улыбается, но его тон язвителен, когда он бормочет.

– И избавься от этого гребаного поведения.

– Мы можем поехать в твоей машине, Ксан? – Кир подпрыгивает, не обращая внимания на напряжение, назревающее, между нами. – Мы можем?

– Нет.

– Конечно.

Мы с Ксандером говорим одновременно.

Я бросаю на него свирепый взгляд.

– У меня есть машина, давай поедем отдельно. – я тяну Кира за руку, но он отказывается сдвинуться с места.

– Я хочу поехать в машине Ксана. Она ооочень крутая.

– Ты, маленький неблагодарный мальчишка. – я недоверчиво смотрю на него сверху вниз. – Чья машина каждый день возит тебя в школу?

Он надувается, смотря на меня своими щенячьими глазами.

– Но сегодня мы можем поехать в машине Ксана. Пожалуйста, Кимми, пожалуйста?

Губы мудака растягиваются в ухмылке, когда он наблюдает, как я борюсь с умоляющим эффектом Кириана и с треском проигрываю.

И все же, ни за что на свете мы не поедем в этой дурацкой машине. Мне просто нужно найти способ убедить младшего брата.

Словно почувствовав мои намерения, Ксандер достает из кармана ключи и бросает их в сторону Кириана. Последний сжимает их обеими руками, уставившись на них дикими глазами.

– Вперёд.

– Серьезно?

По кивку Ксандера Кириан бежит к темно-синему Порше, ухмыляясь, как идиот. Мне не хочется положить конец этому радостному выражению лица, и я ненавижу, что этот ублюдок является причиной этого.

Может, если бы я не была таким куриным дерьмом, я бы попросила у папы спортивную машину вместо моего безопасного Мини-Купера.

– Ты придурок, ясно? – я вздыхаю одновременно разочарованно и смиренно.

Ксандер сокращает расстояние, между нами, пока его лицо не оказывается всего в нескольких сантиметрах от моего. Его мятное дыхание переплетается с моим дрожащим, а глаза темнеют до бездонного синего оттенка.

Я так ошеломлена, что требуется мгновение, чтобы осознать близость.

Он не подходил так близко с начала года, когда загнал меня в угол в саду и сказал – или, скорее, огрызнулся – перестать носить короткие юбки.

Это был первый раз, когда он приблизился после стольких лет издевательств надо мной издалека и наглого выхода из класса всякий раз, когда я входила, будто у меня заразная болезнь.

После этого он несколько раз загонял меня в угол, и все они были связаны с моим внешним видом.

Пошел он к черту. Не похоже, что он мой отец.

Как и каждый раз, когда он приближается, я не могу контролировать свое дыхание. Я знаю, что это вдох, выдох.

Вдох. Выдох.

Но иногда даже эти простые шаги это самое сложное, что можно сделать. Я продолжаю вдыхать его с каждым вдохом и выдыхать свое замешательство с каждым дрожащим выдохом.

Словно меня сейчас стошнит не едой, а сердцем. Его губы дергаются, и я почти теряю сознание, полностью прекращая борьбу за дыхание.

Он собирается поцеловать меня?

Дерьмо. Дерьмо.

– Что ты делаешь? – шиплю я, отдергивая голову.

– Я ничего не делаю, но если ты продолжишь в том же духе, я сделаю то, что тебе не понравится.

Мои губы приоткрываются, затем я быстро сжимаю их при мысли, что он может расценить это, как приглашение.

Будь проклят он и будь проклята я.

– Кимми! Ксан! – Кириан прыгает перед машиной. – Давайте же!!

Я поднимаю руку в легком взмахе, используя шанс сойти с орбиты Ксандера. Он как магнит, продолжающий притягивать меня, несмотря на мои попытки держаться, как можно дальше.

Когда я случайно оглядываюсь на Ксандера, он не пугает меня своим взглядом, как мгновением ранее. Он смотрит на мою руку, на мой взмах, а затем на секунду отвлекается.

Нет, нет, нет.

Я опускаю руку и тяну вниз рукав своего шерстяного пуловера, проходя мимо него к Киру.

Он не видел.

Он не мог.

Глава 5

Ксандер

Приемная сестра Эльзы, Тил, отвела Кириана вниз. Судя по его хитрой ухмылке, он, вероятно, очарует ее, чтобы взять себе еще одно пирожное.

Я должен был пойти с ним или отправиться на поиски Эйдена, но обнаруживаю себя у двери комнаты Эльзы, наблюдая через маленькую шёлку, как ненормальный.

Эй, не судите меня. У ненормальных тоже есть причины.

Эльза лежит на кровати в пижаме. Ее длинные светлые волосы собраны в конский хвост, который закрывает большую часть ее спины. Кимберли положила согнутую ногу на кровать и улыбается вместе с чем-то, что Эльза говорит о ее дурацких мыльных операх и прочем дерьме.

Она рассказывает Эльзе, как сильно скучала по ней и что школа без нее ужасна. Каждый раз, когда Эльза тянется к руке своей подруги, Кимберли тактично отводит ее, держа рядом с собой.

Я наклоняю голову набок, будто это даст мне эксклюзивный вид на всю внутреннюю информацию. Мне не терпится подойти и, блядь, разорвать рукав этого пуловера, чтобы заглянуть под него.

Какого черта ты скрываешь?

– Бери. – Эльза захватывает вилкой несколько кусочков авокадо и даёт их своей подруге. – С тех пор как папа и тетя узнали, что авокадо полезно при сердечных заболеваниях, они пичкают меня им.

– Нет, спасибо.

– Давай. Попробуй. Они замечательные.

На губах Кимберли вспыхивает улыбка, явно вымученная, когда она дрожащими пальцами сжимает вилку и засовывает кусочки фруктов в рот. То, как она заставляет себя жевать, похоже на то, будто она ест дохлое насекомое.

С начала этого года, когда она вернулась в школу стройной и опустошенной, я знал, что она лишилась большей ее части, кроме ее изгибов.

Она превратилась в подобие человека, который склоняется к мнению других о том, как, по их мнению, она должна выглядеть.

Та Кимберли, которую я знал, не стала бы следовать инструкциям других о своей жизни. Она бы не посмотрела на себя в зеркало и не подумала: «Эй, как насчет того, чтобы я стала кем-то другим?»

Я мог бы ненавидеть ее больше, чем раньше, я мог бы наблюдать за ней через окно и размышлять о том, как испортить ей жизнь и разрушить то, чем, черт возьми, она пыталась стать.

Но сейчас, наблюдая за ней, и после того, как я и стал свидетелем раннего дерьма и услышав слова Кира, когда он находился на грани истерики от того, что она была с Джанин, у меня начинают появляться совершенно другие мысли.

Может, фальшивое поведение не ее конечная цель.

Когда мы в детстве играли в прятки, Кимберли обычно клала подушку на свою кровать и накрывалась ею. Она говорила, что это служило ей камуфляжем, чем-то, что скрывало ее истинное положение.

Неужели вся эта фальшь тоже камуфляж?

Она роняет вилку, но Эльза убеждает ее съесть еще. Кожа Кимберли бледная, поэтому выражение ее лица обычно обнажено для всеобщего обозрения. Она не смогла бы скрыть свои взволнованные эмоции, даже если бы попыталась. Ее щеки краснеют, а уши горят под волосами.

Как только Эльза возвращается к разговору, Кимберли использует этот шанс, отодвигая тарелку с фруктами, словно это заразная болезнь.

– Я чувствую себя виноватой, что оставила тебя одну, – говорит Эльза, слегка нахмурив брови. – Не могу дождаться, когда покину эту кровать и вернусь в школу.

– Я тоже. – Кимберли улыбается. – Но тебе не нужно беспокоиться обо мне. Нам с Ро весело.

Я засовываю руку в карман джинсов и сжимаю кулак.

– Ты и Ронан, да? – Эльза шутливо хлопает подругу по плечу.

– Все не так.

– Тогда на что это похоже?

– Я не знаю. Кроме тебя, он единственный, кто нашел время увидеть меня. – ее голова склоняется, а зеленые пряди скрывают выражение ее лица.

– Увидеть тебя? – спрашивает Эльза.

– Меня настоящую. – ее голова приподнимается, а на губах появляется улыбка.

Как в ее улыбке может быть столько печали? Как она могла дурачить меня все это время?

– Не знаю, как Ронан, но я всегда буду прикрывать твою спину, Ким.

Эльза по-матерински похлопывает ее по руке. Кимберли, должно быть, чувствует то же самое, так как смотрит на руку Эльзы, будто она сорвала какой-то джекпот.

– Ты видишь меня, – говорит Кимберли низким голосом.

Нет, она не видит.

Никто ее не видит. Никто, кроме меня.

– Эльза, я..

Чья-то рука обнимает меня за плечо. Я дергаюсь, готовый ударить того, кто прервал мой сеанс подслушивания.

Эйден.

Гребаная задница.

Он тянет меня в угол возле лестницы, все еще не отпуская плеча.

Я позволяю ему увести себя только по одной причине, дабы не выставлять напоказ мои внеклассные занятия перед комнатой его девушки. Его черные волосы влажные, будто он провел по ним мокрыми пальцами. Теперь, думая об этом, когда мы пришли, Эльза была в ванной и…

Ладно, я не нуждаюсь в этом образе.

– Какого хрена ты там делал? – рявкает Эйден, как только мы оказываемся вне пределов слышимости девочек.

– Проходил мимо.

– Забавно, потому что мне, кажется, я видел, как ты стоял напротив двери, как чертов извращенец.

Я отталкиваю его.

– В этот раз Эльза не была голой.

– Ты должен благодарить за это свои счастливые звезды, – он сердито смотрит на меня. – И прекрати поднимать эту тему, пока я, блядь, не убил тебя.

Я поднимаю плечо, прислоняюсь к стене и скрещиваю ноги в лодыжках. На днях, когда мы все провели ночь в его доме, я заставил Эйдена поверить, что видел его в бассейне с Эльзой. Я не видел, так как провел большую часть ночи за пределами определенной комнаты.

Тем не менее, мне нравится использовать это против него, выводя его из себя.

Предупреждение о спойлере. Я могу быть придурком.

– Почему нет? – я поднимаю бровь. – Она первой стала моей девушкой, не забыл?

Притворной девушкой. Причина состояла в мести Эйдену за то, что он утешал Кимберли, как безумный придурок. Скажем так, наши отношения длились всего минуту, и Эйден положил конец им, ударив меня кулаком в лицо.

Это первый раз, когда он впал в ярость, и я наслаждался каждой секундой.

– Пошел ты, Найт. – он ухмыляется. – Ты не получишь привилегии, чтобы я снова надрал тебе задницу. Попробуй еще раз лет через десять.

Таков мой план.

– И прекратит драться в этих тенистых кварталах. Пройдет совсем немного времени, прежде чем Нэш узнает, и если он узнает, то тренер тоже.

– Ох, я тронут. – я кладу руку себе на грудь. – Твои слова ударили меня прямо в сердце, приятель.

Он продолжает смотреть на меня пустым выражением, как кошки смотрят на своих глупых хозяев. По крайней мере, так наша кошка смотрела на нас, когда я был ребенком.

У Эйдена безупречное бесстрастное лицо; невозможно увидеть сквозь него. Удивлен, что он сам может видеть. Его темно серые глаза бесчувственны и холодны. В то время как девушки находят его привлекательным, они обычно держатся подальше из-за его замкнутого отношения и ауры «отвали, пока я не убил тебя и твою семью».

Единственный человек, перед которым он показывает человеческую сторону, это Эльза. Даже эта его часть темна, но она также сумасшедшая, поскольку принимает психа таким, какой он есть.

– Хорошо. – я вздыхаю, когда он продолжает сверлить меня взглядом. – Я буду осторожен.

– Ты же знаешь, я ненавижу повторяться. Я сказал прекратить, а не быть осторожным. Если Нэш хоть на долю секунды сосредоточится на твоей жалкой заднице, он всех раскусит.

– Не знал, что ты так сильно любишь меня, Кинг. – я снова постукиваю себя по груди. – Мое сердце вот-вот взорвется.

– Тебе, должно быть, так одиноко. – он качает головой. – Я бы пожалел тебя, если бы знал, как.

– Иди ты, Кинг.

– Держись подальше от неприятностей. Я не являюсь и не буду единственным нападающим в команде.

Ах. Вот оно что. Вот настоящая причина, по которой он разбрасывает повсюду любовное дерьмо. Дело не в том, что он беспокоится обо мне, а в том, что не хочет застрять в качестве единственного нападающего.

Почти уверен, что он вообще ушел бы из Элиты, если бы ситуация каким-то образом развивалась в этом направлении.

Я приподнимаю бровь.

– Тогда, может, мне следует попросить Нэша разобраться в этом, а?

– Готов ли ты добавить своего отца к этой группе людей? – он стряхивает пыль с моей толстовки, будто там что-то есть. – Как продвигается кампания Льюиса?

– Замечательно, спасибо, что спросил, – говорю я с ухмылкой, хотя хочется врезать ему по лицу.

– Если ты ударишь, я ударю в ответ, Найт. – он качает головой с притворным сочувствием. – Не хотелось бы ломать этот нос, когда ты должен быть на стольких фотографий для избирательной кампании. – он отступает назад, когда я прижимаю руку к боку.

Я определенно отправлюсь на бой сегодня. К черту Эйдена и Коула, к черту тренера и отца. В общем, к черту всех.

Бои единственное, что позволяет мне выпустить пар, и мне нужно это сделать, чтобы не взорваться от сдерживаемого разочарования.

Эйден обнюхивает меня, как какая-то собака.

– Попробуй ледяную мяту в следующий раз.

– Кто ты, моя мать?

– Ты, должно быть, действительно одинок, если хочешь, чтобы я стал твоей матерью. – он насмешливо качает головой. – Я свяжусь с тобой, когда подумаю об усыновлении.

– Член.

– По крайней мере, я использую свой. Подашь иск за нарушение прав человека.

– Я что-то услышал о судебном процессе? – Ронан бросается на Эйдена сзади в братских объятиях, от которых тот пытается вырваться.

Однако Ронан похож на осьминога – кто никогда не отпускает свою жертву.

– Член Найта подаст в суд в поисках своих яиц.

Выражение лица Эйдена остается нейтральным, когда он это говорит.

Я прищуриваюсь, глядя на него, когда Ронан смеется, а затем застывает.

– Но почему они делают это? Подожди секунду, mon ami – друг мой. Тебе что-нибудь передала одна из девушек? Я же говорил надевать защиту.

Эйден ухмыляется.

– Ох, уверен, что он соблюдал все правила безопасности.

– Отвали, Кинг.

– Что? Что только что произошло? – Ронан переводит взгляд с меня на Эйдена. – Вы снова что-то от меня скрываете, не так ли? Клянусь, я подам иск за пренебрежение в верховный суд дружбы.

– Этого не существует, – говорю я.

– Дружбы? – Эйден оглядывается по сторонам. – Кого?

Как будто кто-то нажал на кнопки Ронана, он начинает длинный монолог о том, что его всегда оставляют в неведении и что мы провоцируем его проблемы с отказом – ту же самую речь, которую он использует, заманивая девушек и заставляя их сосать его член, чтобы «расслабить его». Девушки всегда влюбляются в то уязвимое действие, которое он так хорошо выполняет.

Из нас четверых Ронан получает больше всех кисок, но не самых лучших, потому что он как гребаный автобус. Приглашаются все желающие.

Кроме того, он прекрасно справляется с небрежными секундами, третями или даже сотыми долями.

Говорил же, он гребаный автобус.

Пока он болтает, у меня возникает искушение врезать ему по этому аристократическому носу, которым он так гордится, сломать и смотреть, как из него сочится кровь. Он тоже не смог бы защититься, потому что не знает, как бить, и никогда не участвовал в подпольных боях, как я. Эйден тоже не стал бы его спасать, потому что ему просто все равно.

Две причины останавливают меня от принятия мер. Во-первых, мы в доме отца Эльзы, и наши с Ро отцы убили бы нас обоих за, затеянное дерьмо в доме Итана Стила; он здесь как новый император.

Во-вторых, и самое главное, если я его ударю, причина этого будет ясна как день.

Что бы он ни делал, до меня это не дойдет.

Я уже сформировал вокруг себя толстую броню, и никто не сможет пробиться сквозь нее, даже намеренное противостояние Ронана и его постановочные селфи.

И я знаю, что они инсценированы, потому что, хотя Ронан и ведёт себя, как невежественный мудак, на самом деле он лис. Как думаете, почему он притворяется, что поддерживает девочек? Это его верный путь в их трусики.

И все же я ударяю его в бок сильнее, чем следует.

– Ой! – он сжимает бок в руке. – Какого хрена это было?

– Чтобы заткнуть тебя к чертовой матери. Кстати, что ты здесь делаешь?

– Я постоянно прихожу навестить Элли.

– Эльзу, – скрипит зубами Эйден.

– Элли лучше, la ferme – замолчи, Кинг. – он смотрит на меня сверху вниз. – Что ты здесь делаешь? Слышал, ты привёз мою Кимми.

Внимание Эйдена переключается на меня, как будто он ждет, что я скажу что-то похожее на его слова.

Что она Кимберли, а не Кимми.

И она не принадлежит ему и никогда не будет принадлежать. Ни сейчас, ни, блядь, никогда.

Но я этого не говорю. Я не имею права, блядь, говорить это или что-то даже отдаленно похожее. Кроме того, Ронан похож на собаку, ищущую кость, в тот момент, когда я проявлю реакцию, он вцепится в нее и загрызет меня.

Не в этой жизни, придурок. Пошел ты к черт по-французски.

– Жаль, что это не твое дело. – я ухмыляюсь.

– Вы оба можете сейчас свалить, – огрызается Эйден на лестнице. – Ваше присутствие больше не важно – не то, чтобы оно было когда-то.

Ронан заводит еще один спор о том, что это не место Эйдена, и он не может выгнать нас, затем продолжает напоминать, что он все еще может быть женихом Эльзы, если захочет, из-за соглашений двух отцов и еще чего-то.

Я смутно прислушиваюсь к ним, пока не замечаю фигуру Кимберли, удаляющуюся по коридору. Она нас не видит, а если и слышит, то не показывает этого, сосредоточившись на своей задаче.

Она не может отправиться за Киром, так как для этого ей нужно подняться по лестнице.

Эйден угрожает сломать нос Ронану и его член, если понадобится, и, хотя я бы с удовольствием остался и посмотрел на это шоу, мои ноги уводят меня от них.

Я оставляю своих друзей позади, не сказав ни слова. Они даже не обращают на меня внимания, когда я иду по коридору туда, где исчезла Кимберли.

Единственное, что находится в конце, это гостевая ванная комната. Изнутри доносится звук льющейся воды, но там ничего не моют, так как поток воды не прерывается.

А это значит, что вода используется только для маскировки другого звука.

Я знаю, потому что Кимберли всегда, блядь, так делала, когда плакала в ванной одна после того, как ее мама игнорировала родительские собрания.

Тот факт, что она не воспользовалась ванной в комнате Эльзы, также означает, что она что-то скрывает.

Что, черт возьми, она может скрывать от своей лучшей подруги?

Я толкаю дверь ванной, и она открывается с легким скрипом. Мои ноги бесшумно ступают, когда я закрываю ее за собой и направляюсь внутрь.

То, что я вижу, заставляет меня остановиться. Кран работает, но, как я и ожидал, Кимберли рядом с ним нет.

Ее маленькая фигура находится перед унитазом, а она опорожняет в него свой желудок.

Но не это заставляет меня задуматься о: какого-хрена-ты-должно-быть-разыгрываешь-меня.

Она замолкает, тяжело дыша, засовывает указательный палец в рот, а потом ее снова рвет. Она делает это еще несколько раз, пока ее не начинает тошнить.

Раскаленная ярость охватывает меня при виде ее в таком положении.

Теперь все части головоломки встают на места.

Это из-за, съеденного авокадо. Теперь я знаю, почему она всегда исчезает после обеда, почему я никогда не вижу, чтобы она ела с Кирианом.

Она сказала, что Ронан и Эльза видят ее, но она не могла ошибаться ещё больше.

Она сама себя не видит.

Не так, как я.

Я вижу ее, когда она в беспорядке, когда она притворяется, когда она заставляет себя смеяться и просто быть.

Я вижу ее, даже когда она, блядь, отказывается видеть себя.

Я надеялся, что в тот момент, когда я исчезну отсюда и вообще перестану с ней видеться, все будет кончено, но это намного хуже, чем я изначально думал.

Ни за что на свете я не позволю ей стать невидимой для самой себя. Даже если это будет стоить мне в долгосрочной перспективе.

Ей пришлось, блядь, столкнуть меня с края, и теперь, когда я падаю, я потащу ее за собой.

Я выпрямляюсь и засовываю руку в карман. Когда я говорю, мой голос низкий и смертельно спокойный. Затишье перед смертоносной бурей.

– Какого черта ты делаешь, Кимберли?

Глава 6

Кимберли

– Какого черта ты делаешь, Кимберли?

Голос, доносящийся из-за моей спины, с таким же успехом мог быть бомбой. Иначе с чего бы мне чувствовать, что меня разрывает на куски?

Мои колени дрожат на кафельном полу, а руки безжизненно опускаются по бокам.

Нет, это не он.

Он не может понять меня за один день. В реальной жизни не так все работает.

Как бы я себя ни успокаивала, моя нижняя губа дрожит, и я прикусываю нежную плоть, чтобы не поддаться желанию убежать и спрятаться.

Ты справишься, Ким. Ты справишься.

Сделав глубокий вдох, я поднимаюсь на нетвердые ноги и наслаждаюсь тем, что спускаю воду в туалете. Может, если я останусь здесь надолго, он исчезнет и оставит меня в покое.

Может, все это игра моего воображения из-за нервов.

Однако покалывание в затылке говорит об обратном. Острое, как бритва, внимание медленно рассекает меня, словно разрезает изнутри.

Это все из-за тех авокадо – я должна была отказаться от предложения Эльзы, не должна была есть. Но если бы я отказалась, она начала бы подозревать, и тогда, возможно, пожалела бы, что подружилась со мной.

Я не могу потерять Эльзу. Она одна из немногих ниточек, которые удерживают меня в этом существовании.

Вытирая рот тыльной стороной ладони, я оборачиваюсь, молча молясь, чтобы все это было отвратительным кошмаром.

В тот момент, когда мой взгляд встречается с этим глубоководным, я подтверждаю, что это кошмар.

Настоящий.

Из которого я никогда не смогу вернуться.

– Что ты здесь делаешь? – я говорю тише, чем намереваюсь, но, по крайней мере, мой голос не дрожит, как у жалкой идиотки.

– Вопрос в том, что ты делаешь, Кимберли?

Кимберли.

Кимберли?

Я не слышала, чтобы он называл меня так… ну, никогда. Когда мы были маленькими, он называл меня Грин или Ким, когда злился. После того, как я отпала от его милости, я стала Пузо, этим глупым издевательским прозвищем.

Тот факт, что он называет меня полным именем, является новым и каким-то… интимным.

Не смей это полюбить, Ким. Не смей, черт тебя возьми.

– Никогда не видел, чтобы кого-нибудь рвало?

Я иду мимо него к крану, притворяясь, что его не существует.

Ключевое слово – притворяюсь. Ни за что на свете я не смогу стереть его присутствие, особенно в маленьком пространстве ванной. Моя рука касается его руки, и я на долю секунды замираю, борясь с желанием закрыть глаза и погрузиться в этот контакт.

Я как изголодавшееся животное, ждущее простого прикосновения одежды к одежде. Что, черт возьми, со мной не так?

Я мою руки, потирая их сильнее, чем нужно, пока они не краснеют, а затем делаю глоток жидкости для полоскания рта, которую всегда держу в кармане.

Возможно, я переоценила, увиденное им. В конце концов, это просто когда, кого-то рвет. Расстройство желудка, неправильное питание, плохая погода. Множество оправданий. Черт, я даже могу обвинить в этом его существование и сказать, что он мне отвратителен.

Хотя я не так жестока, как он, и не так бессердечна.

– Почему же, видел. Конечно, я видел, как кого-то рвало. – его голос спокоен и тверд, хотя в нем слышится зловещий оттенок. – Неприятное дело.

Я выплевываю жидкость для полоскания рта и очищаю рот.

– Ага. Очень противное.

– Особенно когда ты засовываешь палец себе в горло и заставляешь себя блевать. Действительно, противное.

Я замираю на полпути к тому, чтобы положить в карман жидкость для полоскания рта. Дерьмо. Он видел.

Он не должен был увидеть. Какого черта он увидел?

Или лучший вопрос: почему я не закрыла дверь?

Ох, я знаю почему. Я спешила сбросить калории, которые получила от авокадо, и выполнить требования мамы, чтобы она не отправила Кира.

И я, возможно, была напугана с тех пор, как встретила этого самого придурка возле своего дома и была вынуждена ехать в его машине.

Я, в машине Ксандера. Может, я была слишком ошеломлена на протяжении всего пути, чтобы что-то вспомнить об этом.

– У меня просто расстройство желудка, – говорю я с уверенностью, которой не ощущаю.

Прошлым летом я была на самом дне, и папа предложил мне отправиться в духовный ретрит; он сказал, что это помогает ему, когда он нуждается в ясности. Я не хотела ехать из-за Кира, но когда он сказал, что мы можем поехать всей семьей, я согласилась. Поездка состояла из Кира, папы и меня. У мамы была работа – как всегда.

Пока мы были там, я познакомилась со многими духовными людьми из самых разных религий, и хотя их верования меня мало интересовали, их жизненная философия да. Так сильно, что я на самом деле планирую снова посетить эту гору в Швейцарии.

Тогда один Буддист сказал, что даже если я не уверена в себе, я должна думать о своих целях и, если понадобится, подделать эту уверенность.

Я называю это: притворись, пока это не станет реальностью.

Однажды я не буду смотреть в зеркало и практиковаться в том, как говорить, ходить или улыбаться. Однажды уверенность придет ко мне естественным образом.

Этот день, черт возьми, точно не сегодня, так что все, что я могу сделать, это продолжать притворяться.

– У тебя постоянное расстройство желудка? – спрашивает он почти сочувственным тоном.

Почти, потому что он тоже притворяется.

Ксандер повторяет мою ложь и использует ее как оружие против меня в своем идиотском стиле.

– Да.

Я не осмеливаюсь посмотреть назад или в зеркало, где я найду его глаза, пытающиеся прорыть путь в мою душу.

Никто не должен искать путь туда, особенно он.

Не хочу, чтобы из всех людей он увидел беспорядок, скрытый под всем этим.

Он сломал меня, и не сможет стать свидетелем хаоса, оставшегося позади.

– Тогда, должно быть, поэтому ты всегда носишь с собой жидкость для полоскания рта.

– Да.

– Забавно, потому что я почти считаю, что ты делаешь это, скрывая свои привычки к рвоте.

Мои пальцы дрожат, но я не замираю, чтобы его слова дошли до меня. Ксандер, возможно, и не стыдит меня, но он задира. Он смеялся мне в лицо, издевался надо мной, и превратил мою жизнь в ад, как и все остальные.

Когда я решила перестать быть второстепенным персонажем в своей жизни, это также означало, что я не позволю ему проникнуть мне под кожу или увидеть меня на самом дне.

– Забавно, потому что тебя это не касается, – передразниваю я его тон.

– Думаешь, это делает тебя красивее? Худее? – он смеется, звук глухой и резкий в тишине ванной. – Ты не можешь спрятаться за слоями макияжа, как бы сильно ни старалась. Если думаешь иначе, тогда ты нуждаешься в определённых таблетках для повышения осведомленности.

Я закрываю кран сильнее, чем необходимо, пытаясь контролировать дыхание. Его слова подобны крошечным иголкам, проникающие мне под кожу и прокалывающие вены одну за другой.

– Я сказала тебе, – рычу я сквозь зубы. – Это не твое чертово дело.

Сильная рука обхватывает мое запястье, и я вскрикиваю, когда меня силой дергают назад, что бутылёк для полоскания рта звякает об унитаз и оседает на дно.

Мое сердце колотится так громко, что я удивляюсь, как оно не следует за бутыльком и не тонет где-нибудь.

Он… прикасается ко мне.

Ксандер держит меня в своих руках. В тех же самых длинных, худых пальцах, которые всегда теряются в его волосах или обхватывают сустав, теперь на моем запястье.

О, Боже.

Кожа Ксандера на моей.

Вау. Какого черта? Это должно быть так ошеломляюще? Это всего лишь кожа к коже. Плоть к плоти. Анатомия.

Но это не просто какая-то кожа. Это его кожа.

Ксандера.

Прежде чем я успеваю сосредоточиться на этом факте, он задирает мой пуловер на запястье. То же самое запястье, на которое он смотрел ранее.

Запястье.

Дерьмо.

Я пытаюсь вырваться, но он прижимает меня к мраморному краю туалета, заставляя холодную поверхность впиться в меня. Он держит мою другую руку за спиной, не позволяя двигаться, пока его глаза изучают отметины на моей коже.

Я отвожу взгляд, не желая видеть, как он смотрит на меня, на ту часть меня, которую никто не должен видеть. Даже мне не нравится это видеть.

Порезы выгравированы у меня в голове без необходимости смотреть на них. Они грязные, но не настолько глубокие. Серьёзные, но не смертельные.

Я неудачница даже в этом. Ничто из этого не является элегантным и красивым. Это все большой гребаный беспорядок.

– Полагаю, что это тоже не мое дело. – его голос легкий, спокойный, будто он не смотрит на самую постыдную часть меня.

Как он может заставить меня ненавидеть себя, просто глядя на меня? Почему он обладает такой силой?

Он не должен.

Он бросил меня.

Он не захотел меня прощать.

Какое он имеет право смотреть на меня такими неодобрительными глазами, словно мы все еще друзья? Словно мое благополучие имеет значение?

– Нет. – мой тон язвителен, переводя все разочарование, бурлящее во мне. – Ты сам сказал в тот день, что мы чужие и должны притворяться, что не знаем друг друга, даже если наши пути пересекутся, верно? Так что будь чужим и оставь меня, черт возьми, в покое.

Что еще более важно, перестань смотреть на меня таким взглядом.

Я так близка к таянию от его прикосновения. От его мягкого прикосновения, хотя он жестокий, порочный человек.

– Я сказал это, не так ли? – его взгляд не отрывается от моего запястья, будто он впервые видит шрам от порезов.

Или вообще шрам.

– Да, сказал, – повторяю я.

– Чужие могут снова познакомиться друг с другом.

– Хм?

– Я передумал, Кимберли.

– Ты передумал?

Его светлые глаза встречаются с моими с решимостью, которая почти сбивает с ног.

– Я делаю это своим делом. Меня это касается.

У меня отвисает челюсть. Я хочу что-то сказать, но не могу. Когда я наконец заговариваю, в моем голосе слышится страх, даже испуг.

– Ты… ты не можешь этого сделать.

– Наблюдай.

– Ты прощаешь меня?

Я проклинаю надежду в своем голосе и все смешанные эмоции, которые приходят с ней. Я не должна так себя ощущать после того, как решила вычеркнуть его из своей жизни.

– Конечно, нет, – выпаливает он. – Этот грех непростителен.

Мой подбородок сжимается, но удается заговорить без эмоций.

– Тогда отпусти меня. Моя жизнь тебя не касается.

– Я же сказал, что я делаю это своим.

– Но зачем? Черт возьми, зачем?

– Это чертово поведение. – он прищуривает правый глаз, но тот быстро приходит в норму. – Ты не можешь выбрать легкий выход только потому, что можешь. Ты не можешь исчезнуть просто потому, что тебе этого хочется. Я разрушу все твои планы, так что тебе лучше быть готовой ко мне, Кимберли.

Он нежно, так нежно стягивает мой пуловер, скрывая шрам, не понимая, вызывает ли это у него отвращение, как у меня, или это еще одна из его жестоких игр. Это так шокирует, каким мягким и нежным он может быть. Он просто выбирает со мной другой путь – неровный край, который должен резать и причинять боль.

Тот, который люди приберегают для своих врагов.

– Прячься, пока можешь. – он один раз похлопывает меня по руке, и, хотя его кожа теплая, она кажется такой холодной. – Когда я найду тебя, я вытащу тебя, брыкающуюся и кричащую.

Глава 7

Кимберли

Моя кровь все еще кипит к следующему в школьному дню.

Я старалась не обращать на это внимания и даже провела ночь, танцуя под случайный список в Apple Music, потому что это единственное, что обычно выводит меня из паники.

Это помогает прогнать туман.

Однако я слишком взволнована и покраснела от гнева, чтобы появился туман. Он сгорел и превратился в ничто.

Мне едва удалось заснуть после, случившегося в доме Эльзы. Эта сцена продолжала прокручиваться у меня в голове по кругу, как бы сильно я ни хотела оттолкнуть ее.

Даже сейчас, сидя рядом с Эльзой, я почти чувствую, как дыхание Ксандера смешивается с моим, его угрозы скатываются с моей кожи, как обещание, предназначенное для порезов. Я ощущаю его запах на себе, переплетающийся с мятой, свежим бельем и ароматом океана, хотя со вчерашнего дня я трижды принимала душ.

Какого черта. Серьёзно?

– Ким? – Эльза машет рукой перед моим лицом.

– Хм? – я говорю так же рассеянно, как и чувствую себя.

– Ты слышала хоть слово из того, что я сказала? – спрашивает она тоном, подразумевающим, что она знает, что я не слушала.

Это первый день Эльзы в школе. Я должна быть ее компаньоном, но у меня совершенно не получается.

– Прости. Я мало спала прошлой ночью.

Определенное лицо и голос не давали мне уснуть, и я могла бы подкрасться к его окну.

Когда он повёз нас с Киром домой, я села с Киром на заднее сиденье, игнорируя свирепый взгляд Ксандера, а потом он вышел и не вернулся.

По крайней мере, до тех пор, пока я не заснула, не пересмотрев «Искупление» где-то после часа ночи.

Не то чтобы я смотрела. Я говорила, я просто замечаю вещи.

Как и сейчас, его здесь еще нет, хотя урок вот-вот начнется.

Ксандер не самый умный среди всадников, но у него всегда хорошие оценки несмотря на то, что он пропускает занятия.

Должно быть, это один из тех дней, когда он спит.

Не то чтобы меня это волновало.

– Вот. – я протягиваю Эльзе свои блокноты. – Я выделила все разделы, которые ты пропустила. Если тебе понадобится что-нибудь еще, я поделюсь.

– Не знаю, что бы я делала без тебя. – Эльза с теплой улыбкой гладит меня по руке. – Ты самая лучшая.

– Нет, я.

Голос Эйдена останавливает мой маленький победный танец при словах Эльзы.

Он стоит перед ее партой и постукивает пальцем перед ней.

– Я говорил тебе, что отвезу тебя.

– А я говорила, что Ким довезет.

Эльза смотрит на него, встречая его суровый взгляд своим непреклонным.

Эйден Кинг правитель школы, и, хотя мы выросли вместе, он всегда вызывал у меня настоящий озноб, а не смешанный с хаотичными эмоциями, как с Ксандером.

В тот момент, когда он смотрит, у всех возникает желание слиться со стенами или вырыть могилу и похоронить себя в ней – включая меня.

Эльза, возможно, единственная, кто не склоняется перед его авторитетом, даже когда он был ее худшим кошмаром. Может, поэтому он смотрит на нее так, будто она его мир, и он обрушит ад на всех остальных, только чтобы увидеть ее улыбку.

Он из тех королей, которые начинают войны за свою королеву.

Каким бы страшным ни был Эйден, мне нравится, как он смотрит на Эльзу, как его брови смягчаются под суровым лицом, как он без слов говорит ей, что принадлежит ей так же, как и она ему.

Я наблюдаю за ними с тех пор, как они начали отношения, и влюбилась в них сильнее, чем фанатка, влюбившаяся в вымышленных героев любовных романов.

Кстати, фанатка это я. У меня больше книжных парней, чем я могу сосчитать. Не судите меня.

– Хм. – он убирает прядь волос ей за ухо. – Ты заплатишь за это позже, милая.

– Покажи мне свое худшее, Эйден.

Боже. Так несправедливо смотреть на это и знать, что со мной этого никогда не случится.

Могу я где-нибудь похоронить себя, пожалуйста?

Он хватает ее за руку.

– Позволь мне показать тебе прямо сейчас.

– Урок вот-вот начнется, – шипит она.

– Ключевое слово «вот-вот». – он притягивает ее к себе.

Лицо Эльзы горит, когда она одними губами говорит мне «прости», в то время как Эйден тащит ее за собой в стиле пещерного человека.

Вздох.

О чем тут сожалеть, Эльза? Я болею за тебя.

Наверное, мне следует начать писать романтические фанфики и накормить этого голодного монстра внутри.

Я зарываюсь в свой блокнот, который Эйден заставил Эльзу оставить, и снова вздыхаю.

Вот тогда я его и замечаю, вернее, слышу. Его смех эхом разносится вокруг, как песня, которую невозможно выбросить из головы, сколько бы ты ее ни слышал. Ты всегда ловишь себя на том, что жаждешь этого, хочешь большего, как чертов наркоман.

Затем прекрасная песня портится другим звуком, скрипучим пронзительным смехом, разбивая мелодию песни на кровавые куски.

Вероника.

Одна из подружаек Сильвер держится за руку Ксандера, пока поправляет галстук на его форме. Его волосы растрепаны, а следы губной помады покрывают воротник рубашки, будто он после сеанса.

Он заправляет прядь фальшивых светлых волос Вероники за ухо, словно они просто поправляют наряды друг друга.

Или, скорее, приводят в порядок друг друга.

Моя хватка на краю блокнота становится смертельной, и я опускаю голову. Меня тошнит, и по другой причине, чем от яблока, которое я съела на завтрак.

Подобные сцены для меня не новы. Я наблюдаю за ними снова и снова на протяжении многих лет. Я видела, как он уютно и игриво ведет себя с половиной девочек в школе, и слышала о его приключениях больше раз, чем хотела бы.

Однако, узнав, что он отправился к ней сразу после того, как сказал мне эти слова вчера, сразу после того, как отвез меня домой, мои щеки краснеют от напряжения.

Расслабься, Ким. Не высовывайся, черт возьми. Даже не думай о демонстрации реакции.

Должно быть, именно поэтому он сделал все это в первую очередь, и я не доставлю ему радости увидеть, как я рушусь.

Он шлепает Веронику по заднице, отправляя ее на ее место, пока огибает угол. Ни разу он не смотрит и не признаёт меня. Если бы я не провела всю ночь, думая о той сцене в ванной, я бы начала верить, что это игра моего воображения.

Вероника хихикает, как танцовщица стрип-клуба, употребившая крэк, или, по крайней мере, так я представляю танцовщиц стрип-клуба.

Вместо того, чтобы сесть рядом со своей нетерпеливой подругой Саммер, ее взгляд встречается с моим.

Дерьмо. Она ловит мой пристальный взгляд.

– На что ты смотришь, жирная свинья? – рычит она, направляя в меня свои заостренные ногти.

Если бы это произошло в любое другое время, я бы склонила голову и помолилась, чтобы она остановилась. Если бы Эльза была рядом, она бы высказала ей часть своего мнения, но я не старая Ким, и Эльза не будет вечно сражаться за меня.

– Ох, это ты. Извини, я подумала, что это уличный фонарь входит в класс. – я ухмыляюсь, а затем сосредотачиваюсь на своем блокноте.

Если я продолжу разговор с Вероникой, у меня возникнет искушение сразиться с ней, а это, вероятно, самая глупая мысль, которую может выдумать мой мозг.

Это потому, что ты моришь меня голодом. Я нуждаюсь в калориях, чтобы сжигать нейроны и не быть идиотом, хорошо?

Заткнись, мозг.

– Что ты только что сказала? – Вероника ахает, как королева драмы в К-драмах.

– Если у тебя проблемы со слухом, ты, возможно, захочешь это исправить.

Она идёт в мою сторону, и мое тело напрягается, но я сижу на месте.

– Ты жирная свинья, должно быть, думаешь, что ты такая, раз Ронан защищает тебя, будто ты его маленькая овечка, но ты ничто без него. Ты просто подражательница жирной суки.

Все мое тело напрягается, но я не выпускаю эти разрушительные мысли наружу. Вместо этого я одариваю ее насмешливой улыбкой.

– Кто-то завидует.

– Что, черт возьми, ты только что сказала?

– Я же сказала тебе, Вероника. Устрани свою проблему со слухом, тогда ты, возможно, захочешь исправить свою личность, пока ты этим занимаешься.

Она поднимает руку и сильно бьет меня по лицу, заставляя пошатнуться на стуле. Жжение обжигает, когда вздохи эхом разносятся по классу. Я так потрясена, что моя рука взлетает к щеке, ощупывая разгоряченную кожу.

Я всегда была жертвой шалостей в школе, хуже всего было то, что на меня вылили ведро краски, но никто, ни один чертов человек никогда не прикасался ко мне. Насилие это последнее, с чем можно мириться в такой элитной школе, как КЭШ.

Ксандер подходит к нам, но прежде, чем он подходит ближе и встает на сторону своей Барби, я бью ее по лицу. Это не пощечина или выдергивание волос – я прямо вгоняю свой кулак ей в нос.

Я даже не останавливаюсь, чтобы подумать об этом.

Инстинкт. Должно быть, так оно и есть. Немного импульсивный, очень раскрепощающий.

Я ощущаю треск еще до того, как слышу его. От Вероники, а не от меня. Ее лицо искажается, и она кричит, когда кровь стекает по ее носу и по накрашенным фиолетовым губам, испачканным поцелуем Ксандера.

При виде ее крови я замираю на месте. Моя рука остается неподвижной, все еще сжатой в кулак, словно ее нельзя ни пошевелить, ни согнуть.

Кровь.

Красная.

Грязная.

Ох, черт. Кажется, я сейчас упаду в обморок.

Образ моей собственной крови, медленно, но, верно, нападает на меня. Это не прекратится. Это не исчезнет.

Оно здесь. Сейчас все закончится.

Может, мама найдет меня. Может, Мари.

Пожалуйста, не позволяйте Киру увидеть меня в таком состоянии.

Не заставляйте его помнить меня призраком самой себя.

– Кимми. – голос вырывается из моего поля зрения, и я тяжело дышу, будто выхожу из волны.

Ронан хватает меня за плечи и трясет, когда моя рука держится за покрытое шрамами запястье.

Этого не произошло.

Этого ведь не произошло, верно? Я не истекаю кровью.

О, Боже. Что со мной не так?

– Ты в порядке? – Ронан снова мягко трясет меня. – Я уведу тебя отсюда.

Я ничего не говорю, пока он выводит меня. Я слабо слышу шепот, окружающий нас, их много. Они рассыпаются и превращаются в гигантский туман, который постепенно наползает, похищая мою душу.

Пронзительный голос Вероники врезается в меня сзади, как лезвие ножа. Я смотрю на нее в ответ, на кровь, стекающую по ее лицу и пропитывающую подол рубашки. Она борется с Коулом, который без усилий останавливает ее.

Ксандер стоит рядом с ними, не обращая внимания ни на нее, ни на ее истеричное состояние. Все его внимание приковано ко мне, когда Ронан обнимает меня за плечи и уводит прочь.

Пока мир сосредотачивается на Веронике и моем медленном отступлении, он концентрируется на руке, сжимающей мое покрытое шрамами запястье.

Зуд давит меня отпустить, но я не могу. Если я это сделаю, польётся кровь.

Я истеку кровью.

Ксандер смотрит на мою руку, а затем на мое лицо, будто он точно знает, о чем я думаю.

Когда я заворачиваю за угол, он шепчет без слов:

– Я вижу тебя.

Никогда в жизни я не была так напугана.

Глава 8

Кимберли

В тот момент, когда мы с мамой входим в наш дом, я останавливаюсь у входа, ожидая неизбежного.

Из-за ссоры с Вероникой директору пришлось позвонить нашим попечителям. Обычно папа заботится обо всем, что связано со школой, но так как его нет, мама была вынуждена выйти из своей любимой студии ради меня. Могу сказать, что она была раздражена, так как огрызалась на директора и родителей Вероники, говоря им обуздать свою нездоровую дочь. Видеокамеры показали, что она первой дала мне пощечину. По словам мамы, мой удар был реакцией.

Хотя, я не была в восторге от того, что она заступилась за меня. Мама никогда не бывает на моей стороне. Она на стороне прессы и ее имиджа. Если бы стало известно, что у великой Джанин Рид буйная дочь, это испортило бы ее предстоящую выставку.

Вот почему она выложилась по полной в кабинете директора и даже предложила билеты на свое эксклюзивное предварительное шоу, которое стоит десятки тысяч. Форма пожертвования, сказала она.

Затем она поговорила со своим агентом по дороге домой, бросая на меня сердитый взгляд каждый раз, когда я неправильно дышала.

Теперь, когда мы совсем одни, она скажет, чтобы я не портила ее имя, что она не потратила годы, работая в своей студии, чтобы такая соплячка, как я, испортила ее первую выставку за два года. Она находилась в упадке и, наконец, вновь обрела свою музу.

Краткий факт о моей маме – она скорее убьет меня, Кира и весь мир, пока у нее есть ее драгоценная муза.

Стоя у входа, я ожидаю натиска ее слов, втайне радуясь, что Кир ночует у своего друга Генри и не станет свидетелем этой уродливой сцены.

Мама вздыхает и качает головой, заставляя идеальные пряди двигаться элегантным образом.

– Почему ты должна быть разочарованием, Кимберли?

И с этими словами она отступает наверх, не обращая внимания на кровавый след, который она оставила позади.

Словно она ударила меня острым ножом и уносит с собой орудие преступления, позволяя крови капать с него при каждом ее шаге.

Но эта кровь другая. Это тот тип крови, который ты никогда не сможешь ни смыть, ни сшить плоть вместе.

Мой подбородок дрожит, но я глубоко вдыхаю и медленно направляюсь в свою комнату.

– Что бы ты хотела на ужин? – спрашивает меня Мари по дороге наверх.

– Ничего. – мой голос мертв, когда я прохожу мимо нее. – Абсолютно ничего.

Как только я оказываюсь в своей комнате, я запираюсь и сворачиваюсь калачиком в постели, закутываясь в одеяло, пока мое собственное дыхание почти не душит меня.

Здесь темно, почти безмятежно.

Туман не сможет проникнуть. Этого не может произойти. Если это произойдет после слов мамы, я не знаю, что делать.

Кира здесь нет, и он не сможет остановить меня.

Может, мне стоит съездить за ним? Я могу забрать его из дома Генри или, по крайней мере, увидеть его щенячьи глаза и обнять, чтобы зарядиться энергией.

Без тепла, которое он излучает, я остаюсь в холодном, пустынном пространстве, созданном мной.

Завитки тумана просачиваются под одеяло и обнимают меня. Я крепче сжимаю броню, нуждаясь в камуфляже, который она обеспечивает.

Нет, нет, нет..

Это не должно проходить под прикрытием. Это должно держаться подальше, черт возьми.

Мой шрам на запястье покалывает, и нос тоже. Возникает непреодолимое желание заплакать, но я не могу. Слезы не прольются, даже если я их выпущу. В отличие от распространенного мнения, нет никакого облегчения в слезах.

По крайней мере, не для меня.