Читать книгу Иллирион - Александр Торквин - Страница 1

.

Путь человека к цивилизации начался с колеса. Десятки часов кропотливой работы и несколько сточенных каменных зубил – Именно этого стоило самое первое изобретение древних прародителей нынешней цивилизации. Изобретение, положившее начало бесконечному циклу совершенствования окружающего мира под нужды общества.

По крайней мере, так многие склонны считать, совершенно забывая о самом важном пункте этого вопроса – Зачем человеку, использующему кремень в качестве зубной щётки, а кровь поверженных им кроликов, вместо зубной пасты, вообще, круглая каменная штуковина? Однако, стоит лишь копнуть чуть глубже и всё сразу же встаёт на свои места.

На самом деле колесо никогда и не претендовало на звание причины. Оно было следствием, причиной которого, как ни странно, был сам человек. А точнее то, что мы привыкли называть «Человеческим Фактором». Тяга самого первого изобретателя к своему замысловатому занятию началась с занятия более привычного – Со старой доброй охоты.

Испокон времён мужчины, вооружённые палками и камнями, оставляли своих женщин поддерживать тепло очага в том месте, которое называли домом и шли добывать пищу. Десятки и даже сотни вооружённых и голодных мужчин, облачённых в шкуры с листьями и измазанными в кровь поверженных диких животных, суровыми лицами. Разве может быть что-то страшнее подобной армии?

И всё же, мамонты не боялись. Да, разумеется, совет великого хобота завещал им держаться подальше от лысых обезьян, но они как назло постоянно тёрлись именно поблизости от источников пропитания, так что выбора у мохнатых исполинов оставалось немного – Довольствоваться редкими угощениями природы, или рискнуть всего лишь раз и накопить слой жира, вполне достаточный для грядущей зимовки.

Его звали Моби. Того самого мамонта, с которого всё началось. Можно было бы долго описывать его шикарную, иссиня-чёрную шкуру и гигантских размеров, гордо-стоячие уши, однако, сможет ли человек отличить одного древнего зверя от другого, точно такого же огромного и опасного? Посему мы ограничимся лишь одной деталью, ярко описывающей его отличительную черту характера – Родись он на несколько тысяч лет позднее, то вполне смог бы стать тем самым завсегдатаем игорных домов, которого при всём желании от карточного стола даже за уши не оттащишь. А уж что было бы, попади он в зал автоматов!

В тот тусклый и примечательный разве что прохладным, моросящим дождиком, вполне обычный день, Моби сделал шаг навстречу судьбе. Лёгкий, неуклюжий топот его ног сопровождался пением суррикатов, а ветер подбадривал и подталкивал в область тоненького, скрюченного словно у свиньи, чёрного хвоста. Он шёл туда, куда остальные мамонты не ступили бы даже под страхом пропущенного обеда. Люди уже должны были уйти с той долины. Они и без того запасли уже достаточно припасов для успешной зимовки и должно быть, давно вернулись в свои пещеры. Моби не любил их. Нет, не лысых обезьян, но те места, которые они называли своими домами – Тёмные, насквозь отсыревшие и душные трещины в неустойчивых нагромождениях гор, где любое воздействие на окружающие тебя стены может с лёгкостью привести к обвалу. Как им вообще пришла идея в них жить? Вот же странные существа!

В то же время, то самое племя людей, уже было собравшее свои пожитки и выдвинувшееся в сторону дома, внезапно остановилось. Паводок. В те времена Земля была ещё совсем юна и как следствие, весьма нестабильна, что очень часто выливалось в вот такие сюрпризы, длящиеся целые несколько дней, а то и недель. Но человек не привык ждать и речь не о том самом человеке, но о человеке как существе – Он не может ждать, ибо жизнь его скоротечна. В особенности в ту пору, когда проснувшись с утра, представитель человеческой расы благодарил небеса лишь за то, что не погребён под камнями вперемешку с соседями сверху. Да, двухъярусные пещеры тогда были в моде.

И они повернули обратно. Туда, где пусть и весьма долго, но можно было обойти внезапную преграду и продолжить свой путь к уютному костру, откидывающему на стены переливающиеся тени, в которых некоторые люди умудрялись видеть двигающиеся картинки, напоминающие людей и животных. Возможно, именно это впоследствии и привело к появлению телевидения, которое древним людям, разумеется, увидеть было не суждено. В их отряде было три десятка человек. Здоровых, хорошо сложенных и готовых к любым внезапностям судьбы – Их жизнь, как правило, состояла из них полностью. Впереди всегда шли трое – Они были скорее разведчиками, чем рядовыми членами отряда охотников. Их ступни были изрезаны острыми камнями и травой куда больше, чем у всех остальных, а слух прорывался даже сквозь толщи каменных стен. Именно благодаря им остальные члены отряда могли наслаждаться спокойным переходом без травм и прочих опасностей – Они просто шли по следам разведчиков и обходили те места, в которых следы впереди идущих превращались в отчётливые пятна крови. Настоящие мастера своего дела, они не принимали участия в боях, но всегда были зачинщиками. И конечно же, они попросту не могли не заметить расслабленно шагающего где-то на горизонте, мамонта по имени Моби. В прочем, его имени они не знали, ведь если бы им довелось познакомиться поближе, то кто знает? Может быть, дружба между мамонтами и людьми стала бы вполне обычным делом.

Стена копий – Так через несколько веков назовут тактику, которую весьма успешно использовали предки ныне живущих людей. Действия отряда были слажены и быстры, а их решительности, мог бы позавидовать даже саблезубый тигр, перед нападением на ничего не подозревающую жертву. Уже через несколько мгновений после сближения, позади Моби словно из-под земли выросла дюжина вооружённых людей, отрезав ему путь к отступлению. Остальные же атаковали исполина прямо в лоб – Так было необходимо, что бы животное осознало всю плачевность своей ситуации и перешло к действиям.

Моби побежал. Его ранения едва можно было считать серьёзными, но внезапность как и всегда, сделала своё дело. Однако, фортуна всё ещё была на его стороне – Глупые обезьяны забыли отрезать ему путь со стороны правого уха. Там было едва ли широкое ущелье, но в памяти мамонта отчётливо всплывал выход по ту сторону прохода, некогда увиденный им ранее во время скитаний в поисках пищи. Люди вооружены, но он знает эти места как свои бивни.

Бежать. Собственное сбитое дыхание било по его вискам пудовым молотком, но умный мамонт продолжал свой путь к свободе и безопасности, сокрытый в глубине узкого ущелья. Вот край покатых, выточенных природных стен промелькнул где то на границе зрительного участка и уже спустя несколько мгновений, скалы словно обступили мохнатые бока Моби. Но где же выход? Почему яркие лучи солнца, бьющие в землю по ту сторону ущелья, всё ещё не видны?

Может ли мамонт испытывать страх? Никто и никогда не задавался этим вопросом, но именно его, бесспорно, испытал Моби, когда прямо перед ним вновь появился небольшой отряд вооружённых людей. То были всего лишь острые палки, но даже в плотной шкуре мамонта всегда найдётся область, более подверженная повреждениям, чем все остальные. И этот самый страх лишь усилился, когда цепь нападающих замкнулась и позади мамонта, обрезав любые пути к отступлению. Он уже много раз слышал об этой тактике лысых обезьян, но разве присуще человеку бояться цунами, если он никогда и моря не видел? Моби никогда не думал, что однажды будет на этом самом месте. Месте… Жертвы? Осознание как и всегда приходит не сразу, по крайней мере, в моменты, когда это действительно важно. Но Моби был не из тех мамонтов. Однажды он одолел в честно битве нескольких пятнистых носорогов, что ему какие – то лысые обезьяны?

И вот, когда пыль боя наконец улеглась, последний выживший человек мог едва стоять на ногах – Его лицо было залито кровью убитого исполина, а руки и ноги дрожали от нервного напряжения и концентрации адреналина в крови. По крайней мере, он думал так первые несколько секунд. Думал, что та кровь принадлежала лишь Моби, в то время как его собственный пробитый череп намекал на то, что думать снова он сможет ещё далеко не скоро.

Именно он впоследствии и создал первое колесо, чем вызвал целую кучу вопросов людей из своего племени, на которые разумеется, ответить не смог. И даже не важно, зачем именно он произвёл на свет самое бесполезное изобретение своего времени, но важно иное – Именно оно пробудило в людях желание творить. Стремление к развитию.

И они развивались – Уже совсем скоро на смену пещерам пришли небольшие хижины, созданные из умело связанных между собой, сваленных деревьев, а привычные палки обзавелись острыми каменными наконечниками, весьма легко прошивающими шкуру абсолютно любого животного, на которого только мог упасть глаз вечно голодного человека. После появились кирпичи, металл и даже механизмы, способные облегчить практически любую задачу весьма слабого от природы, человеческого рода – Неподъёмные скалы проигрывали перед хитросплетениями верёвочных блоков и взмывали в небеса, что бы стать частью скульптуры или феерично-грандиозного здания. Люди непрестанно двигались вперёд, охваченные страстью к познанию самой сути окружающего мира – Они приручили электричество, обнаружили атом и бактерии, что оттолкнуло угрозу большинства из болезней на задний план жизни и позволило им даже воссоздавать некоторые внутренние органы своего организма из сложных цепей углеродного волокна. Однако, они всё ещё не могли избавиться от самого опасного вируса, косящего население планеты с самого начала времён и имя ему – Война.

Территориальные рамки, ограниченность ресурсов, религия и обыкновенная недальновидность – Вот, с чем предстояло столкнуться выходцам из пещер по ту сторону зеркала цивилизации и абсолютно всё из этого списка рано или поздно приводило к кровопролитию. Иногда же хватало и гораздо меньшего – В истории человечества есть уйма упоминаний о войнах, начатых с простого желания владеть… И даже не важно, чем именно. Замком с обширными владениями, белесым конём с золотой упряжью или златовласой невестой соседствующего короля. Насколько бы не был сыт человек, он всегда с готовностью прыгает в омут собственной жадности, совершенно не принимая во внимание собственное неумение плавать.

Всё изменилось лишь на рассвете третьего тысячелетия так называемой «Нашей Эры», что бы это ни значило в понимании людей, причастных к данному, весьма расплывчатому названию. Были стёрты абсолютно все границы некогда могущественных и автономных государств, отныне объединённых в единую Великую Республику, правление которой взял на себя Сенат, состоящий из числа бывших глав сильнейших стран мира. Открытое проповедование любой веры было объявлено одним из самых страшных правонарушений, совершение которого каралось незамедлительно и жёстко – Виновник получал постоянное место жительства, уютное место для сна, трёхразовое питание и изысканно-полосатый спортивный костюм, который ему предстояло носить до самого окончания своего жизненного пути. Той же участью было решено наделять и иных преступников невзирая на тяжесть совершённых ими злонамеренных поступков – В режим пожизненной изоляции изгонялись как коррумпированные политики, так и мелкие мошенники, зарабатывающие на глупости граждан, свято верящих в собственную способность угадать тот самый стакан с шариком. В то же время наконец утихомирился невнятный рост цен на продукты, медикаменты, бытовую технику и все прочие жизненно-необходимые для обычного человека вещи, въевшиеся в саму суть его существования за всё время развития цивилизации. То был истинный расцвет человеческой расы, омрачённый разве что постоянно-растущим количеством тюрем, жителей которых в конце концов решили активно использовать в качестве рабочей силы.

Однако же не всё было столь радужно, сколь выглядело на извечных схемах статистики – Достигнув некой точки равновесия, общество попросту потеряло тягу к развитию, которое в свою очередь и без того едва ли имело разительно отличие от своего аналога из далёкого века двадцатого. Раньше это вполне логично обусловили бы кризисом с его обвалами рынка продаж, войнами с неправильно растасованными приоритетами или банальной неподготовленностью социума к резким изменениям быта, но отчего человечество остановилось сейчас, когда уверенность в завтрашнем дне перестала быть признаком ветреного характера? Учёные бились над этим вопросом долгие годы до тех самых пор, пока сам вопрос не был поставлен на ребро, а когда и это не привело к результату, было принято решение переставить его на ребро другое.

Ответ же они нашли совершенно в другом месте, в которое уже давно отвыкли заглядывать все «Современные и Цивилизованные» люди – Он укрывался всё это время на страницах тысяч книг, дожидаясь своего часа с тех самых пор, как последнюю библиотеку закрыли за отсутствием посетителей и сменили очередным рестораном быстрого питания. Стоит ли упоминать, что случилось это не благодаря точному расчёту времени, прослеживанию причинно-следственной связи и оперативным действиям научных работников?

Всё как и всегда произошло благодаря двум вещам, неизменно следующим за человеком на всём пути его становления членом цивилизованного общества – Лени и жадности. В прочем, не стоит забывать и о великой Вселенской рулетке случайных событий, ведь именно она с самого начала времён заведовала делами банановых кожурок, развязанных шнурков и загадочными появлениями мяса в современных полуфабрикатах.

Самое время нам познакомиться с ещё одним персонажем, чей вклад в развитие человечества так и остался за кадром истории на одной полке с уже упомянутым мамонтом. Они, к слову, были весьма похожи, по крайней мере, если смотреть на них заплаканными глазами производственных весов. Никола – так звали первооткрывателя печатной литературы тридцать первого века. О нет, разумеется, нельзя называть первооткрывателем человека, родившегося гораздо позже появления самих книг, но разве не так поступают люди, когда обнаруживают залежи чего-то старинного и давно забытого?

Никола Фатмэн отличался от остальных людей тягой к новому. В списке этого самого «нового», правда, не значился пункт «знания» – то были скорее разнообразные вкусы, которые он ещё не успел опробовать за свои четырнадцать лет жизни и двести килограмм чистого веса. Как и у многих других своих сверстников, погрязших в компьютерной сети, у него практически не было реальных друзей – их заменяли более надёжные и верные аналоги вроде робота – уборщика, самоходного кресла и холодильника «Ж.О.Р 3333», с функцией авто-заполнения заварными пирожными, газированным молоком и спаржей. Последнее он вынимал из холодильника настолько редко, что как минимум раз в месяц зелёная гадость захватывала практически все полки своего пристанища и просила провести туда отопление и кабельное ТВ.

В тот лёгкий, прохладный и освежающий вечер, навигатор кресла Николы дал свой первый сбой за всю историю эксплуатации и вынужденный оторваться от экрана наручного компьютера, подросток был вынужден управлять своим мягким и невообразимо удобным другом самостоятельно. Его путь лежал через оживлённый центр раскинувшегося на многие сотни километров, Республиканского Мегаполиса – Сердца всей человеческой цивилизации, объединённой под единственный герб. Никола преодолевал этот путь пусть и не каждый день, но как минимум раз в неделю и в его памяти отчётливо запечатлелись большинство из указательных табличек, по которым он мог бы ориентироваться в пространстве – То были разноцветные вывески аптек, местных пабов, магазинов и клиник по лечению зависимости от здорового образа жизни. Они менялись не чаще раза в несколько месяцев и как правило, всегда находились в одном и том же месте, не смотря на весьма частые смены владельцев тех или иных заведений – Не каждый способен выдержать конкуренцию в настоящем эпицентре рынка.

Успешно сориентировавшись по табличке с кричащим названием «Радость в веществах», Фатмен ловко направил своё кресло в переулок за аптекой и поддал газу, дабы поскорее оказаться в компании остальных своих друзей. Там его ждала знакомая вывеска с бегущим хот – догом в своём первозданном виде с подписью «Ветеринарный рай» и несколько десятков других, которые уже уверенный в правильности избранного пути, Никола решил попросту пропустить мимо средоточия собственного внимания.

Переулок закончился тупиком. Фатмен проезжал один и тот же маршрут каждый раз, когда преодолевал своё желание вообще не выходить из дома. В его голову лезли мысли о некогда просмотренной передаче о нересте карликовых полосатых рыб, состав освежителя воздуха под названием «Лезгинка» и точная температура варки вареников с творогом. Что делать дальше, Никола по-прежнему не знал. Однако же, довольно быстро проголодался и пожалел о том, что не улучшил «Ж.О.Р» до самоходной версии с возможностью экстренной доставки.

Урчание. Желудок Фатмена имел свой голос, своё мнение и всегда получал своё по первому же запросу. Сейчас же, лишённый доступа к холодильнику, житель мегаполиса посмотрел на стрелки часов и ужаснулся – Перспектива пропустить ужин казалась всё более реальной с каждой секундой.

– Проголодался, юный друг? – Из тени вынырнул небольшой робот, своим видом напоминающий перевёрнутый рожок мороженого. Его голос хрипел и резал слух, а спрятанные под поддоном колёсики, судя по кривой траектории движения, едва смогли бы пройти очередной технический осмотр.

– Н-нет. – Всё ещё не понимающий, кто же вообще задал ему этот вопрос, Никола Фатмен сосредоточил свой взгляд на роботе – Тот выглядел именно так, как должна выглядеть выброшенная консервная банка, в добавок к своим приключениям, ещё и угодившая под скорый поезд Старый Лондон – Мегаполис. И всё же, сама форма неожиданного собеседника была подростку вполне по нраву.

– Нет? Как же? – Если бы электронные самоходы умели дышать – Никола вполне смог бы почувствовать дыхание робота, настолько близко он подковылял к Фатмену на своих колёсах. Юный гурман даже успел представить тот оттенок, который должен был бы последовать за дыханием – То был отчётливый букет из открытой банки шпрот вперемешку с опалённой апельсиновой цедрой. – Я слышу шёпот твоего голода. Сейчас он приглушён, но не ровен час и все окружающие смогут услышать его! Ты ведь не хочешь, что бы окружающие над тобой смеялись из за этого?

– Н-нет, конечно же нет. – Никола много раз слышал истории о подобных роботах – Это были самые первые версии рекламных зазывателей, чьей жизненной целью было заманить как можно большее количество посетителей в заведение своего хозяина. Они были весьма эффективны в первые годы своей эксплуатации, их даже показывали по правительственным каналам… Но их время давно прошло. Просто потому, что создатели банально забыли добавить им функцию перепрограммирования – В итоге робот, получивший задание повысить посещаемость пиццерии, будет делать это даже тогда, когда сама пиццерия попросту перестанет существовать. Словно призраки технологического прогресса, они продолжают кружить вокруг своего дома, совершенно не замечая, что тот уже давно сгорел. – М-не не интересно, извините.

– Я совершенно забыл упомянуть о скидке! – Роботизированный рекламщик крутанулся вокруг своей оси и неуклюже перекосился на бок. Закрылки его центрального электрического узла при этом весьма отчётливо сбрякали.

– Скидка? – Никола никогда не читал инфокарты по математике просто так, без указания «Свыше» в лице родителей или суровых преподавателей, однако невозможно появиться на свет в капиталистическом обществе и не перенять жажду выгоды на генетическом уровне. – Какая скидка? —

– Цены по скидке составляют всего одну целую и одну десятую раз! – Будь у роботов этой категории конечности, он бы обязательно ткнул одной из них в небо, дабы подчеркнуть всю важность предоставленной информации. Однако, их не было.

– Одну целую и одну десятую? – Стоило лишь на мгновение задуматься и Фатмен понял, что не понял ничего. Но звучало действительно здорово. – А чего продаёте?

– Лучшие кулебяки во всём Мегаполисе! – Заявив название рекламируемого продукта, робот легко подпрыгнул на месте, а механизм его двигательной системы издал странный свист.

– Куле… – Некогда заваленные учебными материалами, компьютерные хранилища дома у Николы, не пустовали и сейчас, разве что научную информацию сменила другая – Справочники многочисленных закусочных Новой Республики, подробные карты подходов к ресторанам и энциклопедии вкусностей со всего света. Он изучил их все, но никогда не находил информации о том, что упомянул робот. – Бяка?

– Именно! – Робот крутанулся ещё раз, но уже в противоположную сторону. При этом, судя по звонкому звуку падающего металла, у него отвалилась какая-то деталь. Видимо, лишняя. – Кулебяка!

– Ч-что это? – Фатмен подъехал к собеседнику ближе. Такие роботы не могут вызывать доверия… Но скидка и неведомая вкусность, чьё название прямо таки отдаёт вкусом древней кухни… Подросток почувствовал наплыв собственных слюнок. – Это вкусно?

– Чертовски вкусно! – Могут ли роботы чувствовать? Никола не знал ответа на этот вопрос, однако готов был поставить на кон своё собственное кресло – Хитрая консервная банка уже прочуяла его интерес! – Это блюдо одобрено самим третьим Сенатом! Следуйте за мной, я провожу.

Их путь был недолгим – нужное заведение оказалось прямо здесь, за углом того самого переулка, в который умудрился угодить Фатмен. Он внимательно следил за движениями робота – Об их невменяемом поведении даже рассказывали по телевизору, однако, всё же покорно следовал за случайным знакомым. Столь ярко светилась перспектива нового вкуса на рецепторах языка. Разум Николы уже принялся представлять тот неизведанный букет, который ему ещё только предстояло испытать. Может быть это сладость, на вроде торта или кремового пирожного? Или это сродни свежему стэйку, какие некогда ели античные люди? Предвкушение – Пожалуй, самая лучшая часть трапезы.

И всё же он не был готов. Человек, проштудировавший практически все кулинарные работы последних лет, был открыто изумлён тому пирогу, что предложил ему едва ли исправный робот – кассир. Его корочка была потрясающе хрустящей, а начинка настолько сложной, что Никола не сразу смог распознать набор казалось бы, вполне знакомых вкусов.

Идеально прожаренный мясной фарш деликатно оттенялся вкусом свежего зелёного лука, а варёные яйца строго гармонировали с крупно-зерновым рисом, создавая углеводную бомбу, буквально рассыпающуюся прямо на языке. И это было только начало. Следующим блюдом, которое он решился потребовать в качестве добавки, оказалась уже кулебяка с куриным мясом, в которой помимо основной начинки фигурировало нечто, что его рецепторы напрочь отказались идентифицировать, а ведь он потратил годы своей жизни на тренировку вкусовых ощущений! Были там и более простые виды традиционного пирога – С капустой, с рыбой и смесью из варёного пюре, снабжённого таким количеством укропа, что его вкус не смывался даже имбирём, который всегда лежал в потайном отделении его кресла. Самой же главной изюминкой в меню той маленькой забегаловки была простота – Абсолютно все ингредиенты можно было с лёгкостью купить в ближайшем магазине за вполне небольшие деньги, не смотря на постоянно-растущие нолики в ценниках натуральных продуктов. И всё это было поистине вкусно.

– Не желаете ли чашечку кофе? – Робот – бармен выскочил из подсобки и устремился к единственному клиенту, причём, судя по ровно-расставленным башенкам бокалов и стаканов, первому за многие дни, недели, а то и годы. Устремление же заключалось в поэтапном передвижении по встроенным в пол рельсам, разумеется, создающим свои привычные звуки в виде постукивания, побрямкивания и едва уловимого скрипа.

– Да, разумеется. – Никола довольно погладил своё распухшее от угощений пузо и откинулся на спинку кресла. Он не ел столь же много даже в самых изысканных ресторанах Мегаполиса и дело было вовсе не в деньгах. И он никогда не благодарил персонал. До этого момента. – Спасибо.

– Может быть, информационный буклет, планшет, или доступ к сети? – От добрых слов где-то в глубине металлического корпуса явно поднялся заряд энергии – Синие огоньки глаз засияли куда ярче, чем прежде. Бармен наклонился к Фатмену и на мгновение его голос разительно изменился, став заговорщически-тихим. – А может быть… Книгу?

– Что, простите? – Никола отклонился от бармена и даже прекратил жевать. В его голове начался непривычный процесс обдумывания услышанной информации.

– К-н-и-г. – Робот в свою очередь, видимо не желал сдаваться и сквозь трепетный скрип проржавевших подшипников, наклонился ещё ближе к подростку. – У.

– Книгу? – Подросток вновь не понял неизведанного слова, доселе никогда не встречавшегося на его жизненном пути. Как если бы услышал некий научный термин, полагающийся к изучению разве что самым умным представителям человечества.

– Книгу. – Бармен приблизился к своему посетителю настолько, что последний уже мог бы различить марку его машинного масла по запаху. – Сотни аккуратных страниц. Тысячи слов, миллионы букв и непередаваемый аромат относительно новых чернил. Книгу.

– Вы, должно быть, имеете ввиду инфокарту? – Примерно поняв смысл напора робота, Никола наконец расслабился и откинул прочь мысль о срочном ретировании из заведения. Даже отпустил кнопку предварительного разгона кресла. – Да, конечно, я не откажусь.

– Да нет же! – Всего на мгновение, но робот, кажется, вышел из себя, или точнее, за рамки установленной программы поведения – Его маленькие, круглые глазёнки вспыхнули красным светом, а механическая рука с грубым стуком врезалась в барную стойку. – Книгу!

– Я-я пожалуй… – Вернув свой пухлый палец на кнопку запуска двигателя, Фатмен протянул свободную руку к тарелке с ещё недоеденной кулебякой – Что бы ни происходило вокруг, еда всегда остаётся едой и она просто обязана быть съеденной. Особенно, если речь идёт о вкуснятине по скидке. Он заберёт её с собой, или он не Никола Фатмен!

– А вот и кофе! – Отвлёкшись от клиента, робот устремился в сторону сигнала кофеварки, завершившей процесс сотворения ароматного напитка. Он вернулся спустя мгновение, явно с трудом удерживая в проржавевших пальцах небольшую чашку, от которой веяло настоящим и весьма крепким, чёрным кофе. – Прошу.

– Благодарю. – Должно быть, вкус кулебяки совершенно выбил мысль о побеге из головы Фатмена, ибо совсем недавно твёрдо настроенный на негатив, он довольно улыбнулся и слегка прихлюпывая от горечи и жжения, довольно запил очередной кусок пирога. – Так что вы там говорили на счёт этой вашей к… Кн… Кнги?

– Книги? – Уже было отвлёкшись, робот тут же вернул своё внимание к клиенту, словно услышал заветное слово – команду.

– Точно! – Никола ни на мгновение не прекращал жевать. Он всегда добивался своего, в частности, добивался забивания собственного живота. – К-книг-ги!

– Смею полагать, что вам будет неинтересно. – Отрезал бармен, ловко протирая ветошью сразу несколько пивных бокалов одновременно. Он явно потерял интерес к продвижению этой темы. Или нет?

– Это вкусно? – Фатмен прищурился и наклонился вперёд, предчувствуя вкус нового угощения на своём жадном до разнообразия, натренированном языке.

– Именно это я и имел в виду. – Робот – бармен уже закончил с бокалами и принялся за остальную посуду – В ход пошли тарелки, ложки и даже тонкие бамбуковые палочки, коими некоторые особо изысканные клиенты вкушали восточные блюда. В прочем, находились и совсем уже странные личности, пытающиеся использовать палочки для употребления супов – Каждый из них был запечатлён на фотографии и размещён на дальней стене заведения, на памятной доске необычных клиентов.

– Книгу, пожалуйста. – Фатмен уверенно хлопнул по стойке кулаком и скрестил руки на груди. Ему не отказывали даже в детстве, когда он упорно пытался выпить соевый соус. – И ещё одно кофе.

В тот день на улицах Мегаполиса было особенно оживлённо – Снующие туда-сюда пешеходы затмевали своими силуэтами практически всё пространство вокруг, а их всё нарастающий гул тонул в ещё более громких завываниях двигателей. И всё же, если прислушаться, вполне можно было различить на фоне всей этой какофонии гулкий стук, доносящийся из глубин переулка, где расположилась загадочная закусочная.

То был ритмичный звук ударов металлической головы робота о барную стойку, пытающегося переварить кофе среднего рода и невнятные попытки Николы открыть принесённую книгу с кричащим названием «Космический Пирожок», со стороны переплёта. Так человечество, само не подозревая об этом, вступило в новую эру. И дело вовсе не в том, что та книга была чем-то высоким, мотивирующим и заставляющим думать о будущем. О нет, было бы слишком сложно, а человек как вид, любит простоту.

Никола Фатмен однажды взял ту книгу с собой в школу, разумеется, совершенно случайно забыв выложить её из грузового отсека своего кресла, где как правило, хранил свои запасы солёных крекеров с привкусом сыра. Никола всегда очень беспокоился о вероятности остаться голодным и прекрасно понимал чувства тех, кто по какой либо причине пропустил завтрак, или… О боги! Даже обед!

Но всё перечисленное – Лишь причины, требующие незамедлительного появления следствия, которое по всем правилам Вселенной, просто не могло задерживать дальнейший ход событий. Следствием же оказалась внимательность одноклассника, с которым Никола решил поделиться своими запасами самой лучшей и полезной пищи, которая только есть на рынке Мегаполиса. По крайней мере, в этом был твёрдо убеждён сам Фатмен.

– Слушай, а что это за штука? – Паренёк лет пятнадцати, чьё имя совершенно не важно для нашего повествования, бодро прикончил целую горсть хрустящих снеков и вынул из глубин схрона Николы странный прямоугольный предмет, напоминающий ноутбук.

– А, вот где она! – Воскликнув так, словно искал её целую неделю, Фатмен, однако, не сдвинулся с места и продолжил жевать. – Это книга.

– Кни… Га? – В электронном дневнике одноклассника всегда были только пятёрки. Нет, он не был гением, по крайней мере в стандартной системе обучения, однако, ему вполне хватало накопленных знаний, что бы штамповать себе оценки на своём собственном компьютере у себя дома. Причём делать это так, что бы обратный отклик всегда приводил к терминалу школы, что стирало любые подозрения в мошенничестве. Он коллекционировал в своей голове только нужные знания – Таков был безымянный одноклассник Николы. – Это едят?

– Нет, тупица! – Фатмен рассмеялся и выхватил у несведущего одноклассника книгу прямо из рук. Он старался выглядеть как можно более непринуждённым и всё же, само ощущение владения неким знанием, недоступным единственному отличнику в школе, заставляло юную душу трепетать от приятного чувства нарастающего самомнения. Медленно, словно крышку шкатулки Пандоры, подросток открыл книгу и с довольным видом, насмешливо посмотрел на удивлённого друга. – Это книга. Старинное печатное издание. Раньше такие были на каждом шагу, но со временем просто напросто исчезли с прилавков.

– Ты ведь подсмотрел это в сети, не так ли? – Прищурившись настолько сильно, что ещё всего одно малейшее усилие и превращение в изюм будет завершено, одноклассник впился взглядом в лицо Николы. – Тебе-то откуда знать?

– Ты что! – Фатмен гордо расправил свои плечи и напустил на своё лицо то самое выражение, которое очень часто мелькает в описании умных людей. – Я между прочим, весьма коррумпирован!

– Ты хотел сказать «Эрудирован»? – Одноклассник забрал книгу обратно и с заметным трудом, но всё же прочитал оглавление. – И о чём же она?

– О… – Никола на мгновение замер и даже, кажется, прекратил переваривать съеденные чипсы. Он определённо прочитал её. Или нет? – О еде и этом… Как его там.

– Так я и думал. – Отличник усмехнулся и протянул руку, что бы вернуть глупому однокласснику неведомую штуковину.

– О космосе! – Воскликнул Фатмен, едва не выпрыгнув из кресла от непривычного чувства прозрения разума. В прочем, это было бы весьма сложно, ибо ширина места для сидения уже давно перестала быть большего размера, чем объём пятой точки Николы.

– А что с ним? – Одноклассник подростка заинтересованно посмотрел вверх и приложил руку к тому месту, где однажды вырастет густая, мужская борода. По крайней мере, он очень на это надеялся.

– Ну, там некий герой отправился в космос, что бы найти легендарные пирожки с космической пылью. – Никола мечтательно посмотрел в небо. Ему рассказывали, что там когда-то можно было увидеть яркие точки – Звёзды. Но их сияние поглотили огни Мегаполиса. Это казалось столь же невозможным, как и история, написанная в книге. Но разве наш нынешний мир не состоит из тех самых вещей, что раньше казались безумными? К примеру, те же самые натуральные продукты, чья натуральность заключается лишь в названии? – Я бы хотел попробовать.

– Космические путешествия? – Одноклассник ехидно усмехнулся и махнул на Николу рукой. – Ты что, в древнем веке родился? Это же невозможно!

– Как и целый мир, умещающийся в одном лишь переносном компьютере. – Никола задумчиво покрутил в руках свой старенький планшет и отложил его в сторону – Он уже давно не включал его с какой либо определённой целью, скорее то была лишь привычка, привитая ему скучной жизнью цивилизованного человека. – А что… Если?

Стоит ли говорить, что над Николой Фатменом смеялись все, кому он открывал свои мысли о содержании книги? Человеческая цивилизация весьма долго шла к возможности путешествия в космических просторах, но уже давным-давно свернула с того тернистого и неизведанного пути, избрав более простой маршрут к своему процветанию. Все упоминания о некогда запускаемых в космос экспедициях столетия назад канули в лету вместе со старыми хрониками истории, а сама мысль о чарующих звёздах – Просто исчезла из умов поглощённых бытом, обычных людей. Космос исчез из сознания человечества, отойдя на второй, а затем и на самый последний план насущных вопросов, уступив место даже заселению пингвинов на более тёплые, берега африканского полуострова «Тарк».

Однако, горячая картошка информации уже была вброшена в толпу юного населения Мегаполиса, ведь всем известно, что если слишком долго держать ту самую картошку, то можно обжечь свои пальцы – Слух о загадочной книге с престранным сюжетом быстро разлетелся по всей школе и через какое-то время, силами преподавателей и родителей впечатлённых подростков, вырвался и за стены образовательного учреждения. В конце концов, силу сарафанного радио станет недооценивать лишь глупец, или тот самый человек, что в конце второго тысячелетия изобрёл многоразовую туалетную бумагу.