Читать книгу Сильнейший из клана огня - Александра Белова - Страница 1

Когда-то давно в мире произошло кое-что необъяснимое. Страшное происшествие или самое большое счастье, решать вам. В самом центре мира, в еще необразованном государстве, произошел взрыв – ровно одиннадцать ударов молний в нескольких метрах друг от друга. Такое невозможно, скажете вы, но, все же, это произошло…

Вокруг места происшествия собралась огромная толпа. Никто из них не ожидал увидеть живых существ, как две капли воды похожих на самых обычных людей. Одиннадцать человек в разных нарядах и с оружием. Казалось, они пришли не с молниями, а выбежали из театра сатиры, что, между прочим, находился в соседнем переулке. Первые ряды толпы сразу же заняли солдаты с копьями и мечами из стали. Позади них стояли стрелки с недавно созданными тройными арбалетами, стреляющими то залпом в три стрелы, то по одной три раза. Они были готовы атаковать неизвестных врагов, если ситуация развернется не в ту сторону. Из одиннадцати вперед вышел тот, что стоял шестым. Его наряд включал длинное черно-белое кимоно. Слева на поясе висела катана в сияющих черных ножнах, а на ногах были деревянные тапочки. Зацепленные деревянной палочкой длинные черные волосы, красные, словно кровь, глаза и невыразительная улыбка с щетиной.

– Здравствуйте все, – сказал он ужасно ломанным языком, – меня зовут Рокко. Я и мои братья изменят ваш мир!

Так и случилось. Эти одиннадцать человек, если можно их называть людьми, обладали удивительной силой и у каждого она была особенной. Первые пятеро владели силой природы – огонь, вода, земля, воздух и молнии. Шестой – целитель, каких свет не видывал. Седьмой – повелитель животных. Восьмого все звали великим кузнецом. Он без труда создавал абсолютно любое оружие и владел им, словно был рожден для этого. Девятый был его братом, его называли заклинателем клинков. Этот неизвестный наделял абсолютно любое оружие силой стихии, ангельской или демонической аурой. Десятый был повелителем разума. Он без труда овладевал разумом десятка или даже сотни жертв, используя их в своих целях. А вот одиннадцатый – он был особенным, сильнейшим из всех. Одиннадцатый обладал силой к проклятой магии, демонической. Не прошло и десяти лет, как эти одиннадцать существ решили разделить мир между собой. Они договорились насчет территорий и запланировали захватить их, не поговорив с хозяевами этих земель. Другими словами, началась великая война. На одной стороне были те, кто хотел разделения на десять частей, или же, как говорили сами существа, кланов, а на другой стороне те, кто остался с желанием ничего не менять в своей жизни. Война началась и продлилась всего два месяца. Одиннадцать воинов без труда захватили планету и разделили части между собой, как и планировали. Свои кланы они назвали в соответствии с силой. Клан огня, воды, молний, земли и воздуха. Клан волка, зеленого листа, клинков, в который входили сразу два существа, два брата, восьмой и девятый. Клан разума и клан проклятых. Десять частей мира. За следующие сто лет эти одиннадцать посланников начали обучать людей своей силе. Десятый, что владел разумом, распространил свою силу по всему миру и даровал людям возможность использовать скрытую в телах магическую силу. Эту силу назвали вторым сознанием. Люди тысячами шли в разные кланы с желанием попасть на урок к учителю и раскрыть силу, что активировалась в их телах. Но активировать второе сознание удавалось не всем – лишь сильным духом и тем, кто действительно был готов развить эту силу, а не пострадать ерундой некоторое время. Кланы быстро заселили. Обычные люди жили повсюду, но им запрещалось посещать некоторые места клана, а вот тем, кто учился, разрешалось посещать все с достижением определенного магического ранга. Ранг можно было поднять только после победы на турнире клана. Такой проходил каждый месяц.

Шло время. Девять из великих воинов состарились и умерли своей смертью. Пятый, повелитель молний и одиннадцатый, великий черный маг обладали силой долголетия, из-за чего не собирались уходить на тот свет, продолжая заботиться о своих кланах лично. Именно поэтому клан молний и клан проклятых считались лучшими из всех остальных, лидерами мира. Остальных лидеров заменили лучшие их ученики.

Все начинается не в самый обычный день в клане огня. Именно в тот день улицы были заполнены народом. Маги разных кланов съезжались в одно место. Дабы поглядеть на турнир повышения ранга магов. За день сразиться могли около ста магов. Во всех кланах турниры проходили в один день, поэтому такая вот суматоха была повсюду. Где-то по центральной улице пробегали дети с разного цвета повязками на левой руке. Такие повязки определяли клан. К примеру, синяя – клан молний, а красная – клан огня. В главном храме в восточной части города как раз начинался новый бой. На трибунах слева и справа сидели маги разных рангов, наблюдая за будущим сражением. Чуть выше, на специально выделенных местах, сидели судьи – три сильнейших мага клана огня. Именно они оценивали участников, наблюдая за битвами. Одним из этих судей был Маркус Рейн, маг первого ранга и, по совместительству, нынешний глава клана огня. Он сидел между Ронином и Элизабет, магами второго ранга. На арену, из разных ворот, вышли два подростка примерно семнадцати лет. У обоих на руках была красная повязка, но с разными иероглифами. Этакие надписи указывали, в каком направлении развивает свою силу маг. У одного было написано «призыв», а у другого – «защита». Маркус поднялся со своего места и внимательно осмотрел парней на арене.

– Добро пожаловать на экзамен для повышения ранга. Приготовьтесь использовать всю свою силу и показать, на что вы способны. Победитель сражения будет повышен в ранге магов клана огня, а проигравший – останется со своим нынешним рангом и сможет пересдать экзамен только через месяц. Если обе стороны готовы – прошу вас начать.

Маги на арене переглянулись и, усмехнувшись, поклонились друг другу. Один из них достал короткий кинжал с несколькими иероглифами. Лезвие его было тупым. Такие кинжалы использовались не для ближнего или дальнего боя – они назывались переходящими клинками и вбирали в себя чистую из тела. Так, этот кинжал полностью покрылся огнем. Маг взмахнул им и вокруг, буквально из неоткуда, возникли шесть огненных гончих. Второй достал два кольца и, нацепив их на указательные пальцы, маг соединил их, и руки владельца по запястье также загорелись. Хлопнув в ладоши, несколько огромных огненных волн направились в сторону противника. Огненные псы также сдвинулись с места. Один из них не смог увернуться от волны пламени и растворился вместе с самой волной. Остальные пятеро продолжали бежать на врага и, когда они совсем уже приблизились, маг достал из-за спины несколько кинжалов и разрезал двух гончих, увернувшись от огненных клыков еще троих. Его противник не останавливался и продолжал взмахивать переходящим клинком, создавая новых псов. Так, бой продолжался несколько минут, пока один из магов не использовал особую атаку. Он скрестил руки и, произнеся несколько магических заклинаний, хлопнул в ладоши. По всей арене прошлась мощная огненная волна. Она уничтожила всех псов и теперь двигалась в сторону призывателя. Тот в последний момент призвал трех псов, более крупных, чем прошлые, и закрылся ими от волны. Это сработало, и маг не пострадал. В ответ он также использовал другое заклинание. Вместо псов он призвал почти три десятка некрупных летающих тварей, созданных из чистого пламени. Монстры изрыгали огонь в виде небольших шаров, что устремлялись в противника призывателя. Арена быстро наполнилась взрывами и покрылась густым черным дымом. Всем казалось, что призыватель сумеет хотя бы раз задеть защитника, но ведь не зря его звали защитником. Когда дым развеялся, маг-призыватель удивился. Его противника нигде не было. Осмотревшись, маг почувствовал внезапный страх и отскочил на несколько метров к центру арены. Через мгновение место, где он до этого стоял, взорвалось. Раскаленная лава покрыла большую часть пола и застыла, превратившись в очень твердый камень, что тут же потрескался и рассыпался в прах. Но защитника так нигде и не было. Летающие огненные птицы рассматривали арену с разных ракурсов, а призыватель видел каждый уголок их глазами.

«Где же ты?!» – думал маг, продолжая оглядываться.

Заметив мимолетную тень, он метнул небольшой металлический нож в стену, но тот отскочил и упал на пол. На самом кончике была кровь, и призыватель усмехнулся – он смог достать врага.

– Ты используешь теневое скрытие, не сработает!

– А ты умен, – усмехнулся кто-то из темного угла.

Внезапно, черная, как смола, тень, обрела человеческую форму. Призыватель снова оказался на арене. Судьи оценили такой трюк, но вот Маркус даже бровью не повел. Маг-призыватель щелкнул пальцами и все огненные твари снова кинулись на врага, но глаза защитника изменились, зрачок почернел, а вены на руках покраснели

– Седьмая тайная техника огненного клана семьи Кроссерс – смерть огня!

Хлопнув в ладоши, мощный сгусток пламени вновь начал заполнять всю арену, но в этот раз в несколько раз быстрее. Призыватель усмехнулся и призвал трех огромных огненных гончих, что закрыли его от огня, правда, это не сработало. От огня это его закрыло, но, как только пламя прошло, а гончие растворились – защитник внезапно оказался за спиной противника и вновь хлопнул в ладоши. Призыватель слишком поздно понял, что произошло и не успел призвать своих питомцев для защиты. Огненная волна началась в нескольких сантиметрах от его лица и задела свою цель. Арена покрылась густым дымом, затем паром и только после этого все сгустки развеялись. Маг-призыватель лежал на земле с множественными ожогами по всему телу. Маги лечения тут же кинулись ему на помощь, восстанавливая раны. Маркус вновь поднялся со своего места, взглянув на победителя.

– Маг защитного типа объявляется победителем сегодняшней битвы. Поздравляю с повышением ранга с десятого и до девятого. Маг призыватель, прошу покинуть арену в связи с поражением.

Красивая девушка вышла на арену и натянула на шею мага защитного типа небольшую серебряную медаль и, улыбнувшись, потащила паренька за собой.

Следующие шесть часов сражались другие маги для повышения разных рангов. Маркус освободился и пришел к себе домой ближе к ночи. Любящая жена встретила его и поставила на стол разогретый ужин. Она села напротив мужа, с улыбкой наблюдая за действиями главы клана огня.

– Скажи, – начала женщина средних лет, взяв в руки кружку с зеленым чаем, – как все прошло сегодня?

– Как бы сказать, все как всегда. Почему ты спрашиваешь?

– Твой сын сегодня сделал первый шаг.

– Чего?! Вот черт, меня опять не было дома в такой ответственный момент. Прости, Каролина.

– Ну, ты ведь глава клана огня, твоя занятость понятна. И все же, попытайся выделять время на свою семью, хотя бы иногда. Совсем скоро твой сын скажет первое слово, я хочу, чтобы ты в этот момент был со мной.

– Я буду рядом, обещаю, моя дорогая.

– Глава клана не имеет права нарушать данное обещание, – улыбнулась Каролина, – ловлю на слове. Кстати, как там Лиз поживает?

– Все, все хорошо. Она крепится.

– Совсем недавно потеряла своего мужа и уже выступает судьей на соревнованиях. Иногда мне кажется, что она совсем бесчувственная.

– На самом деле ей очень тяжело, я предлагал ей отказаться от судейства, но она решила участвовать. Возможно, когда-нибудь именно она заменит меня.

– Ты ведь знаешь, что главой клана должен стать наследник прошлого главы.

– Но я уже не так молод, а моему сыну годик.

– Клан огня прекрасно защищен, благодаря тебе. Даже если случится нападение, то…

В это самое мгновение легкое землетрясение прошлось по полу дома. В дальней комнате послышался плачь младенца. Каролина подскочила и, со страхом в глазах, кинулась к своему годовалому сыну. Маркус же выбежал на улицу и ужаснулся. Примерно у главных ворот раздался взрыв. Оттуда теперь исходил мощный сгусток черного дыма. Глава клана на огромной скорости двинулся к воротам, быстро добравшись до цели. На месте уже находились сильнейшие маги после Маркуса, его личные помощники и все остальные войны.

– Что происходит? – спросил глава клана у Ронина, подойдя к старому другу.

– Кто-то напал на нас. Использовал магию взрыва, видимо, с большого расстояния.

– Нападающий должен быть в городе, иначе как он смог пробить наш барьер?

– Видимо, все же пробил, в городе его нет, мои отряды уже просканировали местность. Противник за городом, но скоро будет здесь. Нужно подготовиться.

– Кто же решил нас посетить.

К ним присоединилась и Элизабет. Она держала в руках длинное копье с красным раскаленным наконечником. Это копье было ее особым оружием. Ронин надел перчатки с несколькими знаками тайного магического языка, что активировались при хлопке в ладоши. А Маркус позвал на помощь огненный дух, что жил в его сердце. Такие духи обитали в тайных местах и поймать их было очень трудно, убить еще сложнее. Когда-то давно Маркус смог одолеть одного огненного духа первого ранга и теперь тот сражается на его стороне, ожидая подходящего времени в теле хозяина. Позвав духа, тело Маркуса покрылось пламенем, за спиной выскочили два огромных крыла, а в руках появились несколько мечей. Так они и ждали противника, ждали около двух минут. Маги немного расслабились, но только не эта троица. У всех были семьи и допустить проникновения в город противника, что смог одной атакой пробить защитный купол, установленный самим главой клана, было нельзя, ни в коем случае. Наконец, послышались чьи-то шаги, затем хлопки, насмешка. Впереди стоял всего один человек в коричневом кимоно.

– Браво! – выкрикнул он с жутким смехом, подходя все ближе к главным воротам.

– Стой на своем месте, иначе убьем! – выкрикнул кто-то из защитников огненного клана.

– Ваш барьер настолько слаб, что я пробил его всего одной атакой. Неужели, глава этого клана настолько расслабился?

– Ты кто еще такой? – спросил Маркус в дикой ярости.

– Меня называют разными именами, я простой посланник. Клан земли объявляет вам войну!

Это заявление было настолько неожиданным, что маги застыли на месте на пару мгновений. Клан земли всегда был хорошим союзником для клана огня. С чего вдруг они решили объявить войну, да еще и так внезапно.

– Это ложь! – вновь ответил гостю Маркус. – Я знаю главу клана земли, мы с ним хорошие друзья и он никогда бы не объявил войну между нашими кланами.

– Все верно, этот слабак никогда бы не согласился на войну, а ведь она была необходима. Ты, глава клана огня, совсем не думаешь о других. Забрал большую часть всей территории и пользовался дарами клана земли почти бесплатно, отдавая должную часть дохода клану земли. Нечестно это.

– Кто ты такой, чтобы обсуждать со мной политику кланов, отвечай!

– Я новый глава клана земли. Тот неудачник был убит мною, именно поэтому клан земли объявляет вам войну.

Щелкнув пальцами, земля задрожала. Огромные расщелины двинулись в сторону главных ворот и дальше. Маги начали отпрыгивать и уворачиваться, но острые каменные иглы, что внезапно повылезали из расщелин, пронзили десяток другой магов. Несколько огромных валунов поднялись в воздух и двинулись в сторону выживших врагов. Неизвестный противник смеялся в лицо своих жертв. Маркус нахмурился и хлопнул в ладоши. Мощный магический взрыв двинулся за ворота и без особого труда разрушил валуны, задев и их создателя. Мелкие раздробленные камушки посыпались на землю, словно проливной дождь. Но из-за дымовой завесы послышался смешок. Внезапно, все эти мелкие камушки поднялись над землей и на неописуемой скорости пронзили выживших магов клана огня. Многие поставили барьеры и отделались царапинами, другие пострадали серьезно, были и погибшие. Сотни осколков камней позалетали в окна и стены близких зданий. Неизвестный вновь двинулся к главным воротам и, подойдя достаточно близко, вновь щелкнул пальцами, но земля на территории клана огня не сдвинулась с места.

– Не ожидал? – усмехнулся Ронин.

Он хлопнул в ладоши, активировав свои перчатки.

– Тринадцатая тайная техника огненного клана, сердце дьявола!

Направив указательные пальцы на врага, из них выскочило мощное пламя и устремилось во врага. Последний же подпрыгнул и только усмехнулся, как в живот ему вонзилось то самое длинное копье с раскаленным наконечником. Элизабет была наготове

– Девятая тайная техника клана огня, магический взрыв!

Наконечник, находящийся прямо в теле врага, почернел и разорвался, разделив тело врага надвое. Мощный взрыв уничтожил часть ворот и заставил магов отскочить на почти десять метров. Копье теперь валялось в стороне и девушка, подобрав его, провела рукой по концу, создав точно такой же раскаленный наконечник. В это мгновение она почувствовала жуткую боль. В груди ее зияла дыра, а за спиной стоял уцелевший враг. Маркус использовал несколько тайных техник сразу и, когда Ронин оттащил тело Лиз, магия сработала. Взрыв был настолько разрушительным, что мог бы уничтожить несколько районов клана, хотя город был достаточно большим. Маги поставили защитный купол и запечатали разрывную волну внутри. Трудно было сдерживать магию самого главы клана, но их готовили к таком нападению и поэтому сдерживать огромную магическую силу им было не в первой. Но незваный гость и так выжил. Земля прямо перед главными воротами затрещала и глубочайшие трещины прошлись до места, где стоял их создатель. Прикоснувшись к земле, все затрещало по швам. Ближайшие дома затряслись и начали рушиться. Многих людей уже эвакуировали, и отвели в главный храм города.

– Да что у него за сила такая?! – не понимал Ронин, готовясь к новым атакам.

– Мне кажется, он собирает силу из внешней магии, – предположил Маркус. – После каждой нашей атаки он наполняется силами. Нужно что-то с минимальным использованием магии.

– А если ты ошибаешься?

– Вариантов-то нет.

– Что правда, то правда.

Ронин призвал какой-то меч и кинулся в бой. Маркус заключил всю силу огненного духа в свои руки. Тело обвеяла боль, ведь он уже слишком долго использовал магию духа. Он также кинулся в бой. Остальные маги заключили этих троих в среднего размера защитный купол. Так, неизвестный не мог использовать землю в помощь, правда, купол был недостаточно прочным. Ударив кулаком по куполу один раз, появились многочисленные трещины. Незваный гость хотел ударить снова, как руку ему отрубил Ронин. Маркус был следующим. Он ударил противника кулаком в живот и вся огненная магия перешла в тело врага, заменив собой естественную магию жертвы. Неизвестный почувствовал ужасающую боль изнутри и, в это мгновение, тело его разорвало на части. Сотни мелких кусочков, как будто мелких деталей, разлетелись по защитному куполу. Маги хотели снять защиту, но Маркус их остановил. Он даже усилил купол и вновь приготовился к бою. Внезапно, один из кусочков на высокой скорости влетел в руку главы клана. Другой – в ногу. Третий – во вторую ногу. Кусочки тела, словно сотни мелких осколков, поражали части своих врагов почти мгновенно. Маркус хлопнул в ладони, и мощный сгусток пламени заполнил весь купол, уничтожив остатки. К тому времени раны были уже очень серьезными. Купол, наконец, сняли, и маги подбежали, дабы помочь своему лидеру. Ронин также был смертельно ранен, но все же заметил приближавшуюся опасность. Маркус тоже заметил что-то необычное и подскочил над землей, увернувшись от кусочка почвы. В десяти метрах от них стоял абсолютно целый неизвестный, держа в правой руке кусок камня, от которого отделялись мелкие кусочки и направлялись в сторону магов. Такие кусочки пронзили шеи почти всех магов и остановились, когда по близости остались лишь Маркус, да Ронин. Эти двое осмотрелись и ужаснулись. Трупы почти сотни магов лежали повсюду. Элизабет истекала кровью неподалеку, да и сами они были на пределе.

– Сдавайтесь, иначе убью!

– Клан огня никогда не сдастся захватчику, – кое-как выговорил Маркус. – Ронин, уходи. Беги в главный храм и проследи, чтобы моя семья была там. После моей смерти магия, наложенная на храм, переместит всех в клан зеленого листа. Он скрыт от мира и там будет безопасно. Глава клана подготовлен к нашему приходу в любое время.

– Думаешь, я оставлю тебя вот так?! Ни за что…

– Беги! – настойчивей повторил Маркус. – Я использую особую силу и не хочу, чтобы ты погиб из-за нее. Возьми Элизабет и восстанови ее раны. Передай моей семье, что я люблю их и что я… я защитил их!

Не дождавшись ответа Ронина, Маркус начал скрещивать руки в разных позах, попутно читая запретную магию клана огня. Такую могли использовать лишь сильнейшие, но было одно заклинание, что считалось подвластным лишь лидеру клана.

– Богиня огненных смерчей, услышь меня и даруй свою силу, чтобы победить врага моего и очистить свет от еще одного недостойного мага! Великий смерч!

Внезапно, все тело мага покрылось ярко-голубым пламенем, которое сменилось на желтое, затем красное и снова голубое Длинные огненные нити, словно лианы, схватили противника и лишили возможности двигаться. Неизвестный срезал их и решил двигаться дальше, но ноги его не слушались. К тому же, Маркуса на прежнем месте уже не было. В это мгновение лидер клана огня прикоснулся к спине своего врага и закрыл глаза на секунду.

– О, великий маг, я заключаю твою силу в душу достойного духа, а самого духа отпускаю восвояси. Уйди в мир и не возвращайся в это место до конца дней своих!

– Если ты сделаешь это, то потеряешь своего огненного духа, а без него не сможешь контролировать такое пламя. Ты погибнешь! – смеялся неизвестный. – Я уже победил…

– Нет, ты не победил. Я скорее погибну за свой клан и уничтожу тебя, чем буду думать о хитростях и уловках, дабы выжить и избежать сражения. Заключение души!

Огонь перешел на тело цели, и неизвестный закричал от неописуемой боли. Дух начал переходить в его тело, а когда закончил, Маркус моментально ослаб. К этому моменту пламя его разрослось до ужасающих размеров. Глава клана попытался контролировать его и уменьшить, дабы избежать разрушения, но ничего не вышло. Такая сила просто поглотила его, и произошел взрыв. Ронин с почти погибшей Элизабет добрались до храма и парень закрыл двери изнутри. Ужасающе мощная взрывная волна дошла до храма снаружи и ударилась в барьер, что когда-то наложил сам Маркус. Магия перемещения начала действовать, но недостаточно быстро. Барьер трескался и вскоре появились пробоины, а через еще несколько мгновений барьер пал. Огненная волна достала до главного храма в то самое мгновение, когда перемещение совершилось. Тысячи людей исчезли и появились в совершенно другом месте – в десяти тысячах километрах от своего дома, в клане зеленого листа. Этот клан был скрыт от мира, но Маркус близко знал главу клана – Морику Йоши. Когда-то он спас ее жизнь, взамен чего девушка согласилась приютить его жителей на какое-то время на случай нападения. Это случай произошел. Сила Морико была потрясающей, и она почувствовала, что что-то не так. Спустившись к своему главному храму, она заметила внезапных гостей – почти десять тысяч человек из клана огня. Среди них была и Каролина с младенцем на руках. Женщина плакала, держась на ногах из последних сил. Морико помогла ей сесть на скамью.

– Что произошло? Кто-то напал на храм? Где Маркус?

– Он… он остался защищать клан, чтобы мы смогли сбежать, – продолжала Каролина реветь. – Если магия перемещения сработала, то… то…

– Маркус мертв, – закончила Морико с ужасом, пронесшимся по телу.

Взрывная волна полностью уничтожила храм и большую часть города клана огня. Развалины теперь были повсюду. Огненный дух справился со своей задачей и захватил душу напавшего мага. Дух двинулся в сторону неизведанных земель, где собирался уйти на покой на следующие сто лет. А Маркус… его тело не выдержало такой огненной мощи. Кости сгорели прямо в теле, а кожа и вовсе испарилась. От тела ничего не осталось, лишь кольцо, что теперь лежало в прахе, что разносил ветер по развалинам клана. А кольцо так и лежало на земле…

Люди клана огня вернулись в город своим ходом лишь через неделю и, найдя кольцо, сразу передали его Каролине. Они уважали своего погибшего лидера и не собирались прикарманивать такую драгоценность себе – это кольцо было последней памятью о великом их лидере, что спас большую часть своего клана, пожертвовав собственной жизнью. Каролина, получив кольцо, упала на колени и заревела так сильно, что в городе пошел дождь. Ее сила здесь была не причем. Легенды гласили, что, когда умирал высший маг, шел дождь. Возможно, потому что его мощная аура возносилась к небу и собирала облака. А возможно, все дело в том, что боги так прощались с величайшими и достойнейшими магами, что носила земля.

Прошло десять лет

Клан огня снова отстроили, сделали лучше прежнего. Все жители вернулись в свои новенькие дома и продолжали жить, как раньше. Вот только главой клана теперь был Ронин. Так решили все. Элизабет отказалась от его предложения занять место главы, ведь считала, что именно Ронин достоин звания сильнейшего и только он сможет защитить клан. Каролина отказалась от своего статуса первой девы клана и продолжила вести спокойную жизнь в одиночестве. Она сама воспитала своего мальчика и назвала его Максом, как и хотел отец ребенка. Женщина не стала ничего скрывать о погибшем отце, да и не получилось бы это сделать – почти все в городе старше двадцати знали, что произошло с великим главой клана огня, Маркусом Рейном. Когда Максу исполнилось десять, она все рассказала, посчитав такой возраст достаточным. Мальчик еще не понимал, что значит смерть, хотя был очень умным. Он не знал, как реагировать на смерть отца, ведь совершенно не помнил его, будучи годовалым младенцем. Но совершенно точно он знал лишь одно – ему предназначено великое будущее. Ронин как-то пришел в дом к Каролине и сообщил важную новость. Вдвоем они сели за стол, но к им присоединился и Макс, посчитав гостя интересным.

– Каролина, – начал Ронин, временами посматривая на Макса, что сидела слева от матери, – твой отец множество раз мне рассказывал, как мечтал о том, чтобы ваш сын занял место лидера клана.

– О чем ты говоришь?

– Я не буду тянуть. Я исполню мечту твоего погибшего мужа и сделаю Макса лидером клана, но только после достижения двадцати лет. Именно после двадцати лет Маркус прошел экзамен и заполучил высший магический ранг. Если твой сын будет усердно заниматься изучением магии, то сможет наверстать упущенные годы безделья и станет великим магом в будущем.

– Что если я откажусь?

– Ты можешь, но подумай о своем муже. Он спас всех нас, не лишай его последней мечты. Максу нужно заниматься. Если в нем скрыт тот же талант, что и в его отце – мальчик станет великим магом.

– А что если нет? Что если ему передались мои гены?

– Тогда во главе клана останусь я.

–Хорошо, но запомни, глава клана…

Каролина вспомнила, как говорила те же слова своему любимому мужу накануне нападения. Одинокая слеза скатилась по ее лицу к губам. Женщина постаралась скрыть душевную боль и вытерла слезы. Макс видел, как его мама плачет и расстроился.

– Дядя! – выкрикнул он, залезши на стул ногами и упершись руками о стол. – Я не позволю моей маме плакать! Я защищу ее!

Ронин рассмеялся и встал со своего места, протянув правую руку ребенку. Макс пожал руку и улыбнулся.

– Ты в точности, как твой отец, – добавил глава клана. – Усердно тренируйся и станешь тем, кем должен стать. Тогда ты сможешь защитить своих родных!

– Да!

Именно с этого и начинается история маленького мальчика, что последует по стопам своего отца или достигнет личного пути. Кто знает, что произойдет. Одно известно наверняка – впереди у него и впрямь великое будущее!

Начало

Прошло четыре года.

Максу совсем недавно исполнилось пятнадцать. Он давно уже посещал занятия разных мастером клана и знал легкие техники огненной магии. Конечно, великие заклинания познаются через десятилетия усердного изучения. Макс знал это и сразу сказал, что сначала хочет выучить азы, а только потом возьмется за серьезные испытания. Как и его отец, Макс обладал силой огненного изменения. Другими словами, он мог распределить огонь по телу или же сосредоточить его в одном определенном месте. Этот навык считался редким даром и также редко встречался среди даже лучших магов. Так, Макс практиковал атаки с сосредоточенным пламенем в руках для атаки, на груди для защиты и на ногах, для ловкости и улучшенной скорости. Парень давно научился двигаться вдвое быстрее обычного человека, был способен пробить толстую бетонную стену или даже заблокировать средний огненный шар при помощи барьера из огня. Но этого, конечно, было мало. Макс частенько выслушивал истории о своем отце и о том, как тренировался он. Большую часть времени до двадцати лет, Маркус проводил на источниках и в запретных храмах. Именно в таких местах можно было научиться силе высшего мага, но Максу было еще слишком рано покидать клан огня, поэтому он не мог отправиться куда-либо без сопровождения, а в такие места отправляться никто из его знакомых не собирался. Ронин сам частенько выезжал из города для разведывательных операций и так далее. Он лично давно уже установил несколько барьеров за городом, чтобы узнать о возможном нападении гораздо раньше, чем в прошлый раз.

В этот день Макс со своими знакомыми спешил в главный храм. Сегодня проходил экзамен на повышение ранга и Макс намеревался победить в одном из сражений, дабы заполучить девятый ранг мага. С ним туда же направлялись двое друзей – Кай Марс и Ника Роуз. Маги такого же десятого ранга. Вот только они были из других кланов. После того, как Ронин стал лидером, он поменял многие порядки. Теперь маги других кланов могли жить в клане огня, только если для этого была особая причина. Кай родом из клана воды, а Ника из клана зеленого листа. Она стала потрясающим лекарем в свои пятнадцать лет. Кай же владел магией льда и пара. Все трое хотели повысить свой ранг в тот день.

Первым вышел на арену Кай Марс. Его противником стал огненный маг атакующего типа. Ронин высказал небольшую речь и сел на свою место, хлопнув в ладони. Бой начался. Кай не стал церемониться и, подняв руки вверх, перед ним появился густой туман, заполонивший всю арену. Ронин знал, что такой туман являлся естественной средой многих магов воды, и сражаться с ним было гораздо проще. Сама вода плохо поддавалась Каю, зато лед с туманом – отлично. Кай вдвое быстрее перемещался по арене в таком помещении. Огненный маг не собирался тратить время и, призвав огромный огненный лук, выстрелил в небо четырьмя стрелами. Все они упали в разные места на арене и распространили пламя, вытеснив туман. Теперь арена была чиста, но, внезапно, стрелы покрылись льдом и туман снова опустился вниз, к земле. Огненный маг хотел снова выстрелить в небо, как заметил быстро исчезнувшую тень. Этого было достаточно. Он сменил магические стрелы и теперь уже одним выстрелом зарядил сразу пятьдесят стрел. Все они выстрелили в дальнюю стену, но отрикошетили и полетели в разные направления. Ни одна стрела не задела Кая, но огненный маг услышал, как его противник отбил одну из стрел кинжалом. Он щелкнул пальцами, и та взорвалась в непосредственной близости от паренька. Затем начали взрываться и другие стрелы. Огонь вытиснил туман к потолку, и теперь огненный маг мог действовать более открыто. Он сменил лук на два средних по длине меча и пошел в ближний бой. Кай был магом дальней битвы и, создав изо льда десять своих клонов, затерялся среди них. Противник быстро расправлялся с каждым подставным врагом и, когда копии закончились, он заметил настоящего. Один из мечей превратился в копье. Огненный маг метнул его и услышал такой желаемый крик боли. Подойдя к пораженному врагу, маг усмехнулся.

– Я думал, ты сильнее. Жаль, что сам Кай Марс попался на такую глупую атаку.

– Я рад, что ты сам признал свою атаку глупой, – раздался смешок из-за спины.

Только сейчас огненный маг заметил, что пораженный противник начал таять. Не успел он повернуться, как позвоночник замерз. Кай использовал особую свою атаку «внутреннее промерзание». Дотронувшись до своего противника, он начал выводить из строя его органы, а затем и кровеносную систему. Через пару мгновений маг рухнул на землю, задыхаясь от иссушения. Кровь в теле замерзла и теперь не поступала. Маги лекари быстро вернули его в норму. Кай стал победителем. Следующей на арену вышла Ника Роуз. Она тоже была не так проста и изучала дополнительные техники. Девушка с рождения была магом лечения, но это не мешало ей изучать смертельные атаки. Напротив стоял такой же огненный маг с удивительным именем Моно. Правда, тип его уже был защищающимся. После хлопка Ронина, Моно тут же создал несколько десятков огненных мин, что разлетелись по полу арены за пару мгновений. Ника такого не ожидала и теперь находилась в ловушке. Она уже встречала похожие мины. При соприкосновении, каждая такая взрывалась, извергая мощное пламя с частичками лавы. Попадаться на них не стоило. Девушка несколько раз скрестила руки, и глаза ее позеленели. Она прикоснулась к полу у своих ног и все мины тут же превратились в густой пар, исчезнув. Огненный маг был удивлен такой атаке, но не собирался сдаваться. Он вызвал несколько огненных волн и направил их во врага. Ника увернулась от них, но последняя задела ее по руке и оставила нехилый ожог. Глаза девушки быстро изменились на красный и Ника, дунув через свой кулак, напустила на арену ядовитого дыма. Девушка давно стала мастером ядов и других трав, что использовались в ее городе. Магия с этими травами была очень эффективной, ведь у нее лично был иммунитет к любой отраве. Огненный маг создал вкруг себя огненный купол и медленно увеличивал пламя, выгоняя отраву с арены, но Ника предугадала этот шаг и, подпрыгнув и пролетев прямо над куполом врага, она создала несколько магических бомб с рассыпным ядом и кинула их прямо в огонь. Пламя те покраснело, стало нестабильным и растворилось. Ника кинула еще несколько таких бомбочек во врага, и тот упал на землю в отключке. Горло его перекрылось из-за отравы и теперь парень не мог дышать, а следственно и продолжать поединок. Последним из их команды был Макс. Он понимал, что Ронин подготовит для него особенного противника, ведь глава клана всегда ждал от паренька особенных результатов. Правда, из техник Макс знал лишь одну. Напротив него вышел накаченный маг клана воды. Кристально чистая вода полилась из мешка у него за спиной и замерзла, превратившись в стенд с оружием. Маг взял длинный двуручный меч из льда и напал. Макс же усилил ноги пламенем и подпрыгнул, но недостаточно сильно. Противник задел его по ноге и тот упал. Макс стал первым, кого ранили так быстро. Взглянув на Ронина, он не заметил каких-либо изменений в его лице. Тем временем маг воды снова нападал. Меч его, пусть и был создан из воды, казался очень крепким и даже после нескольких ударов о пол и стены, на клинке не появилось и царапины. Выждав подходящий момент, Макс снова увернулся и, оказавшись за спиной врага, прикоснулся к нему.

– Великая сила огня, даруй моему противнику очищение. Огненная бабочка!

Эта техника позволяла разжечь огонь прямо внутри противника, но осуществить ее было гораздо сложно. К тому же эта техника имеет три типа по сложности. Бабочка – самая простая из всех. Магия сработала, и противник пошатнулся, но уже через мгновение ударил Макса кулаком в грудь с разворота и тот отлетел к стене. Убрав меч и взяв в руки длинный ледяной хлыст, маг воды снова напал. Теперь он не подходил близко, а бил издалека. Максу пришлось снова лишь уворачиваться. Он усилил кулаки и, подобрав с пола несколько некрупных камушков, запустил их в своего врага. Камни покрылись огнем и ускорились. Один из них пробил плечо мага воды насквозь – первое серьезное ранение. Выбрав момент, Рейн вновь подошел к противнику со спины и, прикоснувшись к нему, почел заклинание.

– Великая сила огня, даруй моему противнику очищение. Огненный волк!

Вторая форма заклинания внутреннего огня. Использовать ее сложнее, но также возможно. Для этого нужно в мыслях использовать огненную бабочку и только после этого – огненного волка.

Пламя и вправду стало мощнее. Противник завопил и Макс повторил технику сразу еще дважды. Это было сильным ударом. Маг воды сжал кулак, и тело его покрылось льдом. Внутреннее пламя тут же погасло, а боль утихла. Он опять ударил Макса, но тот увернулся и, усилив огнем кулаки, ударил врага в ответ. Маг воды упал на землю, потеряв равновесие, и собрался уже подняться, как Макс запрыгнул на него сверху и, усилив ноги, подпрыгнул на почти десять метров. Сила удара увеличилась вдвое, и противник буквально вмялся в уничтоженный пол арены. Макс сделал так еще несколько раз, а под конец усилил ноги вдвойне и, соприкоснувшись в побежденным магов воды, произошел взрыв. Огонь сошелся с водой. Арена покрылась паром. Маг воды, кое-как стоявший на ногах, призвал панель с оружием и, взяв в руки огромную кувалду, ударил Макса со свей силы, выпустив оружие из рук. Рейн влетел в стену и что-то себе сломал. Но жаловаться было некогда. Он был обязан победить. Заметив заинтересовавшийся взгляд Ронина, Макс усмехнулся и про себя прочел обе формы заклинания внутреннего огня. Парень просто побежал на своего противника и, увернувшись в последний момент, использовал магию внутреннего пламени еще раз.

– Великая сила огня, даруй моему противнику очищение. Огненный лис!

Высшая форма этой техники позволяла сжечь врага изнутри, хотя, давалась даже новичкам. Вся проблема была в том, сколько магии из тела она пожирает. Ответ – очень много! Использовав такую высокую магию на низком уровне опыта, да еще и на девятом ранге, Макс полностью себя истощил. Маг воды упал на землю, покрывшись ожогами и кашляя кровью. Все его внутренние органы перестали функционировать, а кровь закипела и свернулась. Лекари помогли ему. Ронин уже собрался объявить Макса победителем, как парень не выдержал и потерял сознание, что было неудивительно. Очнулся Рейн в больничной палате с ужасно твердыми кроватями и белыми стенами, на которых висели картины лучших бойцов последнего столетия. Рядом с кроватью сидела Ника и Кай. Они были в восторге от сражения друга, но в то же время рассердились его наглому рвению к победе. Заметив, что Макс очнулся, Ника набросилась на него с упрекам.

– Макс, ты чего творишь?! А если бы погиб?! Ты знаешь, что третья форма того заклинания подходит для магов пятого уровня и ниже, но никак не девятого!

– Прости, – попытался улыбнуться парень, приподнявшись в кровати.

– Ну ты нас и напугал, – вздохнул Кай. – Мы уже подумали, что всю магию израсходовал. Такое заклинание нельзя использовать часто. Думаю, Ронин вставит тебе мозги на место при следующей встрече.

– Хотя, – добавила Ника, – Ронин выглядел довольно счастливым. Думаю, ему все же понравилось твое рвение к победе. Ты использовал технику внутреннего огня пять раз, да еще и высшую форму в последний раз. Сколько же магии в твоем теле?! Я бы еще после тройного использования отключилась.

– Ну, я победил и славно. Значит, мы теперь девятого ранга?

– Да, – хихикнула Ника. – Надо бы это отпраздновать. Здорово, следующее повышение через месяц.

– Думаешь, наберешься опыта для восьмого ранга за месяц? – усмехнулся Кай.

– Мне придется. Ты ведь знаешь, что я хочу стать сильным бойцом и получить особое магическое оружие своего клана, а выдают его на восьмом ранге.

– Это то, что затем повышает свою силу вместе с растущей силой владельца?! Классное оружие. Ну, тебе придется постараться.

– Я старательная. Раз уж мы все прошли, давайте отпразднуем!

– Да! – выкрикнули все трое разом!

Покинув старенькую больницу, что находилась в конце города клана огня, трое друзей отправились вниз по улице. Нужно было зайти домой и повидаться с матерью. Каролина была на экзамене сына и видела его состояние в больнице после. Макс забежал в магазин с пирожными и купил парочку, что так обожала его мать вместе с зеленым чаем. Кай с Никой побежали по своим домам. Их родители тоже волновались, хотя, скорее, ждали своих детей, чтобы отпраздновать повышение ранга. Каждый ранг в кланах значил очень многое. К примеру, девятый ранг, предпоследний с конца, открывал подросткам возможности работать в магазинах. Восьмой ранг позволял выходить из города в пределах десяти километров. Седьмой – позволял спокойно исследовать местность в пределах пятидесяти километров вокруг города, а с шестого начинались вылазки на противников, что обитали повсюду. Чем сильнее маг, тем больше у него возможностей и тем ближе он к высшему магу, хотя, первый ранг заработать практически невозможно, потому что для этого нужно победить нынешнего лидера клана. Другими словами, первых рангов в мире всего десять.

Выйдя из магазинчика со сладостями, Макс продолжил идти к своему дому. Путь был неблизкий, и парень свернул в переулок, по которому можно было сократить три улицы. На улице уже начинало темнеть и Макс, задумавшись, врезался в кого-то. На секунду он потерял осознание того, где находится и что вообще произошло. Схватившись за голову, парень посмотрел на свет и застыл. Он врезался в очень известного мага, Сахару. Мужчина двадцати пяти лет в светло-коричневом костюме с узкими рукавами и странными иероглифами на груди и плечах, подал руку упавшему мальчику.

– Эй, ты как?

Макс поднялся на ноги и, оттряхнув штаны с кофтой, улыбнулся в легком смущении.

– Все отлично. А вы, случайно, не Сахара?

– Ты знаешь меня? Да, это я.

– Ого, как же вас не знать! – заулыбался Макс в отличнейшем настроении. – Вы такой великий маг пустыни, я ваш преданный фанат!

– Ну, спасибо, это приятно. Прости, мне уже нужно идти…

– А что вы тут делаете? – проигнорировал его Макс, продолжая восхищаться внезапным гостем.

– Мне нужно поговорить с Ронином, ты, случаем, не знаешь, где его найти?

– Ну, думаю, он все еще в главном храме. Сражения уже закончились, но он всегда остается на своем месте дольше положенного. У вас к нему важное дело?

– Да, ну хорошо, думаю, еще встретимся.

Сахара растрепал волосы паренька и, улыбнувшись, пошел дальше из переулка. Макс понимал, что надоел Сахаре, но радость встречи никак его не отпускала. Быстро добравшись до дома, он буквально залетел внутрь и нашел Каролину на кухне. Макс подбежал и прижался к ней со спины, зажмурившись.

– Мама, – вздохнул Макс, – я так соскучился.

– Ох, – удивилась девушка, отложив кухонный нож, которым только что чуть не порезалась, – что это с тобой, малыш?

– Я сейчас встретил Сахару.

– Мага второго ранга из клана земли? Интересно, что он здесь делает.

– Сказал, что хочет поговорить с Ронином. А что такого-то, к нему часто заглядывают маги из других кланов и…

– Но только не из клана земли, – перебила его мать, задумавшись. – Надо бы выяснить.

– Сахара ведь хороший маг. Вряд ли он сделает что-то, да и в город попал спокойно, раз уж предупреждения не было.

– Давай закроем эту тему и поедим.

– Ох, насчет этого… Я со своими друзьями договорился погулять, ты ведь не против? Я тебе купил вкусные кексы, ты ведь их любишь.

– Спасибо, ладно, иди уж. Но чтоб дома был не позже десяти.

– Хорошо, мам.

Макс скрылся на втором этаже в своей комнате и, переодевшись, побежал к Нике, она жила ближе. По пути он прокручивал в голове встречу с Сахарой. Маг был добр и общителен, хотя, немногословен. Но удивляла Макса не это – по слухам, Сахара был серьезным и никогда не разговаривал с кем-либо впустую. Неужели, Макс на него так подействовал.

Сахара всегда был прекрасным магом. В клане земли он четыре месяца подряд поднимал свой ранг, пока не остановился на втором. После смерти неизвестного мага, что стал лидером клана земли четырнадцать лет назад, его место занял сын прежнего лидера, как и было запланировано изначально. Сахара знал наследника и оба они прекрасно понимали, что Сахара гораздо сильнее. Он не претендовал на место главы клана лишь по причине крепкой дружбы с отцом правителя. В семнадцать лет Сахара подчинил себе демона пустыни – огромного змея, поглотителя самой жизни. Этот дух считался одним из сильнейших, но не пытались его поймать по другой причине. Змей обитал в глухой пустыне, где на каждом шагу подстерегала смерть. Сахара с самого детства изучал мастерство песка и достиг высокого уровня. Змей наделял его силой поглотителя душ и всей магии в целом. Отличное сочетание силы и чистой магии!

Подбегая к дому Ники, парень заметил и саму подругу. Она только-только вышла и, крикнув что-то своей маме через почти закрытую дверь, выдохнула и покинула передний дворик. Макс подбежал к ней и неспециально осмотрел подругу, проглотив застрявший в горле ком. Ника приоделась – короткая черная юбка, такая же черная блузка со свободными рукавами и небольшой пурпурный цветок за ухом – это украшение девушка надевала лишь по особым случаям.

– Ника, ты прекрасно выглядишь, – прокомментировал Макс, усмехнувшись. – Просто супер.

– Спасибо, конечно, но что это ты хвалить меня начал? Обычно, не дождешься, – улыбнулась девушка, смущаясь.

Их двоих отвлек внезапный шум. По главной улице, что отлично просматривалась у ворот дома Ники, прошел парень знакомой внешности. Макс сразу узнал его и, схватив подругу за руку, потащил за собой. Выскочил на улицу, он догнал взрослого опытного мага в светло-коричневом костюме.

– Здравствуйте снова, мистер Сахара, – сказал Макс громко и четко.

Тот обернулся и даже удивился. Это и вправду был Сахара, но лицо его было недовольным, таким серьезным и пугающим, что разговор сразу терял всякий смысл.

– Снова? Мы уже видели, малец? – холодно произнес Сахара, скрестив руки на груди.

– Ну, как же… я видел вас не так давно. Вы искали Ронина, и я сказал вам, что он в главном храме, его ведь видно отсюда, неужели, дорогу не можете найти?

– Может, ты ошибаешься? Я только приехал, ты не мог меня видеть.

– Ну как же, я точно видел вас.

– Вот черт, значит, опередила, все же!

Сахара сорвался с места и побежал в сторону храма. Макс с Никой переглянулись и, улыбнувшись друг другу, бросились за ним. Довольно быстро они добрались и попали в сам храм. Сахара хотел уже использовать свою силу, чтобы обнаружить Ронина, но Макс показал дорогу. Поднявшись на пятый, самый верхний, этаж храма, трое зашли внутрь. Увидели они страшное…

Ронин лежал на своем столе в отключке. Рядом стояла какая-то худая женщина, слишком худая для человека. Ребра ее торчали так сильно, что их без проблем можно было пересчитать. Длинные пальцы, заточенные до толщины иглы, являлись опасным оружием. На лице у нее была маска, скрывающая рот и левый глаз. На теле – какие-то иероглифы. Именно такие и были на одежде Сахары. Только сейчас Макс понял, что у Сахары, которого он встретил во второй раз, иероглифов на одежде нет. Женщина, завидев незнакомцев, закричала. Макс с Никой упали на колени и закрыли уши из-за внезапной боли. Сахара же несколько раз скрестил руки в разных позах и хлопнул в ладони. Глаза его пожелтели, словно песок, а зрачок приобрел форму пентаграммы. Внезапно, из поясных карманов у него вылез песок и, приняв форму игл, направился в сторону предполагаемого противника. Иглы вонзились в женщину и прижали к огромному панорамному окну. Она вновь завопила и, одним резким ударом, срезала все песочные иглы. Сам песок рассыпался по полу, но Сахара щелкнул пальцами и он затвердел, захватив ноги женщины. Из карманов вылезло еще немного песка и, приняв форму больших по размеру игл. Они также направились на противника и пронзили плечи, живот, ноги. Скрестив руки еще раз, Сахара немного присел. Глаза его покраснели, а зрачок и вовсе пропал.

– Великий песок клана земли, ликвидируй врага моего и захвати его душу – очищение Сахары!

Женщина начала кашлять песком. Она упала на колени и, еще немного помучавшись, взорвалась. Песок заполнил всю комнату. Сахара щелкнул пальцами, и весь песок залетел в его карманы, казалось, совсем бездонные. Он подошел к лежащему на столе Ронину и, приоткрыв его рот, засыпал несколько крупинок песка. Через мгновение Ронин подскочил и закашлялся. Сахара постучал ему по спине и вздохнул.

– Не думал, что сам глава клана огня пропустит в свой кабинет паразита.

– Я… я не ожидал… она напала так внезапно. Как она вообще попала в город?

– Этот малец сказал, что паразит принял мою форму и разузнал, как тебя найти.

Ронин взглянул на Макса и вздохнул, поднявшись на ноги.

– Кто это был? – спросил, наконец, сам Макс.

– Паразит среднего уровня. Такие создаются с помощью магии земли. Они высасывают жизнь магов и, наполнившись, словно комары, уходят, оставляя свою жертву без магии.

– Еще немного и он убил бы тебя, – подметил Сахара.

– Но ведь это явно была женщина, – уточнил Макс, все еще не понимая, что произошло.

– У паразитов нет пола. Они берут пол своего хозяина и копируют ближайший образ. Это значит, что за тобой, Сахара, следили, – взглянул Ронин на мага земли.

– Я бы заметил. Мой песок распространялся на десять километров по округе до прихода в город. Значит, хозяин паразита у тебя под боком. Ты ничему не учишься, опять впустил врага к себе домой.

– Я не понимаю, как он мог проникнуть внутрь и кто его создал. Видимо, маг второго ранга.

– Нужно найти его, пока не пострадали другие.

– Макс, – обратился к подростку Ронин, – бери свою подругу, и идите по домам, скоро объявят тревогу, в городе небезопасно.

– Но…

– Быстро!

Покинув кабинет, Макс ударил кулаком в стену. Он был зол.

– Ты чего? – удивилась Ника.

– Наша прогулка отменяется, похоже. Черт, ты так долго собиралась, да еще и Каю сказать надо.

– Слушай, может, к тебе домой сходим? Сейчас купим чего-нибудь и посидим у тебя. Твоя мама обещала научить меня вязать, – улыбнулась девушка, как всегда мило.

Макс уже давно смотрел на Нику не как на подругу. Она искренне ему нравилась, но вот взаимности у этих чувств не было. Рейн как-то признался ей, но получил отказ. Ника объяснила его тем, что никогда еще не влюблялась и поэтому не хочет совершить ошибку. Конечно, Макс не сдался и решил продолжать помогать Нике во всем, находиться рядом как можно чаще.

– Хорошо, можно и ко мне. Я буду очень рад.

Забрав по пути Кая, три подростка направились в дом Макса. Каролина не ждала гостей, отчего и не приготовила ничего для стола. Женщина была опытным поваром и за полчаса накрыла стол по первому разряду. Ее кухню мечтали попробовать очень многие в городе.

Тем же временем Сахара с Ронином и еще пятьюдесятью магами третьих и четвертых рангов рыскали по улицам. Каждый использовал схожие магические способности поиска. В один момент, в небольшом домике на окраине, Сахара заметил чье-то присутствие. Магия из домика исходила втрое более мощная, в отличие от других зданий. Щелкнув пальцами, земля потрескалась, и к небу поднялись две огромные колонны из неочищенного песка. Сахара направил обе волны в здание и разрушил все до основания. Ронин тоже почувствовал сильную магию и позвал всех остальных подготовленных и вызванных ранее магов к себе. Отряд собрался воедино за минуту, не больше. Когда песок вернулся к хозяину, из развалин вышел маг в длинном черном плаще, закрывающем лицо и все тело в общем. Плащ был покрыт иероглифами, схожими с теми, что покрывали тело паразита.

– Кто ты такой, как попал в город? – спросил Ронин серьезно.

Но неизвестный ничего не ответил. Он слегка наклонил голову влево и снял капюшон. Маги застыли в ужасе – это был маг-кукловод. Такие частенько служили в тайных обществах убийц. Их нанимали за талант создавать кукол любой внешности и с высокими характеристиками силы и ловкости. Они ловко подделывали голос, изъяны речи и все остальное.

– Кто твоя цель? – изменил вопрос Сахара, приготовив песок для нападения.

– Кто тебя нанял? – добавил Ронин.

Но неизвестный не отвечал. Он щелкнул пальцами и за его спиной появились десять точно таких же кукловодов. Все они призвали разное оружие и двинулись в бой. Но Сахара хлопнул в ладони и две колонны из песка превратились в мощную волну, сбив всех кукол и самого кукловода. Когда песок остановился, Сахара изменил состояние потока и песок затвердел, осев на земле. Подождав пару мгновений, маг мысленно использовал подчинение, и песок собрался в кучу, вернувшись в состояние колонн, что находились за ним. Куклы были разбросаны по земле, а сам кукловод стоял на своем месте, не меняясь даже в лице.

– Моя очередь, – сказал Ронин, выйдя вперед. – Приди, огненное семя, и порази моих врагов – цепная молния огня!

Тучи собрались в одном месте, и широкая огненная молния ударила в место, где стоял кукловод. Раздался мощный взрыв, и воздушная волна заставила закрыть лицо от осколков, что полетели прямо в магов. Но и после этой атаки кукловод стоял на своем месте. Ронин разозлился и собирался использовать все, что у него есть, но Сахара его остановил.

– Ты еще не понял?

– Что именно?

– Почему, по-твоему, он не атакует? Две атаки первого и второго рангов не выдержит никто, по крайней мере, если не защищаться.

– Да, ты прав. Эй, ты, – выкрикнул Ронин, – ты ведь всего лишь еще одна кукла с большей магией в теле, чем у остальных.

Наконец, кукловод поклонился и заговорить.

– Как же много времени вам понадобилось, чтобы понять, что я всего лишь кукла в руках хозяина.

– Кто твой хозяин?

– Тот, кто наблюдает за темнотой. Мой повелитель, Цербер Мрака.

– Я слышал о нем, – шепнул Ронин Сахаре, – маг-путешественник с юга. Опасный кукловод. Думаю, он способен контролировать и защищать куклу на огромном расстоянии.

– Почему твой хозяин не пришел лично? – уточнил Сахара, обратившись к кукле.

– Мой хозяин решил проверить силу клана огня и убить главу клана, при положительном исходе. Это почти сработало, но ты, Сахара из клана земли. Что ты тут делаешь?

– Я пришел сюда по личным делам.

– Я не верю в совпадения.

– Твой хозяин покажется? Если рискнул напасть на мой клан, пусть выходит сюда и сражается, как настоящий маг!

– Ты являешься главой клана, но ведешь себя, как ребенок. Сахара более опасный противник, чем ты, поэтому, когда настанет момент нашей битвы, ты умрешь первым.

– Значит, не покажешься, – усмехнулся Сахара.

– Не время. Я выяснил все, что мне было необходимо. Сейчас же я прощаюсь с вами…

Не успел он договорить, как Сахара щелкнул пальцами, и столбы песка, поднявшись в небо, рухнули на куклу с ужасающей силой. В этот раз атака прошла. Оторванная рука отлетела прямо к ногам магов.

– Видимо, кукловод снял барьер защиты.

– Он опасный враг, раз уж мы не смогли пробить барьер, действующий на таком расстоянии. Я останусь в вашем клане ненадолго, если ты не против.

– Конечно. Сахара, я буду рад, если ты поможешь мне в случае нападения этого Цербера Мрака.

– Да, согласен. Он меня заинтересовал.

Маги разошлись по своим местам. Несколько из них остались охранять разрушенное здание в случае чего. Глава клана усилил все входы и выходы из города, участил охрану стен. Он зашел в гости к Максу. За столом сидел Кай, Ник, сам Макс и его мать, Каролина. Все они смеялись, обсуждали что-то. Заметив гостя, Каролина поднялась со своего места и подошла поближе. Она сразу заметила несколько ссадин, что оставили осколки во время воздушной волны после взрыва огненной молнии.

– Что случилось? Ты сражался с кем-то?

– Все хорошо, не думай об этом, – улыбнулся Ронин, взяв Каролину за руку. – Главное, что вы в порядке.

Каролина хихикнула и слегка наклонила голову влево с улыбкой.

– Ты возмужал, – сказала она. – Говоришь прямо как Маркус.

За всем этим наблюдала Ника с Максом и Каем.

– Слушай, обратилась девушка к Максу, – ты же понимаешь, что Ронин влюблен в твою мать? – она говорила шепотом, чтобы парочка их не услышала.

– Ага, это очевидно, – вздохнул Рейн, – но он знает, насколько сильно моя мама любит отца.

Глава 1 – Клан огня

Со времен тайного нападения на главу клана огня прошла неделя. Тренировки возобновились. Дом, что «таинственным образом» взорвался, привели в порядок и вернули жильцом на место, выплатив небольшую компенсацию. Ника усердно готовилась к предстоящему экзамену на повышение ранга. Через три недели она должна будет победить мага девятого ранга. Это очень непросто. Учить новые техники смысла не было, ведь, даже если и выучит, отточить навыки за столь короткое время было невозможно, а неточные атаки на экзамене магов не очень-то ценились. Ее учитель, великий маг второго ранга Тотобояши Карума, тоже жил в городе клана огня. Он считался странствующим учителем, но ради Ники решил немного отдохнуть от путешествий. Тотобояши обладал силой ядов и трав – идеальный учитель для девочки с похожей силой.

Ник также уделял время тренировкам. Его учитель также жил в городе клана огня. Точнее, его учителем была собственная мать. Она отлично владела силой воды и льда. С одной стороны, она учила его магии льда, а техники тумана парень изучал самостоятельно по свиткам из библиотек и личным сборникам отца. Его отец, к слову, погиб в стычке с тремя магами второго ранга. Он убил двоих, благодаря чему запомнился в клане воды героем. Как раз он и обладал силой льда и тумана.

Макс больше всего времени проводил в главном храме клана огня. Его учителем был сам Ронин. Ближайший друг погибшего отца. Техники пламени у них различались, но Ронин изучал и другие техники. Другими словами, он, в каком-то смысле, учился у собственного ученика. Ронин учил сына Маркуса техникам чтения и заставлял отрабатывать их ежедневно. Некоторые из них затрачивали достаточно много магии и выматывали организм паренька, но с каждым разом использовать эти техники становилось немного легче. Это означало, что Ронин все делает без ошибок и сила Макса медленно растет. Он сразу сказал подростку, что за три недели ранг повысить практически невозможно. Опытные маги учатся два или три месяца минимум, прежде чем подняться в ранге. «Торопиться смысла нет» – эта фразочка употреблялась Ронином чаще всего остального. После появления кукловода, глава огня изменил свой подход в тренировках и решил учить Макса защитным техникам, хотя бы пока подросток не будет опытно использовать несколько таких.

В один обычный день Макс как всегда проводил главном храме города клана огня. Спустившись на один этаж под землю, где, как раз, располагалась арена для тренировок простых магических техник, Макс заметил Ронина. Глава клана с кем-то разговаривал. Его собеседник был под два метра ростом. Одет в длинный белый балахон с черным поясом и такой же белой повязкой на лбу. За спиной у него в ножнах находился огромный двуручный меч. На пальцах правой и левой рук – по пять колец. Они считались не простыми побрякушками, а самыми настоящими магическими усилителями. Наконец покончив со спуском, Макс подбежал к мужчинам и поклонился в знак уважения.

– А вот и ты, Макс, – улыбнулся Ронин. – Это Константин, маг второго ранга из клана волка.

– Значит, ты сын великого Маркуса Рейна. Приятно познакомиться, – пожал руку подростку мужчина с мечом.

– Мне тоже приятно. Я обожаю различные техники, а клан волка – мне всегда была интересна их сила.

–Ох, ну, если так интересно, может, сразимся? – усмехнулся Константин.

–Конечно! Я всегда рад противникам.

–Какой заводной малец, у тебя большое будущее.

Макс с Константином встали друг напротив друга на расстоянии около пятнадцати метров. Ронин уселся в мягкое кресло и хлопнул в ладони. Макс сразу же несколько раз скрестил руки, и они покрылись пламенем. Ноги также загорелись и парень, создав множество мелкие огненных шаров, направил их во врага. Но Константин лишь усмехнулся и щелкнул пальцами. Огненные шары испарились и упали на пол угольками.

– Давай, малец, покажи всю свою силу. Барьер защитит эту комнату от любой магии не выше второго ранга.

Скрестив руки, Макс улыбнулся. Глаза его покраснели, а зрачки приняли форму пентаграммы, что постоянно крутилась по часовой стрелке.

– Огонь великого клана, придай мне силу, дабы победить врага моего – усилитель ладоней!

Пламя на руках парня сначала посинело, а зачем стало ярко красным. Хлопнув в ладони, огненные столбы начали вырываться прямо из под земли. Константину пришлось уворачиваться от нескольких таких, но один из столбов пламени все же достал его и прошел прямо под ногами. Макс усмехнулся в надежде, что смог задеть мага второго ранга. Но надежды эти были пустыми. Противник стоял на своем месте без даже простых ссадин. Но Макс не собирался сдаваться. Он мельком поглядывал на Ронина, надеясь заметить хотя бы какое-то удивление или восхищение. Нынешний глава клана огня был ему, как отец, но не проявлял никакой любви – лишь забота, как о маге. Конечно, он всегда был более открытым с Максом, в отличие от всех остальных, но подростку этого не хватало. В душе он хотел, чтобы Каролина приняла чувства первого мага. Он не знал своего отца и уважал его за то, что тот спас их жизни, но отец ему был нужен, хотя бы, чтобы стать великим магом и занять место, дарованное ему с рождения.

– Я покажу все, на что способен! – выкрикнул Макс в ярости.

Парень сконцентрировал все пламя в ладонях и достал небольшой кинжал из поясных ножен слева. Он бросился в ближний бой. Константин был удивлен такому и даже потянулся за своим мечом, но, внезапно, Макс метнул свой кинжал и маг второго ранга поймал его прямо перед своим лицом, вздохнув в разочаровании. Только после этого он заметил, что Макс пропал. Нигде его не было, магия вовсе не считывалась. Казалось, что в комнате кроме него и Ронина никого и не было. В это мгновение он почувствовал прикосновение к своей спине. Константин не успел отреагировать на технику, хотя, может, специально промедлил.

– Великая сила огня, даруй моему противнику очищение. Огненный лис! Огненный лис! Огненный лис!

Макс использовал сильнейшую версию итак не совсем простой магической техники, по крайней мере, для своего ранга. Техника полностью опустошила его магию в теле, но подросток продолжал стоять на ногах, слегка пошатываясь и не отрывая руки от спины противника. Огонь внутри Константина вырвался даже из его рта, на руках появились царапины и ожоги. Тело трещало по швам. Константин хлопнул в ладоши, и его тело моментально покрылось густым серым мехом. Создав легкую магическую волну, он откинул Макса к стене и вернул человеческий облик.

– Ого, – засмеялся Константин, – ты меня поразил. Заставил использовать шкуру зверя, чтобы восстановить тело и поглотить враждебную магию в теле. Правда, глупо было использовать то, что полностью истощит тебя. В настоящем бою это может стать серьезной ошибкой.

– Я… я смог задеть мага второго… ранга…

Закончив свою фразу, Макс потерял сознание и очнулся через несколько минут. Он лежал на полу с чем-то мягким под головой. Приподнявшись и усевшись на колени, парень заметил и Ронина с Константином, что отходили куда-то и только-только вернулись.

– Эй, ты пришел в себя, – усмехнулся Ронин. – Напугал меня, глупо было использовать такую технику трижды за мгновение.

– Но ведь это сработало, – улыбнулся Макс, почесав затылок. – Я смог ранить мага второго уровня.

– Ну, ранить, это громко связано, – пояснил сам Константин, – но ты и вправду молодец. Давно я не видел такого. Как ты скрыл свою магию в пространстве?

– Чего? Магию? Да я вроде ничего не делал.

– Это сила его отца, – вздохнул Ронин.

– Эй, объясните мне, что случилось, – нахмурился подросток, скрестив руки на груди и оставаясь в сидячем положении на полу.

– Твой отец, Маркус Рейн, владел редкой силой – полным скрытием магии в пространстве. Такой техникой раньше владели лишь ниндзя высоких рангов. Даже главы кланов не могли сразу обнаружить таких противников. Видимо, ты использовал этот навык случайно. О чем ты думал в момент нападения?

– Да, вроде, ни о чем таком, – улыбнулся Макс, снова почесав затылок.

«Не могу же я сказать, что пытался удивить Ронина», – вздохнул Рейн, размышляя про себя.

– Если будешь развивать такой талант, сможешь получить статус ниндзя.

– А что это за статус такой? Я о нем не слышал.

– Среди магов есть особый ранг – ниндзя. Обладают им далеко не все, ведь нужно иметь хотя бы один талант, присущий ниндзя, – пояснил Ронин. – Я не хотел тебе рассказывать, чтобы не отвлекать, ведь ты, скорее всего, захочешь развивать скрытие магии в пространстве.

– Но я и вправду хочу выучить этот навык. Здорово!

– Эта техника помогает в скрытых убийствах, но при условиях открытой битвы она бесполезна.

– Но ведь я мог скрыться и обойти со спины.

– Повторюсь, не будь вы в комнате, тебя бы сразу заметили и убили. Сначала будешь учить то, что действительно полезно.

– Хорошо, – вздохнул Макс.

Прошло какое-то время. Рейн вышел из храма совершенно без сил. Он решил наведаться к Нике и позвать ее на прогулку. Конечно, сил не было, но упускать такую возможность парень не мог. Сегодня у нее был выходной, тренировок не было из-за поездки куда-то там по делам. В общем, Ника с четырех часов отдыхала. Прикупив простенькие цветы в небольшой ларечке, Макс направился к дому подруги. Добрался он быстро, по закоулкам. Постучав в дверь, послышался грубый женский голос. Это была мать Ники.

– Кто это?

– Мисс Роуз, это я, Макс. Хотел позвать вашу дочку погулять.

– Конечно, проходи.

Дверь открылась, и парень попал внутрь. Рейн знал, что саму хозяйку он не встретит, ведь она постоянно болела и держалась в сознании лишь благодаря магии высшего лечения. Подождав немного в коридоре, Макс устал и, вздохнув, решил пройти в дом. Разувшись, он прошел несколько метров, как вдруг открылась дверь, что находилась справа от коридора. В проходе стояла сама Ника. В одной лишь ночнушке черного цвета с какими-то звездочками. Хотя, ночнушкой это было сложно назвать. Скорее, длинная черная мужская футболка.

– М..Макс? – Ника покраснела и, поняв, в каком виде стоит перед своим другом, отвесила Максу пощечину и снова закрылась в комнате.

– А меня-то за что? – удивился парень, вздохнув.

Рейн тоже покраснел. Ника всегда одевалась очень элегантно и стильно. Она не позволяла видеть себя в «таком» виде. Ситуация была смущающей для обоих. Через пару минут Ника вновь вышла в уже привычной глазу форме мага.

– Господи, зачем ты пришел?

– Хотел позвать тебя прогуляться.

– Время-то видел? К тому же, ты ведь только с тренировки, да?

– Ага, но все равно, давай прогуляемся.

– Ну, я, в общем-то, не против.

– Вот и отлично. Идем.

Время шло. Макс с Никой зашли в какое-то кафе, и парень потратил большую часть своих денег. Оба были в хорошем настроении. Усталость совсем пропала, а тот внезапный случай и вовсе забылся. Когда совсем уже стемнело, Макс проводил подругу до дома.

– Спасибо за сегодня, – улыбнулась Ника, убрав локон волос за ухо с легким смущением.

– Спасибо, что согласилась, – улыбнулся парень в ответ. – Слушай, может, завтра тоже куда-нибудь сходим?

– Слушай, я ведь тебе уже… отказала. Зачем все это?

– Ну, может, я по-дружески тебя пригласил.

– Мы оба знаем, что это неправда.

– Да, знаем, – вздохнул парень. – Слушай, пускай ты мне и отказала, но сдаваться я не собираюсь! Буду при каждом удобном случае приглашать тебя куда-нибудь, поднимать настроение и радовать.

– Макс, спасибо, и прости. Ты такой хороший, я давно тебя знаю и уверена в том, что ты искренен со мной. Но я просто не могу… не получается влюбиться в тебя. Может, я так и не поняла, что это за чувство.

– Когда-нибудь ты поймешь, – подмигнул девушке Макс, – и я буду ждать этого момента.

– Ну, тогда, до завтра. И еще раз спасибо за сегодня.

Ника собралась уже уходить, как вдруг развернулась и поцеловала своего друга в щечку, засмущавшись. Макс удивился и даже не понял, как улыбнулся, также покраснев. Как добрался до дома, парень не помнил. Теперь вся голова его была забита поцелуем, пускай и в щечку. Каролина накормила сына и пошла спать, потому как стрелки часов перевалили за десять ночи. Сон подростку также не шел. Когда просто лежать совсем надоело, Макс поднялся с кровати и подошел к открытому окну. Летний ветерок обдувал всю комнату, но холода совсем не чувствовалось. Одна из причин была в огненной магии в крови. Скрестив руки и задумавшись, Макс создал небольшого пылающего голубя. Такому их учили еще в младших классах начальной школы магов. Простая детская шалость с большими возможностями. Написав на листе несколько строк и наделив бумагу барьером от огня, парень прикрепил лист к ноге голубя и отправил его в неизвестном направлении. Забравшись на подоконник, Макс решил подождать. Через полчаса голубь вернулся с уже розовым листочком в небольшом тубусе на птичьей ножке. Пришел ответ:

Ты особенный человек для меня. Спасибо.

«Это не то, чего я ожидал, но звучит здорово», – улыбнулся парень, размышляя.

Только после этого глаза закрылись сами собой и проснулся Макс лишь к обеду следующего утра. Это означало, что парень проспал начало тренировки. Схватив с кухни бутерброд, подросток выскочил из дома и направился в храм, где его ждали Ронин и Константин. Последний решил задержаться в клане, чтобы понаблюдать за Максом и, возможно, дать ему несколько уроков. Прошло какое-то время, и начался перерыв. Начался он на два часа позже из-за опоздания виновника сборов.

– Кстати, – вдруг практически выкрикнул Макс, подскочив с пола, – вы обещали мне показать свою силу клана волка, но ничего такого и не показали.

– А как же перевоплощение в зверя? – уточнил Константин, усмехнувшись.

– Это ведь даже не техника. Ну, покажите что-нибудь, прошу!

– Ладно, так уж и быть.

Встав в центр комнаты, Константин снял со спины меч и уперся им в пол.

– Стая моя, великие дикие псы леса, я призываю вас на смертный бой – приди, стая зверей клана волка!

За спиной Константина появились пятьдесят волков, заполонив большую часть помещения. Все они в такт рычали на Ронина с Максом и были готовы кинуться и растерзать врагов призывателя. Но Константин не давал никакой команды, а, значит, и волки не имели права сдвинуться хотя бы на шаг. Все они стояли ровно и четко. Казалось, что это были не настоящие звери, а простая иллюзия копирования одного и того же волка.

– Вау! – произнес Макс в удивлении. – Сколько же их.

Щелкнув пальцами, волки исчезли. Маг сел на свое место и улыбнулся, довольный реакцией мальчика. Ближе к вечеру Макс долго уговаривал Ронина отпустить его пораньше, ведь было назначено свидание Нике. Главе клана пришлось сдаться и отпустить нахального подростка. Макс забежал домой и, переодевшись в строгий черный костюм, двинулся к девушке. Ника удивила его своим появлением. Выйдя из дома, она вся светилась – длинное черное платье с брошкой за ухом. Как уже говорилось, эту брошь она надевала лишь по особым случаям, что очень обрадовало Макса. Вдвоем они направились в кино, но не обычное. На краю города работал простенький кинотеатр теней. Ника увлекалась таким, и Рейн знал это. Он шел с девушкой по темным улицам, освещенным простыми фонарями. Премьера начиналась через пятнадцать минут, но эти двое совсем не торопились. Ника рассматривала все в округе, стараясь не смотреть на своего спутника, а Макс, наоборот, только и делал, что смотрел в сторону спутницы.

– Ну вот что ты на меня так пялишься? – не выдержала девушка, краснея.

– П..прости, просто ты так… так потрясно выглядишь.

– Чего? Правда? Я рада, что тебе понравилось…

Обстановка была тяжелой и смущение у обоих лишь нарастало. Следующие два часа они вовсе не разговаривали друг с другом, смотря довольно скучную премьеру в театре теней. Хотя, скучно было лишь Максу. Он никогда не любил такое. В детстве Каролина пыталась частенько вытаскивать своего сына из дома, но никак не могла найти, что же ему понравится. В один такой день она привела его в главный храм, где тренировался Ронин. Тогда-то глаза ребенка и засветились. Он пытался повторять движения мастера, что выглядело очень уморительно. Ронин с Каролиной смеялись над ним, но оба понимали, что в этом мальчике скрыта огромная сила.

После кино, Макс решил проводить Нику. Она еще перед выходом предупредила друга, что не сможет гулять слишком долго, потому как нужно следить за матерью. Медленно бродя по уже совсем темный улицам, друзья вслушивались в каждый шорох. Нет, они не боялись темноты, но защитный механизм заставлял оборачиваться на всякую ерунду из темноты. Вдруг, из такого темного угла вышли несколько подростков. Макс с Никой знали их – три друга, также повысившихся в ранге с десятого на девятый. Когда-то Макс учился с двумя из них в одном классе. Они частенько дрались, и именно поэтому их появление не вызвало радости. Ника их тоже недолюбливала по схожим причинам.

– Смотрите-ка, кто тут у нас, – усмехнулся один из этой троицы. – Неужели, любовная парочка?

– Что вам нужно? – спросила Ника хладнокровно.

– Мы тут просто прогуливались и заметили вас, – подметил второй наглец. – Значит, слабаки решили объединиться.

– Мы повысили ранг так же, как и вы! – Ника начинала злиться, сжимая кулаки.

– Да, но вам просто повезло. Наши противники были в несколько раз сильнее, и мы победили быстрее вас.

– Просто признайте, что вы жалкие! – все трое засмеялись.

Ника совсем вышла из себя и собралась уже использовать силу, как ее опередил Макс.

– Живо извинитесь перед ней, жалкие ничтожества!

– Чего? Да как ты посмел меня так назвать, неудачник?! Ты неудачник и твой отец был неудачником…

Рейн использовал свою силу и вокруг трио в небо ударили столбы пламени. Они послужили клеткой. Температура была в несколько раз выше, чем на тренировках. Один из запертых попытался использовать свою силу пламени и высвободиться, как вдруг столбы огня сменили материал и превратились в густую лаву, что быстро затвердела. Теперь они точно находились в ловушке.

– Что за…– Ника была удивлена такой силе, как, впрочем, и сам Макс.

– Ого, я создал лаву. Но ведь это не моя способность, как я смог это сделать.

– Эй, уничтожь этот камень, сволочь! – кричал один из заключенных.

– А ты давай сам, – усмехнулся Макс.

Он взял Нику за руку и побежал в один из темных переулков. Они пробежали почти двести метров, продолжая смеяться над ситуацией, произошедшей совершенно случайно. Когда же крики заключенных придурков стихли, Макс остановился и отдышался. Ника присела на скамью и вздохнула, продолжая улыбаться. Рейн создал несколько огоньков, что зависли в воздухе и послужили слабыми, но довольно романтичными фонариками.

– А ты молодец, – подметила девушка, хихикнув. – Я не знала, что ты изучил технику лавы.

– Да я и сам не знал. Видимо, это вышло, потому что я разозлился.

– Но как ты мог использовать неизвестный тип магии.

– Ронин рассказывал мне, что мой отец владел магией изучения любой техники. Может, эта сила перешла и ко мне.

– Ну, это было круто. Я уже думала силу ядов использовать, а ты меня… защитил.

– Я не мог просто стоять и слушать, как они тебя оскорбляют. Жалкие…

– Но ведь они и тебя оскорбили. Назвали твоего отца…

– Если бы не мой отец, клана бы уже не было. Пускай они этого и не понимают, но, уверен, их родители умнее. А насчет меня – мне плевать, что они оскорбляли меня…

Ника не дала ему договорить. Она прервала «друга» внезапным поцелуем. Это было так неожиданно, что парень просто оцепенел. Когда Ника закончила, она соскочила со скамьи и вновь улыбнулась.

– Проводи меня до дома.

– Что… что это…

– Это моя… благодарность за защиту. Но не думай лишнего.

– Это значит, что у меня есть шанс?

– У тебя он всегда был, – закончила девушка, засмущавшись и отвернувшись, чтобы не выдавать себя.

Макс был просто счастлив! Он также поднялся на ноги и снова взял руку Ники, улыбаясь.

– Идем.

Вернулся домой он очень поздно. Каролина уже спала, но на кухне все еще горел свет. На столе мама оставила ему ужин – кусочек мясного пирога с пряностями и вкуснейшим соусом личного приготовления. Готовила Каролина просто восхитительно.

С тех пор прошло еще пять дней, закончилась вторая неделю подготовки перед экзаменом. Когда Макс рассказал Ронину, что смог создать лаву, глава клана удивился. Это значило лишь одно – сила паренька продолжает открываться, пускай пользоваться он ею не мог. Время шло, каждодневные тренировки не отличались оригинальностью. Макс занимался в храме, затем приходил к Нике, проводя с ней время. Девушка все еще отказывалась от его чувств, но тот поцелуй был значимым для обоих. Когда после очередного такого денька, Макс вернулся домой, то застал в коридоре Ронина вместе со своей матерью. Последняя странно улыбалась.

– Что-то случилось?

– Почему ты так думаешь? – уточнил глава клана.

– Ну, обычно, ты вот так практически ночью не заглядываешь в гости.

– А, нет, я уже ухожу. Просто на чай заходил и узнал, что тебя нет. Я, конечно, понимаю, что ты окончил младшую школу и теперь занимаешься в храме, но дома-то нужно иногда находиться.

– Я был у Ники, а не просто так по городу прогуливался.

– В последнее время вы с ней сблизились, я прав?

– Это не твое… дело.

– Значит, прав, – усмехнулся Ронин. – Ладно, мне действительно пора. Спасибо за чай, Каролина, – улыбнулся он женщине так ласково, как никогда не улыбался на тренировках при Максе.

Когда дверная дверь захлопнулась, сын уставился на мать.

– И что это было? – спросил он серьезно.

– О чем ты?

– Он ведь не просто на чай заходил, да?

– Просто на чай.

– Мам, он ведь тебе нравится.

– Что? С чего ты… – Каролина засмущалась, и Макс понял, что в его словах есть смысл.

– Мама, я знаю тебя, как открытую и очень серьезную девушку. Если думаешь, что я буду против, то…

Каролина не дала ему закончить. Женщина быстро приблизилась и обняла своего сына так крепко, как только могла. Оба они упали на колени. Каролина, продолжая обнимать сына, заплакала.

–Макси, скажи… если я влюбилась, это ведь не… не предательство?

– Что? С чего ты так думаешь?

– Твой отец… я люблю его всем сердцем и буду любить всегда, но Ронин… он так похож на Маркуса!

–Нет, мам. Думаю, отец не был бы против твоего счастья.

Они посидели так еще немного, а потом пошли ужинать, пытаясь делать вид, что ничего не произошло. Когда Макс собрался ложиться спать, он заметил огненную ласточку, что унесла какое-то письмо в ключе. Ласточку создавала лишь Каролина. Этому ее научил сам Маркус, женщина часто рассказывала эту историю со слезами на глазах. У подростка никогда не было сомнений в том, что Каролина любила своего мужа всем сердцем, и, что эта любовь была взаимной. С одной стороны, ему нравилось то, что мать отдавала всю себя на воспитание сына, но вот с другой стороны… Каролина забыла о себе и за эти четырнадцать лет совсем забыла о том, каково это, быть счастливой.

Ранним утром, когда Макс пришел на тренировки, Ронин удивил его. Он оделся в строгий костюм боевого мага. Такой носили по праздникам. Улыбался он в несколько раз чаще обычного, да и не следил за некоторыми атаками ученика, задумываясь о чем-то. Сразу было понятно, что та ласточка отправила письмо вчера ночью именно ему. В один момент в помещение вбежал какой-то маг. По внешнему виду сразу становилось ясно, что он охранял внешние ворота.

– Глава, вернулись! – выкрикнул он из последних сил, упав на пол и пытаясь отдышаться.

– Кто? – не понимал Ронин. – Объясни нормально, что случилось?

– Шестая команда.

Глава все понял, в отличие от Макса. Все они побежали к главным воротам, встречать неизвестно кого. Правда, когда они достигли цели, Рейн сразу же додумался, о ком шла речь. В город вошли четыре человека, что образовали отряд год назад. Команда номер шесть – «Черные вороны». Котто Росс – маг клана воды, Рин Окинава – маг клана огня, Амано Рик – маг клана молний и Аврора Сора – маг клана зеленого листа. Эти четверо считались лучшими воинами. Все они жили в клане огня по разным причинам, но объединяло их одно – всех четверых победить практически невозможно! Они являются отличной командой, почти что лучшей в городе клана огня. К слову, все они повысили ранг до седьмого, благодаря своей вылазке. Макс хотел уже подойди и поздороваться, ведь Амано он знал с самого детства, но Ника его опередила. Девушка буквально оттолкнула парня, не заметив его, и прыгнула вернувшемуся магу в объятия. Такого не ожидал никто. Амано улыбнулся и, обняв Нику за талию, нежно поцеловал ее. Девушка совсем не сопротивлялась, наоборот, только лишь сильнее прижалась к гостю и закрыла глаза, наслаждаясь. Народ аплодировал героям, что победили неизвестно кого и привезли неизвестно что. Скорее всего, все радовались тому, что они вообще вернулись. Ронин заметил поцелуй и застыл в шоке. Он взглянул на Макса, но на прежнем месте парня не было. Он уже убежал. Использовав магию чтения, глава быстро нашел Макса – тот отправился в храм. Конечно, нужно было найти его и успокоить, но звание первого ранга в городе не позволяло покинуть главные ворота сейчас. Когда народ начал расходиться, а Амано, наконец, отлип от Ники и собрал вместе свой отряд, чтобы отправиться в какой-нибудь ресторан по случаю возвращения, их остановил Ронин. Он нагло схватил за руку Нику и нахмурился.

– Ай, мне больно! – неспециально выкрикнула девушка.

– Что происходит? – уточнил Амано, подойдя к ним в непонимании.

– Не вмешивайся, – ответил ему Ронин холодно.

Вся команда обратила внимание на этих двоих. Ронин вновь посмотрел на Нику и вздохнул, отпустив ее.

– Я думал, ты хорошая девушка, а ведешь себя, как настоящая… – он кое-как сдержался, чтобы не оскорбить нахалку.

– Что? О чем вы?

– Макс рассказывал мне, как вы общаетесь. Почему же ты тогда бросилась на шею к Амано?

– Но ведь я говорила ему, что не принимаю его… чувств… – только закончив свою фразу, Ника поняла, что натворила.

В последнее время она очень откровенно общалась с Максом, что-то тянуло ее к нему. Проводила с ним время, смеялась и даже обнималась. Ходила на свидания по вечерам и поцеловала под светом магических фонариков. Она позволила себе слишком многое для той, кто выбрал отказ!

– Я не имею права вмешиваться в ваши жизни, – сказал Ронин напоследок, – твои личные отношения никак не повлияют на экзамен или на что-либо еще, но я разочарован в тебе, как в человеке.

– П..постойте…

Аврора его прекрасно слышала и, усмехнувшись, также перестала уважать Нику. Она направилась вслед за Ронином. Глава клана пришел в храм, а девушка скрывалась, следуя за ним. Она заметила и самого Макса, когда аккуратно спустилась на нижний уровень храма, в тренировочную зону. Ронин заметил Макса в самом центре комнаты. Парень сидел спиной к входу и просто смотрел в стену, наверное, о чем-то думая.

– Эй, друг, ты как? – спросил глава клана с задором, стараясь не выказывать своего настоящего чувства сейчас.

– Что ты тут делаешь?

– Я видел Нику. Скажи, вы с ней встречались?

– Нет.

– Она тебе нравится?

– Зачем ты меня допрашиваешь?! Отвали!

– Если она тебе нравится, добивайся своей цели и…

– Нет.

– Но почему?

– Она сразу сказала мне, что не любит… это я уже никак не мог принять правду. А этот Амано… он просто оказался на моем месте.

– Значит, вот так сдашься?

– Да.

– Ты ведь сын великого главы клана, негоже такому сдаваться, – улыбнулся Ронин.

–Хватит повторять одно и то же… хватит! – Макс уже закричал, не выдержав давления на душу. – Вы все говорите одно и то же – сын великого главы клана, должен следовать по его стопам и так далее. А я его даже не помню! Мне не хватает моего отца и меня бесит то, что его помнят все, кроме меня! Я не хочу быть его сыном, ведь именно из-за этого мне так одиноко!

Аврора прислушалась, спрятавшись за внешней стеной, слева от входа в помещение.

– Я всегда буду рядом. Никогда не сдавайся и делай то, что считаешь нужным, ясно тебе?

– Скажи, ты любишь мою маму?

– Почему ты спрашиваешь?

– Я хочу… хочу, чтобы ты был моим отцом!

Слова подростка задели Ронина прямо за душу. Это была ни боль, ни гордость, ни даже счастье – что-то общее, что было чуждо главе клана. Ронин не привык слышать такое, отчего он вовсе потерял контроль и резко обнял Макса, зажмурившись.

– Да, я люблю твою мать и тебя тоже люблю. Я всегда буду вас защищать и неважно, что именно встанет у меня на пути! Послушай, – немного отодвинулся он, – твой отец, когда что-то в его жизни шло не так, играл со мной в одну игру. Названия у нее нет, но суть такая – используй всего одну технику, но только лишь самую лучшую из всех, коими владеешь. Полное опустошение организма помогает отвлечься от душевных проблем. Хочешь попробовать?

– Д..да…

Они поднялись на ноги, и Ронин коснулся лба мальчика, передав часть своей магии. Макс отошел в дальний угол и вздохнул.

– Покажи все, на что способен! – выкрикнул Ронин, установив дополнительный щит на помещение.

Макс зажмурился и подумал о чем-то. В это самое мгновение глаза его побелели, зрачки пропали, выкатилась одинокая слеза. Руки складывали различные техники сами собой. Глава клана давно такого не видел.

«Неужели, это запретная магия Маркуса?!» – подумал первый ранг, на всякий случай, установив еще один барьер.

– Душа огня, сердце пламени, тело земли, яви себя, огненный дух, разрушающий саму природу человеческую, и даруй мне шанс очиститься от боли – хроники пламенного феникса!

Мощный сгусток пламени мгновенно заполнил помещение. Аврора успела покинуть комнату за мгновение до взрыва, что потряс несколько километров округи вокруг храма. Два дополнительных барьера спасли храм от уничтожения, хотя, и их не хватило, чтобы полностью избежать урона. Ронин сжег свои руки и большую часть тела, удерживая третий активный барьер. Он, конечно, быстро восстановился с помощью своего огня, но все еще не мог отойти от того, что только что использовал подросток девятого ранга!

– Макс, – кое-как произнес Ронин, – откуда ты…

Глаза подростка вернулись в норму, и он упал на пол в отключке. К храму тут же сбежались боевые маги разных рангов, среди которых был Амано со своей командой и Ника с Каем. Мощное землетрясение затронуло все ближайшие дома, а сам храм дрожал, будто осиновый лист. Когда, через пару минут, Ронин вынес Макса на руках, все жители застыли в ужасе, но быстро пришли в норму, поняв, что мальчик жив и не сильно пострадал. О том, что именно этот маг создал взрыв такой мощности, глава клана огня умолчал.

Очнулся Макс в своей комнате ближе к ночи. Он хотел подняться с кровати, но ноги совсем не слушались. Все тело жутко болело, как будто его несколько раз расплющили чем-то тяжелым. Все же поднявшись на ноги и кое-как доковыляв до лестницы на первый этаж, Макс услышал знакомые голоса из кухни.

– Послушай, может, это совпадение? – говорила Каролина, откровенно нервничая.

– Нет, не может быть. Макс, пусть и с моим усилением магии, использовал технику Маркуса. Вторую по силе после великого смерча, коим он убил противника, напавшего на клан, погибнув. Но, при использовании, Макс потерял контроль. Что если такое произойдет без моего ведома? Погибнут сотни, если не тысячи!

– Что ты хочешь этим сказать?

– Макс может стать отступником.

– О боже… нет, ни за что! Я не потеряю его, как потеряла Маркуса! Он мой сын, последняя частичка души.

– Каролина, не знаю, рассказывала ли ты Маркусу, но со мной точно обсуждала – твоя сила сможет остановить его, ты и сама это прекрасно понимаешь.

– Нет, я заблокировала свою силу, чтобы…

– Чтобы родить, да, я знаю. Но ведь ты можешь ее и разблокировать. Как думаешь, не пора ли тебе все ему рассказать?!

Глава 2 – Путешествие в лес истины

Следующим утром Макс проснулся на полтора часа раньше. Он планировал попасть в храм и поговорить с Ронином до начала тренировок, ведь во время нее глава клана откажется что-либо обсуждать, а к вечеру сил не останется на что-либо. Выскочив из своего дома, Макс был полон серьезности, но все это испарилось за мгновение. На скамье рядом с домом сидела Ника. Она спокойно читала какую-то книгу по изучению специфических техник магии лечения, но, заметив своего друга, отложила чтиво и поднялась на ноги.

– Что ты тут забыла? – холодно спросил Макс, направившись в сторону храма.

Ника схватила его за руку, тем самым остановив.

– Хотела извиниться перед тобой, – она говорила так же серьезно, как и всегда в сложных ситуациях.

– За что?

– Ты знаешь, за что. Вчера я… не подумала о тебе.

Макс усмехнулся и, наконец, повернулся к девушке.

– Не подумала, говоришь… Скажи, зачем ты поцеловала меня тогда? Хотела расслабиться, пока ждешь своего любимого?

– Я уже говорила, что не знаю любви и…

– Не ври мне! – выкрикнул парень, не сдержавшись. – Ты подбежала к Амано, а затем он вообще поцеловал тебя. Ты ведь любишь его.

– Л..люблю, похоже…

– Тогда зачем все это?

– Я ведь говорила, что не люблю тебя, и…

– Забудь.

– Что?

– Забудь все, что было, хорошо? – парень попытался улыбнуться.

Он вырвал свою руку из легкой женской хватки и вновь повернулся в сторону храма.

– Знаешь, – добавил Макс, – Я рад, что ты поняла, что такое любовь.

И он ушел. Ника так и стояла у дома парня. Почувствовав чье-то присутствие, девушка взглянула в окно второго этажа, но никого не увидела. Подглядывающего выдала все еще неспокойная занавеска.

Макс быстро дошел до храма. Настрой совсем пропал, но сюрпризы только начинались. Спустившись на первый подземный уровень храма, где Рейн обычно и тренировался, он заметил Ронина и какую-то девушку, что разглядывала постеры на стенах. Высокая красотка, по крайней мере, со спины, в длинной зеленой юбке и розовой блузе. Прекрасные шелковистые волосы, закрывающие почти всю спину, развивались при каждом движении. Услышав шаги, девушка обернулась. Только теперь подросток узнал ее – это была Аврора Сора, вернувшаяся в город прошлым вечером. Ронин подошел ближе, и парни поклонились друг другу в знак уважения.

– Что она здесь делает? – спросил Макс у учителя.

– Я ее позвал. Нужно поговорить.

– Что-то серьезно?

– Да.

Аврора также подошла к ним и мило улыбнулась Рейну.

– Здравствуй, меня зовут Аврора, а ты?

– Макс.

– Я слышала, ты сильный маг.

– От кого это, интересно, – усмехнулся парень, взглянув на Ронина.

– В общем, – продолжил глава клана огня, – Макс, я хочу предложить тебе вступить в команду к Авроре.

– Чего? В команду?

– Да.

– Но ведь у меня слишком низкий ранг и…

– Через две недели, после экзамена на повышение, Аврора отправится в лес истины по моей просьбе, за некоторыми материалами. Ей нужна команда, а, как выяснилось, из прошлой она вышла сегодняшним утром.

– Почему это? Команда Амано считается одной из лучших, – закончил Макс, отведя глаза в сторону.

– В общем, если сможешь повысить ранг до восьмого на предстоящем экзамене, отправишься с ней, все ясно?

– Отказ ведь не принимается? – вздохнул парень.

– Эй, я ведь и обидеться могу, – усмехнулась Аврора, скрестив руки на груди.

– Плевать мне.

– А ты холодный. Хорошо, тогда давай сразимся. Если победишь, можешь отказаться от похода со мной. Хотя, не вижу причины отказываться от такого шанса. Ты будешь первым, кто отправился на задание с восьмым рангом.

– Хорошо.

Они встали друг против друга и приготовились. Макс достал из ножен на талии кинжал и приготовился к бою. Аврора же улыбнулась и даже подмигнула сопернику. Ронин хлопнул в ладоши и Рейн сразу напал. Он усилил ноги огнем и практически мгновенно настиг девушку. Правда, промахнулся и чуть не влетел в стену. Аврора увернулась в последнее мгновение и, повернувшись к Максу, вновь скрестила руки на груди. Этот жест показался парню оскорбительным, выказывающим неуважение.

Рейн создал огненные столбы вокруг девушки. Он хотел повторить ту лавовую ловушку, что сработала ночью перед поцелуем с Никой. Правда, в этот раз огонь никак не менял свойства. Стоило Максу расслабиться, как температура падала и ловушка рассыпалась. Собраться подросток никак не мог. Аврора же выбрала момент и выскочила из огненной тюрьмы через щель, что образовалась всего на мгновение. Но Макс лишь улыбнулся и соединил все столбы пламени в один, направив их на девушку. Чувства его захлестывали и, когда гнев завладел телом, огонь превратился в лаву и ударил в землю. Лава разлетелась по всей комнате, моментально застыв. Ронин был удивлен такому, но продолжал наблюдать за сражением. Он уже знал о силе Авроры и ждал, когда же она решит сражаться всерьез. К слову, Макс потерял свою соперницу. Он никак не мог прочувствовать ее магию, как вдруг почувствовал нечто другое – страх смерти. Этот навык самостоятельно развивался в теле мага с годами, но некоторые специально его тренировали, ведь в бою этот навык был очень полезным пассивным свойством тела. Внезапно, в пол, прямо перед его ногой, вонзилась стрела с зеленым наконечником. Аврора приземлилась в нескольких метрах от противника с просто огромным луком в руках. Таким же зеленым. Натянув тетиву, стрела появилась сама собой, создалась с помощью магии.

– Что это за лук? – удивился парень.

– Лук Соры, – улыбнулась девушка в ответ.

Она выстрелила, и стрела в полете размножилась. Макс увернулся в последнее мгновение, а в стене теперь торчали двадцать стрел. Он поднялся на ноги и приготовился атаковать в ответ, как вдруг девушка оказалась у него за спиной и вонзила в ногу стрелу. Рейн выкрикнул от боли и отскочил, вытащив острый предмет.

– Как ты…

– Много болтаешь! – перебила она его, вновь натянув тетиву лука.

Стрелы полетели в парня, но он нахмурился и, перенеся часть огненной магии в кулак, ударил в пол. Мощный сгусток пламени прошелся по всем направлениям. Стрелы сгорели еще в полете, а Аврора подпрыгнула и, оказавшись за спиной противника, ударился его в шею. Макс почувствовал резкий удар тока и отключился.

Пришел в себя он практически мгновенно. Аврора только-только превратила лук обратно в магию и вздохнула, заметив «соню». Ронин подошел к пареньку и помог подняться на ноги.

– Ты проиграл и, поэтому, отправишься с ней.

– Хорошо, но скажи, что это было? Как ты так быстро переместилась мне за спину? Что за скорость?!

– О, нет, я вообще не использовала ускорение. Это способность называется «великой телепортацией». Мгновенное перемещение в любую точку, которую я могу видеть.

– Неужели, такая сила совсем ничего не требует?

– С чего ты это взял?

– Ну, ты вообще не изменилась после телепортации.

– Великая телепортация, при активации, создает воздушный поток, что проходит прямо по телу. Другими словами, чистый воздух на скорости света.

Аврора показала свою руку. Вся она была покрыта ранами, а кровь капала на пол.

– Чего? Я не мог не заметить кровь во время сражения, да и сейчас…

– Царапины появляются через несколько минут, ведь поток все еще на мне.

– Тебе сейчас больно?

– Почти все, – улыбнулась девушка, убрав небольшую слезинку.

– А твой лук? Ты сказала, что это Лук Соры, но я когда-то просматривал…

– Список магического оружия кланов? Нет, там нет моего лука, по крайней мере, среди обычных магических предметов, что можно создать после нескольких тренировок. Я обладаю навыком своей спятившей матери – «создание собственных техник».

– Ого, а я могу такому научиться?

– Ну, вообще, это возможно, если есть учитель.

– Научи меня! – нервы парня насчет Ники совсем пропали и теперь Макс думал лишь о такой великой силе, как создание собственных техник с помощью магии.

– Хм, даже не знаю, зачем мне это?

– Ну, я могу научить тебя чему-нибудь, если хочешь.

Аврора рассмеялась и, подойдя ближе, похлопала Макса по плечу.

– Я владею всем необходимым. Хотя, есть кое-что.

– Что именно.

– Магия огня мне не нужна, но я слышала, что ты владеешь силой полного скрытия магии в пространстве.

– Да, но я еще не владею ей спокойно.

– Хорошо, сойдет. Когда научишься контролировать эту силу, научишь меня, идет?

– Да, тогда ты…

– Ага, научу создавать собственные техники.

– Класс!

Ронин, заметив улыбку подростка, улыбнулся и сам. Он надеялся, что Аврора сможет его отвлечь от всего происходящего.

– А что ты еще создала?

– Секрет, – хихикнула Аврора. – Скажу так, если будешь умирать, я смогу спасти твою жизнь.

– Магия воскрешения?

– Не совсем.

Девушка приблизилась к нему совсем вплотную и, снова улыбнувшись, поставила щелбан.

До пяти часов вечера Макс тренировался у Ронина. Аврора отказывалась учить его, говоря, что начнет во время похода. Сама она обладала седьмым рангом, поэтому Макс не спорил с ней. Он уважал сильных магов, а Аврора была еще и милой девушкой, что вводила его в заблуждения и заставляла краснеть, находясь поблизости.

Макс с Авророй вышли из храма, обсуждая что-то. Они еще не заметили, что у начала ступеней стояла Ника с Каем. Девушка видела, как Аврора смеется над чем-то, видимо, Макс опять пошутил. Когда-то и она так смеялась над его глупыми шуточками. Только через пару минут эти двое заметили ждущих магов.

– Ну наконец-то, – сказал Кай, усмехнувшись. – Что ты так долго, и что это за красотка с тобой?

– Эта красотка в несколько раз сильнее тебя, – также усмехнулся Макс.

– Да ладно тебе, – улыбнулась девушка, слегка ударив Рейна в плечо. – Я Аврора Сора.

– Ого, слыхал о тебе, маг седьмого ранга из клана зеленого листа.

– Что вы тут делаете? – уточнил Макс.

– Хотели позвать к Нике домой. Она и меня пригласила.

– Не хочу.

– Эй, не отказывайся, это некрасиво. К тому же, мы давно не собирались все вместе. Обсудим тактику для предстоящего экзамена там.

– Нет.

– Макс, давай, нужно нормально поговорить, – спокойно добавила Ника.

– Я же сказал…

– Макс, – Аврора заметила замешательство Рейна и решила взять ситуацию в свои руки, – давай сходим. Только вот, я пойду с вами, – хихикнула она, взглянув на Нику взглядом победительницы.

– Но я хотела позвать только троих…

– Без нее не пойду, – вставил Макс, поняв задумку новой подруги.

– Ну, хорошо, так и быть. Тогда подходите к моему дому через полчаса.

Аврора схватила руку парня и потащила куда-то. Она делала все на зло Нике, хотела вывести ее на ревность или даже злость.

– Что ты делаешь? – уточнил Макс, послушно следуя за девушкой.

– В каком смысле?

– Зачем ты согласилась идти, да еще и сама напросилась.

– Ну, ты ведь с ней поругался, так?! Ну вот, со мной тебе будет спокойней, да и я развеюсь. К тому же, я тоже буду участвовать в экзамене в надежде на шестой ранг. Вдруг, моим противником станет кто-то из вас.

– Разве мы можем стать твоими противниками?

– Если поставят двоих против меня, то да.

– Если объявим себя командой, то сможем…

– В команде могут состоять не больше трех человек, – перебила его девушка. – К тому же, с сегодняшнего дня ты в моей команде, а, значит, на экзамене можешь стать противником одного из них.

– Ого, я как-то не думал об этом.

– Вот-вот. Так что приготовься к тому, что придется сражаться со своими друзьями.

– Зато с тобой не придется.

Аврора удивилась словам парня, но улыбнулась и лишь ускорилась. Она затащила его в свой дом, дабы переодеться. Нужно было зайти еще и домой к Максу, а времени было мало. На первом этаже, в мягком кресле, читая газету, сидел старик в черном халате – отец Авроры. Он даже не заметил дочурку и ее друга. Поднявшись на второй этаж, девушка не пустила друга в комнату и, с ухмылкой, закрылась изнутри. Максу пришлось ждать у белой двери с цветной надписью – «Сора».

Прошло около пяти минут, как девушка вновь отперлась. Гораздо более короткая зеленая юбка, та же розовая блуза, черные туфли и волосы, расплетенные прямые волосы, закрывающие уши, с короткой челкой.

– Вау, – случайно сказал Макс вслух.

– Тебе нравится? – усмехнулась Аврора. – Я рада.

– Ой, прости, я вслух это сказал?!

Оба они посмеялись и теперь уже направились в дом к Максу. Их встретила Каролина в красных кухонных варежках.

– У нас гости, – удивилась женщина. – Макс, почему ты меня не предупредил?

– Мам, мы ненадолго. Просто переоденусь и побежим.

– Здравствуйте, – вмешалась в разговор девушка. – Я Аврора Сора, подруга вашего милого сына, – хихикнула она, подстрекая парня.

– Аврора? Ох, я тебя помню. Правда, ты тогда еще была маленькой девочкой.

– Мой отец мне рассказывал о вас, – улыбалась Аврора. – Большая честь познакомиться с вами.

– Давайте, заходите.

Макс быстро переоделся в черные спортивные штаны и такую же черную легкую куртку. Только после этого они отправились домой к Нике, опоздав минут на пятнадцать. Всех их уже заждались. Обычно, направляясь к Нике, Макс никогда не опаздывал. Именно это жутко бесило девушку. Наконец, они пришли. Роуз лично их впустила и проводила на второй этаж. Там Аврору ждал другой сюрприз. В кресле, как всегда при своем мече, сидел Амано Рик.