Читать книгу Кристалл Хранителя - Алексей Юрьевич Данилов - Страница 1

Глава 1

Живые тени

– За последние два месяца было три нападения! Насчет третьего не уверен, но два точно! – горячо доказывал светловолосый молодой юноша своему другу.

Тот лишь скептически хмыкал.

– Ты пустобрех, Лерво. Утверждаешь, что на людей нападают темные фигуры, которые перемещаются таинственным образом и их невозможно убить простым оружием.

– Клянусь Огнивом Хранителя – это чистая правда! Две недели назад напали на карету графа северных земель. Порубили в капусту и его, и сопровождение из шестнадцати опытных воинов. Сам знаешь, как северяне дерутся! Ага! Им палец в рот не клади. А тут – бац! Смели целый отряд с лица земли, как корова языком слизнула.

– А что другое нападение? – в голосе собеседника мелькнули нотки любопытства.

Приободрившись, светловолосый продолжил:

– Оно было первым. На грузовой поезд. Накинулись со всех сторон прямо на ходу. Попрыгали на крыши вагонов, точно цирковые, а как пробрались внутрь устроили кровавую баню всем, кто находился внутри.

– И что за груз вез поезд?

– Этого я не знаю, Кальн, – развел руками Лерво. – Да только никто ни одну из этих тварей убить не смог. И из пистолета стреляли, и мечом протыкали, и даже магией по ним лупили. Этим мерзавцам все равно.

– И все-таки ты пустобрех, – уверенно подвел итог мальчишка. – Собираешь глупые сплетни старых бабок и разносишь их. Еще и сам до кучи привираешь, чтобы историю приукрасить.

– Дурак ты, – буркнул светловолосый, и беседа прекратилась сама собой.

Я беззвучно усмехнулся и прошел дальше по перрону, оставив ребят за спиной. Парень по имени Кальн привлек мое внимание невероятным сходством – черные волосы, изумрудные глаза, пухлые губы, высокий рост, широкий размах плеч. «Мы похожи, как две капли воды», – мелькнула в голове мысль, когда я остановился возле друзей, невольно прислушавшись к происшедшему разговору.

Серые тучи облепили небо, не давая солнечному лучу пробиться сквозь их преграду. На их фоне, как на волнах, лениво плыла крохотная точка – обитый стальными обручами пузатый «шмель». Дирижабль направлялся куда-то на север. Туда, где горные вершины покрывает вечный снег, а наступившая весна еще не победила зимние заморозки.

Накрапывал легкий дождик.

Часы на центральной башне показывали половину седьмого. Поезд задерживался, а я в силу своей пунктуальности не любил, когда что-то идет не по графику.

На перроне почти никого не было. Молодая пара, старушка с неимоверно большой для ее комплекции сумкой, да двое недавних мальчишек, возобновивших старый спор. Туда-сюда сновала тройка охранников – два человека и шамол. Парни явно скучали, однако беспрекословно продолжали бдеть. Ибо слухи о нападениях непонятных существ вовсе не выдумка, отчего король распорядился укрепиться всем государственным сооружениям. И вокзал маленького городка Даверо хоть и не был важной стратегической точкой, все равно не являлся исключением.

От скуки я начал насвистывать какую-то мелодию и отстукивать ритм тростью.

Наконец, раздался долгожданный протяжный гудок, и на станцию выползла огромная туша поезда. Головной вагон выглядел слегка устрашающе. Черный, округленный, на «носу» расположилась эмблема Международного Сообщества Железнодорожников, снизу крепилась стальная решетка, похожая на забрало шлема рыцаря. Из дымохода струей валил горячий пар, а грохочущие колеса, замедляясь, стихали.

Чудо современной техники медленно и величаво двигалось по полотну рельс. Черные вагоны проплывали мимо, глядя на мир глазницами окон.

Да! Порой меня бросает в дрожь от осознания того, какого прогресса мы достигли. Со времени последней войны прошло сто двадцать лет. Тогда, разумеется, никто не думал о том, чтобы изобрести удобные средства передвижения, самопишущие машинки или устройство для сушки белья. Народ был занят борьбою за власть, плетением интриг и извлечением из всего этого собственной выгоды. Страна пребывала в хаосе. Цены постоянно росли, молодых здоровых парней забирали на срочную службу, а также не стоит забывать о Lux Veritatis – опасной секте, чьи злоключения приводили в ужас целые города. И это только вершина айсберга! Но перечислять все беды, настигшие Салию, слишком утомительно и долго. Зато теперь можно попасть практически в любую часть света с комфортом, бороздя просторы небес на дирижаблях, или двигаясь по поверхности земли на поездах. Необходимо попасть на другой материк – всегда пожалуйста. Всего за пару серебряных монет можно приобрести билет на пароход и путешествовать со всеми удобствами. Прогресс добрался и до военной индустрии. С открытием пороха луки и арбалеты частично заменили пистолеты и мушкеты. Злые языки даже поговаривали, мол, в мирные времена убить человека стало намного проще.

Жизнь кардинально изменилась! Жить стало намного легче! Хотя у прогресса остались и противники – в большинстве своем старожилы, светлозары и закоренелые консерваторы.

Поезд остановился.

Молчаливые проводники отпирали двери вагонов и выкатывали подвесную лестницу. Я в это время направлялся к пятому вагону следом за кряхтящей под гнетом своего груза старушкой.

– Бабушка, давай помогу! – предложил я.

Та оглядела меня с ног до головы. Пробежала глазами по фланелевой рубахе, плащу из коверкота, который крепился двумя застежками на плечах, широким льняным штанам и сапогам. Взгляд задержался на дубовой короткой трости с серебряным набалдашником. Вещь декоративная, но у нее есть один секрет, который очень помогает в работе.

Было забавно наблюдать, как бабка рассматривает меня, словно диковинный экспонат. Затем морщины покинули ее лоб, и та благодушно разрешила:

– Конечно. Будь так добр.

Я с легкостью приподнял тяжелую сумку и закинул ее на плечо. Бабушка семенила следом, приговаривая: «Вот спасибо! Есть еще добрые люди!»

– Ваш билет, – прогудел проводник.

Сверив все данные, он пропустил нас.

В вагоне было душно. Навстречу прошли три солдата в красно-синей форме при полном вооружении. Судя по обмундированию – Бешеные Псы. Серьезные ребята. И опасные. Двигаясь по вагону, я понял, что здесь расположился целый взвод элитной пехоты Его Величества. А значит до Марбурга доберусь, как у Хранителя за пазухой.

– Спасибо, внучок, – сердечно поблагодарила старушка. – Счастья тебе, здоровья, и, главное, деток побольше. – Она ехидно подмигнула.

Откланявшись, я двинулся к своему месту. Присел на мягкое кресло, прислонив трость рядом. Стал дожидаться отправления поезда.

Черная точка дирижабля еще больше уменьшилась в размере, а тучи сгустились, угрожая разрыдаться слезами дождя. Глядя на солдат, курящих самокрутки, забитые нахлийским табаком, на прибывшие грузовые кареты, умиротворенность и блажь, я и сам не заметил как задремал.

Сквозь сон услышал, как поезд издал протяжный гудок, как колеса тронулись с места, вагон качнулся и мягко, точно на волнах, двинулся вперед.

Проснулся внезапно. Словно кто-то подошел и схватил меня за плечо, заставив открыть глаза.

За окном мелькала стена деревьев. Облака расчистили небо, которое окрасилось розовыми оттенками закатного солнца. По стальному полотну пути грохотали колеса.

Я развязал тесемки плаща и аккуратно повесил его на крючок.

В купе кроме меня никого не было. А еще я не прихватил с собой никакой еды, поскольку отправлялся в спешке, поэтому решил прогуляться до вагона-ресторана. Желудок настойчиво требовал закинуть в него что-нибудь, да и хотелось найти какую-нибудь компанию.

Подхватив трость, я направился к своей цели. Народу в поезде оказалось немного. Основная масса – солдаты, однако на пути встречались и обычные пассажиры.

Через три вагона я нашел нужный и был приятно удивлен. Во-первых, порадовало оформление ресторана. Окна прикрыты алыми шелковыми занавесками, в глаза бросалась чистота и ухоженность, на столах стояли вазы с настоящими белыми розами, за которыми тщательно ухаживали. Во-вторых, немолодой музыкант с густыми бакенбардами играл на кроте веселую мелодию, а другой – помоложе, аккомпанимировал ему на мандоле. В-третьих, помещение было наполнено людьми. Они беседовали, хохотали и планомерно накачивались спиртными напитками. В итоге здесь царила такая душевная атмосфера, что я без дальнейших колебаний пошел на поиски свободного местечка.

Обычно я предпочитаю сидеть возле барной стойки, однако все четыре места заняли подростки, среди которых были старые знакомые – Кальн и Лерво. Парни даром времени не теряли и вовсю общались с молодой девушкой-барменом, попивая крепкую настойку из граненого стакана. Судя по жестикуляции, не первого за этот вечер.

Я отвлек ее от беседы, заказал яблочный сок и яичницу с беконом, благо в вагоне работала небольшая кухня. «Мы делаем все для комфорта наших пассажиров», – кажется, так звучит слоган Сообщества Железнодорожников.

Всего в вагоне находилось четыре круглых стола. За одним сидели солдаты, другой заняли торговцы вместе с каким-то мрачным типом явно не из их компании. Грубое лицо с квадратной челюстью, недельная щетина, на шее висит серебряная тонкая цепь. Парень недобро поглядывал на окружающих, поедая гречневую кашу левой рукой. Ложку он сжимал так, что белели костяшки пальцев.

Таким образом, я осмотрел каждого из присутствующих, стараясь не упускать даже самых мелких деталей. Привычка, выработанная годами службы… Которая не раз спасала мне жизнь.

Присев за свободный столик, я прикрыл глаза, наслаждаясь приятной мелодией.

– Ваш заказ готов, – вскоре позвала девушка.

Через минуту я уже наслаждался горячей, только что снятой с огня яичницей-глазуньей. Два желтка, кусочки бекона и растекшийся овалом белок напоминали улыбающееся лицо.

Утолив потребность в еде, я нашел себе собеседника. Точнее, он меня отыскал.

– Здесь не занято? – раздался бодрый голос за спиной.

– Присаживайся, друг.

На стул рядом со мной плюхнулся широкоплечий солдат в красно-синем мундире. Румяные щеки, щербатая улыбка и живые веселые глаза, казалось, источали ауру полной беззаботности. Я бы отправил человека с такой внешностью работать зазывалой на рыночную площадь. Он ничуть не походил на сурового вояку элитной пехоты Его Величества.

– Ну и бардак творится в стране! Слышал об этих тварях, которые нападают на мирных салийцев? Ну, конечно, слышал. Это ведь самая обсуждаемая тема на Большой Земле. Каждая блохастая псина трещит об этом. Причем слухами земля полнится. Информация передается из уст в уста, приукрашивается и превращается в дикие небылицы, – солдат развел руками. – Сейчас никому нельзя верить.

– А что ты о них знаешь? – спросил я. – Об этих тварях?

– Да в общем-то немногое. Сам с ними не встречался и, надеюсь, что никогда не встречусь. Эти ребята не любят оставлять свидетелей. Но немногие выжившие утверждают, что они умеют телепортироваться, одеты в темную одежду и невероятно сильны в ближнем бою. Я, Ричард, кстати. Ричард Саннерс. Бешеный Пес.

Молодой человек протянул руку.

– Эван, – представился я.

У солдата оказалось крепкое рукопожатие.

– Если ты спросишь мое мнение, – я отодвинул пустую тарелку и отхлебнул сока, – то это все неспроста. Народ твердит, что настала эпоха Процветания, прогресс движется семимильными шагами вперед, ученые совершают новые открытия, врачи могут вскрыть брюхо роженице и достать оттуда ребенка да так, что оба выживут. Это все так! Да только война не кончилась. Она все это время шла, только на другом, скрытом уровне. И живые тени тому доказательство. Мы слышим крик агами, и пока не понимаем, где спрятана птица. Однако когда она вылетит из кустов, будет уже слишком поздно ее ловить.

– Живые тени? – Ричард задумчиво пожевал губу. – Немногие их так называют. Кем ты работаешь, Эван?

Я рассмеялся.

– Всего лишь скромный чиновник при дворе бургомистра. А про живых теней где-то услышал, вот и привязалось.

– Агами может кричать по любому поводу. В конце концов, Его Величество не авгур, чтобы понять волю Хранителя, основываясь на ауспициях. А насчет того, что война не окончилась, пожалуй, соглашусь. Два месяца назад я был на востоке. Там, где на многие лиги вокруг лишь кактусы да пески. Сражался с некромантами. Ублюдки высунули головы из укрытий и начали форменную резню. Святые помидоры! Даже сейчас там очень жарко. А знаешь, в чем сложность борьбы с некромантами?

Я покачал головой.

– Любая царапина, нанесенная ожившим мертвецом, занесет в твою кровь трупную инфекцию. Одна гадина зацепила когтями нарукавник моего товарища. Так хорошо, что командир вовремя спохватился и топором отрубил бедняге руку. Правда, он все равно не выжил. Колдуны напирали, и мы не успели грамотно перевязать руку.

– Мне жаль.

Мы немного помолчали.

Музыканты закончили играть, переглянулись и затянули новую мелодию. За окном стемнело окончательно, поэтому барменша прошлась по залу и включила светильники на полную мощность. Светловолосый подросток начал потихоньку клевать носом.

Затем Бешеный Пес рассказал немного о себе, о том, как в мальчишеском возрасте объездил всю Большую Землю, исполнив запланированное путешествие, как стал элитным воином, как женился. Затем, в свою очередь, поинтересовался:

– Куда направляешься, Эван?

– В Марбург.

– О! В студенческий городок! По работе?

– Нет, взял небольшой отпуск. Хочу провести время с родителями, – не моргнув глазом, соврал я. – Ты бы лучше не рассказывал про ситуацию на востоке каждому встречному, Ричард. Сам должен понимать, поползут новые слухи, начнется паника…

– Я уверен, что ты не будешь трепаться.

Колеса поезда тоненько взвизгнули. Мы останавливались.

– Почему это? – удивился я.

– Да брось, Эван. Не пудри мне мозги, – витиевато выразился Бешеный Пес. В выражениях он точно не стеснялся. – Чиновник? Серьезно? Сделаю вид, что поверил в эту чепуху, но я слишком хорошо знаю людей и вижу – ты не так прост как кажешься. – Ричард откинулся на стуле, достал самокрутку, забил ее табаком. – Мне не интересны твои тайны, мне достаточно того, что ты неплохой парень.

– Смелое утверждение. Особенно учитывая, что мы знакомы неполный час.

– Интуиция меня еще никогда не подводила. Ты куришь? Нет? Тогда с твоего позволения, я выйду, подышу свежим воздухом, а заодно и попорчу себе здоровье.

Ричард улыбнулся и направился к выходу. Следом за ним двинулись солдаты, не прекращая оживленно болтать.

Лерво, прикорнувший за барной стойкой, очнулся и непонимающе помотал головой.

– А? Что? Где это мы?

– Остановились в Хайвеле на десять минут, – объяснила барменша и вернулась к разговору с Кальном.

Я отнес грязную посуду, затем вернулся к столику, размышляя. Ричард хоть и проницательный парень, но мне не нравилось, что он так быстро заподозрил неладное. Еще чуть-чуть и все мое прикрытие полетело бы в глотку Горному Великану. А впереди предстояла тяжелая работа, и если простой солдат за считанные минуты едва не стянул с меня маску, как же дальше работать с более опасными и хитрыми противниками?

Темноту за окном разбавляли тусклые огоньки курильщиков.

Снаружи послышался какой-то шум. Тихий. Я не обратил на это должного внимания, пока кто-то не вскрикнул. А после грянул гром.

Музыканты, как по команде, перестали играть и недоуменно переглянулись.

– Что это? – вновь встрепенулся Лерво. Его всклокоченные волосы подпрыгнули, когда голова мотнулась в сторону окна. Юноша старался понять, в чем дело.

Я же слишком хорошо знал, что это. Выстрел. В груди зародилось нехорошее предчувствие.

Бах! Раздался новый, на этот раз совсем близко. За окном началась возня – ругательства, крики, клацанье оружия. По наружной обшивке поезда с треском пробежалась череда пуль, я даже расслышал как одна рикошетом ударила в асфальтированный перрон.

– Да что там происходит? – барменша прижалась к окну, пытаясь что-нибудь разглядеть.

Я тоже хотел встать и посмотреть, но внезапно запахло озоном. Это было настолько неожиданно, что я остался сидеть на стуле. Темноволосый Кальн шмыгнул носом и стал принюхиваться, пытаясь найти источник запаха.

Вдруг пространство перед барной стойкой пошло волнами и взорвалось огромной чернильной кляксой, растекшейся по сторонам. Лерво вскрикнул и упал со стула. Кто-то из присутствующих зашептал молитву.

Тем временем «клякса» втянулась и оформилась в фигуру человека с ног до головы закутанного в темную мерцающую одежду.

Раз, два…

Тень оглянулся. Из-за магии сложно было разглядеть его лицо. Черные разводы искажали не только костюм пришельца, но и его кожу. Нижняя часть лица закутана в тряпку, а на верхней были хорошо различимы только глаза, будто два голубых озера на фоне выжженной земли.

Заметив Кальна, тень вытащил кривую саблю из поясных ножен и замахнулся. Парень, видя что противник нацелился на него, остолбенел.

Шесть, семь…

Все! Больше я не мог оставаться сторонним наблюдателем. Солдаты вышли из вагона, так что следовало вмешаться самому!

Я подхватил трость и поставил ее наперерез удару. Клац! Сталь меча встретилась с дубовой тростью. Я встал перед тенью, спиной закрыв бедную жертву, и с силой оттолкнул врага.

Тот отошел назад, ударил справа и напоролся на блок. Слева – блок. Я напирал хладнокровно, отбивал выпады и, улучив момент, пнул его в бок. Противник отпрянул и выставил саблю перед собой.

Девятнадцать, двадцать…

Какое-то время мы глядели друг на друга. За эту короткую передышку я осмотрелся. Все посетители вагона-ресторана предпочли удалиться, остались только барменша, повар, затаившиеся за стойкой, а также тот парень с серебряной цепью вжался в угол вагона и тихонько поскуливал от ужаса.

Тень ударил сверху. Клац! На трости появилась очередная зарубка. Справа, потом сделал финт слева и перевел атаку вновь на правый фланг. Однако я внимательно следил за его движениями и неторопливо отбивал атаки, дожидаясь следующего шанса. И он вскоре подставился. После очередного удара, тень не защитил лицо, и я с огромным удовольствием ткнул «концом» трости в незащищенный нос.

Раздался хруст ломающейся кости.

Тень взвизгнул, схватился за ушибленное место, и я опрокинул того на пол толчком в грудь. Так некстати подвернувшийся стол раскололся на две половины. Стоящие на нем стаканы разлетелись в стороны, ваза при ударе о пол каким-то чудом не разбилась.

Тридцать четыре, тридцать пять…

Оклемавшись, противник поднялся. Судя по движениям, он занервничал и отступил ближе к окну. Только я хотел контратаковать, как вновь запахло озоном.

Реакция не подвела. Появившийся сзади новый противник попытался нанизать меня на короткое копье, но я вовремя блокировал удар. На мгновение мы встретились взглядом. В суженных, как у кошки зрачках, плясали искры ярости.

Схватившись второй рукой за серебряный набалдашник, я резко потянул его. Тонкое узкое лезвие вылетело из «ножен» и встретило удар меча. Они окружили меня с обеих сторон, пришлось полупируэтом переместиться к окну.

– Убей его, – прошипел копьеносец.

Сорок пять, сорок шесть…

Противники напирали.

Зажав в правой руке трость, я отбивал выпады сабли, а левая рука с клинком блокировала тень с копьем. По виску стекла капля пота. Сложно следить за движениями сразу двух соперников, и к тому же продолжать считать в уме.

Они теснили меня к окну.

Со стороны стойки послышался протяжный звук. Тсан-н-нг! Что-то воткнулось в спину противника с копьем. Тот сделал вперед лишние два шага, словно его сильно толкнули, и я насадил тень на клинок. Лезвие легко вошло в плоть, благо под тряпками пришельца не оказалось никакой брони.

Лерво ошибался, говоря, что их нельзя убить простым оружием.

Раненый воин издал короткий крик и вцепился мне в локоть острыми ногтями. Я поморщился от боли, и, управляя лезвием, как рычагом, откинул тень в сторону вместе с клинком. Времени доставать свое оружие не было. Переключившись на уцелевшего врага, я отразил выпад сверху и смог ударить его тростью по кисти. Сабля со звоном упала на пол.

Тень схватил меня за грудь и швырнул к сломанному столу. Приземлился неудачно, больно приложившись копчиком. С этой точки обзора я мог видеть, что мертвый противник исчез, оставив после себя пепел, мой меч и поразивший его арбалетный болт, заляпанный кровью. Что же! Если выживу нужно сказать спасибо обслуживающему персоналу поезда за помощь.

Пятьдесят семь, пятьдесят восемь…

Тень подхватил копье товарища. Трость отлетела куда-то в сторону, так что я использовал первое, что попалось под руку, а именно вазу. Она полетела во врага, но тот играючи отбил ее наконечником, разметав осколки по помещению, и перехватил оружие для броска.

Я вцепился в половинку стола и закрылся ей, словно щитом. Однако тень выбрал другую цель. Он посчитал барменшу с арбалетом куда опасней. Копье полетело в девушку, занятую перезарядкой оружия, и если бы ее не оттолкнул расторопный повар, то бедняжка лежала бы на полу с раздробленной грудью.

Прошло почти семьдесят секунд, и я был готов.

Приподнялся и отошел к стойке, почувствовал ее спиной. Тень растворился и мгновенно преодолел разделяющие нас семь ярдов, оказавшись рядом. Пространство вновь наполнилось резким запахом озона.

Я немедленно ударил его кулаком по лицу. Тот закрылся и в свою очередь угодил кулаком мне в живот. Где-то в области печени лопнул пузырь боли. Я охнул и пропустил удар в скулу, затем в другую.

Попытался нашарить что-нибудь на стойке, и рука схватила маленький столовый ножик. Не мешкая, я вогнал его противнику под ребра, но лезвие застряло в кольцах кольчужной рубахи, спрятанной под курткой.

Окутанный магической тьмой противник зарычал, взял меня обеими руками за грудки, развернул и с грохотом опрокинул на стол. От души вмазал локтем под дых, и весь воздух поспешил покинуть мои легкие. Затем тень схватил меня за горло.

Я сжал его руки, но не смог оторвать ни единого пальца. Подлец крепко держал. Попытался бить его по предплечьям, крутануть ухо, выколоть глаз, но тот лишь морщится и усиливает хватку. В конце концов, зрение расплылось, и я почувствовал чудовищную слабость в теле. Замутило. Сознание покидало изголодавшийся по кислороду мозг.

Бах!

Пальцы отлипли от моего многострадального горла. Скатившись со стола на пол, я первым делом принялся заглатывать воздух, работая ртом, подобно рыбе, выброшенной на берег. Зрение быстро восстановилось, и я увидел, как тень делает несколько шагов назад, зажимая рану в груди.

Бах!

Второй выстрел попадает четко в голову, и враг безвольной куклой оседает на пол. Вижу как стекленеют его глаза, а через секунду тело рассыпалось пеплом. После него осталась лишь небольшая лужица крови.

Над головой раздался насмешливый голос Ричарда:

– Я же говорил, что ты не так прост, как кажешься.

Солдат убрал в кобуру дымящийся пистолет и помог мне подняться.

– Ты как?

– Нормально.

– В порядке?

– Да, все отлично. Ты очень вовремя вернулся.

– Эх! Вот разговорились о живых тенях, и накликали беду на свою голову! Проклятые экстремисты свалились, как снег на голову. Сучьи выкормышы пьяных матерей! Как их земля только носит? Столько хороших ребят положили.

Он тронул меня за руку, в которую вцепился противник с вертикальными зрачками, и я скривился от боли.

– Ранен?

– Просто царапина.

Я закатал рукав. На локте осталось три отпечатка острых ногтей.

– Ничего страшного, – облегченно выдохнул я.

Собрался вернуть рукав на место, но тут запричитала барменша:

– Что значит «ничего страшного»? А ну немедленно садись, я обработаю твою рану.

Отвертеться не получилось. Девушка едва ли не насильно усадила меня на стул, достала кусок бинта и смочила его раствором антисептика. Предупредила:

– Сейчас будет немного больно.

Как только бинт коснулся первого пореза, я дернулся

– Терпи, – велела она, потом добавила, улыбнувшись: – Не плачь, малыш.

Вблизи она выглядела гораздо симпатичнее. На лоб свисает челка светлых волос, остальные собраны в небольшой хвост, почти доходящий до лопаток. Единственный минус – хорошее личико портили резковатые мужские черты.

Затаившийся в углу пассажир, кажется, пришел в себя. Поднялся, спешно отряхнулся и промолвил:

– Все! С меня хватит! Я возвращаюсь в свой вагон!

– Проваливай, – равнодушно разрешил Ричард, подошел к стойке и без спроса взял бутылку. – Тебя здесь никто не держит, и твои истерики тут никому не нужны.

Тот пробубнил под нос нечто нечленораздельное и быстро ретировался.

– Вот же трус, – хмыкнул солдат и приложился к горлышку. Сделал три больших глотка. – Будешь?

– Нет, благодарю, – качнул я головой. – Что-то нет настроения выпить.

– Готово, – объявила барменша.

Она наложила на локоть тугую повязку, затем придирчиво осмотрела синяки на шее. Решив, что там медицинская помощь необязательна, промолвила:

– Меня Сильвией зовут.

– А я Эван. Спасибо, что помогла разобраться с этими ублюдками. Я бы не справился без твоей помощи.

– Я только выстрелила из арбалета, – она скромно пожала плечами. – Настоящий герой дня – это ты.

– Ну, ты ведь тоже рисковала жизнью, Сильвия. Кстати, где ты так научилась стрелять из арбалета?

– У меня четыре старших брата, с которыми я часто выбираюсь на охоту. Могу попасть в кролика с расстояния пятидесяти шагов.

Ричард тем временем прошелся по вагону.

– Интересный у тебя клинок, Эван. – В руках солдата оказались лезвие и трость, и он с интересом вкладывал первую часть во вторую, делая оружие единым. – Не знал, что мелким чиновникам выдают такие игрушки?

Вместо того чтобы ответить, я спросил:

– Много там было теней?

– Нет. Пара десятков, может меньше. Самым тяжелым оказался первый удар, когда тени появились прямо перед нами и начали рубить ребят саблями и протазанами. Хорошо мы вовремя схватились за пистолеты. Смогли дать отпор – будь здоров. Все закончилось довольно быстро, правда, не без потерь. На холме притаились стрелки, и кто-то погнался за ними, а кто-то вернулся в вагоны, чтобы вычистить поезд от этой грязи.

– Мне жаль, что погибли твои друзья.

– Земля им пухом.

– А что с поездом? Мы тронемся или проторчим здесь до утра?

– Сложно сказать, – вздохнул Ричард, возвращая мне оружие. – Набежала стража, инспекторы, лекари и собралась толпа зевак. Сейчас начнется тягомотина – составление протокола, опрос свидетелей, помощь пострадавшим. Так что если хочешь избежать лишних вопросов, советую вернуться в свой вагон и сидеть тихо, точно мышь.

– Мне не нужно лишнее внимание, – кивнул я. – Спасибо, Ричард, что спас мою шкуру. Мы ведь с тобой еще увидимся?

– Всенепременно, Эван, – тот горячо пожал мне руку напоследок. – Всенепременно.

– Мне нужно проведать подруг, – вскочила с места Сильвия и бегом выскочила из вагона.

Я тоже поспешил удалиться.

Ричард постоял какое-то время, сделал новую самокрутку и уселся на свободный стул. Из-за барной стойки торчало бледное лицо повара, который так и не смог прийти в себя после нападения. Заметив его, солдат достал кремень и огниво.

– Ты ведь не против, если я закурю, дружище?

Повар испуганно кивнул.

Сделав первую затяжку, Ричард с удовольствием выдохнул едкий дым и сказал:

– Нас всех ждет до-олгая ночка.

Глава 2

Прибытие

Поезд остановился.

Мрачный проводник проковылял к двери вагона и распахнул ее передо мной. В ходе ночного нападения он получил стрелой в бедро. Наконечник прошел навылет, не задев кость, однако ранение все равно вышло довольно болезненным.

В ту ночь я еще не скоро заснул. Основной бой с тенями шел на улице, но агрессоры проникли и в поезд, а именно в вагон-ресторан и во второй вагон, то есть мой. Так что, вернувшись на свое место, я обнаружил целое сборище злых, заспанных инспекторов, которые накинулись на меня, как светлозары на браконьера. Пришлось отвечать на неудобные вопросы и потратить много времени впустую.

Бабушка, которой я помог принести вещи, пребывала в полном шоке. Лицо бескровное, еле ворочает губами, руки беспрестанно дрожат. Слава Хранителю, ее не тронули. Однако лекари все равно забрали бедняжку в больницу, опасаясь за ее здоровье.

Лишь к третьему часу ночи поезд, наконец, тронулся. В Марбург мы прибыли с большим опозданием, зато я крепко выспался.

На вокзале студенческого городка царила суета.

В воздухе витала смесь эмоций. Коктейль из страха, бессильной ненависти, ярости и боли. Прознав о ночном нападении, народ подвергся массовой истерии. Родственники встречали прибывших и немедленно окружали их заботой и заваливали вопросами. Где-то плакал ребенок. Вдобавок ко всему, жаркое августовское солнце вольготно расположилось на чистом небосводе, накаляя обстановку невероятной духотой. Оно окрашивало картину реальности светло-желтыми оттенками, плясало солнечными зайчиками на кольцах и брошках.

Я шел по перрону, перекинув плащ через руку. Рубаха, расстегнутая на все пуговицы, колыхалась под редкими порывами освежающего ветерка. Локоть чуть побаливал, однако это легкая царапина, кому-то повезло меньше.

Как же жарко!

Я искал глазами Марси. Несмотря на задержку, девушка должна быть проинформирована о моем прибытии. Она слишком ответственна, чтобы не прийти. Что-то случилось! Я чувствовал это сердцем.

Рядом с выходом из вокзала образовалась небольшая давка. Заинтересовавшись, я подошел ближе к центру столпотворения, раздвигая зевак тростью.

Причиной давки была семья шамолов. Мать с сыном стояли поодаль, глядя, как отец вступил в словесную перепалку со стражниками.

Он стоял перед тремя вооруженными людьми, гордо подняв голову. Шамолы – раса вспыльчивая и склонная к агрессии, в чем они не уступают великанам. Поэтому из их представителей получаются отличные воины. Да и вид у шамолов угрожающий: перламутровая кожа, тонкая, словно натянутая на мышцы, без складок и морщин, лысый череп, свинячие, круглые, глубоко посаженные глазки, похожие на две черные бусинки. Нос – два отверстия в виде запятых, а во рту много острых, как игл зубов, которые без труда перекусывают стальную проволоку. Шамолам не требуется оружия, они вполне обходятся своими когтями, которые в мгновение ока отрастают на пару футов, и так же быстро принимают обычный дюймовый размер по воле хозяина.

– Как вы можете защитить мою семью? – говорил глава семейства. – Я не буду жить в стране, в которой страшно отпустить жену и сына одних!

– Успокойтесь, пожалуйста! – попытался урезонить шамола один из стражников.

Но тот не прислушался к голосу разума, еще больше распаляясь:

– А ты не пытайся меня успокоить! Что будет, когда в следующий раз нападут на твоего ребенка? Тоже останешься сидеть в стороне или попробуешь что-нибудь изменить? Это уже третье нападение! Да, все обидчики перебиты! Но те, кто натравляет на нас этих недомерков, все еще на свободе! Те, кто руководят этими атаками, до сих пор дышат тем же воздухом, что и мы, хотя им самое место в казематах! И чем занимается Его Величество? Что он предпринял, чтобы поймать их?

– Правильно! – раздался чей-то голос в толпе.

Служители закона, одетые в кожу и железо, потихоньку дурели от жары. На блестящих от пота лицах читалось недовольство. Ведь они и не предполагали, что из-за одного крикливого шамола начнется такой фарс.

Стражник поправил алую ливрею, чтобы выглядеть солиднее, и прогудел:

– Если вы сейчас же не утихомиритесь, я буду вынужден применить силу.

Голос его звенел от бешенства.

– Дорогой, не надо! – тоненько пискнула жена возмутителя порядка.

– Вот оно что! – взревел шамол, обращаясь к толпе. – Посмотрите, люди добрые! Он будет вынужден применить силу! Не против врагов нашего государства, а против простого гражданина, который беспокоится за благополучие своей семьи…

– Хватит!

Стражник потерял всякое терпение и ткнул обратным концом алебарды в живот шамолу. «Пятка» угодила куда-то под ребра, и грозный защитник своего семейства охнул и скрючился в три погибели. Два других служителя букве закона немедленно подскочили, чтобы увести крикуна.

К счастью для себя и для окружающих, шамол не стал доставать когти и сопротивляться. А вот рядом со мной стоял господин, который не был согласен с действиями стражников.

Мужчина засунул руку в глубокий карман жакета и сделал шаг вперед.

– Не надо, – я выставил трость, преграждая ему дорогу.

– Кто ты такой? – немедленно осведомился он.

– Судя по форме предмета, который лежит в твоем кармане – это пистолет. И я уверен, что ты сейчас сделаешь какую-нибудь глупость. Поэтому я – человек, который спасает тебя от ареста.

Мужчина задумчиво пожевал губу, раздумывая, затем перевел взгляд на шамола.

Его уводили куда-то за ворота вокзала. Мамаша, держа сына обеими руками, рыдала. Оставшийся стражник о чем-то с ней тихо беседовал.

Зеваки, понимая что продолжения сцены не будет, разбредались по своим делам.

– Ладно, твоя взяла, – буркнул незнакомец.

– Вот и славно.

Я провел на вокзале полчаса, но Марси так и не появилась.

Однажды я подумал, что нашел ее. Увидел девушку с длинными черными волосами, подошел к ней и коснулся плеча. А через секунду понял, что ошибся. Ко мне повернулась немолодая дама в темных очках, так что пришлось извиниться и откланяться.

«Она не придет», – в который раз подумал я. Что-то точно случилось!

Решив больше не терять времени, я остановил карету и назвал адрес. Расположившись в мягком кресле, чуть приоткрыл окошко и стал наблюдать.

Мимо лениво проплывали маленькие домики, жмущиеся друг к другу. Карета выехала на площадь, и подковы лошадей застучали по битым неровным булыжникам мостовой. Слева от нас высилась лентой уходящая вдаль стена Песочной Крепости – резиденции мэра в этом городе. Под лучами солнца сооружение действительно цветом напоминало огромный замок, целиком сделанный из песка.

Далее карета миновала фонтан, бьющий струями воды на несколько ярдов вверх. Возле него, балуясь, резвились ребятишки. На окраинах расположились крытые палатки, откуда слышались бодрые крики торговцев. Уличный музыкант зарабатывал деньги, развлекая зрителей игрой на четырнадцатиструнной теорбе.

Как только мы покинули площадь и выехали в жилые районы, я заметил Шпиль Хранителя на центральной башне университета. Он возвышался над городом и оканчивался Знаком Хранителя – звездой на гребне полумесяца.

До нужного места добрались быстро.

Я отдал серебряную монету кучеру и выбрался из кареты перед небольшим домиком. Черепичная крыша, серые стены, два окна по бокам от деревянной двери. Казалось бы обычное здание, ничем не отличающееся от стоящих рядом. Только мало кто знает, что это тайная штаб-квартира Ордена Меча и Короны.

Я приоткрыл дверь и вошел. В доме пахнет гибискусом и мятой. Я попал в просторную гостиную с кожаным диваном, с декоративным столиком, с лестницей, уводящей на второй этаж, двинулся вперед, к кухне. Оттуда доносился какой-то шум.

Перед плитой, спиной ко мне, стоял широкоплечий человек. Густо заросшие волосы клочьями торчали в разные стороны. Он развел огонь и грел воду. На столе лежит ступка с растолченными темно-красными цветками гибискуса вместе с зеленой мятной «кашицей».

– Привет, Гренн.

Тот дернулся и резко обернулся, держа наготове нож. Круглое лицо с широким лбом, серые глаза цвета стали, недельная щетина. Да, я не ошибся. Из всех моих знакомых только смуглокожий трувиец Гренн – любитель экзотического напитка каркаде, мог устроить на кухне такой бардак.

– Эван, – он взглянул на меня удивленно, словно увидел привидение. – Эван, наконец-то ты пришел.

Он положил нож на стол, подошел ко мне и крепко обнял за плечи.

– Эван, братишка. Я так рад тебя видеть.

– Я тоже. Только не понимаю, где Марси?

– А ты не в курсе? – удивился он.

– Не в курсе чего, Гренн? Давай, не томи!

– Слушай, не горячись, ладно. Присядь. Я как раз готовлю свой фирменный каркаде.

– Твою мать, Гренн, – вспыхнул я. – Что случилось?

– Эй! Расслабься, ладно, – он развел руки. – Я сам узнал об этом только пару дней назад. Видимо, Папа тебе не успел рассказать…

– Да что рассказать?! Давай по делу!

– Марси пропала.

– Пропала? – я на мгновение растерялся. – Что значит пропала?

– Успокойся, Эван. Просто присядь, и я тебе все расскажу.

Слегка шокированный, я кивнул и вернулся в гостиную. Открыл окно, чтобы свежий воздух хоть как-то остудил разгоряченные мысли, глубоко вдохнул, выдохнул и приземлился на диван.

Полегчало.

Гренн возился еще около десяти минут. Вошел он, держа два стакана темной дымящейся жидкости.

– Получился немного кислым, – извиняющимся тоном проронил он.

– Давай ближе к делу.

– Хорошо, – Гренн присел рядом. – Шестьдесят часов назад Папе пришла депеша от Марси, в которой она писала, что подобралась очень близко к нашему противнику. Ей было приказано ничего не предпринимать и ждать подмоги. На это сообщение она не ответила, и Папа выдернул меня с задания в Гешле и отправил сюда.

– Марси никогда не слушалась приказов, – фыркнул я.

– Мне жаль, дружище. Я знаю, что вы с ней были близки.

– Не надо ее хоронить, – ледяным голосом ответил я. – Она жива. Наверное, в плену.

– Меня посвятили во все тонкости твоего задания, – Гренн подул на напиток и осторожно отхлебнул. – У нас в запасе одиннадцать дней до начала учебного года. И если понадобится, мы весь город перевернем с ног на уши, но найдем Марси.

Я посмотрел на товарища, положил ему руку на плечо.

– Спасибо, друг.

Это хорошо, что прислали Гренна. Мы с ним – сработанная пара. Много путешествовали и побывали в разных передрягах.

Какое-то время мы помолчали. К каркаде я не притронулся, отложил, несмотря на кислую мину напарника. Исчезновение Марси слишком выбило из колеи.

– Давно ты приехал? – поинтересовался я.

– Недавно. Я же был неподалеку.

– Почему не встретил меня на вокзале?

– Папа велел оставаться здесь. И, кстати, новости разносятся со скоростью чумы! Я слышал о нападении живых теней на поезд. Весь город об этом судачит. Расскажи, что там было.

– Да нечего рассказывать, – вяло отмахнулся я. – Повезло, что в поезде ехал целый взвод Бешеных Псов во всеоружии. Иначе машинисты и остальные пассажиры так легко бы не отделались. Я дрался с двумя тенями в вагоне-ресторане. И у меня появилась зацепка. Одним из нападавших был тролль.

– Тролль? – изумился напарник. – Ничего не путаешь?

– У него узкие зрачки и острые ногти. Погляди сам.

Я стянул рубаху и размотал повязку. С удовлетворением отметил, что следы ногтей на локте начинают заживать.

– Может, это был шамол?

– Нет, я не мог перепутать. Уже сражался с троллями на Диком Острове. Ошибки нет. Если ногти тебя не убедили, то авторитетно заявлю: такие узкие зрачки бывают только у кошек и у троллей.

– Тролли – редкие гости на Большой Земле.

– Именно поэтому это зацепка, – кивнул я.

– Хорошо, я передам эту информацию Папе. Пока не найдем Марси, я буду твоим связным с орденом. Кстати, ты точно помнишь все детали задания?

– Не сомневайся, – я подошел к окну. – Есть еще одна деталь, о которой ты должен знать. Мне кажется, в деле замешаны Красные Плащи.

– Плащи? – брови Гренна прыгнули вверх. – С чего ты взял?

– Я перескажу встречу с Папой, чтобы ты все понял. В приемной сидела Иоланда, явно скучала. Увидев меня, она расплылась в улыбке и сказала…

– Здравствуй, Эван.

– Здравствуй, Иоланда. Прекрасно выглядишь.

Девушка чуть покраснела и пропела бархатным голосом:

– Проходи. Тебя уже ждут.

Я пересек приемную, миновав ряд мягких кресел и столик секретарши. Иоланда – рыжая девчонка двадцати двух лет отроду, работает в ордене уже целый год. Курносая, обсыпанная веснушками, наивная до абсурда. Последнее качество мало подходит для работника такой серьезной организации, отвечающей за безопасность страны. Однако у Папы было другое мнение. Он считает, что девочка талантлива, стоит только поднатаскать ее немного.

Я добрался до тяжелой дубовой двери, с усилием потянул ее на себя.

В кабинете шефа не горел ни один светильник, черные шторы прикрывали высокие стрельчатые окна. Мягкий голубой свет исходил от расположенной посередине помещения квадратной карты Объединенного Королевства. Последнее состоит из трех частей, однако крупным планом выделялась именно Большая Земля.

Огромная туша материка, исполосованная змейками рек, занимала всю середину карты. На севере и северо-востоке расположились два больших озера – Изумрудное и Лич. Чуть ниже второго, в нескольких десятках лигах на юг виднелось желтое пятно Конкронской пустыни, южнее нее карикатурными деревьями обозначался могучий лес Золотые Кроны – родина светлозаров. В самом низу материка была Гедерийская пустыня, обособленная реками Забвения и Ленной, а также находящаяся на берегу огромного опасного Кораллового океана.

Неприступный Драконий Хребет пересекал материк, разделяя его примерно на две одинаковые части. И все описанное выше, кроме Изумрудного озера, находится в правой части мощной цепочки гор. В левой же стоит отметить Чашу Хранителя – воронку в земле, где был побежден Трувийский Отшельник. Шумный лес в Юго-Западной части карты, многочисленные пересечения рек, множество городов, среди которых столица Большой Земли – Гешле.

За пределами материка громоздились архипелаги, бурлили моря. Отделенный от Большой Земли Пингвиньим проливом остров троллей – Дикий, выглядел угрожающе.

А в целом, магическая карта выглядела довольно реалистично. Модели деревьев, торчавшие вверх, словно жесткие щетинки щетки, были прорисованы вплоть до каждого листика на отдельной веточке. В воде, если приглядеться, можно заметить, как играют треска и макрель, по поверхности снуют туда-сюда рыбацкие судна, а над ними летают голодные чайки в поисках пропитания. В пустынях бушевал жестокий ветер, а по сетке железнодорожного полотна двигались игрушечные поезда.

Озадаченный столь таинственной обстановкой, я чуть замешкался, пока из темноты не донесся гулкий бас шефа:

– Проходи, Эван, не стесняйся.

Это решило дело.

Я приблизился к карте, с интересом рассматривая ее. Потянуло сигаретным дымом. Грузная фигура Папы, спрятанная во мраке, изредка освещалась угольком толстой сигариллы, когда он делал очередную затяжку. В те моменты я мог видеть седые бакенбарды и густую бороду шефа.

– Кто ваш гость? – поинтересовался я, чувствуя, что в кабинете мы не одни.

Тьма, слева от карты, пошевелилась и приблизилась к свету. Это было нечто, закутанное в серый плащ с капюшоном. И не представлялось возможным определить даже расу этого существа.

– Вам не нужно знать, кто я, молодой человек, – промолвил тот. – Главное, что я знаю, кто вы и чем можете помочь.

Я слегка оторопел от такого приветствия. Однако при свете карты толстые, точно сардельки, пальцы Папы мелькнули в примиряющем жесте.

– Не сердись на него, Эван. И вы не смейте так общаться с моими подопечными, мастер. Помните, что я отношусь к ним не так холодно, как вы к своим подчиненным.

Мужчина в капюшоне пролепетал что-то недовольное, но воздержался от комментариев.

Да! Начальник ордена Меча и Короны Гедеон умеет поставить на место любого зарвавшегося индюка. Он – вояка старой закалки, и всегда ответственно относился к обязанностям по защите страны, возложенным на его широкие плечи. И не зря между собой мы прозвали Гедеона Папой. Отеческая теплая забота, взаимоуважение, общение на равных – так он относится к своим подопечным, и мы платим старику той же валютой.

– Эван, – начал шеф, затушив сигариллу. – Для тебя есть одно очень важное задание. Времени мало, поэтому перейду сразу к делу. Группа экстремистов нападает на мирных жителей, они быстрые, сильные, и по самые уши напичканы магией. На Большой Земле зарегистрировано три нападения. Первое совершено на грузовой поезд, второе – на графа в Гарнере, третье – на гнездовище визари возле городка Дарка. Причем о последнем общественности неизвестно, нам удалось сохранить это в тайне, и пусть так оно и остается.

– Что известно об этих экстремистах?

– Вам слово, мастер, – бросил Папа в сторону гостя.

– Они не показывают лиц, – сухо, по-деловому начал тот. – Закутаны в плащи, имеют отличные навыки ближнего и дальнего боя, самое современное вооружение – винтовки нового образца, ружья с разрывной дробью, облегченные сабли. Мы не можем понять, откуда у экстремистов такие связи? Откуда у них такие деньги? Наши шпионы собирают информацию. Противника назвали «живыми тенями». Термин весьма точен. Они выныривают из тьмы, окружены тьмой, словно туманом, и как сказал Гедеон «напичканы по самые уши магией». Темной магией. Если встретишься с ними, то помни – раз в шестьдесят восемь секунд они способны телепортироваться на небольшие расстояния. Растворяются в одном месте, появляются в другом. Телепортации предшествует запах озона. – Видя мой вопросительный взгляд, гость пояснил: – Так пахнет воздух после удара молнии. Тени полностью неуязвимы к боевой магии. Советую не вступать с ними в открытое противостояние. Повторюсь, тени – отличные бойцы.

Он относился ко мне высокомерно, с презрением, и не скрывал этого.

– Господин Никто. Вы не представились, поэтому буду вас так называть. Хотя следовало бы господин Грубиян или… – я заткнулся, почувствовав предупреждающий взгляд Папы. – Вы сами когда-нибудь встречались с живыми тенями?

– Нет, – выдавил гость, проглотив оскорбления. – Мне не доводилось.

– В чем заключается моя задача?

– Тени – лишь марионетки в руках опытного кукловода, – прохрипел Папа. – И твоя задача найти его и обезвредить.

– С чего начать поиски?

– После нападения на грузовой поезд, туда оперативно прибыла бригада Красных Плащей. Они успели поймать магический след живых теней и просканировали карту на наличие источника. Вот результат.

Гость шефа бросил на карту небольшой предмет, похожий на костяшку домино, и поверхность карты резко окрасилась красным цветом. Только пространство вокруг Марбурга осталось неискаженным.

– Что это значит? – не понял я.

– Это значит, что вибрационные импульсы магического всплеска гасит Кристалл Хранителя – артефакт, который находится в башне университета Марбурга, – господин Никто заговорил на языке профессионального мага. – Из-за этого мы не можем просканировать весь город детально, но очевидно, что кукловод засел там.

– Потому начнем с Марбурга, – продолжил Папа. – Ты молодо выглядишь Эван, а через две недели начинается учебный год. Вполне сойдешь за студента. Твоей первой и самой главной задачей будет выявить террористов, или как их еще называют – экстремистов, и сообщить о них ордену.

Я задумчиво пожевал губы.

– Но почему именно университет? Злодей может быть где угодно в городе.

– Есть информация, что кукловод связан с Кристаллом Хранителя, – сразу ответил Гедеон и покосился на таинственную фигуру гостя. – Наши союзники предоставили такие сведения.

– Внедриться под видом студента? Что же… Это может сработать.

– Хороший песик, – тихо сказал человек в капюшоне, но я все же услышал и огрызнулся:

– Вам слова не давали, господин Никто. Будьте так любезны помолчать.

– Не смей так меня называть! – взорвался тот и резко выкинул руку в мою сторону.

Меня швырнуло назад, крутануло и впечатало в стену. Однако перед этим я заметил на шершавом пальце незнакомца кольцо с балласами. Один крупный камень посередине, и шесть, поменьше, по окружности.

Папа грохнул кулаком по дубовой столешнице.

– А ну прекратить! – раздался его властный голос. – Мастер, попрошу вас покинуть мой кабинет. Дальше я сам проинструктирую Эвана.

Господин Никто забрал «костяшку», вернув карту к первоначальному виду, и медленно, с чувством собственного достоинства, покинул кабинет. Я к этому времени уже встал, отряхнулся и вернулся на свое место.

– Не сильно тебя приложило? – полюбопытствовал шеф.

– Жить буду, – отмахнулся я. – Когда приступать?

– Немедленно. Нельзя терять ни секунды. Отправляйся домой, собери вещи, через полтора часа к тебе подъедет карета. На ней доберешься до Даверо, оттуда на поезде до Марбурга. Путь займет почти трое суток, и до начала учебного года в запасе останется одиннадцать дней. За это время изучишь город, подашь документы в университет, выйдешь на наших информаторов, поищешь улики. Не мне тебя учить выполнять твою работу, парень, – усмехнулся шеф. – Штаб-квартира по адресу Бедные Маринисты, дом пять. Там тебя будет ждать напарница?

– Кто?

– О! – протянул Папа. – Тебе понравится. Это Марси.

Пожалуй, это была самая лучшая новость за день.

– Есть вопросы?

– Кто ваш гость?

Шеф заерзал в кресле, послышалась возня, а через секунду в руке собеседника вспыхнула новая сигарилла.

– Прости, Эван, как бы я тебе ни доверял, эта информация приравнивается к государственной тайне, которую я не вправе разглашать.

– Ну, тогда я готов приступить.

– Вот и славно. Да поможет тебе Хранитель.

Я вышел из кабинета.

– Что там у вас произошло? – озабоченно спросила секретарша. – Я слышала грохот.

– Все в порядке, Иоланда. Небольшое разногласие. Такое случается.

Ответ не удовлетворил любопытство девушки, но она воздержалась от расспросов.

А я сделал все, как сказал Папа. Вернулся домой, собрался, прихватил свой верный меч, замаскированный под трость. Карета прибыла уже через час, а на…

– … третьи сутки я добрался до Марбурга.

К моменту окончания повествования, нетронутый каркаде уже остыл.

– То есть ты утверждаешь, что гостем Папы был сам Калеб Суровый? – Гренн задумчиво водил пальцем по краю граненного стакана.

– Рад, что ты уловил связь в моем рассказе и сделал правильные выводы, дружище, – улыбнулся я. – Во-первых, он говорил профессионально, авторитетно, обладает магией. Во-вторых, не сдержан, не стерпел оскорбления, а за эти качества Калебу и даровали прозвище Суровый. В-третьих, кольцо. Балласы носит только верховный маг Красных Плащей. Я ничего не упустил?

– Почему Папа скрыл, что это Калеб?

– Помнишь его фразу про шестьдесят восемь секунд. Кстати, она меня очень спасла при нападении на поезд, но сейчас речь не об этом. Калеб сказал, что никогда не встречался с тенями, однако назвал точную цифру перезарядки телепортации и запах, предшествующий ей. Также Папа упомянул о предоставленной союзниками информации, намекая на человека в капюшоне. Вывод напрашивается один – Плащи как-то замешаны в создании живых теней. Однако если это где-то всплывет, последствия для этой организации окажутся плачевными. Потому-то шеф и не раскрыл личность гостя.

– Если об этом узнают салийцы, то наших друзей-волшебников пустят по миру, – сурово кивнул Гренн.

Красные Плащи – сообщество магов, занимающихся расследованием магических преступлений, отловом нелицензированных колдунов, пресечением использования волшебства в корыстных целях. И если мое предположение верное, то у Плащей будут бо-о-ольшие проблемы, если народ узнает об их причастности к созданию преступников, из-за которых Его Величество бросает силы на укрепление вокзалов, портов и мэрий. Из-за которых в стране начинаются волнения, беспокойства и мелкие бунты против власти навроде того, что я лицезрел сегодня в Марбурге.

Неудивительно, что Калеб облачился в капюшон и рясу, а Папа поддержал конспирацию. Также это подталкивает на мысли, что верховный маг сам лично обратился с просьбой о помощи в орден, дабы защитить престиж и репутацию Плащей. Зная лояльные отношения между нашими организациями, Калеб разумно выбрал Меч и Корону, а не тайную полицию.

– Как распорядимся информацией? – нарушил молчание Гренн.

– Пока никак. Если Папа хочет, чтобы это осталось тайной, то так оно и будет.

– Кстати, – спохватился напарник. – Нужно тебя экипировать.

С этими словами он перекинул мне кольцо с небольшим камнем, похожим на сапфир. Но маленькие искорки в глубине украшения выдавали в камне не просто декоративную безделушку, а нечто большее.

– Что это? – спросил я, надевая кольцо на указательный палец.

– Артефакт. Воздушный Молот. Сжимаешь кулак, делаешь размах, посылая кольцу мысленный приказ активироваться. Воздух становится плотным, осязаемым, принимает форму молота. Бац! И из твоего противника вышибает дух.

– Неплохое приобретение. Что с перезарядкой?

– Чем крепче сжимаешь удар, тем сильнее будет атака. После одной атаки воспользоваться кольцом сможешь через полчаса.

– Уж лучше так, чем с одним мечом, – пробормотал я, накинул коверкотовый плащ и направился к выходу.

– Ты куда?

– Искать Марси, – бросил через плечо. – Опрошу информаторов, прочешу город. Если не будет результатов, то подключим тяжелую кавалерию – Папа не оставит ее в беде.

– Я закончу дела и присоединюсь, – откликнулся Гренн.

Я вышел на улицу, августовский ветер коснулся лица обжигающе-холодным дыханием. Пока мы разговаривали с напарником, солнце переместилось на запад, ближе к линии горизонта. Серые тучи надвигались с севера.

Поежившись, я махнул рукой, останавливая карету.

Нужно найти Марси! Хочется верить, что она жива, однако в голову лезли нехорошие мысли. Сердце сжималось от предчувствия того, что все мои самые худшие опасения сбудутся.

Глава 3

Университет

Следующие несколько суток мы с Гренном провели в поисках Марси. Результаты тщетны. Опрос информаторов ничего не дал. Я предоставлял им подробное описание: темные длинные волосы, тонкие брови, карие глаза, на правой руке отсутствует мизинец. Но никто не смог дать хоть какую-нибудь зацепку, любую, даже малозначимую. Девушка как в воду канула.

Вскоре бессильная злоба сменилась холодной решимостью. Я перестал поддаваться эмоциям и сосредоточился на задании. Взял пакет документов и отправился прямиком в университет, находящийся аккурат в центре Марбурга.

Документы были профессионально подделаны нашими умельцами, и из всей информации неизменным осталось только имя. Вся биография переделана, и за считанные часы я выучил ее так, будто прожил эту несуществующую жизнь, полностью превратившись в обычного студиозуса.

В тот день я увидел университет впервые. Гигантское пятиэтажное здание, разросшееся вширь, поражало величием, ухоженностью и утонченностью архитектуры. Стены из ослепительно-белого мрамора ловили на себе лучи солнца. Две колонны, расположенные по бокам от главного входа подпирали декоративный треугольный «козырек», возвышаясь над пришедшими, точно немые стражи. По периметру четыре башни и пятая – самая высокая, по центру. Там и спрятан Кристалл Хранителя.

Я поднялся по ступенькам наверх, и только взялся за ручку расписной двери, как та распахнулась, и в меня чуть не врезался уборщик.

Вначале я принял его за какого-то сбежавшего заключенного. Лысый череп, густая борода, тяжелые надбровные дуги, мохнатые брови, злой взгляд. Сам он на полголовы выше меня, одет в серую мешковатую форму с высоким воротником, так похожую на робу. И я бы придерживался первого впечатления, если бы не заметил в руке незнакомца швабру.

– Смотри, куда прешь, – хрипло прорычал уборщик.

– Вообще-то это ты в меня чуть не врезался, – парировал я.

– А! Новый студентик! – громила ухмыльнулся и скрестил руки на груди. – Только окончил школу, сошли юношеские прыщи, потерял девственность и теперь чувствуешь себя королем мира? Все вы такие. Самоуверенные болваны! Небось родом из Гешле, да?

– Не угадал. И вообще тебя стоило бы научить хорошим манерам, приятель.

С этими словами я попытался пройти мимо неприятного собеседника, но тот загородил широкой тушей проход.

– Так может ты и научишь, – рыкнул он, в голосе появилась угроза.

В голове мелькнула мысль – я действительно веду себя слишком самоуверенно. Нужно придерживаться легенды.

– Мне не нужны проблемы, – пролепетал я, отводя глаза в сторону.

Изобразить легкий испуг было хорошей идеей, уборщик победно громыхнул:

– Тушуешься? Правильно! Со мной лучше не связывайся, понял? Я тебя к ректору не поведу, и в угол ставить не буду. Еще раз нагрубишь – разобью нос. Я запомнил тебя, парень. А теперь пшел вон, чтобы глаза мои тебя не видели.

Громила ушел с пути, и я двинулся вперед. В последний момент он подставил швабру под правую ногу, и от подножки я увернуться не успел. Упал на пол, больно приложившись коленом.

Уборщик, заливаясь смехом, вышел на улицу. Глядя ему вслед, я процедил сквозь зубы:

– Я тебя тоже запомнил.

Найти нужный кабинет оказалось сложнее, чем я думал.

Внутри университет являл собой сущий лабиринт: переплетение коридоров с развешанными по обе стороны картинами, бесчисленное количество учебных комнат, хаотичное расположение лестниц между этажами. Некоторые номера кабинетов не соблюдали последовательность, так что приходилось возвращаться назад и пробовать искать ректорат иным путем.

Наконец, я отворил небольшую дверь, ведущую в узкое помещение – приемную ректора. Там сидел скрюченный, сморщенный, будто высушенный старичок с лицом, напоминающим печеное яблоко. На носу квадратные очки без дужек. Секретарь что-то писал пером, изредка макая наконечник в глиняный «колпачок» с разведенными чернилами.

Чтобы старикан обратил на меня внимание, пришлось прокашляться.

– Здравствуйте, молодой человек, – маленькие глазки из-под линз очков пробежались по мне, ощупывая каждую деталь. – Студент, верно? Подаете документы? Присаживайтесь.

Я опустился на единственный свободный стул.

– Как ваше имя?

– Эван. Эван Пэриш.

Секретарь принялся рыться в кипах бумаг, которыми была завалена столешница. Я же внимательно изучил его кабинет. Стены находились так близко, что, казалось, напирают на тебя со всех сторон, лишая пространства, маленькое окошко следовало бы приоткрыть, дабы пустить глоток свежего воздуха, слева находится дверь, ведущая в кабинет ректора с прикрепленной табличкой: «Эдвин Гарлоу».

– Да где же она? – приговаривал старик. – Вот! Наконец-то!

Он выудил самопишущую машинку. Наверное, одну из самых первых моделей. Об этом свидетельствовали ржавая ручка, отсутствие пары клавиш, громоздкость формы.

– Будьте добры ваши документы.

– Пожалуйста, – я протянул пакет.

Тонкие пальцы проворно застучали по кнопкам, заполняя бланк.

– На какой факультет поступаете?

– Боевые Искусства.

Пальцы секретаря дрогнули и перестали печатать. Он посмотрел на меня с интересом, промолвил:

– Что-то много в этом году студентов выбирают именно этот факультет. И кем хотите стать, позвольте полюбопытствовать?

– Бешеным Псом или Салийским Стрелком.

– О! Отряды элитной пехоты! – скрюченные пальцы вновь застучали по клавишам. – А у вас большие планы на будущее, как я погляжу. Слышал недавно, как Бешеные Псы отразили атаку экстремистов на поезд и предотвратили его захват. Хранитель нас убереги, это уже третье нападение. Мир катится прямо в пасть Нецису! Когда закончится этот кошмар? Уверен, скоро Его Величество подвесит злодеев за языки.

Я возвел очи горе. И откуда в старикане столько желчи.

Он говорил что-то еще. Я же размышлял, что тот сильно бы удивился, узнай, что сидящий перед ним студент сражался с тенями в том поезде. А также о том, что это четвертое нападение, а не третье.

– Все готово, – объявил секретарь, отдавая бумагу, заверенную печатью карточку студенческого билета, мои документы. – Одна копия вам, другая – остается у меня. Первого сентября в холле состоится собрание, явка обязательна. Профессор Эдвин Гарлоу – наш ректор проведет беседу с первокурсниками.

– Хорошо, – кивнул я.

– Можете быть свободны, молодой человек.

Старик уткнулся в бумаги, потеряв ко мне всякий интерес.

Свободную до занятий неделю, я фланировал по городу. Хотя у прогулки была определенная цель: изучить Марбург, чтобы в последующем свободно в нем ориентироваться. Мои наставники утверждали, что самая надежная карта местности – это та, что запечатана в сознании. Этот бесценный урок я запомнил на всю жизнь и всегда старался ему следовать.

Улица Бедных Маринистов, где находится штат-квартира ордена, расположена в Квартале Ремесленников. Несмотря на столь скромное название, это достаточно большая территория, занявшая северную часть города. Зато тихая и спокойная. Трудовой народ встает рано, чтобы начать нелегкие рабочие будни. Разогреваются печи, достаются ткацкие станки, открываются фабрики, заводятся электрические катушки… Если хочешь заработать монету, то слова «не могу» отходят в беззаботное прошлое, и даже дети посильно помогают взрослым, трудясь на благо города и, в первую очередь, собственной семьи. Обычно с рассветом небо устилает густой дым выхлопных труб, однако ближе к полудню воздух становится чище.

Отличное место для тайного убежища. В Квартале Ремесленников низкий уровень преступности, в отличие от Района Бедняков, изредка именуемого Нижним Городом. Он примостился на северо-востоке, по соседству. Там преимущественно одноэтажные дома, жмущиеся друг к другу тесно, словно братья в многодетной семье. У многих жилищ нет стеклянных окон и электрогенераторов. Довольно опасное соседство, и ночью я бы не рискнул без лишней надобности прогуливаться по темным улицам. Даже храбрая стража предпочитает отсиживаться в сторожках, грея руки перед уютным огоньком масляных фонарей.

Между двумя предыдущими районами, приникнув к городской стене, есть кладбище. Обширный участок, огороженный крепким частоколом. Могилки ухоженные, опрятные. Сразу видно, что смотрители с почтением относятся к усопшим. Глядя на подстриженную траву, букеты с завядшими цветами, мрачные прямоугольники могил, красивые памятники и мраморный склеп, я шептал Хранителю молитву, чтобы Марси не оказалась среди тех, кто окончил здесь свой земной путь.

После бесполезных поисков, я отправил Папе несколько сообщений с просьбой задействовать детективов ордена – настоящих профессионалов, которые перевернули бы Марбург вверх дном, исследовали каждый уголок и нашли бы пропавшего агента. Однако единственный раз на моей памяти шеф ответил отказом. Он объяснил, что это одна из самых важных миссий в истории нашего ордена, а такая спасательная операция не останется незамеченной противником.

Я скрипел зубами и хватался за голову от бессильной ярости. Она переполняла меня, точно вода глиняный кувшин, подкатывала комом к горлу, и все же я понимал и принимал безысходность положения. Пришлось погасить чувства и продолжать работать дальше, надеясь в ходе задания отыскать боевую подругу.

Следующий район именуется просто: Западный Склон. Первое слово, благодаря географическому положению, второе – из-за возвышенности. Логично и понятно. Там проживают средние слои населения. Стража, торговцы, почтальоны, путешественники, цирюльники, изобретатели… В общем, вполне обеспеченные люди.

Склон изобилует школами, офисами, конторами работников судебной системы, музеями и прочими строениями. Хорошее место для воспитания ребенка, а также построения собственного бизнеса. Многие марбургжцы перебирались отсюда в элитные дома Верхнего Города. Последний разрастается посередине города, охватывая в том числе университет. Попасть сюда мечтает каждый в Марбурге. Красивые дома, мостовые, вымощенные гладким камнем. В парках можно поглазеть на уток в пруду, в ресторанах гостя обслужат по высшему разряду, вдобавок служители закона денно и нощно бдят за спокойствием граждан. На улицах постоянно можно лицезреть алые ливреи стражи. Эта территория обособлена стеной с расположенными по периметру воротами. У каждого входа дежурит комендант, и он в любой момент имеет право попросить пропуск. Для меня таковым стал студенческий билет, с которым я мог свободно перемещаться по этому району.

А проходить через комендантов буду постоянно, ведь в центре города построен сам университет. Он величественно возвышается белоснежной громадиной, выделяясь среди других зданий, подобно кляксе белой краски, сорвавшейся с кисти маляра на темную древесину пола. Благодаря этому учебному заведению, самому престижному во всей Салии, за Марбургом закрепилось название студенческого городка.

Рядом с Верхним Городом находится Песочная Крепость. Я, увидев ее впервые, сравнил с замком из песка. Все-таки стоило признать, что резиденция мэра выглядит внушительно, а вблизи – даже угрожающе.

Недалеко от той крепости пестреет здание вокзала.

Еще южнее, вблизи стены, вольготно раскинулся Главный Рынок. Шатры всевозможных цветов образуют настоящий калейдоскоп красок и их оттенков, перемежаясь с трехэтажными крытыми супермаркетами. Рынок понравится всем, кто обожает ходить за покупками. Откликаясь на крики зазывающих торговцев, можно убить целый день среди прилавков и магазинов.

Обширную юго-западную часть облюбовали визари. Их район без стеснения кличут Гнездовищем. И, похоже, сыны неба не против такого определения. Предпочитая жить на высоте, крылатый народ отстроил дома, внешне напоминающие грибы. Тонкая ножка удерживает саму обитель на расстоянии нескольких десятков ярдов над землей. За счет разной высоты отдельно взятых «шляпок гриба», им удалось достаточно плотно застроить поднебесный уголок Марбурга, подальше от едкого дыма Квартала Ремесленников.

У местного правительства с сынами неба свои договоренности. Последние обладают способностью вырабатывать чистый шелк, считающийся ценностью наравне с драгоценными камнями. Также визари, в случае внешней угрозы, окажут Марбургу неоценимую боевую поддержку. Несладко придется неприятелю, когда сотни крылатых лучников посыплют с неба смертоносным градом стрел, болтов и пуль.

Однако не стоит лишний раз посещать Гнездовище представителям другим рас. Пусть это и не запрещено законом, однако визари неприветливы к гостям, да и что делать земным жителям в районе сынов неба? Любоваться тонкими ножками их домов? Несмотря на предостережения и скрытую ненависть, многие жители города успешно построили дома на земле и сосуществуют с визари в мире и согласии.

И, наконец, последней частью Марбурга является Храмовая Площадь. Исполинская, выложенная красным кирпичом, местность, отведенная для служения Хранителю. Площадь расположена между Районом Бедняков и Гнездовищем. С запада граничит с Верхним Городом, на востоке упирается во внешнюю стену. Помимо изобилия храмов, там можно посетить Великий Собор, наверное, самый большой во всей Салии. Я знаю, что в нем под защитой толстого слоя стекла, лежит сборник заветов. Не перепечатанная машинками книга, а именно первая рукопись, дошедшая до наших дней. Ветхая, как само время. Конечно, это не одна из семи реликвий Хранителя, и все равно сборник – историческая ценность Салии. Вещь, созданная в то время, когда наш мир был еще первобытным, диким, естественным.

В последний день августа, я сидел на скамейке, на одной из улиц Западного Склона. Грелся на солнце, наслаждаясь теплом, пока не наступили осенние заморозки. Не прекращал думать о Марси ни на секунду.

– Я найду тебя, – вырвалось изо рта, как заклинание. – Чего бы мне это ни стоило. Клянусь!

Полегчало.

Затем подумал о Марбурге. Весьма неплохой город, у него свои особенности, своя душа. В каждом районе свои плюсы и минусы, а вместе они составляют целостную мозаику, в которой скрыта своя червоточина – логово живых теней. Оно представляется, как тайная лаборатория, но на деле может выглядеть иначе. Я помню, что область, закрывающая карту в кабинете шефа от «магического щупа» Калеба, охватывает небольшое пространство вне города. Однако если Папа требует проверить университет в первую очередь, тогда начну с него. Буду изучать все подозрительные лица и выявлю преступника. Он ответит перед законом за экстремизм и передо мной лично – за Марси.

Погруженный в раздумья, я провожал лето. Вот так незамысловато: щурился от света на скамейке в студенческом городке, готовый к нелегкой работе, которая только началась…

Первого сентября я находился в условленном месте.

Холл университета больше напоминал парадную площадь. И при большом желании в его стенах можно было уместить тысячу кавалеристов с лошадьми. Свет проникал сквозь тонкие, будто ледяная корочка, витражи, падал на пол косыми лучами. Хрупкие стекла едва заметно подрагивали от стоящего шума.

Народ образовал форменное столпотворение. Ребята сбивались в группы, а те, кто еще не успел завести друзей, держались отдельно, в стороне. К последним относился и я.

Встав у стены, я внимательно наблюдал за первокурсниками. Вглядывался в лица, элементы одежды, запоминал, вдумывался, анализировал. Готовый к колоссальному потоку информации, я искал нечто подозрительное. То, что не вписывается в общую картину. Однако пока ничего такого приметить не мог.

Во главе зала, – там, где витраж с разноцветными стеклами занимал всю стену, – находилась трибуна. Солнечный шар медленно катился по небу, и как только его свет перестал бить в лицо студентам, главенствующее место на постаменте занял мужчина.

Крепкий, широкоплечий, открытое чистое лицо без мимических морщин. Темная густая шапка волос, зачесанных назад и уложенных в виде своеобразного полукруглого «венца». Изумрудные глаза, цветом напоминающие дубовый лист в Золотых Кронах, окинули помещение.

– Минуту внимания, – провозгласил мужчина.

Голос, многократно усиленный магией, разнесся по залу. Студенты, как по мановению волшебной палочки, смолки и уставились на говорящего.

– Меня зовут Эдвин Гарлоу, я ректор университета, – представился тот. – В этом году к нам приехали гости из разных уголков света. Я вижу великанов, светлозаров, визари… Я рад всех видеть, друзья мои, и готов авторитетно заявить, что в нашем университете вы получите образование, которое поможет реализовать все ваши предпочтения относительно будущей профессии. Факультет Боевых Искусств и Самообороны сделает из вас отменных бойцов. Наши выпускники сейчас маршируют по площади дворца Его Величества, пребывая в рядах гвардии короля. Другие – защищают страну от агрессора в «горячих точках», занимая почетное место во взводах элитной пехоты. Студенты, окончившие Магическое Ремесло, также приближены к королю. Есть и те, кто подался в Красные Плащи, и даже сам верховный маг некогда с отличием окончил наше учебное заведение.

Этого я не знал и мысленно поставил галочку, что Калеб Суровый когда-то здесь выпускался.

– Факультет Современных Наук и Технологических Разработок, – вещал ректор, – занимается созданием инновационных моделей в самых разных областях. В том числе оружия. Это наш студент изобрел вакцину, победившую Медного Губителя. Благодаря ему, эта болезнь осталась пережитком прошлого, тысячи жизней были спасены.

В этот раз зал взорвался бурными овациями. Довольный реакцией слушателей, профессор Гарлоу продолжал:

– Последний факультет является, пожалуй, самым важным. Медицина и Биохимия. Нашим выпускникам открыта дорога во все больницы. Опытные преподаватели научат вас диагностике болезней, обучат лечению. Студенты этого факультета будут проходить практику в марбургской больнице, присутствовать на операциях, а на старших курсах – ассистировать врачам. Это что касается учебного процесса… Также есть определенные требования, предъявляемые к студентам. Вы обязаны жить в общежитиях университета, расположенных в одной из угловых пристроек. У каждого факультета свое общежитие.

По залу пронесся возмущенный гул.

– Да-да, это касается и местных ребят. Правила одинаковы для всех. Вы обязаны жить в стенах университета, однако выходные можете проводить со своими близкими, оставаясь на ночлег где-то в Марбурге. Также вы можете покидать пределы города с условием того, что в последующий учебный день будете на занятиях. Следующее… В университете введен комендантский час. После одиннадцати вечера коридоры должны пустовать, а в полночь каждый студент обязан находиться в своей постели. Это правило можно обойти, если есть острая необходимость. В таком случае, следует заранее написать заявление в письменной форме на мое имя и передать секретарю. Мы всегда идем студентам навстречу и делаем исключения. Днем вы можете выходить за пределы университета, но во время комендантского часа все должны быть в своих кроватях. В течение месяца вам выдадут учебную форму. Учтите, в коридорах и в рекреациях будут стоять дежурные – старшекурсники, следящие за порядком. Любые проявления насилия запрещены. У каждого студента есть два предупреждения, затем последует исключение из университета. Попрошу отнестись к этому серьезно, молодые люди, – ректор сурово сдвинул брови. – Мы уже сталкивались с неприятными инцидентами. Не забывайте – нахождение в башне с Кристаллом строго запрещено. Ваше пребывание рядом с артефактом будет караться высшей мерой.

Профессор Гарлоу откашлялся.

– Рекомендую сразу получить учебники в библиотеке. Для этого достаточно предъявить студенческий билет. Занятия официально начинаются с понедельника, расписание висит на общем стенде. От себя пожелаю успехов в учебе и удачи в новых начинаниях! Добро пожаловать в новую жизнь, господа!

Ректор торжественно закончил речь.

– …В Хайвеле? Это же совсем близко со студгородком?

– Вот именно. Налетели на поезд, начали форменную резню. Да только экстремисты обломали зубы о Бешеных Псов. Парням не зря платят денежки. Это было первое нападение, которое успешно отразили.

– Но экстремисты не успокаиваются. А если в следующий раз они нападут на Марбург? Или подложат бомбу в мэрии Гешле!

– Уверен, Его Величество скоро решит проблему. Орден Меча и Короны, Орден Грифона наверняка уже занимаются этим!

– Грифонцы? Пффф… Да, они отлично себя проявили в борьбе против Lux Veritatis, но после этого несколько десятилетий о них ни слуху, ни духу. Может, орден давно распустили…

Дальше я не слушал.

Двинулся в очереди студентов, подошел к сгорбленной библиотекарше в деловом клетчатом пиджаке серых тонов.

– Здравствуйте. Боевые Искусства. Первый курс.

– Ваш студенческий, – прогнусавила женщина.

Я предъявил документ.

– Проходите к столу возле второго окна справа, там лежат свертки с учебниками. Выбирайте любой.

Я поблагодарил библиотекаршу и двинулся вглубь помещения.

Проходы заполонили студиозусы. Нетерпеливые, так не похожие друг на друга манерами, жестами, одеждой, мимикой и голосом, что запомнить каждого было нереально. Приходилось анализировать каждое новое лицо и не забывать, что среди ни в чем не повинных граждан притаились настоящие убийцы.

Воистину библиотека университета по величине являлась второй в мире. Первой считается королевская, однако я никогда не был там и размеров ее представить не мог. Зато руководство университета монет на книги не жалело. Высокие стеллажи с тонкими, толстыми, пыльными, затертыми, либо совсем новыми книгами всевозможных цветов, опоясывали помещение кольцом. Отдельные шкафы расположились в центре хаотично, образуя настоящий лабиринт. Лестницы со ступенями-пластинками уводили вверх. У каждого этажа пол образован платформой, сотканной из стальных нитей, сквозь просветы которой можно видеть подошвы находящихся выше существ. Стены этажей – те же самые стеллажи, оканчивающиеся где-то под потолком. Изредка они перемежались с высокими окнами.

Я пошел вправо. Туда, куда указала библиотекарша.

Взгляд зацепился за одну из книжных полок. На толстом корешке томика со стихами блестели кристаллики льда, местами превратившиеся в воду. Надпись книги гласила: Джером Голдинг «Поэзия». Собрание мрачных стихотворений, поражающих глубиной отражения боли и отчаяния этого мира. Да, увлекался когда-то!

В стенах вперемешку со стеллажами вырублены окна. Широкие и просторные, они открывали прекрасный вид во внутренний двор университета. Зеленая лужайка, колонны из белого мрамора, беседки с черепичной крышей и низкими перилами, дорожки из красного кирпича потрескались от наступавших на них тысяч пар ног.

Я отыскал нужный стол. Схватив увесистый сверток, направился к выходу, но заметил, как трое великанов окружили щуплого рыжего парня. Бледный и напуганный, тот выглядел холмиком супротив могучих сопок.

– Здесь мы – главные, сопляк, – твердил один из бугаев.

Другой великан с мерзкой ухмылкой выбил сверток из рук жертвы, и учебники градом посыпались на пол. Обидчики захохотали.

Я не думал, не колебался. Возможно, вспомнилось детство, когда хулиганы загоняли в угол и лупили палками по всем открытым частям тела. Как-то парочка мерзавцев пыталась утопить моего пса, но за это они сполна поплатились. Нам, дворовым мальчишкам, приходилось держаться вместе, чтобы дать неприятелям отпор.

И история с притеснением как будто повторяется.

– Ну, давай, заплачь, – донимал бедолагу бугай.

– Отойдите от него! – я повысил голос.

Все четверо обернулись.

Великаны – раса непредсказуемая. Таков у них характер. Рослые, широкоплечие. Кожа грубая, толстая, землистого серого цвета. Лысая голова, низкие надбровные дуги, тяжелая челюсть с полным набором зубов в количестве сорока штук. У великанов отлично развита способность к регенерации. Не зря бытует выражение: «Заживает, как на великане». Кости по крепости не уступают камню. Я как-то пытался проломить череп такому противнику дубиной, но тот лишь поморщился, как от укуса комара. Поэтому великаны, облаченные в панцирный доспех – отличные воины первой линии, задача которых взять на себя основной удар. Стоит заметить, что имена великанов-мужчин начинаются на «А», женщин – на «О».

– Что ты там вякнул?

Великан сдвинул брови, сделал несколько шагов в мою сторону.

– Тебе чего жить надоело, мышонок? Топай своей дорогой, пока я тебя по стенке не размазал.

– Это я советую убраться по-хорошему. Не стоит меня злить.

Приходилось задирать голову, чтобы смотреть неприятелю в глаза. Тот был на две головы выше меня.

– Вот же наглая козявка, – подивился великан. – Смотрите-ка! У маленького Кира нашелся заступничек.

Двое других громил переглянулись и осклабились. Один из них оказался так мощен и велик, что на голову превосходил собратьев. Настоящий утес против крохотных рифов.

– Какой-то он самоуверенный, – продолжал он, разминая костяшки пальцев. – Надо бы поставить его на место.

– Что тут происходит?!

Это воскликнула библиотекарша.

– А ну быстро разошлись, хулиганы, пока не получили предупреждение.

Обидчики заколебались.

– Быстро, я сказала! Или хотите вылететь из университета в первую неделю учебы?!

– Простите, мэм, – пролепетал великан, и прежде чем уйти обернулся ко мне. – Чаще смотри по сторонам, парень.

Конфликт себя исчерпал.

– Ты что? Сумасшедший? – подал голос Кир.

– Мне показалось, или тебе не нужна была помощь?

Я обернулся к парню и, наконец, смог его внимательно рассмотреть. Невысокого роста, рыжие сальные волосы, белки глаз покрывает сетка лопнувших сосудов, на лице несколько больших родинок. Ссутуленная фигура, измятый пиджак, шерстяные штаны, – все это говорит о том, что парня еще в школе обижали старшеклассники. А вот заступиться за ботаника было некому.

– Это же Алдо, – бормотал парень. – Он тут сколотил местную шайку драчунов. С ним шутки плохи.

– А кто шутил? – с достоинством ответил я, думая о том, что за столь короткий период приобрел аж двух недоброжелателей. Уборщика и великана.

Я нагнулся, чтобы помочь поднять учебники, собеседник подсуетился и тоже принялся собирать их.

– Меня, Кир, кстати, зовут, – неловко представился он.

– Эван, – я пожал маленькую вспотевшую ладошку.

– Ты – смельчак, Эван. Только Алдо так просто не оставит тебя в покое. Он со своей бандой думает, будто главный в университет, и ему все позволено.

– Со мной такие трюки не пройдут.

– На каком ты факультете?

– Боевые Искусства.

– А я на Медицине. Мечтаю стать великим хирургом, как отец, – Кир обвязал сверток веревкой. – Ладно, Эван, было приятно познакомиться. Еще увидимся.

– Всенепременно, Кир. Всенепременно.

Что же. Пусть число моих неприятелей пополнилось, зато я обрел первого товарища.

С Мадлен я познакомился случайно. Конечно, в тот момент я еще не знал ее имени, не знал, какую она роль сыграет в этой миссии, и что будет значить для меня, но эта особа вызвала интерес с первого взгляда.

Я встретился с ней в одном из многих внутренних двориков, прогуливаясь по университету. Шел по небольшому коридорчику. По правую руку тянулись перила, потолок плавно переходил в короткий навес. И я бы не остановился, если бы не взглянул вправо, где расположилось некое подобие декоративного парка. В центре беседка с алой крышей, землю устилает высокая трава глубокого зеленого цвета, идеально подстриженная до одного уровня. И в ней буквально утопали две перекрещенные тропки.

В той беседке сидела девушка. Высокая, стройная, держит осанку. Одета в легкое ситцевое платье розовых тонов, пышную гриву темных волос украшают заколки в виде бабочек. Нога, закинутая на ногу, абсолютно боса.

И именно приметив отсутствие обуви, я замедлил шаг, пока вовсе не остановился. Эти обнаженные ступни с ровными пальчиками, приковали к себе взгляд. Еще до конца не осознавая что делаю, разворачиваюсь и иду по направлению к девушке, притягиваясь как железные опилки к магниту.

Она тасовала толстую колоду карт, состоящую не менее чем из ста двадцати карточек. Лицо закрыто волосами, и рассмотреть его мне удалось, когда девушка обернулась на звук шагов. Красивое, похожее на выточенный лик скульптуры. Гладкая кожа без единой морщинки кажется бескровной. Тонкие брови обрамляли невообразимо большие глаза цвета свежей корочки льда. Они светились вспышкой голубых оттенков в зеленом ободке, проходящем по наружному краю радужки. Таких больших и выразительных глаз я никогда не видел.

Я уловил запах белой фрезии и персика с нотками ежевики. Чудесная смесь. Мне определенно нравятся ее духи.

– Красавица, а не холодно тебе без туфель? – промолвил я. – Лето закончилось, можешь простудиться.

Пальцы, тасующие колоду, замерли.

– Это ведь не игральные карты, верно?

– Верно, гадальные – осторожно ответила она и прищурилась. – Не слишком ли ты беспокоишься о человеке, которого не знаешь?

– Печально осознавать, что мы живем в мире, где забота о незнакомом человеке, воспринимается им, как какой-то подвох, – вздохнул я, без приглашения плюхнувшись на другой конец скамьи. – Может, погадаешь мне? Интересно узнать свою судьбу.

Бледные щечки девушки налились румянцем от предложения, но губки стянулись в линию, и та жалобно выдавила:

– Я бы с радостью, да только пока не до конца освоила все аспекты гадания. Там невероятно много комбинаций и правил тасования. Меня обучает дядя, он потомственный шаман, но я не очень хорошая ученица. Так что как-нибудь в другой раз… Ты, кстати, не представился.

– Меня зовут Эван.

– А я – Мадлен. Очень приятно познакомиться.

– И все-таки… Почему ты не носишь обувь?

– Не знаю, – легкое пожатие плеч. – Я и дома хожу босой. Привычка, наверное. Глупая, правда?

– Что ты? Нисколько.

Мне понравилось, что Мадлен такая живая и общительная. Возникший между нами барьер недоверчивой подозрительности растаял, подобно снежинке на тлеющих углях костра. Хотелось бы, правда, взглянуть на ее улыбку…

– Только не говори, что веришь в эту ерунду, – промолвила она, кивнув на колоду.

– Ерунду? Как ты можешь предсказывать судьбу, если не веришь, что карты работают?

Признаюсь, девушке удалось меня удивить.

– Это просто хобби, а не работа, – легкое пожатие плеч. – Я подумала – будет забавно развлекать друзей. Но считаю ритуал гадания полной ерундой. Карточки из картона не знают будущего и не заглядывают в прошлое. И уж тем более не в силах изменить настоящее.

– Возможно, они способны слегка повлиять на грядущие события, – поразмыслив, выдал я. – Моряк, которому предсказали участь утопленника, уйдет со службы, отказавшись от плавания на корабле. А если судно захватят пираты, то, выходит, сила карт спасла жизнь человеку.

– А если, – подхватила Мадлен, – потеряв любимую работу, моряк напьется с горя в первой же попавшейся забегаловке, и утонет в тарелке с супом. Рухнет без сознания лицом в жижу.

– То есть ты все-таки веришь в силу карт?

Она несколько секунд молчала, переваривая услышанное. Потом шутливо надула губки и хлопнула меня ладошкой по плечу.

– Эй! Хватит! – выражение детской обиды сменила улыбка. Красивая и искренняя. Именно такой я и добивался. – Все равно это недоказуемо.

– Тут я спорить не стану.

Возникла пауза. Обычно при общении с девушками я болтаю безумолку, а наступившая тишина – верный признак нервозности. Признаться, Мадлен понравилась мне больше, чем я думал.

По коридорчикам прогуливались студенты. Некоторые из них только получили учебники, и теперь с трудом тащили тяжелые свертки в свои комнаты. Худая девочка в серо-синем облачении – уже надела форму университета – свернула в дворик и замерла, увидев нас в беседке. Стиснула прижатый к груди толстый томик атласа «Анатомии представителей Салии», скрипнула зубами в мимолетном порыве возмущения. Видимо, мы заняли беседку, в которой примерная студентка занимается зубрежкой, и той придется искать новое место.

– Интересно, какой он? – произнесла Мадлен.

Я оторвался от созерцания уходящей студентки и проследил за взглядом собеседницы. Взор устремлен к верхушке самой высокой башни университета. Туда, где скрыт Кристалл.

– Не знаю. Мне он представляется небольшим, светящимся, идеально отполированным. До зеркального блеска. И если посмотреть в одну из граней, то можно увидеть собственное лицо.

– Мне тоже, – серьезно кивнула девушка. – Как думаешь…

Мадлен смолкла.

– Что?

– Ладно, забудь, Эван, дурацкая мысль.

– Нет, продолжай, – настаивал я.

– Как думаешь, смогли бы мы пробраться туда и взглянуть на артефакт хоть одним глазком?

Девушка повернулась ко мне. Голубые глаза заблестели от азарта, а в глубине радужки плясали крохотные бесы – прислужники Нециса.

– Мысль и вправду весьма не дурна, но идея ужасная, – сообщил я. – Профессор Гарлоу отчислит нас обоих, если поймает с поличным.

– Да брось! Я видела, как ты поцапался с Алдо. Если не испугался великана, то и в башню проникнуть – раз плюнуть.

Я не стал говорить, что не знал, что тот возглавляет банду местных хулиганов. Во-первых, нет смысла оправдываться перед каждым встречным за свои поступки, во-вторых, не хотелось развеять иллюзию храбрости перед симпатичной девушкой.

И я не хотел думать, какая причина в приоритете.

– Давай потом об этом поговорим.

Мадлен вскочила, забрала колоду и напоследок сказала:

– Меня уже подруги заждались.

– Ты обещала мне погадать, – напомнил я.

Она убежала, оставив в одиночестве со своими мыслями. Последние крутились в голове со скоростью безумного урагана, вдохновленные возможностью новой встречи с красавицей. И все же Мадлен удалось задуманное: теперь я тоже хотел взглянуть на Кристалл. Хоть одним глазком…

Вечером в университете было жутковато.

Еще пребывая в поисках кабинета секретаря, я заметил интересную особенность в картинах, висящих на стенах коридоров. На каждой пятой в той или иной форме изображен осветительный предмет. Это могла быть стеклянная лампада в руках девушки, накрывающей стол для романтического ужина, или солнце, встающее из-за горизонта над пашней, где трудятся крестьяне, или свеча на подоконнике рядом с верным псом, ожидающим прибытия хозяина…

Поначалу меня это забавляло, но сейчас, когда я спешил в свою комнату, смог разгадать этот ребус. Лампы в коридорах отсутствовали, но эти осветительные приборы каким-то образом давали свет и тепло. Тускло мерцали, либо, наоборот, горели неистовым огнем.

Комендантский час уже наступил, а я слегка заплутал в переходах университета. Не хотелось бы нарваться на дежурного и найти неприятностей на свою голову.

Нам выдали форму. Серый свитер с синими полосками, тянущимися от плеч до рукавов, брюки с тем же декором и мокасины из искусственной кожи. Просто и со вкусом.

Я завернул за очередной угол и попал в широкий коридор длиной в сотню ярдов. На днях изучал карту университета и теперь постарался воспроизвести ее в своем сознании. Потому сразу определил, что попал в нужную рекреацию и нахожусь на верном пути. Да, заблудиться здесь проще, чем в Шумном лесу. Придется какое-то время пообвыкнуть, чтобы достойно ориентироваться.

Я двинулся по правой стороне.

На многих картинах были изображены исторические события. Вот выжженная земля в котловане Чаши Хранителя, где тот победил Трувийского Отшельника, посередине места сражения много крови и острие копья – один из артефактов, наподобие Кристалла. На другом полотне умелый художник изобразил группу членов ордена Грифона, или грифонцев, которые врываются в помещение, наполненное людьми в белых масках. Именно там, в невзрачной мастерской, была в свое время обнаружена база Lux Veritatis. Главарей террористов перебили без суда и следствия, и мир вздохнул с облегчением и принялся зализывать раны после череды ужасных взрывов и захватов заложников. На третьей короля Георга Седьмого, предшественника нашего нынешнего правителя, хоронят со всеми почестями на кладбище в Гешле.

Мастера обладали огромным талантом. Каждая картина была пропитана жизнью, каждая деталь погружала в себя, заставляя невольно любоваться происходящим действом.

Отвлекшись на полотна, я потерял бдительность, и был за это жестоко наказан.

Стоило мне приблизиться к углу коридора, как из-за него выскочила рослая фигура и длинными ручищами отбросила меня на пол.

Я пролетел добрые два ярда назад, выставив локти и сгруппировавшись.

Нагло улыбаясь, непрошенный гость шагнул в круг света, и я распознал в нападавшем своего недавнего знакомца. Алдо.

– Запомни раз и на всю оставшуюся жизнь, – грозно проревел он. – Никогда не переступай мне дорогу, сопляк. И сейчас я преподам тебе урок, который ты, козявка, запомнишь надолго!

Я рывком поднялся, а соперник с презрительным выражением пнул меня, метя в грудь. Хорошо хоть я прикрылся руками, что несколько смягчило удар. Однако от падения не спасло, и я второй раз за полминуты очутился на кафельном холодном полу.

– Университетом правит банда Хоккгейн. Запомни это, жалкий мышонок. И те, кто не с нами – против нас.

Я, наверное, сильно приложился головой, но у меня после слов Алдо возник образ Хоккгейна – мифического существа с четырьмя руками и двумя головами, чье существование до сих пор достоверно не доказано. Есть только домыслы и слухи жителей гор, где якобы, в местах далеких от городов и поселений, видели это существо.

– Банда Хоккгейн? – я вновь поднялся и посмотрел великану в глаза. – Так называется ваша кучка неудачников?

Алдо заревел и ринулся вперед, подобно разгневанному быку.

Ударил кулаком, – надо заметить огромным, как моя голова, – я увернулся. Атаковал снова, я опять вильнул в сторону и в свою очередь дал по ребрам негодяю. Костяшки пальцев отозвались дикой болью, так что от контратаки я больше пострадал, чем мой соперник. Алдо попытался схватить меня за шиворот, я пропустил мимо пухлые пальцы и вмазал великану в правое ухо.

Тот скривился от боли, схватился за ушибленное место, а я снял со стены первую попавшуюся картину и шандарахнул Алдо. Несчастное полотно разлетелось на кусочки вместе с деревянной рамой, а соперника это лишь разозлило.

Он с коротким рыком подхватил меня, упираясь плечом в солнечное сплетение, и потащил вдоль стены. Картины, ломаясь с жутким треском, посыпались на пол кусочками разрушенного паззла.

Таким образом, мы преодолели расстояние в добрый десяток ярдов. Я разрушал настоящие произведения искусства левой лопаткой и спиной, но в пылу боя не чувствовал боли. Только холодный расчет. За те несколько мгновений, что я находился на плече великана, сумел нащупать на его спине выпирающий отросток третьего грудного позвонка, пальпируемый даже через одежду (пригодились полузабытые уроки менторов ордена), и что есть силы грохнул по нему локтем.

Попал идеально.

Обучавший меня спаррингам мастер ближнего боя профессор Карни, увидев такой удар своего ученика, наверняка воскликнул бы: «Превосходно! Так держать!»

Мы упали. Великан перевернулся на живот, я же, не теряя времени, сменил позицию и зафиксировал правую руку Алдо в болевом приеме, а ногами, будто веревками, оплел другую, чтобы он не мог ей двигать. Выгнул ему кисть так, что тот сжал зубы. Клянусь, я слышал как они клацнули друг о друга. Используя свою чудовищную силу, соперник приподнял руку вместе со мной и обрушил на кафельные плиты. Я зашипел, приложившись затылком о твердую поверхность. Перед глазами вспыхнули и погасли десятки искр. Великан вновь приподнял конечность, и тут я смекнул, что еще пара таких ударов о плиты пола и сотрясение мозга мне гарантировано.

Поэтому я схватил Алдо за пальцы, собрав в одной руке первые три, в другой – остальные, и одним движением развел в стороны.

Кожа вместе с сухожилием порвались со звуком раздираемой ткани. Обнажились мышцы. Несколько капель крови запачкали новый свитер.

– Проклятье! – завизжал великан.

Эхо подхватило его вопль и разнесло по пустым коридорам университета.

Ничего, – злорадствовал я про себя, – для тебя это просто царапина, которая заживет через пару дней, но процесс регенерации будет мучительным.

Ругаясь, словно портовый сапожник, соперник снова поднял руку и грохнул ей об пол, сбрасывая меня с конечности.

Признаюсь, на несколько мгновений я потерял ориентацию в пространстве. Время превратилось в густое желе, в которое я погрузился с головой по самую макушку. Искры вновь вспыхнули, на этот раз ярче. Понимая, что пока не в состоянии продолжать бой, я ярд за ярдом, отползал от соперника. Тот бешено размахивал здоровой рукой, прижимая к телу покалеченную.

Алдо поднялся, направился ко мне и ударил ногой, целясь подошвой в область паха. В последний момент я успел оттолкнуться руками назад, и стопа великана с грохотом опустилась на пол. Одна плита треснула, подняв вверх облачко пыли и мелкого крошева.

Я добрался до другой стены, прислонился к ней спиной, а великан занес ногу для следующей атаки. И если бы я не бросил корпус влево, то стопа Алдо разбила бы мою бедную голову, как перезрелый арбуз. Картины на стене после столь ошеломляющего удара, мелко задрожали.

Пора прекращать схватку. Пришло осознание, что мы деремся не на жизнь, а на смерть. А такие поединки между человеком и великаном часто не обращались в пользу первого.

Я из последних сил врезал сопернику по лодыжке опорной ноги, опрокинув бугая.

Держась о стену, я встал. Алдо тоже поднялся, выбросил вперед левую руку, однако я отбил ее в сторону…

Неизвестно какой финал обрела бы схватка в полутемном коридоре, если бы в другом конце коридора не появилось бы яркое пятно масляного фонаря.

– Что тут происходит? А ну стоять, хулиганы!

Окрик дежурного подействовал на нас, как ушат холодной воды на разгорячившихся дворняг. И благо старшекурсник находился достаточно далеко, чтобы разглядеть наши лица, мы бросились наутек.

Алдо скрылся в одном ответвлении, я же поспешил юркнуть в противоположную сторону.

– Стоять на месте! – продолжал кричать дежурный.

Я повиноваться его приказу не хотел, и задал стрекача, теряясь в лабиринте университета.

Отдышавшись, я добрался до общежития окольным путем, без приключений. Голова трещала – в ней будто звенел огромный колокол собора, тело в некоторых местах ныло. Но я больше опасался не за свое здоровье, а за то, что Алдо не успокоится. И в следующий раз он может нагрянуть со всей своей бандой великанов.

Вот так начался мой учебный год в университете Марбурга.

Глава 4

Девочка из Клири

В ту ночь я долго не спал.

В голове крутились всякие мысли и не давали заснуть. Мстительный Алдо вновь попытается показать свое превосходство. Марси исчезла, и Папа отказал в просьбе провести полномасштабную спасательную операцию. Первый, на моей памяти раз, когда он спокойно закрывает глаза на пропажу нашего агента. А еще мне не давал покоя тот томик со стихами, облепленный тонкой корочкой льда. Тот самый, который я приметил в библиотеке.

У меня было предположение, откуда на томике взялась та субстанция. Абсурдное, даже невероятное, но других причин его появления я не находил.

Чтобы доказать свою версию, следовало пробраться в библиотеку и проверить все самому. Наконец, в деле появилась ниточка, за которую можно уцепиться, и упускать свой шанс я не собирался.

Общежитие Боевых Искусств находилось в восточной башне. Здесь было довольно уютно. В гостевой комнате много мягких диванов, низких столов, есть миниатюрный камин, который разрешено топить лишь в зимнее время, когда ударят заморозки. Единственное веское неудобство – солнце с самого утра слепит глаза и редко дает по-человечески выспаться. Ну и конечно неприятно то, что Алдо учится на том же факультете, и если мной облюбована комната на втором этаже, тот расположился на третьем. Близость со столь опасным соперником заставляет вздрагивать по ночам от любого шороха и всматриваться в темноту, стараясь разглядеть мощную фигуру великана.

Хотя Алдо вряд ли полезет на рожон, учитывая, что мой сосед – старшекурсник.

Рассел – пухлощекий добряк, вечно улыбается, однако с ним лучше не шутить. За короткое время я хорошо узнал этого человека и понял, что на добро он отвечает добром, на зло – соответствующей валютой. При этом стоит учесть, что Рассел состоит в университетском студенческом обществе и может оказывать некое влияние на учащихся.

Сосед поведал, что раньше профессор Гарлоу не вводил комендантский час. Профессиональное чутье подсказывает, что в здании ночью происходит нечто неладное. Такое, что ректор всеми силами пытается скрыть это от студентов.

Начались занятия, и выбрать удачное время для ночного посещения библиотеки оказалось непросто. Слух о драке в коридоре прошел по университету, подобно бегущей с горы лавине, вызванной весенней оттепелью. «Патрули» дежурных не переставали бдеть, и только к третьей неделе сентября я решился совершить рискованную вылазку.

Когда студенты разбрелись по своим кроватям, уставшие после нудных лекций и тяжелых практических занятий, я покинул постель, натянул одежду посвободнее, чтобы не стесняла движений, надел перчатки с обрезанными пальцами и выбрался из башни общежития.

Передвигаясь из тени в тень, словно карманник Нижнего Города, я чутко прислушивался к звукам ночного университета. Иногда раздавались шаги дежурных, и тогда я сливался со стеной, избегая кругов света, исходящих от «особенных» картин.

Вскоре оказался возле дверей библиотеки. Я уже весьма сносно ориентировался в хитросплетениях коридоров и смог отыскать нужное место достаточно быстро.

Здесь меня ждало разочарование. Две двухъярдовые створки сомкнуты так плотно, что между ними не проскользнет даже нитка света. А посередине мягко сияет и переливается фиолетовыми оттенками магическая печать в виде улитки, которая отпирается специальным артефактом.

Набор отмычек, спрятанный в левом сапоге, оказался совершенно бесполезен.

Что же, я подготовился к подобному развитию событий, потому надел просторную легкую одежду. Изучая снаружи возвышенность библиотеки, я обратил внимание, что, приложив определенные акробатические навыки, вполне реально добраться по внешней стене до открытого окна последнего этажа. Такой план проникновения кажется безумием, однако, во-первых, покров темноты надежно укроет от чужих глаз, во-вторых, пожилая библиотекарша не выносит духоты, а потому не закрывает на ночь верхнее окно.

Я стал разминать суставы и мышцы. За время службы приходилось выполнять самые разные задания, так что взобраться по стене, рискуя в случае падения переломать кости, не выглядело так устрашающе.

Подошел к небольшому окошку справа от створок, проверил, чтобы наружный двор пустовал, откинул щеколду и взобрался на подоконник. В лицо дыхнуло легким ветерком с приятной ночной прохладой. Луна закатилась за большую тучу, нависшую аккурат над библиотекой. С одной стороны свет, пусть и тусклый, ночного светила спасет от лишних глаз, и все же с другой, если эта здоровая, густая масса проснется и обрушится на землю дождем, то пальцы могут не удержаться на скользких камнях.

Все! Больше нельзя терять времени!

Поднимая хронику университета, я узнал, что эта часть здания отстроена гораздо раньше основного корпуса. И пока весь комплекс не превратился в место для получения образования, эта башенка была скромным пристанищем звездочета. Камни не подновляли – в то время строили на века, однако некоторые со временем покрошились, обнажив края, за которые можно ухватиться.

Я хорошо видел в полутьме. Поэтому приметил первый хороший булыжник быстро. Прыжок! Пальцы впились в острый, будто зубы шамолов, край камня. Я повис на одной руке, костяшки пальцев побелели от напряжения.

Увидел следующий камень, рывком оттолкнулся и забрался выше.

Спустя пять таких отчаянных прыжков я удалился от земли на десяток ярдов. Слава Хранителю, не боюсь высоты, после того как на канате перебрался между утесами Архейского архипелага, выполняя миссию ордена.

Дальше стало проще.

Я достиг первого высокого окна. Подтянулся и заглянул внутрь. Библиотека, как и следовало ожидать – пустовала, но я пришел найти одного обитателя. Чутье подсказывало, что нужно проверить самый верх.

Окно опоясывала декорация из камней, словно холодная безжизненная рама, пропитанная насквозь ночной прохладой. Следующие ярды я преодолел, карабкаясь по левой стороне. Проворно перебирал руками и ногами, затем, добравшись до края, прыгнул в сторону выпирающего квадратного бруска дерева. Тот дополнительно укрепляет пол второго этажа. И таких брусков по периметру насчитывалось с дюжину.

За счет высоких потолков уровни башни несколько выше, чем этажи стандартных зданий.

Пока я висел на брусе, на лоб упала капля. Проклятье! Этого я опасался. Заниматься во время дождя экстремальным восхождением по стене крайне опасно. За первой каплей последовала новая, шлепнувшись на кончик носа.

Я заторопился. Вновь подтянулся, бицепс и мышцы плеч дрожали от напряжения. Пора заканчивать сумасшедшее мероприятие, пока силы не истощились!

Перебрался на другую сторону бруса, нащупал с левой стороны годный камень, чуть дальше обнаружил еще один. С их помощью я растянулся по стене, подобно пауку. Ногами получилось встать в выбоину в стене, широкую, как окошко бойницы.

– Вы считаете это разумным? – сухой, дребезжащий, женский голос.

Я замер. Практически врос в стену.

– Да, профессор. Сэмюэль даст детям знания, которые они не получат от другого наставника.

Я узнал двух собеседников.

Первый голос принадлежит преподавательнице истории – маленькой сутулой женщине с завязанным на затылке клубком седых волос. Сторонница порядка и традиций. Вторым говорившим является ни кто иной, как Эдвин Гарлоу. Собственной персоной.

– Дождь усиливается. Мои старые кости чувствительны к переохлаждению, – пожаловалась женщина. – Предлагаю вернуться в здание. Да и время уже позднее.

– Как пожелаете, профессор Маттис, – легко согласился ректор.

Звуки разговора приблизились. Капли же усилили ритм падения, мелкая морось может обернуться проливным дождем.

Оба преподавателя показались в поле зрения. К счастью, они не смотрели в сторону библиотечного крыла. Пусть око луны прикрыто веками туч, моя фигура отчетливо выделяется среди серых камней.

– Не сомневайтесь, гость с Дикого острова прекрасно обучит ребят, – заверял ректор.

– Вот именно! Гость с Дикого острова! Он – тролль! Студенты рядом с ним будут чувствовать себя неуютно.

– Наш университет славится высоким уровнем квалификации. И тем, кто учится на Боевых Искусствах, пойдут на пользу навыки и приемы старшего охотника племени. Сэмюэль – мой старый друг, и уверен, что он легко вольется в коллектив. Студенты его полюбят.

Они двигались в сторону плетеного навеса, где находится проход в помещение, чтобы спастись от дождя под крепкой ладонью потолка университета и согреться среди картин, источающих свет и тепло.

– Тем более, – продолжал ректор, назидательно подняв указательный палец вверх. – Наше заведение толерантно к расовым предрассудкам и презирает расизм в любой форме.

– Мне известна ваша позиция, профессор Гарлоу. И я поддерживаю ее. Мы встретим господина Сэмюэля со всеми почестями, я вам обещаю.

– Совсем другой разговор, – повеселел мужчина. – Совсем другой… Проходите, профессор Маттис. Кажется, дождь разошелся не на шутку.

Когда полуночники ушли, я выдохнул с облегчением. Разогнавшееся сердце потихоньку возвращалось в привычный ритм.

Мы ждем гостя с Дикого острова. И он будет преподавать приемы самообороны. Интересно! Надо будет выяснить, что это за старший охотник племени!

Я заработал руками с частотой механической куклы, в которой провернули заводной ключ. Отыскал подходящий камень, подтянулся, изрезанные пальцы другой руки впиваются в очередной булыжник… Выше, еще выше… Так, в эту щель лучше не соваться – ее занял черный скорпион, который вряд ли обрадуется гостям. Рывок, и снова… Мышцы наливались прямо-таки свинцовой тяжестью.

Один раз чуть не сорвался, когда пальцы соскочили с неровного мокрого края, и я повис на одной руке. На земле собралась дымка тумана, создавалось впечатление, что капли падают и исчезают в белесой густой вате. Я сглотнул слюну – недаром твердят, мол, нельзя смотреть вниз.

От такой высоты захватывает дух!

Снова полез по стене. Сосредоточился. Вода заливала глаза, мешала видеть, и я лишь раз, примостившись на бруске третьего этажа, смог их протереть.

Передохнул несколько секунд и продолжил путь. Будь челка на дюйм длиннее, она бы закрывала обзор. Маленькое оконце почти под самой крышей, манило приглашающим жестом распахнутой ставни.

Я взбирался по удобным камням рамы последнего высокого окна. А потом сделал рывок как можно выше и еле допрыгнул до нового «пояса» брусьев. Уф! Риск оправдал себя, я спокойно дотянулся до дощечки подоконника чердачного окна. Убедился, что та крепкая, и второй рукой взялся за внутренний край. Последнее усилие. Я ввалился внутрь и плюхнулся на пол, взбудоражив осевшие хлопья пыли.

Здесь давно не убирались. Я очутился в тесной комнатке с какими-то предметами, покрытыми белой тканью. Только шаткое кресло-качалка поскрипывала, раскачиваясь мерными движениями. Кто-то ее тронул за минуту до моего прибытия. На спинке стула осталась корочка крепкого льда.

Я стянул перчатки и прощупал один из накрытых предметов, почувствовал мягкую спинку стула, понял, что это просто мебель. На белой ткани остались точки крови от истертых ладоней. Вышел в проем, и наступил случайно на выбитую дверь. Площадка шириной в четыре шага кольцом замкнулась на чердаке. В середине располагались «макушки» высоких стеллажей так близко, что можно перелезть через железные перила и встать ногами на гладкую поверхность исполина. В библиотеке ОЧЕНЬ много книг, поскольку ими до предела заполнены даже верхние полки.

Здесь была еще одна комната, напротив. И оттуда доносились звуки женского голоса. К сожалению, дверь стояла на месте, и не было возможности заглянуть внутрь комнаты, не приближаясь.

Подкрался к проему. Голос стал четче. Я услышал распевные строки:

– Я заперт в теле мертвеца,

Здесь нет начала, нет конца.

И смысла жизни больше нет,

И даже Смерти стерся след.

Как многогранна ткань миров,

Я стал таким, каким сам Бог

Меня задумал воссоздать.

Но в чем же смысл? Хотел бы знать…

Померкли краски и цвета,

А двадцать восемь лун спустя

Осознаю, что и любовь

Гниющий бросила остов.

Не греет больше солнца луч,

Не беспокоит холод туч.

Тоска и ласка, радость, гнев, –

Не чувствую эмоций всех…

Больше я не мог оставаться в тени. Толкнул дверь, – та простонала ржавыми петлями, – и вошел в тесную комнатенку. Здесь меня ждали все та же накрытая тканью мебель, темный слой пыли на полу, а на подоконнике спиной ко мне сидела девочка.

Когда я увидел ее, по спине побежали мурашки. Догадка подтвердилась. В библиотеке, скрываясь ото всех на грязном чердаке, живет девочка-призрак.

Низенького роста, полупрозрачная, тело облегает неряшливое платьице с косыми редкими порезами, распущенные волосы свисают вниз и слегка подрагивают на ветру.

Она обернулась на скрип двери. Темно-синие глаза цвета волны Кораллового океана встревожено дернулись. Затем милое личико исказила гримаса ярости.

– Кто ты такой?! – взвизгнула она и слетела со своего места.

Воспарила к потолку, проплыла под ним и медленно опустилась передо мной. Повеяло холодом.

– Что ты тут делаешь? – продолжала допытываться призрак. – А ну проваливай, пока я не превратила твое сердце в ледяной ком!

С этими словами девочка дотронулась тонким пальчиком до моей груди, и забившийся учащенно орган кольнуло Дыханием Смерти. Кажется, так называется эта загадочная способность потусторонних существ обращать все в лед.

– Спокойнее, – я примирительным жестом выставил перед собой руки и отступил на шаг. – Я не желаю тебе зла. И даже если бы хотел причинить вред, то вряд ли смог бы это сделать.

– Еще бы! – фыркнула она.

– Тем более не думаю, что профессор Гарлоу обрадуется, если ты осуществишь угрозу, – наугад ляпнул я.

И попал в точку. Упоминание ректора остудило пыл призрака. Она бросила короткое: «Проваливай!», и вернулась на свое место на подоконнике. Обхватила колени руками и устремилась взглядом куда-то вдаль. Туда, где горел огнями дворец Марбурга, а рядом светился огромный циферблат на часовой башне.

Я приблизился к ней, мягко сказал:

– Я не буду говорить профессору, что встретился с тобой. И вообще, я раньше никогда не сталкивался с призраками. Меня, кстати, Эван зовут.

Девочка проигнорировала приветствие.

– Как ты сюда попал? – поинтересовалась она после недолгого молчания.

– Вскарабкался по внешней стене.

– Ты что, псих?! – она резко повернула голову. – Зачем?!

– Хотел вживую увидеть призрака.

– Как ты узнал, что я здесь?

– Увидел лед на книге Голдинга. Сразу подумал о Дыхании Смерти. Ну и решил пробраться в библиотеку, чтобы самому проверить эту теорию.

– Ты точно псих, – убежденно кивнула девочка. – Убедился? Теперь проваливай!

Я пожал плечами. Разговор пошел не в то русло, да и призрак опасности не представлял. Она ничем не поможет расследованию, хватит впустую тратить время. Я развернулся и направился в сторону двери, как услышал сзади окрик:

– Постой!

Уже коснувшись шершавой ручки, я обернулся.

– Ты студент? – поинтересовалась она.

– Совершенно верно, маленькая мисс.

Девочка задумчиво обошла вокруг меня, разглядывая, точно диковинную фигуру на полке музея.

– Обычный студент не стал бы влезать в библиотеку во время комендантского часа. Да еще и столь странным образом. Меня удивляет, как ты не навернулся и не сломал себе шею.

Стекающая с челки вода медленно обращалась в ледяную корочку, когда девочка подходила близко. Я старался не концентрировать на этом внимание.

– Сочту твои слова за комплимент. Теперь я понял, почему профессор ввел комендантский час. Чтобы исключить любую возможность встречи с призраком из библиотеки.

– Ты можешь мне помочь, – не вопрос, утверждение.

– Чем же?

– Убей одного человека.

– С какой это стати? – изумился я странной просьбе.

– Он мерзавец и насильник. Он убил меня и всю мою семью. Обрек скитаться по этой земле, а я так хочу снова увидеть маму! – из глаз призрака брызнули слезы.

Капли запачкали щечку малышки, хотели сползти вниз, однако им было суждено застыть на призрачной коже ледяными ручейками.

Я подошел к окну и промолвил:

– У тебя тут отличный вид.

Призрак присела на подоконник, неловко утерла слезы и взглянула в окно. Какое-то время она всхлипывала, а я любовался ночным Марбургом. Парочки спешат по домам, на соседней улице группа мальчишек играет с собакой. Псина громко лаяла на задорные провокации ребят, пока кто-то из соседей не прикрикнул на них. Веселье прекратилось.

– Расскажи немного о себе, – попросил я.

– Мы с мамой и папой выросли в деревне близ Ильбурга. Отец занимался фермерством. Он выращивал и помидоры, и турнепс, и картофель, и брюкву, а еще укроп, – призрачные пальчики загибались, образовав в итоге кулачок. – Также у нас были кустики черной смородины возле железной ограды. На ферме разводили кур, две коровы давали много молока, но маме приходилось рано вставать, чтобы их покормить, две свиньи в своем загоне…

– Хлеву.

– Да! И даже лошадь. Перси, так мы ее называли. Мама занималась шитьем, в основном брала заказы на платья и рубашки. Я же помогала родителям, чем могла. Училась в городской школе недалеко от дома, в свободное время гуляла с подружками. Все было хорошо, пока мама не познакомилась с одним человеком, очередным заказчиком. Он был крайне недоволен сшитой для него рубахой, и начались какие-то проблемы, о которых я мало что знаю. Потом все успокоилось. Только ненадолго. Один раз, когда отец уехал на ярмарку за семенами, – нужно было подготовиться к летней работе, – к нам заявился этот мужчина. Заказчик. Мама спрятала меня под кроватью и велела сидеть тихо и не высовываться, что бы ни произошло. Они так громко кричали, что я иногда закрывала уши руками. Оказывается, они какое-то время общались, и мама хотела сшить новую рубашку недовольному господину, чтобы не потерять клиента. Но тому уже не была нужна одежда. Ему понравилась мама, и когда она напрямую заявила, что любит мужа и не собирается изменять ему, мужчина принялся бить посуду в доме. В итоге он ушел, а когда вернулся отец, родители о чем-то долго разговаривали в спальне. Мне было страшно. Больше всего я боялась, что ужасный мужчина вернется, и молила Хранителя никогда не увидеть плохого человека. Мои молитвы не были услышаны.

Девочка сникла. У меня появилось желание погладить бедняжку по голове, но призрак ничего не почувствует. А я рискую подхватить обморожение.

– Он пришел через три ночи. С ножом. Отец пытался остановить его, но получил удар в грудь. Мы с мамой заперлись на втором этаже, в моей комнате. И тогда мужчина принялся ломать дверь сапогом. Мы выбрались через окно и спустились вниз по маленькой лестнице. Соседи подняли шум – это отпугнуло убийцу. Мы отправились в Клири, в старое семейное поместье. Я родилась в этой маленькой деревеньке, но позже мы переехали. Мне тогда и двух годиков не было.

Девочка перевела дух.

– Мама сказала, что плохой мужчина нас не найдет. Однако он все-таки отыскал нас через пару недель. Это случилось в конце июня. Вышиб входную дверь, мама… – призрак шмыгнула носом. – Мама ценой своей жизни освободила путь из дома, и я побежала в сторону города. Была ночь. Я пробиралась через колючие кустарники и жгучие ветви крапивы. Порвала платьице, исцарапала руки. Ноги горели, словно в огне, и покрылись мелкими пупырышками. Вскоре я поняла, что мужчина преследует меня. Ускорилась. Мы играли в кошки-мышки в том лесу, и я скулила от страха, продираясь через поля кустарников. В конце концов, он догнал меня, убил хладнокровно, как маму, как отца. Но дух мой не отправился в угодья Хранителя, а остался на земле. Тогда меня встретил профессор Гарлоу. Он – хороший человек. Спокойный, рассудительный, уверенный в себе. Успокоил меня, привел в чувство, и разрешил жить в библиотеке, прознав про мою любовь к книгам. Я очень благодарна ему. Мне здесь нравится…

– И всегда есть чего почитать, – добавил я.

– Ага. Профессор Гарлоу объяснил, что мое появление связано с неизученной таинственной аномалией Кристалла. Сказал, что я попала в область действия артефакта, когда меня убил злой человек.

Я подивился тому, насколько девочка из Клири хорошо помнит те события. Призрак продолжала:

– Я знаю, что убийцу зовут Эдвард Рич. Он сейчас в городе, работает на Главном Рынке. Продает шелк. Профессор строго-настрого запретил мне покидать стены университета, так что я не могу до него добраться. Ты похож на человека, способного сделать это. Хватит врать, что ты просто студент! Такие не носят магические побрякушки на пальцах! Да-да! Думаешь, я не заметила перстня? Он переполнен магией, я вижу эти вибрации.

– У тебя очень серьезная просьба, – с расстановкой произнес я.

– Сделать мир чище на одного негодяя – это благородная просьба. Человек, разрушивший мою жизнь, достоин того же. Разве ты не согласен?

– Откуда у тебя информация о нем? – я настроился на деловой лад.

– Считай это одной из моих способностей.

– Мне не подойдет твой ответ.

– Да какая тебе разница? – вспыхнула девочка. – Я услышала имя из разговора родителей, и знаю, что тот до конца ноября останется в Марбурге.

– Я посмотрю, что можно сделать.

– Эван, – девочка посмотрела на меня снизу-вверх. – Убей его, пожалуйста.

Я ничего не ответил. Добрался до выхода из комнаты, потянул на себя скрипучую дверь и услышал слова призрака.

– А как ты отсюда выбираться будешь?

– Как раз над этим размышляю.

– Ярусом ниже, за стойкой, есть коробочка с магической печатью. Прикоснись к ней перстнем и сможешь управлять замком библиотеки.

– Уверена, что эти два артефакта сочетаются?

У меня были случаи, когда «побрякушки» выкидывали неприятные фортели при взаимодействии друг с другом.

– Да! Я вижу магические эманации, они будут работать вместе.

Девочка оказалась права. Я с легкостью открыл створки, а затем запечатал их, как ни в чем не бывало.

Возвращался в общежитие, думая о том, что Джером Голдинг ошибался, написав в произведении, что у мертвецов нет эмоций. Вспомнил слезы на щеках новой знакомой, всхлипывания и любовь к родителям. «Я так хочу увидеть свою маму», – звучали слова в голове. Я выясню, кто такой Эдвард Рич, и за что он уничтожил эту прекрасную семью.

Шумно.

Я пришел на рынок после окончания последней лекции и уже на входе столкнулся с небольшой давкой. Торговец крайней палатки распродавал различные изделия из фарфора по годным ценам, так что возле него собралась толпа зевак.

То свирепеющий, то стихающий ветер трепал грубую ткань шатров и стенки палаток, гонял по тротуару крупицы пыли, развевал капюшоны прохожих. Со стороны центра Главного Рынка доносилась веселая музыка и восторженные возгласы. Там, на специальной площадке, любят устраивать шоу акробаты и фокусники на потеху собравшейся толпе. Рядом протопала великанша, обремененная немалым весом покупок.

Отовсюду слышались крики зазывал.

– Бакалея! Качественная бакалея! Сахар, соль, пряности… Подходите, не стесняйтесь!

– Эти сигары доставлены из самого Чеви! По лучшей цене!

– Мед! Чистейший мед! Очень полезен для здоровья.

– Купите гончих вернерской породы! Собаки молодые и умные! Возьмите с собой на охоту, и эти красавцы угонятся за самой прыткой ланью!

– Книги!

– Куры, бараны, свиньи!

Запертая в клетках животина, голосила под аккомпанемент хозяину на своем зверином языке.

Палатка продавца ткани оказалась большой и многокамерной, найти ее труда не составило. Магазин пользовался популярностью среди рукодельниц. Дамы подбирали разномастный товар, а я поманил консультанта – визари со сложенными за спиной крыльями.

Ученые доказали, что эта раса появилась в Салии первой. Внешне визари выглядят довольно отталкивающе, однако из-за постоянного соседства с ними даже самый манерный брюзга перестанет кривить нос, завидев крылатое создание. Их голова вытянута вперед, мутно-зеленый наружный покров испещрен уродливыми шершавыми наростами, которые грубеют с каждым годом. Раз в пять лет визари сбрасывают старую кожу и в течение трех дней на защитной мышечной пленке вырастает новая. Нижние конечности трехпалые, верхние – тоже. Благодаря выпуклым сетчатым глазам, кругозор визари расширен, и если приглядеться к этим белесым зрительным шарикам, то можно заметить ячеистое строение. Орган обоняния представляет собой подвижные усики, растущие над плотно сомкнутым ртом без губ.

Недаром визари прозвали «сынами неба». Мощные перепончатые крылья позволяют диковинным созданиям парить над землей, потому такой отряд лучников способен эффективно расправляться с пехотинцами. Размах раскрытых крыльев визари может достигать пяти ярдов, но даже самые длинные летательные приспособления способны компактно складываться за спиной.

Младенцы визари какое-то время растут в коконах, из стенок которых изготавливается шелк. Прочный, но в то же время тонкий, он высоко ценится во всей Салии.

– Прошу прощения. Где я могу найти Эдварда Рича? – поинтересовался я.

Визари растянулся в дежурной улыбке и пропел:

– Он в своем кабинете? Вы хотите встретиться с ним лично?

– Да.

– Как вас представить?

– Скажите, что пришел его товарищ.

– Одну секунду. Я узнаю, сможет ли он вас принять.

Юноша удалился в другую комнату, прикрытую оранжевым лоскутом, я же подошел к завешенной шелковыми рулонами стене, коснулся белой ткани. Мягкая. Качество на высшем уровне. Эдвард Рич понимает толк в своем ремесле, и не удивлюсь, если через пару лет бизнесмен откроет полноценный отдел на этом рынке.

Прежде, чем явиться, я навел справки об этом человеке в ордене.

Эдварду тридцать шесть лет. Из мелкого торговца он кровью и потом выбил себе эту ячейку на рынке, выкупив место у обанкротившегося конкурента. Имеет превосходную репутацию, а криминальное досье радует пустотой. Что еще важнее – два месяца назад Эдвард не был в Клири. Продавец – сам родом с далекого севера Салии – перебрался в студенческий городок всего пять недель назад.

В любом случае, я познакомлюсь с северянином и далее буду действовать по обстоятельствам.

Вернулся консультант.

– Мистер Рич ваш ждет, – сообщил он. – Следуйте за мной.

Я двинулся за своим молодым проводником, крылья слегка покачивались в такт его походке. Пальцы визари приглашающее отодвинули свисающий лоскут. Я очутился в просторной комнатке, озаренной спицами солнечных лучей, заглядывающих в отверстие на стене палатки. На полу расстелен толстый ковер, стоящий не менее пятидесяти золотых монет. На эти деньги можно безбедно прожить три года. На нем, скрестив под собой ноги, восседал хозяин магазина.

Эдвард Рич. Одетый в домашний махровый халат, тот следил за миниатюрной горелкой, на которой стоял медный чайник. Струящаяся из горлышка змейка пара колыхалась на сквозняке.

Визари опустил за моей спиной лоскут, оставив нас наедине.

– Здравствуйте, – промолвил торговец. – Кажется, я вас не знаю.

– Меня зовут Перси, – фальшивым именем представился я.

Почему-то в голову пришла кличка лошади, названная девочкой-призраком.

Тот ощупал меня с ног до головы цепким взглядом и указал на ковер напротив себя.

– Что же, будьте так любезны снять обувь, проходите, присаживайтесь. Чайник почти вскипел.

Признаться честно, я удивился. Не каждый способен пригласить в свои покои незнакомца. Сразу видно, что Эдвард не сталкивался с интригами преступной среды, где всякий проходимец вполне мог оказаться наемным убийцей.

Когда я опустился на ворс ковра, торговец протянул руку. Пожал пухлую и невероятно мягкую ладонь, напомнившую по ощущениям пуховую подушку в одном из постоялых дворов Гешле. В то время я потратил трое суток, чтобы засадить за решетку торговца оружием. И как только преступник был передан властям, я отыскал первую попавшуюся ночлежку и неприятно удивился немытым бокалам в баре, безалаберным официанткам и двум клопам, которых я обнаружил наутро под кожей левой голени. И лишь благодаря той мягкой нежной подушке, мне было наплевать на плавающие в стакане пива ошметки грязи и прочие неудобства. Выспался я отменно!

На доставку портрета Эдварда из орденского архива ушло бы несколько дней, потому пока радушный хозяин разливал чай, я его внимательно рассматривал. Круглое лицо с пухлыми щеками, широкие губы, глаза уже начали закрывать складки кожи. Чуть неуклюжий, откормленный, тот нисколько не походил на злодея.

– Позвольте узнать, Перси, – торговец протянул чашку. – Зачем вы представились Мехману, как мой товарищ? У меня отменная память на лица, и я уверен, что вижу вас впервые.

Я подготовился к неизбежному вопросу.

– Дело в том, мистер Рич…

– Просто Эдвард, – поправил он.

– Эдвард. Дело в том, что мне поведал о вас знакомый, забредший в вашу лавку в Нуоре. Он хотел купить занавеску и обратился к вам за помощью. А вы посоветовали замечательный товар. «Именно то, что мне и было нужно», – так говорил тот знакомый. А моя подруга как раз нуждается в мотке хорошей шелковой ткани.

– А чем она занимается, если не секрет? – бровь торговца прыгнула вверх.

– Моделирует модные платья для показов. Но в ее обязанности входит и закупка материала. На подходе осенняя коллекция, но две последние доставки ткани не порадовали качеством. Плохо растягивается, легко рвется. И вдруг я узнаю, что вы перебрались в Марбург, открыли магазин на Главном Рынке и есть бесценная возможность получить профессиональную консультацию и закупить подходящий товар.

Толстяк пришел в полный восторг.

– Конечно, конечно, – закивал торговец. – Вот только чай допьем и сразу приступим к делу. Я покажу вам лучшую ткань визари. Эти крылатые пройдохи знают свое дело. А пока расскажите о себе. Кем вы работаете, Перси?

– У меня несколько источников дохода. Один из них – внештатное сотрудничество с фирмой подруги-дизайнера. Видите ли, я улаживаю некоторые проблемы. Например, поиск опытного специалиста в тканях. Специализация может показаться странной, и все же я отлично выполняю работу. Встреча с вами – тому лишнее доказательство!

– Вы мне льстите!

Мы мило пообщались. Слава Хранителю, Эдвард недолго интересовался лже-личностью гостя, его больше занимала другая тема. В течение нескольких минут я набрался бесполезных знаний про все виды тканей, их свойства и особенности производства.

Вскоре мы вернулись к лоткам, и Эдвард показал весь ассортимент имеющегося товара. Определившись, я посетовал, что опрометчиво забыл дома деньги, и пообещал зайти в другой раз.

– Обязательно приходите, – ворковал торговец. Похоже, для него я превратился в лучшего друга. – Цена не самая…

– Деньги не имеют значения, – отрезал я, строя из себя важную шишку.

– Уверяю, ваша подруга не разочаруется. Пусть взглянет сама, а я дам комментарии и отвечу на любые вопросы. И еще… Позвольте поинтересоваться, Перси – договор с прошлым производителем расторгнут?

Деловая хватка Эдварда восхитила. Я продолжил импровизацию, хмыкнув:

– Конечно! Первая партия негодного шелка была списана на досадную ошибку, но вторая оплошность непростительна. Мы перестали сотрудничать с тем магазином, так что вполне реально заключить новый контракт. С вами, Эдвард.

Тот расцвел.

– Приходите завтра вместе с ней и все попутно решим. Обсудим детали за стаканом домашнего лимонада.

Однако на следующий день я встретился не с Эдвардом Ричем, а с девочкой-призраком, велевшей мне отправить на тот свет самого безобидного человека в мире.

Крупные капли дождя стучали об землю, подобно сотне свихнувшихся барабанщиков. Ритмично, слаженно, без единой ошибки в однообразной мелодии.

Я не обращал никакого внимания на непогоду. Смотрел из-под капюшона на темную громадину семейного поместья, чьи хозяева погибли страшной смертью. В его окнах не должно быть света, однако желтый прямоугольник на первом этаже свидетельствовал об обратном. Сорваться в Клири удалось только после завершения учебной недели, в конце месяца. Глядя из окна кареты на проплывающий мимо пейзаж, я думал о том, что вполне возможно девочка-призрак бежала этой дорогой от своего преследователя. В маленьком сердце теплилась надежда, инстинкты вживания принуждали двигаться тяжелеющие от усталости ноги, а стайка ворон, сейчас занявшая верхние ветви, с тем же равнодушным безучастием наблюдала за погоней.

И теперь мне выпала возможность наказать злодея! Он не имеет права дышать воздухом и жить в доме своих жертв, как ни в чем не бывало. Человек по имени Винсент смог убедить местных, что овдовевшая мать с дочерью продали свое родовое гнездо и отправились далеко на восток, за Драконий хребет, в поисках убежища. Подделал нужные документы, дал на лапу старосте деревни, чтобы отделаться от нежеланных вопросов и подозрений, и чтобы жителей Клири, желающих выведать истину, отправляли на кол.

И самому тупому великану ясно, что от властей не стоит ждать справедливости. Следует навести ее самому.

Эмоций нет. Словно какой-то волшебник выжег изнутри все чувства при помощи магии. Картинка мира потускнела, окрасилась серыми тонами, выцвела. Я облачился в черную одежду и дождался темноты, чтобы исключить случайных свидетелей. С этой точки зрения, повезло с погодой – разбушевавшийся дождь держал жителей в заточении четырех стен почище любого тюремного надзирателя.

Больше нельзя медлить. Удачнее момента не придумаешь.

Я побрел в сторону поместья. Выполняя задания ордена, я убил много людей, шамолов, светлозаров, визари, но только от этого убийства получу удовольствие.

Вдоль стены поместья расположился ряд клумб, но завядшие цветы выглядели жалко. Новый хозяин не считает нужным ухаживать за ними. И пока я шаг за шагом приближался к крыльцу, вспомнился последний разговор с призраком.

Спасибо обновленному кольцу-артефакту за то, что не пришлось снова брать внешнюю стену штурмом. Закрытая библиотека встретила гостя полной тишиной. На некоторых колоннах висят предупреждения: «Пожалуйста, соблюдайте тишину». Что же, теперь в этих табличках отпала необходимость.

Исчезли студенты, штудирующие пособия, столы не загружены кипами учебников, не видно сгорбленных фигур пожилых работниц, а недружелюбный уборщик, который уходит последним после помывки полов, наверное, смотрит уже пятый сон. Библиотека вымерла. И даже ее единственного обитателя, занявшего верхние ярусы чердака, нельзя в полной мере назвать живым. Скорее, существующим.

Вот она-то мне и нужна.

Призрак сидела на своем излюбленном месте – испещренном трещинами подоконнике, откуда открывается прекрасный вид на неровные ряды Главного Рынка. Мне пришла в голову мысль, что девочка неслучайно выбрала именно это окно. Возможно, днем она всматривается в бесконечный поток незнакомых лиц, надеясь вычленить в толпе ненавистного торговца. И если хоть раз повезет увидеть иголку в движущемся стоге сена, то сложно представить какую боль причиняет невозможность расправы. Похожие эмоции испытывает голодный пес, уставившийся на кусок мяса сквозь стекло прозрачной витрины.

– Доброй ночи, – произнес я.

Полупрозрачные глаза оторвались от созерцания ночного города.

– Ты вернулся! – обрадовалась она и, грациозно спланировав под потолком, очутилась рядом. – Давай рассказывай! Ты сделал это?! Сделал?

Странно видеть, как мистическая сущность, пугающая обывателей до дрожи одним только внешним видом, приплясывает от любопытства и подергивает меня за рукав, оставляя хрустящий тонкий иней на одежде.

– Давай! Давай же, не томи! Рассказывай!

– Я не стал его убивать. Твой Эдвард Рич не был в Клири в момент нападения на ваше поместье. Скажу больше, он вряд ли способен даже муху прихлопнуть. Вместо этого он угостит ее фруктовым соком, выпустит в открытую форточку и попросит заглядывать в гости. Боюсь, что ты ошиблась, маленькая мисс.

Я ожидал, что та рассмеется шутке, либо озадачится услышанным. Или начнет спорить. Однако девочка нахмурилась, ноздри гневно раздулись.

– Почему ты не мог просто убить его? – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Я думала, что твое появление – подарок Хранителя! Что он откликнулся на бесконечные молитвы. Ты идеально подходишь. Наблюдательный, если заметил корочку льда на той книге. Вдобавок рассуждаешь нестандартно, раз попал в точку с безумной теорией про Дыхание Смерти. Твоя ловкость помогла забраться по влажной стене. И не смей утверждать, что ты обычный студент! Эти доходяги не проникают в закрытые библиотеки, а при виде призрака пускаются наутек. Только пятки сверкают! И уж точно простой студент так спокойно не воспримет просьбу об убийстве.

Девочка отступала назад и, видимо, сама того не замечала. С каждой репликой монолога расстояние между нами увеличивалось.

– Да и наплевать мне, кто ты на самом деле. Хоть шпион, хоть беглый преступник, хоть сам Хранитель. Главное, что подходишь идеально. Мог бы подстроить несчастный случай или капнуть яда в чашу торговца. Как же я ненавижу тебя. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу!

Она несколько раз, будто заведенная, твердила: «Ненавижу!» Повышенный тон голоса перешел в крик.

Любая возникшая проблема у ребенка решается показными слезами и пронзительным визгом, но этой особе, похоже, об этом никто не сообщил. Она взмахнула руками, и температура воздуха на чердаке заметно понизилась.

Признаться, я испугался. Начал что-то лепетать, выпуская изо рта облачка пара, но та перебила:

– Подлец! Сволочь! Ненавижу!

Выругавшись, девочка ринулась ко мне, и ее перемещение я поначалу принял за телепортацию – настолько молниеносно все произошло. Стоя рядом, она едва ли доходила макушкой до солнечного сплетения. Маленький кулачок без размаха врезался в грудь. Касание призрачной руки показалось слабым порывом ветра, зато от удара сердце сжалось и похолодело, а после второго пропущенного тычка в живот, ленивые, толкающие пищу петли кишечника замедлили ход.

– Как ты смел! – продолжала вопить истеричка, сопровождая каждую фразу новой атакой. – Гад! Подонок! Только ты бы смог! Ненавижу тебя!

Как сражаться с призраком? Ответ простой – никак! Можно притормозить их некоторыми заклинаниями, ненадолго обездвижить уникальными артефактами, однако остановить не получится.

Кулачки без остановки молотили по телу, пока я не лишился чувствительности рецепторов. Осязание резко сменилось обжигающим холодом. Дыханием Смерти. С каждым касанием оно окутывало новый орган, ползло по конечностям, подбиралось к голове.

Не помню точно, сколько раз в меня врезался призрачный кулачок. Восемь или десять. Не имеет значения. Девочка выпустила пар и выдохлась, упав на колени. Из-под свисающих локонов доносились тихие всхлипы и последнее, едва слышное: «Ненавижу».

Привалившись к стене, я прикрыл веки. Одеревеневшие руки и ноги разваренными макаронинами стелились по полу. Голова гудела и соображала туго, сосуды, питающие мозг, замедлили кровоснабжение. Только бы не потерять сознание!

– Мне жаль тебя, – теряя остатки сил, прохрипел я.

– Что?

Девочка подняла удивленный взгляд.

– Мне жаль, что тебя лишили нормального детства. Кукол и платьев, глупых подружек и мальчиков, привлекающих внимание дерганьем косичек. Это несправедливо! Ты потеряла родителей, мыслишь и рассуждаешь вовсе не как ребенок, а как взрослая женщина, уставшая от испытаний безжалостной судьбы, – речь давалась с трудом. – Твоя душа вся в ранах. И пусть некоторые превратились в шрамы, рубцы тоже причиняют боль, напоминая о потере близких. С тобой жестоко обошлись. Мне так тебя жаль…

– Что же я наделала?! – воскликнула призрак.

Она только сейчас осознала масштаб нанесенных увечий, подбежала и нежно опустила ладони на онемевшую грудь. Сердце отозвалось слабыми толчками. Я не видел никакого способа избежать трагического финала.

– Как же тебе тяжело, малышка. Как же… – просипел я и закашлялся.

– Не шевелись, Эван. Не говори, – потребовала маленькая леди, перебирая пальчиками по ребрам и животу. – Я обещаю, все будет хорошо.

Все будет хорошо.

Не это ли говорят смертельно раненному человеку, чтобы успокоить его? Я уже смирился с непредотвратимой кончиной. Глупо надеяться на чудо, когда внутренности скованы Дыханием Смерти.

Тонкие пальцы движениями пианиста то поднимались вверх, замирая на висках, то спускались к бедрам по лестнице из ребер. Поначалу я решил, то девочка делает своеобразную эвтаназию. Достаточно заморозить мозговые артерии, чтобы я погрузился в вечный сон, при этом не испытав каких-либо мучений. Каково же было изумление, когда один из парализованных пальцев на левой руке шевельнулся. С ног до головы пробежала волна тепла, прояснился затуманенный разум.

– Что… Что это? – выдавил я.

– Кажется, тебе велели молчать, – улыбнулась спасительница. – Это, друг мой, Дыхание Жизни.

Спустя короткое время вернулись силы, неблагоприятные для здоровья эффекты скоротечного боя улетучились, сменившись блаженным теплом. Согревающие волны дюйм за дюймом охватывали тело, подобно своим морозным предшественникам.

Я попытался встать, но девочка мягко толкнула обратно.

– Не надо.

– Что это за способности? – не понимал я. – Никогда не слышал, чтобы призраки умели такое.

– Как бы это объяснить, – призрак убрала руки и крепко задумалась. – Понимаешь, скитающиеся по земле духи занимают промежуточное место между жизнью и смертью. То есть находятся на одинаковом расстоянии от обеих граней, от обеих крайностей. Потому мы обладаем двумя силами, названными вашими учеными Дыханием. Одна из них холодом приближает к смерти, а другая теплом возвращает к жизни. Вот так.

– Почему ты солгала про Эдварда Рича? – наконец, спросил я. – Ведь ты с самого начала знала, что он никому не причинил вреда.

Полностью восстановившись, я встал и догнал подругу, которая забралась на подоконник и обхватила колени руками. Спящий город не нарушал воцарившееся молчание. Когда оно стало невыносимым, призрак заговорила:

– Извини, Эван, моя вспыльчивость чуть не погубила тебя.

Я пожал плечами.

– Прощаю.

– Что касается Эдварда Рича, то это Он велел избавиться от торговца.

– Кто? – насторожился я.

Призрачное лицо оторвалось от созерцания картинки за окном и повернулось ко мне. В уголках глаз твердели кристаллики вновь проступивших слез, во взгляде читались стыд вперемешку с обидой и злостью на собственную глупость.

– Мой убийца.

Раскат грома на мгновение выхватил из кромешной тьмы бугристое покрывало ревущих облаков. Образ девочки исчез, я мотнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Они обрушились внезапно, да так четко, будто я вновь оказался на волосок от гибели.

Порывистыми движениями взобрался по скрипучим ступенькам и трижды грохнул кулаком о дверь. В глубине дома началась недовольная возня. После недолгого ожидания, щель под дверью осветил желтый луч. Незаконный жилец глухо проворочал:

– Кого там Бездна принесла? Пошел вон!

Этому парню следует поучиться гостеприимству у Эдварда Рича.

Я ударил дверь сапогом рядом с ручкой, вырвав раму изнутри железным язычком замка. Громоздкая дубовая ладонь отбросила человека по имени Винсент Гросслин на ковер.

На этот раз ошибки быть не могло. Я опознал его по шраму на щеке, о котором поведала жертва мерзавца. Ошеломленная физиономия с выпирающими скулами заметно покраснела от бешенства.

– Ты кто такой? – заревел он.

– Запомни, Винсент, – прикрыв дверь, я медленно двинулся вперед. – Когда закон не может наказать такую грязь, как ты, всегда найдутся хорошие люди.

– Его зовут Винсент Гросслин. Психопат с манией величия. Его легко узнать по грубому шраму на правой щеке. Сейчас он без всяких угрызений совести дремлет на кровати родителей в семейном поместье. Оно находится на отшибе деревни Клири.

– Продолжай, – ободряюще кивнул я.

– Я теряла сознание от боли. Кровь вытекала из многочисленных ударов ножом. Рядом стоял Винсент и громко смеялся. Затем ушел, оставив умирать на мягкой траве. Когда я открыла глаза и встала, то увидела лежащее на земле тело. Свое мертвое тело. Взглянула на руки и вскрикнула от удивления. Они были прозрачными…

Тот взвизгнул по-свинячьи. Прополз на брюхе несколько ярдов подальше от опасного гостя, потом вскочил и убежал на кухню. Я шел следом.

– Я пыталась просить помощи у жителей Марбурга, но те шарахались в стороны, будто…

– Увидели приведение… – подсказал я.

– Ну да, – впервые за наше знакомство девочка улыбнулась искренне. – Потому я пряталась на заброшенном складе. Пару дней спустя я наткнулась на Винсента. Говнюк случайно попался на глаза на людной улице.

– Не выражайся, – я шутливо погрозил пальцем. – Маленькая еще.

– Больше не буду. Я следила за ним, прыгая с крыши на крышу, и напала в пустом переулке. Он вопил от ужаса и извивался, пытаясь смыться. Но я коснулась Дыханием Смерти ног, и тот в панике катался по мостовой.

– Хотел бы на это посмотреть.

– Да, забавно, – хихикнула малышка. – Я наорала на него, высказала все, что лежало на душе. Сказала, что хочу к маме, хотела убить.

– И что помешало?

Короткая стрелка на циферблате башенных часов достигла цифры пять.

– Винсент сказал, что может мне помочь. Что у него есть знакомый экзорцист, который умеет проводить ритуалы изгнания. Но обратится к нему, только если я расправлюсь с Эдвардом Ричем. Причина его ненависти к доброму торговцу мне неизвестна. Он не стал ее раскрывать, только сказал, что узнает о смерти Рича и сам меня найдет с помощью способностей экзорциста. И тогда мы с мамой встретимся в угодьях Хранителя. Несколько дней я решалась на убийство, однако так и не смогла этого сделать.

Я колебался. Но девочка должна знать правду.

– Не существует никакого ритуала изгнания. Он соврал тебе. Ни маги, ни экзорцисты, ни шаманы, ни ученые не изобрели способа вернуть призрака на тот свет. Да и образец для практических опытов удается найти крайне редко.

– Что?!

– Тебе хватило не только удачи выжить – зло шипел я, – но и наглости шантажировать девочку в своих интересах. Во всем ищешь выгоду, да?

Я вошел на кухню. Винсент забился в угол возле печки, выставив перед собой длинный нож. Видимо, схватил на столе с разбросанными столовыми приборами и грязными тарелками.

– Этого не может быть, – выдохнула призрак.

– Поверь мне. Ни разу не получилось.

Маленькая фигурка собеседницы сгорбилась, и волосы, заправленные за ухо, упали, прикрыв расстроенное личико. Всхлипнула.

– Мне очень жаль.

Я положил руку на полупрозрачное плечо, и Дыхание Жизни окутало ладонь благодарным покалыванием и теплом.

Девочка быстро успокоилась.

– Это низко. Поступить так с человеком, которому и так причинил столько страданий, – произнес я и добавил: – Низко и жестоко. Тебе не стоило посылать меня за головой Рича, хотя я и рад, что ты не смогла это сделать сама. Я не в силах помочь увидеть маму, но могу отомстить. Ради тебя.

– Правда? – та взглянула с надеждой.

– Конечно. Если аномалия Кристалла Хранителя не пускает тебя в Клири, не пропуская дальше границы своего поля действия, то я отправлюсь в деревню сам и убью его.

– Будь осторожен! Он как-то хвалился про другого своего товарища по кличке Мушкетер, который выходит из тюрьмы. Твердил, что заберет себе поместье и будет жить с ним. «Знаешь, откуда у него прозвище? – злорадствовал Винсент, когда преследовал нас с мамой в доме. – Потому что он работает наемником и убивает, стреляя из пистолета с большого расстояния. Отменный стрелок!»

Я пересекал кухню, отбросил в сторону стол в центре. Раздался чудовищный грохот падающей посуды. За спиной послышались шаги, и пьяный голос приказал:

– А ну стой!

Обернулся. В проеме, держась за угол стены, стоял парень с лысой головой. Окосевшие глаза немного расходятся, но вполне уверенно ловят цель на мушку пистолета. Черное свинцовое оружие виляло в подрагивающих руках, а дуло пустым впавшим глазом уставилось на меня.

Палец отменного стрелка потянулся к курку.

– Привет, Мушкетер, – протянул я. – Как поживаешь?

– Откуда ты..?

Палец дрогнул, остановился, ствол пистолета чуть отклонился в сторону. Я не стал ждать продолжения фразы и сжал кулак с выданным орденом артефактом. Кольцо сильно завибрировало.

Взмахнул рукой, и воздух уплотнился, принял форму громадного и в тоже время невесомого молота. На создание оружия ушел весь заряд. Мушкетер улетел аж до самой входной двери, забрызгав пол кровью из раздавленных органов.

– Проклятье! – выругался Винсент и бросился на меня.

Лезвие кухонного ножа метило в сердце, но я несложным приемом перехватил кисть, потянул на себя, ударил коленом в живот противника, а затем отобрал оружие. Врезал по лицу кулаком, опрокинув. После всадил нож в бедро.

– Это тебе за девочку, – сообщил я.

– Не убивай, – умолял тот. – Пожалуйста!

На расправу ушло чуть больше времени, чем рассчитывал. Уши наслаждались криками мученика, и я надеялся, что оставил ему больше порезов, чем он некогда маленькой девочке.

Затем откинул с фонаря стеклянный колпак и поднес к стене пляшущий на фитиле огонек. Пламя резво накинулось на сухую древесину.

Когда возвращался в деревенскую таверну, я ни разу не обернулся на горящее здание, вокруг которого уже началась возня. Эмоций не было.

– Спасибо, что предупредила, – кивнул я. – Теперь Мушкетер не застанет меня врасплох. Я все сделаю, как надо.

Проснулся легкий ветерок, промчался мимо, всколыхнув волосы.

Девочка промолвила:

– Скоро рассвет. Тебе лучше уйти.

– Помнишь, как там дальше? У Голдинга.

Та призадумалась, затем выдала:

– Тоска и ласка, радость, гнев –

Не чувствую эмоций всех.

Зато глазами мертвеца

Все по-иному вижу я.

Я вижу пламя душ людей,

Бушующий поток идей,

Что в черепной коробке спят

И ждут к освобожденью знак.

Друзей любовь согреет вновь,

И чем теплей, тем я живей.

– Жди меня на следующей неделе.

Я вскочил с подоконника, направился к выходу.

– Эван!

Я повернулся. Девочка выглядела смущенной.

– Меня зовут Ильза.

Глава 5

Кристалл

– Кто такой Хранитель?

Вопрос не нашел ответа.

Студенты сидели тихо – кто-то записывал, кто-то откровенно скучал, но большинство из нас боролись с напавшей дремой, упорно изображая внимательного слушателя. Виной тому был равномерный, убаюкивающий, монотонный голос профессора Маттис, казалось, лишенный каких-либо эмоций.

Несмотря на то, что многие знали ответ, никто из ребят не нарушал тишины. Потому что строгая преподаватель истории любила вести занятия в виде монолога. И студенты это давно усвоили и перестали вмешиваться в ход урока.

– Почему мы считаем его нашим незыблемым божеством? Можно сказать, святыней, а его семь артефактов, оставленные салийцам перед уходом Хранителя, бесценными?

Женщина прохаживалась по залу. Она время от времени трижды простукивала ручкой по парте задремавшего студента, либо одергивала отвлекшихся. Достаточно бодрая для своих преклонных лет, профессор наблюдала за каждым студентом, даже если стояла к нему спиной. Клубок давно уже посеревших от седины волос покачивался в такт ходьбе.

Я знал, что на ее занятиях главными приоритетами являются посещение и внимание к рассказу. Это все что нужно для зачета. Поэтому сам сидел прямо и кивал там, где было необходимо, хотя и так знал этот предмет, как свои пять пальцев.

– В далекие времена, – продолжала профессор, – когда в Салии царили смута и хаос, жители нашего мира не знали покоя. Кровопролитные сражения с нечистью, приспешниками Нециса, и междоусобные войны поразили Салию, как злокачественная опухоль. И рак разрастался, сжимая все крепче на шеях людей и иных существ щупальца метастаз.

Я вздрогнул. Какая яркая метафора!

– Обреченные на боль и страдания, надежда угасла в сердцах салийцев. Потеря близких превратилась в обыденность, а юноши и девушки старше вас на несколько лет считались долгожителями. Это безумие продолжалось до Прихода Хранителя.

Профессор Маттис выдержала драматическую паузу, небрежным движением разгладила несуществующую складку на строгом костюме.

– Один из полководцев правителя того времени одержал сокрушительную победу над армией Нециса. Памятная битва длилась трое суток и произошла на поверхности Изумрудного озера, покрытого толстым слоем льда. Непогода обернулась против наших воинов, однако благодаря хитрости и грамотной тактике, мы одолели превосходящего числом противника. Как вы догадались, тем полководцем и был сам Хранитель. Жаль, что история не оставила наследникам его настоящего имени, однако есть весьма достоверное изображение спасителя мира. Откройте четвертую страницу ваших учебников.

Началась возня. Зашумели листы бумаги под пальцами оживших студентов.

Я тоже отыскал тот портрет. Коренастый мужчина средних лет примерно моего роста с ежиком коротких темных волос и плутоватым взглядом. Лицо с впавшими скулами светилось от счастья, и сложно поверить, что на меня смотрит сам Хранитель, более похожий на уличного артиста, нежели на спасителя мира. Схожесть придавала бархатная мантия с меховым воротом. Поначалу обманувшись показным благодушием Хранителя, я смог заглянуть в его душу. Первый образ растаял. Молодой человек выглядел холодным, невероятно смелым и расчетливым стратегом. В голове возник образ закованной в «железную кожу» армии, внимающей каждому слову Хранителя. Они готовы умереть за своего командира, полностью доверив свою жизнь. Во имя семьи и благополучия.

– За той победой последовали другие… Вдохновленные воины под руководством Хранителя выиграли ряд крупных битв, и власть Нециса над Салией слабела с каждым днем. Талантливый полководец объединил шамолов, визари и представителей других рас, создав мощную коалицию. Он обучил их сражаться с нечистью, комбинируя сильные и слабые стороны бойцов. Некоторые стратегии до сих пор применяются современными военачальниками, и история имеет тому массу доказательств. Но сейчас не об этом…

Костяшка согнутого указательного пальца преподавательницы три раза ударила по сухой древесине старой парты позади меня.

Мне даже не пришлось оборачиваться. Понял, что седоволосая женщина сделала замечание Алдо. Великан учится в параллельной группе, и поначалу на совместных занятиях между нами ощущалось почти осязаемое напряжение. Раны соперника давно затянулись, но ненависть никуда не пропала.

– Не отвлекайтесь, студент, – процедила профессор Маттис, затем продолжила повествование: – В течение года над большей частью материка был восстановлен контроль. И коварный демон Нецис принял меры. Он обрушил на Салию свою ярость, отправив легионы жестоких приспешников, которых возглавляли три генерала. Дорси Огнедышащий, Трувийский Отшельник и Горный Великан. Будучи могущественными колдунами и опытными воинами, те устроили настоящую резню. Салия, атакованная с трех сторон, содрогалась под натиском противника. Реки покраснели от крови патриотов, а рыбаки вылавливали останки павших защитников.

Я поежился. Воображение красочно изображало минувшие баталии, и воистину стоит поблагодарить Хранителя за то, что мы живем в мире, освобожденном от тирании Нециса.

– Дорси Огнедышащий был искусным некромантом и повелителем пламенной стихии. Способность натравливать на нашу армию погибших соотечественников, вызывала ужас у простых солдат и обращала их в бегство. Этот демон погиб на востоке, в окружении желтого песка и свирепых вихрей Конкронской пустыни. Две армии столкнулись лицом к лицу, и схватка великих полководцев кровью записана на листах истории. Хранитель заточил огненную магию Дорси в огниво, затем разрубил тело демона пополам. Во многих местах оплавленный песок застыл стеклянными лужами, которые сохранились и по сей день. Память о страшной битве оставила отпечаток на салийской земле. К сожалению, некромантия не сгинула вместе с Дорси, и, возможно, вы встретите когда-нибудь обладателя запретного знания. Хотя я надеюсь, что этого не случится…

Настал черед следующего вражеского генерала.

– Трувийский Отшельник, – объявила профессор. – Изначально демона звали коротко и лаконично – вторым словом. Потом к прозвищу прикрепилось название городка, в котором неприятель нашел погибель. Будучи одиночкой, тот вызвал Хранителя на поединок, произошедший на Главной Площади в Труви. Для нашего героя это оказался тяжелый бой. Минут пятнадцать воины двигались друг напротив друга, отделываясь тычками и царапинами. Пытались найти брешь в обороне. Когда они в очередной раз сошлись в ближнем контакте, Хранитель поразил панцирь демона в области торса, разрывая плоть вместе с доспехом, и все же сам пропустил страшный удар в грудь. Современная медицина позволяет лечить столь опасные ранения, но в те древние времена выживание нашего героя можно назвать чудом. Отшельник не зря подобрал людное место, планируя в случае поражения забрать с собой как можно больше жизней. Дело в том, что демоническая мощь, вырвавшая на волю из оков тесного тела после смерти хозяина, расползется смертоносной кляксой на всю округу. Хранитель не растерялся и заключил энергию хитрого демона в свой бесполезный стальной нагрудник. Так появился Доспех, второй артефакт.

Я отвлекся всего на пару минут, задумавшись о Мадлен. Вспомнив подругу, ноздри защекотал фантомный запах парфюмерной воды. Мы договорились встретиться сегодня.

Над идеей взглянуть на могущественный Кристалл Хранителя я задумывался всерьез. Вот только идя на поводу мимолетной прихоти девицы, рискую провалить миссию ордена.

– Последним генералом был Горный Великан. Гигантских размеров создание можно описать, как извращенную пародию нынешних представителей той расы. Это что касается внешнего вида. Описывать характер злодея не вижу смысла, поскольку его черная душа, как и у всех демонов, наполнена лишь ненавистью и мраком. Правитель Салии собрал остатки сил вокруг города Кори, находящегося несколько выше Марбурга. Люди устали от затянувшейся войны, истощились физически и морально. Хранитель лично прибыл, чтобы возглавить маленькое войско и перебросить его на встречу с врагом, но Великан опередил его. Одним-единственным сокрушительным всплеском магии, он раздавил солдат, образовав идеально круглый котлован диаметром в несколько лиг. Словно исполинский кулак врезался в землю и продавил ее внутрь. Спастись удалось нескольким волшебникам и самому Хранителю, успевшими выставить магические щиты. Тогда Горный Великан спустился вниз и принялся голыми руками душить выживших. Невосприимчивый к магии и устойчивый к холодному оружию, его, казалось, невозможно одолеть. Понимая тщетность положения, Хранитель принял облик обычного солдата. Великан не воспринимал свиту полководца, как серьезных противников, потому пропустил колющий удар копьем прямо в сердце. Длинный острый наконечник вспорол толстую кожу, после чего рывком оторванный от древка, остался внутри демона и торчал из мощной грудной клетки, подобно стальному жало. За победу пришлось заплатить дорого, а тот котлован прозвали Чашей Хранителя. Что касается наконечника, оно впитало часть магической силы Великана, и этот артефакт Хранителя именуется Острием Копья.

Женщина перевела дух. Вернулась к своему столику из красного каштана с едва заметными оттенками коричневого цвета. Рядом с объемными папками и кипой документов, стоял наполненный водой стакан. Профессор сделала несколько мелких глотков, при этом острый кадык, напоминающий клюв стервятника, задергался, точно в судорогах.

– Атрибутика Хранителя копьем, огнивом и доспехом не ограничилась. Другими его артефактами стали Амулет, Веер и Шлем с пером. У каждого предмета собственная история, но я сейчас не буду останавливаться на них подробно. Это тема следующего занятия. Стоит отметить, что у Хранителя на всех изображениях отсутствуют артефакты. Никто не может объяснить этот любопытный феномен, хотя версий много. Сейчас речь пойдет о Кристалле… Потеряв всех генералов, Нецис пришел в ярость. Он лично явился в Салию за жизнью Хранителя. Огромная шипастая туша с пастью, полной гнилых зубов, и горящими глазами, выползала навстречу судьбе. Земля под туловищем змееподобного демона умирала, трава и цветы обращались в пыль. Простые смертные бежали прочь от чудовища, испытывая первобытный ужас. Однако Хранитель без страха смотрел на приближающегося монстра. Он понимал, что ему не одолеть владыку тьмы, потому создал седьмой артефакт. Кристалл. Нецис ожидал раздавить противника, как надоедливую блоху, и был сильно удивлен, когда созданный полководцем предмет начал буквально высасывать из него силы. Не было великой битвы, вспышек магического огня и грома с небес. Нецис добрался до Хранителя полностью обессиленным и рухнул возле его ног. Наш герой добил чудовище, и Салия была спасена.

Завершив очередной круг по залу, профессор выдержала паузу. Присутствующие, и даже те, кто поначалу отвлекался, затаив дыхание, ждали продолжения.

– После победы над Великим Злом тучи над Салией развеялись. Освобожденный народ ликовал и хотел видеть спасителя, однако тот исчез. Ходила молва, что он просто ушел. Развернулся и побрел в неизвестном направлении. Может, он отправился спасать другие миры от ужасных напастей, может, решил отдохнуть, завершив благородную миссию… Но один из боевых товарищей Хранителя утверждал, что тот потерял магию и теперь мечтает жить среди простых людей обычной жизнью, и если Салии вновь будут угрожать темные силы, то герой вернется. Скинет с головы капюшон, улыбнется и смело ринется в бой. Если хотите знать мое мнение, – профессор Маттис сцепила крючковатые пальцы и уставилась мечтательным взглядом куда-то под вдаль, – то я верю, что Хранитель присматривает за нами. И пусть его настоящее имя безвозвратно перемолото жерновами времени, нашему истинному Богу, приглядывающему за своими детьми, отважному герою и защитнику, дали новое прозвище. Хранитель! Потому что тот оберегает благополучие Салии, сохраняет мир.

С этими словами пожилая дама вытащила медальончик размером с монету с символом Хранителя – пятиконечной звездой в «ложе» полумесяца. Приложилась сухими губами к теплому металлу и едва слышно пробормотала короткую молитву.

Я был поражен. Кто бы мог подумать, что профессор так набожна. За действиями преподавателя с изумлением наблюдали все студенты. Та, наконец, поняла, что стала центром внимания недоумевающих подростков, услышала перешептывания, нахмурилась.

– Это кажется вам странным, молодые люди? – прокаркала она тоном, не предвещавшим ничего хорошего. – Что же! Тогда на следующей неделе проведем письменное тестирование по этой теме. Прочитайте параграф восемь, девять и одиннадцать, и будьте готовы к устному опросу. На этом все! Занятие окончено.

С видом полного удовлетворения, профессор Маттис вернулась к столу и принялась собирать мешковатый саквояж.

Недовольные студенты потихоньку расходились. Я же, выбравшись из душного зала, думал только о предстоящей встрече с Мадлен. И ничто не способно было испортить моего настроения.

Переодевшись в форму университета, студенты поначалу походили друг на друга, как серые тени. Одинаковые, тусклые, стенающие туда-сюда с зажатыми в руках свертками учебников. Если одно время полное отсутствие индивидуальности угнетало меня, вскоре я свыкся с угрюмыми форменными одеждами, и безликие тени постепенно перевоплотились обратно в людей.

Тем более, внешний вид не был так однообразен, как может показаться. Если по моим свитеру и брюкам тянутся синие полосы, то у других студиозусов наблюдались другие цвета. Оранжевые, зеленые, красные, фиолетовые…

К концу третьего месяца учебы, я уверенно шагал по коридорам. Не боялся заблудиться или забрести не туда. Ноги сами несли в правильном направлении. Случайные знакомые улыбались и дружески кивали. И чем ближе я подходил к заветной арке, расположенной сразу за дверью тренировочного зала, тем быстрее и громче стучало сердце в груди.

Она уже ждала меня.

Нельзя было не заметить, как элегантно смотрится на девушке университетские кардиган и юбка. Витые тонкие «змейки» нежно-голубого, под стать глазам, цвета обрамляли узкие плечики, спускались вниз по бокам, и далее терялись в складках шелковой юбки. Недостаточно короткой, чтобы иметь распутный вид, но и не такой длинной, чтобы назвать ее строгой. Из-под подола выглядывали острые коленки. Обувь, как обычно, девушка не носила. Она могла себе это позволить, пока не ударят зимние морозы.

Середину правого предплечья обхватил медный браслет.

– Привет, Эван.

Больше мне не приходилось прилагать усилий, чтобы полюбоваться улыбкой девушки. За пару безобидных встреч, прогулки по Марбургу и совместных походов в столовую в перерывах, та сама при каждом удобном случае растягивала уголки губ.

– Здравствуй, Мадлен. Отлично выглядишь!

– Спасибо. Приятно это слышать от тебя.

Быстрым движением она схватила меня за руку и потянула за собой, завлекая в лабиринт коридоров и квадратных двориков университета.

– Куда ты меня ведешь? – опешил я.

Однако не спешил высвободиться от стального захвата крепкой ладошки.

Мадлен резко остановилась и заговорщически оглянулась по сторонам. Вокруг не было ни души, не считая двух парней в очках, похожих друг на друга, как братья (особенно в этой форме). Но они сидели на подоконнике и тихо беседовали в нескольких десятках ярдах от нас, и не стоило опасаться быть услышанным.

– Помнишь наш разговор в беседке? – Мадлен едва не касалась губами ушной раковины, кожу обожгло горячим шепотом. – Про Кристалл. Кристалл Хранителя!

– Кажется, да.

Признаться честно, мы не поднимали эту тему несколько недель. И в голове яркой вспышкой пронеслась череда образов: беседка с алой крышей, босая ступня слегка покачивается, бездонные озера глаз, гадальные карты и разговор об артефакте.

Прогнав воспоминания, даю уверенный ответ:

– Да! Я все помню.

– Иди за мной.

Мы преодолели череду коротких коридорчиков, больше напоминающих картинную галерею, затем вышли к проему, образованному мраморными колоннами. Сверху, на белоснежной плитке, был высечен в две строчки девиз университета:

Знания – сила.

Но нужно еще уметь правильно ими воспользоваться.

– Куда ведет этот проход? – поинтересовался я.

Девушка молча пошла вперед.

Туда, где раскинулся последний коридор. Стена в нем не изобиловала полотнами, а своды потолка закруглялись овалом. Спустя два поворота, мы очутились в круглом зале, освещенном двумя лампами. Перед нами находилась единственная дверь – тяжелые створки плотно сомкнуты и окутаны багровой пленкой. Последняя переливалась волнами, озарялась всполохами и мгновенно гасла, распускалась причудливыми лепестками, увядала и… снова приходила в движение. Посередине сиял темный круг, размером в две ладони, заключавший в себе две галочки.

Какое-то время я стоял неподвижно, наблюдая за переливами магической пленки. Словно мышь, загипнотизированная взглядом удава. Никогда прежде не видел этого символа.

– Зачем мы здесь? – наконец, выдавил я.

– Ты понял, что находится за этой дверью?

– Несложно догадаться.

Мадлен повернулась ко мне. Глаза ее лихорадочно блестели. Этот взгляд я знал слишком хорошо.

– Нужно только снять этот барьер, – произнесла девушка, – и мы сможем подняться на верхний этаж башни, где спрятан Кристалл. Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь?

– Переоцениваешь мои силы, Мадлен, – качаю головой. – Я не маг, чтобы снимать такие защитные экраны. Здесь бы пригодились умельцы из Красных Плащей – им по зубам подобные фокусы.

– Эван, я верю в тебя.

Маленькая ладошка сомкнулась на моем запястье. Я почувствовал, как стало жарко в плотном свитере.

– Ты же сможешь…

В глазах Мадлен читалась мольба. Я смотрел на нее долго и пристально, затем промолвил:

– Хорошо, мы попадем внутрь.

– Отлично! – возликовала та и от переизбытка чувств обняла меня.

Ворот у свитера был невысоким и просторным, однако я явственно ощутил, что он слегка душит. Не хватало воздуха. Вдобавок пьянящий аромат духов девушки, ставший практически родным после нескольких встреч с красавицей, кружил голову.

Мадлен, казалось, не замечала перемены в моем состоянии.

– У тебя есть идеи?

Пришлось собраться и заговорить деловым тоном:

– Так. Есть ли еще проходы к Кристаллу?

– Нет.

– Плохо, – я с досадой заскрипел зубами.

Вспомнилась внешняя центральной стена башни – отполированная, будто гладильная доска. Никаких выступов или выемок. Артефакт достаточно древний, но, отдавая дань спасителю Салии, башню содержат в подобающем состоянии. Трюк с вертикальным подъемом второй раз не пройдет. Да и не хотелось бы его снова повторять.

– Окна по периметру?

– Нет.

– Может, есть подземные тоннели или…

– Эван, это единственный вход, – отрезала девушка. – Другого не существует. Даже на вершине башни нет ни окна, ни люка. Я читала университетскую хронику. Необходимо избавиться от барьера.

Я рассматривал багровую пленку и совершенно не представлял, каким образом с ней справиться. Галочки в кругу пульсировали, словно две артерии.

– Я что-нибудь придумаю.

Эти четыре слова вырвались на волю и их нельзя уже вернуть назад.

– Обещаешь? – с надеждой спросила Мадлен.

Пятое слово прозвучало глухо, как приговор.

– Обещаю.

В Квартале Ремесленников все было спокойно.

Под вечер улицы заполнил рабочий класс, устало бредущий по домам. Два шахтера, высокие и плотные мужики, о чем-то весело переговаривались. Видно было, что лица работяги вымыли наскоро, поскольку за ушами и на подбородке остались редкие следы грязи. Проходя мимо, я почувствовал слабый запах алкоголя. Многие труженики пропускают пару стаканчиков настойки, прежде чем вернуться домой. И я видел много заведений (так называемых рюмочных), существующих за счет подобных посетителей.

На улице заметно похолодало. Середина ноября выдалась морозной, а пару ночей назад махонькие снежинки засыпали улицы города, но растаяли ближе к полудню. Все говорит в пользу приближающейся зимы. Коверкотовый плащ согревал, как надо, но вскоре придется надеть подбитое мехом пальто.

Одним лишь великанам не нужно утепляться, поскольку толстый слой подкожного жира убережет крепышей от холода получше любого свитера.

Когда я добрался до штаб-квартиры ордена, дневной свет потускнел.

Гренн сидел за большим письменным столом. Маленький огонек плясал на фитиле внутри лампады, освещая разбросанные по столешнице бумаги.

– Здорово, Эван, – не оборачиваясь, бросил он.

– И тебе привет, – ответил я, затем задал дежурный вопрос: – Есть новости о Марси?

– Никаких.

Напарник тяжело вздохнул, повернулся. Миниатюрные очки для чтения на широкой переносице Гренна придавали товарищу несколько нелепый вид. Как, например, кухонный фартук поверх железной брони воина.

Но даже улыбнуться не было желания. Время уходит, а от Марси до сих пор ни слуху, ни духу. Я совсем потерял надежду увидеть девушку живой.

– А как твое расследование? – Гренн поморгал уставшими глазами.

– Есть ниточка.

Я плюхнулся на диван. Правда, назвать авантюру проникновения в центральную башню «ниточкой» сложно. Однако за неполные три месяца дело живых теней едва ли продвинулось, Папа ждет результатов, и все, что я сделал – это пробил всех контактных лиц через базу данных ордена. Туда включил и Мадлен, но, скорее, из собственного любопытства. И теперь напарник работает со скудной информацией, пытаясь вычленить что-нибудь подозрительное в этих досье.

– Пока не хочу говорить, поскольку зацепка слабая. Но мне нужна помощь ордена.

– Какая? – с готовностью откликнулся напарник.

– Нужно вскрыть дверь, запечатанную магией. Я могу нарисовать символ, чтобы отправить нашим аналитикам и магам. Пусть пошевелят мозгами и придумают способ преодолеть барьер. Дай мне лист бумаги. Так! Теперь светло-коричневый и серый карандаши.

Через минуту Гренн задумчиво разглядывал набросок печати.

– Хорошо, – кивнул напарник. – Наши ребята придумают «отмычку». Что-то еще?

– Пожалуй, просмотрю досье на Мадлен и профессора Маттис. Они готовы?

– Да. Пришли сегодня утром.

Информацию о преподавательнице пролистал быстро, машинально запоминая какие-то моменты биографии и имена немногочисленных родственников. Никто из близкого круга женщины не состоял в преступных организациях и не нарушал закон. Досье хорошее, не запятнанное.

Впрочем, сводка о Мадлен тоже сияла чистотой помыслов самой девушки и ее окружения. И все же была чуть-чуть поинтереснее… Мадлен местная, живет в Квартале Ремесленников, через несколько дворов от нашего убежища. Ее старший брат, профессиональный снайпер, воевал сначала в рядах Салийских Стрелков, а после примкнул к Головорезам. Успешная карьера печально закончилась в песках Конкронской пустыни, где парень подхватил редкую лихорадку. Недуг имеет название «огненной болезни», она совершенно не заразна и, к сожалению, неизлечима. Потому солдата отправили доживать последние дни в родной дом…

– Папа требует найти виновных и как можно быстрее, – промолвил Гренн. – Старик очень недоволен.

– Мне нужно больше времени, – пробормотал я.

Пролистал оставшиеся страницы про отца-оружейника, мать-продавщицу фруктов, дядю-шарлатана, выдающего себя за всезнающего шамана. Закрыл досье.

– Передай Папе, что к концу следующего месяца у нас будут подозреваемые. И сразу пробьем тролля через орден, который до начала зимы должен приехать в университет. А пока мне нужна «отмычка» для магической печати. Зайду за ней дня через четыре. На этом все!

– Уходишь? – удивился напарник. – Я как раз собирался готовить каркаде. Передохни хоть пару часов.

– Рад бы, но надо идти, – пожал плечами я.

Не хотелось расстраивать Гренна, ведь готовить экзотический напиток тот совершенно не умеет. И я не припомню ни одного человека, оказавшегося на операции в паре с Гренном, кто похвалил бы травяной дымящийся чай, сделанный по рецепту напарника.

Уже стоя в дверях, я замешкался. Судьба разложила весьма отвратительный расклад – в Салии бесчинствуют живые тени, а Марси найти нам так и не удалось, но смуглокожий трувиец родной и близкий человек для меня. Хорошо, что мы вместе ведем это дело.

– Гренн, – позвал я его.

– Да, Эван!

Тот внимательно посмотрел на меня поверх миниатюрных очков.

– Я рад, что ты прикрываешь меня на этом задании. Мы с тобой пережили много переделок и легко сможем разобраться с террористами. В общем… Я только хотел сказать тебе спасибо. За все.

– Да не за что, – медленно, растягивая слова, проговорил Гренн и хохотнул слегка нервно. – Ты всегда можешь на меня положиться. Но давай опустим эти душещипательные откровения, а то мне уже неловко.

Я улыбнулся

– Хорошо. Прощай, напарник.

– Всего хорошего, Эван.

Коридоры университета, заполненные шумными подростками, ночью непривычно пусты. Нет ни эха, ни шорохов, ни завывания сквозняка. Идеальная тишина. Пугающая и идеальная. К счастью, я приноровился блуждать в неположенный час по полутемным проходам, поскольку уже совершил несколько вылазок.

Мадлен опаздывала.

Ее не было слишком долго, почти час. И я из-за этого нервничал. «Из-за этого ли? – проснулся любопытный внутренний голос. – А не из-за того ли, что ты пытаешься попасть не в библиотеку, и не в комнату к подружке, чтобы хорошо провести ночь, а в башню с Кристаллом?»

Аналитики ордена выслали руну, снимающую печать, только через шесть дней. С того момента, как мы с Мадлен стояли у объятой магией двери, прошла неделя. И я не представляю, какие опасности могут ожидать нас в самой башне. И будут ли они? Вдруг вылазка к Кристаллу пройдет без происшествий. «Ага, конечно, – хмыкнул внутренний голос. – Наивно предполагаешь, что одну из самых древних вещей Салии ничто не охраняет». После этой реплики я усилием воли прервал молчаливый монолог.

Нервничаю. Кончики пальцев подрагивают, но когда дойдет до дела мандраж вмиг улетучится. На его место придет решимость и сосредоточенность. А пока придется потерпеть…

В левом коридоре послышался частый топот маленьких ножек. Едва слышный от того, что на ступнях ночной гостьи не было обуви.

Я спрятался в тени и автоматически стиснул рукоять трости. Но разумом понимал, что оказаться в этом коридоре, кроме Мадлен, не мог никто.

– Эван? – шепнула девушка. – Эван?

– Я здесь. Иди на голос.

– Здесь темно.

– Нам это на руку, – я коснулся запястья девушки.

Сначала та от неожиданности отдернула тонкую кисть, затем схватила меня за пальцы.

– Ты чего так долго? – спросил я.

– Пришлось подождать. Надо было пройти через общую комнату, а там сидела девочка с учебниками, читала. Мне не хотелось попадаться ей на глаза.

Не та ли это особа, заставшая нас в том дворике в день знакомства, что сжимала в руках атлас по анатомии, – мелькнуло в голове. Вслух же я произнес:

– Ты все правильно сделала.

– Ну что? Идем?

– Да. Следуй за мной.

Мы двинулись на ощупь, пока не добрались до первого источника света. Часть коридорчика освещала картина с изображением костра, вокруг которого в холодную ночь сгрудилась кучка ребят, протягивающих ладони к теплу. Где-то сновали сонные дежурные, но на пути не попадались. Лишь отдаленно слышалась тихая возня и глухие удары каблуков о мраморный пол.

Один раз пришлось остановиться, поскольку торопливый шаг в боковом ответвлении эхом заплясал по лабиринту университета. Я чуть крепче сжал запястье Мадлен, и мы застыли, как пугливые лани, ожидающие ухода охотников. Вопреки всему, нарушителем спокойствия был не дежурный. Мимо пронесся студент, и его лицо я успел мельком разглядеть в светлом промежутке коридора.

– Кому-то еще не спится, – нервно хихикнула Мадлен спустя несколько секунд.

– Тут больше полуночников, чем ты думаешь, – процедил я, думая о том, что у меня намечается интересный разговор со старым знакомым – Киром.

Через несколько минут мы добрались до заветной двери. Магическая пленка и печать мерцали, давая хоть какое-то освещение на этом отрезке коридора, потому что лампы по бокам, горевшие в прошлый раз, в этот же никто зажечь не потрудился.

– Как ты снимешь печать?

Мадлен слегка трясло от прилива адреналина. Еще бы! Выбраться в запретное время из общежития, да к тому же проникнуть в самое сердце университета, что сопровождается нарушением многих правил, заставляет кипеть молодую кровь.

– Терпение, – с улыбкой проронил я.

Достал из кармана сложенный вчетверо листок пергамента, развернул его. На иссохшем желтоватом листе, словно углем, была вычерчена изощренная загогулина. Казалось, непроницаемые черные линии буквально засосут смотрящего, если он долго не будет отводить взора.

– Ух ты! Руна! – вскрикнула девушка и сразу прикрыла ладошками рот.

Я хотел шикнуть на студентку, но та впилась ноготками мне в локоть и зашептала:

– Откуда она у тебя, Эван, а? Откуда?

– Давай потом об этом потолкуем, – мягко отстраняю от себя девичьи пальчики. – Настал момент истины. Руна либо сработает, либо мы возвращаемся обратно в кровать. Отойди назад.

Мадлен послушно спряталась за моей спиной.

Рунная магия непредсказуема. Стоит неправильно прочертить одну линию или загнуть крючок не в ту сторону, и символ поведет себя иначе, чем задумывал его создатель.

Я убрал трость в подмышечную впадину, протянул вперед листок, и долгую, бесконечную секунду ничего не происходило, затем магическая пленка на стене вспыхнула и с тихим шипением взорвалась снопом багровых искр. Коридор озарила яркая вспышка. Сотни огоньков вырвались вперед и легко спланировали вниз. При соприкосновении с кожей искры не вызывали ожога, наоборот, легкий холод, в котором чувствовалась исчезающая магия.

Багровые огоньки погасли и стало совсем темно. Я развернул пергамент и смог разглядеть выцветшие линии бывшей руны. Убрал бесполезный лист в задний карман, чтобы не оставлять улик.

Мадлен испугано прижалась к моей спине. Коготки впились в кожу, и даже сквозь ткань я почувствовал приятную боль.

– Сработало? – неуверенно пролепетала она.

– О да! Путь свободен.

– Так это же здорово! – воскликнула она и вновь зажала ладонями рот.

– Пройдена самая легкая часть пути. За этой дверью неизвестно что нас будет ждать, – холодно рассудил я. – Иди следом, не отставай и держись рядом.

– Иду следом и не отстаю, – послушно повторила девушка.

Я крепко схватился за ручку двери и потянул на себя. Тяжелые створки с большой неохотой распахнулись, впуская в утробу помещения непрошенных гостей.

Вверх уходила винтовая лестница. Окружность башни имела достаточно большой радиус, и на одной ступеньке свободно могли поместиться три человека. Сквозь овальные решетчатые окошки проникал свет луны и звезд, так что подниматься было удобно.

Посередине пути пришлось сделать вынужденную передышку. Девушка вымоталась и в течение пяти минут мы просто сидели на ступенях и болтали о том, какой на вид Кристалл Хранителя. В итоге я привел окончательный аргумент:

– Мы можем подняться и воочию увидеть артефакт.

– Ладно, ты прав, – вздохнула девушка. – Недолго осталось.

Последние завитки лестницы преодолели в молчании. Слышалось только мое тихое ровное дыхание и сопение девушки за спиной, не привыкшей к таким подъемам, но Мадлен достойно переносила тяжелую физическую нагрузку без жалоб и нытья.

Признаться, к концу лестницы я и сам чувствовал усталость. Ноги ныли, сердце бухало, а в правый бок кто-то словно вонзил острый нож. Приходилось опираться на трость. У девушки на лбу выступили бусинки пота, но улыбка украшала ее лицо. Мы выбрались на верхушку башни, в просторный круглый зал.

Всю стену по окружности занимала одна большая фреска. Выполненная масляными красками, она повествовала о победе Хранителя над силами тьмы. Нецис, похожий на гигантского червя с тупыми шипами, торчавшими из всего тела, выбрался из земли и поднялся на высоту семи ярдов. Изогнулся, точно шея страуса. Пасть состоит из трех челюстей, две из которых нижние, а внутри нее совершенно случайным образом разбросаны гнилые клыки. Перед чудовищем бесстрашно стоял мужчина, чье лицо я уже видел на страницах учебника по истории. Невысокий, темные волосы торчат во все стороны, лицо измучено от постоянной борьбы. На кольчужном доспехе аккуратно выведено каждое колечко. В одной руке обломанный меч, над ладонью другой парит Кристалл. Артефакт излучает серебристое свечение, и в красных свинячьих глазках демона, обращенных на магический предмет, читается неподдельный ужас. Фоном фрески служат разрушенные деревни с горящими домами, бегущие по полю крестьяне и рыцари, а также разорванные монстром тела, плавающие в лужах алой крови.

По телу побежали мурашки. Картинка внушала величие и суеверный страх. Оглянулся на Мадлен, но девушка смотрела в другую сторону, в центр зала.

Там, на постаменте, окруженный небольшой, серебристой, полупрозрачной сферой, находился артефакт. Кристалл. Самый обычный, шестигранный, не более ладони. Он парил на высоте пяти дюймов над плоскостью постамента, а свечение вокруг взрывалось вспышками крохотных молний, словно предупреждающих любопытного зрителя о том, чтобы он не протягивал пальцы к реликвии Салии.

Мадлен, будто завороженная, двинулась вперед.

– Только осторожнее, – успел предупредить я и последовал за студенткой, озираясь по сторонам.

Обманчиво цельная, монолитная снаружи поверхность верхушки центральной башни изнутри не казалась такой. Потому что прямо напротив входа в зал, за Кристаллом, располагалось панорамное окно, вольготно раскинувшееся почти на треть стены. Также я обратил внимание на четыре ниши по периметру, в которых стояли глиняные стражи, неподвижные големы. Выше меня на две головы, те походили на воинов времен Георга Третьего. Современные вояки давно не носят допотопных доспехов на завязках. Наручи, наплечники, нательник, поножи и сапоги. Большая часть тела открыта, особенно с боков, головы не обмундированы ни шлемами, ни простыми ермолками. Зато у каждого глиняного стража свое оружие, и оно было настоящим, а не искусной поделкой. Справа от входа солдат вооружен алебардой, слева – коротким мечом и башенным тяжелым щитом. Справа от окна воин сжимал арбалет, футляр с болтами закреплен на поясе, левый фланг охраняется стражем с двуручным топором.

Меня смущал материал, из которого изготовлены верзилы. Есть специальный раздел магии, способный взаимодействовать с предметами из глины. Уверен, что если мы попробуем прикоснуться к Кристаллу, то не только лишимся пальцев, но и приведем в действие пусковой механизм, и стражи нападут.

– Не касайся сферы, – произнес я, обходя артефакт со стороны. – Ни в коем случае.

Девушка медленно кивнула.

– Мадлен, ты слышишь? – повысил я голос. – Не трогай сферу!

– Да, слышу, – глухо отозвалась та.

Она остановилась в пяти шагах от Кристалла и, слава Хранителю, не решалась подойти ближе. Меня же привлекло окно, вид за которым открывался на весь город. Это не крохотное окошко библиотеки, откуда любит смотреть Ильза. Там можно увидеть лишь южную часть города, а тут – половина Марбурга, как на ладони.

Город спит.

Дремлют маленькие дома в Квартале Ремесленников, длинные трубы заводов перестали коптить небо. Застыли в забытье тонконогие жилища визари в Гнездовище, правда, там иногда мелькали одинокие фигурки крылатых существ. На Храмовой Площади не слышно звона колоколов, служителям Хранителя тоже полагается отдых. Чудесное умиротворение.

Я невольно залюбовался ночным городом, стоял, уперев в пол свою боевую трость. В это время сзади раздался треск.

Обернулся.

Мадлен стояла с протянутой к сфере рукой, в которой держала медный браслет, снятый с предплечья правой руки. Конец ювелирного изделия увяз в сфере Кристалла, и защитному полю очень не нравился посторонний предмет. «Змейки» молний собирались там, где браслет касался сферы, и было видно, что девушка изо всех сил тянет на себя безделушку, но у нее ничего не получается.

– Мадлен, замри! – возопил я.

Послушалась. Сфера, почувствовав прекращение сопротивления, сама вытолкнула инородный предмет, как выплевывает человек застрявшую в дыхательных путях рыбью кость. Мадлен повалилась на спину. Серебристые молнии охватили браслет, пробежались сверху-донизу по медному обручу и испарились. А студентка отдернула пальцы от предмета, ожегшись об его поверхность.

– Что ты наделала?!

Я приблизился к девушке, и глиняные стражи пришли в движение.

Они медленно стряхивали с себя крупицы забвения и покидали свои ниши. Я схватил Мадлен и ринулся к выходу, благо истуканы просыпались неохотно и в целом выглядели неповоротливо. Однако я знал, что это впечатление обманчиво.

И мы бы успели покинуть зал до их полного пробуждения, но Мадлен вырвалась и бросилась в сторону Кристалла.

– Нет, не туда, – опешил я, остановившись.

Девушка подобрала браслет. Поморщилась, когда подняла с пола дымящееся украшение, развернулась, и мы побежали к выходу… Его уже перегородил воин, выставив перед собой башенный щит. Остальные големы, сведя брови на переносице, наступали.

Успел заметить, что арбалетчик занял позицию за Кристаллом, встал перед панорамным окном напротив нас и выставил арбалет.

– Что нам делать? – пискнула беззащитная девушка.

– В сторону, – гаркнул я и с силой оттолкнул подругу.

Сам отпрыгнул в другом направлении (скорее, шмякнулся на пол), и болт просвистел в опасной близости от моей головы, ударился о стальной щит воина и отскочил вправо. Щитоносец после попадания снаряда отмахнулся и на пару секунд застыл, затем неторопливо вернулся в исходную стойку.

Мадлен запаниковала и ринулась по окружности зала вправо, где на нее надвигался воин с двуручным топором. Подойдя на расстояние удара, девушка остолбенела перед гигантом, занесшим оружие для выпада.

– Назад! – приказал я и кинулся к Мадлен.

Мне пришлось буквально драпать от парня с алебардой, который вышел из левой от входа ниши и уже приблизился почти вплотную ко мне. Тот весьма долго прицеливался, а после провел молниеносную атаку, едва не проткнув острием спину. Смертельного ранения я избежал только благодаря скорости ног.

Мадлен вышла из оцепенения, упала на пятую точку и поползла назад. Противник с топором ударил слева-направо, затем обратно, и последним приемом сверху-вниз. Лезвие страшного оружия раскололо надвое плитку пола, врезавшись между ног студентки.

– Они нас убьют, они нас убьют, – шептала как заговоренная Мадлен.

Ей хватило ума отступить от глиняного воина и прижаться ко мне.

– Ничего подобного. Главное, слушайся меня и не паникуй, – наставлял я. – Мы выберемся из этой передряги!

Мадлен закивала так часто, что я испугался, как бы голова не свалилась с ее тонкой шеи.

– Они все действуют по алгоритму, – торопливо объяснял я. – Главное, понять последовательность и тогда справиться с ними не составит труда.

– Что это значит?

– Нет времени. Просто следуй указаниям. В сторону!

Отойдя друг от друга, мы пропустили новый болт, угодивший в рисунок павшего рыцаря на стене. Беднягу даже после смерти попытался прикончить глупый, как заводная игрушка, глиняный голем.

Алебардщик обходил нас вблизи Кристалла, парень с топором подкрадывался сзади, двигаясь вдоль стены. Арбалетчик перезаряжался где-то возле окна, а щитоносец по-прежнему перекрывал выход.

– Беги к лестнице и не останавливайся. Убирайся отсюда! – скомандовал я, подбирая с пола болт.

– Но там же…

– Сейчас!

Слава Хранителю, девушка более не мешкала и со всех ног устремилась к выходу. Я же швырнул снаряд в воина на ее пути, вынудив того закрыться щитом. В тот короткий период, что противник спрятался за преградой, он не мог шевелиться, и Мадлен лисой проскочила мимо верзилы. Щитоносец, конечно, очнулся, бессмысленно отмахнулся, как велел алгоритм, затем обернулся и попробовал зацепить ловкую студентку мечом. И у него получилось бы, будь острие длиннее хоть на пару дюймов.

Удостоверившись, что девушка в безопасности, я обнажил меч, отбросив трость-ножны, и хищно ощерился:

– Что же ребятки! Вот сейчас развлечемся!

Противники никак не отреагировали на угрозу, продолжая упрямо переть вперед.

Подошел к алебардщику. Истукан замахнулся, но это отняло у него много времени, так что я активировал кольцо. Пустил сотканный из воздуха молот по крутой дуге и врезал врагу по незащищенному бедру. Во все стороны брызнуло мелкое глиняное крошево, один из осколков оцарапал щеку.

Страж не отключился. Удивительно, он даже алебарду не выпустил из рук, однако для этого парня все было кончено.

Я дважды рубанул своим клинком по шее жертвы. Первый раз лезвие вошло в податливую глину легко и увязло в ней – пришлось приложить усилие, чтобы вытащить его. Со вторым ударом башка отлетела в сторону.

Тем временем противник с топором зашел со спины. Зная, что первым делом, враг атакует слева-направо, я вильнул подальше от стального жала, развернулся и поспешил к арбалетчику.

– Ты ведь стреляешь в голову, – азартно пропел я. – Правильно понимаю?

Конечно, стрелок не ответил. Лишь прицелился и выстрелил. Болт просвистел мимо, разминувшись со мной на полпальца. Я успел присесть, не сбавляя скорости. Краем глаза отметил, что третий снаряд, выпущенный арбалетчиком, угодил с характерным звуком в стража с топором.

Расстояние сократилось, и глиняный истукан, повинуясь алгоритму, схватил за короткое древко болт. Орудуя им точно стилетом, попытался всадить острие в ребра. Я отбил руку и подрезал противнику голень, попал ниже прочного наколенника. Лезвие меча вновь застряло в глине. Живой человек согнулся бы от боли, а голем слегка наклонился, и я ногой выбил из его руки остроконечный болт. Тот потянулся за следующим, я вытащил из глины свое оружие, крутанулся вправо в полупируэте, оказавшись за спиной врага. Вонзил меч в шею – туда, где первый позвонок соединялся со вторым. Уперся сапогом в лопатку стража, надавил на рукоять, как на рычаг. Мышцы заныли от напряжения, лоб и скулы защипало от прилившей крови.

И-ррраз!

Голова арбалетчика отделилась от шеи с громким шлепком, чем-то напоминающим звук треснувшей вазы.

Я вытер тыльной стороной ладони мокрый лоб.

Голем с топором приближался, предыдущий снаряд угодил ему в грудь. И будь у великана сердце, тот бы уже испустил дух.

Я поднял арбалет с болтом из футляра павшего противника, отбежал дальше по часовой стрелке воображаемого «циферблата» зала, заняв промежуточное положение между стражами.

Зарядил оружие.

Щелк!

Пропело механическое колесико, болт встал в ложе. Я поднял арбалет и прицелился. В алгоритме глиняного солдата нет такого маневра, как уклонение. Стальное острие с потрясающей скоростью влетело между глаз ожившей статуи и вышло из затылка.

Поверженный враг рухнул навзничь.

– Остались только мы с тобой, – сказал я, глядя на щитоносца.

Последний страж смотрел на меня пустыми глазами, но не решался напасть. Его задача – охранять выход.

– Рад был познакомиться, – я обошел зал и подобрал ножны, соединив трость воедино, – но мне уже пора идти. Скоро сюда слетятся все, кому не лень. От треклятого уборщика до самого ректора. Столько мы шуму с вами наделали, ребята.

Я остановился в пяти ярдах от щитоносца и бросил трость рядом с проходом на лестницу, не коснувшись глиняной статуи. Страж не шелохнулся, ему ничего не угрожало, рядом не было противника, потому алгоритм приказывал стоять на месте.

Я подхватил алебарду. Тяжелая. Широкое древко оказалось несколько великовато и потому неудобно. Но ничего, сойдет и такое оружие. Древко оканчивалось острым шипом, которым я ткнул последнего истукана по щиту.

Тот закрылся, затем отмахнулся. И в этот момент алебарда в моих руках описала широкую дугу, лезвие с оглушительным треском врезалось в левое плечо противника. Той самой руки, к которой крепился башенный щит. Наплечник особо не помог – неизвестный создатель слепил его из глины, как и гиганта. Конечность вместе с изогнутой пластиной щита рухнула на пол.

Голем полоснул мечом, однако я отпрыгнул назад. Далее сыграл на том преимуществе, что у безмозглого болванчика не осталось защиты, а его оружие короче моего. Сначала широким ударом рассек оба колена – в это движение пришлось вложить много сил. После чего отрубил кисть второй руки. Грозный страж превратился в безобидного калеку, и осталось лишь добить противника завершающим выпадом.

Отбросил алебарду.

– Ффух! – выдохнул я, поднимая трость.

Работники университета, поднявшиеся на вершину центральной башни, застанут картину полной разрухи. Части тел статуй, крупные осколки и глиняная пыль разбросаны по всему полу так, словно большой ребенок поиграл с хрупкими солдатиками и скрылся, забыв прибрать за собой. Парящий Кристалл безмятежно мерцал, грани его пропускали сквозь себя серебристые молнии, испускаемые сферой. А ноябрьское хмурое небо плотным одеялом накрыло город, отходящий ото сна. Солнце вот-вот готовится показаться из-за горизонта. И если бы хоть один из тех работников, кто поднялся этим ранним утром в башню, посмотрел бы в панорамное окно, – туда, где открывался вид на центральный вход в университет, – то заметил бы маленькую фигурку…

Это я спешил к дому номер восемь на улице Путешественников, наплевав на вполне реальный шанс нарваться на дежурного. В голове вырисовывался план Мадлен, безумный и крайне рискованный. Кусочки мозаики сложились, и мне стала ясна логика юной студентки, возможно, не лишенная смысла. И все же я надеялся, что успею остановить девушку в ее благородном порыве.

Форменная кофта липла к спине, а в висках от напряжения пульсировали вены. Схватка сильно вымотала меня, и хотелось бы отправиться в мягкую кровать, однако осталось важное дело.

Глупая, глупая, глупая девчонка!

Я злился, в первую очередь, на себя за то, позволил какой-то соплячке втянуть себя в дурацкую авантюру. Купился на красивую улыбку, почувствовал симпатию и полез вместе с ней в пасть к дракону. Надо же! «Давай залезем на вершину башни, чтобы полюбоваться Кристаллом». Каким же я был дураком! Девчонка просто использовала меня!

Улица Кровельщиков, улица Пьяных Мастеров…

Я несся по городу, стирая подошвы с башмаков, сопровождаемый любопытными взглядами.

Рабочий люд давно поднялся с постелей и бодро вышагивал на работу. Им привычно вставать спозаранку. По обеим сторонам дороги возвышались густые ворохи опавших листьев.

Я свернул за угол возле маленькой рюмочной, чуть не сбил с ног старушку, суетливо извинился и продолжил путь. На улице стало совсем светло, когда я очутился в нужном месте. Только в одном окне дома, на первом этаже, горел свет. Я забарабанил в дверь.

После недолгой паузы приблизились неторопливые испуганные шаги.

– К-кто там? – спросил испуганный женский голос.

– Открывайте. Мне нужна Мадлен!

– Кто там ломится? – послышался недовольный мужской голос.

– Я пришел к вашей дочери! Я знаю, что она здесь! Она может натворить глупостей!

– Пшел вон! – хрипло проворчал мужчина.

Внутри дома все затихло.

Барабанить в парадную дверь было ошибкой. Это я осознал слишком поздно. Понимая, что хозяева вряд ли впустят какого-то хулигана, я выложил последний аргумент:

– Она может навредить Илаю!

Дверь приоткрылась, дернувшись на железной цепочке. Из образовавшейся щели на меня смотрел обрамленный морщинистой кожей глаз. Глаз человека, который пережил немало страданий и выплакал немало слез.

– Откуда вы знаете про Илая?

– Пожалуйста, мне нужно увидеть Мадлен! Это важно!

– Не впускай его, – сопел сзади отец девушки. Но уже менее уверенно.

– Как она навредит моему Илаю? – спросила женщина.

– Нет времени! Я знаю, что она сейчас с вашим сыном. Остановите ее!

Что-то в моем голосе убедило даму снять цепочку и открыть дверь. Я ворвался в дом. Перевел взор со сморщенной старушки на здорового, заросшего, похожего на медведя, статного мужчину. Сразу видно – типичный оружейник. Крепкий, с волосатыми руками и широкой грудью.

– Что ты собираешься делать? – проревел он.

– Отведите меня к Мадлен!

Мы смотрели друг на друга несколько томительных и невыносимо долгих секунд. И оба ни разу не моргнули. Наконец, отец девушки глухо пророкотал:

– Второй этаж и налево. Вторая дверь.

– Спасибо.

Пробежал мимо родителей юной студентки, взобрался по ступеням наверх. Над лестницей висела голова оленя с большими ветвистыми рогами. Свернул в нужном направлении и толкнул вторую дверь.

– Мадлен… – выдохнул я и осекся.

Девушка стояла рядом с кроватью, спиной ко мне. На оклик не обернулась. И я понял, что опоздал.

Медленно вошел в комнатушку. На кровати лежал молодой человек с вытянутыми по швам руками. Вены на тонких длинных пальцах взбухли и в некоторых местах переплелись узлами. По сосудам до сих пор бегали серебряные росчерки, которые, впрочем, быстро угасли. Постепенно уходила краснота с кожи бывшего снайпера, остекленевшие глаза смотрели куда-то вверх. Рот полуоткрыт в ужасном подобии ухмылки.

На обнаженной груди Илая лежал тот самый медный браслет, которым она коснулась сферы.

– Я думала, что это поможет, – промолвила девушка. Она находилась в каком-то задумчивом оцепенении, попавшая в плен собственных мыслей. – Думала, что магия Хранителя поможет ему. Мой дядя…

Всхлипнула. По бархатным нежным щечкам пробежали мокрые дорожки.

Я не пытался прервать девушку, только тихонько обошел со стороны.

– Мой дядя – потомственный шаман. И он заговорил браслет, чтобы тот впитал в себя магию Кристалла. Сказал, что это… Что это поможет унять жар и полностью излечить от огненной болезни.

– Ты не виновата, – прошептал я.

– Нет, виновата! – резко вскрикнула девушка и вновь разрыдалась.

Встревоженные родители Мадлен, услышав крик дочери, поспешили наверх. Были хорошо различимы бухающие шаги отца и шаркающие – матери.

– Ты ни в чем не виновата, – повторил я и прижал к себе подругу.

– У тебя рана, – девушка коснулась оцарапанной щеки.

– Это пустяк, – я мягко отвел нежные пальчики.

Старший брат Мадлен Илай сильно побледнел. Кожа приобрела восковый оттенок и казалась совершенно бескровной.

Мои губы беззвучно произнесли:

– Покойся с миром.

В то утро небосвод сиял кристальной чистотой. Не было даже морозного ветра. Редкие снежинки, местами осевшие на земле, под лучами солнца превратились в маленькие лужицы. Наверное, эта суббота – последний день в году, когда стоит такая чудесная погода.

На городском кладбище собралось немного народу. Проповедник произносил торжественную речь. Мускулистые рабочие вырыли яму, и пока велась служба, терпеливо курили самокрутки в стороне.

Я находился в отдалении от основной группы людей, поскольку не являюсь ни родственником умершего, ни его знакомым. Просто человек, который пришел выразить соболезнования семье и поддержать Мадлен.

Само кладбище выглядело ухоженным. Аккуратные плиты могил, возвышающиеся над ними каменные символы Хранителя, подстриженная трава, опавшие листья сметены в два больших вороха, по размеру не уступающим стогам сена, – все это говорит об исправной работе смотрителя. Он трудится усердно и в полной мере отрабатывает свою зарплату. Вдали, на холме, темным пятном пестрело здание склепа. Двухэтажное, с облупленными стенами, оно выглядело зловеще. Словно отвратительного вида язва на чистой безупречной коже.

– …И когда пришло время Илая, Хранитель забрал его в свои чертоги, – между тем надрывался проповедник.

Рабочие откровенно скучали, один из них вытер потное лицо рубахой, другой докурил свой      табак и поглядывал на лопаты. Для них это был обычный день, впрочем, как и для меня. Однако собравшиеся люди пребывали в подавленных чувствах. Мадлен, одетая в черный костюм, скорбно скрестила руки и смотрела вниз, на носки своих туфель.

От толпы отошел грузный мужчина.

Первое наше знакомство нельзя назвать идеальным, – как-никак я пытался ворваться в его дом, – теперь он относился ко мне с большим доверием.

Мужчина встал рядом, некоторое время мы молчали.

– Тебя ведь зовут Эван, не так ли? – наконец, спросил он.

– Да, сэр.

Мне не зря тогда пришла в голову ассоциация этого человека с медведем. На нем темный траурный наряд выглядел неестественно, а пиджак вот-вот грозился порваться на спине.

– Мое имя Фрейн, но для тебя я мистер Фитцжеральд, усек?

– Да, сэр, – повторил я.

Отец Мадлен заворчал, удовлетворенный ответом

– Моя дочь рассказала о тебе. Что вы учитесь на одном курсе, что дружите. Поведала также о своей безумной затее с Кристаллом, и о том, что ты помог ей. Возможно даже, спас от смерти.

Я воздержался от комментариев.

– Позволь спросить, как ты разобрался с глиняными стражами?

– Просто везение.

– Их было четверо.

– Я уничтожал големов по одному.

– Что же, умно, – мистер Фитцжеральд потер заросший подбородок. – А как ты узнал, что Мадлен затеяла авантюру ради брата?

Фрейн посмотрел на Илая. Последний лежал в гробу из ясеня. Восковая кожа совсем огрубела, бескровные пухлые губы полуоткрыты. В доме я не заметил, насколько красив молодой человек. Виной тому были признаки короткой агонии и обилие отпечатков огненной болезни, а именно красных пятен. Но при жизни, готов поспорить, Илай имел немалый успех у женщин.

– К чему эти расспросы, мистер Фитцжеральд?

– Я вижу, что ты – нормальный парень, – нехотя признак здоровяк. – Просто кое-что не укладывается в голове. Мадлен выбежала из университета гораздо раньше, тем не менее, ты примчался в наш дом. Уверен, дочь не только не упоминала о том, где живет, но и не говорила ни слова об Илае. Так в чем подвох? Как ты все разузнал?

Вспомнился вечер, когда мы гуляли по Кварталу Ремесленников. Это было в начале ноября, единственный раз, когда я вытащил девушку в город, и мы бродили по улицам, смеялись и смотрели на первые звезды. Тогда Мадлен неопределенно махнула рукой в сторону жилых домов, сказав, что в одном из них проживает с семьей. О брате, конечно, девушка не обмолвилась, однако с диагнозом огненной болезни не живут больше года. И газеты не могли не осветить возвращение ветерана столкновений с некромантами в родной дом. Статья вышла не так давно, чтобы я не мог ее не прочитать.

Собрав воедино шаткий паззл, я озвучил версию, что, во-первых, Мадлен показывала их родовое гнездо, и, во-вторых, в прессе писали об Илае Фитцжеральде, и о недуге, с которым он вернулся на родину.

– Похоже, ты не только наблюдательный и умный, но и обладаешь хорошей памятью, – подытожил Фрейн.

– Это так, мистер Фитцжеральд.

– Хорошо. Очень хорошо.

– Позвольте заметить – если о том, что я был в башне, узнает ректорат, то я вылечу из университета. И глазом не успею моргнуть.

– Если я выложу правду, то подставлю не только тебя, но и свою дочь. Мне это не нужно. Будь спокоен.

Мы опять помолчали.

Проповедь подходила к логичному завершению.

– Я хочу, – начал мистер Фитцжеральд, – чтобы ты присматривал за дочерью, когда будет возможность и время. Мне не по нраву, что ты одобрил авантюру с башней, но, полагаю, тебе можно доверять. Если Мадлен вновь полезет в бутылку, ты же остановишь ее, не так ли?

– Не извольте сомневаться, сэр.

– Я уже потерял сына. Мадлен – последний ребенок в семье. Она – все, что осталось у нас с Мириам. Она хорошая девочка, однако может попасть в переделку. Засунуть руку за медом в улей, полный злых пчел.

Не хотелось говорить, что Мадлен будет небезопасно находиться рядом со мной. Отец, убитый горем, искал союзника.

– Я присмотрю за ней одним глазком.

– Вот и славно, Эван, – мужчина протянул волосатую ладонь.

Мы пожали друг другу руки.

– Заходи к нам как-нибудь. Мы с Мириам всегда тебе рады. А сейчас откланяюсь, нужно попрощаться с сыном.

С этими словами Фрейн Фитцжеральд отошел. Проповедник как раз закончил исповедь, и рабочие побрели к гробу, натягивая на ходу перчатки.

Первым с Илаем прощалась сестра.

Я решил, что мне здесь больше делать нечего, развернулся и отправился к выходу с кладбища. Настроение было подавленным. Как и у всякого, кто возвращается с похорон, пусть и незнакомого человека.

По обеим сторонам тянулась ограда, за которой простирались ухоженные могильники. Светло-серый камень надгробий выглядел грубо и угрюмо. Сейчас я собирался посетить штаб-квартиру и написать подробный отчет о вылазке в башню. Необходимо рассказать Папе о глиняных големах. На свете существует немного мастеров, кто имеет дело с этим материалом, создает весьма непрочных существ и вдыхает в них жизнь. Хотя сложно назвать жизнью набор команд, встраиваемых в голову истуканов. С другой стороны, чем искуснее колдун, тем более разнообразно поведение глиняных существ, а также их форма. Например, мне доводилось видеть сказочного грифона, слепленного умелым магом, который сумел поднять свое творение в воздух и обучил нескольким незамысловатым маневрам.

Выходит, что если найти того мастера, то можно выведать кое-какую информацию по университету. И что-то может оказаться полезным для расследования…

От раздумий отвлек оклик:

– Эван.

Я обернулся. Ко мне спешила Мадлен.

Погрузившись в пучину раздумий, я и не заметил, как дошел до массивных стальных ворот, выводивших с территории кладбища. Возле деревянной сторожки стоял седоусый сторож и молчаливо наблюдал за нами.

– Я думала, ты дождешься конца службы? – промолвила она, приблизившись.

– Просто подумал, что лишний тут и решил уйти.

– Что ты! – удивилась она. – После того, что ты пытался сделать, ты не имеешь права такое говорить. Ты хотел спасти Илая, и смог бы, если бы тебя не задержали те куски глины. Кстати, я очень волновалась за тебя. Но все равно понимала, что ничем смогу помочь. Только под ногами буду путаться.

– Не стоило переживать, – пожал я плечами. – Я умею постоять за себя.

– Я рада, что все обошлось, и ты в полном порядке. Как думаешь, ректор не узнает о нашем проступке.

– Не беспокойся насчет этого. Я слышал, что на следующей неделе профессор Гарлоу проводит собрание, и я уверен, что он поведает об инциденте, усилит охрану Кристалла и пообещает наказать виновных. Мы с тобой переполошили весь университет, однако никто не станет нас подозревать. Свидетелей не было, твои родители ничего не скажут, концы в воду, – подытожил я.

– Вот и славно!

У Мадлен явно поднялось настроение. Бледные щечки порозовели. Ледяная маска траура, прикрывшая ее истинную красоту, слегка оттаяла.

– Ты не обижаешься?

– На что? – спросил я.

Студентка выдержала паузу, подбирая слова.

– Получается, что я использовала тебя в личных целях. Мне одной ни за что не удалось бы проникнуть в башню…

– Ты пошла на это ради брата. У него не было шансов выжить, и ты рискнула излечить его с помощью сомнительной, не изученной магии. Я не обижаюсь и не виню тебя. И думаю, Илай бы тоже не винил. Наоборот, ты подарила ему надежду на спасение. Это дорогого стоит. И Илай был бы за это благодарен.

– Спасибо, – прошептала Мадлен и опустила глаза.

Затем выпрямилась.

– Спасибо тебе за все, что сделал! – просияла студентка.

Я видел, что ей нужно вернуться к службе, однако также видел, что ей хочется еще на минутку остаться. Возможно, это было не самое удачное место и не самое лучшее время, но я решился.

Приблизился, мягко обхватил Мадлен за талию. Она слегка улыбнулась, и первая потянулась к моим губам.

Седоусый сторож учтиво отвернулся.

Глава 6

Охотник и добыча

Пробираться через ельник было нелегко.

Мохнатые лапы деревьев лезли в лицо, пожухлые темные иголки царапали кожу. Спасало то, что Фрейн шел впереди, и его мощное тело принимало основной удар на себя. Мне же оставалось следовать за широкой спиной и придерживать те ветви, которые отодвигали в сторону плечи мужчины.

Мы с Мадлен не виделись две недели. Единожды она подсела ко мне в столовой и сообщила, что ее отец желает поохотиться со мной на грядущих выходных. Я воспринял предложение положительно и нашел в этом мероприятии способ ненадолго отвлечься от работы. Просто подышать лесным воздухом, в конце концов, таким свежим и бодрящим. Далее обед прошел в полном молчании. Девушка торопливо съела тарелку супа, выпила стакан компота и ушла восвояси. Скорее всего, студентка еще не оправилась от страшной потери брата, и я не давил на нее. Дал немного времени.

Тот памятный поцелуй возле калитки кладбища, возможно, положит начало чему-то новому и светлому. Однако смущали два обстоятельства.

Во-первых, вполне вероятно, что Мадлен рядом со мной будет в постоянной опасности.

Во-вторых, орден не одобрит интрижки в университете. Я не собираюсь писать в отчетах о своих личных делах, но Папа рано или поздно об этом прознает.

Меня же, в свою очередь, терзало мучительное чувство потери. Потери близкого и дорогого человека. Нас с Марси многое связывало, и мы крепко дружили еще с самого моего поступления в орден. Я больше не строил иллюзий и смирился с ее смертью. Осталось только найти тело бедной девушки и похоронить его как подобает.

Тем временем мы преодолели ельник и вышли на небольшую тропу.

– Еще не закоченел, Эван? – изо рта мистера Фитцжеральда вырвалось облачко пара.

– Нет, сэр.

– Бррр! Какой морозный день!

Я угрюмо кивнул.

Позапрошлой ночью крупные хлопья снега посыпались на улицы Марбурга и продолжали падать до самого вечера. Вся округа города, словно по волшебству, превратилась в красивую зимнюю картинку. Стволы деревьев покрылись тонким инеем, захватившая простор белизна слегка слепила глаза. До сугробов дело еще не дошло, зато в прослойке снега на земле утопали щиколотки. Хорошо, что мы с мистером Фитцжеральдом переобулись в теплые сапоги. Теперь никакая простуда не угрожает.

Не было слышно никаких звуков. Птицы смолкли. И только ветер иногда шелестел кронами елей, прогуливаясь между ними.

Поверх рубахи я натянул меховой жилет. К нему двумя ремнями крепился притороченный сзади тяжелый арбалет, укрытый чехлом, чтобы непогода не испортила тетиву. Оружие пряталось под теплым коверкотовым плащом. К тому же я взял на себя обязанность таскать мешок с болтами. Отец Мадлен носил такое же оружие. Он также повесил на пояс разделочный нож и перекинул через плечо сумку со снедью. Несколько простых сэндвичей и бутылка с водой. Ничего особенного. Мы не собирались задерживаться в лесу надолго.

– На медведя поохотиться не получится. Они, небось, все уже в спячке, – пропыхтел Фрейн. – Надеюсь, хоть на оленя выйдем.

– На все воля Хранителя.

– Говоришь, как те безумные фанатики с Храмовой площади, – хохотнул мужчина.

Мы побрели вперед по тропинке. Пространства вполне хватало, чтобы идти плечом к плечу, а не друг за другом.

– И тем не менее к этим святошам прислушиваются. Видимо, не такие уж они и сумасшедшие, – философски заключил я.

– Ты сам-то веришь в Хранителя? В то, что он наблюдает за нами?

– Нет, мистер Фитцжеральд. Но не вижу ничего плохого, если эта вера кому-то дает надежду и помогает жить.

– Можно иметь идола, однако не стоит его одушевлять, – пропыхтел Фрейн. – Да, Хранитель когда-то жил и в свое время победил Нециса. Но он обычный человек, пусть и сильный волшебник. Ни один смертный не способен прожить столько времени. Так что байка о его бессмертии и, тем паче, о том, что Хранитель присматривает за людьми – сущая брехня. Это здорово, что мы не забываем его подвиг, и все-таки в тяжелой ситуации не надо рассчитывать на мертвеца. Если твоей семье угрожают, спасет вот это, – Фрейн приподнял ладони, сжав их в кулаки.

Поднялся прохладный ветерок, я поднял ворот плаща. Мы уходили все глубже в лес, заметенная снегом тропинка вела нас вперед.

– А как прошло собрание с ректором? – поинтересовался Фрейн.

– Долго рассказывать, – отмахнулся я. – В целом, ничего хорошего.

– Мы никуда не торопимся.

Я посмотрел на спутника, вздохнул.

– Собрание произошло позавчера в главном холле, когда закончились занятия и лекции. На него пришли все студенты. Во главе зала – там, где находятся разноцветные витражи…

…вышел профессор Эдвин Гарлоу. В этот день он был особенно мрачным. Кустистые темные брови сведены у переносицы, что не предвещало ничего хорошего. Выглядел ректор, как обычно, с иголочки – в черном строгом костюме, галстуке и длинноносых туфлях.

Увидев профессора, студенты затихли. Смолкли разговоры и перешептывания, в зале чувствовалось напряжение. По обе стороны от постамента, рядом с Эдвином Гарлоу встали другие учителя. Холодная ярость, переполнявшая ректора, заставляла их нервничать, переминаться с ноги на ногу и бросать друг на друга испуганные взгляды.

– Уважаемые студенты, – по залу пронесся громогласный голос. – Хочу поблагодарить вас за то, что пришли. Начну без особого вступления. В университете случилось нечто, сильно огорчившее меня. Как вы все знаете, нашему заведению выпала великая честь оберегать, думаю, самый главный артефакт Хранителя. И не секрет, что Кристалл находится в центральной башне. Он надежно охраняется, и все же никому в здравом уме не придет в голову похитить священную реликвию. Я сильно ошибался на этот счет…

Живая масса студентов беспокойно зашевелилась.

Подростки негромко заголосили, ошеломленные этой новостью. Я сам не ожидал такого поворота событий. Профессор решил, будто Кристалл кто-то пытался выкрасть.

– На двери, – продолжал профессор Гарлоу, – ведущей в башню, стояла магическая печать. Ее взломали. Артефакт стерегут глиняные воины. Это не столь эффективная мера защиты, сколько подарок от мастера Орегато, одного из самых искусных волшебников по глине на Большой Земле. Так вот, этих стражей сломали самым варварским способом. Третьей линией защиты является сфера, в которую заключен Кристалл. Ее вскрыть не смогли, никому из студентов не удалось бы это сделать. А в том, что нарушитель в этом зале я не сомневаюсь. Да! Это один из вас, один из студентов. Вор вероломно, в ночное время, пытался присвоить себе артефакт. И сейчас стоит с бессовестным видом и думает, что останется безнаказанным. Уверяю, это не так. Я лично приложу все силы, чтобы выявить недоброжелателя и привлечь органы правопорядка к этому делу.

Я пробежал глазами по залу. Постарался отыскать Мадлен, но девушки не было видно в поле зрения. Не сомневаюсь, что она понимает, что это лишь пустые угрозы, и вряд ли ректор в силах разоблачить нас. И все же Мадлен сейчас тяжело, хотелось бы немного подбодрить ее.

– Обращаюсь к нарушителю. Если ты придешь в ректорат, лично ко мне, и сознаешься в своем злодеянии, то я ограничусь только отчислением. Для тебя это самый настоящий подарок. Если не явишься, то будешь отвечать согласно букве закона. Пеняй на себя!

Профессор дышал тяжело и громко. Распирающая его ненависть к нарушителю осязалась почти материально.

– Вам следует знать, – вновь зазвучал голос ректора, усиленный магией, – мы ужесточили правила насчет комендантского часа. Если дежурные старшекурсники заметят кого-либо из учеников после отбоя в коридорах университета, ему немедленно отдадут документы и отчислят. В этом случае не будет работать правило двух предупреждений. Такого еще не было! И наш преподавательский коллектив считает это форменным безобразием! Однако мой вердикт таков – суровые времена требуют непростых решений! К тому же, охрана Кристалла будет усилена, и теперь никто не сможет приблизиться к реликвии. Я не понимаю логику нарушителя, думавшего, что он сможет обуздать магию Кристалла. Повторяю, уважаемые студенты. Не лезьте в башню! Мы не только беспокоимся за сохранность артефакта, но и за ваши жизни. Профессор Маттис на своих занятиях должна уже дать первокурсникам азы исторического начала Кристалла. С помощью него уничтожили Нециса, однако магический предмет не изучен и непредсказуем. Не стоит к нему приближаться.

Пожилая преподавательница за спиной ректора часто закивала.

– И последняя новость на сегодня. У студентов факультета Боевых Искусств и Самообороны появился новый преподаватель по основному предмету, – объявил Эдвин Гарлоу. – Это профессор Хардклиф. Сэмюэль Хардклиф. Он – тролль. И сразу хочу сказать, – резко вставил ректор, сохранив тишину среди студентов, – что вам не стоит бояться его лишь по причине расовой неприязни. Да, дикие тролли – не самые дружелюбные создания, но Сэмюэль мой хороший товарищ. В своем племени он старший охотник. И я уверен, что это будет лучший наставник, чем предыдущий профессор. Сэмюэль прибыл днем и сейчас отдыхает после долгого перелета. Но с понедельника он в добром здравии начнет обучать студентов секретам ближнего боя, применяемым воинами Дикого острова. На этом все! Спасибо за внимание!

Ректор в своей галантной манере…

–…закончил собрание и удалился, – подытожил я.

– Ты действительно думаешь, что профессор Гарлоу не поймет, что это ты с моей дочерью проник в башню? – полюбопытствовал Фрейн.

– Абсолютно. У него это не получится.

– Мадлен бы твою уверенность, – пробормотал охотник. – Она в последнее время сама не своя.

– Стресс дает о себе знать. Пройдет неделя и все вернется на круги своя, – обнадежил я родителя.

– Смотри! – Фрейн прищурился и указал мясистым пальцем в сторону валежника.

На свежевыпавшем снегу, возле поваленных сосен, четко виднелся оформленный, свежий след. Махонькое копытцо, больше похожее на оленье, нежели на лосиное.

– Вот оно! – обрадовался мистер Фитцжеральд. – Давай, Эван, нам туда.

Мы последовали за цепочкой следов. Отклонились от тропинки и углубились в лес. Мы и так отошли далеко от Марбурга, и теперь забирались в самую чащу, ведомые отпечатками копыт.

Снег осел комьями на голых ветвях, иней тонкой коркой покрыл стволы деревьев. Мы заходили с подветренной стороны, чтобы животное заранее не почуяло запах охотников. Нас плотной стеной окружили кедр и пихта.

Цепочка следов растянулась на довольно далекое расстояние. Молодой олень мчался куда-то без передышки, и мы двигались за ним. Поднимались по крутым склонам, затем спускались вниз, чуть ли не падая на скользкой земле.

– Доставай арбалет, – скомандовал Фрейн.

Его глаза засветились азартом. И я вздрогнул, припомнив глаза Мадлен, когда она предложила безумную авантюру проникновения в башню. Сразу видно – отец и дочь.

Я расчехлил арбалет.

Вскоре мы взобрались на склон и притаились за хилыми кустами. Впереди была небольшая площадка, окольцованная лесом, и посередине нее стоял олень с сухими короткими рогами, похожими на толстые варежки с оттопыренными вверх большими пальцами. Зверь пытался достать что-то из-под снега. Ковырял копытом, потом цеплялся зубами.

Фрейн жестом показал, что следует обойти по кругу, чтобы подыскать более удачную позицию. Мы направились вдоль склона, и все это время я наблюдал за добычей. Длинные ушки подергивались, но пока не улавливали подбиравшихся ближе охотников. Один раз олень запрокинул голову и огляделся. В этом момент мы с мистером Фитцжеральдом застыли, подобно восковым фигурам. Однако зверь успокоился и продолжал подкапывать землю.

Наконец-то, мы остановились за широким дубом. Фрейн кивнул на хорошее место на корнях могучего дерева, и я понял – стрелять в оленя суждено мне. Припал на колено, чуть прополз вперед, прицелился.

Фигурка оленя легла на «мушку» арбалета. Добыча начала озираться по сторонам, словно чувствуя чужое присутствие. Зверь обернулся, и черные глазки зыркнули на меня. Было слишком поздно.

Щелкнул механизм арбалета, протяжно пропела тетива, и смерть, облаченная в облик болта, устремилась к тушке оленя. Одновременно со спуском крючка оружия, раздался оглушительный выстрел.

В шее рогатого как будто лопнул кровавый пузырь. Ошметки плоти и обожженные клочья меха разлетелись по сторонам. Из-за того, что подстреленное животное отклонилось, мой болт разминулся с целью на жалкий дюйм и улетел куда-то вдаль.

Стая ворон, засевшая в кронах деревьев, испуганно сорвалась с насиженных мест.

– Что это было? – удивился Фрейн. – Здесь есть еще охотники?

– Будьте наготове, мистер Фитцжеральд. Нашим гостем может оказаться кто угодно.

С другой стороны площадки, тоже на подветренной части опушки, какой-то горлопан крикнул:

– Э-е-ей! Друзья, мы здесь! Не стреляйте, мы выходим!

Кусты на западе зашевелились, оттуда показались два силуэта.

– Они идут сюда, – шепнул я.

Фигурки, казавшиеся игрушечными, приближались и увеличивались в размерах.

– Кто там? – прищурился Фрейн. – Ты у нас зрячий, погляди-ка.

– Та-ак. Глазам своим не верю! Вот уж кого не ожидал увидеть в этой глуши!

– Да кто там? – рассердился охотник. – Давай не томи!

– Уберите оружие, мистер Фитцжеральд. Один из них уборщик в моем университете, а другой… А вот другой – наш новый преподаватель.

– Тот самый тролль? – выдохнул Фрейн, наслышанный о госте с Дикого острова.

Оружие он убрал, и мы тоже выбрались на опушку.

Тролль… Высокий, сильный, мускулистый, с грубой зеленой кожей. Он двигался уверенно и мягко, словно раскачиваясь на своих эластичных стопах. Голову украшает крутой ирокез, остальная поверхность идеально выбрита. Этих существ вправду не часто встретишь на улице города, они предпочитают более уединенные места и живут в племени. Вообще, я не припомню ни одного места на Большой Земле, которое заселили бы тролли. Их родина в этой части света – далекий Дикий остров, расположенный на юго-западе и отделенный Пингвиньим проливом.

Раса троллей отличается варварством и скудоумием, но в последнее время племена имеют тенденцию к образованию. Обучаются общему языку, истории, приобщаются к науке. И передо мной живое тому доказательство.

– Демон меня раздери! – прошипел уборщик, подойдя на расстояние пяти ярдов. – Это же паршивый студентик-молокосос.

На нем не было рабочей робы. Ее сменила землисто-серая куртка с подшитыми налокотниками и темные штаны. Сзади через ремень перекинуто ружье, тяжелый приклад его торчал из-за плеча уборщика.

Не успел я ничего ответить, как неожиданно вступился мистер Фитцжеральд:

– А теперь повтори то же самое, но только мне.

– Ребята! Ребята! – вмешался тролль, встал посередине и расставил руки. – Давайте не будем ссориться. Дружище, – он обернулся к своему спутнику, – ты не мог бы заняться оленем?

Уборщик недовольно засопел и направился к мертвому животному.

Сначала я хотел высказаться, что это наша добыча. Но осекся. По факту его застрелила эта парочка, так что глупо предъявлять на него права. Посмотрел на Фрейна. Тот, видимо, думал о том же.

– Простите моего ворчливого товарища. Он постоянно такой агрессивный. Не только к вам, но и ко мне, и ко всем окружающим. Любая мелочь может вызвать приступ злости. Лично я не представляю, каково так жить, – без перерыва тараторил тролль.

Весь он был таким энергичным и многословным. Глазки с узкими вертикальными зрачками бегали туда-сюда, двигалась тяжелая челюсть. Я обратил внимание на перебитый посередине нос пришельца с Дикого острова, а также кривые молнии шрамов на левой половине выбритого участка головы.

Сразу вспомнился тролль из рядов живых теней, напавших на поезд. Вагон-ресторан, вжавшийся в угол пассажир, перевернутые столы. Два атакующих персонажа, появившиеся из ниоткуда, закутаны в тряпки с ног до головы. Их одежда и кожа покрыта разводами, словно переливающаяся темная вода. И глаза… Кошачьи глаза того противника с копьем похожи на глаза нового преподавателя университета, но в то же время разительно отличались. Это точно были два разных тролля. Да и не могли они быть одним и тем же обидчиком из поезда, ведь там, в Хайвеле, я насадил тень с копьем на свой клинок, как кусок мяса на вертел.

– Меня зовут Сэмюэль. А вас, господа?

Мы с Фрейном поочередно представились и обменялись рукопожатиями.

– Очень, очень приятно. Вас, молодой человек, назвали студентом, не так ли?

– Верно, – откликнулся я. – А вы, видимо, наш преподаватель по боевым дисциплинам. Профессор Гарлоу объявил о вашем прибытии в Марбург. Решили поохотиться, мистер Хардклиф?

Тролль пришел в восторг оттого, что я помню его фамилию.

– Нет лучшего занятия для мужчины, чем хорошая охота. Только на Диком острове зверье посмелее и поопаснее, да и компания, – он взглянул в сторону уборщика, – поприятнее. Однако я все равно получаю удовольствие от процесса. Хорошо, что вы не ведете себя, как неразумные обыватели. Встретил сегодня парня, который шарахнулся от меня, а потом глазел, как на говорящую корову, когда узнал, что я умею общаться на общем языке.

– Времена меняются, – философски отозвался Фрейн. – Образование и самосовершенствование – очень важные вещи. Хотя некоторые господа до сих пор этого не понимают и остаются на уровне развития более низком, чем те прошлые, первобытные тролли.

– О! Какое замечательное высказывание! Мне оно пришлось по душе!

– Хардклиф! – крикнул уборщик, связавший оленя. – Тащи сюда свою задницу! Я сам не буду тащить тушу…

Тролль выругался сквозь стиснутые зубы.

– Проклятие. Он меня доведет. А кроме него нет охотников среди знакомых Эдвина. Позвольте откланяться господа. Первое занятие во вторник, Эван. И в университете обращайся ко мне – тренер Хардклиф. Мистер Фитцжеральд, – Сэмюэль кивнул мужчине, – всего доброго. Надеюсь, нам выпадет еще возможность побеседовать.

– Прощайте, – сухо промолвил отец Мадлен.

На том и разошлись.

В следующий раз мы встретились с Сэмюэлем на практическом занятии.

Присутствовали две группы факультета Боевых Искусств. Так что в ряд перед троллем стояли двадцати три студента, и среди них я с сожалением заметил бугаев из банды Хоккгейна. Алдо с двумя приятелями стояли в конце шеренги, и недружелюбный великан награждал меня мрачными взглядами.

В большом тренировочном зале было несколько секций. Половину помещения занимали мягкие маты, расстеленные на полу. Имелись тренажеры для упражнений, бойцовские перчатки для спаррингов. Деревянная дверь вела на площадку на открытом воздухе, оборудованную для тренировок с манекенами. Там имелся арсенал как с деревянным, так и с настоящим холодным оружием. Последний, разумеется, запирался на замок.

Я же думал о том, как удачно, что ректор произнес имя мага, создавшего глиняных стражей. Он сэкономил мне кучу времени. Мастер Орегато. Орден уже запустил поиск по этому человеку, и десятки наших ищеек во всех уголках материка вскоре непременно обнаружат волшебника.

Вошел тренер Хардклиф. Добрался до середины зала и, убрав руки за спину, встал лицом к подросткам.

Одетый в спортивную безрукавку и шорты, он вытянулся в струнку и широко улыбнулся.

– Здравствуйте, студенты.

После ответного приветствия представился и сказал, что заменит предыдущего преподавателя.

– Я считаю, что ваша программа до этого была слишком мягкой, – продолжал тролль, сопровождая речь яркими жестами, – а, следовательно, неэффективной. Вас слишком жалели и много времени отводили для теории, хотя уклон занятий практический. Если на вас нападет противник с мечом, то вряд ли вы его заболтаете знаниями об искусстве самообороны. То, чему буду вас учить я, спасет жизнь каждому из вас. Не сомневаюсь, что если вы попадете на Дикий остров, то не протянете там и часа. Я буду не просто учить защищаться от агрессоров, я дам знания о выживании в любой среде обитания.

Тролль прохаживался в одном направлении и обратно вдоль шеренги.

– Я несколько удивлен событиями, произошедшими в университете. Эдвин Гарлоу поведал о многом. Есть студенты, которые дерутся в коридорах университета. Есть те, кто любит гулять по ночам. Но больше всего меня поразил человек, пробравшийся в центральную башню. Вау! – тренер всплеснул руками. – Уму непостижимо! Как он преодолел защиту? Как расправился со стражами? И вообще! Какой это плевок в лицо самого ректора! И знаете что… – тролль выдержал паузу. – Мне нравится этот парень.

Студенты засмеялись.

– Он не побоялся наказания, он не отступил перед опасностями. Эдвин твердит, что это была неудавшаяся попытка похищения артефакта. Я думаю иначе. Не знаю, какие цели двигали нарушителем, но точно не воровство. Это было бы глупо – пытаться стащить Кристалл из башни, а тот парень явно умен. Ладно, хватит трепаться языком. Пора перейти к практике! Мой метод прост, как зарядка револьвера. Спарринги! Только в схватках один на один можно многому научиться, проверить индивидуальные способности, учесть ошибки и дать новые знания. Прошу на маты, господа!

Мы перешли в секцию зала с мягким полом, сели на корточки широким кругом. В центре живого кольца образовалась импровизированная арена.

– А теперь, – скомандовал тренер, – я попрошу двух студентов выйти на маты.

Сэмюэль ткнул пальцем в мою сторону.

– Будешь первым. А против тебя я поставлю… – тролль резво крутанулся на пятках и указал на Алдо. – Вот этого верзилу-великана.

Среди студентов прошел возмущенный гул.

– Как это так? – прошептал кто-то.

– Раскатай по матам этого щенка, – ухмыльнулся один из великанов хулиганской шайки.

– Тихо! – гаркнул тренер. – Не всегда в полевых условиях вам достанется равный противник. Жизнь несправедлива. Привыкайте к этому.

Мы стояли друг напротив друга. Моя макушка едва-едва доходила до короткой шеи великана. Затем начали разминаться по команде преподавателя. Все это время Алдо сверкал идиотской улыбкой ребенка, которому подарили желанную игрушку.

– Позабавимся, а? – хохотнул он, хрустя костяшками пальцев.

Как только разминка закончилась, тренер предупредил:

– В этом спарринге используйте только захваты и броски. Никаких ударов. Уяснили? Отлично! Тогда можете начинать.

– Вперед, сопляк! – проревел Алдо.

За последнее время меня оскорбили дважды. Сначала злобный уборщик, а теперь и этот тупоумный гигант.

Не стоило этого делать, но я стиснул зубы и ринулся вперед. Налетел на соперника, надеясь сбить его с ног всем телом. Тот перехватил меня, сцепив мощные руки замком, развернул и бросил на маты.

Я приземлился не очень удачно. Коснулся лопатками пола и стал ртом хватать воздух. Взор на мгновение потемнел. Какое-то время я лежал, как рыба, выброшенная на берег. Алдо терпеливо ждал, когда я поднимусь.

Наблюдающие за схваткой студенты принялись «болеть» за спарринг-партнеров. Основная часть подростков поддерживала меня. Выкрикивали что-то ободряющее и делали пассы руками, призывая встать. Возможно, многих из них обидел Алдо, и в этом поединке им хотелось видеть его проигравшим.

Я поднялся.

За следующие две минуты я еще раз пять оказался брошен на пол. Нос противился затхлому запаху матов, пропитанных потом и слезами. Сэмюэль молчаливо наблюдал, не вмешиваясь.

Если в темном коридоре университета, я мог бить по уязвимым местам хулигана из Хоккгейна, здесь такой возможности не было.

Наконец, представился шанс нанести контрудар. Великан в очередной раз повалил меня, потянулся ко мне и схватил за отворот спортивного костюма. Тогда я оплел ноги вокруг его шеи и вцепился в запястья соперника. Алдо поднатужился, начал приподнимать меня, используя свой немалый вес, а я перекинул левую ногу вправо и резко надавил обеими конечностями. Голова великана под тяжестью ног опустилась и теперь он, а не я, вдыхал запах засаленных матов. Сам же соперник рухнул на колени.

Студенты закричали и заулюлюкали.

Без особых трудностей Алдо скинул меня вперед, зарычал и протянул здоровые руки-клешни, чтобы расквитаться, однако Сэмюэль прервал схватку.

– Хватит! Хватит, я сказал!

Великан не услышал голоса тренера, рывком накинулся на меня, но мистер Хардклиф вмешался и оттолкнул разъяренного соперника в сторону. Алдо отступил. Грудь его тяжело поднималась и опускалась, сосуды в глазницах полопались, отчего белок казался подернутым маревом.

– Это был хороший спарринг, – довольно потирал руки тренер. – Оба молодцы! Разберем ошибки. Эван, тебе не следовало с первой атаки набрасываться в лоб на столь крупного соперника…

В итоге мы отзанимались полтора часа, после чего тренер отпустил уставших студентов. Мне он сказал:

– Эван, задержись, пожалуйста.

Переодевшись, я подошел к новому преподавателю. В тренировочном зале к этому времени мы остались вдвоем.

– Вы хотели меня видеть, тренер?

– Да, Эван. Хотел отметить, что мне очень понравился твой поединок с тем великаном. Честно говоря, я не ожидал, что ты сможешь повалить такого громилу, – признался он. – Я вижу в тебе большой потенциал, и хотел кое-что предложить. Буду откровенным, это опасное мероприятие, и ты вправе отказаться.

– Я уже заинтригован. Только позвольте спросить…

– Валяй.

– Спарринг с Алдо был проверкой?

– Можно и так сказать, – одними губами улыбнулся Сэмюэль. – Считай, что проверку ты прошел, и я могу сделать тебе предложение. Как ты знаешь, я люблю охоту. И, конечно, здорово стрелять в оленей и лосей, но я бы хотел предложить добычу покрупнее. В здешних лесах, в глубинных урочищах, обитают ларрайны. Это подвид кабанов. Серьезные хищники, короли лесов. Они обычно держатся стаями, но к зимнему периоду гнездятся отдельно. Самки уходят на юг, а самцы остаются с потомством. Так вот, я хочу завалить матерого секача и повесить его рыло над входной дверью. Да-да! Тролли давно уже не такие дикие, но от некоторых предпочтений отказаться сложно. Мне нужен надежный напарник. Не хочу звать уборщика, за последнюю прогулку он мне сильно опостылел. Ты сведущ в охоте и достаточно силен для такого дела. Поэтому завтра предлагаю тебе выйти со мной с рассветом в лес и погоняться за ларрайном. Что ответишь?

Я крепко задумался. Будет ли полезно для расследования это путешествие в глушь леса? Возможно, мне удастся получше узнать нового тренера и получить полезную информацию.

– У меня завтра занятия.

– Я освобожу тебя от всего. И завтра, и на следующий день. Полагаю, вернемся мы поздно ночью, так что у тебя будет время выспаться.

– У меня нет оружия.

– Об этом не беспокойся. Я дам все необходимое, – прогудел тролль. – Давай! Соглашайся! Будет весело!

Я выдохнул.

– Хорошо.

– Великолепно! – обрадовался Сэмюэль. – Ты не пожалеешь, Эван. Будь у северных ворот на рассвете. Там я буду ждать тебя со всем снаряжением.

– Всенепременно. Я могу идти, тренер?

– Конечно. Завтра не опаздывай.

Я плохо спал. Мне снилась Марси. Девушка боролась с живыми тенями на краю бездонной пропасти, а я бежал к ней на помощь, но безнадежно опаздывал. Ноги мои шевелились, однако я приближался к месту сражения очень медленно. Трое противников махали саблями и оттесняли агента Меча и Короны ближе к краю. Та слабо отбивалась короткими клинками, силы были неравны. Вдруг один из теней исчез и очутился позади Марси, полоснул саблей по задней поверхности бедра, а двое других противников, двигаясь на удивление синхронно, столкнули девушку в пропасть. Она закричала пронзительно и звонко. Я же, наконец, подбежал и протянул руку, чтобы схватить тонкое запястье. Не успел. Тьма поглотила Марси.

Я открыл глаза и понял, что нахожусь в своей кровати. Тяжело дышу. Коснулся ладони влажного лба и несколько раз моргнул, отгоняя отголоски дурного сна. В ушах стоял крик Марси. Посмотрел в окно – скоро начнет светать. Поняв, что больше не засну, я начал собираться.

Город постепенно просыпался.

В предрассветных сумерках он выглядел удивительно красивым. Серые дома с подернутыми шторами в окнах застыли в оцепенении. Здания покрыл еще один слой снега, выросший за ночь на полдюйма. Подошвы сапог утопали в белом налете, оставляя позади ровную цепочку следов.

Я брел по улице одиноко. Фонари, горевшие ночью, потушены. Но полутьма не вызывала опасений. Мне кажется, даже ребенок, решивший прогуляться по утреннему Марбургу, может пройти из одного конца города в другой и остаться целым и невредимым. Если в Гешле или в Нуоре стоит опасаться за свои здоровье и кошелек, то только не здесь.

Хороший, тихий, спокойный городок.

Я преодолел Квартал Ремесленников без каких-либо приключений. Печные трубы пекарен, расположенных на окраине Марбурга, исторгали из своего жерла сладковатый дым. Затем, за слоем внутренней стены показались оружейные мастерские и кузни. Работа в них шла полным ходом. И немудрено, что эти предприятия отделены от основной части города. Еще при правлении короля Георга Пятого был случай, когда искра из кузни полетела на крышу из сваленного сена трактира, и четверть города вспыхнуло, как один большой факел. Погибло много жителей, но тот памятный день многому научил простых людей. И если не в Марбурге, то в любом другом поселении все равно произошло бы нечто подобное. С тех пор любые мастерские, связанные с огнем, тщательно обособляли.

Серое небо светлело.

Алые ливреи стражников четко виднелись на фоне угрюмых ворот. Тролль тоже был на месте и о чем-то весело переговаривался с пухлым мужичком.

– Тебе больше заняться нечем, – высказывался стражник. Ливрея на пивном животике выпирала вперед и вот-вот грозила порваться. – На ларрайнов переть. Уже заказал себе гроб?

– Ага, гроб тебе понадобится, – поддакивал второй. Худощавый шамол, с короткими несуразными ручками.

– Зря вы, друзья, так скептически отзываетесь, – отвечал Сэмюэль. – Вон как раз идет мой напарник. У нас есть мощное оружие и храбрость в сердцах. Этого вполне достаточно.

– Покойникам не нужна храбрость, – хмыкнул полный человечек, и оба стражника расхохотались.

Они беседовали возле деревянной сторожки. Рядом уперлась зубьями в землю стальная решетка ворот и пробирала холодком по коже от одного взгляда на нее.

– Ты готов, Эван, – бросил новый преподаватель.

– Готов.

– Ну, тогда пошли.

Сэмюэль дал мне увесистый пакет, из которого наполовину торчал мушкет с отполированным стволом. У самого охотника из оружия наблюдалось длинное копье и ружье, закрепленные за спиной крест-накрест. К поясу приторочены пистолет с широким дулом и кривой разделочный нож.

– До полуночи не вернетесь, вышлем ополчение, – загоготал стражник. – Уже сейчас начнем собирать отряд.

– Ага, целый отряд, – послушно кивнул худой.

– Выпустите нас, господа. Меня утомило ваше присутствие, – сморщился Сэмюэль.

Улыбка на лице пухлого пропала.

– Открой им ворота, Урл-ам, – бросил он. – Нечего разговаривать с мертвецами.

– Я похвастаюсь шкурой Ларрайна перед твоей женой, стражник, – проронил тролль.

– Просто упомяни меня в завещании. Этого хватит.

– Ага, составил завещание? – презрительно фыркнул шамол.

Когда мы вышли за черту города, и решетка за спинами с грохотом опустилась, тренер Хардклиф прошипел:

– Моя ошибка. Не стоило рассказывать глупцам о прогулке в лес. Только засмеяли. Не волнуйся, Эван, ничего нам не сделает это кабанье отродье.

– Да я и не волнуюсь, – равнодушно отозвался я.

Мы двигались пока что по главному тракту.

– Стрелял раньше? – поинтересовался тролль.

– Доводилось, тренер Хард…

– Нет, нет, нет, – перебил преподаватель. – Так никуда не годится. Поскольку мы не в университете, а на охоте, давай обращаться друг к другу на «ты».

– Раньше мне приходилось стрелять, Сэмюэль, – поправился я.

– Вот и славно, – охотник передал сумку. – С мушкетом разберешься. Там еще патроны, шомпол, воронка с порохом и провизия. До ночи я намереваюсь вернуться в Марбург и утереть нос наглому стражнику.

– Забудь о нем. Сконцентрируемся на деле.

– Да, ты прав.

От главного тракта отошли два ответвления. Налево дорога уводила в деревню Клири, направо тропинка вела в лес. Фрейн говорил, что раньше вторым путем пользовались лесники, и если пройти до конца, то можно упереться в избушку. Ныне полуразрушенную.

Мы отправились в правую сторону навстречу деревьям и жухлым кустарникам.

– Расскажи мне о ларрайнах, – попросил я.

– Как я уже говорил, – начал Сэмюэль, – это подвид кабанов. Только гораздо крупнее и агрессивнее. У них более массивные клыки, выпирающие из-под верхней губы, похожие на острый бивень. А еще… Они хитрее.

– Хитрее?

– О да. Эти зверюги могут часами лежать неподвижно, выслеживая добычу, либо прятаться от нее. Не стоит недооценивать ларрайна. Поверь мне, он даст фору нам обоим в интеллектуальном развитии. Самый эффективный способ победить ларрайна – перехитрить его. Побить той же картой.

– И как мы это сделаем?

– Будем импровизировать, – пожал плечами тролль. – Заранее не скажешь.

Наступил полдень. С неба посыпалась новая порция снега, хотя вокруг он и так был везде. Сгущался сугробами и оседал толстым слоем на ветвях деревьев. Вдалеке перекликались вороны, снег издавал под сапогами протяжное: «Хру-ум».

Я перекинул мушкет за спину, а сумку с поклажей повесил на плечо. Так было легче передвигаться. Какой-то отрезок пути мы прошли молча, затем мистер Хардклиф произнес:

– Смотри. Это очень интересное растение.

Я присмотрелся. Спутник указывал на стебель, уходящий вертикально вверх, с шаровидным утолщением на конце.

– Обычный ползун.

– А знаешь, почему он называется ползуном?

– Развитая корневая система, – ответил я. – Снаружи кажется, что растение хлипкое. А если глянуть под землю, то можно обнаружить крепкие корни толщиной с большой палец. Они могут уходить на многие мили вокруг, и за счет них растение не погибает зимой. Мощные корни пробираются глубоко в землю, выкачивая из недр воду с нужными минералами. Такие корни называют «ползучими». Отсюда название растения.

– О! У кого-то обширные познания в биологии.

– В школе дурака не валял.

– Откуда ты, Эван? – тролль взглянул на меня. – Расскажи о себе.

Я вздохнул. Знал, что кто-нибудь начнет задавать неудобные вопросы, поэтому отвечал максимально кратко и в согласии с легендой. Мистер Хардклиф все спрашивал и спрашивал, интересовался моей жизнью, а я поддерживал разговор, припоминая несуществующие события вымышленного прошлого.

Между тем, мы поднялись на заснеженный склон, спустились с него. Вышли на поляну, засыпанную валежником. Сухие ветви и сучья хрустели под ногами, переламывались.

Затем настал мой черед, и я узнавал тролля лучше.

– Я родился на Диком острове, – вещал Сэмюэль. – Мой отец был старшим охотником племени и обучал всему своего отпрыска. Еще в раннем возрасте я выучился грамоте. Мы с отцом часто посещали Большую Землю. И в одной из поездок я встретился с Эдвином Гарлоу. Великий человек. Я им восхищаюсь. Тогда еще он был преподавателем естественных наук в школе, в Гешле. Эдвин говорил, что планирует обучать студентов в марбургском университете, но уже тогда я знал, что он станет ректором. У него сильная вера. Он желает изменить мир к лучшему. Я еще никогда не встречал такого властного и целеустремленного человека. Прошло много времени, мы давно не виделись. С тех пор, как Эдвин стал управлять университетом, у него появилось много забот, впрочем, как и у меня. После отца старшим охотником стал молодой тролль, но его взгляды расходились с интересами племени. Я не буду вдаваться в подробности, все это тонкости внутренней политики и сложившегося строя… Суть в том, что тот тролль вел общину к деградации, о чем я прямо ему и заявил. По обычаям племени, мы сошлись в поединке, и я одержал победу. Когда собака теряет рассудок, следует убить собаку. Что я и сделал. Мне выпала честь стать страшим охотником, и наша община расцвела, как прежде. И когда пришла весточка от Эдвина, я долго раздумывал над его предложением стать преподавателем боевых искусств. В итоге согласился, передав полномочия достойному преемнику. Так оно и сложилось… Я прилетел в Марбург на дирижабле и теперь планирую задержаться здесь.

– И надолго?

– Настолько, насколько посчитаю нужным, – заключил Сэмюэль.

Снегопад усилился. Назойливые снежинки лезли в глаза, оседали на бровях и ресницах. Мы все дальше уходили от города, пропали тропинки, и двигаться приходилось по труднопроходимым буреломам.

С каждой минутой, я начинал сомневаться в здравии данного похода. Что мешало сидеть на унылых занятиях и после них записывать лекции? Ладно, уже ничего не изменишь. Чем быстрее завалим ларрайна, тем быстрее вернемся.

Наступал вечер. Снег перестал валиться на землю, утих ветер, небо заметно потемнело. Мы останавливались пару раз, чтобы перекусить и погреться перед костром. За все время пути не встретилось почти ни одного зверя. Как-то наткнулись на стадо кабанов, сбежавших при виде охотников. Как-то в кустах слышалось шуршание землероек. А в глухой чаще, подняв взор вверх, я заметил растянутую практически у самых крон паутину, нить которой размером не уступала канату. Гигантская, та паутина занимала площадь несколько десятков ярдов. Страшно подумать, каким должен быть ее создатель. Обратив внимание на мое замешательство, Сэмюэль запрокинул голову, усмехнулся и загадочно произнес:

– Лес хранит свои тайны.

Сэмюэль рассказывал о ларрайнах. Об их образе жизни и особенностях охоты. Говорил, что при встрече нужно стрелять по глазам. Толстая шкура, крепкие кости не только не позволят обычной пуле пройти через естественную броню хищника, но и разозлят его.

Мы вышли на широкую равнину. Протопали по ней целую милю, добравшись до развалин древнего города.

– Кто это строил? – удивился я.

– Этим зданиям, – Сэмюэль приблизился к стене, очистил от снега небольшой участок и коснулся ладонью шершавого камня, – больше тысячи лет. Это останки старого города, возведенного задолго до нашего рождения древними людьми. Кусочек истории в этом Хранителем забытом месте.

Древний город оказался большим. Его окружала крепостная стена. Если раньше она была высокой, то беспощадное время сделало свое дело. Укрепления доходили до уровня пояса, камень выглядел шатким и потрескавшимся. Ворота же совсем развалились.

Мы вступили в черту города. Я продолжал осматриваться.

Помятые, покосившиеся постройки, сложенные из камня, выглядели немного нелепо. В каких-то сооружениях угадывались очертания жилого дома, какие-то стремились к небу, напоминая башню. Также были маленькие пирамидки, разбросанные по городу хаотично. Кто знает, какой цели они служили. Может быть, это допотопные обереги от злых духов, либо детишки в древности так развлекались, играя в малопонятную игру, либо это просто банальные подставки для цветов. Мертвый город разрезали расщелины канав, по которым, судя по всему, пускали воду. Я заметил пару колодцев и еще много самых разных построек.

Мы шагали молча. Нас будто бы окружили души людей, местных жителей, давно покинувших этот мир. Однако меня не покидало ощущение, что мы не одни. Духи обитали везде. Вселенные в камень, они провожали нас полусонными взорами, и не хотелось даже разговаривать из-за дурацкой боязни потревожить покой мертвых.

Гнетущая атмосфера.

Тролль шел впереди, ружье его, смотрящее дулом вниз, покачивалось в такт ходьбе. Ветер шевелил волосы на гребне лихого ирокеза.

– Неприветливое местечко, – проронил Сэмюэль, когда мы вышли за пределы города. Мрачные постройки остались позади. – Это не единственные заброшенные жилища, таких десятки на Большой Земле. Они, в основном, находятся в лесах. В самой глуши.

– Лес хранит свои тайны, – процитировал я собеседника.

– Вот именно.

Тролль остановился, осмотрелся.

– Срежем путь, – решил он и направился на запад, вверх по холму.

– Почему ты выбрал эту дорогу? – поинтересовался я.

– Предчувствие. Ларрайн близко… И он боится нас.

Мы поднимались в крутую горку. Сразу за древним городом разрастались пышные кустарники, покачивались стебли ползуна, а затем вновь появились деревья. Высокие, молчаливые дубы окружали со всех сторон. На снежном покрове оставались следы от двух пар сапог.

Это был не самый простой подъем.

Нам приходилось пробираться через поваленные стволы деревьев, находить более-менее удобную тропу и вилять среди густых зарослей, припорошенных белым налетом.

Прислушиваясь к своему чутью охотника, мистер Хардклиф достал из кобуры пистолет. Он объяснил, что патроны в нем разрывные. И как только снаряд столкнется с плотью животного – разлетится в стороны свинцовыми каплями и, находящаяся в нем взрывная смесь черной селитры, нанесет гигантскому кабану страшные раны.

– Это для ближнего боя, – пояснял спутник.

Я последовал примеру тролля и достал мушкет, загнал шомполом круглый шарик пули. Засыпал порох в специальное отверстие, приготовил огниво. Фитиль торчал из задней части оружия, подобно конскому хвосту. Мушкет требует много времени для перезарядки, однако он будет более эффективен в бою, чем ружье Сэмюэля. Калибр патронов больше, да и пуля летит быстрее.

Мне удастся сделать, в лучшем случае, два выстрела. И оба они должны быть точны. Вполне возможно, от этого будет зависеть наша жизнь.

Мы поднялись на вершину холма. Правый край напоминал широкий «язык», свободный от растительности. Конец его заканчивался обрывом. Не стоило смотреть вниз, чтобы понять, что я успею досчитать до десяти, пока буду падать. Выжить шансов не будет никаких. Слева же простирался подлесок.

Отсюда открывался прекрасный вид на Марбург. Студенческий городок умещался на открытой ладони, а жителей его видно не было.

Я закинул оружие на плечо и смотрел на сопки, занявшие горизонт на востоке, на реку, ниспадающую с другой части этого холма. Ее лента тянулась вдаль, петляла и пропадала из виду в серой дымке тумана.

– Идем, Эван! Еще успеешь поглазеть, – окликнул тролль.

Он бодро вышагивал впереди, как вдруг в подлеске зашевелился небольшой холмик, который я принял поначалу за покрытый снегом валун. Белые комочки разлетелись, обнажая могучую, ощетинившуюся жесткими волосками, тушу.

Первым зверя заметил Сэмюэль и направил на него пистолет. Тот длинными прыжками (такими длинными, что на мгновение смазался в серую тень) приблизился к троллю и огромными клыками, не присущим обычным кабанам, боднул старшего охотника. По барабанным перепонкам ударил хлопок пистолетного выстрела. Ларрайн успел ударить мистера Хардклифа так, что запястье отклонилось на дюйм, и пуля ушла в подлесок. А сам стрелок успел закрыться локтем свободной руки, и грозный клык пропорол не грудь, а предплечье.

Однако это не спасло Сэмюэля. Удар оказался настолько силен, что сбросил тролля с «языка», и он вместе с пистолетом полетел с обрыва.

Ларрайн зарычал.

Это привело меня в чувство. Огромный хищник, крупный, как дом и свирепый, как стая бешенных львов, замотал головой. Выстрел оглушил его. Немудрено, ведь пистолет грохнул рядом с ухом «короля лесов». Я понял, что от мушкета сейчас толку будет мало, и единственная надежда – это древний город, в котором я смогу спрятаться.

Развернулся и побежал. Мушкет отбросил, чтобы его вес не замедлял движения. Стрелять я не стал по той причине, что все равно не завалю хищника, зато тот станет свирепее и опаснее.

Ларрайн ревел где-то позади, я уже сильно увеличил расстояние между нами. По пути снял с плеча сумку и избавился от нее тоже.

Земля мелко задрожала. Не предвещающий ничего хорошего рык кабана раздался ближе. Он нагонял! Он гнался за мной! Преследовал и желал разорвать на куски!

Спаси меня Хранитель!

Паника комом подступила к горлу, но я с усилием протолкнул его в желудок. Главное, не паниковать. Дышать глубже! Вдох-выдох. Сохранять темп бега!

Я пробирался среди деревьев. На мое счастье, здесь было мало места для крупного ларрайна, и это должно замедлить его продвижение. Так оно или нет – я не знал. Потому что за спиной раздавались звуки выворачиваемых с корнями деревьев и ломающихся поваленных стволов.

Ветви хлестали по лицу, а перчатки стерлись о шершавую кору и выпирающие сучки. Приходилось ловко маневрировать, чтобы не упасть и не врезаться в дерево. От последних я отталкивался ладонями, получал мелкие царапины, зато двигался вперед быстрее.

Наконец, я выбрался на открытое пространство. За считанные секунды пересек три десятка ярдов и перепрыгнул через низкую стену древнего города. Позволил себе обернуться…

Ларрайн оказался намного ближе, чем я ожидал. Он тоже выбрался из леса, на морде зверя, мокрой от снега и испещренной царапинами, неистово горели красные бусинки глаз.

Я прибавил хода, хотя сил оставалось все меньше. Петлял среди построек в надежде отыскать хорошее убежище. Тем временем, кабан сломал ограду и вошел в город. Слышались клокочущие хрипы и тяжелое дыхание зверя. Недолго думая, я нырнул в проем жилого дома. Вход был настолько узок, что пришлось протискиваться «плечами вперед».

Внутри было мало места. Никакого второго выхода или отверстия в стене, только маленькое окошко, в которое с трудом пролезла бы кошка, не говоря уже о взрослом человеке.

Я затаился. Ларрайн потерял из виду добычу и блуждал среди ветхих каменных зданий. Хрум-хрум. Короткие лапы топтали снег. Хрум-хрум. Все это напоминало детскую игру в «прятки», вот только если меня найдут, конец у игры будет печальным.

Хрум-хрум. Хрум-хрум.

Я прижался к стенке, подальше от входа, и смотрел наружу через проем. Спустя долгую бесконечную минуту тело кабана переместилось мимо моего убежища. Сердце успокоилось, я выдохнул. И в этот момент красный, налитый кровью, глаз образовался в проеме и зыркнул на меня.

Зверюга заревела с удвоенной силой и приложилась крепким черепом о камень. От мощного удара с потолка посыпалась мелкая пыль, но стена устояла. Еще толчок! Еще один! Ларрайн остановился, поглядел на меня, и я понял – он не прекратит долбиться головой.

Бум! Бум!

Стена прогнулась. Брызнуло каменное крошево.

Бум! Бум! Бум!

У меня совсем не было никакого оружия, а ларрайн разгонялся. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – он скоро ворвется внутрь.

Бум! Бум! Бум!

Я огляделся. Вокруг не было абсолютно ничего. Кажется, это помещение станет для меня могилой.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Мелкие камни и осколки крупных булыжников упали на пол. Проем расширился, половина рыла убийцы в него уже помещалась.

Мне казалось, что духи сонного города пробудились и завыли, точно тысяча грешников. Умом я понимал, что это были просто галлюцинации. Шутки воспаленного мозга, чувствующего приближение собственной гибели.

Бум! Бум!

Я в отчаянии закричал, и кабан заревел вместе со мной. Не торжествующе, нет. То бы крик, полный боли. Ларрайн отступил. Его избитая морда, от ушей до нижней челюсти залитая кровью, исчезла.

Хрум-хрум-хрум. Животное быстро отдалялось.

Я осторожно приблизился к выходу, опасаясь, что это может быть коварной уловкой. Недаром Сэмюэль предупреждал, что ларрайны хитрые. Этот сукин сын поджидал нас в засаде долгое время, и мистер Хардклиф на вершине холма шел впереди, потому и нарвался.

Кстати, о старшем охотнике племени…

Он встретил меня снаружи. Живой и невредимый.

– Ты в порядке? – поинтересовался спутник.

– Как ты выжил, Сэмюэль? – удивился я. – Я видел, как ты полетел с обрыва.

– Помнишь, мы разговаривали о ползуне. Так вот, его корни свисали вниз, и я за них зацепился. Полез наверх, чуть не навернулся, когда тонкий корень оборвался, однако схватился за другой и выкарабкался. Пистолет безвозвратно утерян, – посетовал он.

Я расхохотался.

– Благодари Хранителя, что он тебя спас. А не горюй о потере оружия.

– Меня спас не Хранитель, – не согласился охотник. – Это сделали мои пальцы.

– Говоришь прямо, как мистер Фитцжеральд, – улыбнулся я. – Что было потом? Ты нас нагнал… Но как отпугнул ларрайна?

– Всадил в его шкуру копье. Отличный бросок, – похвалился тролль, – попал прямо в спинное нервное сплетение. Клянусь своими сапогами, кабан сейчас загибается от боли. Где твои сумка и мушкет?

– Бросил по дороге.

– Не страшно. Ларрайн побежал в обратном направлении, так что поклажу мы подберем. У нас два огнестрельных оружия, а кабан серьезно ранен. Должны завалить!

В его голосе слышался азарт.

– Сэмюэль, не лучше ли вернуться в Марбург, – запротестовал я.

– И показать тупому стражнику, что мы пришли с пустыми руками. Вот уж нет! Не трусь, Эван. Это тебе, конечно, не оленей валить, но мы справимся. На снегу отлично видны отпечатки копыт, найдем ларрайна в два счета!

– А на светлозаров не нарвемся?

– Их нет в этой части леса. Иначе я бы не пришел сюда охотиться. Ну все! Хватит пустых разговоров! Кабан далеко смылся, самое время его нагонять. Если ты не со мной, то Марбург в том направлении.

– Я с тобой. Веди, Сэмюэль.

Мы отправились тем же путем, вверх по холму. Сумка и мушкет лежали на том месте, где я их бросил. Правда, рядом с оружием на земле пестрела отметина копыта. Наступи ларрайн на полшага ближе, и я остался бы безоружным. Мощная лапа зверя переломила бы пополам мушкет, как зубочистку.

Чем дальше мы уходили в лес, преследуя добычу, тем больше я опасался нарваться на светлозаров. Среди обывателей у визари, помимо сынов неба, есть другая кличка – дети неба, что практически одно и то же. Великанов недалекие умы называют детьми камня, а морской народ – детьми воды. Так, у светлозаров есть свое прозвище – дети леса. Именно светлозары считаются первой расой, появившейся в Салии. И вся растительность и живность считается их достижением. По сей день дети леса, особенно самые дикие из них, продолжают жить в лесах и приглядывать за матерью природой. У них свои странные обычаи и обряды. И не поздоровится дровосеку или охотнику, попавшему в их руки.

Погоня продолжалась больше полутора часов. Небо заметно потемнело. Мы следовали по «горячим» следам и лишь единожды сделали короткий перерыв, чтобы перекусить. Я всерьез начинал бояться не только встречи со светлозарами, но и возможности заблудиться. Однако тролль чувствовал себя в лесу, как дома. Он умеет ориентироваться и после победы над ларрайном обязательно выведет нас обратно к Марбургу.

– Хотел закончить дело до темноты, – фыркал он. – Похоже, не получится.

– Ничего страшного. Вернемся ночью. Стража откроет нам ворота, – обнадежил я.

Спустя полчаса зверь сменил направление и забрал сильно вправо.

– Он делает крутую дугу, – задумчиво произнес мистер Хардклиф.

– Почему мы остановились?

– Что мешает ларрайну бежать прямо? – размышлял вслух бывалый охотник.

– Не знаю. Думаешь, он опять задумал сделать нам ловушку?

– Нет. Это мы устроим для него засаду, – лицо тролля сияло. – Помнишь, я говорил, что в зимний период они гнездятся отдельно от самок?

– Впереди берлога кабана, – догадался я.

– И он пытается увести нас подальше от потомства, – подхватил мистер Хардклиф. – У нашего друга есть детишки, используем их, как приманку.

– Надо быть хитрее ларрайна.

– Точно.

Мы отправились навстречу предполагаемой берлоги кабана.

Поразительно, но чутье тролля его не подвело. Вскоре мы выбрались к заваленной тонкими стволами яме, неглубокой, с подрытыми краями. Возле ямы рос раскидистый граб. В морозном воздухе чувствовался легкий запах экскрементов.

Под лежащими деревцами началось беспокойное шевеление.

– Вот они, – прошептал охотник.

Тролль обошел берлогу, чтобы поймать детеныша с другой стороны. Я подобрал камень, удобно легший на ладони, и подбросил его в центр ямы, чтобы вспугнуть кабаненка. Раздался истеричный визг, и на меня вылетело серо-белое пятнышко. Маленький проворный малыш показался из-под завала и юркнул между моих ног. Я подхватил его одной рукой, но детеныш секача лягнул меня копытцем и устремился прочь.

Со стороны мистера Хардклифа вылез второй кабанчик. Увидев нависающую фигуру охотника, тот попытался обойти препятствие, но Сэмюэль пригвоздил малыша пяткой сапога. Кабаненок завизжал, что было мочи, однако жалобные крики крохотного животного никак не тронули холодное сердце тролля.

– Готов, – ухмыльнулся он, доставая ружье наизготовку.

Вдалеке послышался вой секача.

– Услышал отпрыска, – удовлетворенно кивнул охотник. – Готовься, Эван! Через минуту папаша будет здесь.

Я достал из ямы деревце, доходящее мне до груди. Оборвал тонкие сучья с пожухшими вялыми листьями и с усилием воткнул в промерзшую землю рядом с охотником. Получился импровизированный фуршет – опора для стрельбы из мушкета. Мистер Хардклиф одобрительно хмыкнул.

Вой приближался. Мы слышали, как гигантский секач выкорчевывает деревья и сворачивает пни.

Пришел решающий момент. У меня будет только два выстрела. Не больше.

– Целься в глаза, – напомнил наставник.

Кабан показался в поле зрения. Расстояние между нами составляло двести пятьдесят ярдов. Нагромождение деревьев закрывало уязвимые места зверя, а тот очень быстро сокращал дистанцию. Я заранее поджег фитиль.

Грохнуло ружье мистера Хардклифа. Вечернюю полутьму разрезала яркая вспышка.

– Вышли, – крикнул он, – тролли на охоту…

С каждым произнесенным словом тренер делал выстрел. Я нажал на спусковой крючок, и мушкет плюнул огнем. Пуля полетела ровно и ударила рядом с правым глазом секача. Зверь истошно заревел. Так громко, что с некоторых ветвей посыпался снег.

Приклад мушкета сильно толкнул меня в плечо при отдаче. Я чуть было не потерял равновесие и не упал.