Читать книгу Выжить за бортом - Алена Алтунина - Страница 1

Воспоминание прорезало сознание внезапно, как вспышка молнии. Что-то в людской толпе заставило ее замереть, она огляделась вокруг, чтобы понять, что же так ее потрясло, и немного вдалеке увидела молодую женщину с коляской. Женщина была хорошенькой блондинкой с располневшей после родов фигурой. Она вела за руку маленькую, совершенно очаровательную девочку, такую же светловолосую, как ее мать, девочка с интересом смотрела по сторонам. Как раз эта картина и пробудила какие-то смутные, едва уловимые воспоминания. Перед глазами возник очень похожий мираж: такой же теплый летний день и такая же белокурая малышка, но только женщина была совсем другой – с длинными, даже очень длинными волосами цвета воронова крыла, очень светлой кожей и абсолютно голубыми глазами. Как звали ту женщину, она не знала, но вспомнила имя девочки и еле слышно произнесла:

– Юля, Юлечка.

Язык плохо слушался ее, вот уже пять месяцев она не произносила ни слова. Чума, которая все это время тянула ее за рукав, удивленно спросила:

– Чего? Ты что, умеешь говорить? Ну-ка повтори!

– Юлечка… – еще раз тихо сказала она.

Это имя было таким дорогим и таким знакомым. Она не двигалась, боясь, что образ девочки навсегда исчезнет и тогда опять будет только черная пустота вместо воспоминаний.

– Обалдеть! – сказала Чума. – Ну ты, блин, вообще! Чего ж молчала все это время или тебе с нами западло базарить?

– Не знаю, – прошептала она.

– Понятно! Блаженная, блаженная и есть! Что с тебя взять! Ну, пойдем уже, а то вокзальные до нашего места доберутся, нам тогда шиш останется!

Они торопились в небольшой продуктовый магазин около вокзала. Там им давали подгнившие фрукты и овощи, просроченные консервы, протухшие продукты, в общем, все то, что и продать нельзя, и выбросить жалко. Магазин нашла Чума, но иногда вокзальные бомжи, нарушая все правила, приходили раньше, и тогда все это изобилие доставалось им.

Чума с удвоенной энергией потянула Блаженную за рукав. Сопротивляться ей было бессмысленно. Она была по-мужски сильной и жесткой. Не зря же все их «коллеги» боялись ее, как чумы, и почти беспрекословно подчинялись. Правда, случались иногда бунты, но Чума пресекала их на корню, не давая разрастаться заразе. Она всегда чувствовала, когда что-то затевалось, и карала беспощадно еще до начала заварушки. Нюх у нее был отменный, она всегда знала, где можно раздобыть съестное, спиртное, одежду, деньги и даже лекарство. Всегда предчувствовала беду: облаву ментов или набег конкурентов. Блаженная про себя называла ее Волчицей. Ей казалось, что это прозвище больше подходит той, чем «Чума», потому что Чума приютила ее, как маленького Маугли, и по-своему заботилась о ней, спасая от побоев, изнасилования и от голода. Блаженную в их стае не любили, считали обузой и не раз пытались от нее избавиться. Если бы не Чума, наверняка уже прогнали бы или даже убили. Неизвестно, чем она ей так приглянулась, но та заботилась о ней, как родная мать. А так как нрав у Чумы был крутой, то и забота ему под стать: тычки, пинки, оплеухи – обычное дело. Сначала Блаженной было все равно, а потом она привыкла. Тем более что Чума их раздавала направо-налево абсолютно всем, чтоб не тратить лишних слов, чтоб быстрее понимали и шевелились. Блаженную она по-своему жалела и если и тыкала иногда в бок, то не от злости, а по привычке. Та была ей преданна, ходила за ней по пятам и все прощала. Она только слегка поплакала, когда Чума постригла ее наголо. Видимо, женщине, которой она была прежде, было стыдно и неприятно ходить с лысой головой.

– Не реви! – сказала ей тогда Чума и протянула почти чистый носовой платок. – Дура! Еще спасибо скажешь! Зачем тебе эта красота здесь! Вшей плодить?

«Наверное, она права», – подумала Блаженная и простила ее.

Все эти пять месяцев ее воспоминания были связаны лишь с жизнью в этом бомжацком притоне. Навсегда запомнилось, как ее били первый раз – больно, жестоко, грязно матерясь. Почему она вызывала у бомжей такую агрессию, не понятно, в общем-то в том мире, в котором она жила теперь, пьяные драки в порядке вещей. Как правило, кровавые, с увечьями, хотя повод для разборок всегда был пустяковым. Просто в этой среде много пили, а пьяные люди очень обидчивы. Блаженной еще повезло, ей только подбили глаз, сломали нос и выбили зуб, но не искалечили до хромоты, не ударили ножом или разбитой бутылкой. Отлежавшись несколько дней, она могла нормально передвигаться. Увечье в их среде означало меньшую дееспособность, а значит, меньшую возможность опередить конкурентов, чтобы добыть съестное. В этой волчьей стае каждый как мог добывал себе кусок хлеба и стакан водки.

Возможно, Блаженную забили бы насмерть, появись Чума в тот раз чуть позже. Растолкав толпу пьяных бомжей и обматерив их распоследними словами, она подняла тихо стонущую женщину и увела в свою коморку. Там раздела ее, осмотрела каждую ссадину, промыла водкой раны и вправила нос, от чего Блаженная потеряла сознание. После того случая Чума не оставляла ее одну, боялась, что в ее отсутствие устроят жестокую расправу. И все-таки упустила еще один случай, который чуть не стоил Блаженной жизни.

В тот день Чума ушла на раздел территории с вокзальными. Это была негласная встреча, только между вожаками. Подопечную пришлось запереть в коморке, зная, что никто не посмеет вскрыть замок. Но ненависть к Блаженной за это время еще больше возросла, ей нужен был выход, и вот подвернулся подходящий случай, чтобы выпустить пар. Даже страх перед Чумой не смог остановить пьяных мужиков, которые решили изнасиловать фаворитку. Они взломали дверь и выволокли Блаженную во двор. Там, разложив ее на грязном столе, под злобное хихиканье и подбадривание местных баб, под пьяное бормотание мужиков принялись обсуждать, кто начнет. Насильников было пятеро, они расстегнули свои вонючие портки и рьяно спорили о праве первенства. Блаженная смотрела на них с ужасом и не могла пошевелиться. Но Бог есть на свете, и он вновь послал спасителя в лице разъяренной Чумы: встреча с конкурентом не состоялась, она поспешила домой, предчувствуя что-то неладное. И, как всегда, оказалась права. Мгновенно оценив ситуацию, схватила кусок ржавой трубы и кинулась на насильников. Сначала она нейтрализовала самого сильного из них, Цыгана. Потом досталось еще одному герою-любовнику, Шулеру. Еще троих она повергла в бегство своими матерными криками. Ругалась Чума сочно, с выдумкой и так громко, что перекричать ее не мог никто. На стычках с другими стаями бомжей ее не раз выручали голос и способность виртуозно материться. Часто, заслышав ее крик, конкуренты предпочитали пуститься наутек.

Она накинулась на Петюню, старого гомосексуалиста.

– А ты чего здесь забыл, пидор гнойный?

– Да я так, я посмотреть только, я не хотел… – залепетал тот.

Потом повернулась к Сизому, горькому пьянице:

– А ты чего приперся, у тебя же с рождения не стоит! Что бы ты делал со своим обрубком? Отвечай, мать твою!

– Да я, да я, того… Да цего ты? Да мы посутили… Цего ты, Цума? – принялся мямлить Сизый беззубым ртом.

На очереди был Кок. Чума, покрепче обхватив трубу, начала надвигаться на него:

– А ты? Что, никак трипак свой застарелый вылечил? Или хочешь всех наградить? Я тебя предупреждала – к бабам не подходить! Предупреждала?

– Ну Чума, ну ладно. Ну что ты разошлась? Ну, бес попутал! Деваха-то как хороша, не мог устоять!

– Да ты у меня не то что стоять, ходить не будешь!

Дальше шла ненормативная лексика. Кок поспешил исчезнуть.

Чума злобно посмотрела на кучкующихся баб и сказала:

– Думаете, я не знаю, кто эту кашу заварил? Я с вами, падлы, потом разберусь! – И посмотрела на каждую в отдельности.

Бабы сжались под ее взглядом и дружно заблеяли:

– Мы при чем? Это все мужики! Нам это ни к чему! Чего ты разошлась?

– Потом поговорим, суки! – сказала Чума напоследок, подняла Блаженную и повела в свое жилище, приговаривая:

– Ты чего на них смотрела? Надо было хватать что под руку попадется и бить по грязным рожам! Двоих прибьешь, остальные разбегутся! Нечего лежать и ждать, пока тебя по кругу пустят, надо защищаться!

Вот тогда она и постригла Блаженную налысо. Это был тонкий ход, который оправдал себя и в экономическом смысле, и в установлении мира. Увидев лысую голову Блаженной, бабы зашушукались, некоторые смотрели на нее с жалостью. Теперь особо завидовать ей было нечего, они постепенно отстали. И мужики потеряли к ней всякий интерес. Без своих шикарных волос Блаженная выглядела худой, изможденной и несчастной.

С подачи Сизого, который не выговаривал пол-алфавита, ее начали звать Жека. Петюня, чтобы загладить свою вину, связал ей красивую разноцветную шапочку: он был знатным рукодельником. Принес и сказал:

– На вот, примерь! Тебе пойдет! Да и не так холодно будет!

С того дня Блаженная, в просторечии Жека, постоянно носила эту шапочку, даже под ушанкой в холодные дни. Она ей действительно шла и очень нравилась. Волосы слегка отросли, уже торчали ежиком, но с шапочкой Жека не расставалась, она стала как бы символом относительно спокойной жизни.

Каждую ночь Жеке снились кошмары. Сны были такими страшными, что иногда она боялась ложиться спать. Сидела и смотрела в одну точку, пока сон не валил ее на груду грязных, дурно пахнущих матрацев. Вообще, плохой запах был неотъемлемой частью бомжацкого приюта. Поначалу Жеку нещадно рвало от него. Но не зря говорят, что человек может привыкнуть ко всему, вот и она привыкла. Наверное, ее тело пахло так же неприятно, как и у других, но она давно перестала замечать это.

Чума все же была женщиной относительно чистоплотной. Она дружила с уборщицами из платного привокзального туалета, и те изредка пускали помыться. Чума поливала себя и Жеку из шланга для мытья полов и что есть мочи терла тело. Вода текла ледяная, но лучше такая гигиена, чем никакой. Потом они натирали друг друга водкой, чтоб не простудиться. Вроде бы возникал эффект сауны, правда, наоборот – сначала холод, потом тепло. Чума доставала свежие, неизвестно где добытые вещи, и они переодевались. Только шапочка оставалась неизменной, за ее чистотой Жека следила сама. Из туалета женщины выходили чистые, разомлевшие и довольные.

Натирая Жеку водкой, Чума приговаривала:

– Ну и тоща же ты, мать! Об тебя порезаться можно!

Действительно, несмотря на все старания Чумы, Жека худела ото дня ко дню. Она не могла есть те отбросы, которыми питались другие, Чума сначала ругала ее, упрекая в брезгливости, убеждала, что для того, чтобы выжить, нужно много харчиться, не глядя на качество еды. Но потом, поняв тщетность уговоров, только подсовывала кусочки посвежее и получше.

Первое время Чума пыталась растормошить Жеку, чтобы узнать, как она оказалась на улице. Но та, точно сомнамбула, на вопросы не отвечала. Позже все решили, что она глухонемая, ничего не понимает, и оставили ее в покое. Но Жека сама себе не давала покоя, каждую минуту пытаясь вспомнить себя – кто она и откуда, что с ней случилось и почему оказалась здесь. Память возвращалась постепенно. Сначала она вспомнила все, что касалось неодушевленных предметов. Вспомнила книги и фильмы, которые читала и видела, но где и при каких обстоятельствах это происходило, она не знала. Помнила название цветов, деревьев, птиц и прочее, но откуда они ей знакомы, оставалось тайной. Страшно было то, что она, как ни силилась, не могла вспомнить ни одного лица. Ведь наверняка у нее были мать, отец, может быть, братья, сестры, муж и, самое главное, – дети. Поняв, что не смогла бы забыть родное дитя, решила, что у нее не было детей. Но вот сегодня – прозрение: эта девочка, ее имя… Она цеплялась за ее образ всей своей ненадежной памятью. Чума молча шла впереди, не мешая ей, давая возможность вспомнить больше. Другие воспоминания не появились. Тогда Жека спросила:

– Какие у меня были волосы? Какой длины? Какого цвета?

– Ишь, как разговорилась! – сказала Чума неизвестно кому. – Цвет можно в зеркале разглядеть, а насчет длины… Я такой отродясь не видала, пониже спины были. Я их в парикмахерскую снесла, так они там все, как больные, сделались, бегали вокруг меня, не могли поверить, что волосы настоящие. Знаешь, сколько за них отвалили? Полторы тыщи баксов! Я их припрятала на черный день. Когда нужно будет, заберешь, они твои!

– А цвет был черный, до синевы?

– Так говорю тебе, в зеркало посмотрись!

– Не хочу!

Жека, как раз после побоев, увидела свое отражение в витрине магазина и заплакала. Тогда волос не было видно, они были под сбитой кроличьей шапкой, а вот лицо привело ее в ужас. Опухшие глаза, синий нос, рана на губе и отсутствие зуба. Она не знала, как выглядела раньше, но то, что увидела в витрине, потрясло настолько, что теперь она избегала своего отражения.

– Если не будешь жрать, то скоро вообще смотреть будет не на что! – Чума не упускала момента повоспитывать свою подопечную.

Не обращая внимания на ее слова, Жека спросила:

– Как я попала к вам, знаешь?

– Так я ж тебя нашла на улице, аккурат возле железной дороги. Ты уже почти окоченела. Хоть и конец марта был, но страшно холодно. А на тебе одежды почти никакой. Джинса какая-то потертая, шарф. Правда, сапожки хорошие, на натуральном меху. Шапки и пальто не было. Ты болела потом долго, и все молчком, вот я и решила, что ты немая. А ты ишь как говорить умеешь!

– А где эти вещи?

– Сапожки я продала, их бы все равно с тебя наши сняли и поменяли на водку. Джинса у нас в бараке валяется, сильно ношенная, за такую ничего не дадут, а на наших баб не налазит.

– Ты покажешь ее мне?

– А то! Может, еще что вспомнишь…

Они подошли к магазину. Как обычно, им насовали просроченных продуктов и даже дали бутылку водки. У Чумы повсюду были знакомые, которые относились к ней с большим уважением. Такое отношение к человеку без определенного места жительства непривычно и очень странно. Видимо, люди могут поставить себя высоко, даже находясь на самой низкой ступени социальной лестницы. Нужно сказать, что Чума была женщиной волевой, честной, справедливой и если карала, то за дело, а в трудную минуту никого из своих не бросала. Возможно, эти ее качества и вызывали уважение.

«Дома» они разделили добычу между «домочадцами», одарили всех водкой, а потом пошли смотреть вещи Жеки. Надо было успеть засветло. В бараке не было электричества, пользовались свечами, но экономили, а при слабом освещении мало что можно рассмотреть.

Когда Жека взяла в руки костюм, пропахший сыростью и кое-где заплесневелый, она замерла в надежде, что сейчас в ее сознании всплывут какие-нибудь новые образы. Но тщетно, чудо не произошло, прозрение не наступило. Чума сочувственно спросила:

– Ничего?

– Нет! – ответила Жека, тяжело вздохнув.

– Не дрейфь! Раз уж что-то вспомнила, значит, скоро попрет. Ты только подожди.

Они принялись рассматривать вещи. На первый взгляд вид у них действительно был затрапезный, но при детальном рассмотрении оказалось, что костюм очень высокого качества, а его потрепанность – нарочита. На этикетке значилось, что потрудилась над этим костюмом английская фирма Voyage. Но самое главное открытие было впереди: в маленьком кармашке брюк Жека нашла клочок бумаги с двумя рядами цифр. Чума удивилась:

– И как ты его нашла, мы сто раз обшарили карманы, но ничего не видели.

– Наверное, прилип к карману, по гладкости он такой же, как брюки, да и маленький очень.

– А что это за цифры?

– Вот эти похожи на номер телефона, а эти непонятные.

– Так нужно узнать что к чему! – решительно сказала Чума.

– Но как?

– Просто пойти и позвонить!

– Откуда?

– Пойдем в булочную, что возле сапожной будки, оттуда и позвоним.

– Нас не пустят!

– Пустят! Зайдем с черного хода. Я иногда от них звоню.

– Куда?

– Не важно! – пресекла Чума Жекино любопытство.

Наскоро перекусив, они пошли в булочную. К удивлению Жеки, их не только не прогнали, а встретили вполне приветливо.

– А Чума… – сказал какой-то мужичок, похожий на грузчика, – позвонить пришла? Проходи!

Устроившись в подсобке на ящике с песком возле стенда с пожарным инвентарем, они набрали номер. Вежливый женский голос сразу же сказал:

– Добрый день! Назовите, пожалуйста, номер счета!

Жека на секунду растерялась, но потом назвала другой ряд цифр.

– Ваш счет аннулирован! – сообщил голос. Трубку повесили.

Чума спросила:

– Что там сказали?

Выслушав Жеку, кивнула:

– Все ясно! Кажется, это банк! – И решительно протянула руку. – Дай сюда трубку.

– Но что ты им скажешь?

– Разберусь!

Она набрала номер и, когда ей ответили, рявкнула:

– Вы почему бросаете трубку?

Вероятно, на том конце попросили назвать номер счета, потому что Чума прочитала его. Когда ей что-то ответили, она с негодованием произнесла:

– Что? На каком основании?

Ей что-то сказали.

– Со смертью владельца? – повторила Чума. – И давно вы меня похоронили?

В трубке что-то пропищали:

– По-вашему, я с того света звоню? – спросила Чума зловещим голосом.

Там, похоже, оправдывались.

– Что у вас творится? Думаю, придется через суд восстанавливать меня в правах! – продолжала стращать Чума. И вдруг почти миролюбиво сказала: – Возможно, это просто какое-то недоразумение… Назовите имя владельца, адрес! Может, это и не я вовсе. Неприятно чувствовать себя покойником.

Кажется, ее план сработал, так как она начала повторять то, что говорили ей:

– Токарева Елена Борисовна, Ленинский проспект, дом двадцать два, квартира двадцать четыре. Все правильно, моя дорогая. Но только зовут меня Евгения, а не Елена! – Чума лукаво подмигнула Жеке. – Вот видите, это просто недоразумение! Как приятно вновь воскреснуть! Спасибо вам, дорогая!.. И вам всего доброго!

Чума положила трубку. Жека с восхищением и удивлением смотрела на нее.

– Рот закрой, простудишься! – сказала Чума.

– Ты умеешь так говорить?

– Я уже давно отвыкла говорить без мата. Ан видишь, еще могу!

– Ты прирожденная актриса!

– А я и была актрисой в свое время!

– Но как же… – начала было Жека.

– Как я стала бомжихой? Это долгая история, потом как-нибудь расскажу. Поверь мне, бомжи тоже люди и все они лишь жертвы обстоятельств. У всех такие жизненные истории, ни один фантаст не придумает! Вот и у меня своя история. Только сейчас это не важно. Главное, теперь у нас есть имя и нужно выяснить, кому оно принадлежит. Если окажется, что оно твое, мы на самом деле тебя воскресим.

– Откуда ты знаешь о банках и банковских счетах? – продолжала удивляться Жека.

– Не знаю, информация сама оседает у меня в голове. Я не пытаюсь запоминать что-либо нарочно. Может, где-то разговор случайно услышала, может, газету невзначай прочитала, не могу сказать. Со мной всегда так. Если надо, вдруг могу вспомнить то, о чем и не подозревала. Раньше у меня была хорошая память, наверное, я ее не совсем еще пропила.

На самом деле пила Чума немного, так только, чтоб не особо выделяться, не выпадать из среды, ее слова о пьянстве были просто кокетством.

– Что же нам теперь делать? – спросила Жека.

– Пойдем смотреть на тебя в зеркало. Как бы ты ни оттягивала этот момент, придет время, когда придется взглянуть правде в глаза.

Они поблагодарили грузчика и вышли из булочной. Чума повела Жеку в секонд-хенд, где та смогла бы увидеть себя во весь рост. Чума и с работниками магазина была на короткой ноге. При входе сидела девочка, по виду школьница.

– Я вам вещи кое-какие оставила, – сказала она. – Присмотрите за товаром, я сейчас принесу.

Девочка ушла. Чума подвела Жеку к зеркалу во всю стену, сняла с нее шапочку и сказала:

– Смотри, ты очень даже ничего, только больно худая, просто мощи. Если тебя откормить, станешь красавицей.

Жека подняла глаза и постаралась беспристрастно оценить увиденное. Зрелище было не из легких. В зеркале отражалась изможденная женщина непонятного возраста, с короткими, торчащими во все стороны волосами. Возможно, эти волосы и были когда-то иссиня-черные, сейчас же казались почти седыми. Лицо невероятно бледное, под глазами синяки. В уголке рта, если присмотреться, виден небольшой шрам, который слегка искривлял рот. Щеки запавшие. Во рту, с левой стороны, недоставало верхнего зуба. Только глаза были красивые – необыкновенного синего цвета, большие и выразительные, в обрамлении длинных густых ресниц. Нос, к счастью, тоже был нормальным, без искривлений, небольшой и аккуратный.

– Ты хорошо мне нос вправила, – сказала Жека. – Спасибо!

– Знаю! С тех пор как я стала Чумой, я этих носов вправила несметное количество.

– А как тебя звали раньше?

– Это не имеет значения, у нас теперь только клички. Имя – это связь с прошлым, а у нас нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее. У некоторых оно равно нескольким дням.

– Это ужасно! Я не хочу так жить!

– И не надо. Ты из другого мира, это видно. Тебе никогда не выжить среди нас. Поэтому шевели мозгами, вспоминай и ищи себя. Сейчас что-нибудь вспомнила?

– Нет! Только когда мы шли за продуктами, вспомнила маленькую девочку, ее звали Юлечка, и еще красивую молодую женщину с длинными черными волосами. Я подумала, может, это была я, но сейчас сомневаюсь.

– Знаешь, когда я тебя нашла и ты отогрелась, я подумала, что никогда не видела такой красавицы. Поверь, я повидала достаточно, чтобы судить об этом. Уверена, ты вспомнила именно себя. Тебе трудно в это поверить, потому что ты действительно сильно изменилась, но все еще можно поправить. Думаю, пора доставать деньги из заначки и приводить тебя в порядок.

– Не простая задача, – обречено сказала Жека.

– Тем приятнее будет результат! – уверенно сказала Чума.

Девочка принесла большой пакет с вещами. Некоторые из них никуда не годились, а некоторые оказались вполне приличными. Почти на дне пакета лежало практически новое очень элегантное бледно-розовое платье с большим мазутным пятном. Платье от Зайцева! Было совершенно непонятно, каким образом дама, носившая дорогой наряд, умудрилась вляпаться в мазут.

– Тебе очень подойдет, примерь! – велела Чума.

– Там пятно.

– Это не страшно. У меня есть знакомый в химчистке, настоящий волшебник. Он мне столько вещей привел в порядок! Я их потом продаю, – сказала она, понизив голос. – Это пятно для него не проблема. За то время, что будет его выводить, сводим тебя в цирюльню, к стоматологу и кое-что прикупим.

На том они и порешили. По дороге Жека спросила:

– Скажи, откуда у тебя столько знакомых и почему все к тебе так хорошо относятся? Вон, и продукты оставляют, и одежду.

– Если бы я так хорошо не знала людей, я бы подумала, что это от доброты душевной. Но, повидав, как ужасно человек может относиться к другому человеку, делаю другие выводы. Им приятно чувствовать себя щедрыми. Они бы эти вещи все равно выбросили, а так, гляди, меня, убогую, одарили. Им ничего не стоит, а на душе умиление – от собственного благородства. Хотя, если честно, многие, действительно, делают добрые дела по зову сердца, а не напоказ. Не перевелись еще чудаки на Руси! На том и стоим!

– Как ты думаешь, я старая? Сколько мне может быть лет? – опять спросила Жека.

– Ты молодая, даже очень. Думаю, тебе нет еще и тридцати.

– Мне кажется, что я старуха.

– Это потому, что жизнь бомжацкая не сахар. Изменишь жизнь, изменишься сама. Тело у тебя молодое, крепкое, морщин на лице нет, и глаза не такие, как у нас, прожженных. Значит, молодая ты, жизнью не битая. Поди, жила себе, горя не знала, но что-то случилось, ты оказалась на улице без документов и без памяти.

– Может быть, Юлечка – моя дочь.

– Скорее всего, так и есть. Но я бы на твоем месте не обольщалась, мало ли какой окажется правда, поэтому на время отключись. Пока будем приводить тебя в порядок и искать Токареву Елену.

Они вернулись к месту своего обитания. Располагалось оно недалеко от вокзала. Раньше здесь стояли пятиэтажки, потом их снесли, жильцов благополучно расселили. Огородили территорию высоким забором, затеяли постройку новых домов, но по какой-то причине остановили и забыли о ней. Сохранившиеся старые гаражи, ржавые и почти развалившиеся, превратились в приют для бродяг, а те, что были из кирпича, стали постоянным прибежищем товарищей Чумы. Кирпичных гаражей было четыре штуки. В одном жили мужчины, в другом – женщины, в третьем – все вперемешку, в четвертом жила Чума. Эта территория у бездомных считалась элитной. Во-первых, недалеко от вокзала, что было несомненным преимуществом, потому что вокзал – всегда хлебное место. Во-вторых, далеко от людей, которым вряд ли понравились бы такие соседи. В-третьих, кирпичные гаражи – это просто роскошь, в них зимой тепло, а летом не жарко.

Бомжи, которые по воле случая или по своему выбору стали таковыми, считали себя свободными людьми. У них не было никаких обязательств перед государством. Им не нужно было платить налоги, квартплату, работать… Но с другой стороны, случись что, и защитить их было некому. Они не могли обратиться в суд, в милицию, получить пособие, пенсию. Хотя, в общем-то никто из них и не стремился к этому. Все они были в той или иной степени обижены на государство, и редко кто хотел бы вернуться в ряды добропорядочных граждан.

Пока Чума наводила порядок в рядах своих подопечных, проверяя, кто чем занимался в течение дня и какую лепту внес в общее благополучие, Жека немного прибралась в гараже и собрала на стол относительно съедобную снедь. После прихода Чумы они наскоро перекусили и легли спать. В эту ночь Жека спала хорошо. Ничто не мешало ей – ни пьяные визги и хохот, ни зловонные матрацы, ни грохот поездов. У нее появилась слабая надежда, что скоро жизнь изменится, найдется Токарева Елена, и это поможет пролить свет на ее, Жекино, прошлое.

Утром Чума, оставив за старшего Цыгана, повела Жеку в город. Сначала они зашли в прачечную, потом отдали в чистку платье. А вот с парикмахерской им не повезло. Чума не хотела идти в обычную цирюльню, решила, что Жеку должны постричь именно в салоне, только там смогут вернуть ее подопечной красоту. Но в салон их, конечно же, не пустили, все же Чума была не настолько всемогущей. Жека убеждала Чуму отказаться от этого намерения, но та была непреклонна, никакие доводы не принимала и потащила Жеку в метро, чтобы попытать счастья в другом районе. Обычно бродяг в метро не пускают, но Чума перла, как бульдозер. Видно, уж очень разозлили ее холеные работники салона. Возможно, доехать до нужной станции все же удалось бы, если бы не приключение, свалившееся на голову.

В подземном переходе они увидели картину, которая не могла оставить Чуму равнодушной. Бритоголовые подростки, одетые в камуфляжную форму, избивали инвалида. Били жестоко, кто чем, но в основном ногами в грубых ботинках. Стащив с инвалидной коляски, били с таким остервенением, что выжить почти не было шансов. Инвалид был не робкого десятка, отбивался, как мог, но подростков было пятеро, а запах крови так возбудил их, что они просто не слышали голоса немногочисленных прохожих, пытавшихся вразумить разбушевавшихся парней. И тут в драку вмешалась Чума. Она выхватила из ближайшей урны ведро, вытряхнула его содержимое на пол и, издав боевой клич, бросилась на обидчиков калеки и при этом материлась так, что подростки на мгновение замерли в оцепенении. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Чума успела огреть двоих по лысым черепам. На короткое время они были нейтрализованы. Трое других, вмиг сориентировавшись, устремились на странную женщину, но вынуждены были только защищаться. Разъяренная Чума была страшнее тигрицы. Инвалид, который оказался на редкость живуч, если доставал, бил своих обидчиков единственной ногой. Жека помогла инвалиду сесть в кресло, а потом, правда, с большой осторожностью, раздавала пинки и тычки слабеющим противникам. Инвалид, оказавшись в кресле, стал не менее опасен, чем Чума. Бритоголовые бросились бежать. Чума, послав им вдогонку несколько нелестных отзывов и крайне неприятных пожеланий, перевела дух.

– Фу, вот уроды! Чего они от тебя хотели? – спросила она инвалида.

– Да так, – ответил тот, – старые счеты.

– Посмотри, мерзавцы, – обратилась она к Жеке, – всю одежду разорвали.

– Мне тоже, – пожаловалась Жека.

Чума взглянула на нее и с тревогой спросила:

– Ты почему в крови? Тебя ранили? Где болит?

Ни дать ни взять заботливая мамаша.

– Кажется, это не моя кровь. Может, вот его? – сказала она, указывая на инвалида.

Чума принялась изучать пострадавшего. Мужичок был немного потрепан, но не очень пострадал, видимо, был привычен к подобным баталиям.

– Да вроде все цело! Что, сильно досталось? – спросила она его.

– Мне не впервой, не боись, девчонки! – бодро ответил он.

– На сегодня парикмахерская отменяется, – решила Чума, – пойдем переодеваться и мыться.

Жека вспомнила ледяной душ, и ее передернуло. Тут вмешался инвалид.

– Вот что, девочки, – сказал он, – в конце концов, вы из-за меня пострадали, я перед вами в долгу. Если бы не вы, я бы надолго вышел из строя, а так только легким испугом отделался. Долг платежом красен, поэтому прошу ко мне, там отмоетесь. Одежды женской, правда, нет, но, может, что из моих вещей подойдет. Потом посидим, покушаем, выпьем, поговорим. Я вам что-нибудь вкусненькое приготовлю. Ну как, согласны?

Предложение было заманчивым, хотя вряд ли инвалид проживал в комфортных условиях. Но в любом случае хуже, чем мытье холодной водой в общественном туалете, ничего быть не могло. Чума и Жека согласились и пошли в гости.

Жека уже почти не замечала презрительных или равнодушных взглядов прохожих, но на этот раз все оборачивались и смотрели с удивлением. Действительно, троица выглядела странно: впереди на коляске ехал избитый инвалид, за ним следовали две бомжихи неопределенного возраста, одетые в какие-то кровавые лохмотья. Ни Чума, ни инвалид на это не обращали внимания.

Спустя десять минут они вошли в тихий дворик около блочной девятиэтажки. Дом оказался вполне приличным, с кодовым замком и чистым подъездом. На лифте поднялись на пятый этаж. Инвалид открыл дверь и пригласил их войти. Не известно, что испытала Чума, но Жека удивилась чрезвычайно. Инвалид жил в просторной двухкомнатной квартире с хорошим ремонтом и мебелью. Все выглядело довольно аккуратным, и Жека огляделась, ожидая увидеть следы женского присутствия. Но ничего похожего не обнаружила.

– Проходите, – сказал инвалид, – давайте знакомиться. Меня зовут Сергей.

– Чума, – представилась Чума, – а это Жека.

– Жека – это Евгения, что ли? – спросил мужчина.

– Можно и так! Она не помнит, как ее зовут, – объяснила Чума.

– А Чума как будет по нормальному?

– Никак! Чума, и все тут!

– Хорошо, как скажете, – согласился хозяин дома. – Вы пока проходите, присаживайтесь, я ненадолго в ванную, приведу себя в порядок, а потом вы пойдете, а я соображу что-нибудь на стол.

Сергей ушел мыться, вернее, въехал в ванную на коляске, а они так и стояли посреди комнаты, не решаясь присесть куда-либо в своих грязных одеждах. Стояли и осматривали жилище нового знакомого. Поражала чистота. Все было аккуратно сложено, развешено, все на своем месте. Обстановка не изысканная, но очень добротная. Никто никогда не сказал бы, что это жилище нищего. Чума знала – нищенствующие считаются высшей кастой. Нищенство для них является обычной работой. Почти у всех у них есть семьи и крыша над головой. Не зря же ходят слухи, что многие имеют довольно приличный доход и живут вполне обеспеченной жизнью. Если Сергей принадлежит, так сказать, к категории руководства, тогда его избиение никак не увязывается с высоким статусом.

Он появился через пятнадцать минут, и Чума с Жекой попятились от него как от черта. В ванную заехал нищий инвалид, а вышел крепкий мужчина роста выше среднего. Если до мытья он был в кепке, с небольшой бородой и кустистыми бровями, которые скрывали почти все лицо, то теперь был чисто выбрит, с ровными аккуратными бровями, причесан и, самое главное, довольно симпатичный.

– Удивлены? Не обращайте внимания, для работы я стараюсь немного меняться. Я ведь недалеко живу, соседи могут узнать. К чему лишние разговоры…

– Но, нога… – прошептала Чума.

– Ноги, к сожалению, действительно нет. Это протез.

– А… – протянули женщины.

– Ну, хорош пялиться! Кто первый пойдет мыться? – спросил Сергей.

– Жека! – сказала Чума.

– Сейчас, только немного приберу после себя, – сказал Серега.

Он легко вывез коляску, затолкал ее в пространство между стеной и шкафом, быстренько вытер пол в ванной и дал свежие полотенца. Жека ушла блаженствовать.

– Даже не знаю, во что вас переодеть… – задумчиво протянул Сергей. – Идея! Думаю, тельняшки подойдут обеим, сейчас принесу!

Чума стояла посреди комнаты и молчала. С ней произошло то, чего она никак не ожидала. То, о чем она давно позабыла и пыталась заглушить в себе. То, чего она избегала со дня смерти Давида. То, что, как она считала, больше никогда не коснется ее пропащей жизни. Она влюбилась. С первого взгляда. Второй раз за время ее пребывания на бренной земле! И она была уверена, что теперь – навсегда, так как впереди у нее не могло быть ничего радостней или несчастней. Этот мужчина поразил ее. Может, свою роль сыграло его превращение, ошеломляющий контраст, а может, Чума давно не видела и не ощущала рядом с собой сильного крепкого настоящего мужчины. Произошло чудо.

«Как же так, – думала она, – неужели такое бывает? Я ведь похоронила свои чувства вместе с Давидом. Откуда это? И зачем? Чтобы доставить еще больше страданий? Может, это наказание Господне за мои грехи? Но неужели я недостаточно страдаю? Разлука с дочерью, изгнание из общества, бродячая жизнь! Куда уж больше?! Может быть, Бог решил испытать меня на крепость? Но, клянусь, у меня уже нет сил быть крепкой!

Она стояла и думала свои горькие думы, и Сергей не стал ее тревожить. Он пошел на кухню накрывать на стол. Нарезал ветчину и хлеб, сварил яйца, залил их майонезом, сделал салат из огурцов и помидоров, пожарил картошку. Достал из холодильника початую бутылку водки, пиво, сок.

Скоро появилась Жека, облаченная в тельняшку. Даже горизонтальные полоски не смогли хотя бы зрительно скрыть ее худобу.

– Садись ешь, – сказал Сергей – Что-то ты больно худа! Болеешь?

– Не знаю, – пожала плечами Жека.

– Ты, правда, не помнишь, как тебя зовут?

– Правда!

– Давно бомжуешь?

– В марте Чума подобрала меня на улице, с тех пор я с ней.

– Значит, уже пять месяцев, – констатировал Сергей – И ты не пыталась что-либо вспомнить?

– Пытаюсь все время. Вот узнали одно имя, может, оно мое. Чума хочет мне помочь выяснить это.

– Вижу, она молодец, надежная.

– Да, она хорошая!

– А как ее зовут на самом деле?

– Не знаю. Никто не знает. У нас нет имен.

– Понятно. Ладно, ешь.

– Давай подождем Чуму.

– Как скажешь.

Им не пришлось долго ждать. Теперь наступила очередь Сергея и Жеки удивляться. Чума, доселе не обращавшая внимания на свою внешность, сейчас постаралась выглядеть привлекательно. В ней проснулась доселе дремавшая женщина, и все свое умение, весь свой актерский талант она вложила в этот выход. И поистине премьера удалась!

Жека знала, что у Чумы стройные ноги, округлые бедра, тонкая талия и крепкая грудь, но об этом как-то не думалось – отвратительное тряпье скрывало все это. Сейчас же, в тельняшке, которая туго обтянула упругое тело, все прелести бросались в глаза. В сравнении с худой сутулящейся Жекой Чума выглядела королевой – статной, величественной. Еще оказалось, что у нее вьющиеся волосы до плеч, и они невероятного медного оттенка, как у всех рыжих, а кожа белая мраморная. Раньше волосы всегда были скрыты под нелепой панамкой, надвинутой на самые глаза. Видимо, эта панама и сохранила белоснежный цвет лица. Чума вытерла волосы почти насухо, и теперь они сияли золотом в лучах пробивающегося солнца. Странно, но Жека никогда не всматривалась в лицо Чумы, видимо, потому, что всегда была поглощена своими невеселыми мыслями. А сейчас увидела ее лицо в ореоле сияющих волос. Казалось, что глаза стали больше, они сияли, как два изумруда. «Да она красавица! – подумала Жека. – Как я раньше этого не замечала! Неужели она смогла так измениться после одной нормальной ванны. Что с ней произошло?»

Чума знала ответ на этот вопрос, но она лишь лукаво улыбнулась, оценив произведенный эффект. А вот бедный Серега буквально потерял дар речи. Сначала он остолбенело глядел, не в состоянии произнести ни одного слова. Потом шумно сглотнул слюну, молча налил себе водки, залпом выпил ее и опустился на стул. Чума же решила сразить его до конца. Она протянула руку и сказала:

– А вот теперь давай знакомиться. Наташа!

– Не может быть! – тихо изумилась Жека.

Это милое женственное, доброе и такое домашнее имя никак не вязалось с грозной, внушительной и свирепой кличкой Чума, они никак не могли принадлежать одному человеку. Но, похоже, сейчас это действительно была другая женщина.

– Я так рад! – с чувством произнес Сергей.

– И я! – поддержала его Жека.

– Будем обедать? – по-домашнему спросила Наташа.

– Еще как! – воскликнула Жека. Она уже давно жадно пожирала глазами то изобилие, которое было на столе. От запахов жареной картошки и свежего салатика кружилась голова и сводило желудок.

– Тогда вперед! – весело скомандовал Сергей.

И они принялись трапезничать. Жека накинулась на все с таким остервенением, что Сергей и Наташа притихли и стали подкладывать в ее тарелку то эту, то другую еду. Жека ничего не замечала, ей казалось, что она никогда в жизни так вкусно не ела и теперь просто боялась оторваться от стола, прервать это удовольствие.

– Подумать только, и куда все это лезет? – тихо удивился Сергей.

– Пусть ест, она давно нормально не ела, поэтому и такая худая, – также тихо сказала Наташа.

Они напрасно шептались, в этом не было необходимости, Жека ничего не слышала и не видела вокруг себя.

А Наташе и Сергею было не до еды, они любовались друг другом. Дожив до сорока восьми лет, Сергей никогда не встречал подобной женщины. Когда-то у него была неверная жена, потом временные подружки. Но никто из них не мог бы соревноваться в привлекательности с женщиной, сидящей напротив. У каждого мужчины формируется в сознании образ той единственной, которая могла бы сделать его счастливым. У Сергея этот образ был абсолютно идентичен Наташе. Поэтому он и был так поражен и встревожен. Почему судьбе было угодно познакомить их сегодня? К чему приведет эта встреча? И смеет ли он надеяться на то, что Наташа хоть немного разделит его симпатию? Он как будто забыл, что она бомжиха, которая еще пару часов назад была совсем непривлекательной, грязно матерящейся бабой. Перед ним сидела его мечта и смотрела на него такими глазами, что в нем все переворачивалось. Он испытывал сладкое томление в надежде, что, может быть, она когда-нибудь согласится принадлежать ему. Он почти забыл, что он калека, а когда вспомнил, вздохнул. Видимо, его мечте никогда не стать явью.

Наташа, в свою очередь, терзалась из-за того, что ей нечего предложить этому так нежданно появившемуся в ее жизни мужчине. Что у нее есть? Что она может дать ему? Она, так же как и Сергей, огорчилась из-за того, что у них не может быть ничего общего.

Жека наконец-то в изнеможении откинулась на спинку стула. Она не могла не то что есть, но даже шевелиться. Сергей все понял и предложил:

– Пойдем, я постелю тебе на диване, ты должна поспать!

Жека не стала сопротивляться. Ее глаза закрывались непроизвольно. И вообще она испытывала непередаваемое блаженство: теплая вода, чистая тельняшка, вкусный обед и перспектива по-человечески поспать. Есть ли еще на свете подобные приятные вещи?

У каждого из этой троицы на данный момент было свое представление о счастье. Жека свое сполна получила: Сергей бережно укрыл ее одеялом и тихонько прикрыл дверь. Эта девочка была такой трогательной, такой беззащитной, что ее хотелось погладить по голове и успокоить.

Наташа умилялась доброте Сергея, его чуткости. Когда он вернулся, она спросила:

– Спит?

– Еще бы, после того сколько она съела! Оголодала девочка! Что с ней случилось?

Наташа рассказала ему, как нашла почти окоченевшую Жеку на улице и перенесла к себе. Как та потом болела, как ее били, как хотели изнасиловать, как она ее остригла. Рассказала, что Жека ничего не помнит из своего прошлого и что пришло время восстановить его, тем более что появилась небольшая зацепка. Выслушав все, Сергей вздохнул:

– Бедная! Это ж надо, столько вынести за какие-то пять месяцев! Давайте я помогу вам!

– Но чем? – удивилась Наташа.

– Для начала тем, что вы сможете жить у меня. Кажется, та обстановка, в которой вы сейчас живете, плохо действует на Женю. А здесь она отойдет, отъестся, окрепнет. Может, ее память потому и не возвращается, что девочка находится под ежедневным стрессом. Наверное, она в своей жизни не так много проблем имела, а тут сразу на самое дно. Извини, конечно!

– Ну что ты. Ты ведь прав, – согласилась Наташа.

– Тогда решено! С этого часа живете у меня!

Сергей обрадовался, что сможет помочь Жене и заодно задержать возле себя предмет своего обожания. Наташа была рада по этой же причине.

– И еще одно. Моя сестра работает костюмером в театре. Это она дала мне эти накладные брови, бороду, парик и разработала, как сейчас говорят, мой имидж. Так вот, она умеет все: стричь, шить, вязать, печь. Она поможет придать Женечке нормальный вид. Потом нужно купить необходимые вам вещи, вы ведь не будете ходить по улице в тельняшках, – сказал Сергей, а потом робко добавил: – Тебе вообще опасно появляться в таком виде, мужчины разорвут на части, ты очень красивая.

От этого неумелого комплимента Наташа зарделась, как впервые поцеловавшаяся школьница. Чтобы сгладить неловкое молчание, попросила:

– Расскажи мне о себе! Ты ведь хорошо живешь. Почему тогда нищенствуешь?

– Моя жизнь типична для многих афганцев. Меня когда комиссовали, я был в очень тяжелом состоянии. У меня не только ноги не стало, еще и легкое прострелено, настроение не ахти. Жена повозилась со мной год, да и сбежала. Я ее не виню. На тот момент мне жить не хотелось, я думал, что безногому в этом мире делать нечего. Состояние было такое, что я отравлял жизнь не только себе, но и окружающим. Вот Лиля и не выдержала. Если бы не Анечка, моя сестра, мне бы ни за что не подняться. Родители наши были уже в преклонных годах. Мы у них поздние дети, родились после войны. Они в своей жизни достаточно настрадались, а тут еще я со своими проблемами. Мы старались их особо не волновать. Отец в то время болел очень и вскоре умер, а за ним и мама. Все заботы легли на плечи Анечки – похороны родителей, моя инвалидность и депрессия. Потом я понял, что веду себя как эгоист, сижу на шее у сестры и жалею себя. Она крутилась как белка в колесе и ни разу меня не попрекнула. У нее очень хороший характер, ты поймешь это, когда я вас познакомлю. Я решил перестать скулить и принялся искать работу. Но тут оказалось, что это не так просто. То, что предлагают инвалидам, либо низкооплачиваемая, либо совершенно неподходящая тупая работа. А в основном и то, и другое. Например, клеить копеечные коробочки или переписывать и сортировать какие-то бюрократические бумаги, похожие одна на другую как две капли воды. Я до армии учился в пединституте на факультете физкультуры и спорта. Потеряв ногу, остался без специальности. Я всегда любил спорт, и вдруг оказалось, что им заниматься не могу. Это я сейчас понимаю, что инвалидность – не конец жизни, что, будучи увечным, можно делать все то же, что и обычные люди. И спортом заниматься, и работать, и женщин любить, и радоваться жизни. Но тогда все мне было не так, мне казалось, что меня во всем ущемляют. Потом я познакомился с другими афганцами – инвалидами, мы организовали свой кооператив по производству спортивной одежды, и дело пошло. Вдруг появились деньги, я даже успел купить себе эту квартиру и разъехаться с сестрой, ей ведь надо было устраивать свою личную жизнь, а не вытирать сопли старшему брату. Но недолго мы процветали. В стране наступили перемены, наше дело развалилось. Наступили дни беспредела, мы не вписывались в тогдашнюю обстановку. Пенсия была копеечная, на работу стало трудно даже здоровым устроиться. У Анютки дети пошли, ей самой нужна была помощь, денег почти не было. Помыкавшись с полгода и реально оценив обстановку, я стал нищенствовать. Сначала стеснялся ужасно, а потом привык. Анютка меня ругала, а потом смирилась, даже помогла достать экипировку. Сейчас это для меня обычная работа, приносящая деньги. В России народ жалостливый, поэтому мы нормально выживаем. Я и Анютке помогал, когда нужно было, а теперь они неплохо живут. Ее муж открыл свою авторемонтную мастерскую, у него стабильный заработок. Вот, в общем, и вся история, а ты как стала…

Сергей замолчал, у него язык не поворачивался назвать вещи своими именами. Наташа пришла ему на помощь:

– Чумой?

– Да, Чумой! – обрадовался Сергей, это слово было не так оскорбительно и даже звучало как-то устрашающе уважительно.

– Я потом тебе все расскажу, думаю, у нас еще будет время наговориться.

Сергея обрадовала столь радужная перспектива, и он не стал настаивать, пошел звонить сестре.

– Анюсик, – сказал он в трубку, – у меня к тебе дело. Ты не могла бы вечером зайти ко мне со своим чемоданчиком? Нет, меня не надо, у меня теперь живут две девушки, одной из них нужно навести красоту. Другая и так красивая.

На том конце, видимо, спросили уж не влюбился ли он, потому что Серега смутился.

– Это не телефонный разговор, приедешь – все поймешь. До вечера. Привет Павлу, Артему и Аринке. Жду.

Через два часа проснулась Жека. Чувствовала она себя хорошо, да и выглядела неплохо. Почти исчезла синева под глазами, и щеки казались не такими запавшими.

– Молодец, – сказал ей Сергей, – если так и дальше пойдет, через месяц станешь прежней Женечкой.

– Разве меня зовут Женечка? – спросила еще сонная Жека.

– Не знаю, но это имя тебе идет, да и надо же тебя как-то называть. А если не нравится, будем называть тебя Фросей. – Он подмигнул Наташе.

– Нет, Фросей не надо, Женя красиво, – серьезно сказала девушка.

– Ну и чудесно! Так вы, девчонки, поболтайте, а я сбегаю в магазин, нужно заполнить холодильник, а то у нас теперь один прожорливый хорек завелся, только успевай кормить. – И он вышел из квартиры.

Наташа рассказала Жене, о том, что они теперь будут жить у Сергея. Девушка так обрадовалась, что заплакала.

– Ну что ты, глупая, – успокаивала ее Наташа, – теперь все будет хорошо. Вот увидишь! Мы и семью твою найдем, выясним, что с тобой случилось. А твое дело сейчас отъедаться и отсыпаться. Прав Сергей, в условиях, в которых мы с тобой жили, тебе не окрепнуть. А здесь совсем другая обстановка. Даже я соскучилась по нормальной жизни.

– Я всегда быстро набирала и сбрасывала вес, так что через месяц буду в форме, – вдруг сказала Женя.

– Что? Повтори, что ты сказала? – Наташа была крайне удивлена. – Откуда ты знаешь, что быстро набираешь нужный вес?

– Я не знаю, само как-то вырвалось, – Женя была поражена не меньше Наташи. – Я это сказала не подумав.

– Ну надо же! Стоило один раз нормально поесть и поспать, как ты начала что-то вспоминать! Это еще раз подтверждает правоту Сергея, мы просто обязаны остаться у него, результат налицо.

– Этот Сергей такой добрый, – сказала Женя.

– Да, я тоже так считаю.

– Он мне понравился.

– В каком смысле? – немного ревниво спросила Наташа.

Женя пристально посмотрела на нее.

– Ты что? Что-то с тобой не так? И твое преображение, такое невероятное… Это из-за него? – вдруг осенило ее.

– Да, представляешь! Я сама не думала, что такое возможно. Женечка, я так счастлива! Хотя бы тому, что буду находиться возле него еще какое-то время. Тем более, что тебе это идет на пользу. Наверное, сегодняшняя драка была ниспослана свыше. Только вот к чему? Что у такого мужчины может быть общего со мной? Что я смогу ему дать?

– Да ты что? Ты, оказывается, такая красивая! Я никогда не задумывалась над тем, как ты выглядишь. А ты вон какая! Императрица!

– Скажешь тоже, – смутилась Наташа.

– Я думаю, что Сергей не мог не заметить этого, – продолжала Женя, – и если он нормальный мужчина, то у вас должно что-то получиться. А если он настолько слеп, что не заметил твоей красоты, то тогда он и не стоит твоих чувств.

– Ты рассуждаешь как опытная в таких делах женщина. Интересно, кем ты все-таки была раньше…

– Да, очень интересно!

Они пошутили по этому поводу, выдвигая различные смешные версии. Женя побывала и стриптизершей, и дояркой, и клоунессой и еще бог знает кем. Они придумывали ей различные биографии и хохотали как ненормальные, пребывая в том состоянии душевного равновесия, которое не посещало их долгое время. И поэтому наслаждались им и дурачились как дети.

Появился Сергей.

– Рад видеть вас в добром здравии! Что это вас так насмешило?

– Сами не знаем, – сказала Наташа, – просто хорошее настроение.

– Это замечательно. Предлагаю продолжить веселье, начав готовить ужин.

Они принялись хлопотать, и со стороны могло показаться, что это обычная дружная семья, живущая своей привычной жизнью, по своему заведенному распорядку.

Вечером, как фейерверк, как цунами, примчалась Анна. Ее хотелось сравнить с веселым шариком, так как она была толстушкой, приятной во всех отношениях – кругленькой, пухленькой, с ямочками на щеках, локотках и коленках. Еще у нее были веселые глаза с морщинками в уголках, милый вздернутый носик, взрывной смех и смешливый характер. Таких людей редко что выводит из себя. Они потому и выживают, что тепло относятся к окружающим, к проблемам и напастям. Не занимаются самоедством, не пилят других, не стонут, не ноют и не брюзжат. Рядом с ними жизнь кажется легкой, а проблемы надуманными.

Анюта влетела в квартиру, и все начало фонтанировать вокруг нее. Поздоровавшись, она спросила:

– Ну что, кого будем приводить в порядок?

Оглядев обеих женщин, притворно удивилась:

– Сережка, ты зачем меня позвал? Таким красавицам вряд ли нужна какая-то коррекция! Ну разве что немного подстричь…

– Вот именно, Анюта, нужно подстричь Женю. И Наташу, если она захочет, – сказал брат.

– Как скажешь, дорогой. А что это вы все в тельняшках? Нас трое, но мы в тельняшках! – засмеялась она. – Это точно о вас! Я даже как-то неуютно себя чувствую рядом с вами, без тельника. Только думаю, что у Сережки вряд ли найдется такой шикарный размерчик, который подошел бы мне. Как будем стричься? – спросила она Женю, как будто у той был выбор – волосы были очень короткими.

– Я не знаю, – неуверенно сказала Женя.

– Тогда положись на волю мастера! Будем творить!

Аня усадила девушку на стул и принялась ловко орудовать ножницами. Спустя полчаса Женечку было не узнать. Она похорошела, глаза стали выразительнее, лицо округлилось. Ее прежняя «тифозная» стрижка превратилась в нормальную современную прическу. Даже седина создавала впечатление, что так и было задумано.

– Завтра я принесу краску для волос и ты станешь отпадной красавицей. А пока что ты, только не обижайся, просто красавица.

Потом Аня принялась за Наташу. Все время, пока Анна возилась с ее роскошными волосами, она заинтересованно разглядывала новую знакомую брата. Позже, отведя в сторонку, тихонько сказала:

– Ты знаешь, что это актриса Суворова? В свое время она подавала большие надежды, но в самом расцвете своей карьеры куда-то исчезла. Ты где ее нашел?

– Потом расскажу. А ты не ошиблась?

– Нет. Ее медные волосы забыть невозможно! Она почти не изменилась. Конечно, годы берут свое, но она все такая же очаровательная.

– Тогда я вообще пропал! – с отчаянием проговорил Сергей.

– Что, так скрутило? – посочувствовала Аннушка.

– Ты себе даже представить не можешь, как! Теперь пропасть, разделяющая нас, стала еще шире! Я нищенствующий калека, она – актриса. Что у нас может быть общего?

– Не переживай, брат! Если она появилась в твоей жизни, значит, это неспроста. И знаешь, мне кажется, ты ей тоже нравишься. Она на тебя так смотрит, исподтишка, правда, но так, что я почти не сомневаюсь – ты ей симпатичен. Так что не робей! Думаю, у вас все получится.

– Хорошо бы, – вздохнул Сергей.

Анюта, не задавая лишних вопросов, согласилась купить одежду для Жени и Наташи. Сергей пытался дать ей на это денег, но в Наташе вдруг снова проявилась Чума. Она достала пятьсот долларов и всучила их Анне.

– Пока у нас есть деньги, – строго сказала она Сергею. – Когда закончатся, мы, возможно, и попросим у тебя.

Когда Анюта ушла, Сергей обиженно сказал:

– Зачем ты так, Наташа. Мои деньги что, дурно пахнут? Я понимаю, они заработаны не совсем достойным образом, но чтобы так…

– Сережа, я не хотела тебя обидеть, – попыталась успокоить его Наташа. – Я не от твоих денег отказываюсь, я не хочу, чтобы ты взвалил себе на плечи наши проблемы. Мы пока можем заплатить сами за одежду.

– А может, мне приятно взвалить на себя ваши проблемы?

Женя поняла, что этот спор больше походит на выяснение отношений двух обиженных влюбленных и что она лишняя. Она сходила на кухню, съела несколько огромных бутербродов, выпила две чашки чая, потом умылась, почистила зубы и пошла спать на свой диванчик. За это время спорящие переместились в спальню, и оттуда долетали обрывки их полемики. Уже засыпая, она подумала, что, кажется, спорщики пришли к консенсусу, так как голоса притихли, а может, она просто уснула и перестала их слышать.

Утром Женя не сразу поняла, где она. Оглянулась вокруг, вспомнила, что она в квартире Сергея, и обрадовалась. Оказывается, это был не сон и вчерашние приключения продолжаются. Пока она убирала постельное белье с дивана, появилась смущенная и виноватая Наташа.

– Привет, – сказала она, – проснулась? Я к тебе уже три раза заходила, а ты все спишь.

– А ты где спала? – наивно спросила Женя.

– Я, милая, можно сказать, не спала вовсе, – Наташа засмеялась звонким счастливым смехом.

– Что же ты делала ночью? – никак не могла понять Женя.

– То, моя дорогая, что уже много лет не делала. Я спала с мужчиной!

– Да?..

– Ты представить себе не можешь, как же это замечательно вновь почувствовать себя женщиной. Оказывается, я еще жива! А Сергей! Я не могу объяснить тебе, что я чувствую к нему! У меня так много эмоций, что я не могу облечь их в слова! Это все из-за тебя. Если бы не ты, ничего подобного со мной не произошло бы. Я так рада, что встретила тебя и Сережку.

Наташа говорила без умолку. Ей необходимо было выговориться, чтобы не сойти с ума от радости. Женя смотрела на нее во все глаза и не узнавала свою до недавнего времени властную и жесткую подругу, настолько та изменилась за последние сутки.

– Я рада за вас, это, наверное, действительно замечательно – найти близкого человека, когда уже нет никакой надежды.

– Еще бы, – сказала Наташа, а потом спохватилась: ведь это она встретила близкого человека, а Женечка все так же одинока и беззащитна. Недавно она внушала ей, что все будет хорошо, что они разыщут ее близких, а сама теперь, вместо того чтобы что-то делать для Жени, тешится в объятиях Сергея. – Так. Нужно ехать на Ленинский проспект и выяснять, кто такая Токарева Елена! – решительно сказала она. – Только вот одежды подходящей нет.

Как по волшебству, в дверь позвонили – пришла Анюта.

– Привет, девчонки! Я сегодня до вечера свободна, поэтому пробежалась по магазинам, кое-что вам прикупила. Думаю, чего вам целый день взаперти сидеть, может, прогуляться захотите, а у вас одежды нет. Давайте примерять!

За столь короткое время Анюта умудрилась накупить полный гардероб одежды – на разные случаи жизни. Разложив вещи на две кучки, она достала большой пакет и вынула оттуда что-то завернутое в полотенце. Усадила Женю в кресло и положила полотенце перед ней. Когда Женя развернула его, там оказались маленькие румяные пирожки с разными начинками. Наташа засмеялась и побежала заваривать чай. Пока Анюта и Наташа рассматривали одежду, Женя пила крепко заваренный ароматный чай и ела невероятно вкусные домашние пирожки, которые были как будто только что из печки. Похоже, Аня тоже сегодня не спала, иначе когда бы она успела сделать все это.

Для Наташи Анюта приобрела элегантный костюм цвета хны, тонкую водолазку черного цвета, черные туфельки на небольшом каблуке и черную сумку. Когда Наташа оделась, Анюта, оценив увиденное, сказала:

– Хорошо, что Сергея нет рядом, он бы умер от разрыва сердца. Ты неподражаема!

Наташа действительно была великолепна. Черный цвет водолазки подчеркивал золотистый блеск ее волос и белизну кожи. Женя даже жевать перестала, зачарованная этим зрелищем. Наташа, довольная собой и Аничкиным вкусом, сказала ей:

– Жуй давай, а то остынут!

Еще она примерила тонкое трикотажное платье терракотового цвета, которое облегало фигуру, как вторая кожа, темно-серые джинсы и бежевый свитер грубой вязки. Аня не забыла ни о белье, ни о колготках. Все очень шло Наташе и было по размеру.

– У тебя хороший вкус, – сказала она Ане. Даже не думала, что на пятьсот долларов столько всего можно купить, вон еще какая кипа для Жени! Спасибо!

– Во-первых, это моя профессия одевать людей, во-вторых, я знаю, где и что можно купить подешевле, в-третьих, немного денег еще осталось на мелкие расходы, а в-четвертых, я сама не ожидала, что результат будет таким. С Жениным гардеробом было посложнее, она уж очень худенькая, но я уверена, что скоро нам удастся ее откормить, поэтому пришлось покупать вещи «на вырост» и не много, чтоб не прогадать.

Женя, как ни странно, скоро насытилась и была готова к примерке. Глядя на Наташину, она была уверена, что сможет таким же чудесным образом преобразиться.

Для нее Аня подобрала широкие светлые брюки с завязками внизу и на поясе, такие действительно могли подойти девушке любой комплекции, две большие футболки, розового и голубого цвета, бело-голубые сабо и сумочку в тон. Еще был теплый белоснежный свитер и бело-синяя косынка, которую можно было носить и на шее, и на голове. Женя помолодела на глазах. Этот стиль одежды и подобранная цветовая гамма хорошо соответствовали ее предполагаемому возрасту, подчеркивали голубизну глаз и скрывали излишнюю худобу. Только седина все еще портила общее впечатление, но Анюта взялась устранить и этот недостаток. И устранила – Женечка вновь выглядела молодой девушкой.

Еще немного поболтав, попив чайку и оставив сдачу с пятисот долларов, Анюта упорхнула. Наташа стала собираться «на дело».

– Как ты думаешь выяснять, кто такая Токарева? – спросила ее Женя.

– Пока не знаю, надеюсь, что по пути что-нибудь придумаю или на месте разберусь. – И, наказав Жене сидеть дома, никому не открывать, пошла на разведку.

Еще только выйдя из подъезда, Наташа смогла убедиться, что она теперь другой человек. Раньше при взгляде на нее прохожие отворачивались и спешили побыстрее пройти мимо, теперь мужчины оборачивались и жадно пожирали ее глазами, а женщины поглядывали с завистью.

«Приятно быть нормальным человеком, – подумала Наташа. – Красиво одеваться, любить мужчину, содержать дом в чистоте, готовить угощения. Как же я дошла до бродячей жизни? Как оказалась на задворках, на самом дне, на помойке, где люди лишь доживают свои дни? Почему я, всегда жадная до жизни, до новых впечатлений, позволила себе стать частью этого равнодушного до всего мира? Что это, очередная роль, кардинальная смена имиджа? Сейчас, когда я так счастлива, не хочется вспоминать ту цепочку событий, которые заставили меня так низко пасть. Нужно все обдумать и взглянуть правде в глаза, чтобы понять, с какого именно момента началось мое падение в бездну и есть ли шанс на возвращение».

В подземном переходе она увидела своего возлюбленного. Он сидел в инвалидном кресле и задумчиво глядел на прохожих. В огромной Москве, чтобы урвать у времени лишние минуты, люди несутся с невероятной скоростью. Многие, даже испытав приступ жалости и порываясь дать милостыню, не успевают сделать это – людской поток несет их мимо инвалида. Но в этой круговерти всё же было достаточно много тех, кого жалость и сострадание приостанавливали, может, поэтому у нас так много нищих. Они всегда могли рассчитывать на милосердие.

Сергей был ошарашен, когда шикарная дама, слегка наклонившись, от души поцеловала его в губы и прошептала: «Я люблю тебя». И быстро ушла. Он тупо смотрел ей вслед. Даже поняв, что это была Наташа, Сергей не верил своим глазам – так хороша она была. Ставшие невольными свидетелями этой сцены прохожие, видя его растерянное лицо, развеселились и набросали инвалиду полную коробочку денег.

Вместо того чтобы обдумывать, что она будет говорить, когда приедет на Ленинский проспект в поисках Токаревой, Наташа была занята мыслями о Сергее. У нее не вызвал отторжения ни его способ зарабатывания денег, ни увечье. За последние три года она не такого насмотрелась. Полюбив Сергея, Наташа жалела его всем сердцем, всей душой, жалела и любила.

Выйдя из метро, она нашла нужный дом и подошла к подъезду. Войти оказалось не так просто – при входе ее встретил грозный охранник, который спросил:

– Вы к кому?

– К Токаревым!

– Как вас представить?

– В каком смысле? – тянула время Наташа, она ведь так и не решила, что будет говорить.

– Вы в гости или по делу? Ваша фамилия, имя, отчество?

– Я по делу, наниматься на работу, – осенило ее. – Зовут меня Смирнова Наталья Ивановна.

– На работу? – удивился охранник. – Насколько мне известно, у них полный комплект прислуги, с чего вы взяли, что им кто-то нужен.

Наташа разозлилась:

– В следующий раз я попрошу господ Токаревых лично информировать вас о своих намерениях по поводу подбора персонала, – решительно сказала она.

– Ну что вы, я так просто спросил. Может, новая хозяйка хочет набрать новый штат…

– Я не так любопытна, как вы, и не задавала подобных вопросов. Со мной связались по телефону и просили прийти.

– Просили прийти? Но ведь их нет!

– Значит, они скоро подойдут!

– Это невозможно, они в свадебном путешествии.

– Значит, они оставили распоряжения насчет меня.

– Сейчас я узнаю!

Ретивость охранника безумно раздражала Наташу, но она решила идти до конца, тем более что он уже снабдил ее некоторой информацией.

Страж нажал какие-то кнопки у себя на пульте и спросил:

– Привет! Зинуля, Андрей Викторович или Иветта Александровна оставляли распоряжения насчет новой прислуги? Тут одна дама подошла, интересуется.

– Никаких распоряжений не было! – услышала Наташа. – А на какую должность она пришла устраиваться?

Охранник вопросительно посмотрел на гостью.

– На должность домработницы, – сказала та первое, что пришло в голову.

– Что? – поразилась Зинуля. – Ну-ка пусть поднимется!

– Поднимайтесь, – разрешил охранник.

– Спасибо, слышала, – огрызнулась Наташа.

– Третий этаж!

– Угу!

Она специально пошла пешком, чтобы немного обдумать сложившуюся ситуацию. Значит, хозяев зовут Андрей Викторович и Иветта Александровна, они недавно поженились, раз отправились в свадебное путешествие. Имя Елены Борисовны не прозвучало…

Квартира № 24 была одна на этаже, очевидно, состояла из трех расположенных на площадке. На пороге стояла женщина средних лет, по-видимому, Зинуля, которая оглядела Наташу с ног до головы и посмурнела.

– Кто вас нанял? – спросила она, и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Она, да?

Наташа решила рискнуть:

– Да, Иветта Александровна!

И попала в цель. Зинуля, зло блеснув глазами, в сердцах произнесла:

– Я так и знала! Я давно заметила, что она меня недолюбливает, только прикидывается доброй и невинной овечкой. Видишь, какое коварство?

Наташа поняла что к чему и тут же решила повернуть разговор себе на пользу.

– Она, что же, берет меня вместо вас? Как так можно! Это ужасно! Это так подло! Но я ведь не виновата, я не знала!

Зинуля от ее сочувствия растаяла:

– Войди! Поговорим!

Оказавшись в прихожей, Наташа осмотрелась. Невиданное великолепие! В ее времена, когда она была желанной гостьей во многих состоятельных домах, она не встречала подобного достатка. Видно, за последние три года многое изменилось.

Зинуля предложила:

– Пойдем на кухню! Там посидим, поговорим.

– Хорошо!

В кухне, оборудованной по последнему слову техники, было столько непонятных вещей, что Наташа про себя усмехнулась: «Интересно, как бы я справлялась со всем этим, если бы мне в самом деле пришлось здесь работать? Один никелированный холодильник чего стоит. Размером с добротный шкаф. К нему же страшно приблизиться!»

Зинуля, похоже, чувствовала себя здесь на своем месте. Она достала лимон, масло, сыр. Откуда-то извлекла хлеб, быстренько соорудила бутерброды, заварила чай, поставила на стол конфеты. «Какая умница, – подумала Наташа. – Конечно, ей обидно, что ее хотят заменить. Ничего, сейчас выслушаю, что она мне скажет, а потом успокою».

Зина была так обижена и зла, что ее не нужно было подстегивать, чтобы узнать все, что можно. Наташе оставалось лишь согласно кивать, удивленно приподнимать брови, сокрушенно качать головой. В ней еще не умерла актриса, все получалось настолько убедительно и к месту, что у Зинули появилось ощущение – перед ней близкий человек, полностью разделяющий ее чувства. Она рассказала следующее.

Раньше у нее была другая хозяйка. Звали ее Елена Борисовна, молодая и очень добрая. Муж был старше на пять лет и обожал ее. Елена Борисовна – певица, пела в основном на Западе, впереди была блестящая карьера, но после свадьбы она все забросила, посвятила себя Андрею Викторовичу и дочке Юлечке. Все было хорошо. Около пяти месяцев назад Елена Борисовна простыла и тяжело заболела. Муж отказался ее госпитализировать. Доктор приходил на дом, были наняты медсестра и сиделка. Комната Елены Борисовны превратилась в подобие больницы, такое там было количество лекарств. Она уже шла на поправку, как вдруг неожиданно исчезла. Сиделка проспала ее исчезновение, Зинуля самозабвенно готовила ужин для хозяина и ничего не слышала, не заметила этого и няня Юлечки. До сих пор неизвестно, куда она подевалась и почему никому ничего не сказала. Охранник видел, как она выходила, но у них не принято задавать вопросы жильцам. Из дома она ушла одна, рядом никого не было. Хозяин был в ярости, что не углядели за женой. Ну а через несколько дней нашли Елену в ее машине, уже мертвой. Врачи сказали, что у нее были не в порядке сосуды. Похоронили ее на Новодевичьем кладбище. Андрей Викторович утешился в другом браке – с Иветтой, которая неизвестно откуда взялась.

– Не в моих привычках обсуждать поступки хозяев, но как он мог так быстро жениться! – сказала Зина. – Ведь похороны только недавно были, это ведь неприлично! Я, конечно, понимаю, мужику нужно утешиться, ну просто пожили бы в гражданском браке… И что на него нашло? Как он так быстро забыл Еленочку? Вроде бы любил крепко, а видишь – с глаз долой из сердца вон. И Юлечку жаль. Они с матерью были не разлей вода, души друг в друге не чаяли. Елена все сама для нее делала, хоть Андрей Викторович и нанял нянечку.

– А что, новая жена красивая? – спросила Наташа.

– На мой вкус Елена была лучше, натуральней, что ли. Волосы черные густые и длинные, чуть не до колен, глаза синие. Она никогда косметикой не пользовалась и без того была красивой. А Иветта, как кукла, ненатуральная какая-то. Волосы белые, глаза врастопырку, и хлопает ими, как умалишенная. Носик кнопочкой, губы сердечком… Фигура, правда, хорошая. Но говорю тебе, искусственная баба, как эти, из секс-шопа. И все время: «Да, Андрюша! Хорошо, Андрюша!» Слушать противно! Мужики все-таки слепцы!

– Андрей Викторович чем занимается?

– Он у нас владелец мебельной фабрики, даже за границу свою мебель поставляет. Очень богатый мужик!

– А что родственники Елены, как они отнеслись к его браку?

– Так у нее родственников-то всего одна бабуля, которая ее и воспитывала. Жаль старушку, наверное, с ума сошла от горя.

Наташа посчитала свою миссию выполненной, поэтому приступила к утешительной части.

– Знаешь, Зина, что-то я раздумала идти работать в этот дом, не нравится мне все это. Меня звали еще в одну семью, пойду туда. Да и тебя не хочу с насиженного места сгонять. Ты здесь хорошо справляешься, я так не смогу.

Польщенная Зина чуть не заплакала от умиления.

– Спасибо тебе, только если эта стерва надумала меня сменить, то ничего не поможет. Или ты будешь, или кто другой, все равно я работу потеряю. Жаль. Я тут привыкла.

– А ты сделай вид, что ничего не знаешь, и делай свои дела, как раньше, может, еще Иветта и передумает, а может, Андрей Викторович заступится. Глядишь, все и устаканится, тем более что хорошую прислугу, вроде тебя, сложно найти.

– Ты думаешь?

– Уверена! Спасибо за угощение, всего тебе наилучшего!

Уже на пороге Наташа повернулась и сказала:

– Послушай, у меня из головы не выходит эта старушка, бабушка Елены. Жаль ее безмерно. Неужели ей никто не помогает? Как же она живет одна со своим горем? Теперь все время буду думать о ней, такой уж у меня характер. Если что засядет в мозгу, не отвяжется, с ума себя сведу. Может, ей помочь можно, утешить как-то? Нельзя проходить мимо чужого горя, Бог все видит! Давай сходим к ней, поговорим, развеем ее тоску.

Последнюю фразу она произнесла, надеясь на то, что Зина откажется идти, но скажет ей адрес. Наташа была уверена, Зина сейчас считает ее сумасшедшей. И действительно, домработница смотрела на нее как на ненормальную. Чтобы опередить зарождающиеся вопросы, Наташа быстро заговорила опять:

– Я понимаю, что кажусь тебе немного странной, но в моей жизни была одна история, которая все объясняет. Я долгие годы не навещала свою бабушку, не могу назвать причину. Перед смертью она сказала: «Передайте ей, что я ее прощаю». Она-то, может, и простила меня, только я себя не прощаю и уже много лет живу с болью в сердце и раскаиваюсь. Как могу, пытаюсь искупить этот грех, вот и жалею всех старушек. Если ты занята, хочешь, я сама схожу, а от тебя привет передам?

– Знаешь, если она не умерла за это время, то, уверена, что ее можно застать возле Елениной могилки. Она там, наверное, все глаза выплакала. Хочешь, сходи, раздели ее горе, может, действительно ей легче станет.

На обратном пути Наташа обдумывала, что скажет подруге. Вся эта история была довольно странной. Несомненно, Женя и есть Елена Борисовна. Но кого тогда похоронили на Новодевичьем кладбище? И как сообщить Жене, что у ее мужа теперь другая жена?

Наташа решила сначала рассказать все Сергею. «Как хорошо, – подумала она, – что есть человек, с которым можно посоветоваться. Сколько лет я полагалась только на саму себя, самостоятельно принимала решения, выживала сама и помогала выжить другим. Тяжело все-таки быть одной…»

По дороге Наташа заехала к знакомому в химчистку. Звали его Алексей, вернее, Леха, он был невероятно талантливым. Когда-то возглавлял кафедру химии в одном из московских институтов, но по причине мягкости характера, плохих организаторских способностей и пристрастия к спиртному докатился до своего теперешнего положения. Он никогда не отказывал Чуме. Она же, продав ту или иную вещь, приведенную им в порядок, делилась своим скромным доходом. Взаимовыгодные отношения потихоньку переросли в подобие дружбы. Сегодня Наташа зашла с центрального входа и спросила Леху. Работники заведения с недоумением рассматривали ее, вероятно, задавая себе вопрос: зачем такой даме понадобился вечно пьяный сотрудник. Слегка пьяным он был и на этот раз, посмотрев на Наташу, растерянно оглянулся, не понимая, кто же его спрашивал.

– Леха, привет.

Она взяла его под руку и отвела в сторонку.

Химик силился понять, что у него может быть общего с этой дамой. Ее голос ему явно кого-то напоминал, но кого, он никак не мог припомнить. Работа мысли была написана на лице, так он трудился.

– Не тужься! – засмеялась Наташа. – У тебя вон, аж вены вздулись, так и инсульт схлопотать можно! Это я, Чума.

Леша то таращил глаза, то закрывал их, то тер кулаками, даже попытался прогнать видение, но ничего не помогало.

– Все, допился! – констатировал он.

– Да успокойся, Лешечка, это действительно я, только слегка похорошевшая. Ты не находишь?

– Я много раз видел, как хорошеют женщины, но чтобы до такой степени… Так не бывает!

– Бывает! Я влюбилась, и это все объясняет!

– Ты думаешь, я никогда не видел влюбленных женщин? И все равно говорю тебе, что так не бывает!

– Хочешь сказать, что я не существую?

– Вот именно, ты плод моего нетрезвого мозга, моя белая горячка.

– Леха, возьми себя в руки, мать твою! – прикрикнула Наташа.

Алексей почти протрезвел:

– Значит, я еще не совсем спился?

– Пока что нет. Но пора завязывать, а то скоро черти начнут мерещиться.

Леша пробубнил: «Наверное, это предупреждение свыше, что пора завязать. Сейчас прислали ангела, а потом черти придут. Тогда уже точно – все».

Наташа, услышав сказанное, улыбнулась и не стала его переубеждать. Глядишь, может, и правда бросит пить.

Он направился в подсобку и, все еще пребывая в состоянии прострации, вынес платье, совсем как новое – обычно таким и бывал результат Лешиных усилий.

Сергей дома с нетерпением ожидал милого сердцу человека. Когда Наташа вошла, на его лице отразилась вся гамма переполнявших его чувств. Он оживился и начал рассказывать Жене, как оторопел, когда к нему подошла невероятно красивая женщина и поцеловала его. Как люди смеялись и подбадривали его. Как он за считаные минуты заработал свою дневную норму и поэтому решил пораньше уйти домой. Женя сначала порывалась расспросить Наташу о результатах ее «разведки», но потом развеселилась и громко смеялась, представив описанную Сергеем картину. За это время Наташа собралась с мыслями и решила пока не все говорить Жене. Сообщила только, что узнала два имени: Андрей Викторович и Иветта Александровна и что дома никого не было. Женя разочарованно вздохнула. Тогда Наташа достала из пакета платье и велела ей примерить.

Когда она появилась в обновке, Наташа и Сергей не могли сдержать восхищения. Несмотря на худобу, выглядела Женя потрясающе. Все единодушно решили, что эксклюзивный наряд стоит приберечь на торжественный случай, а Наташа заверила подругу, что это произойдет обязательно и очень скоро.

Ночью Сергей и Наташа долго совещались и пришли к выводу, что пока рано сообщать Жене то, что удалось узнать. Надо постараться выяснить все обстоятельства этой странной истории. Для начала Наташа пойдет на Новодевичье кладбище, разыщет могилку Елены Борисовны и, если повезет, увидится с бабушкой.

На следующий день, согласно намеченному плану, Наташа отправилась на кладбище. Узнав, где похоронена Токарева Елена и поплутав по кладбищенской территории, отыскала нужное захоронение, огороженное низким заборчиком: заросший фиолетовыми цветочками холмик посредине, рядом скамеечка. Могила выглядела ухоженной. Не было и намека на сорняки, узенькие дорожки вокруг посыпаны мелким гравием, в вазе почти свежие цветы. Чистота вселяла надежду, что, может быть, ухаживает бабушка, хотя нельзя было исключать и посторонних людей, нанятых за деньги. На могильном холмике стояла фотография, при взгляде на которую у Наташи по спине поползли мурашки. С большого цветного портрета на Наташу смотрели необыкновенного синего цвета глаза, обрамленные длинными черными ресницами. Эти глаза были редкостной красоты и бесспорно могли принадлежать только одному человеку – Жене. Длинные густые волосы лишь подтверждали сходство.

Наташа присела на скамеечку и предалась невеселым мыслям. Мало того что бедная Женечка настрадалась за последние полгода, ко всему прочему получается, что еще и официально не существует. Невеселые мысли одолевали Наташу. Сколько она просидела так, трудно было определить, время как будто остановилось. Ей показалось, что она уснула, встрепенулась, лишь когда почувствовала, что кто-то смотрит на нее. Она подняла глаза и увидела пожилую женщину, которая с удивлением рассматривала ее. Женщина была среднего роста, довольно крепкая на вид, с приятным лицом и седыми волосами. В глазах ее было такое глубокое отчаяние, такая скорбь, что в них было больно смотреть. Сразу же стало ясно – это и есть бабушка Елены.