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Ein historischer Roman über den Pugatschow-Aufstand des russischen Nationaldichters Alexander Puschkin. Der Ich-Erzähler Pjotr Andrejewitsch Grinjow, ein junger, adeliger Offiziersanwärter, wird in einer abgelegenen Provinz am Rande der sibirischen Steppe am Ufer des Jaik stationiert. Er verliebt sich nicht nur in die Tochter des Hauptmanns, sondern freundet sich mit dem Don-Kosaken Jemeljan Pugatschow an, was ihn vor Gewissenskoflikte stellt, denn einerseits empfindet er Zuneigung für den marodierenden, brandschatzenden Anführer der Steppenvölker, andererseits ist er verpflichtet, diesen zu bekämpfen.