Читать книгу Экспедиция - Андрей Банников - Страница 1

© Банников Андрей, 2019

© ООО «Издание книг ком», о-макет, 2019

* * * 

Смешно как-то. Я – писатель. Хотя, скорее, не писатель, а рассказчик. Если есть какая-то разница. Никогда в жизни не думал, что сяду за ноутбук для того, чтобы писать истории. Но об этой истории я не мог не поведать миру. Если бы я рассказал её своим друзьям, знакомым или просто случайно встреченным людям, они бы мне ни за что не поверили и стали бы надо мной смеяться. Ещё, не дай бог, решили бы, что я сошёл с ума. Поэтому я и решил написать эту историю, изложить её, так сказать, в виде художественного произведения.

А началась эта история после Нового года. Хотя нет. Нужно всё-таки вспомнить, что началась-то она двадцать лет назад. Именно тогда, в ноябре девяносто третьего я, рядовой советской армии, сутки напролёт спал в казарме и ждал даже не дня, а уже часа, когда я поеду домой. Приказ о демобилизации давно был подписан, и мы, практически гражданские люди в военной форме, совершенно уже не выполняли никакие приказы командиров, не соблюдали распорядок и вообще ничего не делали. Домой. Со дня на день.

И вот в эти дни абсолютного безделья, перемешанного с постоянными пьянками, мне и приснился странный сон. Тогда всё объяснялось желанием быстрее уехать из части, и такой сон мог присниться исключительно из-за постоянных мыслей о дороге домой. Но сейчас я понимаю, что это было не так. А сон был такой. Я выбегаю из казармы с большой спортивной сумкой. На мне дембельская форма с белым аксельбантом из парашютной стропы. Я без шинели, в берете, бегу по снегу в центр плаца, где стоит огромный дракон. Этакий Змей Горыныч, только не с тремя, а с пятью головами. Я прыгаю ему на спину, и он несёт меня домой.

Сейчас мне сорок лет. У меня сын в десятом классе, любимая жена, а также на редкость любимая работа. После армии я долго работал на стройке, пока не надоело перебиваться с хлеба на воду. Решил найти способ не просто работать, а зарабатывать деньги. Не торговать, не добывать обманом, не выигрывать в казино, а именно зарабатывать. И вот прошло уже больше десяти лет, как я собрал бригаду из надёжных ребят, с которыми мы заколачиваем бабки. Причём именно заколачиваем. Мы строим дома, производственные здания, трубопроводы, нефтяные и газовые вышки. Строим в районах Крайнего и почти Крайнего Севера. Работа очень тяжёлая, требует большой отдачи сил и высокого мастерства. Поэтому у меня в бригаде только профессионалы, люди очень сильные и выносливые. Ну, конечно же, далёкие от всякой там лирики. За всё время существования бригады всего несколько человек поменялись, поэтому живём почти как одна семья. Понимаем друг друга с полуслова, как на работе, так и в жизни. Мы работаем вахтовым методом. Берём объект, с учётом строительства, в течение четырёх-шести месяцев. Сдаём под ключ. Нефтяники и газовики платят хорошие деньги. Поэтому все ребята в бригаде давно забыли, что такое занимать до получки. Работаем по двенадцать часов в день. Остаётся ещё двенадцать на отдых. Воскресенье выходной. Один раз в два месяца недельный отпуск, семью повидать. Между вахтами перерыв два-три месяца. Необходимый инструмент, техника и оборудование свои. Чужим пользуемся только тогда, когда необходимо применение специальных средств, которых у нас нет.

Вот и в этом году, сразу после новогодних праздников, мы уехали на очередной объект. Добыватели природных ресурсов нашли огромные залежи своего продукта и строили довольно большой посёлок с разветвлённой инфраструктурой и массой производственных зданий. Мы приехали сюда – уже на свой четвёртый объект. Почти два года работаем в этом посёлке. Он уже как родной. И с подрядчиками своими, можно сказать, сроднились.

В этот день мороз был особенно силён. А работать пришлось весь день на открытом воздухе. Поэтому часа за два до окончания рабочего дня отправили тракториста, Лёху Гришина, в общежитие – топить баню. Мы были на самообслуживании и хозяйственными делами занимались по очереди. После работы мы пошли попариться. Водки и спирта всегда брали на вахту довольно большое количество, но пить я разрешал только в крайнем случае и то очень немного. Поэтому после бани пили чай. Много чая. Кружек по шесть-семь. И вот мужики очередной бессчётный раз поставили самовар, резали бекон на бутерброды. Я вдруг почувствовал сильную усталость и, попрощавшись со всеми до утра, отправился спать.

От бани до моей комнаты в общежитии пройти нужно было по коридору, на улицу выходить не было необходимости. В коридоре стояла тишина. Похоже, что, кроме нас, все в общежитии уже спали. Войдя в свою комнату, я быстро разделся, чтобы лечь спать. Было уже довольно поздно. Достал из кармана мобильный телефон, который использовал и как калькулятор, и как фотоаппарат. И ещё многие функции телефона мне были необходимы во время работы. Положил телефон на тумбочку рядом с кроватью и заметил, что он мне подмигивает своим синим индикатором. Кто-то звонил. Я разблокировал телефон и вошёл в меню неотвеченных звонков. Там большими буквами было написано «ЛЁШКА». Значит, звонил сын. Ему уже шестнадцать, но по отцу скучает, как пятилетний. Занимается боксом и после каждой тренировки рассказывает, кому наставил фингалов. Учитывая разные часовые пояса, в Москве было ещё не поздно, я нажал большим пальцем правой руки на зелёный прямоугольник кнопки вызова. Телефон не захотел набирать нужный номер. Я попробовал ещё пару раз, не получалось. Тогда я набрал номер оператора связи и увидел, что мой баланс – круглый ноль. С досадой швырнул телефон на тумбочку, зная, что ничего с ним не случится, он в надёжном чехле и в течение дня переносит нагрузки от падения и тряски. Я плюхнулся на кровать. Глаза сами закрылись. Усталость усиливалась. Сон овладел всем моим телом.

А вдруг у Лёшки что-то срочное. Зря я улёгся. Надо положить денег на телефон и позвонить ему. Километрах в двадцати от посёлка есть заправка. На ней терминал. Правда, вчера была сильная пурга, а сегодня из-за низкой температуры местные коммунальщики не смогли завести бульдозер и не почистили дорогу. Но для моего джипа это не должно стать серьёзным препятствием. Я быстро оделся и вышел из общежития. Мне показалось, что мороз стал ещё крепче. Тридцать метров от дверей общежития до ворот гаражного бокса, где стоял мой Митсубиси паджеро, я преодолел почти бегом. В боксе было градусов десять тепла и этого хватало для поддержания автомобиля в полной готовности.

Два километра до трассы я преодолел, можно сказать, без особой сложности. Выехав на трассу, я втопил педаль акселератора в полик и стрелой помчался по наезженной колее. Через десять минут я уже выходил из помещения заправки с пополненным балансом на сим-карте. Позвонить решил из общежития. Проскочив на большой скорости трассу, я свернул к посёлку. Ехал не быстро, держал привод внатяжку, чтобы не буксовать. Но всё-таки метров за двести до гаража я застрял. Похоже, что поперёк дороги проехал трактор. В темноте было плохо видно, но казалось, что снег изрыт его гусеницами. И кому не спится посреди ночи. На другом конце посёлка жили вахтовики из местного районного центра. Ребята пьянствовали почти каждый день. Зная их привычки, я решил, что это они отправились за водкой. Выйдя из машины и осмотрев колёса, я понял, что придётся немного поработать лопатой. Открыл багажник. Переставил сумку с гаечными ключами. Поднял коврик и достал из-под него широкую лопату для снега. Учитывая то, что лопата хранилась в машине, черенок у неё был гораздо короче обычной. Однако моя физическая сила позволяла мне не замечать этот недостаток конструкции инструмента. Я закрыл дверку багажника, дёрнул её, проверив, сработал ли замок, и собирался уже развернуться, как вдруг услышал голос.

– Егор, не поворачивайся. Прошу тебя.

Голос был низкий, немного звенел, как будто говорили в трубу, и совершенно незнакомый. Я начал поворачивать назад голову через левое плечо, но услышал снова:

– Егор, я очень прошу. Не поворачивайся. Стой на месте. Испугаешься ты вряд ли, не тот человек. А вот глупостей натворить можешь.

– Кто ты? – спросил я.

– Обещай, что ты мне поверишь.

– Поверю. Говори. А то холодно стоять.

– Тогда слушай. Я дракон. Зовут меня Драгги. Я с далёкой планеты, название которой тебе ничего не скажет. Ты всё равно про неё ничего не слышал. Я прилетел сюда для того, чтобы спасти своих близких, которые находятся в плену на Земле. Ты тот человек, который может мне помочь.

Я не думал, что в этом посёлке, кроме алкашей, есть ещё и наркоманы. Надо ж так обкуриться, чтобы нести такую чушь. Я снова начал поворачивать голову.

– Подожди, – сказал голос. – Ты готов увидеть дракона? Настоящего дракона?

– Да, готов, готов, – пробормотал я, чувствуя, что пальцы ног начинают невольно дёргаться от холода.

– Надеюсь, ты не будешь делать глупостей, повернись.

Я развернулся. Передо мной стояло огромное, метров пять высотой чудище. От меня до него было шагов десять, не меньше. Это действительно был дракон. В первые секунды я поверил, что он настоящий. Потом всё-таки разум победил, и я весело закричал:

– Хватит баловаться. Кому пришло в голову соорудить такую конструкцию?

– Я дракон. Драгги, – услышал я в ответ.

И в этот момент сомнения мои рассеялись. Голова дракона на довольно длинной шее резко взметнулась вверх, и из неё вырвался огромный столб огня. Потом голова опустилась вниз и оказалась рядом со мной. Мы с драконом смотрели друг другу глаза в глаза.

– Теперь веришь? – спросил он.

– Верю, – негромко ответил я.

Не спрашивайте меня, как, несмотря на ночь, я всё отлично видел. Этого я всё-равно не смогу объяснить. Вместо кожи дракон был покрыт сероватой чешуёй. На спине его был едва заметный горб, который при необходимости превращался в огромные крылья, с размахом гораздо большим по величине, чем сам Драгги. Множество суставов или даже костей, расположенных веером и перетянутых перепонками, весьма гибких, позволяли сложить огромные крылья так, что их было почти незаметно. Рядом с вытянутой шеей также были едва заметные бугорки. По два с каждого бока. Эти бугорки оказались скрытыми от лишних глаз четырьмя маленькими дополнительными головами на тонких и длинных шеях. Хвост дракона был очень небольшой. Маленькие, похожие на обезьяньи, только очень широкие ноги. А ещё две человеческие руки. Только пальцев на них было по семь на каждой. Я, наверное, верующий человек и всегда с собой ношу иконку святого Георгия, которую мне подарила мама, когда я уходил в армию. Я перекрестился. Тем временем, закончив демонстрировать свои биологические особенности, Драгги спросил:

– У тебя ружьё в машине есть? Патроны. Очки, чтоб от мороза защититься.

Я утвердительно ответил.

– Я знал, что ты предусмотрителен, Егор. Сейчас я подтолкну твою машину. Ставь её в гараж, бери всё необходимое, и полетим. У нас совершенно нет времени. Скоро могут охранники с обходом прийти.

Через несколько минут джип был закрыт в боксе, а я стоял рядом с воротами и держал в руках полуавтоматическую винтовку и огромную сумку с патронами и другими необходимыми в походе вещами. На глазах у меня были лыжные очки.

– Залазь ко мне на спину, – скомандовал Драгги. – Там удобно сидеть.

Вскарабкавшись на спину дракона, я обнаружил, что сидеть у него на спине было действительно удобно. Не успел я устроиться, как Драгги взмахнул крыльями, и какая-то непреодолимая сила потянула нас вверх. Очень далеко внизу горели едва заметные огоньки многокиловаттных прожекторов на мачтах освещения. Вскоре они исчезли. Вокруг была кромешная тьма, и я вскоре уже ничего не видел, только ощущал, что летим мы с очень большой скоростью.

– Не разобьёмся? – спросил я неуверенным голосом.

– Нет, ответил Драгги. – Полёт совершенно безопасный.

– Расскажи, что происходит. Откуда ты взялся? Что тебе нужно?

– Да, – сказал дракон. – Дорога у нас длинная, и самое время рассказать тебе всё.

Он тяжело вздохнул и начал своё повествование.

В нескольких месяцах пути от Земли находилась планета, которая была родиной Драгги. Лететь туда надо на огромном космическом корабле, передвигающемся со скоростью, равной одной десятой скорости света. Планета эта находится на расстоянии в 54 раза дальше от Земли, чем самая дальняя планета солнечной системы Нептун. А расстояние от Земли до Луны в 600 с лишним раз меньше, чем до родины Драгги. Это прекрасная зелёная планета. На ней два материка с дремучими, непроходимыми лесами, высокими горами и скалами, болотами, пустынями и лугами. На планете множество больших и малых городов и бесчисленное множество деревушек и посёлков. На ней живёт многочисленный и очень весёлый народ. Это люди, такие же, как мы. Ну, может, немного поменьше ростом. Они очень трудолюбивы и достигли больших высот в науке и конструировании. Именно они изобрели тот самый космический аппарат, на котором Драгги сюда прилетел. По соседству с этими людьми испокон веков жили драконы, собратья Драгги. Люди и животные всегда помогали друг другу. А то, что драконы были разумные и умели говорить, только сближало их с людьми. Так продолжалось много тысячелетий, пока на планете не случилась беда. Прилетели какие-то космические разбойники. Их было немного, всего несколько пиратов. Причём один из них был человек с планеты Земля. Это был главарь. Остальные и людьми-то не были. Так, какие-то полуобезьяны, полусобаки. Но у них был лазер и ещё какое-то страшное оружие массового поражения. На родине Драгги оружия почти не производили и не имели, поэтому пришельцам не составило особого труда подчинить себе большую часть планеты. Они заставили людей и драконов работать на них на подчинённых им территориях. А те, кого захватчики не подчинили себе напрямую, должны были за бесценок продавать им продукты питания и промышленности, которые они производили. Так продолжалось лет двадцать. Но вот главарь-землянин заболел и начал чахнуть. Поняв, что смерть приближается к нему, он решил стать бессмертным. В тайных лабораториях был изготовлен аппарат вечной жизни. Для изготовления этого аппарата был специально разработан вечный материал, который не портится ни от старости, ни от каких-либо химических или физических воздействий. Он не имеет определённой формы, может видоизменяться и превращаться во что угодно, даже в человека или животное. Для его функционирования нужны человеческие мозги. Вот именно этими мозгами и должны были стать мозги землянина-главаря.

Для питания аппарата нужна была энергия Земли. Пираты набрали в свой космический корабль множество людей и драконов и отвезли их на Землю. В число перевезённых попала и семья Драгги, жена, дочка и двое сыновей. На Земле всех заморозили, предварительно надев им на головы какие-то приборы. Все находились в недосягаемых участках Северного Ледовитого океана. Перед тем как разморозить пленников, необходимо снять приборы с их голов, иначе при разморозке они погибнут. Для снятия прибора нужен специальный лазерный ключ, который пираты хранят в Гранитной пещере. Это очень известное место на планете Драгги. Но попасть туда очень непросто. Ни на каком летательном аппарате туда не добраться, дорог к этой пещере тоже нет. Есть только тропы. Их протоптали дикие звери, и только очень немногие охотники пытались преодолеть этот путь. Но никто не смог добраться до Гранитной пещеры. Вход в пещеру охраняется специальной сигнализацией, которая реагирует только на прикосновение руки человека – землянина. К тому же нужно ввести очень замысловатый код, про который многие слышали, но никто не знает, что требуется для его ввода.

Долго проходил тайный совет Главных вершителей всех племён. Наконец Драгги был выбран посланником цивилизации на Землю. Ему предстояло прибыть на неизвестную до этого планету, изучить быт и нрав живущих на ней существ. После этого Драгги был уполномочен сам принимать решение, как действовать. Вариантов было множество. Это и мирное вступление в переговоры с Вершителями чужой планеты, и захват всего населения, и похищение кого-то, кто необходим для выполнения плана.

– Кого вы называете вершителями? – спросил я.

– На нашей планете и люди, и Драконы живут племенами. В племенах двести – триста семей. Правят племенами нижние вершители. Племена объединяются в колонии. В каждой колонии по сорок – пятьдесят племён. Колониями правят младшие вершители. Тридцать колоний объединены в общину. Общиной правят вершители средней руки. Или, как просто их называют в народе, средние вершители. Общины объединены в союзы. По двадцать общин в каждом. Союзами правят старшие вершители. Пятнадцать союзов объединены в народ. Народом правят Главные вершители. У людей двенадцать народов. У нас семь. Существует совет Главных вершителей, который выбирает Верховного правителя. Он переизбирается каждый год. Причём один год Верховный правитель выбирается из числа людей, другой год из числа драконов.

– Получается, что количество людей у вас не меньше, чем на Земле. А ещё почти столько же драконов. Как же вы все умещаетесь на своей планете?

– О-о-о, это очень просто. На нашей планете отсутствует вражда между народами. Люди живут довольно мирно между собой, что позволяет иметь примерно одинаковую плотность населения везде, где есть люди. Кроме того, на нашей планете не так много заброшенных или не освоенных для жилья мест. Что и позволяет нам уместить довольно большое количество людей на не очень больших территориях.

– Но пустынные места всё-таки есть?

– Конечно. Без них никак. Есть неосвоенные территории, есть заброшенные. Их не так много, как на Земле, но они существуют. Самой большой неосвоенной территорией является Долина львов. Она простирается на несколько сотен километров. Опасна, потому что там живут стаи диких зверей, очень похожих на ваших львов. Внешнее отличие, пожалуй, только одно. Они немного больше ростом, чем львы планеты Земля. Но они гораздо свирепее и совершенно не поддаются дрессировке. Местность в Долине львов похожа на африканские джунгли. В ней есть ещё леса и болота. Долина со всех сторон окружена горами. Кроме львов, там много различных зверей и просто животных. В том числе там пасутся огромные стада диких быков и антилоп, являющихся пищей львов. Эта долина до такой степени не исследована, что никто не знает, какое точно там количество зверей. Лишь немногие смелые охотники отправлялись туда за последние тысячелетия. Никто назад не вернулся. Есть только их записи, принесённые голубями. Кстати, голубиная почта очень развита на нашей планете. Даже несмотря на тот научный и технический прогресс, которым мы можем похвалиться. Знаешь, зачем я так подробно тебе рассказываю про Долину львов?

– Зачем? – спросил я.

Драгги немного помолчал, потом вздохнул и сказал:

– Путь к Гранитной пещере лежит через Долину львов.

Пока я соображал, что мне на это ответить, дракон резко сбавил скорость, снизился так, что до земли оставалось метров двадцать, не более, и, повиснув в воздухе, начал быстро и широко хлопать крыльями. При этом две его маленькие боковые головки начали быстро шнырять по сторонам на своих тонких, длинных и, как оказалось, очень подвижных шеях.

– Прилетели, – сообщил Драгги своим громовым голосом. – Ага, вижу, вон мой корабль.

Дракон, не набирая высоты, быстро помчался вперёд, но, пролетев пару сотен метров, приземлился перед огромным сооружением, очень напоминавшим самолёт, только гораздо больших размеров. Крылья у этого самолёта были очень небольшие. Зато сам корпус его был огромен. Также очень большим был хвост. Впереди у самолёта был горб, очень похожий на подобный у лайнеров Боинг-747. Только окно было одно. Располагалось оно по всему периметру горба. Этот летательный аппарат был белого цвета. Вместо шасси его держала трёхногая подставка. Над подставкой имелся закрытый люк, что свидетельствовало о её хранении внутри аппарата во время полёта.

Как только Драгги приземлился перед своим космическим кораблём, тут же открылся нижний люк под самым горбом, и из него был выкинут трап. По трапу из корабля начали спускаться невысокие люди. Они окружили Драгги с криками:

– Где он?! Покажи нам его!!!

– Тихо, тихо, успокойтесь, – громче обычного произнёс дракон.

– На улице мороз, мы замёрзли. Идём внутрь корабля. Тем более что нам уже пора в путь.

Люди расступились, давая Драгги пройти в корабль. Дракон лёг на живот и сказал:

– Всё, слазь. Прокатился и хватит. Дальше пешком.

Я понял, что это относилось ко мне и слез со спины дракона. Люди с любопытством рассматривали меня.

– Пошли, – скомандовал Драгги, и я пошёл следом за ним.

По трапу мы поднялись внутрь летательного аппарата. Надо сказать, что жизнь в рабочем общежитии далеко не самый лучший курорт. Тем более в почти полярном климате в зимнее время. Но я никогда не жаловался на условия. То, что я увидел внутри корабля, было похоже на рай. Там цвели многочисленные зелёные растения, пели птицы, всё было так ухожено, как будто здесь постоянно кто-то прибирался, подрезал деревья и кустарники, косил траву. Так, наверное, и было, потому что по-другому всё в таком порядке и в таком благоухании (не побоюсь этого слова) содержать нельзя. Между растений проходили вымощенные камнем дорожки шириной метра полтора. За цветущей зеленью проглядывались стены кают. Через каждые десять метров были двери. От дорожки к дверям шли узенькие тропки, метра два длиной. Тропки были посыпаны чем-то вроде гальки. Меня провели в одну из кают. Она была очень просторна. Огромная кровать, письменный стол, стол для какой-то игры, вроде нашего бильярда. Шахматная доска. Играть в шахматы можно было как с человеком или драконом, так и с компьютером. Была там и ванная комната. Причём специальный робот делал массаж по просьбе пассажира каюты. Был также шкаф с едой. Еда там была разнообразная. Свежее мясо, жареное, печёное, варёное. Причём всё было подогрето. Были соленья, вяленые продукты, сушёные. Различные напитки, как холодные, так и горячие. При этом мне сообщили, что нормально пообедать или поужинать я могу в ресторане. Глядя на всё это изобилие продуктов, я думал, а что же значит – нормально.

– Ложись спать, – предложил Драгги. – Завтра утром начнём обсуждать план наших дальнейших действий. А на сегодня хватит.

– Но я, вообще-то, не давал согласия лететь с вами. Почему вы решили, что я останусь у вас на корабле?

– У тебя уже нет выбора. Пока мы рассматривали твою комнату, наш корабль отдалился на несколько тысяч километров от Земли. Спи. Это будет лучшее, что ты сейчас можешь сделать.

Проснулся я от звонка будильника. Не открывая глаз, привычно протянул руку к тумбочке. Взял в руки будильник и, подняв его над своей головой, открыл глаза. Половина седьмого. Пора вставать. Через десять минут завтрак, а потом сразу на сваи. Ещё неизвестно, как сегодня с погодой и заведётся ли техника. У меня уже давно практически не было такой проблемы – заставлять кого-то в бригаде работать. Слишком долго мы вместе и неплохо сработались. А те, кто приходил вновь, быстро растворялись в коллективе и не выделялись. Атмосфера всегда была дружелюбной и даже, насколько это в таких условиях возможно, весёлой. Но тем не менее я должен был всё проверить. Как подготовлены к работе люди, техника, инструмент. Поглощённый этими мыслями, я забыл про то, что видел во сне. И только за обедом, около часа дня, на какие-то несколько минут у меня перед глазами встал дракон.

«Ну и приснится же иногда», – подумал я и, отмахнувшись, погрузился с головой в думы о работе.

Вечером съездил до той самой заправки, на которой был во сне, чтобы положить денег. Поговорил с сыном. Обсудили его дела в школе, потом поболтали о хоккее, о новых компьютерных играх. Наконец Лёшка заговорил о том, для чего вчера набирал меня:

– Пап, слушай, у меня к тебе разговор есть серьёзный.

– Что стряслось? – спросил я как можно равнодушней, но понимая при этом, что сын будет просить денег.

– Я в выходные ездил к тёте Тане, – сказал Лёшка. – Ей дрова привезли, и мы с Рыжим их в сарай перетаскали.

– Молодцы, – похвалил я. – Только не с Рыжим, а с Костиком.

Тётей Таней Лёшка называл двоюродную сестру моей жены, а рыжий Костик был её сын, ровесник нашего Лёшки. Танин муж Серёга погиб несколько лет назад в автокатастрофе, и они с сыном жили вдвоём в деревне. От нашего дома до Таниной деревни было сорок минут на электричке. Мы довольно часто отпускали Лёшку к ней. Всё-таки свежий воздух, смена обстановки, да и бездельничать ему там было некогда, – хозяйство у Тани было большое.

– Так вот, – продолжал Лёшка. «Так вот» он говорил, когда начинал волноваться. – Я тебе про долговязового Толика рассказывал. Ну, тот, с которым мы подрались летом. Помнишь.

– Ага. Чо опять подрались?

– Нет же. Подожди. Так вот. Мы вечером пошли к нему. Там гаражи рядом, помнишь.

– Помню, конечно. Около холма. Так он рядом с гаражами живёт?

– Да. Так вот… У него в гаражах есть свой бокс. Ну, не его, конечно, а родителей. Но они этот бокс ему отдали. У него там, в боксе, стоит картинг. Он сам его собирал. Так вот. В общем, он предложил у него этот картинг купить.

– Ну, картинг это очень серьёзно.

– Пап, даты не переживай. Я сам буду с ним заниматься.

– Ездить где собираешься?

– На автодроме.

– Кто тебя туда пустит. Нет, давай сначала всё продумаем.

– Ну, пап.

– Сынок. Алёша, – я старался говорить как можно мягче. – Я через три недели приеду и всё обсудим. Хорошо.

– Хорошо, – со вздохом ответил сын. Но в голосе его чувствовалось полное расстройство.

Мы с Алёшкой говорили ещё минут десять. О том, что нового случилось дома, во дворе. Я рассказал ему как мы в выходные сходили на охоту. Однако меня не покидало чувство того, что разговор не клеится. Весь остаток дня я провёл с каким-то неприятным осадком на душе. Надо завтра обязательно позвонить Лёшке и поговорить с ним ещё раз. Пообещать подумать про картинг. Рассказать про свой мопед, который мы с моим другом детства Никитой Большаковым собрали своими руками. Алет нам было, наверное, так же, как сейчас Алёшке. Выпив пару таблеток аспирина, я около десяти вечера улёгся спать. Усталость и моральное напряжение уходящего дня сделали своё дело, я уснул почти мгновенно.

Разбудил меня неприятный звук, что-то среднее между писком и гудком. Я открыл глаза. Вокруг всё было приятно белого цвета. Я тут же понял, что нахожусь в каюте космического корабля. Непонравившийся мне звук был, по-видимому, будильником. Я нашёл тот предмет, который издавал эти звуки. Покрутил его в руках. Это был круглый шар размером с кулак, имевший небольшой экран. На экране были какие-то чёрточки, наверное, азбука или цифры хозяев корабля. Остальная поверхность шара была гладкой, однообразной, серого цвета. Как же выключить этот противный звук. Я с досадой тряхнул будильником. Он тут же замолчал. Я положил его на тумбочку рядом с кроватью. Надел тапочки и пошёл принимать душ. Я стоял посреди каюты и вытирался полотенцем, когда раздался громкий голос Драгги:

– Егор, ты выспался?

– Да, – ответил я, не понимая, откуда этот голос.

– Одевайся и через десять минут мы ждём тебя в комнате для завтрака. Вчера тебе показали эту комнату, так что ты знаешь, куда идти.

– Хорошо, Драгги, – ответил я. – Через десять минут я буду там.

– Только не вздумай опаздывать. На Ладее очень не любят, когда кто-то куда-то опаздывает.

– Где? – спросил я.

– Ладея – это моя родина. Моя планета. Всё. Мы тебя ждём.

Я закончил обтираться и оделся. Затем подошёл к задёрнутому шторой окну. Отдёрнул штору. За окном я увидел какой-то город. Площадь, к ней подходят три улицы. И на площади и на улице множество людей, машин, трамваев, троллейбусов. Та улица, что подходила справа, была вымощена камнем. По всей вероятности она была пешеходной. Туда не шёл транспорт, да и узкая она была для того, чтобы на ней могли разъехаться две машины. Улица, которая подходила прямо и смотрела на моё окно, была гораздо больше, чем мостовая. По ней куда-то вдаль уходили троллейбусы. Машины в основном приезжали с третьей улицы, парковались на стоянке посреди площади, и, постояв какое-то время, уезжали назад. Эта третья улица начиналась слева, почти за углом. Её было очень плохо видно, но я смог разглядеть, что это огромный проспект. Правую и левую проезжие части проспекта разделяла аллея шириной метров шесть. Посередине аллеи расположен тротуар. Сами проезжие части были трехполосные. По их обоим краям также тянулись широкие тротуары. Имея такое развитие, проспект мог пропускать большое количество автотранспорта. Машин от него выезжало на самом деле много и столько же въезжало. Людские потоки были, казалось, ещё большими, чем потоки автомобильные.

Площадь также имела внушительные размеры. На ней был расположен какой-то огромный торгово-развлекательный центр, спортивный комплекс, многоэтажное офисное здание. Так же по периметру всей площади тянулись длинные ряды ларьков и маленьких магазинчиков.

Весь этот вид так поразил меня, что я на какие-то секунды растерялся, не зная, что мне делать. И откуда, вообще, на корабле взялась эта площадь, этот город с людьми. В полном непонимании происходящего я отправился в комнату для завтраков. По пути мне попалось немало людей. Все куда-то спешили, были чем-то озабочены. Может, что-то случилось, подумал я. Но мои беспокойства пропали, как только я зашёл в комнату для завтраков. Там за огромным столом сидел Драгги и с ним несколько людей. Вид у них был весьма довольный и даже весёлый. Десятка два официантов в тёмно-синих одеждах подавали на стол различные блюда.

– Егор, присаживайся, – прогремел Драгги. – вся пища, которую тебе подадут, сделана по лучшим земным рецептам. Поэтому не беспокойся, всё будет съедобно, вкусно и даже полезно.

– Спасибо, – пробормотал я неуверенно. – А эти люди, – решился я всё-таки спросить. – Которые озабоченно бегают по коридору, кто они, и почему они так озабочены?

– Это ночная смена экипажа. У них идёт сдача дежурства, поэтому и есть небольшое напряжение. Пока мы завтракаем, всё закончится. Подайте нашему гостю салаты.

Я уселся на указанное мне официантом кресло, и мне тут же начали подносить тарелки и блюда с различной едой. А в стоящие рядом бокалы полились напитки.

– Как спалось? – спросил Драгги.

– Спасибо, нормально, – ответил я, пытаясь вспомнить хоть какие-то правила хорошего тона.

– Здесь мои коллеги, – Драгги указал рукой на сидевших с ним за одним столом людей. Они все изучали ваш язык и образ жизни, поэтому с ними ты можешь говорить свободно. После завтрака мы пройдём в зал для совещаний и начнём обсуждать план наших действий. А сейчас можем поговорить на свободные темы.

– Как попал сюда город, который я видел из окна своей каюты? – спросил я.

– В твоей каюте нет окна.

Это заявление меня очень удивило и даже насторожило. Но дальнейшее объяснение Драгги расставило всё на свои места.

– За шторой экран, стилизованный под окно. Наши графисты делают в каютах имитацию вида из окна. В основном по заказам пассажиров и членов экипажа. Если тебе не нравится твой вид из окна, то его можно поменять. Или убрать вообще.

– Нет. Не нужно. Мне понравилось. Только я был удивлён, как это могло быть. Твои пояснения сняли все вопросы. Но у меня есть ещё одно непонятное пока для меня событие. Каким образом мы с тобой говорили, когда я был ещё у себя в комнате и ты приглашал меня на завтрак?

– Это что-то вроде телефона, только соединение происходит сразу без гудков и ожидания. Что тебе пояснить ещё?

– Пока, наверное, ничего.

– Тогда позволь всё-таки познакомить тебя с моими друзьями. – Драгги протянул руку в сторону людей, сидевших с нами за одним столом. – Хрост. В прошлом крестьянин одной из наших провинций. Сейчас – член земной экспедиции и участник Совета по освобождению.

Человек, который сидел ближе всех к Драгги встал и, прижав правую ладонь к груди в том месте, где у человека должно быть сердце, опустил голову. В этом положении он простоял несколько секунд, после чего сел на своё место. На вид Хросту было лет тридцать пять – сорок. Он был коротко острижен, гладко выбрит. Руки его были огромны. На ладонях большие мозоли. Лицо Хроста было какое-то незапоминающееся. Оно имело правильные формы, и никаких особенностей в нём не было. Ростом Хрост был со среднего землянина. Плечи его были широки, что говорило о недюжинной силе.

– Наши крестьяне, пахари, перед тем как работать в поле, обязательно гладко бреются и носят недлинные волосы, – пояснил Драгги. – Много столетий назад на Ладее было поверье, что почва отдаёт плоды только тем людям, которые следят за собой. В поверье, конечно, давно уже никто не верит, но традиция бриться перед прикосновением к почве, а также умываться, осталась. Далее сидит Вист. В прошлом учёный. В экспедиции на Землю и Совете по освобождению он отвечает за научную составляющую.

Встал человек, сидевший рядом с Хростом по другую сторону от Драгги. Он был гораздо меньшего роста, чем Хрост. Очень тощ, почти доходяга. Встав, Вист положил ладонь левой руки на голову. Так он постоял несколько секунд, затем сел на своё место.

Драгги представлял и остальных присутствующих, но для нашего рассказа они уже не так интересны. Здесь были и рабочий, и художник, и даже пекарь. Но все эти профессии у них были в прошлом. Теперь они все состояли в экспедиции и в Совете.

Завтрак продолжался около часа. Затем все дружно встали и направились вслед за Драгги, который возглавил шествие. Вышли в коридор, прошли метров двадцать и вошли в большую, двустворчатую дверь. Это был вход в зал для совещаний. Зал был довольно большой, имел овальную форму. По периметру зала проходил овальный стол, а в центре стоял огромный, почти до потолка, серый шар. Надо отметить, что высота потолка была метров пять, не меньше. Шар был единственным, что имело не белый цвет. В зале уже сидели люди. Они что-то негромко обсуждали на непонятном, но очень приятном для слуха языке. Похоже, они обменивались мнениями. Такое бывает, когда ждут важных участников и начала самого совещания. Как только мы вошли, сидевшие в зале люди начали умолкать, принимая важные позы на своих местах. Драгги обошёл стол, и я увидел, что с другой стороны шара имеется множество свободных мест. Мы стали усаживать в свободные кресла. Как только я уселся, ко мне сразу подбежал человек и установил передо мной какой-то небольшой прибор, похожий на сотовый телефон.

– Это переводчик, – пояснил Драгги. – при помощи его ты сможешь всех понимать.

– Ясно, – ответил я.

Минуты две ещё проходили различные приготовления. Кто-то просматривал листы бумаги, по-видимому, документы, кто-то брал в руки небольшие круглые предметы и подносил их к уху, вдумчиво слушая звуки, доносящиеся из этих предметов. Кто-то пил расставленные на столе напитки. Наконец все смолкли и успокоились. Несколько секунд царила полная тишина. Потом Драгги начал говорить. Говорил он на своём родном языке, но мой переводчик мне всё переводил:

– Я приветствую всех собравшихся. На нашем Совете сегодня присутствует представитель земной цивилизации. Его зовут Егор. – Драгги показал рукой в мою сторону. – Он будет помогать нам в освобождении. Сегодняшний Совет назначен для подведения итогов первого этапа миссии. Я как главный её исполнитель должен доложить обо всём, что происходило. Целью первого этапа был подбор жителя земной цивилизации для выполнения миссии. Все мы знаем, что только землянин может провести нас в Гранитную пещеру. При помощи этого самого корабля, на котором мы сейчас возвращаемся на нашу планету, я был заброшен на Землю более двадцати лет назад. Почти год я изучал эту планету. Изучал её строение, рельефы, почву, животных и растения. Изучал разумных существ, населющих Землю. Когда я пришёл к выводу, что люди по своему физиологическому и психологическому складу практически такие же, как и на Ладее, я начал искать подходящего человека. Егор был восемьсот шестьдесят седьмым кандидатом. Первая моя встреча с Егором состоялась двадцать лет назад.

Драгги повернулся в мою сторону и продолжал:

– Да, да, Егор. Двадцать лет назад мы первый раз встретились. Именно тогда, когда я тебя из армейской казармы увозил на своей спине. Помнишь, как мы летели? Хочу пояснить, что на Земле, во многих странах, – так они называют народы, армия состоит в основном из молодых людей, которые проходят службу в течение одного-двух лет. Вот именно перед самым увольнением Егора из армии мы с ним и катались.

Драгги громко посмеялся. Все вокруг тоже захихикали. Как только всё стихло, дракон продолжил рассказ.

– Двадцать лет я наблюдал за этим человеком. Конечно, были и ещё кандидаты, за которыми я следил. Но, по мере появления различных обстоятельств, они отсеивались. Кто-то – через год, кто-то – через пять лет. Последнего кандидата я перестал наблюдать четыре месяца назад. Именно тогда я окончательно решил, что именно Егор будет моим избранником для выполнения миссии.

Драгги поднял над столом огромную книгу и сообщил:

– Всем розданы вот такие материалы, где вы можете ознакомиться с характером этого человека, с его достоинствами, недостатками, привычками, увлечениями. Я думаю, что многие из вас уже ознакомились с данным материалом и сделали определённые выводы.

В зале прошёл одобрительный гул.

– Тогда прошу высказать свои отрицательные мнения относительно Егора, если они есть.

В зале наступила тишина. Прошло минут пять, никто не высказывал отрицательных мнений. Все молча ждали продолжения. Наконец один из присутствующих встал. Как мне объяснили позже, встать на Совете было высшей степенью уважения к председательствовавшему. Вставший сказал:

– Я думаю, все присутствующие согласятся, что Драгги сделал правильный выбор. Землянин, которого мы здесь видим, соответствует всем требованиям. Спасибо Драгги за то, что он сделал.

– Спасибо, спасибо, – доносилось со всех сторон.

– Если все согласны, – сказал Драгги. – Тогда я должен торжественно объявить об окончании первого этапа и начале второго.

Вокруг снова послышались одобрительные возгласы и крики радости.

– Для начала второго этапа, – продолжил Драгги, – нам необходимо проработать план наших действий.

В это время шар, стоявший в центре зала, засветился, и на нём, как на экране, появилось изображение леса.

– Мы сейчас посмотрим те записи, которые сделали наши погибшие охотники, пытавшиеся пройти Долину львов. Вот запись охотника Туга. Он погиб там сорок три года назад. Смотрите внимательно и запоминайте. Туг уходил из Старой деревни. Сейчас мы видим тропу, которая начинается от крайнего дома и уходит в Долину. Как все видят, тропа едва заметна и сильно петляет. Но она идёт по ровному рельефу.

– Видите, какая она узкая, и по ней нужно идти только цепочкой, – закричал один из присутствующих. – Поедят всех по одному. Ничего не успеешь сделать. Даже повернуться неудобно.

– Согласен, – спокойно отвечал Драгги. – Но я всё-таки просил бы дать всем время досмотреть запись до конца.

– Что тут смотреть, – отозвался тот же человек. – Не подходит она нам. Давайте другую.

Его поддержали остальные члены совета. Драгги попросил переключить.

– Вот тропа, которая начинается от Южного холма. Запись сделана семнадцать лет назад погибшим охотником Оги. Не могу не согласиться, что данная тропа намного шире и заметней. Эта тропа прямее, но рельеф местности, как вы видите, здесь гораздо хуже. Много оврагов и холмов. Местами попадаются кустарники.

Мы просматривали записи одну за другой. Остановились на тропе, которая начиналась от Прохладного озера. Эта тропа была наиболее широкая и прямая. К тому же шла не по оврагам, не по холмам и не по болотам. Было, правда, несколько больших луж, но они были неглубокими, к тому же имелась возможность их обойти. Записал эту тропу погибший охотник Зур девятнадцать лет назад. После того, как Совет остановился на тропе Зура, мы стали изучать её подробно. Охотник прошёл по ней километров тридцать. Это была примерно десятая часть того, что нужно было пройти нам. Но другого материала для изучения не было, поэтому мы тщательно, кадр за кадром, просматривали запись. После того, как запись была изучена, началось обсуждение того, что необходимо было взять с собой. Идти по тропе нам предстояло вчетвером. Я должен был отправиться с Драгги, Хростом и Вистом. Честно говоря, Вист не внушал мне доверия. Дохлый какой-то. Куда ему с нами идти. Там же минимум неделю надо будет плутать по этой тропе. И не известно ещё, что ждёт нас в пещере.

До позднего вечера продолжалось обсуждение. Наконец объявили о начале ужина, и Совет был закончен. После ужина Драгги проводил меня до каюты и дал какой-то препарат.

– Разведи в стакане воды и выпей, – сказал он. – Сразу ложись спать. Проснёшься только перед самым прибытием на Ладею.

Я выполнил его наказ.

Зазвонил будильник. Я медленно поднял руку и, дотянувшись до него, выключил. Встал с постели, включил свет и, остановившись посреди комнаты, задумался. Что за ерунда мне снится вторую ночь. Дракон какой-то, корабль космический. Вроде фантастику особо никогда не читал. Телевизор тоже смотрю редко. Что задурь. Когда это прекратится? Может, у меня с головой что случилось. Или переутомился.

В дверь постучали. Стук вывел меня из задумчивости.

– Егор, – послышался громкий голос Сани Лузгина, моего главного помощника. – Ты на работу сегодня пойдёшь?

– Щас иду, – громко ответил я. – Чо, без меня собраться не можете. Выхожу уже.

Я быстро оделся и пошёл в столовую. Там уже никого не было. Все успели позавтракать. Дежурный по кухне поставил мне на стол молочный суп, яблочный сок и макароны с сосисками.

– Омлет и котлеты съели, пока ты спал, – сообщил он. «Если б спал», – подумал я.

– Есть кисель. Будешь?

– Тащи.

Я выпил стакан яблочного соку. Потом принялся за молочный суп. Ел, как всегда, быстро, и, когда дежурный по кухне вернулся с киселём, тарелки на моём столе были уже пусты.

– Ну, ты и жрать, – засмеялся дежурный.

Он поставил передо мной кисель. Собрал в одну стопку всю посуду и спросил:

– Будешь ещё что-нибудь?

Я взял в руки стакан с киселём. Кисель был тёплый. Это меня удовлетворило.

– Нет, – отрезал я. Тремя большими глотками выпил кисель и быстро зашагал прочь.

В первой половине дня у меня разболелась голова. Со мной такое бывает очень редко. Видимо, повлиял сон. Кроме того, я чувствовал себя каким-то уставшим и разбитым. Работа вообще не шла мне в голову. Я вместе с ребятами автоматически выполнял какие-то действия. Но никакого обычного удовольствия от работы не получал. Просто делал то, что было необходимо. Такого со мной не бывало давно.

Перед обедом ко мне подошёл Саня Лузгин и спросил:

– Егор, что с тобой?

– Ничего, – ответил я, продолжая откручивать гайки крепления насадки трактора. Я как раз занимался сменой насадки.

– Ты весь зелёный. Сходи в медпункт. Поспи после обеда.

– Посмотрим.

– Иришке пожалуюсь.

Знает, паршивец этакий, что больше всего я не хочу, чтобы моя жена Ирина беспокоилась обо мне.

– Не болтай.

– Сходи, Егор. Серьёзно говорю.

– Не мешай работать. Займись делом. Там у ребят с буром не получается, иди помоги им.

Саня ушёл. А я подумал, что, наверное, он прав. Пойду-ка я в обед схожу к медикам. Может, они что и посоветуют.

Обед сегодня был для меня не обедом, а приёмом пищи. Свой любимый борщ я съел без всякого удовольствия. Жареную рыбу и картошку проглотил, даже не заметив их вкуса. А чем я запивал – чаем или стаканом воды, я и не запомнил.

Из столовой я направился в медпункт. Он находился на другом конце посёлка, ходу до него было около десяти минут. Погода была морозная, но тихая. Идти было приятно, и я не заметил, как дошёл. В холле медпункта стояла стойка ресепшена, за которой сидели две молоденькие девицы в серо-синих халатиках и таких же шапочках. Их длинные волосы были аккуратно спрятаны под шапочки.

– Добрый день, – пробормотал я.

– Добрый день, – весело откликнулась одна из девиц. – Вы по записи?

– Нет.

– К какому врачу вас записать?

– Не знаю. Я плохо себя чувствую.

– Запишу вас к терапевту, а он уже при необходимости назначит другого врача.

Девица уткнулась в компьютер и через несколько секунд радостно воскликнула:

– Вот, как раз есть свободный терапевт. Можете пройти. В углу, около диванчика, стоит корзина с чистыми бахилами, наденьте, пожалуйста, поверх обуви. Верхнюю одежду сдайте в гардероб. Потом подойдёте ко мне, и я расскажу вам, куда пройти.

Я выполнил все указания девушки по поводу бахил и верхней одежды и подошёл к ней. Девушка протянула мне какую-то распечатку с принтера и дала дальнейшие разъяснения:

– Поднимитесь на второй этаж и пройдите в кабинет номер двадцать четыре. Поднимитесь по лестнице, потом направо и по левой стороне в конце коридора.

Я взял распечатку, утвердительно кивнул и направился по маршруту, который мне был указан. Для приличия постучав три раза костяшками пальцев правой руки, я аккуратно взял дверную ручку и, повернув её, толкнул дверь. В кабинете сидела женщина лет тридцати, по-видимому, врач. Молоденькая медсестра копошилась, стоя около окна, она раскладывала инструмент по коробочкам.

– Здравствуйте, – сказал я негромко.

– Проходите, – ответила женщина-врач. – Присаживайтесь.

Я вошёл в кабинет и сел напротив врача.

– Расскажите, что с вами.

– Чувствую себя не очень хорошо. Сны какие-то снятся дикие, ужасные, непонятные.

– Телевизор, компьютер, книги.

– Нет. Только шахматы пару раз в неделю.

– Ясно. Состоите на учёте у каких-то специалистов?

– Каких специалистов?

– У терапевта, хирурга, невропатолога.

– Да я живого врача последний раз видел, когда призывную медкомиссию проходил.

В течение получаса меня слушали, измеряли давление, проверяли на каких-то аппаратах. После всего этого мне сообщили, что у меня переутомление, повышенное артериальное давление и ещё что-то с сердцем, но я не запомнил. Дали какие-то порошки и таблетки и сказали, чтобы я немедленно шёл спать, предварительно приняв выданные мне лекарства.

После посещения медпункта я позвонил ребятам на объект, сказал, что сегодня они работают без меня, и отправился в общежитие. Там я налил себе стакан воды, выпил таблетки и лёг спать.

– Егор, просыпайся, – разбудил меня громовой голос Драгги. – Через час мы будем на Ладее.

Я открыл глаза и увидел, что нахожусь в каюте космического корабля. Спал я, видимо, долго. Даже бока затекли. Я встал с кровати и пошёл в душевую. Постояв минут десять под холодным душем, я оделся и вышел из каюты. По коридору шёл Драгги.

– Пошли в центр управления, – громко проговорил он.

– Пошли, – ответил я и быстро зашагал вслед за драконом.

Центр управления представлял собой огромный зал, с окнами по всему периметру. Похоже, это и был тот самый горб на передней части корабля. Сейчас в нём находилось не менее сотни человек. Небольшая их часть, человек десять, сидели за пультом управления, и, внимательно следя за происходящим по ту сторону окон, дёргали многочисленные рычаги, и жали не менее многочисленные клавиши. Эти люди изредка переговаривались между собой на родном языке. Остальные стояли и смотрели на огромные экраны, висевшие под самым потолком в центре зала. На экранах пробегали какие-то знаки. Как объяснил мне Драгги, там написано расстояние до Ладеи, температура воздуха, осадки, примерное количество людей и драконов, пришедших встречать космический корабль.

Я подошёл к окну и увидел небольшой зеленоватый шарик прямо по курсу. Шарик постепенно увеличивался. Это была Ладея. Через десять минут можно было рассмотреть горы, потом леса, наконец, я увидел город, прямую дорогу, идущую из города к огромной площадке или полю. По-видимому, это был космодром. На поле было много людей и драконов. Наш корабль медленно опускался на середину поля. Толпы собравшихся махали нам руками и радостно кричали. Конечно, в корабле не были слышны крики, но видны были широко разевающиеся рты.

Наконец корабль мягко опустился на траву. Двигатели его, гудевшие перед этим так громко, что немного закладывало уши, теперь затихли. В центре управления тоже стало тихо. Я повернулся к стоящему рядом Драгги, но тот не обращая на меня никакого внимания, стоял, как и все, глядя в стороны экранов. От пульта отошёл капитан корабля, звездоходец Сарс. Он подошёл к Драгги и торжественно сказал:

– Драгги. Лучший из лучших. Сильнейший из сильнейших и храбрейший из храбрейших. Тебе предоставлена честь первым ступить на Ладею. Бери же с собой этого землянина и иди к трапу.

– Пошли, – шёпотом сказал мне Драгги.

Он большими быстрыми шагами пошёл к трапу, я отправился за ним. Двое членов экипажа открыли перед нами люк и выбросили трап. Мы спустились по нему на посадочное поле. К нам тут же подошёл коренастый человек с зелёной повязкой на лбу. Драги опустил большую голову на грудь и произнёс:

– О, Верховный правитель Ладеи, приветствую тебя.

– Ия приветствую нашего славного Драгги. Также приветствую Егора, посланника далёкой планеты Земля, несущего освобождение народам Ладеи от страшных завоевателей.

Надо отметить, что понимал я эти слова при помощи того самого переводчика, который мне выдали на Совете. Причём у меня не было никаких наушников, переводчик не издавал никаких звуков. Мне просто казалось, что все вокруг говорят по-русски.

– Прошу пройти к столу, – продолжал Верховный правитель. – Поесть и отдохнуть с дороги. Затем мы приступим к обсуждению наших согласованных действий и сроков их проведения.

До стола мы с Драгги шли под громкие и радостные крики местных жителей. Они радовались так, как будто всё, что планировалось, уже успешно завершено. Несмотря на то, что на корабле столы накрывались по самому высшему классу, стол, который был на посадочном поле, в десятки раз превосходил столы на корабле. Он тянулся метров на сто в длину. На нём не было свободного места от подносов, тарелок, кувшинов, бутылок, и в то же время не было двух одинаковых блюд или напитков. Нас с Драгги усадили на почётные кресла рядом с Верховным правителем. Затем за стол посадили около двух десятков человек из корабля, в том числе капитана Сарса, Хроста и Виста. Также к столу присели около десятка встречающих. Остальные направились к палаткам, стоявшим немного поодаль. Там также были накрыты столы.

Наш стол обслуживали пятьдесят официантов и двенадцать поваров. Все они были из столовой гвардии Верховного правителя. Так назывались те люди и драконы, которые обеспечивали питание Высшего властителя и его приближённых. Зная уже, что ладеяне никогда не говорят о делах за едой, я поторопился, пока не начали обедать, задать вопрос Драгги, который мне казался деловым:

– Как зовут Верховного правителя?

– Этого я тебе не скажу.

– Ты не знаешь его имени?

– Нет. Я прекрасно знаю и его имя, и его самого. Мы с ним знакомы с ранних лет. Наши отцы были, как у вас говорят, сослуживцами. Но, пока он Верховный правитель, никто не должен называть его по имени. И дабы ты не нарушил этот закон и не назвал случайно или умышленно имя Верховного правителя, тебе его лучше не знать. Семья его на полном обеспечении, но он её не видит в течение всего срока правления, за исключением трёх дней, когда они вместе обедают. Всего три дня за всё время правления.

«Как всё строго, – подумал я. – Если ты правишь, то ты только правишь. Личной жизни быть не должно. Во как. Всё равно что монах».

– И, как я тебе уже говорил, никаких разговоров о деле во время застолья. Только развлечения. Не забудь.

Я кивнул.

Начали есть. Ели очень даже культурно. Руками практически ничего не брали. Для всего были различные приборы. Их многообразие поражало. Плоские, похожие на крышки для закатывания банок, и глубокие, узкие, как гильзы патрона, приборы, которыми можно было черпать и пить. Причём для разных напитков применялись и различные сосуды. Несколько видов приборов, похожих на ложки, чтобы хлебать бульоны и прочие похлёбки. Эти приборы имели круглую форму, в диаметре они были от одного до пяти сантиметров, и все без той части, которая называлась ручкой. Было ещё что-то среднее между шампуром и вилкой с одним шестигранным коническим зубом, заострённым к концу. Щипцы для того, чтобы брать ими рассыпчатую еду. Деревянные пинцеты для салатов и зелени. Ели очень степенно, изредка о чём-то переговариваясь. Так продолжалось около получаса. Затем к столу подошли несколько мужчин в шортах, майках и длиннополых шляпах. Они подняли вверх обе руки и стояли так.

– Что это? – спросил я.

– Рассказчики, – ответил Дракон. – Я читал программку, они будут рассказывать смешные истории из жизни одной деревушки, недалеко отсюда. Да, совсем забыл тебе сказать, что у нас нельзя рассказывать придуманные истории. Вся наша культура основана только на реальных событиях. У нас есть праздник рассказчиков, который проходит в последний день весны. Так вот, на этом празднике проводится конкурс налучший рассказ. Одним из главных критериев оценки, наряду с умением рассказать и завлечь слушателя, является правдивость рассказа.

Рассказчики начали своё повествование. Я почти не понимал их юмора, но вокруг все веселились, словно дети. Даже Верховный правитель три раза падал со стула, заливаясь смехом. Так забавлялись около двух часов. После чего ещё поели и начали быстро собираться.

На поляне появилось ещё одно летательное судно, только очень маленькое. Оно мягко опустилось на траву рядом с нашим столом.

– Едем, – громко сказал Верховный правитель.

Он первый встал из-за стола и направился к маленькому летательному аппарату.

– Пошли, – пробасил мне Драгги, и мы вместе отправились за Верховным правителем.

Хрост и Вист последовали за нами. Вход на этот корабль был с другой стороны от стола. Откинутая нижняя половина полукруглой дверцы служила трапом. Но подниматься было невысоко, не более полуметра. Мы легко преодолели подъём и оказались в просторной кабине корабля. Там были расставлены удобные белые кресла, на которые мы тут же и уселись.

– Давай по первому каналу, у нас очень мало времени, – властно скомандовал Верховный правитель подошедшему капитану.

Тот молча кивнул и быстро подошёл к своей команде, сидевшей за пультами управления, начал отдавать команды. Через несколько секунд дверь закрылась, и корабль начал резко набирать высоту. Тут же появился дракон весь в белом. Но Верховный правитель махнул на него рукой, и он исчез.

– Егор, – проговорил Верховный правитель, – ты являешься жителем Земли, на которого возложена ответственная миссия по освобождению нашей планеты. Драгги тебе уже всё рассказал и показал, что было необходимо, поэтому я, в силу своей занятости, не буду повторять то, что ты уже знаешь. Сейчас мы направляемся в деревню, из которой завтра начнётся ваш путь через Долину львов к Гранитной пещере. Сегодня вы хорошо отдохнёте. Вашему сну ничто не будет мешать. А завтра отправитесь в путь.

Верховный правитель махнул рукой, и перед нами появилось изображение. Нет, видимого экрана не было. Он как бы был частью пространства. Перед нами предстали ледяные статуи людей и драконов.

– Вот наши собратья. Завоеватели, так мы называем тех, кто пришёл к нам с войной из других миров, отвезли наших несчастных собратьев на планету Земля и заморозили в районе Северного Ледовитого океана. Всем им на головы были надеты специальные приборы, которые передают энергию с вашей планеты в Гранитную пещеру. Почему ваши локаторы не прослушивают этот сигнал, я не знаю, но подозреваю, что при изготовлении передатчиков использовались специальные защищённые волны, разработанные нашими учёными около ста пятидесяти лет назад. Такие волны обнаружить абсолютно невозможно. В таком случаем, мы обязаны разобраться, как технология изготовления таких передатчиков попала в руки завоевателей. Для того, чтобы попасть в Гранитную пещеру, нужно преодолеть Долину львов, что до сей поры никому не удавалось. При этом открыть входные двери может только человек с планеты Земля. Но об этом тебе Драгги уже говорил. Я должен только добавить то, что Драгги не знает и не может знать, так как находился вдали от Родины. За последние несколько месяцев мы выяснили, что имеются три части так называемого медальона смерти. Этот медальон представляет из себя короткую и толстую трубочку, имеющую резьбу на обоих концах для накручивания на них сферических колпачков с электрическими контактами. Если наконечники накрутить на трубочку, то получается медальон в виде яйца. При этом на трубке имеется четырёхконечная звезда. По некоторым данным это не звезда, а какой-то ключ, при помощи которого медальон приводится в действие. Трубочка и два колпачка и являются тремя частями медальона смерти. Медальон изготовлен из специального материала, который пока неизвестен на нашей планете. Я сказал, что контакты электрические, но это не совсем так. Действительно, на вид это обычные для земной цивилизации электрические контакты. Но электричеством нельзя назвать то, что применяется в данном случае. Это специальный сигнал, являющийся чем-то средним между электрическим током, акустикой и даже атомной энергией. Пропускать его может только материал, из которого изготовлен медальон. Гениальное изобретение. Жаль, что оно направлено не на мирные цели. Мы составили карту нахождения всех трёх частей медальона смерти.

Верховный правитель сделал знак рукой, и статуи сменила карта. Вернее, не карта, а, скорее, даже макет местности. Поверхность его не была плоской, как это бывает на карте. Это был как будто вырезанный кусок огромного глобуса. Местность, изображённая на карте, была сплошным лесом. Лес пересекался множеством больших и маленьких речек, ручейков. Самая большая река посреди леса превращалась в озеро. Посреди озера располагался довольно большой и просторный остров. Верховный правитель сообщил, что на этом острове – первая часть медальона смерти.

– По нашим данным, остров не населён львами. Они боятся воды и не могут туда добраться. Драгги, скажи Егору, какое расстояние в земном измерении от начала вашего пути до острова.

– Двести километров, – сообщил Драгги.

– Ого, – невольно заметил я, – а нельзя туда на чём-нибудь полететь?

– Нет, исключено. Там даже птицы не летают, – ответил Драгги и пояснил: – В Долине львов высота деревьев около двухсот метров. И очень густое низкое небо. В некоторых районах нашей планеты такое случается. Расстояние между верхушками деревьев и небом в большей части Долины составляет не более пяти-шести метров.

– Что такое густое небо? – спросил я.

– Облака, – ответил Драгги, – сплошные облака, высотой в несколько километров. Потом небольшой разрыв, и снова облака. Они – как кисель. Густые, лететь через них невозможно. Но их плотности не хватает, чтобы удержать твёрдое тело. То есть передвигаться по ним нельзя.

– Данная карта составлена с помощью специальных роботов, которые летали между верхушками деревьев и густым небом, – продолжал Верховный правитель, – но они не везде смогли пробраться и все погибли. Также часть карты основана на данных тех охотников, которые погибли в Долине львов. Их отчёты вы смотрели на корабле.

– Но если там такое густое небо, то там должно быть темно, – предположил я.

– Нет, – ответил Верховный правитель, – эти облака отлично пропускают свет. Не хуже атмосферы. Конечно, это обусловлено не только строением самого густого неба, но и свойствами нашего светила. Сегодня вам будет выдано специальное снаряжение, оружие. Для связи возьмёте смотровые диски, которые применяет моя охрана.

– Что такое смотровые диски?

Верховный правитель встал и подошёл к небольшому шкафчику у входа. Он не успел прикоснуться к шкафчику, как дверка его поднялась вверх. Из шкафчика Верховный правитель достал несколько круглых дисков, диаметром не более десяти сантиметров и толщиной миллиметров пять. Один диск он подал мне и сказал:

– Проведи ладонью по диску.

Я выполнил его просьбу. Тут же передо мной в воздухе появилось изображение дракона, похожего на Драгги, но это был не он. Дракон спросил:

– Ты Егор?

– Да, – ответил я.

– Я начальник смены в центре координации действий охраны Верховного правителя. Меня зовут Охэй. В обязанности охраны входит не только защита самого правителя, но и управление всей системой безопасности планеты. На всём протяжении вашего пути мы будем регулярно поддерживать связь при помощи устройства, которое ты сейчас держишь в руках. Это смотровой диск. Заряжается от энергии света. На связь будете выходить каждый вечер. В девять часов. Мы не сможем вам помочь даже в том случае, когда вам будет угрожать значительная опасность. Всё будет зависеть только от ваших действий. Мы сможем только получать от вас информацию. Для вашего наиболее быстрого передвижения будете использовать две лодки, которые вам будут выданы сегодня вместе с оружием и снаряжением. Однако на вашем пути будет немало мест, где лодки использовать будет невозможно. Там придётся передвигаться по суше. Лодки сделаны из специального лёгкого материала и легко складываются. Так что они не будут вам обузой при передвижении по суше. Верховный правитель вам уже рассказал, что одна из частей медальона находится на острове. Две другие части находятся в совершенно разных направлениях от острова. Одна – у Зелёного холма, в дупле старого дерева. Другая – на Гнилом болоте. Зелёный холм расположен к югу от острова, Гнилое болото – на северо-востоке. Сегодня в течение дня нами был проанализирован возможный маршрут вашей экспедиции. Из шести предложенных вариантов мы выбрали наиболее оптимальный. Согласно нашему выбору, вы вначале должны следовать к Зелёному холму. Через него путь к острову будет немного длиннее, но для этого, как вы сами видите, имеется достаточно веское основание. От Зелёного холма направляйтесь к острову. После острова ваш путь должен лежать к Гнилому болоту. От Гнилого болота до Гранитной пещеры вы доберётесь за полдня. Далее вы будете действовать только по обстоятельствам. Мы не знаем, что происходит в Гранитной пещере. Не знаем, как обустроена жизнь завоевателей, как охраняется пещера. Знаем только о дверях со специальным кодом. Для того, чтобы их открыть, необходимо набрать код, который написан на языке землян внутри медальона смерти. Код должен набрать именно землянин. Далее нужно пройти к задней стенке пещеры и вставить собранный из трёх частей медальон в специально изготовленную для него капсулу. Капсула встроена в стенку. Пещера откроется. Тогда можно будет войти, а потом разморозить наших собратьев и вернуть их домой.

– Какое оружие будет с нами? – спросил я. – И как его можно будет применять?

– В первую очередь, твоё ружьё. Оно будет тебе удобно, так как ты знаешь, как им пользоваться. О достаточности патронов сказать не могу, потому что не знаю, как будут развиваться события. Далее вы возьмёте наши охотничьи ружья. Учитывая то, что наша планета никогда не была воинственной, мы очень слабо развивали оружие, в том числе и охотничье. Поэтому в последние два десятилетия, когда начала появляться такая необходимость, мы производили оружие по земными чертежам, которые нам пересылал Драгги. Оружие нельзя использовать против своих спутников, а также против других людей и драконов, которых вы можете встретить. Хотя встретить там некого. В остальном оружие может использоваться без ограничений. У нас нет сведений о наличии в долине и её окрестностях животных, которых нельзя убивать. Но там могут быть не изученные нами животные. Поэтому прошу по возможности доставить их живыми.

– Меня интересует питание, – сказал я.

– Вам приготовлена с собой еда в достаточном количестве на десять дней. Запас питьевой воды на пятнадцать дней. Но есть данные, что в Долине множество съедобных растений, птиц, животных и рыбы. Вода в реках чистая и годна для питья. Драгги назначен старшим группы. В случае если он не сможет по каким-то причинам использовать свои обязанности, то его должен заменить Вист.

Я с недоверием посмотрел на доходягу.

– Очень плохо, Егор, – продолжал Охэй. – Очень плохо, что за те дни, пока вы были на корабле, между вами не произошло сближения. Вы должны были узнать друг друга очень подробно за то время, пока находились вместе. По окончании вашей экспедиции на Драгги будет наложен штраф за то, что он не предусмотрел это.

Я хотел что-то возразить, но Драгги замотал головой в знак того, что я должен промолчать. Не обращая внимания на Драгги, Охэй продолжал:

– Вист обладает силой и выносливостью. Кроме того, он очень умён, ловок и опытен в походах по лесам. Метко стреляет, орудует ножом. Основные вводные я вам дал. Более подробный инструктаж Драгги как старший группы получил во время полёта по специальным устройствам. Верховный правитель, разреши отключиться.

Верховный правитель махнул рукой, и изображение Охэя исчезло.

Мы летели ещё минут десять, при этом разговор шёл только на отвлечённые темы.

Утро было тихое, солнечное (если так можно сказать на Ладее), приятное. Стрекотали кузнечики. Или насекомые, похожие на кузнечиков. Ветки деревьев изредка колыхались от налетевшего ветра и потом снова застывали в неподвижном, молчаливом блаженстве. Небольшая полянка перед лесом золотилась от переливавшихся по траве лучей света. На полянке резвились три щенка. Они по очереди бегали друг за другом, хватались зубами за бока и хвосты, рычали, взвизгивали, подпрыгивали. Всё было так обычно, спокойно. Казалось, ничего не происходило, не было смертельной опасности за зелёной стеной деревьев. Жить хотелось больше, чем обычно. Жизнь манила светлым и тихим утром.

Мы уже минут пятнадцать проверяли наше снаряжение и оружие, когда появился наш инструктор. Он с минуту смотрел на наши приготовления, потом спросил:

– Как настроение?

– Сонное, – ответил я.

– Вам в еду выливали капсулы с соусом для успокоения.

– Что за соус такой? – поинтересовался я.

– Специальный соус, – ответил инструктор. – Его используют охотники, военные и охрана Великого правителя. Этот соус успокаивает нервную систему на десять – двенадцать дней. Как побочный эффект – желание спать.

– Везде, видимо, люди из одного материала сделаны, – пробормотал я.

– И драконы тоже, – весело добавил Драгги.

– Всё готово? – строго спросил инструктор.

– Всё, – ответил Драги.

– Пошли.

Инструктор быстро зашагал по поляне. Мы торопливо последовали за ним. Перешли поляну и направились вдоль леса. Прошли около километра. Инструктор, шедший всё время впереди метров на десять, резко остановился и оглянулся назад.

– Быстрей. Подтягивайтесь, – скомандовал он.

Мы в два прыжка его догнали и остановились. Инструктор медленно раздвинул ветки деревьев и сделал несколько шагов, ломая сухие сучья под ногами. Перед нами открылось нечто, похожее на колодец, прикрытое сверху огромной металлической крышкой. Инструктор поднатужился и сдвинул крышку. Да, действительно, это был колодец. Кто и зачем поставил его посреди леса?

– Вот ваш путь в Долину львов, – объяснил инструктор. – Дно сухое. Спускайтесь по верёвке, она внутри. На дне найдёте ещё одну крышку, отодвинете. Там придётся нырять и плыть под водой. Наденьте маски, они у вас в рюкзаках. Вынырнуть вы должны на поверхности одного из небольших озёр. Ну а дальше все действия уже на ваше усмотрение. Прощайте.

Мы молча по очереди спускались вниз по верёвке, крепко привязанной к скобе. Скоба в свою очередь была вбита в стену колодца. До дна было метров двадцать пять, не менее. Темень непроглядная. Только когда все были внизу, Драгги разрешил включить фонари. Они висели у нас на груди и не мешали рукам. Это были плоские экраны, вшитые в одежду. Для их включения необходимо было провести по ним рукой. Светили они как днём, и мы быстро нашли крышку люка на дне колодца. Отодвинули крышку, и Драгги первым спустился в воду. За ним последовали Хрост, потом я. Вист замыкал нашу плавучую колонну. Вода была тёплая. Маска позволяла легко дышать и видеть практически без ограничений. Плыли довольно быстро. Похоже, течение хоть и не сильное, но попутное. Фонарь на груди освещал близкое дно. Руки изредка нащупывали с обоих сторон стены. Похоже, что это была труба. Никакой растительности, рыб и подводных животных не наблюдалось. Камней и других препятствий также не было. Плавание продолжалось около двадцати минут. Мы действительно вынырнули посреди небольшого озерка. Оглядевшись по сторонам, Драгги выбрал наиболее подходящий нам берег и поплыл в его сторону. Мы направились за ним. Через пару минут мы уже были на берегу.

– Идём за мной цепью. Молча, – скомандовал Драгги, сняв маску, специально изготовленную для дракона.

Он быстро зашагал вперёд. За Драгги двинулся Хрост. Вист торопливо подтолкнул меня в их сторону, и я понял, что он опять будет замыкать нашу цепь. Я пошёл за Хростом и Драгги. Шли очень быстро. Ноша была у всех тяжёлая. Идти было очень тяжело, несмотря на то, что грунт под ногами был твёрдый и довольно ровный, без препятствий. Тяжело дыша, я старался не отставать от спутников. Тропы никакой не было. Куда шёл Драгги и вёл нас, я не понимал. Может, у него есть какой-то прибор, который ему точный путь указывает. Или хотя бы что-то вроде компаса. Над нами было низкое густое небо. Оно на самом деле было чуть выше деревьев. Правда, до деревьев мы ещё не дошли. Наш путь пока пролегал по поляне, отделявшей озеро от густого, почти непроходимого валежника, за которым начинался лес. Вернее, продолжался. Потому что начинался он гораздо раньше, и озеро было окружено им со всех сторон.

До валежника оставалось метров тридцать, как вдруг сухие ветки затрещали и из них вышел огромный, желто-золотистого цвета лев. Зверь остановился, разглядывая нас. Мы тоже остановились. Лев уставился на Драгги и зарычал. Это был такой страшный, душераздирающий и громкий рык, что я невольно согнул колени. На моё счастье никто этого не заметил, так как все были заняты львом. Я взял себя в руки и по примеру Хроста снял с плеча ружьё и прицелился.

– Стреляет Хрост, – скомандовал Драгги.

Тут же раздался выстрел. Грива льва покрылась кровью, но зверь даже не пошевелился. Мы смотрели, что будет дальше. Через минуту зверь пару раз неохотно лизнул длинным языком рану, потом на мгновение впился глазами в Хроста и прыгнул в его сторону. Хрост тут же выстрелил. Я тоже не стал больше дожидаться команды Драгги. Пуля Хроста попала льву в левый бок, моя в правый глаз. Зверь остановился, от боли загнул голову вверх и снова страшно зарычал. Мы с Хростом снова выстрелили. Лев упал. Тут же к нему подбежал Вист с огромным ножом в правой руке. Нож мгновенно впился в шею лежавшего зверя, и через несколько секунд голова льва лежала в стороне от своего хозяина. Мы с Хростом повесили свои ружья на плечи.

– Егор и Хрост, – грозно сказал Драгги. – Почему вы стреляете без команды. У нас не так много патронов, чтобы тратить их попусту. Вист, не нужно было орудовать ножом и подвергать себя излишней опасности. У тебя для этой цели есть топор на длинном топорище и копьё. Пошли.

Драгги снова быстро зашагал вперёд. Мы последовали за ним в том же порядке. Валежник продолжался около двухсот метров. Как же тяжело было по нему пробираться. Мы вышли на лесную тропу и, не останавливаясь, двинулись дальше. А так хотелось после валежника упасть на траву от усталости. «Да, Егорушка, это тебе не сваи вколачивать», – думал я.

В лесу свет был гораздо хуже, чем на поляне. Но я всё-таки пытался осматриваться по сторонам. Вокруг тут и там сновали какие-то зверьки. По-видимому, они были совершенно безобидные и не обращали на нас внимания. Если львы, как мне рассказывали, живут почти в таких же условиях, как и на Земле, то это должны быть саванны или их подобие. В этот лес зверь заходит не часто. А значит, в лесу животные от него скрываются. Здесь они в безопасности. Люди здесь или не бывали вообще, или один-два раза за всю многовековую историю леса. Не знают эти зверьки людей. Земных людей. Которые постреляли бы их на мясо или шапки. А если они не пригодны ни для того, ни для другого, то просто для забавы. Такие вот люди на планете Земля. И даже здесь, на далёкой Ладее, мир и покой нарушил мой соплеменник. Как горько это сознавать.

Лесом шли часа полтора. Учитывая то, что шагали очень быстро, прошли, наверное, километров десять, не меньше. А затем начались саванны. Кустарников и травы было много. А вот деревья теперь попадались очень редко. Густое небо нависало не более пятнадцати метров от Земли, и было так непривычно шагать под ним. Ощущение как будто идёшь по огромной и бесконечной зале. Хочется выйти на улицу, а выхода нет. Только давящее сверху густое небо, словно потолок. Но, несмотря на эти неудобства, дневной свет был полноценным и даже радовал нас. Погода была ясная, и от этого на душе становилось спокойнее и даже веселее.

Около полудня мы наконец-то устроили привал. Разожгли костёр и приготовили еду. Драги поймал нам какую-то антилопу, которую мы не преминули забить и зажарить. Обед получился вкусный и сытный. Поев, мы развалились на траве, и только Хрост сидел метрах в десяти от нас, оглядывая окрестности по заданию Драгги. Пролежали мы около часа, после чего быстро поднялись и так же быстро зашагали вперёд. До конца дня шли без привалов. Нам попадалось множество различных антилоп, быков, грызунов. А однажды в полукилометре от нас стояли жирафы. Они были очень похожи на земных, только пятна у них зелёные.

Для ночлега нашли высокие кустарники. Вырубили среди них что-то вроде коридора и расстелили в этом коридоре матрацы. По расчётам Драгги, ближайшая речка была километрах в тридцати пяти, поэтому мы довольствовались водой из своих запасов. На ужин подстрелили молодого бычка. Мясо его было очень нежное, несмотря на то, что животное выросло на воле и всю жизнь питалось подножным кормом. Драгги распорядился, чтобы я отправился в дозор. Решили, пока светло, можно и мне. А вот как стемнеет, – надо кого-то поопытней. Этим опытным был Вист.

Я вышел из кустарников и направился к небольшому песчаному холмику, который, судя по всему, намело ветром. Место я выбрал удачное. Саванны просматривались с холмика на несколько километров во все стороны. Свой бинокль я взял с собой, поэтому теперь решил им воспользоваться. Я несколько минут рассматривал окрестности, пока моё внимание не привлекла стая страусов. Километров в десяти от нас они с большой скоростью куда-то бежали. Что же их заставляет так быстро бегать? Особенности их генетики или боязнь чего-то. А может, это львы гоняют несчастных птиц? Десять километров не так уж много, и через пару часов львы могут оказаться здесь. Я решил поделиться своими мыслями с Драгги и громко окрикнул его. Дракон не замедлил появится.

– Что случилось, Егор, – тревожно спросил он.

– Я наблюдаю в бинокль стаю страусов, которые несутся со скоростью ветра. До них километров десять. Кто и чем их так мог напугать. Может, это львы.

Драгги нацепил на глаза свой прибор для дальнозоркости. Какое-то время всматривался вдаль, затем сказал:

– Возможно, ты прав. Иди и расскажи всё Висту. Надо готовиться к приёму гостей. Вист знает, что делать.

Я быстро направился к кустарникам и, оказавшись на месте нашего ночлега, рассказал о своих подозрениях Висту и Хросту. Учёный и крестьянин во время моего появления мирно беседовали на философские темы. Но, выслушав мой рассказ, они быстро вскочили на ноги и начали готовиться к укреплению нашего временного жилища и отражению атаки. Сначала довольно быстро был вырыт ров по периметру кустарников глубиной метра два с половиной и шириной не менее трёх. Почва здесь была мягкая, но всё-таки быстрота, с которой Вист и Хрост это сделали, поражала. Ров тут же был закрыт ветками и присыпан немного песком и дёрном. Затем мои спутники срубили стоящее неподалёку дерево и порубили его на несколько частей. Из дерева получились неплохие баррикады. По жерди Вист ловко перебрался на наружную сторону рва. В руках учёного были канистры с какой-то жидкостью. Он облил этой жидкостью довольно большую площадь земли с той стороны, откуда следовало ждать нападения. Тем временем крестьянин располагал на баррикаде ружья и рядом с ними ящики с патронами. Один такой ящик он перебросил Висту. Учёный рассыпал десятка три патронов на траву вокруг рва. Все эти приготовления заняли около трёх часов. Уже начинало темнеть. Я чувствовал себя не совсем уютно, так как не принимал в приготовлениях никакого участия.

От холма вернулся Драгги. Он оглядел результаты проведённой Хростом и Вистом работы и сказал:

– Через десять минут львы будут здесь. Их два десятка. В основном – самцы. Нас они уже почуяли. Вист, поджигай.

Учёный достал из кармана небольшой кусочек вещества, очень похожего на мыло. Вложил его в специальный держатель. Затем он достал из другого кармана небольшой прозрачный пузырёк с зелёной жидкостью и пролил несколько капель на «мыло». Раздалось шипение, потом «мыло» задымилось и наконец загорело. Огонь был не менее полуметра высотой. Вист бросил горящее вещество на то место, где он поливал из канистры. Тут же вся политая площадь запылала. А над огнём появился густой, белый дым. Ветер дул в ту сторону, откуда шли львы, и дым принял то же направление. А чтобы ему помочь в этом, Хрост установил довольно мощный вентилятор и направил его в сторону зверей.

– Смотри, – сказал мне Драгги.

Я поднёс бинокль к глазам и увидел львов. Первые секунды все они уверенно, быстрым шагом двигались в нашу сторону. Вдруг двое из них резко остановились и, мотнув головами в правую сторону, упали. Среди остальных зверей на какое-то время посеялась паника. Они немного отступили, рассредоточились как бы по флангам и начали медленно и осторожно пробираться вперёд.

– Глотнули нашего дыма, – не выражая никаких эмоций, пояснил мне Вист.

Тем временем ещё три зверя легли на траву. Но, в отличие от своих несчастных собратьев, они не упали замертво, а, перевернувшись вверх лапами, тёрлись спинами о почву, издавая ужасный рёв. Остальные львы продолжали пробираться вперёд. Расстояние до них составляло уже не более семидесяти метров.

– Егор, – скомандовал Драгги. – стреляй. Старайся целить в глаз.

Я вскинул своё ружьё. Стрелок я очень даже неплохой, и ружьё с оптикой. Но с семидесяти метров в глаз. Не знаю, как у меня получится. Я выбрал льва, который был ближе всех. Замер. Навёл прицел на правый глаз зверя и тут же спустил курок. Лев вскинул голову вверх, упал, несколько раз дёрнулся и замер. Не мешкая, я выбрал себе вторую жертву. Выстрел был не менее удачным. А вот третьему льву я попал в переднюю левую лапу. Раненый зверь на трёх лапах двинулся на нас. Расстояние между нашим убежищем и зверем быстро уменьшалось. Я никак не мог прицелиться. Что творилось вокруг, я не видел. А тем временем Вист ещё раз своим необычным способом добыл огонь и бросил горящий факел туда, где были рассыпаны патроны. Это произошло как раз в тот момент, когда раненый лев достиг этого места. Патроны начали разрываться прямо под зверем, и его смерть была ужасна. Тут же один за другим раздались несколько выстрелов. Это уже Хрост орудовал своими ружьями, установленными на баррикаде. Он быстро перебегал от одного ружья к другому, при этом метко укладывал львов на траву.

Несмотря на все наши усилия, двум львам всё-таки удалось прорваться к кустарникам. Причём они с лёгкостью перепрыгнули выкопанную Хростом и Вистом траншею. Первого льва Драгги схватил за гриву и, высоко подняв над головой, с силой бросил себе под ноги. После этого он начал его топтать. Однако лев не сдавался. Он кусал дракону ноги, царапал их. И, хотя для Драгги его укусы и царапины были не опасны, дракон всё-таки неистово рычал от причиняемой зверем боли.

Тем временем второй прорвавшийся лев бросился на Хроста. Крестьянин успел повернуться к нападающему зверю лицом и выхватить из-за пояса нож. Но он не воспользоваться своим холодным оружием, а бился огнестрельным. Зверь повалил Хроста на кустарник. Видя, что происходит с моим товарищем, я быстро вскинул ружьё и выстрелил. Лев вздрогнул всем телом, пошатнулся и завалился на бок рядом с лежащим Вистом. Краем глаза я заметил, что ещё несколько львов приближаются ко рву, и крикнул:

– Вист, стреляй.

А сам бросился к лежащему Хросту. За моей спиной раздавались бухающие звуки выстрелов. Достигали они целей или нет, я не видел. Мне было не до них. Хрост лежал на сломанных ветках с закрытыми глазами. Рядом, тяжело дыша, лежал лев. Зверь был смертельно ранен, но находился в сознании. Его глаза с великой предсмертной тоской смотрели на меня. Мне стало так жаль зверя, что я на минуту забыл про Хроста. Чем виновато это животное. Только тем, что нам, разумным существам, необходимо пройти по территории, где ещё не ступала наша нога, и где он был хозяином, потому что так захотела природа. Неужели нам разум дан для того, чтобы разрушать создававшееся веками? Ну что мы за народ, люди! На Земле, на Ладее. Где угодно. А ведь у него есть львица, любимые львята. Не увидят они больше своего кормильца. Чем я мог сейчас помочь этому льву. Как облегчить его страдания… Я снял своё ружьё и выпустил в него ещё одну пулю. Лев снова вздрогнул и замер. Дыхание прекратилось, глаза закрылись. Он был мёртв.

Оправившись от минутной слабости, я взял на руки Хроста. Несмотря на свой низкий рост и худобу, крестьянин был довольно тяжёл. Тело его было твёрдым, как камень. Одни сплошные мускулы. Я уложил Хроста на ровную площадку. Осмотрел его тело. Видимых повреждений и кровотечений не было. Достав нашатырь, я накапал немного на вату и поднёс к носу крестьянина. Он задёргался и открыл глаза.

– Что это, – спросил Хрост слабым, еле слышным голосом.

– Нашатырь, – ответил я. – Специальный спирт. Чтоб оживить потерявшего сознание. Молчи. Ты слаб, так что не трать силы на разговор. Всё в порядке, мы победили.

Я начал оказывать Хросту первую медицинскую помощь, пользуясь своей аптечкой, которую прихватил с Земли. Тем временем Вист и Драгги уже добили остальных львов и сейчас занимались тем, что оттаскивали их туши на довольно почтительное расстояние от нашего ночлега. Там ими уже была выкопана огромная яма. Похоронив зверей, Вист и Драгги вернулись в кустарник.

– Как ты, друг? – спросил Вист у Хроста.

– Спасибо Егору, живой, – улыбаясь, отвечал крестьянин. – К утру буду в норме.

– Спи, – прогремел голос Драгги. – Вист, в дозор. Мы с Егором тоже отдохнём. После полуночи Егор меняет Виста. Потом моя очередь.

Почти весь следующий день мы брели по открытой местности. Быстро идти не получалось из-за ранения Хроста. Он чувствовал себя гораздо лучше, но шёл очень медленно. От предложения Драгги взобраться ему на спину Хрост отказался. И он был прав, потому что дракона и так использовали как вьючную лошадь. Он нёс девяносто процентов всей нашей поклажи. На ночлег остановились рано в небольшом лесочке. На скорую руку срубили несколько деревьев и соорудили из них временное жилище. Хроста уложили на переносную кровать, выданную нам на базе. Затем занялись ужином. Недалеко от леса начиналась речка, по которой мы должны были завтра плыть к первой своей цели. Я сходил на речку и набрал два двухведёрных казана воды. Тем временем Вист разделал мясо подстреленной днём антилопы. Куски мяса мы сложили в один казан и, разведя огонь, поставили вариться. Второй казан оставили для питья. Мясо распространяло ароматный запах. Бульон в казане шипел от жара. На его поверхности бились небольшие ключики. Мы с Вистом расположились метрах в трёх от готовящегося ужина, удобно рассевшись на неостывшие от дневной жары камни. Вокруг было очень тихо. Птиц, за исключением страусов, в Долине львов не было. Насекомые тоже водились в очень небольшом количестве. И никто не мешал нашему с Вистом отдыху и неторопливому разговору.

– Если удачно завершим нашу экспедицию, начну изучать свою звезду, – задумчиво говорил Вист.

– А что у тебя за звезда? – спросил я.

– Звезда Виста. Несколько лет назад я открыл неизвестную до того времени звезду. Её назвали моим именем, звезда Виста. Она находится на расстоянии в восемнадцать раз дальше, чем Солнце. Я успел провести расчёты до того, как вступил добровольцем в Совет по освобождению. А потом мне пришлось изучать Солнце и Землю. Но я мечтаю о своей звезде. По моим данным, в системе звезды Виста имеется пять планет. На трёх из них должны быть крупные залежи вещества, которое мы используем для создания источников энергии. Мне необходимы специальные приборы и время, скорее всего, не один год, для того, чтобы исследованиями и расчётами подтвердить свои догадки. После этого я должен добиться того, чтобы мой доклад был заслушан при высшем научном Совете. Только после этого я смогу надеяться на экспедицию к моей звезде. Но и тут будет препятствие. Мы на сегодняшний день технически не обладаем теми средствами, которые могут преодолеть расстояние до звезды Виста. На их разработку потребуются годы. Я, конечно же, в первую и главную очередь вступил в Совет по освобождению из-за патриотических чувств. Моей основной целью в экспедиции является борьба за свободу жителей Ладеи и моих близких. Моя семья, так же, как семья Драгги, заморожена в Северном Ледовитом океане Земли. Я обязан их спасти. Но так же от нашей экспедиции я хочу получить ключ к секрету конструкции того корабля, которым пользовались завоеватели. Ведь они преодолевали межпланетные пространства гораздо большие, чем расстояние от Ладеи до звезды Виста.

– Я уверен, что у тебя всё получится, – поддержал я учёного.

– Конечно, получится, – громко и торжественно ответил Вист. – Не было ещё такого дела, чтоб у меня не получилось.

– Мясо, наверное, сварилось, – предположил я и, встав с камня, подошёл к казану.

Ужин действительно уже был готов, и мы сняли казан с огня. После этого мы разложили варёное мясо по тарелкам. Напоили бульоном Хроста и позвали Драгги ужинать.

Застолье в этот день затянулось. Вист и Драгги рассказывали мне историю о том, как много тысяч лет назад племена людей впервые столкнулись со стаями драконов. Поначалу они даже пытались воевать друг с другом, но потом отказались от этой идеи, так как и те, и другие привыкли жить в мире. Ходили разные притчи о том, как драконы научились говорить. Одни рассказывали про некоего пастуха быков, который подкармливал раненого детёныша драконов. Тот якобы учился летать и неаккуратно упал с большой высоты. Так вот этот пастух, когда давал дракону еду, заставлял его произносить человеческие слова. У дракона, конечно, сначала ничего не получалось, но потом он начал по слогам повторять за пастухом. Через полгода маленький дракон выздоровел и научился говорить. После этого он начал учить говорить своих собратьев.

Другая притча рассказывала о группе древних учёных, которые собирали стада драконов на обучение языку. Они были одержимы идеей сделать из драконов разумных существ и в конце концов добились своего.

Так же были притчи и о том, как один дракон заболел какой-то почти неизлечимой болезнью, и долгое время люди лечили его. Живя среди людей, он изучил их язык и их мышление. Однажды большая семья драконов переплывала на плоту реку и начала тонуть. На берегу люди в поле собирали урожай. Они были так увлечены работой, что не видели тонущих. Тогда драконы завыли. Люди испугались и начали разбегаться. Чтобы как-то их привлечь к своему спасению, драконы закричали человеческим голосом: «Спасите». Люди вернулись и спасли драконов. После этого в благодарность людям драконы выучили их язык.

Были и такие притчи, которые говорили о том, что драконы всегда умели говорить. А одна притча даже рассказывала, что именно драконы научили людей говорить.

– А теперь ты расскажи про ваши притчи, – настоятельно попросил Вист.

– Я плохой рассказчик, – ответил я. – Да и вы достаточно хорошо изучили землян и нашу жизнь, чтобы знать не меньше моего.

Вист и Драгги согласились.

Спать легли, когда уже стемнело. Усталость давала о себе знать, и я быстро уснул. Ночь пронеслась, как одно мгновение.

Утром Хрост сообщил, что он совершенно здоров, и мы можем двигаться дальше в полную силу. Эта новость обрадовала нас. И потому, что мы все сильно беспокоились за своего товарища, и потому, что теперь наконец могли ускорить наше продвижение к цели.

Быстро позавтракав и собравшись, мы направились к реке. За десять минут мы разложили самую большую из лодок, в которую могли поместиться все четверо, даже Драгги, сложили в лодку все наши вещи и готовы уже были отплыть.

– Нам нужен длинный шест, – сказал Драгги. – На этой реке есть очень мелкие места. Егор, я знаю, что ты прекрасно в этом разбираешься. Возьми топор и сходи за шестом.

Метрах в ста от берега был небольшой перелесок. Там можно было срубить ствол молодого дерева и сделать из него хороший шест. Это я заметил, ещё когда мы шли через перелесок к реке. Чтобы легче было идти, я оставил в лодке всё лишнее, в том числе и ружьё, взял топор и направился к перелеску. В спешке я не стал обходить валежник, а пошёл напрямую по нему к тому месту, где видел ряд молодых берёз. Или деревьев, похожих на берёзы. Пробираясь валежником, я зацепился за обломанный сук и довольно сильно порвал штанину. Наконец я был у цели. Мне хватило пяти минут, чтобы свалить пару деревьев и избавить их от веток. Получились очень даже неплохие шесты. Идти назад через валежник не было никакого желания. Мало того, что все ноги побил, ещё и брюки порвал. Я двинулся по перелеску вдоль реки. Метров через двести валежник закончился, и я повернул в сторону реки, чтобы идти к лодке. И тут прямо перед собой, метрах в пяти, я увидел двух огромных львов и нескольких маленьких львят. Все они мирно спали. Львы устроились на небольшой поляне посреди леса. Трава там была высотой в человеческий рост, и спать было, наверное, мягко. Я стоял, как окаменевший, и лихорадочно соображал, что мне делать дальше. Через минуту я взял себя в руки и, двигая только головой, осмотрелся вокруг. Львов можно было обойти. Если двигаться в том же направлении, как я шёл до этого, то трава по пути невысокая. И впереди вроде бы нет никаких препятствий. Я осторожно повернулся и начал медленно передвигать ноги. Глаза мои то смотрели на дорогу, то следили за спящими животными. Когда я прошёл метров пятнадцать, один из взрослых львов неожиданно поднял голову, огляделся, потом вскочил и рысцой направился в мою сторону. Это был явно самец, потому что у второго взрослого льва гривы не было. Что его разбудило? Я же двигался так тихо, насколько мне позволял мой многолетний охотничий опыт. Я ждал, что произойдёт дальше. Лев подошёл ко мне и начал обнюхивать мои ноги. Мне казалось, что сердце сейчас выпрыгнет наружу. Ведь он в любой момент мог меня разорвать на части. Зверь отошёл от меня назад метра на три. Развернулся и резко прыгнул на меня. Каким-то чудесным образом и очень ловким движением рук я успел выкинуть в его сторону сразу оба шеста, бывшие в моих руках. Удар получился очень удачный, и лев, издав громкий рык, свалился замертво. Один из шестов был сломан, второй я дёрнул на себя и вытащил его из мёртвого тела зверя. Но в то же мгновение трава на поляне ожила. Из неё начали подниматься десятки львов. Поняв, что драться больше смысла нет, я со всех ног пустился наутёк в сторону берега. Бежал я, видимо, с очень большой скоростью, потому что львы не могли меня догнать. Метров через сто пятьдесят я выбежал из перелеска и направился к реке. Мои товарищи правильно сориентировались. Они быстро сели в лодку и поплыли вперёд. То есть в том направлении, в котором я бежал.

– Быстрей к нам, – кричал Драгги.

Тем временем я поравнялся с лодкой и бросился в реку. Львы в воду не полезут, они её боятся. И, значит, я мог чувствовать себя в безопасности. Не выпуская из рук шеста, я поплыл к лодке. Хрост и Вист уже тянули руки, чтобы помочь мне забраться в лодку.

Сев на дно нашего плавучего средства, я, с минуту тяжело дыша, с закрытыми глазами отходил от внезапной погони. Когда я наконец пришёл в себя, Вист сказал мне:

– Смотри.

Он указывал рукой в ту сторону, откуда я только что явился. Я повернул туда голову. Весь берег был словно усыпан львами. Их была не одна сотня.

– Что это? – спросил я.

– Львы, – ответил Вист.

– Понимаю, но откуда их столько?

– Полагаю, что ты разворошил какое-то их логово. Они сейчас не отстанут от нас. В воду они, конечно же, не полезут, но по берегу будут нас долго преследовать.

– Вот именно поэтому данное место и называется Долиной львов, – вмешался в разговор Драгги. – Стада или, как у вас их называют, прайды, достигают семи-восьми сотен особей. Не удивительно, что отсюда ещё никто не возвращался.

– Но как же они не пришли к нам, когда мы ночевали совсем недалеко отсюда?

– Ветер был не в их сторону, и они нас не учуяли. Нельзя здесь беззаботно отдыхать, как мы позволили себе вчера. Это недопустимо. С нас могут взять штраф. Но самое страшное, что мы все просто можем погибнуть. Что произошло в лесу? Расскажи.

Я подробно рассказал обо всём, что случилось. Выслушав меня, Драгги сказал:

– Раз один из них был убит, значит, они будут долго нас преследовать. Только бы не сузились берега. Пока они широки, мы в безопасности. Львы не полезут в воду. И ещё. Наши львы не любят менять территорию. Поэтому они в какой-то момент всё равно захотят вернуться назад. Вопрос только в том, когда это произойдёт. Через час. Через два. Или послезавтра. Но даже если они вернутся, мы можем встретиться с другим таким же прайдом.

Дракон встал в полный рост, осмотрел низкое небо и сказал:

– Я могу попробовать слетать и посмотреть на них сверху.

– Драгги, для этого нет необходимости, – ответил ему Вист. – Тем более что это очень опасно. Здесь нет леса, и небо совсем низко. Размах твоих крыльев слишком велик, и ты можешь задеть небо.

– Может, попробовать стрелять? – зачем-то предложил я.

– Егор, ты ж понимаешь, что патронов у нас на всех не хватит. Нет. Не нужно пока ничего предпринимать, кроме движения вперёд. Будем надеяться, что река нас не подведёт. Тем более что недалеко отсюда, по нашим расчётам, есть болота. Это не совсем такие болота, как у вас на Земле. На нашей планете есть болота, которые так же, как и густое небо, похожи на кисель. Вдоль берегов реки, по которой мы плывём, именно такие болота. Львы там не пройдут.

– И как же мы собираемся достичь нашей цели, если здесь такие орды львов ходят? – спросил я.

– По воде.

– Но вода есть не везде.

– Там, где её нет, нужно соблюдать большую осторожность. Если бы ты не убил льва, погони могло бы и не быть.

– Откуда я мог знать, что там львы? И не пойму до сих пор, где они все там умещались.

– Львы – небольшие любители леса, в жаркую погоду деваться некуда, и они прячутся в тени деревьев. Те, кто не смог найти пристанище под деревьями, прячутся в высокой траве. Поэтому их и не было видно. Они, похоже, были сыты и отдыхали. Поэтому на нас не обратили внимания. Они нас не замечали, пока ты на них не наткнулся. Тебя в этом никто не обвиняет. На твоём месте мог быть любой из нас. Но мы должны извлечь из этого урок. Нам не нужно ходить без оружия. По одному ходить только в самых необходимых для этого случаях. Соблюдать осторожность и внимательность.

Я ещё с того времени, когда служил в армии, всегда удивлялся, как элементарные, казалось бы, вещи необходимо сказать людям. Как люди начинают этому подчиняться и понимают, что без этого нельзя.

Пока мы с Драгги разговаривали, Хрост и Вист гребли вёслами. Лодка двигалась довольно быстро. Порой львы даже начинали отставать, но потом снова догоняли нас. Как же жутко было смотреть на это. Сотни разъярённых зверей. Они гнались за нами. И хотя мы понимали, что в настоящий момент мы для них недосягаемы, всё равно это было так страшно.

– Давай сменим Виста и Хроста, – сказал Драгги. – Им необходимо отдохнуть.

Учёный и крестьянин отдали нам вёсла. Гребля для меня была делом привычным, и я с удовольствием грёб, стараясь отогнать дурные мысли и страхи. И ещё старался не смотреть на львов.

Прошло несколько часов. Мы по очереди гребли, практически не разговаривая. У всех на душе было тревожно. Львы не отставали. Они искали способ достать нас. Сколько же это ещё будет продолжаться? Хотелось есть. Хотелось пить. Руки устали от гребли. Течение становилось всё медленнее, и грести приходилось с большими усилиями.

Впереди показался остров. Он был довольно большой. С левой стороны по ходу нашего движения расстояние от берега до острова было всего метра два, с правой немного больше. Вдоль реки остров тянулся метров на сто. Львы тоже увидели остров. Около шести-семи десятков зверей отделились от основной массы и большими прыжками рванулись вперёд. Они прыгали с берега на остров, а некоторые из них перепрыгивали на другой берег.

– Греби назад, – закричал Драгги. – Егор, ружья достань.

Вист и Хрост, которые в этот момент были на вёслах, остановили лодку. Я достал ружья.

– Я сяду на вёсла, – сказал Драгги. – У меня хватит сил грести одному. А вы стреляйте стоя. Только цельтесь метко. Может, прорвёмся.

Драгги взял вёсла. Мы встали, прицелившись. До острова оставалось метров пятьдесят, не больше. Остальные львы так же начали перебираться на остров.

– Стреляйте, – скомандовал Драгги. – Залпом. Метко.

При этом лодка стояла на месте. Мы начали стрелять. Первый залп. Два льва упали. Второй залп. Ещё три льва упали. Драги привёл лодку в движение только после шестого залпа, когда уже пятнадцать львов лежали неподвижно в траве. Причём львы дрогнули. Они начали нас бояться. Лодка медленно приближалась к острову. Залп за залпом производили мы втроём. И после каждого выстрела львы падали в траву или в воду.

Вдруг Драгги начал грести намного сильнее. Лодка помчалась. От неожиданности мы еле устояли на ногах. Но всё-таки продолжали стрелять. Львы отступили. Они никогда раньше не видели оружия и не знали его разрушительной силы. Теперь они поняли, что добром всё это не кончится, и мы проплыли мимо острова. А ещё через километр река разделилась сначала на два, а потом на четыре довольно широких ручья. Мы выбрали третий ручей, если считать слева направо. И почти сразу начались болота. Львы отстали.

Грести стало совсем трудно. К усталости добавилось отсутствие течения. А ещё я почувствовал, что, несмотря на то, что отгонял всякие страхи, у меня не было вообще никакого желания сходить на берег. Но есть очень хотелось. На берегу показался одиноко гуляющий бык, и мы не замедлили воспользоваться таким подарком судьбы. Через час жареное мясо уже было готово. Мы жадно ели. Запивали холодной водой.

– Нам нужно найти подходящее место для ночлега, – громко проговорил Драгги, когда мы закончили ужин.

– А что, здесь нельзя заночевать? – спросил я.

– Место открытое. Нам нужно искать овраг или копать землянку. Предлагаю ещё немного проплыть.

– Может, не вставать на ночлег, – предложил Хрост. – Немного отдохнём и двинемся дальше. Пока двое гребут, двоим можно спать.

– Нет, – ответил ему Драгги. – Путь у нас не близкий, тяжёлый. Миссия ответственная. А значит, мы должны отдыхать. Очень хорошо отдыхать. Садитесь в лодку и поплывём.

Мы молча повиновались.

Начинало уже смеркаться. Мы установили фонарь на нос лодки. Гребли я и Вист. Драгги, встав в полный рост, внимательно осматривал окрестности, подыскивая подходящее место для ночлега. Хрост дремал.

Вёсла опускались в воду с негромким хлюпаньем. В остатках дневного света проблескивали отсветы от волн. Я вспомнил, как в конце августа мы закрывали летний охотничий сезон перед очередной вахтой. Вот так же, почти неслышно, хлюпали вёсла, утреннее солнце ещё не озарило своим светом лес. А мы, невыспавшиеся, гребли по лесной речке к запруде, на которой неделю прикармливали уток. Даже кузнечики здесь трещали так же, как в тот день.

От воспоминаний меня оторвал громкий голос Драгги.

– К берегу гребите. Есть отличное место.

Что и как дракон увидел в темноте, для меня осталось загадкой. Только метрах в ста от берега мы нашли холмик, высотой метра три. У основания холмика какой-то лесной зверь вырыл глубокую нору. Все приметы указывали на то, что хозяин норы здесь давно не появлялся. И мы решили воспользоваться его жилищем. Вместо двери приставили лодку. У входа на почву полили какую-то жидкость. Как объяснил мне Вист, она нужна была для того, чтобы львы не услышали запах человека, ну и дракона тоже.

На утро мы искупались в реке, позавтракали остатками мяса и пустились в дальнейший путь.

По реке мы плыли около двух часов. А затем она неожиданно кончилась. Её просто не стало. Она как бы сошла на нет. Далее нужно было идти пешком. Мы сложили лодку, погрузили на себя вещи. Вернее сказать, на Драгги, так как он нёс основную ношу. Двинулись в путь. Как всегда, Драгги шёл первым, Вист замыкал колонну. Мы с Хростом шли в серединке с ружьями наперевес. Идти было жутко. Я вспоминал вчерашнюю погоню и понимал, что если сейчас будет что-то подобное, то деваться нам некуда.

– До Зелёного холма осталось километров десять, – сообщил мне Драгги.

– За пару часов дойдём, – ответил я.

– Не больше, – весело подхватил дракон. – Возьмём первую часть медальона и считай, что треть пути мы преодолели. Надо будет отметить это хорошим ужином. Выйдем на связь с Центром и попросим, чтобы нам привели рассказчика. Пусть он что-нибудь нам расскажет.

– Как они нам его приведут? – спросил я.

– В Центр приведут, выйдут с нами на связь, и мы послушаем.

– Об этом я что-то не подумал.

Драгги зашагал быстрее. Неожиданно он дважды перекувырнулся через голову. С лица его не спадала улыбка. Вист и Хрост тоже развеселились. Они начали наперебой рассказывать друг другу что-то весёлое. Изредка даже подпрыгивали от удовольствия. В общем, все трое моих спутников вели себя как дети.

А меня что-то тревожило. Я не понимал что. Но чувствовал себя очень неуютно. Чтобы отвлечься от охватившего меня волнения, я начал усиленно наблюдать за происходящим вокруг. А вокруг происходили довольно странные вещи. Примерно в километре от нас, справа, с большой скоростью бежали антилопы. Они передвигались параллельно нам, но в обратном направлении. С левой стороны, не более чем в километре от нас, брело большое стадо быков. Они так же шли в противоположную сторону. Ещё минут через двадцать нам навстречу начали попадаться различные мелкие зверушки. Как одиночные, так и семьями. Драгги, Хроста и Виста было не остановить в их порыве веселья. И я решил сам действовать.

– Послушай, Драгги, дружище, – обратился я к дракону, подыгрывая его веселью. – Не позволишь ли ты мне пойти вперёд и осмотреть наш дальнейший путь. Может, какие-нибудь подходящие для ужина звери попадутся.

– Иди, – ответил Драгги сквозь беззаботный смех. – Без добычи не возвращайся.

– Хорошо, – ответил я и почти бегом направился вперёд.

Я прошёл километра три. Зверей навстречу попадалось всё больше и больше. Впереди показался небольшой перелесок, и я решил, что залезу на дерево осмотреться. Выбрав ствол по надёжней, я бросил на землю всю свою амуницию, кроме ружья и бинокля. Вскарабкался почти на самую вершину. Дерево было похоже на сосну. Высота метров семьдесят, не меньше. И, что интересно, ветки у вершины не такие уж тонкие и довольно прочные. Устроился поудобней. Достал свой бинокль и приложил его к глазами. Неописуемый ужас охватил меня. На какое-то мгновение я даже поддался панике. Но потом взял себя в руки. Зелёный холм был совсем рядом. Километр, максимум полтора. Он был очень красив. На нём не было ни единого деревца. Только ровная трава. Как будто кто-то его подкашивал, ухаживал. Холм был такой зелёный и приятный глазу, что можно смотреть, не отрываясь. Высота холма была метров пятьдесят. Кругом были луга. До горизонта. За холмом начиналась река. Судя по всему, не маленькая. Вокруг холма расположилось стойбище львов. Вообще, этих страшных зверей вокруг нас кишели целые реки. От стойбищ, в обе стороны образуя полукруг, разбредались львы. Их здесь были тысячи. И полукруг, который они образовывали, постепенно превращался в кольцо. Мы были окружены. Нам не прорваться. Есть ли какой-то выход из этой ситуации, я не знал. Но наверняка что-то должен знать Драгги. Моих товарищей по экспедиции я тоже видел. Метрах в семистах от моего дерева они беззаботно веселились, смеялись и прыгали.

Я быстро спустился вниз. Схватил свой мешок и побежал навстречу товарищам.

– Львы, – прошипел я, пытаясь отдышаться.

– Где? – спросил Драгги.

Веселье у всех троих как рукой сняло. Они застыли на месте в тех позах, в которых их застала ужасная новость. И если бы нам не угрожала страшная опасность, я бы посмеялся над ними вдоволь. Но в этот момент было не до смеха.

– Везде, – ответил я на вопрос Драгги. – Основная их масса вокруг Зелёного холма. Остальные передвигаются по обеим сторонам от нас туда, – я махнул рукой в ту сторону, откуда мы пришли.

– Неприятно, – пробормотал Драгги. – Сколько их, хотя бы примерно?

– Я думаю не одна тысяча.

– Как тебе удалось увидеть их, не выдавая себя?

– Я залез на дерево и осмотрелся из бинокля.

– Понятно, – задумчиво пробормотал Драгги. – Пошли к твоему дереву, быстро. Посмотрим, что можно сделать.

Я повёл своих друзей к тому дереву, которое один раз уже послужило мне наблюдательным пунктом.

– Егор и Хрост, оставайтесь внизу, а мы с Вистом немного понаблюдаем.

Драги и учёный залезли на дерево, а мы с Хростом остались внизу.

– Ого-го, – пробасил Драгги, осмотревшись. – Похоже, мы немного влипли.

«Ничего себе немного, – подумал я. – Несколько тысяч львов, каждый из которых готов будет разорвать нас на куски, как только мы перед ним появимся».

– Есть план, – радостно вскричал Вист, указывая в сторону львов, но, судя по тому, что его рука была опущена совсем низко, выходило, что указывал он на что-то совсем близкое.

– Угу, – пробормотал Драгги. – Спускаемся.

Они быстро спустились вниз.

– Чо там? – спросил я нетерпеливо.

– Совсем рядом пасётся огромное стадо быков, – объяснил Вист. – Это очень большие быки, они не особо боятся львов, так как весят в несколько раз больше их. И, в отличие от своих более маленьких собратьев, редко спасаются бегством от этих зверей. Пасутся они большими стадами. Так, например, в том, которое сейчас почти рядом с нами, их сотни три. Наша задача, сесть верхом на этих быков, напугать их петардами и погнать в правильном направлении. Львы, которые находятся около Зелёного холма, лениво отдыхают, значит, они не голодны и расслаблены. Появление несущегося стада больших быков застанет их врасплох. Ну, а дальше будем надеяться на везение. Сложность в том, как нам задержаться на холме и найти часть талисмана. Ведь пробиться на быках нам нужно до самой реки, которая за холмом. Здесь, я думаю, всё придётся решать Драгги. На подходе быков к Зелёному холму ты полетишь вперёд нас и попытаешься найти часть талисмана. Ну а потом присоединишься к нам. Понимаю, что опасно, небо не особо высокое. Но другого выхода у нас нет.

– Я сюда шёл не для того, – закричал дракон, – чтобы избегать трудностей и спасаться от опасностей. Если будет такая необходимость, готов умереть ради избавления от завоевателей.

– Мы знали, что ты смел и силён, друг наш Драгги, – отвечал Вист. – Задело. Не будем больше медлить ни минуты.

Мы двинулись к тому месту, где Вист рассмотрел быков. Не доходя до стада метров сто, мы начали проявлять повышенную осторожность. Но быкам не было до нас никакого дела. Воспользовавшись полным безразличием животных, мы установили несколько петард прямо у ног крайних особей стада. И ещё несколько петард метрах в пяти в сторону, противоположную Зелёному холму. Это были специальные петарды, которые могли взрываться по радио сигналу, передаваемому со специального пульта. Когда петарды были установлены, мы осторожно уложили одну из наших лодок на быка, предварительно придав ей форму, необходимую для использования её по назначению. Лодку надёжно привязали к рогам и корню хвоста животного. Нужно заметить, что быки были действительно огромны. Их рост в холке достигал трёх метров. Их ноги мог обхватить не каждый взрослый мужчина. Мы уселись поудобней на спинах выбранных нами быков и приготовились к прорыву. Вист провёл рукой по пульту. Тут же петарды одна за другой начали взрываться. Быки заревели от неожиданности. Они не понимали, что происходит. Инстинкт погнал их от того места, где слышались хлопки взрывов и сияли огненные вспышки. Чтобы придать быкам скорость, Вист изредка бросал две-три петарды назад. Петарды взрывались позади несущегося стада, и это очень пугало животных и подгоняло их вперёд. Усидеть на холке бегущего со скоростью не менее шестидесяти километров в час быка было очень нелегко. Держась руками за рога животного, ногами я впивался в его бока, чтобы меня подбрасывало не так сильно. Тряска была просто неимоверная и, несмотря на все мои усилия, я частенько отрывался от тела быка, и только руки крепко держали его рога. Мне казалось, что от тряски мозги мои оторвались и просто болтаются в черепушке. Я больше всего опасался потерять сознание. От копыт стада исходил закладывающий уши стук. За нами шёл высокий столб густой пыли, застилавший дневной свет. Тем временем стадо приближалось ко львам. Заметив неладное, звери заволновались. Многие из них вскочили, выйдя из состояния дремоты, и нервно заметались из стороны в сторону, при этом пластично изгибаясь всем телом. Кошки, одно слово. Когда расстояние до зверей было уже менее ста метров, чувство самосохранения всё-таки возобладало над гордостью хозяина саванн или даже царя зверей, и львы побежали в разные стороны, уступая место взбесившемуся стаду. Но даже убегали они гордо. Как бы просто отходили, чтобы уступить дорогу из снисхождения. И многие поплатились за это. Они слишком поздно и слишком медленно расступились. Десятки львов попали под копыта. Слышались душераздирающие визги, рычание и хруст ломавшихся костей. Саванна обагрилась кровью. За несколько минут перед этим Драгги взмахнул крыльями и, оторвавшись от своего быка, полетел к холму. Лететь ему было очень неудобно. Низкое густое небо мешало набирать высоту, внизу то и дело попадались какие-то препятствия. То одиноко стоящее дерево, то холмик. И даже кусты мешали нормальному полёту. Особенно сложно было пролетать над львами. Он едва не задевал их крыльями, при этом несколько раз касался головой густого неба, из-за чего на ней осталась масса ссадин, шишек и синяков. Приземлиться на холм не получилось. Он плюхнулся на живот около подножья холма. Вскочил на ноги и побежал по его вершине. Быки были ещё метрах в трёхстах от холма, но почва уже сотрясалась. На самой вершине Драгги увидел небольшую нору, скрытую густой травой. Он тут же начал её раскапывать. Неожиданно из норы на него бросилась рысь. Она грозно рычала и несколько раз укусила Драгги за ногу и крыло. Несмотря на боль, дракон всё-таки схватил рысь и выкинул далеко от холма. Затем он снова продолжил раскопки. Яма была уже глубиной несколько метров, когда Драгги наткнулся на что-то твёрдое. Он аккуратно расчистил грунт и увидел часть талисмана. Тем временем быки, сметая всё на своём пути, уже проносились мимо. Чувствуя, что у него может не хватить сил на ещё один перелёт и помня об укушенном рысью крыле, дракон поспешил забрать свою находку и, высоко прыгнув, вскочил на спину ближайшего быка. Тем временем один из львов, погнавшихся за быками, успел зубами ухватить Драгги за уже раненое крыло. Дракон, преодолевая адскую боль, правой рукой вцепился за правый же рог быка, а левой дотянулся до льва, схватил его за гриву и, сильно раскрутив в воздухе бросил далеко в сторону.

Быки спустились с холма к реке. Там львов уже не было, они поспешили уступить дорогу стаду. Однако, после того, как быки пробегали мимо них, львы тут же отправлялись в погоню. Вист при помощи петард ловко управлял направлением движения стада. Он гнал его к реке. Оказавшись в воде, передние ряды стада остановились. Мы, воспользовавшись такой заминкой, тут же спустили на воду лодку и, прыгнув в неё, стали грести. Но и львы воспользовались остановкой быков. Они набросились на бедных животных и, несмотря на то, что быки были гораздо больше и сильней, львы взяли численностью.

Я и Хрост усиленно гребли. Вист склонился у изголовья лежащего Драгги и какими-то мазями и кремами натирал его голову. Потом он принялся за крыло и ногу дракона. Драгги громко стонал, вздрагивая всем телом. При этом голова его не отрывалась от дна лодки.

На берегу полчища львов разрывали на части быков. Быки усиленно сопротивлялись. Много львов погибало в этой схватке, но на месте погибшего появлялись два или три живых зверя. Вода в реке рядом с местом битвы покраснела.

Минут тридцать мы плыли молча, поражённые финалом зрелища, которое стало результатом плана Виста. Осознавая всю необходимость проделанного, и не только ради спасения себя, а, что самое главное, ради спасения всей экспедиции, мы всё-таки были подавлены произошедшим. Мы понимали, что только мы и никто, кроме нас, виноваты в страшной, ужасной гибели сотен животных.

– Как он? – Хрост первый нарушил тишину, обратившись к Висту.

Вист несколько секунд смотрел на Драгги, потом сказал:

– Уже нормально. В ближайшие несколько часов мы будем плыть. Драгги будет находиться в покое и спать. Это позволит ему пополнить силы. Конечно, он совсем не восстановится, на это нужно некоторое время, но сможет более или менее нормально вернуться к жизни.

Хрост с пониманием кивнул и продолжал грести.

– Куда мы плывём? – спросил я. – У нас есть понимание маршрута?

– К вечеру река кончится. Около неё переночуем. Часа за два доберёмся пешком до другой реки, а там останется пара часов до озера, на котором главная часть талисмана.

– Недалеко, – ответил я. – Мне казалось, что дальше. А ночевать предлагаю в лодке. Я думаю – так безопасней.

Никакого ответа на моё предложение не последовало. Мы все опять замолчали. Я и Хрост снова усиленно гребли, Вист внимательно изучал местность.

Вокруг нас были саванны. Редкие кустарники и совсем редкие одинокие деревья. Антилопы и мелкие бычки, которые паслись по обоим берегам. Страусы, перебегавшие от одной точки к другой. Причём было непонятно, по какому принципу они бегают между этими точками. Температура была градусов двадцать пять. Лёгкий ветерок. Я чувствовал, как пот заливал мою спину. Волосы также были сырые от пота. Я перестал грести и, зачерпнув пригоршню воды, умыл лицо. Сразу стало намного приятней. Мне захотелось ещё и на голову полить воды. Я снял панаму, которую мне выдали на базе перед началом экспедиции, и опустил правую руку в реку, чтобы набрать в ладонь воды. Тут же моя рука оказалась между зубами крокодильей пасти. Я быстро отдёрнул руку. Пасть с громким щелчком зубов сомкнулась. Нерастерявшийся Хрост, ловко ударил по пасти веслом. Пасть на какое-то время скрылась под воду, потом снова всплыла, а за ней и сам крокодил. Ещё один удар весла Хроста пришёлся между глаз пресмыкающегося. Крестьянин бил мощно, не давая крокодилу опомниться. Тем временем сидевший на корме Вист вскочил на ноги и, схватив ружьё, выстрелил. Крокодил тут же перевернулся вверх животом и замер.

– Готов, – коротко сказал Хрост.

И тут же около него из воды появилась новая крокодилья пасть. И этому животному досталось сначала веслом, потом из ружья.

– Сколько же их здесь, – пробормотал я и, тоже встав на ноги, схватил ружьё.

На поверхности появились ещё три крокодила. Мы с Вистом начали по ним палить. Двоих подстрелили, третий нырнул и скрылся. Через несколько секунд мы почувствовали сильный удар по дну лодки снизу. Лодка сильно закачалась. Из неё выпали пару небольших мешочков с продуктами, коробка с петардами, топор и ружьё Хроста. Мы понимали, что вторым ударом лодка будет опрокинута. Вист, не раздумывая, схватил одно из моих весёл и нырнул в воду. Тут же поднялись сильные волны. Затем вода покраснела от крови. И вот, наконец, всплыло мёртвое тело крокодила. Через пару секунд на поверхности воды показалась голова Виста.

– Хрост, помоги, – прошипел он.

Хрост бросился помогать учёному. Втащил его на лодку, и тут мы увидели распоротую ногу Виста. Видимо, всё-таки кровь была человека, а не животного. Да и могла ли, вообще, у крокодила быть кровь. Я достал из своей аптечки бинт и начал перевязку. Тут же Хрост выхватил у меня ружьё и стал стрелять. Мне было некогда смотреть, куда он стреляет, но я догадывался, что это были крокодилы. После перевязки Вист попросил у меня вёсла и сказал, что будет грести.

– Ты не сможешь, – возразил я.

– Всё хорошо, Егор. Я в порядке. Бери моё ружьё и помогай Хросту.

Я схватил ружьё Виста и начал отстреливать приближающихся крокодилов.

– Сколько же их, – проворчал я.

В эту минуту сзади послышался звук мощного удара. Я повернул голову назад и увидел, как Вист колотит веслом крокодила. Не теряя ни минуты, я развернулся всем корпусом и выстрелил. Крокодил тут же перевернулся и замер. Вист продолжал грести, хотя я не понимал, что сейчас для нашей лодки было лучше, – плыть или дрейфовать. Тем более что плыли мы навстречу крокодилам. Хрост дотянулся рукой до уцелевшего мешка с петардами и, не переставая стрелять, поджёг несколько штук и бросил в крокодилов. Эффект получился неожиданным. Один из крокодилов, думая, что летит что-то съедобное, проглотил петарду, и его тут же разорвало в клочья. Его соплеменники, видя это, начали потихоньку расползаться в разные стороны, пропуская лодку. Вист отчаянно грёб мимо крокодилов, мы с Хростом, держа ружья на изготовке, стояли, я – по правому борту, а он – по левому. Крокодилы же тем временем медленно отплывали всё дальше и дальше от нас. Вот мы уже проплыли мимо последнего крокодила. Вот они уже позади нас. Всё дальше, дальше. Вот, наконец, крокодилы исчезли из поля зрения. Тут же мы с Хростом, как бы опомнившись, побросали ружья и, отобрав у Виста вёсла, стали грести.

– Приляг, Вист, – проговорил Хрост. – Скоро переход, а ты в таком состоянии. Нам с Егором нужно думать, как нести Драгги. Если и ты сляжешь, будет тяжело и долго.

Я понимал, что слова Хроста были произнесены не для того, чтобы поплакаться на плохую жизнь, а чтобы хоть как-то уговорить учёного поберечь своё здоровье. Вист не стал спорить. Он лёг и почти сразу уснул. Мы с Хростом молча гребли. Состояние было подавленное. Какими ещё опасностями богаты здешние места. Какие испытания нас ещё ждут.

Уже давно стемнело, а река всё не кончалась. Сколько же ещё нам плыть. Уже хотелось есть, спать. Руки и плечи сводило от интенсивной гребли. Драгги спал, растянувшись во всю длину лодки. Вист лежал рядом с ним. Где же конец реки?

– Послушай, Егор, – настороженно произнёс Хрост, бросая вёсла. – А тебе не кажется, что мы здесь были?

Я внимательно всмотрелся в темноту и начал узнавать местность.

– Да, – ответил я Хросту. – Минут сорок назад. Вон то деревце, похожее на дуб, я в прошлый раз хорошо запомнил.

– Что это может быть, – озабоченно пробормотал Хрост.

– Мистика какая-то, – ответил я.

– Буди Виста, без него не разберёмся.

Я разбудил учёного и объяснил ему ситуацию.

– Плохи наши дела, – тихо проговорил Вист.

– Что случилось? – нетерпеливо спросил я.

– Такое бывает только в Долине львов, – так же тихо объяснил Вист. – При дневном свете густое небо нагревается и поднимается выше, чем ночью или в пасмурную погоду. Ночью же оно остывает. Иногда остывает очень сильно, и часть густого неба опускается на почву, превращаясь при этом в воду. Здесь необходимо сказать, что густое небо сильно подвержено влиянию магнетизма, исходящего от других планет нашей системы и от звёзд, которые располагаются на не очень больших по космическим меркам расстояниях. В отличие от обычной воды, вода из густого неба как бы живёт, она двигается, подчиняясь магнетизму и воздействию планет и звёзд. Эта вода прокладывает новые русла. Очень часто она прокладывает их кругами. Так что, вероятнее всего, река уже давно кончилась, а мы заплыли на такой круг. Он замкнулся, так как русло, соединяющее круг с рекой, пересохло. Сколько понадобится времени, чтобы пересох сам круг, не знаю, но, скорее всего, он пересохнет утром. Вообще, всё, что я сейчас рассказал, – теория. Никто здесь до нас не был, и никто точно не знает, как это всё происходит.

– Что нам делать? – спросил Хрост.

– Думаю, нам нужно определить наше местоположение. Затем решать, каким образом двигаться к цели. По воде, конечно, гораздо быстрей и проще, но она может часто менять русло, и мы не сможем определить, в каком направлении двигаемся. Пешком идти тяжело, особенно учитывая поклажу и то, что Драгги сам идти не сможет. Да и смена русла может не дать нам нормально передвигаться. Только через реку переправимся, а она опять перед нами. Предлагаю попробовать высадиться на берег и заночевать. Понимаю, что это увеличит время нашего продвижения к цели, но другого выхода нет. Сразу скажу, что у меня нет уверенности в том, что к утру русло пересохнет.

– Весело, – пробормотал я.

– Будем высаживаться, – вздохнул Хрост. – Есть хочется.

– У нас есть запасы, – ответил Вист.

– Сухарями много не наешься.

– Это лучше, чем ничего.

Мы высадились на берег. Лодку не складывали, в ней спал Драгги. Бедолага иногда постанывал во сне. Но не просыпался. Уже на берегу Вист снова обработал его раны. Мы с Хростом тем временем поели сухарей и запили холодной водой.

– Ложитесь спать в лодку, – сказал нам Вист. – Я славно выспался и сегодня ночью подежурю.

Нас с Хростом долго уговаривать не пришлось. Мы легли и тут же заснули. Но не прошло и получаса, как Вист нас разбудил.

– Просыпайтесь, – шептал он. – Вода изменила русло, и мы снова посреди реки. Нужно вытащить лодку на берег.

Мы дружно взялись выбираться на берег. Это заняло минут пятнадцать. Утащили лодку на почтительное расстояние от воды и легли спать. Но через некоторое время ситуация повторилась.

– Может, ну её, – предложил я. – Какая разница плывём мы или на берегу.

– Нас может далеко унести течением, – ответил Вист.

– И что из этого? Мы всё равно не знаем, где находимся.

– Здесь ты не прав, – ответил учёный. – Пока вы спали, я определил наше местоположение. И даже знаю, в какую сторону нам нужно двигаться. При этом течение нас уносит в противоположную сторону и довольно быстро.

Мы в очередной раз вытащили лодку на берег. Неподалёку росли несколько одиноких деревьев, и Хрост, взяв с собой фонарь, направился к ним. Минут через пятнадцать он вернулся с длинной, метра два, рогатиной. Её конец, противоположный от рогатки, был заострён. Хрост вбил рогатину в грунт рядом с нашей лодкой. Затем попросил канат из моего рюкзака. Канат у меня был альпинистский, тридцать восемь миллиметров в диаметре и длиной четыре с половиной метра. На конце каната имелся стальной зажим. Хрост соединил зажим с моей же струбциной, а ту, в свою очередь, закрепил у основания рогатки. Ещё пару раз для надёжности ударил по рогатине, сильнее вгоняя её в землю. Затем крепко привязал другой конец каната к лодке, после чего улёгся спать. Расчёт был верный, вода поднимала нас от грунта метра на два-три, и длины каната хватало, чтобы не потопить лодку. Обдумав всё это, я последовал за Хростом. Вист ещё раз подтвердил, что будет на посту до утра.

Я проснулся уже засветло. Драгги лежал рядом и тяжело дышал. Похоже, он так и не пришёл в сознание. На другом конце лодки были слышны негромкие голоса крестьянина и учёного. Запах жареной рыбы говорил о том, что они готовили завтрак. Лодку слегка покачивало, и это означало, что после очередной смены русла реки, мы опять находились на плаву. Подниматься было неохота, и я решил немного полежать. Эх, сына бы сейчас сюда. Мы бы с ним рыбки наловили. И, вообще, бы вместе попутешествовали в этих краях. Интересно же будет рассказать ему. Он будет рад. Вот вернусь, обязательно расскажу.

Густое небо было ясным, и день обещал быть тёплым и светлым. И, надо отдать должное, погода нам пока благоприятствовала.

– Егор, поднимайся, – послышался голос Хроста, – есть будем.

Я молча поднялся со своей постели и, раздевшись, нырнул в воду. Как же хорошо было искупаться с утра. Я взобрался назад в лодку и вытерся полотенцем, которое сушилось над искусственным огнём, включённым для приготовления обеда. Это было своеобразное подобие электрической плиты. При помощи лазерной или электрической энергии нагревались камни, уложенные в термоизоляционный ящик. Над камнями на специальной подставке стояли два котелка, один с рыбой, другой с кипятком. Сбоку от них сушились некоторые вещи, в том числе и полотенце. Искусственный огонь включали редко в целях экономии энергии.

Не одеваясь, в одних трусах, я присоединился к друзьям, которые уже вовсю ели рыбу, запивая чаем. После плотного завтрака мы собрали вещи и приготовились к дальнейшему продвижению. Я нырнул к рогатине и, отсоединив от неё струбцину, поднял канат на поверхность. Затем я разложил его по дну лодки сушиться. Я и Хрост сели на вёсла. Вист дремал на корме. Мы двинулись вперёд. Часа два мы плыли по новому руслу реки, при этом каждые десять минут Хрост сверял наш маршрут. Вист спал, и мы всё это время не будили его. Наконец крестьянин объявил:

– Всё, причаливаем к берегу, дальше – пешком.

Мы подплыли к берегу, выскочили из лодки и затащили её на сухую поверхность. Проснулся Вист. Он быстро вскочил и вышел из лодки на песок. Потянулся, потом сказал:

– Как я хорошо поспал. Ну что, ставим лодку на колёса.

Они с Хростом быстро вытащили из ящика какое-то приспособление, которое в их руках быстро превратилось в ложемент. Затем ложемент был ловко подсунут под лодку, и на него были надеты колёса. К получившейся огромной телеге были привязаны канаты, и мы, обмотавшись этими канатами, потащили свой груз к цели. Через пятнадцать минут я почувствовал сильную боль в спине, а через полчаса понял, что вот-вот упаду. Спутники мои имели гораздо более высокую выносливость, но и они через час после начала движения решили, что нам нужен отдых. Я плюхнулся в траву вниз лицом. Тяжело дыша, я лежал, совершенно неподвижный. Ни руки, ни ноги не могли шевелиться. Хрост и Вист сидели рядом. Дыхание у обоих было тяжёлым. Минут через пять, Хрост заговорил:

– Смотри, Вист, быки пасутся. Давай их запряжём.

– А что. Это идея, – ответил учёный.

Мы все трое пошли к быкам. Их было немного. Всего пять животных, мирно поедавших траву посреди пустынного поля. Я прихватил с собой немного еды, чтобы приманить быков. Хрост взял верёвки. Он умел управляться с быками, в том числе и с дикими. На наше счастье, быки были совсем не агрессивны, и нам довольно быстро удалось связать их рога и привести к нашей телеге. После того как быки были запряжены, мы двинулись в путь.

Быки шли медленно. За первый час они прошли не более трёх километров. Но и мы сами, когда тащили телегу, не преодолели большего расстояния. Я изредка соскакивал с повозки, догонял быков и прямо на ходу подкармливал их хлебом. Быки были довольны такой пищей и охотно подчинялись нам.

– Дружелюбные животные, – сказал я весело, усаживаясь очередной раз на край ложемента.

– Очень дружелюбные. Особенно когда их чем-нибудь подкармливаешь, – ответил Хрост.

– Долго будем ехать, – посетовал я.

– Да, сегодняшний день мы потеряли, – ответил Вист. – Но зато мы можем чувствовать себя в безопасности. Здешние быки на очень большом расстоянии чувствуют львов и убегают от них. Раз они спокойны, значит, в ближайшее время нам не о чем волноваться.

– Я беспокоюсь о Драгги. Он так долго не приходит в себя.

– Не беспокойся, Егор. Он, конечно, ещё очень слаб, но уже поправляется. Я намазал его специальной мазью, и теперь он будет долго ещё спать. Это очень полезно для восстановления сил.

– А как долго он проспит? – спросил я.

– Мазь начнёт прекращать своё действие завтра вечером или послезавтра утром. Тогда он и начнёт просыпаться.

– Бедолага, – пробормотал я.

– Драгги сильный, он выдержит, – ответил Вист.

До позднего вечера мы ехали на быках. Чтобы не терять время даром, решили во время такой поездки выспаться, чтобы ночью плыть. Спали по очереди. Двое спят, один бодрствует. Быки, подкармливаемые нами, монотонно шли, не останавливаясь и не прибавляя ходу.

Уже стемнело, когда мы, можно сказать, наткнулись на берег реки. Быки чуть не завезли нас прямо в воду. Остановились в последний момент. Мы распрягли животных. Они тут же направились к воде и начали жадно пить. Мы тем временем разобрали нашу повозку и спустили лодку на воду. Затем в благодарность за их труд, покормили быков и забрались в лодку. Хрост и Вист уселись на вёсла, а я с фонарём в руках расположился на носу лодки. Пока в темноте можно было рассмотреть берег, мы видели, как быки медленно шли за плывущей лодкой и грустно глядели нам вслед.

– А мы им понравились, – сказал я.

– Ещё бы, – ответил Хрост. – Эта порода быков любит, когда с ними хорошо обходятся. И, несмотря на то, что они никогда раньше не видели людей, им всё равно с нами очень комфортно.

Часа через два я почувствовал, что всё-таки не мешало бы поспать. Тем более что на повозке я дежурил последним. Мои спутники согласились с моими доводами, и я, улёгшись на дно лодки, задремал. Проспал я больше трёх часов. И, несмотря на самый разгар ночи, проснулся очень бодрым. На моё место улёгся Хрост, а мы с Вистом гребли. Тьма была кромешная. Если б не фонарь, то мы давно наткнулись бы на берег. В тишине ночи были слышны только кузнечики и цикады. Да ещё негромкие всплески воды от вёсел. Мы с Вистом негромко разговаривали. Так, ни о чём. Чтобы было не скучно.

Прошло часа полтора, и начало светать. Правда, кругом был туман, и видимости почти не прибавилось. Ещё через час совсем рассвело, и туман рассеялся. Я сложил вёсла и, пробравшись к носу лодки, погасил фонарь. Затем вернулся назад и снова принялся грести вместе с Вистом.

– Скоро должен показаться остров, – проговорил учёный. – Нам необходимо отдохнуть, вылечить Драгги. Поэтому я предлагаю остаться на острове ближайшие два-три дня. По данным наших исследований, он совершенно безопасен, и там можно хорошо отдохнуть. Мы ни разу не выходили на связь с Центром. Не было волн. На острове в спокойной обстановке можно попытаться выйти на связь.

– Ничего не могу возразить, – ответил я. – Тем более что на время болезни Драгги ты являешься временным руководителем нашей экспедиции.

– Я тоже согласен отдохнуть, – весело сказал Хрост, который уже проснулся и слышал наш разговор.

– Тогда так и поступим, – постановил Вист.

– А мне кажется, что я вижу озеро и остров на нём, – сказал Хрост, вскакивая со дна лодки.

Я и Вист перестали грести и вслед за крестьянином начали вглядываться вдаль. Действительно далеко-далеко впереди виднелись озеро и на нём Зелёный остров. Я взял бинокль и, приставив его к глазам, увидел нечто необычное и неожиданное. На острове, метрах в ста от берега, на деревянных сваях высотой примерно два-три человеческих роста, возвышался огромный дом, срубленный из дерева. Дом имел вид шестигранника и, судя по расположению окон, был трёхэтажным. Крыша дома была изготовлена из толстых веток. Между сваями от входа в дом до самого грунта спускалась широкая лестница. Расстояние до острова было ещё довольно приличное, но я разглядел эту постройку достаточно хорошо. Опустив бинокль, я спросил у своих спутников:

– А что, на этом острове живут разумные обезьяны?

– Почему ты это спрашиваешь? – ответил Вист вопросом на вопрос.

– Я вижу на острове дом.

– Какой дом? – удивился Вист. – Егор, тебе что-то показалось. Мы давно уже оставили позади те места, до которых добиралась цивилизация.

– Вот я и говорю, разумные обезьяны.

– Дай посмотрю.

Вист протянул руку за моим биноклем. Я подал ему бинокль. Вист несколько минут, молча всматривался вдаль, потом задумчиво произнёс:

– Там явно живут люди. Или драконы. Так или иначе, мы не знаем, кто они и должны соблюсти самую высокую осторожность.

– Дай посмотрю, – протянул руку к биноклю Хрост.

Вист дал ему бинокль. Хрост смотрел и бурчал:

– А построено неплохо и с умом. Высоко поставили, знают, что вода рядом. Наверное, во время прилива здорово затапливает берег. Но почему они так близко поставили этот дом к воде. Или внутри острова нет условий для строительства. Странно это. Ну, ничего. Вот доплывём и поговорим с хозяевами. Они всё расскажут.

Пока мы рассматривали дом, лодка, следуя благоприятному течению, уже почти подплыла к острову. Мы с Хростом налегли на вёсла, и прошло совсем немного времени, как наше плавучее средство наткнулось днищем на песок. Я и Хрост, выскочив из лодки, быстро затащили её на берег. После этого мы огляделись и никого не увидели вокруг.

– Странно, – снова пробурчал Хрост. – Постройка есть, а хозяев нет. Где же они? Или здесь никто не живёт?

– А я обрадовался, что мы сможем отдохнуть, – проговорил Вист. – Да и Драгги нужен покой. Может, хозяева ушли на охоту или ещё по каким-то делам. Давайте подождём.

– Не нужно ждать, – послышался вдруг голос из леса, начинавшегося почти сразу за домом.

Тут же из-за ствола одного из деревьев показался мужчина, вернее, юноша лет двадцати. Он был ростом почти два метра, широк в плечах. Нижняя скула его немного выдвигалась вперёд. Прямой и высокий лоб его так же выдавался вперёд у основания переносицы. Сама переносица имела искривление в сторону правого глаза, по-видимому, из-за случившегося когда-то перелома. Глаза чёрные, так же, как и волосы. Большие мускулистые руки с огромными ладонями. Не менее мускулистые ноги. Одет он был в какое-то подобие трусов, больше на нём ничего не было. Юноша направился в нашу сторону со словами:

– Кто бы вы ни были, я приветствую вас на нашем острове и желаю вам только добра.

– Мы тоже приветствуем тебя, – ответил Вист. – Мы желаем тебе благополучия. Но позволь спросить, кто ты и что делаешь на этом острове.

– Я Грон. Так назвали меня мои родители. На этом острове я живу уже четвёртый год.

– Ты живёшь здесь один?

– Нет. Со мной Ола. Моя жена. Ола, выходи, не бойся. Эти люди не сделают нам ничего плохого.

Из леса показалась девушка. Она была такого же возраста, как и юноша, и примерно на голову ниже его. Её пышные распущенные волосы спускались ниже плеч. Чуть пухленькое, но с правильными чертами лицо. Озорные глазки. Идеальная фигура. Одета она была в светлую футболку и коротенькие штанишки. Ноги её, так же, как и ноги юноши, были босы.

– Откуда вы здесь взялись? – спросил Вист.

– Наше село сгорело. Все родные погибли, – отвечал Грон. – Нам после этого захотелось жить в одиночестве. Вот мы и решили попытать счастья в Долине львов. Нашли это укромное место и теперь спокойно живём здесь. А что с этим драконом, который лежит в вашей лодке?

– Он был ранен львами, – отвечал Хрост.

– Надо занести его в дом. Ола вчера собрала много травы для лечения ран. Свежей травы. Мы запасаем её, чтобы в случае ранения лечиться. Свежая трава быстро поставит вашего друга на ноги. Давайте занесём его в дом.

Занести Драгги в дом было непростой задачей. Все четверо мужчин, имеющихся здесь в наличии, занялись этим. Нам понадобилось около получаса, чтобы наконец поднять его к входу и занести внутрь. Разглядывать окружающую обстановку было некогда, я просто смотрел себе под ноги, чтобы не упасть, и корчился от тяжести. Внутри дома мы снова поднимались по лестнице, потом долго шли, похоже, по коридору. И вот, наконец, кровать, на которую нужно положить дракона. Мы аккуратно уложили Драгги. Я закрыл глаза и вытер мокрое лицо. Открыв глаза, я увидел, что мы находимся в просторной комнате. Потолки высотой метра четыре, не меньше, сплетены из веток деревьев. Стены такие же, как и снаружи, рубленые, ничем не обшитые. Вся комната обставлена растениями, на полу шкуры убитых львов.

– А где львов убивал? – спросил Вист.

– Понимаете, – отвечал Грон. – Я прирождённый охотник и люблю приключения. Поэтому изредка уезжаю с острова поохотиться на львов. Я изучил Долину львов и сейчас, как понимаю, могу быть вам полезен. Вы же не просто так пришли сюда. У вас есть какая-то цель.

– Да. И мы её не скрываем, – ответил Вист. – Мы идём к Гранитной пещере. Но сначала нам необходимо побывать на Гнилом болоте.

– Отлично, – воскликнул Грон. – Знакомые мне места. Предлагаю сначала подкрепиться, отдохнуть с дороги, а потом сядем за обсуждение наших будущих дел. Ола, приготовь гостям обед.

Пока продолжался разговор, девушка уже хлопотала около Драгги, прикладывая к его ранам какие-то листочки, цветочки и веточки, а также чем-то смазывала и натирала тело дракона. При последних словах Грона, она оторвалась от Драгги и произнесла сладким, тоненьким голоском:

– Я как раз закончила. Раны глубокие, но не опасные. Ему нужен покой. Поднимайтесь наверх, сейчас будем обедать.

Мы вслед за Гроном вышли из комнаты в довольно длинный коридор, в конце которого была лестница на второй этаж. Грон поднялся по лестнице, мы за ним. На втором этаже находился огромный зал. Посреди зала стоял большой круглый стол. В центре росло невысокое деревце. Для него было изготовлено что-то вроде корыта, выдолбленное из цельного ствола. Корыто было украшено нарисованными цветами. Вокруг стола находилось больше десятка стульев. Стулья были красивые, резные и, как оказалось, очень удобные. Ола каким-то образом оказалась в зале раньше нас, видимо, была ещё одна лестница. Она уже суетилась возле стола, накрывая его.

– Я приветствую вас на своём острове, – сказал Грон, когда мы уже сидели за столом. – Впервые нам приходится принимать гостей в этом доме. У нас никогда ещё не было гостей. Ола, садись с нами. Ешь и рассказывай нам сказки нашего острова. Ты же сочинила сказки про жизнь на нашем острове.

Обед был очень вкусным и питательным. Ола рассказывала какие-то смешные истории, все смеялись. Но я почти не слушал её. Мне вдруг очень сильно захотелось спать. Заметив это, Грон подошёл ко мне и негромко сказал:

– Пошли, я отведу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.

Я направился вслед за Гроном. Он провёл меня в комнату, которая так же, как и столовая, находилась на втором этаже. Комната была небольшая, но очень уютная. В дальнем от входа углу стояла шикарная кровать. Именно на неё мне и указал хозяин со словами:

– Приляг, поспи. Там ещё долго будут сказки рассказывать. Пока до дела дойдёт, успеешь выспаться. У нас ни разу не было гостей, потому что никто, кроме нас, здесь не живёт. Но нам всегда очень хотелось, чтобы кто-то пришёл к нам в гости. И мы надеялись, что это случится. Именно поэтому у нас есть большой стол, много комнат для отдыха. Мы так рады, что вы пришли к нам в гости.

Я проспал часа два. Проснувшись, почувствовал себя бодрым, готовым к новым приключениям. Грон как будто ждал моего пробуждения. Стоило мне открыть глаза, как он тут же возник передо мной.

– Пойдём, – улыбаясь, позвал меня Грон. – Сейчас начнётся обсуждение вашей экспедиции.

Мы с Гроном спустились на первый этаж. Вист, Хрост и Ола сидели в одной из многочисленных комнат на креслах. Мне так же было предложено сесть. Я подчинился.

– Пока ты спал, Егор, мы выходили на связь, – сообщил мне Вист. – доложили подробно обо всём, что произошло.

– Хорошо, – ответил я, – получили какие-то рекомендации?

– Нет. Ничего особенного. Но давайте приступим к теме нашего разговора.