Читать книгу Русалка - Андрей Хорошавин - Страница 1

1

– Бабушка, бабушка.

На печи зашевелились сшитые из разноцветных лоскутов одеяла. За маленьким окошком – темень. Где-то в сенцах мирно тирликает сверчок. Осыпая чёрные угольки в деревянную, наполненную водой лоханку, горит лучина. Покачиваясь, её пламя освещает бревенчатые стены тесной избы, скоблённые начисто доски пола, потемневшие потолочные балки, увешанные пучками сушёной травы. Посредине у грубо сколоченного стола на табурете сидит старуха. Её волосы убраны белым платком. Из-под бровей поблескивают в сетке мелких морщин черные, как ночь, глаза. Простой линялый сарафан облегает выпирающие лопатки и падает складками на острые колени. Её тело неподвижно, и только сухие, с корками мозолей, собранные щепотью пальцы скручивают всклокоченную пуком на гребешке шерсть в тугую серую нить. Слышится только сухой шелест вращающегося веретена, потрескивание лучины, да шипение падающих в воду угольков.

Над одеялами показалась копна черных, как вороново крыло, волос. Сверкнули два глаза.

– Бабушка.

Старуха, не отрывая взгляда от веретена, проговорила:

– Ты пошто не спишь? Ночь давно на дворе. Не спишь и меня от дела отрываешь. Горбунка разбудишь.

– Горбунок тоже не спит. Мы уснуть не можем, – тянул детский голос. – Ду-ушно.

– Так одеяла скиньте.

– Скидывали. Всё равно душно, – тянул голос.

Старуха прекратила работу, отложила веретено.

– И что же мне с вами делать?

– Расскажи сказку.

В темноте вновь блеснули два глаза. Рядом с копной чёрных волос появилась ещё одна голова – светлая и стриженная. В свете лучины сверкнула ещё одна пара глаз.

– Ах ты, плутовка черноглазая.

– Про русалку. Про русалку нам расскажи.

Дети подобрались к самому краю печи. Девочка, лет восьми – десяти. Маленькое, поджарое, как у ящерицы тельце, покрытое только тёмным загаром, да копной чёрных длинных волос, напряглось в ожидании. Рядом – мальчик лет пяти, мальчик-уродец. Он упёрся в край печки длинными и крепкими ручками, подтянув под себя короткие кривые ножки. Из спины мальчика торчал горбик.

– Что же с вами поделать, – старуха сняла с головы платок. Волосы густыми серебряными струями растеклись по тощим плечам и сгорбленной спине. – Слушайте.

На мгновение она задумалась. Чуть сощуренные искрящиеся глаза смотрели куда-то вдаль, в другой мир, в другое время. Старуха вздохнула со стоном и начала:

– Давно-давно, жил в этих краях мельник. И был он самым богатым в округе. Селяне перед ним шапки ломали, в работники нанимались. И вот однажды заболела и померла у мельника жена, не оставив ему детей. Потужил мельник, потужил, да через год взял за себя молодицу из соседнего села.

Хороша была молодица. Щёки румянцем горят, как яблочки наливные, косы белые, как день, а глаза синие, как небо. Красавицей была – глаз не оторвёшь. И звали её Настей. И завидовали ей все девушки в округе.

Но не любила Настя мельника. Он её у родителей за деньги взял, почитай что силком. А у Настеньки в том селе суженый был – Стась. Сильный и кареглазый. И любили они друг друга пуще жизни. И придумали они такую хитрость. Приехал Стась к мельнику и нанялся его коров пасти. Мельник весь день на хозяйстве. А Стась уведёт стадо на дальние луга к самой речке и играет на гудочке. Настя улучит минутку, когда мельник на хозяйстве сильно занят, и бежит окольными тропами прямиком к Стасю. Так и милуются они в камышах до самого вечера.

Старуха сглотнула. Её рот изогнулся, приоткрыв потемневшие зубы.

– А через полгода Настенька понесла. Мельник обрадовался. Стал наследника ждать от молодой жены. Боготворил её. Подарками осыпал без счёту. Но недолго длилось мельниково счастье.

Вот, незадолго до Иванова дня, как раз перед тем, как Насте родить, посылает мельник Стася на ярмарку – телят продать, да новые жернова купить. А до ярмарки путь неблизкий, два дня пути туда, два назад и там ещё день-другой. Но делать нечего.

Уехал Стась, а Настя закручинилась и поделилась в минуту слабости со служанкою своей, Агафьей, самой сокровенной своею тайною. В слезах рассказала она, что дитя у неё не мельниково, а Стася возлюбленного.

Но служанка оказалась завистницей да изменщицей и пригрозила Настеньке всё мельнику рассказать. Испугалась Настя ошибки своей роковой и начала служанку щедро одаривать. Отдала ей рубль серебряный, да сняла вдобавок с себя бусы жемчуга белого, что мельник ей к свадьбе подарил. Служанка подарки взяла, но слово обещанное порушила. Она в красоте Насте не уступала, только волосом и глазами черна была, а телом суха да смугла. И мечтала Агафья сама женою мельника стать, хозяйкою быть в доме, а не прислугою. И решила она Настю доносом со света извести.

Как узнал мельник, что дитя не его, ухватил он Настеньку за белые косы, выволок на двор и бил вожжами. Да так бил, что родила она прежде времени мертвое дитя. Не снесла Настенька позора, убежала к реке, у которой они со Стасем миловались, да и утопилася в омуте.

Вернулся Стась с ярмарки и узнал про смерть Настеньки. Взыграла в нём лютая злоба. Схватил он жернов каменный, да и вышиб им мозги у мельника. Стася за смертоубийство в кандалы заковали и увели в каменоломни на царёву каторгу. Там он через год и сгинул. Каменная пыль всё нутро ему изъела. А Агафья пропала: как в воду канула.

А ещё люди сказывают, что Настя не утопла вовсе, а попала к русалкам и тоже стала русалкою, как и они. В ночь на Иванов день выходит она из омута голая, простоволосая и мстит людям за любовь свою погубленную и молодиц на себя похожих изводит, чтобы Стася у неё не увели. Но пуще всего хочет отыскать она изменщицу Агафью. И будет искать, пока не отыщет. Русалки ей помогают в этом. Ходят они по тропам лесным да людей выспрашивают: не видал ли кто женщину с бусами белого жемчуга на шее.

Последний уголёк догоревшей лучины с шипением упал в лоханку. Изба погрузилась во мрак. Сквозь маленькое оконце на пол упал бледный отсвет взошедшей луны. С печки доносилось посапывание давно уснувших детей.

Старуха легко поднялась с табурета, прошаркала босыми растрескавшимися пятками по полу и встала у окошка. Она упёрла свои узловатые руки в узкий подоконник. Сверкающими в свете луны глазами, пристально вглядывалась она в темноту ночи. Линялый сарафан свис, оголяя иссохшую старушечью грудь. Её лицо будто окаменело. В глазах горел огонёк, отражённой луны. Подёргивались уголки тонких морщинистых губ. С болот потянуло туманом. Очнувшись, словно от забытья, она осмотрелась кругом, потом улеглась на лавку и тоже уснула.

2

Покачиваясь всем корпусом и скрипя рессорами на ухабах, тарантас катил по заросшей зелёной травою дороге. Стареющая уже чалая кобыла перебирала копытами. Нестройно звенели бубенцы. Сверху припекало июньское солнышко. Полдень тонул в стрёкоте кузнечиков, да в запахе луговых цветов. Вся эта прелесть навивала лень и умиротворение, и Холмогорова неуклонно тянуло спать.

Был он мужчина тридцати восьми лет, стройной и весьма открытой наружности. Высокий лоб, светло-русые волосы, вытянутое лицо. Глаза большие и зелёного оттенка. Изящный подбородок оканчивался небольшой клиновидной бородкой, кантом очертившей пухлые губы. Всё это говорило о том, что человеком он был, несомненно, умственным.

Четвёртого дня вызвал его к себе уездный исправник, Кузьма Поликарпович Зноев – добрейшей души человек – и обратился с просьбою нижайшею.

– Поезжай, – говорит, – Андрей Степанович до Верхнего стана. Уж который год там что-то неладное творится.

– А что за напасть такая случилась там, Кузьма Поликарпович?

– А, как раз после Иванова дня, каждый год стали там девицы пропадать. Мне уж от губернатора депеша пришла: «Разобрать дело в срочном порядке и доложить по форме».

– Так что ж там становой пристав сам не может дело разобрать что ли?

– Ой! – Кузьма Поликарпович даже руками всплеснул. – Спился совсем становой в Верхнем. Его гнать в три шеи надобно, а мне жаль – детишек у него полон дом.

Кузьма Поликарпович отёр увлажнившиеся глаза платком и продолжил:

– А ты у нас, Андрей Степанович, одна надёжа и опора на весь уезд. Поезжай, голубчик, уважь старика, а я для тебя уже и представление губернатору нашему выправил. Как выйду в отставку – быть тебе вместо меня исправником на уезде в чине полковника.

– Я не чинов ради стараюсь, Кузьма Поликарпович. – Щёки у Холмогорова заметно порозовели. – Мне дело дорого.

– Вот и ладно, голубчик вы мой, вот и поезжайте.

Кузьма Поликарпович повеселел, вынул из шкатулки два письма и по очереди передал их Холмогорову.

– Это, – Кузьма Поликарпович протянул Холмогорову первое письмо, – передашь уряднику тамошнему, Хорошавину. Он мужик смышлёный, будет тебе, Андрей Степанович, надёжным помощником. В Верхнем стане теперь на нём всё и держится. А это, – второе письмо легло перед Холмогоровым на стол, – вручишь Сиволапову, заведующему бюро. Он передаст тебе в бессрочное пользование все материалы по пропавшим девицам. Ну! – Кузьма Поликарпович встал. Поднялся и Холмогоров. – Ступай с богом, голубчик ты мой. – И, прослезившись, расцеловал Холмогорова троекратно.

Именно по этой причине и следовал сейчас пристав стана Нижний, капитан сыскного отделения Российской полиции Холмогоров Андрей Степанович в служебном тарантасе по залитой солнцем полевой дороге и находился в весьма благостном настроении.

Белый форменный мундир расстёгнут на груди. Фуражка, пояс с шашкой и наганом лежат рядом на сидении тарантаса. Тут же покачивается и дорожный саквояж. Глаза Холмогорова полуприкрыты, но мысли крутятся вокруг порученного дела.

Просматривая документы, Холмогоров заметил кое-что интересное:

во-первых – почти все пропавшие являлись молодыми девицами от шестнадцати до двадцати двух лет от роду. Неизменно со светлыми волосами, с голубыми, синими или серыми глазами, среднего сложения тела, и роста чуть выше обычного.

во вторых – и это до глубины души расстроило Холмогорова – исчезновения происходили с завидной регулярностью, в течение последних вот уже десяти лет. Вначале они носили единичный характер и случались один раз в год на Иванов день. Всерьёз ими никто не занимался. Но за последние четыре года случаи участились и приняли хаотический характер.

Два этих момента наводили на мысль, что в районе Верхнего Стана появился злодей с душевным или умственным недугом. В наставлениях по судебной психиатрии Холмогорову доводилось знакомиться с подобным явлением. По причине сильного душевного волнения, приключившегося с человеком в какой-то период его жизни, чаще в отроческом возрасте, у него появляется стойкая не проходящая со временем реакция. Реакция проявлялась при возникновении обстановки, события или появлении образа, явившихся причиной волнения или как-то напоминающих ему об этом волнении.

В данном случае напоминанием, порождающим реакцию, видимо, являлся образ девиц. Но Холмогорова больше волновал тот факт, что случаи исчезновения девиц проявлялись всё чаще и чаще. Между последними двумя исчезновениями прошёл месяц, и в следующий раз всё могло случиться гораздо раньше.

От мыслей оторвал щелчок кнута и посвист кучера. Лошадь ускорила шаг. Холмогоров открыл глаза. Со взгорка, на который выкатил тарантас, открылся замечательный вид. В низине сквозь зелень деревьев забелели стенами мазаные хаты, засинели ставнями бревенчатые дома Верхнего Стана. На взгорке сверкнула куполом церковь. Дальше, за строениями, серебрилась изогнутая подковой река. Красота. Душа Андрея Степановича наполнилась трепетом. Он спешно начал застёгивать пуговицы мундира, надел пояс с оружием и фуражку.

Хорошавин встречал его у самого шлагбаума. Сам скинул верёвку, поднял полосатый брус и ловко на ходу впрыгнул в тарантас, успев сорвать при этом с головы папаху.

– Господин пристав, разрешите представиться: урядник стана Верхний, Хорошавин.

– Весьма рад! Холмогоров. Присаживайтесь.

Протянув руку уряднику, Андрей Степанович тут же пожалел об этом. Железная хватка широкой и крепкой, как камень, ладони урядника, говорила о недюжинной силе этого человека. Серые, проницательные чуть раскосые монгольские глаза смотрели хитро, выдавая ум и смекалку. Скуластое лицо, выбритые щёки, упрямо сжатые губы. Стройное, крепко сложенное тело отличалось ловкостью движений. Мундир отглажен, сидит ладно. Короткие сапоги горят на солнце, шаровары аккуратно заправлены, оружие в отличном состоянии.

– Как вас величать, урядник?

– Хорошавины мы. Звать Андрей. Иванов по бате, Иванович значит. Из казаков мы. Из-под Читы. Даурские, значит.

– А меня тоже Андреем зовут, только Степановичем. Будем знакомы.

– Будем. – Урядник широко улыбнулся, показав белые без изъянов зубы.

Жить решили у Хорошавина.

– Живу я бобылём. Дом большой, уживёмся.

Баня уже была протоплена. Самовар вовсю дымил. Кругом порядок, ничего лишнего, всё крепко и основательно.

– Казаки, мы. У нас без порядку никак.

Только после бани выпили по первой чашке душистого чаю с малиной, как кто-то несколько раз ударил в ворота. Урядник, сузив глаза, в одной нательной рубахе, шароварах да одетых на босу ногу галошах с обрезанными задками, скользнул за дверь. Вскоре на дворе загудели мужские голоса, тонко скулила женщина. Холмогоров вышел следом, набросив мундир на плечи.

У раскрытых ворот, грозя поднятым кулаком, урядник на повышенных тонах разговаривал с селянами:

– А я вам гутарю, устал он с дороги. Вечёрит. С утра приходите.

Перед урядником, широко расставив обутые в лапти ноги, стоял кряжистый бородатый мужик. Его густые брови нависли над сверкающими негодованием глазами. Узловатые руки он засунул за верёвку, которой вместо кушака была перепоясана красная линялая рубаха-косоворотка, надетая с напуском на серые латаные штаны. Он высоко задирал голову под напором Хорошавинского кулака, но с места не сходил.

– А ты, Андрей Иваныч, доложи его превосходительству, а ён ужо пущай сам решить.

– А ну, Игнатов, осади. Цыть у меня! Я ж тя….

– Что случилось, Андрей Иванович? – Холмогоров окликнул урядника с крыльца.

– Да вот, до Вас добиваются….

Увидев Холмогорова, мужик упал на колени и прижал руки к широкой груди:

– Ваше благородие, извольте выслушать.

Холмогоров спешно сбежал с крыльца и поднял мужика с колен:

– Что случилось?! Кто вы?

– С Ухватова мы, ваше благородие, – мужик снова начал опускаться на колени, но Холмогоров удержал его. – Вот, ехали к уряднику, да прослышали, что вас с уезда прислали. Что же это такое на белом свете творится?

Холмогоров непонимающе глянул на Хорошавина, а тот снова сунул кулак под нос мужику:

– Ты, Игнатов, гутарь разборчиво. Видишь, господин пристав в непонятии.

– Племянница моя, Катерина. Сирота. Второго дня с девками на реку ушла и пропала. С речки домой пошли – вроде со всеми была. В деревню пришли, глядь, а её и нет, – голос мужика дрогнул. – Помогите, ваше благородие, – мужик сдвинул густые брови, моргнул, и крошечная слезинка скатилась с ресницы и заискрилась в скрученных волосках бороды.

Холмогоров развернулся на каблуках. Нахмурил брови. Засопел. Заложив руки за спину, прошёлся вдоль ворот туда и обратно. Ещё раз взглянул на мужика.

– Андрей Иванович, – Холмогоров обратился к Хорошавину. – Первое – тщательно опросите всех присутствующих здесь. Все показания надлежащим образом записать, установить дату и время опроса, а так же фамилию и место проживания опрашиваемого. Второе – прикажите оседлать две верховых лошади.

Урядник вскинул глаза на Холмогорова:

– Так ведь ночь скоро, Андрей Степанович. Может, с утра и поедем?

– Нет. Я вот с ним, – Холмогоров указал на мужика в косоворотке. – Едем сей же час на осмотр места происшествия. А вы, Андрей Иванович, закончите здесь, а завтра подъезжайте со всеми бумагами в Ухватово на тарантасе. Если меня не застанете, то в Ухватове тоже проведите опросы тех, с кем купалась пропавшая девица. Объявите, что все, кто, что-либо знает о случившемся, должны явиться для опроса. Выясните, по возможности, кто видел её последним.

Холмогоров снова обратился к мужику в косоворотке.

– Вы верхами скакать обучены?

– Могём. С измальства при лошадях.

– Как зовут?

– Егором кличут. А по фамилии Игнатовы мы. Отец Игнат, а меня Егором кличут.

– Значит Егор Игнатьевич Игнатов?

– Так и есть, – Игнатов выдохнул с облегчением.

– Вот и хорошо. Оставайтесь здесь, а я одеваться.

У ворот начал собираться местный люд. Всем не терпелось посмотреть на пристава с Нижнего стана. Хорошавин рявкнул на зевак, тряхнул для верности кулаком над головой:

– Никому не расходиться! Сейчас опрос чинить буду!

Отдав распоряжение стражнику седлать лошадей, сам же, как был в нательной рубахе, шароварах, да калошах на босу ногу, сходил в хату за опросными листами и, усевшись на ступени крыльца, приступил к дознанию.

3

По руслу уже потянуло туманом, когда Холмогоров с Игнатьевым, освещая себе дорогу факелами, начали спускаться к реке. Стемнело окончательно. В небе белела полная луна. Ветер стих, оставив в покое стебли камыша, густой стеной укрывавшие берега. Впереди показалась небольшая заводь. От берега в воду на четыре сажени уходили деревянные мостки.

– Вот тута бабы наши и купаются, – Игнатьев, шаркая лаптями, взошёл на мостки, остановился у края и высоко поднял факел. – Река тута делает поворот. С дороги не видать.

Холмогоров осмотрелся. Заводь саженей шесть в ширину. Берег песчаный. На песке повсюду отпечатки босых стоп. Дальше, насколько в свете факела видел глаз, берег был покрыт камышом. С минуту подумав, он медленно двинулся по течению вдоль стены камыша. Игнатьев шёл чуть сзади, освещая дорогу. Так прошли около тридцати шагов, пока Холмогоров не заметил лёгкую примятость травы.

– Смотрите, Егор Игнатьевич, – Холмогоров поднял факел. – Тут кто-то несколько раз спускался с дороги к камышу.

Игнатов подошёл ближе, присмотрелся.

В стене камыша обозначился небольшой проход. Сухие стебли смяты и повалены в сторону реки. Пошли по проходу, пока не оказались по щиколотку в воде. Здесь проход делался шире, сворачивал влево и вёл обратно, к месту купания ухватовских баб, находясь в самой гуще камышовых стеблей. Примерно шагов за пять до мостков проход оканчивался засидкой. Здесь камыш был сильно примят. Холмогоров поднял факел повыше:

– Кто-то отсюда наблюдал за женщинами.

Игнатов опустил факел. Долго всматривался и ощупывал, что-то ногой в воде. За тем присел и выдернул короткую, сплетённую из прутьев ивы гать.

– Вона чё.

– Что это? – Холмогоров протянул руку к предмету.

– Гать. По болотам ходить, приспособа значить. Тута песок да ил. Долго стоять – ноги засосёть. Вот гать и покладена.

Игнатов поднёс факел ближе:

– Ваше благородие, а я ить знаю, чья это гать-то.

– Ну, чья же? – Холмогоров замер в ожидании.

– Ети гати у нас Федька Теребун вяжет, из ивы. – Игнатов усмехнулся. – Но ён безобидный.

– Теребун – это фамилия? – Холмогоров с удивлением смотрел на ухмыляющегося Игнатова.

– Не-е. Эт яго так кличут. Ён свою ялду теребить, як каку бабу завидит.

– Не понял? – Холмогоров сдвинул брови.

– Ну, эта, мужика припрёть, так ён, значить, к бабе, а етот, Теребун значить, ялду потеребить и всё.

Игнатов бросил гать обратно в воду.

– Эт не ён Катерину-то.

– Почему вы в этом так уверены?

– У прошлом годе напоили молодые парни самогоном цыганку в смерть. И решили поглумиться, значит. Стянули с ея одёжу и привели Теребуна. Вот те, мол, баба – владей. Сами вон из сарая, да в щель глядять, шо будет. А тот, нет, что б на бабу-то…, ён ей промеж ног носом уткнулся, и ну ялду теребить. Так шо ему бабы только для обзору. Для затравки, значить.

– Тьфу, ты! – Холмогоров сплюнул под ноги. – Но завтра покажете, где этот Теребун ваш живёт. Поговорить всё равно нужно. Вдруг видел что.

Игнатов молча кивнул.

Между тем реку затянуло туманом. Повеяло холодом. Факела уже еле тлели, почти не давая света. Решили вернуться. Аккуратно вышли из прохода, стараясь не ломать стеблей, и поднялись на дорогу. Туман сгустился так, что Холмогоров едва различал идущего рядом Игнатова. Поспешили к селу. Когда проходили мимо места, где тропинка с дороги спускалась к мосткам, до их слуха донёсся странный звук.

Сначала, что-то шлепнуло по воде. Легко, будто вдалеке рыба играет. Затем ещё раз. Ещё. Звуки становились громче. У Холмогорова создалось впечатление, что шлепки приближаются к берегу. Будто кто-то тихо идёт по отмели в их сторону.

Холмогоров остановился и взглянул на замершего рядом Игнатова. На нём лица не было. Широко открытыми, полными страха глазами тот всматривался в туман. Между тем шлепки стихли, и совсем близко раздался всплеск. Послышались звуки падающих на воду капель и вдруг…. У Холмогорова в груди похолодело. В тишине ночи он отчётливо услыхал стук босых мокрых ног по доскам мостка. Он медленно, чтобы не шуметь, приблизился губами к самому уха Игнатова:

– Что это? – Холмогоров старался говорить, как можно тише. Но, похоже, его всё-таки услыхали там, на мостках. Шаги стихли, и до обоих донёсся слабый женский вздох. Ещё один. Сердце у Холмогорова заколотилось быстро-быстро. Волосы, кажется, встали дыбом на затылке. Колено правой ноги начало противно подрагивать. Игнатов будто окаменел и стоял рядом, ни жив, ни мёртв. Потом до Холмогорова, как издали, донёсся его сдавленный шёпот:

– Тихо, ваше благородие. Тихо, – Игнатов глотнул. – Русалка это.

– Что такое? – Холмогоров еле дышал.

– Надо тикать, пока не поздно. Только тихо.

И, подавая пример, Игнатов на одних носках начал медленно пятиться к селу. Холмогоров двинулся следом. Так и шли до самой деревни. Дух перевели только у дома Игнатова.

– Ффу-у…. – Игнатов с шумом выдохнул и сел на лавку. Его руки подрагивали. В глазах испуг.

– Что это такое было, Егор Игнатьевич?

– Русалка на мостки входила. Видать услыхала, як мы в камышах шарим.

– И что?

– Люди говорят, что это Настя утопленница. Ея силком за мельника отдали. А тот ея за измену вожжами. А она в реку. А ныне вот и ходит, ищет.

– Кого ищет?

– Ну, обидчицу свою.

– Обидчицу?

– У ея в услужении девка была, Агафья. Настя ей открылась, значит, а та к мельнику. Изменщица, значит. Вот ныне Настя ея и ищет. А ещё гутарють, это Настя девок молодых изводит, ну что б, значит, краше ея никто не был.

– Странно всё это, Егор Игнатович.

– Идём ночевать, ваше благородие. Тьма на дворе.

Утомлённый событиями Холмогоров долго не мог уснуть. А когда уснул, то увидел странный сон.

Будто он снова стоит на дороге у реки, но только один. Кругом туман и тишина. Ему нужно осмотреть мостки.

Но не успел он сделать и двух шагов, как услыхал всплеск, потом другой, будто кто-то ступал по воде. Потом босые ноги застучали по настилу. Кто-то быстро пошёл по мосткам к дороге. Вот уже зашуршал песок. Всё ближе и явственней. За спиной Холмогорова вспорхнула птица, закричала. Он оглянулся – кругом туман. И тут он почувствовал, как холодом обдало щёку. Холмогоров повернул голову и обмер. В трёх шагах от него в тумане четко обозначился силуэт женской фигуры. Женщина была без одежды. Её бледная с синеватым отливом кожа вся покрыта серебристыми каплями – будто бисер по ситцу разбросали. По светлым длинным до пят волосам стекает вода. Она смотрит на Холмогорова большими, полными слёз глазами и молчит. Глаза жёлтые и страшные, и слёзы текут по щекам. Но вот мёртвые посиневшие губы шевельнулись, и послышался шёпот:

– Помоги-и мне-е.

Шёпот эхом наполнил слух. Холмогорову хотелось бежать, но ноги будто окаменели и не слушались. Она сделала шаг и протянула руку, поднося ладонь к его лицу. На ладони, размером с горошину, тускло сверкал голубой стеклянный шарик с отверстием насквозь. Нервы у Холмогорова не выдержали, он медленно развернулся и, не оглядываясь, бросился бежать. Но всё происходило очень медленно, ноги не слушались. Он почувствовал, как на плечо легла рука, и кто-то издали позвал его по имени.

4

– Андрей Степанович, утро на дворе. Петухи глотки порвали.

Холмогоров открыл глаза. Перед ним, из растаявшего ночного тумана проступило лицо урядника Хорошавина. Мгновенно всё наполнилось звуками и запахами. Комнату, в которой проснулся Холмогоров, заливало солнце. С улицы долетал птичий щебет. Где-то лаяли собаки, кудахтали куры и мычали коровы. Под ветром шумела листва. Пахло хлебом.

Холмогоров осмотрелся. К кровати, на которой он лежал, придвинут стул. На стуле аккуратно сложенные лежали его мундир и брюки. Поверх – пояс с кобурой и шашкой. На них фуражка. Чистая и выглаженная сорочка накинута на спинку стула. Сапоги, начищенные до блеска, стоят рядом.

Холмогоров вновь обвёл комнату тревожным взглядом:

– Где я?

Урядник улыбнулся одними глазами:

– Вставай-вставай, Андрей Степанович.

Скинув одеяло, Холмогоров вскочил с постели и осмотрел себя:

– А где Игнатов?

– На дворе. Уж четвёртый ушат на себя льёт.

– А чего льёт?

– Моется так. Вы, гутарит, ночером всю реку излазали.

– Да, что-то в этом роде.

Холмогоров начал натягивать брюки. При этом он хмурился, будто пытался вспомнить что-то.

– Больше ничего не говорил?

– Да нет. Гутарит, гать нашли вы. Засидку у мостков.

Дверь в дом распахнулась, со двора вбежала худощавая женщина в льняном сарафане и переднике. Зыркнула глазами на Холмогорова, схватила полотенце и выскочила вон.

Холмогоров застегнул мундир на все пуговицы, нацепил пояс с оружием, притопнул сапогами. Надел фуражку с кокардой. Снова распахнулась дверь. Вошёл Игнатов, борода и волосы мокрые. Бухнулся на табурет, начал менять мокрые портки на сухие.

– Егор Игнатьевич, – Холмогоров обратился к нему напрямую. – Вы всё рассказали Андрею Ивановичу?

– Дык, как можно. Вас дожидался. Опять же, могет померещилось.

– Что померещилось? – Хорошавин насторожился.

– Как что? – Холмогоров пожал плечами. – Мы у мостков шаги слышали и вздохи женские.

Хорошавин недоверчиво склонил голову.

– Да-да, Андрей Иванович, и не смотрите на меня так. Шаги прослушивались очень явно.

Хорошавин повернул головой к Игнатову. Тот молча кивнул. Брови урядника приподнялись:

– Вы вчера часом не выпивали? А то у этого не задержится, – Хорошавин ткнул пальцем в Игнатова. – Медовуха у него больно хороша, но после неё голова колесом.

– Да бог с вами, Андрей Иванович, как можно?! – Холмогоров вспыхнул, покраснел и сунул руки в карманы брюк. Затем вынул правую руку и, хмурясь, начал что-то рассматривать на ладони. – Эт-то ещё что?

Хорошавин подошёл и взглянул на ладонь. Размером с крупную горошину, на ней лежал голубого цвета стеклянный шарик, с тонким отверстием насквозь.

– Откуда это у вас, Андрей Степаныч?

– Ума не приложу! – Холмогоров тёр лоб. – В жизни по карманам ничего не носил. Даже часов там не держу.

– Похоже на бусину, – Хорошавин кивнул Игнатову. – Эй! Кликни-ка бабу свою.

Тот спешно вышел. Через минуту вернулся, толкая взашей перед собою жену. Она встала у двери, опустив глаза, и спрятала руки под надетый поверх сарафана передник.

– Подойди! – Хорошавин поманил женщину пальцем. – Эт чего? Знашь?

Та робко подошла и быстро взглянула исподлобья. Потом ойкнула, схватила бусину, ещё раз взглянула и заревела, обливаясь слезами: