Читать книгу Седьмой лорд - Андрей Павлович Глебов - Страница 1

Трудно пробираться верхом по ночному лесу, когда небо заволокли густые облака. Лунный свет пробивается сквозь их разрывы и освещает дорогу одинокому коннику. В такое время страшновато не только человеку, но и животному. Всадник не рискнёт пустить лошадь в галоп, да она и сама не решится на это: любой камень или ямка на лесной дороге могут оказаться роковыми.

Девушка поёживалась, глядя по сторонам. Вековые ели плотным строем обступали дорогу. Гигантские деревья, соединив ветви, словно взявшись за руки, провожали нежданных гостей настороженными взглядами. С лёгким шуршанием в кронах чёрные гиганты переговаривались между собой и кивали вершинами в такт ветру.

Лошадь всхрапывала и прядала ушами при каждом вскрике ночной птицы. Элина потрепала гриву. Успокаивая кого-то, успокаиваешься сам. Всаднице было не по себе, и даже звуки, доносившиеся из темноты, не могли её отвлечь от мыслей о матери. Она меня ни за что бы сейчас не узнала в этом крестьянском платье и чепчике, усмехнулась Элина.

С годами королева Неда становилась всё более невыносимой. Сумасшедшая идея породниться со всеми соседями не давала ей спать. Неда всю жизнь посвятила этой мечте, всё и всех сделав средством для её достижения. Одну дочь она выдала замуж в ханство Гаранду, а теперь настал черёд Элины отправляться в ханство Хуну.

Принцесса пыталась переубедить мать, разве что не плакала, и тогда лицо Неды принимало скорбный вид. Королева привлекала дочь к себе, гладила волосы, целовала в макушку и говорила: «Тебе некуда деваться, всё равно выдам тебя за хуначанского вельможу. Покуражишься и привыкнешь. Ко всему можно привыкнуть».

Королевство Рарудэй приходило в упадок. Неда всё реже выходила из своего замка в Тракеле. Будоражащие воображение фантазии заменяли ей действительность. Вчера последняя капля переполнила чашу терпения принцессы: королева сообщила Элине, что сын степного хана Терпал согласился взять принцессу в жёны. Элина вспыхнула. Мерзкий Готом, престарелый советник Неды, принялся её утешать, отчего на душе стало ещё хуже.

– Ничего, – уговаривала мать, – обтерпишься, а там и полюбите друг друга.

– Нет, никогда! – ответила Элина.

– Изменить ничего нельзя, – развела руками мать, – свадебный договор заключён. Я так рада за тебя!

Она попыталась обнять принцессу, но та отстранилась.

– Запомни, мама, – покраснев, проговорила девушка, – я не стану женой хуначанина и не буду жить в степях. Если хочешь, сама выходи за него.

– Всё сложится, Элиночка, – заворковала Неда, но принцесса направилась к двери.

Готом посторонился. Когда Элина взглянула на старика, тот отшатнулся и приподнял руки, будто пытался защититься от её взгляда. Когда дверь захлопнулась, Готом опустил руки и пожевал губами.

– Как бы хуже не было, Ваше Величество, – покачал головой советник.

Неда укуталась в плед:

– Всё добывается с таким трудом!

Небо светлело. Тени отступали в глубину леса, прячась за стволами деревьев. Пробуждавшиеся птахи перепархивали с ветки на ветку и оглашали воздух трелями. Птичьи песни тонули в густых лапах елей. За ельником потянулся березняк, и чащобу осветлили белые стволы. В зарослях мелькнул рыжий лисий хвост. Элина рассмеялась, похлопав лошадь по шее.

– Нам бы не пропустить поворот, – сказала девушка. Её голос прозвучал глухо, потонув в лесной глуши. Лошадь тряхнула головой, точно соглашаясь с хозяйкой.

Уходя на север, дорога приобретала заброшенный вид. Через час Элина остановилась.

– Кажется, здесь, – сказала она и, подумав, дёрнула повод. Лошадь свернула вправо.

Утро вступало в свои права, солнце вышло из-за деревьев. Впереди на фоне неба темнели два скалистых пика.

– Вот они – врата Семи Лордов, – сообщила девушка лошади.

Птичий гомон стал стихать. Выходившая из-под земли скальная порода преобразила ландшафт. Густой подлесок обволакивал большие валуны, и теперь казалось, что девушку окружили невидимые ватные стены, поглощавшие звуки.

– Это, наверное, потому, что становится жарче, – сказала принцесса. – Да, это из-за жары, – повторила Элина и не поверила собственным словам.

Деревья расступились. Всадница выехала на полянку перед каменными пиками, соединёнными старыми воротами. В душе Элины шевельнулась тревога.

– Вот и приехали, – слова принцессы будто завязли в воздухе.

Девушка стукнула лошадь каблуками. Животное задрожало и, тревожно всхрапывая, двинулось вперёд к створкам приоткрытых ворот. Вдруг лошадь заплясала под принцессой и встала, отказываясь идти.

– Чего ты, дурёха, испугалась? Смелее, – подбодрила её Элина. Девушка соскочила на землю и взяла лошадь под уздцы. – Пойдём, не оставаться же здесь! Обратно всё равно дороги нет.

Одна створка ворот болталась на проржавевшей петле, другая висела на двух петлях и поскрипывала. Отчего ворота скрипят, подумалось Элине, ветра же нет! Но девушка отогнала эту мысль. Надо скорее вперёд, иначе я буду упираться, как моя лошадь.

Элина протащила животное через ворота. Едва преграда осталась позади, лошадь понеслась вперёд.

– Спокойно, спокойно, – утешила её принцесса. – Мы уже в долине.

Элина повернула голову и обомлела: сзади была скала. На месте пройденных ворот стоял каменный утёс. Девушку прошиб холодный пот: путь назад отрезан. Принцесса вытерла лоб и глотнула. Потом смерила взглядом невесть откуда взявшуюся глыбу.

– Да, приехали, – сказала она себе. – Для меня теперь не существует ни Тракелы, ни Неды, ни Готома, ни даже Терпала.

По эту сторону ворот, или, лучше сказать, скалы, тоже был лес, и тоже было солнце. Настроение улучшилось. Налетевший ветерок поигрывал листьями. Тревожное чувство, возникшее перед воротами Семи Лордов, стало казаться наваждением.

Дорога и здесь была заброшенной и заросла травой. Иногда чуть не посередине тропы росло деревце. Путь шёл вниз. Там лежала неизвестная рарудэйцам земля. Они называли её Долиной Семи Лордов, но предпочитали не разговаривать на эту тему. Одно упоминание долины вызывало в них какое-то безотчётное чувство. Это был даже не страх, а отвращение.

– Чего только люди не насочиняют! – улыбнулась Элина. – Здесь даже мило! Интересно, кто эти Семь Лордов?

Всадница выехала из подлеска. Перед ней раскинулась обширная равнина: до горизонта тянулись ухоженные виноградники и громоздились замки знати. Изумрудные и жёлтые лоскутки полей прижимались друг к другу. Втиснувшись между ними, кучками стояли крестьянские домики в окружении палисадников. Кое-где блестели прудики. Через долину, извиваясь, бежала речушка.

Всё было таким милым и аккуратным, что казалось игрушечным. На девушку нахлынуло ощущение нереальности, но её глаза свидетельствовали, что это не сон. Там и сям попадались красные от спелых ягод кусты дикой смородины и барбариса. У подножия холма путь выходил на утоптанную и выровненную дорогу. Элина с минуту постояла на перекрёстке.

– Поедем к ближайшей деревне, правильно? – сказала она, будто спрашивая совета у лошади. – Сначала осмотримся, а потом поговорим с местными жителями.

Похоже, этой дорогой пользовались нечасто. Элина проехала приличное расстояние, когда из-за поворота показались две мужские фигуры в крестьянской одежде. Путники стащили с головы шляпы и поклонились. Элина ответила кивком, а мужчины остались стоять, разинув рты.

Дорога привела путешественницу в деревню.

– Не надо забывать, что я крестьянка! – напомнила себе принцесса.

Элина соскочила на землю и привязала лошадь к ближайшей изгороди; окинула себя взглядом и поправила белоснежный чепчик. Набрав воздуха в грудь, она постучала. На пороге возник крепкий бородатый мужчина в белых гетрах. Он поднял глаза на гостью и остолбенел.

– Могу чем-нибудь помочь, леди? – сказал хозяин, придя в себя и одаривая девушку широкой улыбкой.

– Я… Да, – смутилась принцесса.

– Чем? – взгляд крестьянина оставался вопросительным и доброжелательным.

– Я… иду из дальней деревни…, – начала Элина.

Интуиция подсказывала ей, что надо что-то говорить. Этот приём использует каждая женщина: чтобы выйти из затруднительного положения, нужно нести околесицу и перескакивать с одной темы на другую, пока у собеседника не лопнет терпение, и он сам не подскажет выход.

Крестьянин продолжал слушать.

– И вот я хотела спросить… Вот моя лошадь, – девушка показала назад. – Вот… В общем…

– Вы устали с дороги? – догадался спросить мужчина.

– О, да, я так устала…, – некстати обрадовалась Элина, – И потом так долго…, – принцесса не смогла продолжить фразу. Она не знала чего она «так долго…».

Собеседник уже не слушал.

– Проходите, пожалуйста, леди, у нас вы отдохнёте, – и отступил в сторону, приглашая войти.

Элина переступила порог. Удивительное дело: как-то всё само собой складывается.

– Уго, выходи встречать гостей, – крикнул мужчина в глубину дома. – Проходите, здесь темновато, – добавил он, обращаясь к Элине.

Из полумрака появился паренёк. Девушка присела в быстром книксене.

– Уго, заведи лошадь гостьи в хлев, – распорядился хозяин.

Паренёк вышел на крыльцо и едва не свалился со ступеней: он не мог оторвать глаз от принцессы.

– Это мой старший сын, – объяснил мужчина. – Как вас можно называть, леди?

– Элина.

– Не слышал такого имени. Из какой вы деревни?

– Я… из этой… Мою мать зовут Неда, – сказала принцесса наугад.

Хозяин поднял брови.

– Неда? Не слышал. По крайней мере, в Хелге таких нет. Вы не из Хелги?

– Нет, нет, не из Хелги, – поспешила заверить Элина.

– Я так и подумал, – кивнул мужчина. – В Хелге я почти всех знаю… Проходите сюда, – он указал на дверь, ведущую во внутренний двор. – В доме жарко, поэтому обедаем на воздухе.

Хозяйственные постройки окружали двор с трёх сторон. В тенистом углу под навесом стоял большой стол. Вокруг него суетилась тощая плоскогрудая тётка в чепце.

– Познакомься, Калма, это Элина, – мужчина подвёл девушку к столу и усадил на лавку. – А это моя жена, – представил он супругу.

Калма сложила руки на животе и оглядела принцессу.

– Добро пожаловать, – процедила хозяйка. – Откуда ты?

Элину выручил хозяин.

– Говорит, из какой-то дальней деревни, – пояснил он. – Её мать зовут Неда, но ведь в Хелге таких нет? Правда, дорогая?

– Нету, Сак, – согласилась тётка.

Сак хлопнул себя по лбу.

– Как я не сообразил! Вы из Голубой земли?

– Ну… да, – осторожно подтвердила Элина.

– Вот, всё прояснилось. У нас, в Зелёной земле таких имён нет, а в Голубой могут быть. Так вы говорите, что вы из дальней деревни? Наверное, из Хемивана?

– Да, оттуда.

– Тогда понятно, – заулыбался Сак.

– Неужели только у нас в Хемиване есть такие имена? – решилась спросить Элина. – Может, в других землях есть, а то мы из деревни редко выбираемся?

Сак глянул на жену. Калма призадумалась и покачала головой.

– И в других землях нет. В Жёлтой и Оранжевой точно нет, разве что в Красной или Фиолетовой, хотя вряд ли.

В голове Элины мелькнула догадка.

– Вы правы, Калма, – как можно увереннее ответила она. – В Синей земле тоже нет.

Принцесса сделала паузу.

– И в Синей нет, – согласился Сак. Догадка Элины подтвердилась.

– Выходит, что из всех цветов радуги только в Голубой земле, у нас в Хемиване, есть Элина?

Калма не успела ответить: из хлева вышел Уго.

– Вот, мой мальчик, познакомься с Элиной, – хозяйка повела рукой в сторону гостьи. – Она из Хемивана, из Голубой земли.

Уго выдавил улыбку и покраснел.

– Не стесняйся, – подбодрил отец, – скажи лучше, когда освободится Улм?

– Он пошёл помочь Геду. К обеду подойдёт.

– А обед готов, – сообщила Калма. – Умывайтесь, я сейчас.

Через четверть часа семья сидела за столом. Элину усадили на почётное место справа от хозяина. Подошёл Улм. Ему было около шестнадцати. Он, как и отец, ополоснулся из бадьи и подсел за стол.

Молчаливый обед был необычен для принцессы. В Тракеле она привыкла, что во время еды обсуждают чуть ли не самые важные дела королевства: то Готом подойдёт к матери с докладом, то министр. А пиры для рарудэйских аристократов и вовсе были поводом собраться вместе.

У крестьян, видимо, принято иначе. Элина наблюдала за семейством: никто не отрывал глаз от деревянных тарелок. Только Сак брал хлеб и, уперев в грудь, нарезал внушительные ломти, наделяя каждого.

Обед подошёл к концу.

– Пора и отдохнуть, – хозяин вылез из-за стола и направился к дому.

Уго и Улм потянулись за ним. Калма принялась убирать посуду. Принцесса попыталась ей помочь.

– Не надо, – остановила хозяйка девушку. – Лучше отдохни, пока жара не спадёт. Я тебе постелю.

Женщина провела девушку в одну из комнат. Элина скинула непривычное крестьянское платье, сняла чепчик, короткие сапожки и залезла под льняную простыню. Через открытое окно комнату наполняли умиротворяющие звуки: треск кузнечиков, кудахтанье кур и ленивое ворчание собак. Псины, изнурённые жарой, спрятались в тень под телегу.

Итак, страна, в которую она попала, процветает. В долине семь земель, и называются они по цветам радуги. Она попала в Зелёную. Сак решил, что Элина из Голубой. «Каждый охотник желает знать, где…». Да, правильно.

А Хелга, наверное, в Жёлтой. Какая-то Радужная долина! Пожалуй, здесь не хуже, чем в пыльной степи Хуны.

Элина проснулась вечером. Она открыла глаза и лежала некоторое время, вспоминая, как очутилась в незнакомой комнате. Оказывается, она из далёкой деревни Хемиван, что в Голубой земле. Знать бы ещё, где эта земля, чтобы не попасть впросак. Элина повторила: «Хемиван». Не забыть бы!

В комнате похолодало. Ночная бабочка влетела в окно и принялась кружить. Пора вставать. Надо перекинуться словом с гостеприимными хозяевами. Элина натянула платье, надела чепчик и погляделась в зеркало. Ни дать ни взять крестьянка! Принцесса вышла во двор.

– Проснулась? – спросила Калма.

– Да, спасибо. Я так устала в дороге, что проспала до вечера.

– Утром тебе надо ехать, – промолвила хозяйка. – Уго проводит. Неприлично девушке одной разъезжать. Ты куда собираешься?

– Ну чего допытываешь девчонку? – прервал её Сак, выходя из сарая. – Только проснулся человек, а ты сразу «куда», да «зачем». Лучше бы накормила гостью.

Калма отвернулась, но на кухню всё же пошла.

– Чего она на меня набросилась, дядя Сак? – спросила Элина хозяина, но тот сделал вид, что не услышал вопроса.

Через минуту появилась Калма с чугунком тёплой картошки. Тётка поставила его на стол и вернулась на кухню.

– Садись, ешь, – бросила она на ходу.

Элина приоткрыла крышку. Как вкусно! Подцепив картофелину ложкой, принялась уплетать нехитрый крестьянский ужин. Калма принесла молоко с хлебом и уселась на лавку.

– Благодарю, тётя Калма, вы так добры, – Элина постаралась улыбнуться, но с набитым ртом это получилось плохо.

– Зачем ты приехала в Зелёную землю? Дела?

– Дел особых нет, – пробубнила принцесса. – Хочу изменить свою жизнь, чтоб интересно было.

– Понятно, – кивнула Калма. – Значит, приехала бег делать?

– Что делать? Бег? Можно сказать и так. Вот только не знаю, чем смогу заняться.

– С такой внешностью, чем ни займись, – всё хорошо получится, – пробурчал Сак, присаживаясь за стол.

Калма фыркнула.

– А ты не шипи, я дело говорю, – повысил голос мужчина. – Если такая красавица едет верхом, значит у неё хороший достаток. Она может найти неплохую работёнку и не копаться в земле, как мы.

Элина допивала молоко. От крестьян выведаешь столько полезного! Спасибо судьбе, что направила к этим людям!

– Да, на место служанки подойдёт, – согласилась Калма. – Или в харчевню. Будет гостям пиво подавать. Приткнётся где-нибудь.

Женщина встала.

– А ты не рассиживайся, – сказала она мужу. – Завтра вставать, да ещё Элину проводить надо.

– Чего она взъелась на меня? – снова спросила девушка.

Хозяин посмотрел вслед жене.

– Бесится. Ты молодая, можешь получить то, чего ей уже не видать. У красивой девушки большое будущее. – Сак понизил голос. – Ты слушай меня. Служанками становятся некрасивые, и про харчевню забудь. Тебе надо в Дом Уважаемых Женщин. Слышала про такой? Или у вас в Хемиване даже про это неизвестно?

– Что-то слышала, – промямлила Элина, – но деревня у нас глухая, живём своей жизнью… И потом, я не знаю, что в Доме надо делать, может, не справлюсь. Я же крестьянка, – опустила глаза принцесса.

Ей было неловко обманывать этого человека, но как иначе узнать что-то о стране, в которой она пребывала всего день?

– Это дело нехитрое. Правда, ты очень молода, – успокоил её Сак и окинул Элину таким взглядом, что ей стало не по себе, – но это скорее преимущество, чем недостаток.

Чтобы отвлечь хозяина, Элина решилась ещё на один вопрос.

– А этот Дом далеко?

Сак хмыкнул.

– Вы в своём Хемиване совсем тёмные: никуда не ходите и ничего не знаете. Даже про это!

– Дом в столице? – спросила девушка.

– В столице чего? – прищурился Сак.

– Вашей земли, страны…

– У нас нет столицы, детка.

– А как же…

– Есть замок лорда и замки его вассалов. Есть деревни и пашни. А столицы нет.

Элине был неприятен разговор, но она спросила:

– Где найти Дом Уважаемых Женщин, если молодым девушкам там хорошо живётся?

– В Красной земле. Езжай по дороге и никуда не сворачивай.

– Сак, ты идёшь или нет? – раздался из темноты голос Калмы.

– Иду, иду, – откликнулся хозяин.

Он поднялся со скамейки. На пороге дома, уперев руки в бока, его ждала строгая жена. Элина расслышала, как Сак пробормотал: «Эх, жаль я не лорд!»

Девушка выспалась днём, и теперь сон не шёл к ней. Радужная долина, оказывается, не такая уж радужная. Первое впечатление бывает и обманчивым. Крестьяне в Рарудэй живут похуже этих, но… Всё-таки здесь чего-то не хватает.

Судя по всему, путь до Красной земли пролегает через Жёлтую и Оранжевую. Вот и хорошо. За время поездки она узнает страну, в которой предстоит жить.

Почему Сак посетовал, что он не лорд? Простолюдины завидуют знатным, но чутьё подсказывало, что дело не только в этом. Дом Уважаемых Женщин – самое привлекательное место для девушек этой страны, но, похоже, что и мужчины не прочь его посетить. Почему женщины уважаемые? За что их уважают? Вопросов много, а ответов нет.

Какие работы предлагала Калма? Служанка, работа в харчевне. Элина устроится! Придётся трудно, но она будет уверена, что добилась всего сама и никому ничем не обязана. Если сразу ехать в неведомый Дом, то вновь может повториться та же история: Элина ничегошеньки не знает о местной жизни, не знает обычаев, не знает властительных лордов. Хорошо, что есть лошадь и немного денег. Первый шаг сделан, а второй легче первого. Третий будет легче второго…

Утром снова ели молча. Сак нарезал хлеб, уперев его в плотный живот. Позавтракав, Уго и Улм собрались уходить.

– Уго, постой, – Калма задержала старшего сына, – Элина уезжает, проводи её.

– Спасибо, у Уго много работы, – вмешалась в разговор девушка. – Я поеду одна, деньги у меня есть.

– Как хочешь, – отвернулась хозяйка.

Элина собиралась недолго. Покопавшись в сумке, она извлекла золотой пирен. Для принцессы это некрупная монета, но для простолюдинов – целое состояние.

Уго вывел взнузданную лошадь. Хозяин подошёл проститься с гостьей.

– Спасибо за всё, дядя Сак. Вы не представляете, как мне помогли! Это вам, – Элина протянула монету. – Купите что-нибудь жене.

Сак сунул пирен в карман. Он и не предполагал, что девчонка так богата. Сомнение вновь завладело им: она не та, за кого себя выдаёт. Но, в конце концов, это её дело. Такие деньги откроют ей любые двери.

– До свидания, Элина.

Улм отворил ворота.

Навстречу попадались телеги, гружёные сеном, шли крестьяне с граблями и косами на плечах. Люди снимали шляпы и, кланяясь, приветствовали девушку. Та отвечала кивком и ехала дальше.

Вчера Элина задумала перебраться в Жёлтую землю, чтобы поработать в харчевне: не хочется снова встречаться с семейством Сака, и тем паче с ним самим. Крестьяне – народ занятый. Им некогда разъезжать из одной земли в другую. Вряд ли Сак, Калма и их сыновья покидают родные места, а у себя наверняка обошли все харчевни. Значит, надо ехать в Жёлтую.

Подобные заведения посещает множество людей. Сплетни, слухи, разговоры о том о сём – лучшего места не найти, если хочешь понять народ. И потом, это хорошее начало бега, как говорит Калма. Ну что ж, будем делать бег.

Вчерашние подозрения почти полностью рассеялись. Долина переливалась всеми цветами, в ухоженных палисадничках распускались ухоженные цветы. Дорожки к калиткам искрились белым песком. Когда люди успевали работать, если отдавали столько сил и времени обустройству домиков?

– Далеко ли до Жёлтой земли? – поинтересовалась Элина у ссутулившегося старика.

– Что ты там позабыла, леди?

– Мне бы покушать, – объяснила принцесса, – ищу харчевню.

– Так и в Зелёной земле для красавицы найдётся много вкусного! – удивился старик.

– Я здесь поела. Теперь интересно, чем в Жёлтой угощают, – отшутилась принцесса.

Со слов старика Элина поняла, что к полудню она увидит замок с развевающимся жёлтым флагом.

– Чей же это замок, дедушка?

– Известно чей, лорда ихнего, сэра Вилре. На его флаге журавль, не ошибёшься.

Элина задумалась.

– А на флаге Зелёного лорда змея?

– Почему змея? – обиделся крестьянин. – Зимородок. Да ты, видно, издалека к нам заехала, если ничего не знаешь!

– Из самого Хемивана, – сообщила Элина. – Бег хочу сделать.

– В Хемиване, поди, одичал народ, раз такие вопросы задаёшь… А бег – дело хорошее. Ты, случаем, не в Красную землю направляешься?

Элина отвела взгляд.

– Нет, мне в Жёлтую.

– В Жёлтую, так в Жёлтую, – согласился старик, – дело хозяйское, – и зашагал по дороге.

Элина проводила крестьянина взглядом. Опомнившись, крикнула ему «спасибо», но тот не повернул головы.

Дорога петляла между деревушками, забираясь на холмы и сбегая в лощинки. В Радужной долине царствовала аккуратность. Создавалось впечатление, что даже шишки и сухие ветки в лесу не падали с деревьев, лишь бы не нарушить всеобщую гармонию, умиротворение и порядок.

Ещё больше восхищали люди. На полях господствовал дух трудолюбия, даже одержимости работой: крестьяне сосредоточенно взмахивали мотыгами и ковырялись в земле. Только странное дело: в поле, да и в деревнях, встречались в основном мужчины. Чем здесь занимаются женщины? Воспитывают детей? Для крестьян это удивительно: каждая пара рабочих рук на вес золота, особенно в летнюю пору.

В королевстве Рарудэй по улицам с визгом носились дети. Они играли в прятки или в войну; здесь же детей почти не видно, и деревни словно вымершие.

Дорога пересекла очередное поле и спустилась к речке. Элина въехала на мостик. В неглубокой прозрачной воде сновали серебристые рыбёшки. Они то взбаламучивали песок на дне, то выпрыгивали на поверхность, сверкая ослепительной чешуёй.

– Простите, пожалуйста, – обратилась она к сидящим у моста мужчинам.

Их удочки торчали над водой, а поплавки и не думали вздрагивать.

– Чем вам помочь, леди? – вскочили на ноги рыболовы, не дав ей договорить: вид красивой наездницы во сто крат интереснее, чем тихое бдение над уснувшими поплавками.

– Ищу замок Жёлтого лорда. Далеко до него?

– Леди едет к лорду? – полюбопытствовал широкогрудый крестьянин с мясистыми щеками.

– Я ищу замок Жёлтого лорда, – повторила Элина и на всякий случай улыбнулась.

Собеседник одарил её лучезарной улыбкой.

– До замка близко, леди, – вступил в разговор его приятель в неизменных здесь белых гетрах и шляпе с петушиным пером. – Вечер нескоро… Мы могли бы пропустить по кружечке пива…

– Благодарю, – произнесла всадница. – У меня много дел.

– Когда у людей дела, они не разъезжают по землям, прогуливаясь.

– Боюсь, наше знакомство сейчас не может быть продолжено…

Рыболовы переглянулись. Элина обругала себя: сейчас она крестьянка, а деревенская девушка так не выражается.

– Я еду к приятелю, – поправилась она, – и не могу долго беседовать с посторонними мужчинами. Даже если они симпатичны.

– Эх, жаль, мы не знаем вашего приятеля, – посетовал один из рыбаков. – Если леди поедет прямо, а потом свернёт за лесочек, то с опушки увидит замок лорда Вилре.

Элина тронула лошадь.

– Передавайте привет приятелю, – донеслось сзади. – У парня губа – не дура.

Деревни не отличались друг от друга: те же клумбы под окнами, та же красная черепица на крышах и безупречная белизна стен. Показался замок Жёлтого лорда.

– Лорд Вилре! – произнесла Элина. – Красиво. Вилре!

Замок был сложен на века. Центральная башня формой напоминала стог с деревянной крышей. На шпиле развевалось жёлтое знамя с танцующим журавлём. Вдоль толстенных стен сохранились остатки рва, когда-то широкого и глубокого. Теперь он превратился в канавку, а дно поросло травой.

По обеим сторонам въездной арки торчали ржавые кольца для цепей. От подъёмного моста ничего не осталось. Вместо него к воротам вёл широкий каменный. Украшенные причудливой резьбой створки не могли служить защитой от неприятеля. Поодаль высились крупные дома с развевающимися жёлтыми полотнищами. Танцующего журавля на флагах не было. Дома вассалов, догадалась Элина.

Мирно они здесь живут! Если войны в Радужной долине и случались, то в глубокой древности. Сейчас во всех землях покой и благоденствие. Элина вздохнула. Она вспомнила кошмарные набеги степняков на её королевство. Со слов няньки и Готома, хуначане не раз жгли Тракелу.

Маленькая тучка заслонила солнце, стал накрапывать дождик. Элина хлестнула лошадь: не хотелось опять проситься на постой к крестьянам. Дождь полил сильнее. За косыми струями показалось здание. Может, это гостиница или харчевня?

Скоро дождь хлынул как из ведра, и его увесистые капли превратили платье в мокрую тряпку. Оно облепило руки и ноги, приклеилось к телу. Сверкнула молния. Стена воды превратилась в сплошной поток. В небе громыхнуло. Захлёбываясь от бивших в лицо струй, Элина подгоняла лошадь.

Вот и укрытие. Девушка остановилась у входа. На крыльце под навесом крестьяне обсуждали ливень. Возникшая из дождя леди заставила их умолкнуть. От маленькой толпы отделился паренёк в фартуке и схватил лошадь под уздцы. Элина соскочила, сдёрнула с луки седла сумку и бросилась в дверной проём. Народ расступился.

– Ох, ну и льёт, – только и могла произнести принцесса. Она стащила с головы промокший чепчик.

– Леди сильно вымокла? – раздался причмокивающий женский голос.

К Элине приблизилась полная тётка с одутловатым лицом мучнисто-белого цвета и маленькими глазками. Утиная походка подчёркивала её чрезмерную толщину.

– Я вам тут воды налила, – всплеснула руками девушка.

– Ничего страшного, – успокоила женщина, – я вытру. А вы что рты пораскрывали? – обратилась она к притихшим зрителям.

Элина огляделась. Крестьяне обступили её и таращились во все глаза.

– Леди проголодалась? – перед Элиной стоял мальчишка – тот, что взял её лошадь. – Проходите к камину, я доложу хозяину. Он наверху.

– Это постоялый двор? – спросила Элина толстуху.

– Да. Леди издалека?

– Из Голубой земли. Моя деревня называется Хемиван.

– Не слышала.

– Она мало известна, – сказала девушка и замолчала.

Зал для посетителей с расставленными вдоль стен выскобленными столами был небольшим. Блюда и тарелки, стаканы и бутылки, а также пучки зелени придавали ему домашний уют. С улицы вторгалась дождевая прохлада.

– Добро пожаловать в «Танцующий журавль», – прозвучал под потолком чей-то голос.

С нависшего над залом балкончика спускался, гремя башмаками по ступенькам, лысый невысокий толстяк. Его лицо выражало радушие.

– Меня зовут Лантел, – представился он. – Я хозяин постоялого двора. Вам посчастливилось остановиться в лучшем заведении Жёлтой земли.

Элине было не до разговоров. Лантел словно прочитал её мысли.

– Комната с прекрасным видом ожидает леди. Не желаете подняться? – хозяин повёл головой, приглашая гостью.

На опоясывающий зал балкончик выходили двери комнат. Девушка сверху оглядела зал. Мужчины внизу переговаривались.

– Вот лучшая комната, – Лантел приоткрыл дверь. – Только для вас. Сейчас принесут сухое платье, горячую воду и обед, – бархатным голоском известил толстяк.

Элина стягивала мокрую одежду, когда в дверь постучали.

– Кто там?

– Дентра, служанка, – послышался причмокивающий голос.

– Войдите.

В комнату ввалилась толстуха с платьем в руках.

– Сухое платье для леди, – сообщила она и улыбнулась, обнажив мелкие зубы.

Дентра показала гостье кровать, тумбочку, дощатый шкаф и расхвалила прочность стульев с вырезанными в спинках сердцами. Покрутилась ещё немного: ей явно не хотелось уходить.

– Спасибо, – ответила Элина. – Я поняла.

Служанка поджала губы и попятилась к двери. Вдруг её лицо просветлело.

– Посмотрите, какой чудный вид за окном! – воскликнула она. – Из этой комнаты самый лучший вид!

– Позвольте переодеться! – потеряла терпение Элина.

Дентра отступила и скрылась за дверью.

– Скажите, чтобы поторопились с обедом, – крикнула девушка вслед удаляющимся шагам.

Сухое платье оказалось великовато, но, в конечном счёте, путешествие началось неплохо. Хороша бы она была в роли степной красавицы! Чем сейчас занята нежно любимая мать? Неда с бессмертным Готомом теперь примутся за воспитание брата. Бедный Долервик! Но с него взятки гладки: гуляет по саду, витает в розовых мечтах, углубляясь в суть вещей.

Кто куда бежит от навязчивой заботы матери: кто в мир фантазий, как Долервик, кто в долину Семи Лордов, как Элина. Хорошо, что все люди разные! Принцесса закружилась по комнате, любуясь приподнимавшейся волнами юбкой.

Дверь растворилась.

– Вот и обед, леди, – в комнату вплыла, переваливаясь, Дентра. Качаясь сама, она ухитрялась не раскачивать поднос, который несла.

– Спасибо, леди, – поблагодарила Элина.

Принято ли в Радужной долине так обращаться к служанкам?

– К вашим услугам, – отозвалась Дентра.

Элина выдохнула: угадала. Дентра помялась у двери, но принцесса не собиралась продолжать разговор. Сначала надо поесть.