Читать книгу Пробуждение - Андрей Сергеевич Назаров - Страница 1

Пробуждение

274 год (зима) от Унии Пяти Королевств

Копыта лошадей вязли в глубоком снегу, и это сильно замедляло их движение. Уве Трём зорко всматривался в чащу леса, силясь отыскать следы зайца или оленя, но мысли его были на шаг впереди – он обдумывал, где бы найти подходящее место для ночлега. Уже смеркалось.

«Слишком далеко зашли, – думал он. – Надо было возвращаться еще пару дней назад, когда перешли Лисий ручей. Еды нам хватит ещё на неделю, но что мы привезем обратно семьям? Этих трех зайцев, которые и так выглядят, будто голодали всю зиму?». Он бросил взгляд назад на привязанных к седлу зайцев, подвешенных за ноги, чтобы убедиться, что ни один не отвязался. Краем глаза Уве заметил, как за ним шагах в ста плетется Ремдаль. Обычно весёлый, сейчас он с уставшим видом покачивался на седле в такт грузно ступавшей рыжей лошади. Его глаза уже не высматривали жертву между деревьев. Он просто смотрел вперед в никуда, видимо, ожидая привала.

– Привааал! – крикнул ему Уве.

Они поравнялись лошадьми.

– Давно пора, – обрадовался Ремдль. – Этот лес где-то здесь переходит в болота. Вишь как поредел. Ни одна животина сюда не сунется. Разве что глухаря иль куропатку в снегу искать. Может где и хоронятся.

Уве не спешил отвечать. Он подъехал к крупному валуну, привалившемуся к покосившейся ели, слез с лошади. Отстегнул топор и положил его на камень.

– Судя по меткам Батрога, где-то здесь должно зимовать стадо оленей, но я не видел ни копыт, ни помета. Или олени ушли, или старик спутал, – медленно и с досадой сказал Уве.

Батрог много лет был первым охотником в их городке. Когда начался голод, он вывихнул ногу и не смог выходить из дома, но чертил карты каждому из желающих выбраться подальше из города поохотиться. В них были указаны тропы в местах, наиболее удаленных от Вандъяля. В те места еще не доводилось забредать большинству охотников, и только самый старый из них, Батрог, ещё хранил в своей памяти особенности тех ландшафтов – ручьи, пастбища, леса, где кто может водиться из живности. Но с другой стороны, Батрог был здесь давно, и всё могло сильно измениться.

      Уве присел на колени и расчистил небольшое место для костра. Рядом встал Ремдаль, отряхивая рыжую курчавую бороду от снега и снимая ногу оленя с лошади. Они не ели почти весь день. Старались не тратить время на привалы и теперь с превеликим удовольствием посматривали на мясистую голень. Для удобства они расстелили на снегу накидку, которую Ремдаль снял со своего плеча. Он был на пять лет младше Уве Трёма и поэтому хоть и ворчал, расставаясь с нагретой теплом его тела накидкой, но спорить не стал: уважение к старшим было одним из важнейших столпов, на которых строился быт гномов Бурых гор.

Солнце уже почти скрылось за стволами деревьев. Алое марево стояло над лесом и отражалось в небольших – не больше одного-двух метров – островках льда между сугробами. Подо льдом иногда проглядывались пузырики воздуха. Когда Ремдаль отходил по нужде, он заметил один из таких ледяных островков. Он подошел попробовать лед на прочность и осторожно наступил сапогом на тёмно-синюю корку. От небольшого касания ничего не произошло, но как только он перенес весь вес тела на ногу, по льду пошли тончайшие кракелюры. Ремдаль медленно поднял ногу. «Значит, мы уже на болотах, – подумал он. – Лучше бы завтра развернуться домой. Сюда даже старик Батрог старался не забредать… Нехорошие места».

Они разожгли костёр, поели, стараясь особо не шуметь. Разговаривали мало. У обоих гномов было паршиво на душе. Уже неделю друзья были в пути и ни разу не набрели ни на дичь, ни на копытных. Зайцы были не в счет – их придётся съесть самим за несколько дней обратной дороги. Помнится, на второй день по отбытию из Вандъяля они подстрелили из лука оленя, который, видимо, отбился от стада. Его мясо гномы растянули на неделю странствия – ели понемногу – побольше утром, вечером почти ничего. Сегодня они доедят последний кусок.

Эта зима выдалась особенно суровой. В округе Вандъяля вся живность ушла. Приходилось выходить всё дальше и дальше от Бурых гор вглубь равнин и лесов, но и там было мало зверья. Из столицы поступали некоторые запасы рыбы, которых было всегда слишком мало для того, чтобы накормить весь город. Тогда многие семьи решили отправить своих основных охотников на более длительные вылазки в окружающие леса. Охотников среди гномов было мало. В основном Вандъяль был знаменит добычей оловянных и медных руд и, конечно, своими кузнечными мастерами. В особенности хорошо получались боевые топоры, которые славились среди жителей Бурых гор, да и дальше – среди людей южных земель. Но охотников было наперечёт. Мало кто умел управляться с луком или арбалетом. Этому учились лишь избранные, кто сызмальства проявлял себя самым ловким, да и кто в седле мог усидеть, ведь гном на лошади, тоже большая редкость. Уве Трём и Ремдаль Бур Кабрук были как раз из тех немногих, кто обеспечивал Вандъяль свежим мясом. Они и ещё несколько охотников организовывали вылазки несколько раз за месяц, уходя на день или два в лес. Остальное время гномы кормились рыбой из протекающей у подножья гор реки Омь.

Здесь же места были сильно отдалены от гор. По рассказам стариков сотни лет назад именно на этих землях находилась деревня или даже небольшой город какого-то народа: то ли людей, то ли эльфов – гномы не знали. Видимо, потом места заболотились, и стало трудно возделывать почву. Поселение опустело. Оба товарища уже поняли, что это не сказки, ведь совсем недавно они видели остатки стен и фундаментов древнего поселения. Сам этот факт мало заботил их. Толку от стен мало – ни посолишь, ни зажаришь. Но все же было что-то особенное, потаённое и древнее в самом воздухе этого леса. Именно поэтому гномы старались не шуметь и тихо продвигались вперед, как будто не желая потревожить покой земли здешних мест.

Снег почти совсем перестал и теперь только короткие порывы ветра сбивали пушок с веток над их головами. Эти редкие дуновения ветра несли снежинки дальше, играясь с их бликами на закатном солнце, и рассыпали по земле – местами голой, местами устланной неглубоким снегом или льдом там, где проступало болото. Настала та тишина, которая бывает на закате хорошего зимнего дня. В ней можно было услышать лишь, как иногда трещат деревья от мороза, или как гаркает вдали ворон. Уве, разомлевший от тепла костра и съеденного мяса, привалился спиной к дереву и ненадолго закрыл глаза. Он знал все эти звуки, знакомые охотнику с детства, но в последние десять минут он различал какой-то новый, не известный ему звук. Звук как будто исходил откуда-то изнутри земли в нескольких десятках метров от них. Как будто пузырьки воздуха поднимались из глубин болота и старались пробиться к поверхности льда. Время от времени он отличал и короткий и сухой щелчок, похожий на звук ломающегося льда.

– Как думаешь пойти обратно? Тем же путем через Лисий ручей или попробуем сразу на север к горам, чтобы потом спокойно вдоль них двинуться на юго-восток? Авось так не заблудимся. Зверья нам всё равно уже не наловить. Худо с зверьем, так лучше из лесу этого побыстрее выбраться, – сказал Ремдаль, прервав мысли Уве, прислушивающегося к звукам леса.

– А тебе лишь бы к горам побыстрее. Что Смарве то своей скажешь, когда ни с чем домой припрешься?

– А скажу, что Уве-прожора всю добычу на обратном пути съел, – заржал Ремдаль во всю глотку. – Она не постесняется. Навестит тебя, да обухом приласкает.

В ста шагах от них вдруг треснул лёд четче и громче чем обычно. Гномы резко обернулись на звук и машинально схватились за оружие – Уве за свой боевой топор, оставленный на камне, Ремдаль за метательный топорик за поясом. Напряглись и начали медленно вставать. Замерли на полусогнутых, наклонив головы вперед к месту, откуда исходил звук. Из-за наступившего сумрака уже было слишком трудно разглядеть что-либо в деталях, но мгла все же не успела затянуть лес полностью. Они различали заснеженную поверхность земли, деревья, силуэты молодых сосенок, торчащие из снега то тут, то там, и гладь льда впереди. Вернее лёд был уже не гладким, а надломленным, как будто что-то из-под корки …

Сердце Уве, дающее спокойный ритм, вдруг, ухнуло куда-то вниз и застучало отчетливо в груди и выше, где-то у горла. Он с ужасом уставился на то место, откуда начали медленно вылезать длинные пальцы с острыми когтями. Они с хрустом продолжали медленно ломать лёд, немного подёргиваясь и перебирая между собой, пытались найти опору, чтобы вытянуть на поверхность то, что было подо льдом. Оба гнома так и стояли, превратившись в один слух, в один взгляд. У них не было мысли бежать без оглядки или стремительно напасть. Они просто ждали, натянувшись как струны. Ждали каждый дальнейший сантиметр существа. Вот уже появилась вторая рука и, опёршись о другой край образовавшейся проруби, потащила тело наружу. Медленно начала появляться лысая вытянутая, похожая на змеиную, голова: бледная, с синеватым отливом и с чуть прозрачной кожей, так, что были видны тёмно-синие вены на висках. Небольшие змеиные, жёлтые глаза начали открываться и, открывшись, сразу встретились с глазами Уве. Вода и кусочки льда медленно стекали по широким скулам. На несколько секунд водворилась тишина, нарушаемая лишь звуком капель и льда, стекающих с морды, и падающих в воду. Лапы были широко расставлены по краям проруби локтями вверх и все ещё возвышались над пригнутой головой. Казалось, оно оценивало ситуацию. Прошло мгновение. Тварь неожиданно пискляво чихнула, сбросив остатки льдинок и капель с головы, и как будто нехотя начало выползать на лёд.

– Ч-ч-что это? – первым очнулся Ремдаль, еле выговаривая слова пересохшим ртом. Он сказал это шепотом, как будто думал, что тварь их все ещё не видит. – Надо убираться отсюда.

– Цмок – болотный чёрт, – так же шепотом ответил Уве.

Уве пятился к лошади, чертыхаясь про себя, как же громко хрустит снег под ногами. Между тем существо выползло на лёд. Его тело было по размеру чуть больше лошади Уве. Длинная шея уходила в мощные, широкие плечи. Было видно, как при каждом движении под толстой и гладкой, как у белуги, кожей медленно переваливались упругие мышцы двух мощных и длинных передних лап. После широкой грудной клетки туловище продолжалось, сужаясь к концу в плоский не длинный, но толстый хвост, как у огромного тритона. Только вместо задних лап у цмока находились несколько рядов маленьких костяных ножек, похожих на ножки краба. Видимо он пускал их в ход только при появлении на суше и складывал при нахождении в воде. Тварь начала движение, приближаясь к гномам, и принялась медленно ускоряться.

Ремдаль поднял голову и увидел, что Уве уже залез на лошадь и вынимает лук. До своей лошади ему надо было пройти с пару десятков шагов.

– Я прикрою! Беги! – уже в голос крикнул Уве.

Он рукой проверил положение топора, закреплённого сбоку лошади, чтобы, если понадобится, можно было вынуть его без лишних движений. Костёр все ещё догорал, тихо потрескивая. Ремдаль мчался к лошади. Цмок летел прямо на них, низко пригнув голову на длинной шее, и был уже в 50 метрах. Приближаясь, он оскалил длинные зубы и зашипел, готовясь к прыжку. Уве услышал сзади топот копыт и крик друга: «Уве, он не один! Он не один!». Но Уве уже нельзя было развернуться и посмотреть, что там происходит – он подпустил зверя слишком близко, чтобы отворачиваться. Стрела с тяжелым железным наконечником – на медведя – вылетела, тонко простонав в воздухе. Гном был хорошим стрелком. С детства увлекаясь луками, он выбивал девять из десяти пущенных учебных воздушных змеев. И в этот раз он не промахнулся – слишком уж бесхитростно бежал зверь, да и расстояние было невелико.

Стрела пробила шею чуть ниже головы цмока и наглухо вошла в тело. Зверь от силы удара дёрнулся в сторону и сразу взвыл, длинными лапами обхватив и сломав древко. Он попытался достать остатки стрелы зубами, но не доставал. Вторая стрела попала точно в затылок беснующейся твари, и голова его безвольно упала на землю. По белому снегу расползалась тёмно-бордовая лужа.