Читать книгу Повелитель Тёмного царства. История первая - Андрей Викторович Исаев - Страница 1

Голубое-голубое небо, лёгкие облака, яркое солнце, лёгкий ветерок. Иван лежал на траве лужайки и смотрел в небо – он засмотрелся на эту красоту, наслаждаясь летней, ясной тёплой погодой. Он заложил руки за голову и о чём-то думал. На лужайке, недалеко от этого места, вовсю шло веселье – доносились радостные и восторженные голоса, в основном женские. Именно оттуда он «сбежал», чтобы побыть наедине со своими мыслями. Он «улетел» далеко-далеко отсюда и летает в своих «облаках» – облаках своих мыслей.

– Иван, вот ты где! – радостно, сказала Василиса, приближаясь к Ивану. – Тебя все ищут, а ты тут разлёгся. Чего так?

– Да устал немного. Хочу отлежаться, в себя прийти, – ответил Иван, продолжая смотреть в небо, – смотри, какое небо голубое сегодня, – сказал Иван, всё ещё оставаясь в раздумьях.

– Так оно всегда голубое в ясную погоду, – улыбаясь, заметила Василиса.

– Нет! Сегодня как-то особенно голубое, – продолжил своё восхищение Иван. – Я никак насмотреться не могу.

– С чего такое романтическое настроение? Или тебе приглянулся кто – одна из приезжих красавиц, а? – с иронией в голосе спросила Василиса.

Василиса присела на траву рядом с Иваном и, улыбаясь, смотрела на него.

– Вот приглянулась мне одна непонятливая. Даже не знаю, что мне с ней делать.

– И чего же она не понимает?

– Не понимает, какое небо голубое, – шутливо ответил Иван.

Василиса легла рядом с Иваном и устремила свой взгляд ввысь.

– А небо действительно сегодня очень красивое, – согласилась с Иваном Василиса. – Иван, ты сегодня уж слишком задумчивый. Случилось что-то?

– Нет. Ничего не случилось. Просто думаю – вот так всегда будет или нет?

– Ты что-то предчувствуешь? – спросила Василиса, изменив голос и приподняв голову.

– Не знаю. Может, просто устал, умаялся. Вон попробуй одолеть приезжих молодцев – их бегать – не перебегать.

– Ну, ты же одолел их всех – и перебегал, и перепрыгал. … А вообще, это они меня за тобой прислали. Так что пошли к гостям, а то как-то неудобно. Они к нам раз в год приезжают, да и то на пару дней, а нас там нет. А потом я тебе покажу, какое платье я себе купила – красота ненаглядная.

– Для меня ты – красота ненаглядная, – сказал Иван так нежно, как не мог сказать никакой другой девушке.

Иван взял руку Василисы и слегка поглаживал её.

– Ну, что, мы идём? – продолжала уговаривать Ивана Василиса.

– Да, сейчас пойдём.

Василиса легла на бок и подставила правую руку себе под голову. А левой рукой гладила руку Ивана, которая лежала у него на груди.

– Иван, ты куда-то улетел отсюда – ты где-то там, а не здесь. … А вообще, ты прав. Вот бы сейчас улететь далеко-далеко, где нас никто не увидит, не побеспокоит, – мечтая, сказала Василиса, поддавшись настроениям Ивана.

– А здесь нас все видят – и наши, и гости, и даже вон те чёрные орлы, – задумчиво произнёс Иван, разглядывая трёх парящих птиц в небе.

Неподалёку на дереве сидел чёрный ворон, и всё это время следил за Иваном и Василисой.

– Ладно, пойдём к гостям – заждались уже нас, – вздохнув, сказал Иван и начал подниматься.

Когда Иван встал, ворон взлетел с ветки дерева и улетел прочь.

– Иван! Ты видел ворона? Многие говорят, что где появляется одинокий чёрный ворон, там быть беде. – Встревожено, сказала Василиса.

– Ну, ты что, слухам веришь, что ли? Ну, ворон и ворон, пусть летает себе на здоровье. Пойдём!

Иван взял Василису за руку, и они пошли к гостям на веселье, которое шло на лужайке, недалеко от их селения «Цветочное». Красивое название их селения было связано с тем, что оно было расположено у самой реки, и с трёх сторон оно было окружено огромными лугами с многочисленными и разнообразными цветами.

На лужайке юноши состязались в ловкости и акробатике, лихачестве исполнения народных танцев, в силовых упражнениях, а также сражались на деревянных мечах. Девицы пели, водили хоровод и танцевали.

В селении проходила местная ярмарка с большим размахом. Предлагали на ней многое: заячьи и лисьи шкуры; ткани изо льна, крапивы, конопли; рубахи, сарафаны, кафтаны; оружие из булатной стали; и как уникальный товар для гостей – матрёшки и лесные ягоды в меду.

А рядом с селением расположились приезжие купцы из дальних краёв. Они поставили дюжину шатров на лужайке и расположили там свою ярмарку. Предлагали они также много интересного и ценного: шёлк и ситец всевозможного цвета, невероятных цветов нитки для шитья и вышивания, заморские мужские и женские наряды, шикарные украшения, изящную посуду, сказочной красоты шкатулки, великолепное оружие от восточных мастеров. И как уникальный товар предлагали непромокаемую и очень прочную ткань для шатров, и готовые комплекты самих шатров.

– Красавица, покупай платье! Смотри, какое оно красивое! Как раз для тебя пошито! Можешь сразу здесь примерить, заходи сюда! – страстно и настойчиво предлагал свой товар приезжий купец.

– Богатырь! Как тебя зовут? – спросил другой приезжий купец местного воина.

– Мирослав, – спокойно ответил он.

– Мирослав! Покупай саблю! Лучше этой – не найдёшь. Смотри, какая она шикарная. Лучшие мастера делали – я тебе слово даю! – уверенно и с азартом, предлагал свой товар этот купец.

– Так у меня меч есть, он как раз по моей руке – зачем мне сабля? – ответил Мирослав.

– Ну, так ещё и сабля будет! Возьми её в руки. Смотри какая сталь, какой баланс, а? Покупай вот эту саблю, и ты ей всех победишь! Я тебе слово даю! – уверенно и настойчиво предлагал действительно превосходную саблю купец.

– Да! Неплохая. Я куплю такую себе. Может у тебя ещё какой-нибудь интересный товар есть? – заинтересованно спросил Мирослав.

– Есть! Всё есть! Кинжалы есть, доспехи есть. … Сейчас достану и всё тебе покажу.

Купец достал несколько кинжалов и разложил их на прилавке – местный воин проверил каждый из них.

– Да! Действительно впечатляет. Острые!

– Очень острые! А как сверкают на солнце, а?!

– Из рук не хочется выпускать, отличная работа, сталь превосходная! – эти слова восклицал уже Мирослав, внимательно рассматривая предложенное оружие.

– Вот! А я тебе что говорил? Всё самое лучшее тебе предлагаю. Что будешь брать?

– Ну, значит, так: мне ту саблю и вот эти три кинжала! – твёрдо, сказал Мирослав.

– Понял! Сейчас всё принесу, – ответил приезжий купец и собрался идти в шатёр за товаром.

– Погоди, погоди! Дорогой мой приезжий гость, ты, что мне показывал, то и продавай! Ты сюда торговать приехал или обманывать?! – по-доброму, но с некоторой воинской твёрдостью сказал Мирослав.

– Мирослав, дорогой мой друг! – обратился к нему купец, по-товарищески приобнял его за плечо, и с улыбкой добавил, – Это, в общем-то, одно и то же!

Так продолжалось до самого вечера. Все были радостны и довольны – продавцы выгодно продали свой товар; покупатели приобретали себе диковинные вещи и красивые наряды; все пели и танцевали, играли и веселись.

***

Наступил вечер – местами веселье всё ещё продолжалось. На поляне возле селения горели костры, через них с разбега прыгали веселящиеся девицы. Вдруг, среди радостных возгласов раздался панический визг. Несколько девиц с лужайки бежали к селению.

И в эти мгновения, в далёкой темноте зажглась дюжина огней, они со скоростью стрелы взметнулись ввысь и полетели в сторону Цветочного. Вслед за ними устремилась вторая дюжина огней, третья, четвёртая… Казалось, что огни сами появлялись во тьме и сами же взлетали в ночное небо. Приближаясь к селению, они снижались и, падая на крыши и стены домов, расходились по ним широким ярким пламенем.

И вот из темноты показались грозные и страшные всадники в чёрных доспехах – это были войска Тёмного Царства. У одних воинов в руках были луки с зажжёнными стрелами у других – мечи или сабли. За всадниками появились пешие штурмовики, их было намного больше. Все они были в чёрных одеждах, чёрных доспехах и с мечами из чёрного металла. У рядовых солдат мечи были с матовой поверхностью, у их командиров – с глянцевым блеском.

К тому времени уже загорелись крыши нескольких домов в самом селении. Местные жители выбегали из домов и теремов и старались потушить огонь на только что загоревшихся домах. Воду из реки они набирали на пристани, выход к которой был у противоположной стороны селения относительно дороги и главных ворот.

Из главных ворот селения выбегали один за другим местные воины с мечами в руках, и сразу же вступали в бой с врагом. Некоторые защитники Цветочного были вооружены луками. Они навскидку, почти не целясь поражали Тёмных Всадников наскоку, не задевая их коней.

Два шатра были уже полностью в огне, в стороне загорелся ещё один шатёр, следом второй, третий… Охранники шатров и сами купцы уже вступили в бой с Тёмными Воинами. Возле одного из шатров на саблях сражался купец, который продавал сабли и доспехи на ярмарке. Рядом с ним вступил в бой с врагом местный воин, который купил у него саблю и дрался Тёмными именно ей.

– Ну, как сабля? – спросил купец, отчаянно сражаясь похожей саблей.

– Превосходная! Ты же видишь, я уже одолел двух вражеских воинов, – ответил Мирослав, продолжая сражаться.

– Я тебе говорил, что предлагаю только лучший товар – вот тебе подтверждение. Надо было больше покупать – теперь им всё достанется, – продолжал разговор купец, мастерски сражаясь сразу с двумя Тёмными, и при этом, не переставая думать о торговле.

– Мы и так у тебя почти всё купили. А им ничего не достанется – мы постараемся.

Во время наведённой суматохи Тёмные Воины уводили повозки с товаром приезжих купцов. Они продолжали поджигать жилые дома зажжёнными стрелами, и старались прорвать оборону и проникнуть за защитную стену селения.

Это был стандартный манёвр Тёмных Войск – они поджигали жилые дома и хозяйственные постройки, и таким образом не только создавали панику, но и отвлекали на тушение пожара значительную часть жителей. Логика здесь была простая – либо все сражаются, но тогда сгорит всё их селение, либо все будут тушить пожары, и тогда Тёмные Воины легко захватят то, что им нужно. Для Тёмных это был беспроигрышный вариант. А забирали они себе не только провизию, ценности и оружие, но и пленных – и девиц, и ремесленников, и воинов.

К этому времени Иван уже прибежал с лужайки, забежал домой, выхватил свой меч из ножен и побежал к главным воротам. Не смотря на отчаянное сопротивление защитников Цветочного, малый отряд Тёмных Воинов всё же проник вовнутрь ограждения – он прорвался через оборону у главных ворот. По пути к воротам Иван встретился с ворвавшимися Тёмными и тут же вступил с ними в бой. Три-четыре виртуозных движения и Тёмный Воин падал, сражённый мечом Ивана.

Среди селян была суматоха и паника – несколько домов были полностью охвачены огнём – их уже не спасти. Селяне отчаянно старались не допустить распространение пожара на соседние дома. А это было невообразимо трудно – в Цветочном было несколько сотен домов, располагались они в три улицы, а поджоги Тёмные намерено совершали с нескольких сторон. И при любом направлении ветра пожар распространялся очень быстро.

В стороне от пожара на крышах домов сидели три огромных Чёрных Беркута. Они слились с темнотой ночи и спокойно наблюдали за происходящим. Беркуты постоянно смотрели по сторонам, и если бы кто-нибудь всё-таки смог их увидеть, то ему могло показаться, что они выискивают кого-то конкретного. Так и оказалось на самом деле.

Один из них увидел Василису среди других бежавших селян к только что заговевшимся домам, и полетел за ней. Двое других последовали за ним. Первый беркут обогнал Василису, сел на землю прямо перед ней и расправил свои огромные чёрные крылья, полностью перекрыв ей путь. От появления прямо из тьмы огромного Чёрного Беркута селяне жутко испугались и остановились.

Местный лучник увидел беркута и начал натягивать лук, чтобы поразить его. В этот же момент другой беркут налетел на него сзади и выхватил лук из его рук. А третий беркут схватил лучника за шиворот, потащил к ближайшему дому, и со всего лёту ударил о стену – лучник упал без чувств.

Беркут, перед которым остановились селяне и Василиса, посмотрел ей в глаза – она оцепенела и подняла руки вверх. Один из селян швырнул в беркута ведро с водой, но тот даже не шелохнулся, а ведро отскочило как от каменной стены. Другой односельчанин с криком: «Василиса!», бросился к ней, но беркут отбросил его, едва шевельнув крылом.

В это время другие два беркута сели позади этой группы селян с разных сторон. Селяне стояли в полной растерянности и не знали, что им делать – беркуты могли их раскидать в разные стороны за несколько мгновений.

Первый беркут подал знак двум другим взмахом головы, спокойно развернулся и начал взлетать. Второй – налету подхватил Василису за руки, поднял её над землёй и положил на спину переднему беркуту. Селяне в полном оцепенении от испуга, стояли и смотрели, как Чёрные Беркуты уносят Василису в ночное небо.

Когда беркуты вылетели за линию ограждения, их увидели местные лучники, мгновенно вскинули луки и натянули их. Но, старший лучник остановил их:

– Стоп! Не стреляйте! … Риск слишком велик… – поражённый беркут упадёт на землю вместе с ней.

И все три Чёрных Беркута скрылись во тьме ночи, и затем послышался громкий голос беркута. Лучники молча посмотрели на командира и продолжили бой. Они понимали, что этим продуманным манёвром, Чёрные Беркуты просто исключили любую атаку в свою сторону.

После того как беркуты унесли Василису и подали сигнал, натиск Тёмных Войск стал ослабевать – они начали медленно и планомерно отступать, исчезая в ночной тьме.

Когда бой завершился, часть защитников селения остались в дозоре, а остальные возвращались в селение. К Ивану подошёл односельчанин и сказал:

– Иван, мне трудно это говорить, но…

– Василиса! – сразу же воскликнул Иван. – Что с ней?! Она жива?!

Односельчанин опустил голову вниз. У Ивана всё «закипело» внутри. Все его надежды в душе рухнули, остановились все его мысли и время. Во время всего боя он постоянно опасался за Василису – пожар, стрелы, беспощадные штурмовики Тёмных – от всего этого он не мог её оградить – он был в бою на передовой. Он ещё не получил ответа, но почувствовал, что он её потерял.

– … Василису украли… – её унесли Чёрные Беркуты, – виновато сказал селянин.

Иван резко выдохнул и с досадой воткнул свой меч в землю. Потом взял себя в руки, сделал паузу. Он намерено ждал, когда спадёт волна ярости. Он осознавал, что простые ремесленники не в силах были бороться с Тёмными Силами. И после выдержанной паузы, уже более сдержанно, сказал:

– Расскажи, как всё было.

– Прямо из тьмы перед нами появился огромный Чёрный Беркут. Он встал на лапы и расправил свои крылья. Его крылья как пятиметровая каменная стена. Когда я бросился к Василисе, он меня отбросил от себя на три метра одним коротким движением. А потом позади нас сели ещё два таких же беркута. Мы вообще ничего не могли сделать, – тихим виноватым голосом сказал односельчанин.

– Да! Я понимаю, что вы ничего не могли сделать. Ведь он продумал всё наперёд!

– Кто? – спросил односельчанин.

– Кащей! … Это он украл Василису! Это его воины напали на нас. И эти Чёрные Беркуты тоже его, – заявил Иван.

Тем временем селяне потушили свежие очаги огня и старались не допустить дальнейшего распространения пожара от дюжины всё ещё пылающих домов. Купцы с помощью своей охраны и селян, потушили шатры, и собрались вместе для совещания. По итогу, которого они решили все свои новые шатры бесплатно отдать селянам, лишившимся домов из-за пожара.

– Дорогие наши гости! Мы вам очень благодарны! Вы сами пострадали в значительной мере, и при этом ещё помогаете нам! Мы это чувствуем всей душой и сердцем! Мы примем ваши шатры, но и заплатим за них полную цену! – сказал Староста Цветочного.

***

Наутро все селяне и их гости были в глубочайшем трауре. Если ещё вечером они радовались и веселились, то наутро абсолютно все были с мрачными лицами и в подавленном состоянии. И было особенно больно, что нападение произошло именно во время праздника, ночью, когда одни уже дремали, захмелев от вина, другие спокойно сидели возле костра и говорили о жизни – обсуждали новости и разные идеи, третьи – радовались своим покупкам и делились впечатлениями. Именно это состояние было самое удобное для нападения Тёмных Войск – застать врасплох, когда никто не ожидает удара, когда душевная боль и горе от последствий их налёта, будут самые сильные. Всё это было чётко спланировано и детально продумано заранее.

Этой ночью они сожгли несколько шатров приезжих купцов, забрали у них повозки с товаром, сожгли дюжину домов в селении Цветочное, убили и ранили несколько десятков человек. А также успели забрать с собой нескольких девиц, в том числе и Василису.

Всех, кто остался без жилья, односельчане приглашали жить к себе. В селении все друг друга знали, и многие дружили семьями. Поэтому через считаные минуты после пожара все были приглашены друзьями и соседями.

К назначенному времени селяне и гости собрались на площади ярмарки – там выступал с речью Староста. Рядом с ним стоял его Первый Советник – отец Ивана.

– Это налетели на нас войска Кащея Бессмертного – Повелителя Тёмного Царства. Нам нужно усилить оборону и предупредить другие селения, чтобы были они были наготове.

– Мы будем собирать своё войско для ответного удара. Мы направим воинов в разные края, чтобы разузнать, где находится Царство Кащеево, – заявил глава каравана приезжих купцов.

– Слухи разные ходят. Никто точно не может сказать, где именно находится Тёмное Царство. Некоторые говорят, что воины Кащея появляются прямо из тьмы. Поэтому их и называют Тёмные Воины, – продолжил Староста Селения.

– Нет! Это не так! В нынешнем бою мы поразили три дюжины воинов Тёмного Царства и стрелами, и мечами. Значит, изначально они были живыми – живыми людьми. А это значит, что они где-то живут. И мы скоро это узнаем! Есть предположение, что Тёмное Царство находится в «Чёрных Горах», – заявил глава каравана.

– Да! Я тоже это слышал. Решено! Будем держать связь. Мы тоже будем прилагать все возможные усилия. Завтра я поеду в Столицу – буду разговаривать об этом с Князем, – уверено сказал Староста селения. – И ещё раз напомню, что все, кто потерял свои дома, получат новый дом с теремом до наступления холодов.

***

Наутро Иван дома собирается в поход. На его лице нет ни гнева, ни злости – есть только решимость. Он молча собирает вещи в свой вещь-мешок.

– Иван, ты куда собираешься? – спросил его отец.

– Пойду искать Царство Кащеево! – сухо ответил Иван.

– Один ты не совладаешь с ним – с магией может справиться только магия.

– Отец, ты дашь мне своё благословение?! … Это и будет моей магией.

– Иван, это верная погибель!

– Я и так уже погиб! После похищения Василисы у меня полмира в душе рухнуло. Половина меня просто выключена, украдена – она просто исчезла. Я ничего не чувствую – ничего, кроме внутреннего огня возмездия.

– В таком состоянии ты не понимаешь происходящего – ты одержим!

– Отец, ты слышал, что сказал наш Староста? Наши заморские друзья пошлют своих воинов в разные края на поиски Тёмного Царства и Замка Кащея. А я что, должен на печи лежать? Ты знаешь, что я – Витязь! Ты знаешь, что я не смогу оставить случившееся просто так – я найду Замок Кащея и спасу свою Василису! Я дал себе слово, я уже всё решил!

– Ладно, я дам тебе благословение, но с одним условием.

– Каким же? – спросил Иван и внимательно посмотрел на отца.

– Сначала ты поедешь к Ведунье и поговоришь с ней, а только потом, примешь окончательное решение – идти тебе на Кащея или нет.

– Если ты говоришь, что это поможет – я поеду к ней!

– Помни, ты – первенец! А это значит, что на тебе святая обязанность и великая ответственность за продолжение нашего рода.

– Вот! Именно поэтому я и должен спасти Василису! Мы долгими вечерами мечтали, как создадим самую счастливую семью, как родим и воспитаем самых счастливых детей. А теперь что?! Все мечты рухнули в пропасть, половина меня там же. Я не смогу с этим жить. И пойду на край света, чтобы найти её – найду и спасу!

Отец молча смотрел на Ивана. Он усадил отца на скамью и сам сел рядом, сделал паузу, подумал.

– Хорошо, отец. Я найду Ведунью и поговорю с ней. И потом подумаю, что мне делать. Обещаю! – уже спокойнее ответил Иван.

Отец продолжал смотреть на Ивана. По его виду вообще невозможно было понять какое у него состояние и что он думает. Он сделал паузу и сказал:

– Только ты не пугайся её вида, расскажи ей про свои намерения и выслушай её внимательно, очень внимательно. А потом обязательно всё обдумай. Твоя задача не сгинуть, а победить. А спешка – это верный признак безумия.

– Да! Я всё это помню с детства, отец – ты же сам меня всему научил. А ты один из Старейшин нашего селения – много чего знаешь. … А, как найти-то эту Ведунью?

– На восходе солнца езжай в лес против тени – и найдёшь её. Ну, или она тебя найдёт – она всё знает наперёд.

***

Наутро Иван на своём боевом коне отправился искать Ведунью – едет по лесу, смотрит по сторонам. В этом лесу он бывал тысячу раз, но ехать просто в лес, не понимая куда именно – это было для него непривычно.

– Еду куда глаза глядят, – подумал Иван и улыбнулся.

Иван ехал вглубь леса и размышлял – он подробно вспоминал разговор с отцом. И особенно ему запомнилось, как посмотрел на него отец, когда он собирал вещи для похода.

– Может, и нет никакой Ведуньи – может, отец просто отправил меня в лес, который я обожаю, чтобы восстановиться и прийти в себя?

Но, вдруг сзади он услышал голос пожилой женщины:

– Ну, здравствуй молодец! Ты меня ищешь, или просто мимо проезжал?

Иван обернулся и увидел женщину лет шестидесяти, со строгим лицом и глубоко тёмными глазами. Несмотря на её возраст, волосы у неё были чисто чёрного цвета. У Ивана пошли мурашки по коже. Он изо всех сил сдерживал эмоции и старался не подавать виду, что он побаивается её.

– И вам здравия тётушка! Я ищу Ведунью, которая живёт одна в лесу.

Иван слез с коня в знак вежливости – он не мог допустить такого общения, когда он сидит, да ещё на высоте, а женщина перед ним стоит, да ещё и преклонного возраста – пусть даже он побаивался её.

– «Которая живёт одна в лесу», … и которую все боятся? – уточнила она.

– Точнее сказать, многие не стремятся с ней встречаться, – корректно подправил ситуацию Иван.

– А ты не побоялся и намерен с ней встретиться? Зачем же?

– Кроме вас никто не сможет мне помочь, вот и приехал к вам за советом.

– Приехал… – на свою погибель!

Иван замер. У него остановились и мысли, и время. Он не знал, что делать, и просто стоял. Ведунья внимательно посмотрела на Ивана.

– Да шучу я, шучу! Просто поговорить тут, обычно, не с кем, вот и разошлась.

Иван с облегчением выдохнул.

– Ну, говори, зачем пожаловал.

– Этой ночью налетели на наше селение воины Тёмного Царства – пожгли дома, пограбили купцов, убили многих селян и гостей. И украли Василису – невесту мою. Вот я и собрался в путь-дорогу – искать, где находится Царство Кащеево.

Ведунья постояла некоторое время, осмотрела ещё раз Ивана и сказала:

– Ну, пойдём в дом… там и поговорим.

Они зашли в избушку. С виду небольшая старенькая избушка внутри оказалась довольно просторным домом. В нём было чисто и прибрано. В кувшинах стояли цветы, на столе стояли вазы с лесными ягодами, от которых расходился восхитительно приятный аромат. Иван очень удивился – у него никак не сочетались увиденные им образы – жуткой внешности самой Ведуньи и по-домашнему уютной обстановки в её доме. На удивление в нём было приятно находиться, а окружающая атмосфера даже успокаивала его. Иван стал приходить в себя.

– Кащея-то убить хочешь? – уже по-простому спросила Ведунья.

– Одолеть его хочу и свою Василису спасти. Ну, а как получиться – поглядим, – не очень уверенно сказал Иван.

– И жизнь свою готов отдать за Василису?

– Если придётся, то и ценой своей жизни спасу её! – сказал Иван, не раздумывая ни секунды.

– Ты хочешь и Тёмное Царство найти, и Василису спасти, и Кащея одолеть – на это и целой жизни не хватит. Никто не знает где Замок Кащея, а сам Кащей вообще – бессмертный. А если кто одолеет его, тот сам может жизни лишиться. Даже если ты и найдёшь Кащея, победить его будет невообразимо трудно – воин он очень сильный, а убить его вообще невозможно.

– Вы знаете про Кащея? Так, значит, это не выдумки?

– Да, я знала Кащея, но очень давно, когда ни тебя, ни твоих родителей ещё на Белом Свете не было. Не буду говорить об этом, тяжело это для меня.

Ведунья погрузилась в воспоминания, изменилась в лице. Хотя изначально казалось, что её лицо не отражает вообще никаких эмоций. Через некоторое время она опомнилась и опять спросила Ивана, но уже очень твёрдым голосом:

– Ты мне ещё раз скажи, Иван, насколько ты намерен это совершить, насколько ты решителен, чтобы пройти всё до конца?

– Я только об это и думаю!

– О чём именно думаешь – одолеть Кащея или вызволить Василису? Это разные цели и усилия на их достижения тоже будут разные, – отчётливо сделала на этом акцент Ведунья.

– Пока я не знаю, как именно одолеть Кащея и как вызволить Василису. Поэтому сначала я хочу всё узнать, всё обдумать, а уже потом буду принимать решение. Но, то, что смерть меня не страшит – это точно!

– Смерть не страшит, а боль? Ты сможешь с болью совладать?

– Я только что испытал небывалое потрясение, и боль в душе не утихает. Мне сейчас так больно, что сильнее уже не бывает.

– Вот! Бывают огромные потрясения внутри, а потом могут одолевать: душевная боль, обида, досада, месть – именно здесь, чаще всего, и происходит слом людей. Старайся почувствовать и понять все свои внутренние ощущения – на них основываются все принятые решения, и не принятые тоже. Помни, самое правильное состояние – это спокойное состояние. В искажённом сознании ты не сможешь принять верного решения. И самое главное – нужно научиться, нужно смочь приходить в равновесие из любых потрясений. Совладаешь с собой – пройдёшь дальше. Если не совладаешь – будешь переживать одно и то же постоянно, – уже по-доброму наставляла Ивана Ведунья и стала смотреть на него как-то по-другому.

– Да. Я это помню.

– Важно не только знать и помнить, но и уметь. Вырабатывай эти навыки в себе постоянно, каждый день, в каждой ситуации, и так ты будешь становиться сильнее. Тёмные Силы воздействуют на тяжёлые переживания человека – страх, гнев, месть, зависть, обиду, жадность, ревность, заносчивость. … И в этом состоянии человек попадает в их ловушки, ведь он становится очень уязвимым.

Ведунья подошла к сундуку и открыла его. Стала что-то искать в нём, нашла и подошла к Ивану. Он сдерживал себя изо всех сил. Ведунья это увидела.

– Понравился ты мне, Иван. Есть в тебе и сила, и великодушие, и честность, и доблесть. Помогу я тебе. Для начала, прими в подарок эту шапку. Это не простая шапка – это шапка-невидимка.

Иван взял осторожно шапку в руки.

– Ты можешь надеть эту шапку и станешь невидимым. Но, это ещё не всё. Видишь у неё три помпончика? Это означает, что если ты руками возьмёшься ещё за двух человек, то и они станут невидимыми. Снимешь шапку – станешь видимым.

– Понятно.

– А ещё, у шапки есть второе волшебное действие, это мгновенное перемещение того, кто стал невидимым. Отрежешь помпончик и спрячешь его, в нужном тебе месте, а сам пойдёшь дальше. А когда тебе нужно будет, наденешь шапку и дёрнешь за оставшийся помпончик, и сразу окажешься рядом с отрезанным помпончиком.

– Но, ведь у шапки останется уже только два их, – ответил Иван, перебирая рукой помпончики на шапке-невидимке

– Да. Поэтому ты уже сможешь взять с собой только одного человека.

– Ну вот, мы с Василисой и исчезнем вдвоём! – восторженно сказал Иван, понимая, что это просто невероятной силы подарок для него.

– Это шапка твоя теперь. Так что выбирай сам, как поступать.

– Спасибо огромное! Значит, не зря я к вам обратился, – радостно ответил Иван, вспоминая первые мгновения их встречи, и понимая, как благополучно всё обернулась для него сейчас.

– Ох, Иван! Тебе ещё столько придётся всего узнать и пройти.

– Я справлюсь. В жизни есть не только враги, но и друзья!

– Это верно! Только враги появляются быстро, а друзья долго. И они могут быть переменчивы.

– Про переменчивость можете пояснить, чтобы я правильно вас понял?

– Не стоит постоянно надеяться на других людей. Ведь у каждого свой жизненный путь, и этот путь может увести твоих друзей далеко от тебя – у них свои цели, мечты и жизненные испытания. Они могут и не оказаться рядом в нужный тебе момент. Или могут быть не в том состоянии, чтобы тебе помочь – они могут быть больны, заняты, расстроены. А самое главное – они могут не согласиться с твоим видением дела, и захотят сделать всё по-своему. Поэтому, если сам выбрал ношу – сам и носи её.

– Ну, так я изначально и хотел всё сам сделать.

– Но, за советом и помощью ты всё же обращаешься к другим – и правильно делаешь. Потому как у других людей могут быть одинаковые с тобой цели, и объединить усилия воедино – это будет верное решение.

– Так вы же только что сказали, что свой путь нужно проходить самому и всю нагрузку брать на себя.

– В жизни мало готовых решений, каждый раз нужно вырабатывать новое, и очень часто прямо «здесь и сейчас». Вот и думай, как действовать – сам или сообща, а потом действуй. Жизнь сама собирает нас вместе для исполнения какой-нибудь цели. Это происходит как бы само, свыше. А вместе, сообща, решать проблемы и веселее, и эффективнее. Проявляется один видов волшебства – синергия. В жизни много волшебства, просто люди не всегда его замечают. А самое частое жизненное чудо – это совпадения и счастливые случайности.

– Я понимаю, о чём вы говорите – со мной это происходит постоянно.

– Запомни очень важный принцип, он тебе пригодится: «Если не знаешь, что делать – думай, если знаешь, что делать – промедление непростительно».

– Да, я знаю похожий принцип: «Воины-победители сначала побеждают, а только потом вступают в бой, те же, что терпят поражение – сначала вступают в бой, а только потом пытаются победить». Поэтому я сначала всё изучаю, потом прорабатываю план, потом действую, и не отступаю.

– Вот мы с тобой и поняли друг друга. Я так тщательно тебя напутствую, потому что сейчас ты будешь соприкасаться с волшебством и магией напрямую. А это для тебя нечто новое. Да?

Иван посмотрел на Ведунью удивлёнными глазами.

– Шапка-невидимка уже у тебя в руках, и это только начало. Тебе придётся всё изучать на ходу, ты будешь всё спрашивать, как маленький ребёнок. Тебе нужно будет одновременно изучать новое для себя, и при этом, принимать правильные решения. Сможешь так?

Иван продолжал безмолвно сидеть. Он старался понять и почувствовать, что именно сейчас происходит. Он попал в какой-то другой для себя мир, а здесь нужно всё изучать с самого начала, вот он и изучал, уже прямо сейчас.

Ведунья уловила туманный взгляд Ивана и решила ещё больше прояснить происходящее.

– Строить жизнь – трудно, но перестраивать её на ходу – ещё труднее. А ты сейчас делаешь именно это. Дело в том, что я вижу всю картину сразу – весь твой путь целиком, а ты будешь видеть его пошагово – по мере продвижения вперёд. Вот в чём разница. Я уже сейчас знаю, с кем ты увидишься и что ты узнаешь у них, а ты даже не представляешь, что может случиться в твоей жизни. Ты правильно определил – сначала тебе нужно будет всё продумать, а только потом махать мечом. Кстати о мече, … тебе понадобится Меч-Кладенец.

– Меч-Кладенец? Что это?

– Это волшебный меч – «Меч из Камня».

– Я слышал о Мече из Камня. Но, это же легенда – так многие говорят.

– Он находится в "Долине Трёх Камней". В этой долине три камня: Думающий Камень, Камень-Око и Камень с Мечом.

– Некоторая путаница есть – одни говорят, что Меч из Камня выточен, именно поэтому он и есть «меч из камня», а другие говорят, что меч из Камня вытащен, и поэтому он тоже «Меч из Камня».

– Доберёшься туда и сам всё увидишь. Все, кто туда едет, сначала попадают к Думающему Камню. А чтобы добраться до Меча в Камне тебе нужно будет пройти через «Око».

– Как это?

– Просто запомни, а там разберёшься. И ещё, этот меч охраняет зверь. Одни говорят, что это милый кот, другие, что это огромный монстр. Он погубил уже много воинов, говорят, что он – непобедимый.

– Опять непобедимый! Да как же я один их всех одолею-то? – растеряно и с некоторой досадой сказал Иван.

– Вот в этом-то и есть трудность твоя, выбрал ты себе не простой путь. И справишься ли ты – это только ты сам определишь, своим делом покажешь. Если хочешь стать героем – не бойся делать «невозможное». И не бойся делать несколько попыток.

– Если они будут, эти попытки, – бормотал себе под нос Иван, и добавил, – Я не боюсь трудностей. Но, я точно знаю: чтобы решить задачу – сначала нужно понять её. Вот я и хочу понять все обстоятельства и особенности происходящего.

Ведунья опять очень внимательно посмотрела на Ивана.

– Дам тебе один совет: «Прежде чем мечом махать, посмотри, кто в нём отражается. Если лютый зверь – к погибели, если добрый человек – к успеху».

– Запомнил!

– Ну, вот! Теперь ты знаешь, что делать дальше. Поедешь с рассветом.

– А как найти-то эту долину?

– Долина Трёх Камней – это огромный луг от горизонта до горизонта, с одним единственным деревом посередине. Мимо не проедешь. Но, сначала создай себе намерение, сильное и отчётливое, что хочешь приехать туда и увидеть её. Иначе не найдёшь эту долину.

– Я понял.

– А сейчас пойди в лес, принеси мне дров да воды из ручья. А я пока кашу сварю, да пирогов испеку тебе в дорогу.

***

Наутро Иван поскакал искать Долину Трёх Камней, он ехал и думал, сильно улыбаясь:

– Вчера ехал, куда глаза глядят, а сегодня еду туда – не знаю куда.

Он ещё вечером перед сном создал себе чёткое и твёрдое намерение найти Долину Трёх Камней и взять волшебный Меч-Кладенец. Утром он подтвердил своё намерение. Он знал, как это делается, этому его научил отец ещё в детстве.

Иван ехал и думал о разговоре с Ведуньей. И только сейчас он понял и ощутил, что пока он с ней говорил, у него как-то незаметно стала заживать душевная рана. Он снова набрался жизненной силы и стал воспринимать мир как обычно.

Он понял, что делала Ведунья – то, что можно было сказать за пять минут, она рассказывала больше часа, и при этом восстанавливала в нём силы. А потом ещё и в лес отправила за водой и хворостом – попросту на прогулку.

В итоге он почти восстановил своё душевное равновесие. Цель у него так и осталась неизменной, но «пылающий огонь» внутри уже не сжигал его.

Так размышляя, он добрался до окраины леса, и увидел за ним зелёную равнину, в центре которой стояло одинокое дерево. Иван посмотрел на него, и что-то очень ярко сверкнуло на его вершине.

– Это она – Долина Трёх Камней! – воскликнул Иван и поскакал к дереву.

Прискакал он и увидел большой пруд кольцом, а посередине островка пруда стоял Дуб большой. По всему Дубу была развешена золотая цепь, а на самом верху на этой цепи висел золотой Ларец. Прямо перед Иваном на берегу пруда стоял большой фигурный камень. Иван отъехал чуть в сторону, присмотрелся повнимательней, а этот камень исполнен в форме сидящего человека, подперевшего голову рукой.

– А вот и Думающий Камень! – радостно подумал Иван. – Надо весь пруд осмотреть со всех сторон!

Из пруда на Ивана смотрели две русалки, которые сопровождали его в воде, пока он скакал по берегу пруда. На другой его стороне Иван увидел мост, который был перекинут через пруд, и вёл к островку с Дубом. Мост был дугообразной формы, а под ним из воды виднеется большой полукруглый камень, и вместе с отражением в воде напоминал глаз.

– А вот и «Око»! – не переставая радоваться, сказал он.

Иван оставил коня у моста, а сам пошёл по нему к островку с дубом. Сразу за мостом стоял камень в половину человеческого роста высотой, а из камня торчал меч. Больше половины клинка меча было сокрыто в камне. Меч с виду был старый и ржавый. Иван приблизился к этому камню, а меч в этот момент преобразился, стал новее нового и ярко сиял на солнечном свету.

– А это Меч в Камне, волшебный Меч-Кладенец! Значит, это не легенда! Всё это по-настоящему! – радовался Иван, понимая, что она на верном пути.

Иван подошёл к камню и потрогал его левой рукой – ничего не произошло. Тогда он опёрся ей на камень и потрогал рукоять меча правой рукой. При каждом касании меч сиял намного сильнее. Иван взялся за рукоять меча. Камни на гарде меча засверкали и стали слепить Ивана своим ярким сиянием. Он попробовал вытащить меч, но тот не поддался.

– Так. Если первый камень, что я здесь видел – это Думающий Камень, значит, тут, надо думать, – подумал Иван и сказал, – Волшебный Меч-Кладенец, будь моим и сослужи мне службу верную, в моих делах добрых и праведных.

Эти слова Иван сказал со всей душевной проникновенностью и серьёзностью, отражая свои истинные намерения. После этих слов меч поддался, и Иван вытащил Меч из Камня.

– Вот это меч! Не меч, а мечта! – сказал Иван, рассматривая его, и восторгаясь его красотой и небывалым исполнением. – Такого шикарного меча на всём Белом Свете нет! Даже из рук выпускать не хочется.

Насмотревшись на меч, Иван опять посмотрел на Камень и увидел на нём надпись: «Вытащил меч из Камня – сам не стань камнем».

– Какие странные слова! – подумал Иван.

Иван собрался идти дальше, и увидел, что перед Дубом стоит кот. С виду обычный чёрный кот – на домашнего похож. Кот спокойно стоял и смотрел на Ивана. Он пошёл к коту. И вдруг кот превратился в чёрную рысь. Она спокойно стояла и смотрела на Ивана, не отрывая от него взгляда и не моргая. Иван остановился, постоял немного и пошёл дальше, и ещё приблизился к рыси и дубу. Вместо чёрной рыси уже стоял чёрный тигр и спокойно смотрел на него.

– Так вот почему, одни говорили про чёрного кота, а другие – про огромного зверя, – подумал про себя Иван.

Когда Иван шёл к коту, он держал рукоять меча правой рукой, а клинок меча положил на ладонь левой руки на уровне груди. Но, когда он направил остриё меча на тигра – тигр стал скалить зубы и грозно рычать. Иван увидел, как сверкают на солнечном свету его стальные клыки. Иван отвёл меч в сторону. Тигр перестал рычать, и спокойно стоял и смотрел на него.

Чувствовалось, что тигр был очень насторожен и готов к бою. Иван сделал шаг назад. Тигр превратился опять в чёрную рысь. Иван посмотрел на ларец на вершине Дуба.

– Ну, и как туда добраться? Я-то так превращаться не умею.

Он направил остриё волшебного меча на рысь, она стала скалить зубы и рычать. У рыси клыки тоже были стальные, но они не сверкали на свету. Иван отвёл меч в сторону.

– Так. Подумаем… Направлять меч на зверя нельзя – это агрессия. Приближаться к нему тоже нельзя – это опасность. Надо делать что-то другое. Что делать-то? … Надо думать! Сначала надо думать, а только потом махать мечом. Ведунья сказала: «Прежде чем мечом махать, посмотри, кто в нем отражается. Если лютый зверь – к погибели, если добрый человек – к успеху». … А если сделать так!

Иван поднял меч вертикально и расположил клинок меча возле лица и посмотрел в своё отражение – тут же чёрная рысь превратилась в кота. Иван повернул меч вокруг своей оси, меч сверкнул волшебным сиянием. В ответ кот тоже сверкнул таким же волшебным сиянием своими глазами. После этого кот сам подошёл к Ивану и стал тереться о его ноги.

– Значит, меч здесь не оружие, а ключ! Вот почему он был у самого моста, у самого входа на островок. И проявлять агрессию здесь – это ошибка. Интересно! Интересно, что будет дальше, – размышлял Иван вслух, как бы разговаривая с котом.

Кот не давал Ивану прохода – путался у него под нонами и тёрся о них.

– Так ты есть хочешь? – спросил Иван кота добром голосом.

– Да, хочу, очень хочу! – ответил кот человеческим голосом.

Иван остолбенел – такого он никак не ожидал.

– Ладно, сейчас принесу, – по-дружески ответил Иван.

Иван развернулся и пошёл через мост, к своему коню. Когда Иван проходил мимо Камня, то он видел, что в Камне не было меча. Но, когда Иван шёл через мост обратно, то заметил, что из Камня торчит тот же старый ржавый меч. Иван удивился. А, когда он подошёл к концу моста и стал заходить на островок, то ржавый меч в Камне исчез. Иван остановился.

– Чудеса какие-то!.. Получается, что если кто-то подходит со своим Мечом-Кладенцом к Камню, то меч исчезает в Камне. Это значит – что волшебный меч можно вернуть, что ли? Интересно! Но, это в другой раз.

Когда Иван сказал последние слова, Кот сверкнул своими глазами. Иван подошёл к коту.

– Вот пирог с ягодами, вот с рыбой. Тебе какой?

– Мне с рыбой конечно, что ты спрашиваешь-то? И так же понятно!

Иван положил пирог с рыбой на траву, кот стал его есть с огромным аппетитом.

– Я тогда тоже поем – проголодался с дороги, – сказал Иван, и стал есть пирог с лесными ягодами. – Я обожаю домашние пироги, – сказал Иван.

– Я тоже! – сказал кот с набитым ртом.

Иван доел свой пирог и посмотрел на Кота.

– Ну, что поел? – спросил Иван.

– Да, поел. Вкууусно! – облизываясь, сказал кот, с очень довольным видом.

– Я потом тебе ещё один пирог дам.

– Если забудешь – я тебе обязательно напомню.

– А как тебя звать? – спросил Иван кота.

– Кот, – спокойно ответил кот.

– Просто Кот? – переспросил Иван.

– Не «простокот», а Кот! – с некоторым возмущением сказал Кот.

– Ладно. Я понял. А теперь что?

– Пойдём на вершину этого Волшебного Дуба к Волшебному Золотому Ларцу. Иди за мной, – сказал Кот и пошёл к Дубу.

Иван пошёл за Котом. Кот запрыгнул на золотую цепь на Дубе и пошёл по ней. Иван осторожно встал на цепь одной ногой. Вдруг цепь стала казаться больше, и по ней действительно можно было идти. Кот и Иван ушли по золотой цепи за Дуб, а вышли уже на вершине у золотого Ларца. Всё это время Иван не выпускал из рук свой волшебный меч, но держал его уже обратным хватом, клинком вдоль руки.

Когда они добрались до Ларца, Кот разлёгся на ветке слева от Ивана. Перед Иваном на цепи висел большой золотой Ларец. Он был весь в резных узорах невиданной красоты. На крышке Ларца светился большой узор в виде эфеса меча.

– Этот меч теперь твой. Он будет служить волшебной силой только тебе. В руках других людей – это просто стальной меч, – сказал Кот и продолжил облизывать свою лапу.

По поведению Кота можно было понять, что для него это обычное дело, и его ничего не удивляет. А вот общение ему очень нравится.

– Понятно. А вот тут вырез в основании клинка меча, зачем он? – спросил Иван.

– Потом всё узнаешь. А сейчас, прежде чем открыть это Волшебный Золотой Ларец, подумай о том, что ты хочешь сделать больше всего. Я подчёркиваю: не что получить хочешь, а что сделать хочешь! – строго по-наставнически сказал Кот.

Иван сосредоточился на какой-то мысли.

– Подумал! – решительно сказал Иван.

Кот кивнул и продолжил облизывать лапу. Иван взял меч за клинок и приложил рукоять меча к узору на крышке. Появилось яркое свечение в месте соприкосновения меча и Ларца – щёлкнул замок. Иван осторожно открыл крышку. На внутренней её стороне была высечена надпись: «То, что ты задумал, Иван – возможно. Но, это может занять значительную часть твоей жизни». Иван прочитал эту надпись про себя, сделал паузу, осознал прочитанное.

– Я согласен на это! – уверенно и твёрдо сказал Иван.

Кот кивнул. Иван посмотрел в Ларец и увидел ножны для меча.

– Для этого меча нужны специальные ножны, чтобы скрывать его волшебное сияние.

– Я понял. Это важно, – на эмоциональном подъёме ответил Иван.

Иван взял ножны и вставил в них Меч-Кладенец – произошёл щелчок в ножнах. Иван попробовал вытащить меч из ножен, но не смог – меч был надёжно зафиксирован в них.

– Волшебство! – удивлённо и восторженно сказал Иван.

– Никакое это не волшебство. Просто механическая защёлка. А если точнее, то сработал механизм, который фиксирует меч в этих ножнах. Теперь без поворота вон той штуковины в вертикальное положение, меч из ножен не вытащить.

– Я уверен – она мне пригодится! – сказал Иван, всё больше радуясь происходящему.

Иван повернул элемент защёлки из горизонтального положения в вертикальное, и вытащил меч из ножен наполовину. Потом вставил меч обратно в ножны полностью, и механизм опять защёлкнулся.

– Работает! – радостно сказал Иван.

– У нас всё работает! – величаво ответил Кот.

Всё это волшебство очень нравилось Ивану. Он понимал, что шапка-невидимка, Меч-Кладенец помогут ему в его миссии. Да и сам Кот очень нравился Ивану, и он старался узнать у Кота всё, что представится возможным.

На ножнах были ремни для ношения меча за спиной. Иван внимательно, со знающим видом, рассматривал их крепление к ножнам и другие приспособления на них.

– Меч можно носить и за спиной, и на поясе сбоку, – спокойно пояснил Кот.

– Я пока за спиной носить буду, – ответил Иван и надел меч за спину.

Иван опять посмотрел в Ларец – он был на половину заполнен золотыми монетами.

– Монеты можно брать? – соблюдая вежливость гостя, спросил Иван.

– Можно!

– А сколько?

– Столько, сколько тебе пригодится. В жизни нужно брать только своё – остальное принадлежит другим. Чужое не задержится все равно, а проблемы задержатся и надолго, – с важным видом поучал Кот Ивана.

– Возьму десять монет, – сказал Иван и потянулся правой рукой к монетам.

Он взял горсть монет и начал считать:

– Одна, две, тр…

Две монеты остались у Ивана в руке, а остальные сами улетели обратно в Ларец. Иван оцепенел от увиденного.

– Что это? – удивлённо спросил Иван.

– А вот это уже волшебство! – сказал Кот, наслаждаясь ситуацией.

– Только две монеты остались! – удивлённо сказал Иван.

– Значит, тебе этого достаточно. Лишнего не бери, а то, что уже есть – цени и береги.

Иван задумался. Он любил думать, он любил все эти премудрости. Он с детства запоминал всё, чему учил его отец. Поэтому Иван знал Родовые Устои, Каноны Мироздания, Кодекс Чести и военное дело, а также много-много премудростей. Но, сейчас он изучал нечто новое для себя и поэтому слушал других, а не говорил сам.

– Ну, всё закрывай Ларец! Пойдём есть второй пирог, – по-свойски сказал Кот.

С этими словами Кот со звоном выпустил стальные когти на вылизанной передней лапе и начал перебирать ими – они сверкали на свету с такой силой, что слепили Ивана. Он сразу понял, что Кота нужно слушаться беспрекословно, и потянулся рукой к крышке Ларца.

Когда Иван дотронулся до крышки рукой, то высеченная надпись на внутренней её стороне стала ярко светиться. Он остановился и ещё раз прочитал её, но уже вслух: «То, что ты задумал, Иван – возможно. Но, это может занять значительную часть твоей жизни». Иван остановился, и как обычно задумался.

– Осознай, Иван, то, что ты намереваешься сделать – изменит твою жизнь. И возможно, ты будешь вынужден отказаться от того, что имел раньше. И ещё – решение ты принимаешь сейчас, а результат узнаешь потом.

– Но, ведь в жизни всегда так – не только в этом случае.

– Я просто напомнил тебе, что, принимая любое решение, мы меняем свою жизнь.

В прошлом ему много раз приходилось принимать важные и порой трудные решения, поэтому он был готов идти на риск, жертвовать собой, преодолевать трудности и лишения. Он чувствовал перед собой долг – долг, который он создал сам для себя. Для него долг – это неотъемлемое, неотложное, важное дело, пусть даже оно трудное. Это дело нужно сделать – всё просто.

– Ну, воля твоя. Делай, как знаешь. Ну, всё закрывай Ларец! – повелительно сказал Кот.

С этими словами Кот опять со звоном выпустил свои стальные когти, и уже не перебирал ими, а растопырил их и держал открытыми. Иван потянулся рукой и закрыл крышку Ларца, и в этот момент Кот сверкнул своими глазами.

Они спустились вниз – к подножию Волшебного Дуба. Иван сидел на траве, спиной развалившись на стволе Дуба, и как обычно о чём-то думал. Рядом с Иваном, также развалившись спиной на стволе Волшебного Дуба, сидел Кот. Не далеко от Дуба среди зелёной травы росли красочные красивые цветы. Все они были разными – у некоторых формы были одинаковые, а цвет – разный. У других – все лепестки самого цветка были разного цвета. Такого волшебного разнообразия природы Иван ещё не видел нигде.

Иногда Иван смотрел вдаль и наблюдал, как резво носился по огромному лугу его конь. Это был конь редкой породы, но дорог он Ивану был не этим, а тем, что был его настоящий боевой друг. На лугу было множество цветов и ягод, и по заверению Кота, все они были абсолютно безвредные для коня. И воды для питья у него было предостаточно – весь этот пруд с волшебной водой.

Иван сидел и задумчиво смотрел вперёд, иногда меняя направление своего взгляда. Из пруда на него смотрели две русалки. Они постоянно переговаривались между собой и тихонько хихикали, иногда сверкали глазами. Часто из воды показывалась голова щуки. Она смотрела по сторонам, и иногда тоже сверкала глазами. Подальше в пруду плавали два белых лебедя.

– А почему щука сверкает глазами, так же как ты? – спросил Иван у Кота с неподдельным интересом.

– Это приветствие у нас такое. Так мы показываем свои добрые намерения.

– И волшебную силу тоже, – добавил Иван.

– Ну, да. Развлекаемся так.

– А мой меч тоже также сверкает.

– Так он тоже волшебный. А вот когда ты его поворачиваешь в вертикальном положении – ты показываешь, что меч ни на кого не направлен, хотя он обладает волшебной силой.

– А-а, теперь понятно!

– Есть хочешь? – спросил Кот, хитро улыбаясь.

– А что, у тебя еда есть? – удивлённо спросил Иван.

– Полно! – по-хозяйски ответил Кот.

Кот ударил лапой по стволу Дуба и сверху упал жёлудь.

– Что ты хочешь съесть именно сейчас? – спросил Кот.

– Яблоко могу съесть, или другой фрукт – вкусный.

– Возьми жёлудь рукой сверху и переверни руку.

Иван неторопливо протянул руку и взял жёлудь с травы, повернул руку жёлудем кверху – в руке уже было яблоко.

– Так у тебя тут еды видимо-невидимо, а ты у меня еду выпрашивал.

– Ну, когда тебя угощают – это же всегда вкуснее, – довольно ответил Кот, вспоминая вкус домашних пирогов.

Пока Иван ел яблоко, свободной рукой он поднимал с травы опавшие с Дуба листья, и рассматривал их. Один лист был в форме яблока, другой – в форме сердечка, третий – в форме капельки.

– Это тоже еда? – спросил Иван, показывая на лист.

– Ну, ты же сам видишь! Потряси его.

Иван взял лист в форме сердечка и потряс его. В его руке вместо листа появилась ягода земляники в форме сердечка размером с ладонь.

– Ух ты! Я хочу эту ягоду попробовать. А куда деть недоеденное яблоко?

– Брось вон в траву, – спокойно и непринуждённо ответил Кот.

Иван бросил недоеденное яблоко в траву, тут же вместо него пророс цветок.

– Волшебство на каждом шагу! – изумлённо сказал Иван.

– Так и живём, – совершенно спокойно ответил Кот.

Иван разломил ягоду пополам и половину её подал Коту. Он со звоном вытащил свои стальные когти на передней лапе и аккуратно взял половину ягоды. Иван и Кот сидели на траве, развалившись на стволе Дуба, и ели ягоду.

– Вкуснотища! – сказал Кот, жуя ягоду.

– Ага! Невероятно вкусная ягода, – подтвердил Иван.

– А ты знаешь секрет всего этого? Появляется то – что ты себе представляешь.

– А-а, я понял – и яблоко, и ягода…

– Я имею в виду вообще в жизни. Человек может создать в жизни только то, что сам себе чётко представляет и понимает. И получить человек в жизни может только то, что сам себе чётко представляет и понимает. Я понятно излагаю непонятные мысли? – сказал Кот, жуя ягоду.

– Я понял – иначе, просто не заметишь это и пройдёшь мимо.

– Да. Человек замечает только то, что понимает. Вот и весь секрет. Вот и еду ты получаешь ту, которую себе представляешь – я тебе ещё раз по секрету скажу: Твоя еда – вкуснотища! – очень восторженно, сказал Кот.

– Я вытащил из Камня тот меч, который себе представлял уже давно, и о котором полжизни мечтал, – подтвердил мысль Кота Иван.

– Ну, вот, я же тебе говорил. А здесь просто всё это мгновенно появляется – не надо полжизни ждать.

– Вот это место. Вот это волшебство! А можно я тут листвы с собой наберу?

– Бери сколько угодно. Я тебе ещё в придачу дам.

Кот несколько раз ударил по Волшебному Дубу – сверху упало несколько желудей. Кот взял один жёлудь, и он превратился в батон хлеба.

– Вот тебе хлеб. Он всегда будет мягкий. Одна половина с изюмом и маком, другая обычная. Будешь отламывать хлеб, а он будет опять восстанавливаться в первоначальном размере.

– Я тут уже ни чему не удивляюсь! – сказал Иван, улыбаясь.

– Я тоже! – обыденно ответил Кот.

Кот взял второй жёлудь, и он превратился в кисть лесных орехов. Кот оторвал один орех, на его месте тут появился другой орех.

– Вот, возьми орехи, для мозга полезно. Думать – это самая трудная работа в жизни.

– Меня эта работа не пугает – я люблю думать, – с довольной улыбкой ответил Иван.

– А третий – возьми себе, потом сам придумаешь, что тебе надо – думать-то ты любишь, – с юмором сказал Кот.

Иван опять обратил внимание на русалок, которые всё ещё смотрели на него из пруда и хихикали. Иван взял за черешок лист в форме капельки и аккуратно потряс его. В воздухе появился шар из воды размером с большое яблоко. Иван несильно толкнул его в сторону русалок. Шар медленно доплыл по воздуху до русалок, ударился о поверхность воды пруда и вылился в него. Русалки переглянулись, похихикали. Одна из них зачерпнула воды из пруда, сделал из неё такой же шар, который также повис в воздухе, и толкнула его в сторону Ивана. Водяной шар доплыл по воздуху до Ивана, он ткнул в шар пальцем, и вся вода вылилась на Кота, который в это время лежал возле Ивана, прищурив глаза. Кот встал и стал стряхивать с себя воду. Иван морщился и отгораживался рукой от брызг воды, которые летели во все стороны. Когда Кот стряхнул с себя всю воду, он прямо по Ивану перешёл на другую сторону и лёг там.

Рядом пролетала бабочка, она подлетела к ближайшему цветку. В это время подул несильный ветер, стебель цветка наклонился, и вся эта композиция стала похожа на лицо девушки. Лицо Ивана изменилось, он вспомнил про Василису.

– Василиса! – воскликнул Иван.

– Завтра на рассвете поедешь, сейчас тебе надо сил набираться, – сказал Кот, не открывая глаз.

Иван положил руку на Кота и стал гладить его, он мурлыкал и щурился от удовольствия. Иван представил себе, в каких условиях сейчас Василиса: каменный пол и стены темницы; на окне решётка из толстых ржавых прутьев; у стены на соломе лежит Василиса; рядом с ней на каменном полу лежит корка хлеба и стоит чаша с мутной водой.

– Нет! Это не выносимо! – подумал Иван, сжимая рукоять своего волшебного меча.

***

Наступило утро, Иван собирался в дорогу – набирал себе разных листьев. Кот постоянно ходил за Иваном и путался у него под ногами, при этом жутко мешая ему.

– Ну, всё, собрался! А сейчас куда мне путь-дорогу держать?

– Ты увидишь знак – большой-пребольшой!

В этот момент появилась радуга – она начиналась у моста, выходила из Камня-Око и уходила вдаль – в сторону леса.

– Так, сейчас я знак увидел, а потом как ориентироваться?

– Ветер всегда подскажет.

– Ну, прощай, Кот, друг мой! – немного торжественно сказал Иван.

– И учитель! – важно, но немного игриво сказал Кот, высоко подняв голову.

– Ты всегда умничаешь, что ли? – улыбаясь, спросил его Иван.

– Нет, только когда вредничаю… или помогаю. А вообще, если тебя учат – учись!

Когда мы снова встретимся, я тебе ещё многого наговорю.

– А мы ещё встретимся?

– Обязательно! Я буду ждать этой встречи! Можешь даже без пирогов приходить.

– Ну, до этой скорой встречи! – с довольной улыбкой сказал Иван.

Иван сел на своего заждавшегося коня и поскакал по направлению радуги. Отъехав немного, Иван остановился и обернулся, чтобы ещё раз попрощаться с Котом взглядом, и вообще попрощаться с этим волшебным местом. Но, когда он обернулся, Дуб был уже очень далеко, возле самого горизонта.

– Волшебство! – опять восхищался Иван с той же довольной улыбкой на лице.

Иван не видел Кота, но ощущал и понимал, что Кот на него смотрит и видит его. Иван ещё раз улыбнулся и поскакал дальше. В дороге он размышлял.

– Интересно! Туда – к Дубу ехать долго, а оттуда исчезаешь мгновенно. К тому же здесь открытая местность, всё на виду. Это идеальные условия для обороны. И неизвестно – какие ещё сюрпризы здесь приготовлены. Теперь понятно, почему здесь в округе никто не живёт, – подумал это Иван и радостно улыбнулся.

Иван добрался до леса. Он остановился и ещё раз посмотрел назад. На голубом небе над всей Долиной Трёх Камней от горизонта до горизонта – были облака, а над островком с Дубом их не было.

– Волшебство! – радостно прошептал Иван и поскакал вглубь леса.

***

Через некоторое время в гуще леса Иван увидел очень необычное строение. В центре стоял очень красивый деревянный дом-терем с бочкообразной крышей, а вокруг него небольшой сад с разными фруктовыми деревьями. Сад был обнесён частоколом.

На входе в сад вместо ворот стояли два толстых столба с человеческий рост. На столбах сидели лесные коты, а внизу лежали два лесных серых волка. Они увидели Ивана на коне, но никак не отреагировали на их появление. Иван слез с коня, волки подошли к нему, понюхали его и пошли обратно к своим столбам, улеглись на землю. Иван медленно пошёл вперёд – ко входу в сад. Неожиданно сзади раздался голос.

– Ну, здравствуй, милый человек! Заходи, коли пришёл.

Иван обернулся и увидел Седого Старца с седой бородой. В руке у него был деревянный резной посох.

– И тебе здравия великого, Старец! Меня радуга сюда привела.

– Да, я видел её. Давно тебя жду. Вот пошёл сам тебя искать – может, приключилось чего?

– Я искал место, где лучше ручей перейти. Потом возвращаться пришлось, вот и поплутал немного.

– Да, была река, остался ручей. А русло-то без моста трудно перейти. Ну, пойдём в дом. Коня у входа оставь, за него не беспокойся – мои волки его не тронут, и никого сюда не подпустят.

Иван и Старец зашли в дом-терем. Иван не стал снимать свой волшебный меч из-за спины и хотел прямо с ним садиться за стол. Иван заметил, как Седой Старец бросил короткий, но загадочный взгляд на его Меч-Кладенец. Только сейчас Иван понял, что поскольку Старец был у него за спиной, то уже давно разглядел его меч.

– Свой меч можешь положить вон на скамью, ни чего с ним не случиться, – сказал Седой Старец и спокойно продолжил, – Самовар горячий, садись, будем чай пить. Вот мёд, вот калачи. Поживёшь у меня несколько дней, научу кое-чему.

– Я ищу Царство Кащеево, а сюда меня Кот направил.

– Да, я знаю это, и готов ответить на все твои вопросы, у тебя их, наверное, великое множество.

– Вопросов у меня много, но я не знаю какие из них можно задавать.

– Задавай все! Начни с самых важных для тебя. Что сейчас тебя интересует больше всего?

– Меня больше всего интересует, кто такой Кащей и как его можно одолеть?

– Кащей – это Повелитель Тёмного Царства. Одолеть его можно с помощью Кристалла-Иглы.

– А как же мой волшебный Меч-Кладенец? – с удивлением спросил Иван.

– А твой волшебный меч для твоей защиты от любых врагов.

– И от Кащея?

– И от него самого, и от его воинов, и от любых других твоих недругов! Но, сам Кащей в основном действует не мечом, хотя он воин очень высокого уровня. Чаще он придумывает план, основанный на хитрости и уловках, и таким образом обыгрывает своего противника.

– По принципу: «Воины-победители сначала побеждают, а только потом вступают в бой»?

– Да, так проще и нужный результат почти гарантирован.

– А как победить Кащея?

– Надо лишить его силы – нужно прекратить поступление Тёмной Энергии в его Тёмное Царство.

– А как это можно сделать?

– Есть у него Кристалл Потока Энергии, по-другому его ещё называют Кристалл-Игла. Этот Кристалл имеет энергетическую ёмкость как вся земля целиком. Кто обладает Кристаллом, тот и притягивает нужную ему энергию. И управляет этой энергией по своему разумению, своей волей.

– Значит, Кащей притягивает энергию живых в Царство Мёртвых?

– Нет. Тёмное Царство – это тоже Царство живых.

– Тогда, я вообще ничего не понимаю.

– Это и есть главная тайна Кащея! Тёмное Царство – это тоже Царство живых, это тоже Царство Людей. Тёмные сами поддерживают слухи, что они появляются прямо из тьмы, что они живут в Царстве Мёртвых. А когда при налётах они погибают, Светлые видят, что люди в чёрных доспехах – это просто люди, а не монстры из подземелья. И думают, что Тёмное Царство – это легенда. Но, это Царство – не легенда, и берёт оно свою силу из Тёмной Энергии, которую излучают сами люди.

– Сами люди? Как это?

– Каждый человек имеет светлые мысли, намерения и желания. Так?

– Так!

– И когда человек старается воплотить их в жизнь, то пребывает в Светлом стоянии: радость, счастье, созидательный творческий настрой – и тогда он излучает Светлую Энергию. А иногда и вовсе получает озарения, достигает просветления, и как результат – пребывает в состоянии эйфории и блаженства – тогда он будет излучать самый сильный поток Светлой Энергии.

Седой Старец сделал паузу и посмотрел на Ивана.

– Понятно!

– Но, часто бывает, что человека одолевают тёмные мысли и желания, и тогда он впадает в другие состояния, особенно когда претерпевает: месть, гнев, обиду, ревность, жадность, злость. В этом состоянии человек излучает тяжёлую энергию, разрушающую. Вот именно её Тёмное Царство и собирает.

– Теперь более понятно!

– И есть очень важный момент! Радость и счастье длятся короткое время, а обида, ревность, зависть, желание отомстить, другие тяжёлые состояния могут длиться очень долго – годами. Ты понимаешь теперь саму основу этого?

– Значит, Кащей собирает всю Тёмную Энергию людей, сам набирается сил, и воины его набираются сил, а потом эту силу направляет обратно на людей?

– Да, и наносит он удары точечно, обрушивая свою мощь на одну выбранную цель.

Иван хмыкнул, многозначно поморщил лицо, при этом немного улыбаясь.

– Хитро! Собрал энергию со всех, а ударил в одного. Беспроигрышный вариант! И беспощадный вариант!

– Кащей очень хитёр – он мастер стратегии. И вообще, он очень силён.

– Получается, если люди сами питают энергией Кащея и его Тёмное Царство, то сами же могут и лишить его этой энергии.

– Теоретически, да! Если все люди, станут честными, праведными, добродушными, то Тёмному Царству просто не откуда будет получать Тёмную Энергию. Её никто не будет излучать. Но, это только теоретически! А практически, это невозможно, во всяком случае, сейчас.

– Почему невозможно?

– Просто примени всё к реальной жизни, и сам всё поймёшь. Ну, вот пример: есть юноша – собой хорош, силён, умён. Это хорошо?

– Конечно! И жена счастлива будет, и дети будут такие же, как он.

– Вот. Это одна ситуация. А ты понимаешь, что на этого парня «положат глаз» несколько девушек. А выберет он себе одну. А в каком состоянии будут остальные девицы-то? Прочувствовал ситуацию?

– Да-а! Об этом я не подумал. В том смысле, что и это тоже может очень сильно влиять…

– Я думаю, тебе эта ситуация была знакома. Ну, взять тебя сейчас. У тебя было потрясение в последнее время? Ну, и как твои душевные ощущения, как твоё состояние? … Словами не описать, да?

Иван сидел и молча смотрел вниз – он погрузился в воспоминания. На него нахлынули те переживания – налёт Тёмных на его селение и потеря Василисы. Седой Старец это заметил и решил прервать воспоминания Ивана.

– А сколько таких ситуаций каждый день происходит?

Иван поднял голову и посмотрел на Седого Старца.

– Или так! Родился ребёнок в семье – это счастье для родителей?

– Да!

– А он кричит и днём, и ночью – мать и отец не выспались, потом по рассеянности что-либо потеряли, испортили, забыли, не то сказанули друг другу сгоряча. А потом извинились, но сильно переживают из-за содеянного ими, потому что не хотели обидеть – не со зла это было сделано. Вот это тяжёлое состояние и есть то, при котором излучается тяжёлая энергия – Тёмная Энергия.

– Да. Это будет постоянно, – подтвердил Иван.

– Вот! Многое происходит не со зла, а потому, что не хватает сил справиться с тем текущим состоянием, с тем постоянным повседневным потоком забот и работ, когда ты устал, когда у тебя упадок сил. Вот тогда и допускается ошибка, а она приводит к следующей, … и так может продолжаться дальше. Поэтому я и сказал, что теоретически – можно прекратить излучение Тёмной Энергии, а практически – это невозможно. Это возможно только тогда, когда все люди станут волшебниками. То есть научатся решать свои проблемы, вырабатывая светлую, а не тёмную энергию. Будут рассматривать любую трудную ситуацию как ценную находку, как клад, как возможность улучшить и усовершенствовать себя и окружающий мир, а не как тяжёлую ношу, навязанную со стороны, и которую нужно скинуть с себя. Когда станут совершенными, и все свои проблемы будут решать сами, внутри себя и мгновенно. Ну, или хотя бы очень быстро.

– Так это же хорошо! – воскликнул Иван.

– Да, безусловно! Но, на это сколько веков-то уйдёт, или даже тысячелетий?! Дело вот в чём. Наша чувственность, чувственность людей, она даёт нам все краски жизни, но она же даёт нам переживания. И чем выше чувственность, тем больше поток восприятия, и тем сильнее может быть ощутим удар. Вот почему многие не выдерживают. Нужно научиться работать со своими чувствами, мыслями, эмоциями, энергетикой, ну и, разумеется, телом.

Иван задумался. Седой Старец это заметил, сделал паузу – дал Ивану подумать.

– Но, ведь есть способ преодолеть в жизни любой негатив, он должен быть. Я это отчётливо чувствую!

– Да, есть. Состояние уныния – это угасание жизненной силы души, увядание души. Этого допускать нельзя. Уныние – это самая большая ошибка в жизни. Нужно научиться восстанавливать своё душевное равновесие. Это очень важно! Вот тогда и наступит волшебство в жизни. А ещё, нужно вовремя помочь близкому или ближнему человеку восстановиться, когда его собственных сил на это не хватает – это тоже волшебство, для него. Вот основа счастливой жизни людей.

Иван задумался, он смотрел на неподвижные предметы на столе, чтобы не отвлекаться от текущей мысли. Он вспоминал, как Ведунья исцелила его простым разговором. Всё это время Седой Старец постоянно смотрел на Ивана. Взгляд его был мягким, почти не заметным, и никак не мешал ему думать. А вот само присутствие Седого Старца вселяло в Ивана и уверенность, и силу – светлую силу.

– Ну, так как? Ты всё ещё хочешь одолеть Кащея?

– Конечно, теперь ещё больше хочу этого – ведь теперь я знаю, в чем источник его силы! Только сначала надо обстоятельно все обдумать. Я узнал много нового, теперь осталось понять, как применить полученные знания в деле. А для этого я должен всё прочувствовать – ведь именно чувства связывают наши мысли с действительностью. У меня должен быть полный порядок внутри.

– Вот, это и есть работа души. Мы должны всё пережить, всё прочувствовать и только тогда будет найдено правильное решение. А правильное решение, для текущего момента, всегда одно! Иногда, найти его – это очень непростое дело, поэтому я тебя и предупреждаю прямо сейчас.

– Нет, я не отступаю… – я думаю!

– Вот! Это самый главный процесс в нашей жизни. Жизнь – это мысль. Что мы надумаем, то мы и делаем. Поведение – это результат мышления!

– Сильно сказано!

– И ты так сможешь!

– А как выглядит этот Кристалл Потока?

– Достань свой Меч-Кладенец!

Иван пошёл к мечу, повернул незаметно защёлку на ножнах и достал меч.

– Кстати, потом обвяжи какой-нибудь тканью эфес меча и ножны, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. У этого меча своё назначение, и другим про это знать не нужно.

Иван принёс меч и подал его Седому Старцу.

– Да-а! Вот это шедевр! … Ну, ладно, вернёмся к делу. Вот видишь выемка в основании клинка? Вот такой формы и размера этот Кристалл и есть.

– А я думал, что эта выемка нужна для защёлки – меч фиксировать в ножнах.

– Сам камень – он чуть поменьше, он в золотой оправе.

– Для сохранности?

– И для сохранности, и для контакта. Золото проводит энергию в два раза лучше, чем сталь, поэтому у твоего меча и рукоять в золотой спирали. Это не только декорации, это энергосхема.

– А зачем хорошая проводимость на рукояти?

– У человека много энергетических центров, они называются «Очаг Ра» – центр энергии, или центр излучения энергии. Наши ладони излучают такой же энергетический спектр как солнце, только во много раз слабее. Человек – это солнце во плоти. … Ты правша, как я заметил?

– Да, – ответил Иван и вдобавок кивнул.

– Правая ладонь излучает, а левая принимает энергию – это в обычном состоянии. Энергия циркулирует постоянно, везде и во всём. Ты же чувствуешь, что твоя правая и левая рука работают по-разному?

Иван недоуменно посмотрел на свои, с виду одинаковые, ладони.

– Ну, вот хлеб. Левой рукой держишь, а правой отрезаешь. Наоборот же труднее будет – какое напряжение в голове ты при этом почувствуешь.

– Да. Я понял.

– Это потому, что энергия движется вот так.

Седой Старец показал на своём теле не замкнутую двулепестковую фигуру.

– Вот поэтому левая и правая половина работают немного по-разному. И ещё, чтобы твоё обнаружение было затруднительно, перед скрытным проникновением куда-либо закрывай свои центры движением по ромбу. А потом в обратном порядке открывай. Вообще, так делают всегда, когда не хотят своей энергетикой влиять на общую энергетику чего-либо.

Седой Старец показал оба движения, Иван их оба повторил.

– Только делать это надо с полной концентрацией и осознанием… Ну, пока хватит тебе нового. Отдохни. Прогуляйся по лесу, заодно и дров принеси.

Иван надел Меч-Кладенец за спину. А свой обычный меч оставил в доме-тереме Седого Старца.

– Поупражняюсь немного. Хочу почувствовать меч. По-моему, он идеален, и по длине, и по массе, и по красоте.

– Каждый, кто достаёт Меч из Камня – достаёт свой уникальный меч – меч своей мечты, тот, который видит в своём воображении. И волшебной силой он служит только своему хозяину. Для всех остальных – это просто стальной меч. Другого такого меча не будет на Белом Свете никогда.

– Да, я помню это, – сказал Иван, радостно понимая, что слова Кота и Седого Старца про меч совпадают.

– Когда будешь упражняться с мечом, посматривай по сторонам, – сказал Седой Старец и слегка, но хитро, улыбнулся.

– А можно я своего коня расседлаю и отпущу в сад?

– Да конечно! Пусть погуляет.

Иван вышел из дома-терема, осмотрелся. Подошёл к своему коню, погладил его, расседлал.

– Всё нормально, иди, погуляй в саду.

Иван закрыл свои энергетические центры, как научил его Старец и пошёл в лес. Достал Меч-Кладенец и долго рассматривал его. Потом в медленном режиме стал имитировать разные атакующие движения. Движения делал мягко и плавно.

– Предсказуемо. Баланс чувствуется сразу. А если ускориться!

Иван увеличил скорость – выполнял движения быстрее и твёрже. При каждом его движении воздух рассекался с эффектным характерным звуком. Во время движений Ивана меч сверкал на солнце так, что вся округа озарялась ярким светом. На этот свет стали приходить разные лесные звери: волки, лиса, медведь. На деревьях сидели белки, прилетели птицы. Все они смотрели на Ивана и на его меч.

Иван так увлёкся игрой с мечом, что не замечал вокруг себя ничего. Наконец-то он заметил волка, сидящего под деревом. Иван осмотрелся – вокруг него сидели разные звери, и смотрели на его представление. Иван опять посмотрел на волка. Он спокойно сидел возле дерева и следил за происходящим. Иван поднял волшебный меч к своему лицу в вертикальном положении, посмотрел на своё отражение, и повернул меч вокруг своей оси – меч сверкнул своим волшебным сиянием. Волк развернулся и спокойно побежал вглубь леса. Иван посмотрел по сторонам, остальные звери тоже стали расходится кто куда.

– Сейчас хвороста наберу, и домой! … Потом ещё потренируюсь.

Иван стал собирать сухие ветки и складывать их под большим деревом.

– Мало! – сказал Иван, оценив объём собранного им хвороста.

По близости стояло сухое дерево, Иван увидел его и подошёл поближе.

– Так, сейчас проверим меч в деле.

Иван несильно замахнулся и ударил по стволу дерева мечом. Меч прошёл как по маслу сквозь весь ствол дерева, и легко срезал его. Иван резко сделал шаг в сторону и сопроводил взглядом падающее дерево.

– Ни чего себе! Опасная штуковина. Лишний раз лучше не применять, и не доставать. И не показывать! Никому не показывать! – бормотал Иван себе под нос, находясь под впечатлением от силы своего нового меча.

Иван нарубил мечом веток и порубил ствол дерева на паленья. Каждый раз меч проходил ствол дерева насквозь, нисколько не замедляя своего движения. Он ещё раз рассмотрел свой волшебный меч со всех сторон.

– Вообще не хочется выпускать его из рук и отводить от него свой взор, даже на мгновение. Затягивает как-то, завлекает своей силой. Надо быть с ним поосторожнее, – подумал Иван и сделал свою привычную паузу, чтобы осознать происходящее.

Иван разобрался со своими мыслями, взял пару поленьев и охапку хвороста, и пошёл к дому-терему. Сложил всё возле входной двери и зашёл внутрь.

– Ну что? Поиграл с мечом? – спросил Седой Старец, улыбаясь только глазами.

– Да. Проверил его в деле. Дерево рубит как воздух, – ответил Иван, снимая меч.

– Ты будь аккуратнее с ним. Для тебя этот меч не опасен, он даже не порежет тебя. А другим он может повредить очень сильно. Я ещё раз скажу: «очень сильно!»

– Да. Это я уже понял. Он действительно волшебный. Я пока с ним работал, вокруг меня множество зверей собралось – смотрели на моё представление в лесу.

– Ну, а ты?

– Я их не сразу заметил. А потом меч вертикально поднял и сверкнул волшебным сиянием меча – и они убежали.

– А ты как этому научился? Сам?

– Сообразил на двоих. Я всегда сам стараюсь всё продумать и ещё слова одной Ведуньи вспомнил.

– Ну, тогда ты не на двоих, а на троих сообразил. Потому что Кот тоже тебе подсказывал это. Помнишь, как он на тебя смотрел?

– А-а! Так вот что это было. Интересно!

– Иван, ты пока иди – отдыхай. А я тебя позову, когда всё будет готово.

– Что готово?

– Я могу не только просить тебя поработать, но и угостить тоже могу. Пойди, погуляй в моём фруктовом саду, попробуй плоды, оцени.

Иван пошёл в сад, проведал своего коня.

– Ну, что, Буян, нравится тебе здесь? Хочешь разных фруктов попробовать? Сейчас вместе их поедим, немного.

Когда Иван гулял по саду и, разглядывая необычные деревья, он заметил, что они посажены в определённом порядке. Он набрал разных плодов и уселся под большим деревом. Достал свой походный нож с лямкой на рукояти. Разрезал фрукт пополам, пробовал сам, а затем вторую половину давал Буяну. Иван знал привычки своего коня, но и знал, что много фруктов давать ему нельзя.

– Какое интересное яблоко! Оно с привкусом и ароматом лесных ягод, и приятным долгим послевкусием, – удивлённо сказал Иван.

Буян съел свою половину этого яблока и потянулся к половине яблока Ивана.

– Тебе тоже понравилось? Я думаю, они волшебные, – заключил Иван. – И вообще, по-моему, этот фруктовый сад – это Священная Роща.

Угостив Буяна, Иван лёг на траву и заложил руки за голову. Он смотрел на голубое небо и думал, не замечая белые облака, которые проплывали мимо. Через некоторое время он закрыл глаза. Ему опять привиделась Василиса – жизнерадостная, нарядная, как всегда красивая. У него возникали вопросы один за другим: Почему именно она? Почему Кащей украл именно Василису – его бесценную Василису? Почему именно его жизнь так сложилась? И на эти вопросы он очень хотел найти ответ.

Также он старался понять своё внутреннее состояние. Он чувствовал себя как в стране чудес, хотя он оставался на этой же земле, в этом же Царстве-Государстве, но всё равно попал в какой-то другой мир. Здесь он узнавал не только о волшебстве, но, и открывал для себя другие смыслы, и получал другое видение происходящего.

И при этом он не только участвовал во всём этом, а ещё являлся ключевой фигурой – основным исполнителем. И он думал, как произошедшая с ним беда сильно повернула его жизнь, изменила его внутреннее состояние и направила его туда, куда он при привычном течении жизни сам бы никогда не пошёл. И сейчас он не знал, что именно будет дальше, но он точно знал, что нужно идти вперёд, и он может идти вперёд, и он пойдёт вперёд – навстречу этим переменам.

Так, летая в своих мыслях, Иван задремал. Проснулся он того, что его будил Седой Старец:

– Иван, просыпайся, давай вставай!

Иван проснулся, открыл глаза и просто лежал. За последнее время он столько всего узнал и побывал в таких необычных местах, что иногда ему казалось, что всё это сон. Вот и сейчас он не понимал – это сон или нет.

– Пойдём на ту сторону сада. Вон там бочка с водой у крыльца – умойся, приди в себя, – по-хозяйски распорядился Седой Старец, голосом командира военного подразделения.

Иван понял, что это всё-таки не сон и надо вставать по-настоящему. Он поднялся и пошёл к бочке с водой, черпал руками из неё воду, а умывался рядом с ней. Умылся прохладной водой – пришёл в себя.

– Откуда Седой Старец знает, что мне надо было прийти в себя? Может, он вообще всё знает. Ладно, сейчас продолжу свои расспросы, – думал про себя Иван.

Иван последовал за Седым Старцем – с другой стороны фруктового сада был разведён костёр. Над костром висел котелок. Они расположились возле костра, смотрели на огонь.

– Вот посидим за костром, поговорим. Что ещё ты хочешь узнать? – начал разговор Седой Старец.

– Я ещё хотел спросить про Кота у Дуба. Он к какому царству относится?

– К Волшебному, – просто и спокойно ответил Старец.

– К Волшебному? – с удивлением спросил Иван, и понял, что его так называемый «сон» ещё весь впереди.

– Да. Оно и над Тёмным Царством, и над Светлым Царством. А Кот – это представитель Волшебного Царства. Ну, точнее сказать, представитель Волшебного Царства выбрал себе такой облик. А вообще он может по-разному выглядеть – как захочет.

– А Кот может Кащея одолеть?

– Ты задал неоднозначный вопрос. Кот никогда не покидает своего острова. Все, кому нужно, сами туда приходят. Но, в последнее время, никто кроме тебя туда не приходил, вот Кот и скучает – поговорить-то не с кем.

– Так вот почему Кот за мной ходил как привязанный, – догадался Иван.

– И да, и нет. Он всё контролирует и следит за всем происходящим на его островке и Волшебном Дубе. Он не позволит никому сделать что-либо не так, как он хочет. Кто с добрыми намерениями придёт, с тем Кот будет добр – угостит любой едой, подарит что-нибудь из Ларца, научит чему-нибудь интересному и полезному. А кто со злыми намерениями придёт – тому не поздоровится.

– И Кащею?

– И ему тоже. Видишь ли, изначально было только Волшебное Царство. Потом, оно создало Царство Людей, чтобы там молодые души набирались опыта, учились владеть собой и создавать новые образы. Наша задача воспринимать окружающий мир через наши мысли и чувства, создавать более совершенные образы и воплощать их в материальном мире. Так люди вырастают в Волшебников – и Волшебное Царство пополняется новыми Волшебниками и новыми образами – оно развивается.

Седой Старец видел, как Иван внимательно его слушал и при этом светился от радости.

– Но, есть и свои трудности – чем сложнее образ, тем больше он требует проработки. Когда нужно придумать что-либо новое, это требует огромных усилий и четверть суточной жизненной энергии человека тратится на этот мыслительный созидательный процесс, и на чувственном уровне это ощущается очень тяжело. А выработать в себе новые качества или усилить уже имеющиеся – это ещё тяжелее. В таком режиме, человек может работать не более двух недель – потом нужно делать перерыв, или произойдёт срыв из-за истощения. Нужно познавать себя и учиться управлять собой. И вот, из-за нежелания преодолевать эти трудности и стремиться к своему совершенству, люди стали слабее и стали впадать в негативные состояния из-за того, что не могли достигать желаемого. И стали излучать Тёмную Энергию. Её становилось всё больше и больше. И в итоге этой энергией стали пользоваться Тёмные Маги.

– А кто такие Тёмные Маги?

– Магия – это тайные знания по использованию окружающих нас вещей и явлений, для достижения своих целей. А маги – это люди, которые знают секреты бытия и мироустройства, и используют окружающие нас предметы и явления на чьё-либо благо. При чём, явления и свойства, о которых они знают и используют, могут быть понятными или непонятными другим людям, а также видимыми или не видимыми другими людьми. И получаемое ими благо может быть для себя лично или всех вместе, с ущербом для других или без него.

– Немного трудновато для понимания с первого раза, но всё же про магию я понял.

– Тёмные Люди – это люди, которые не справились со своими внутренними слабостями, такими как: месть, обида, злость, жадность, корысть, ревность. Они очень хотели получить желаемый результат, но не могли – не хватало возможностей или способностей. Затем их желание переросло в одержимость, а потом и в агрессию. Например, молодец хотел себе в жёны девицу, а она выбрала другого; кто-то хотел себе высокую должность, а получил её другой; кто-то захотел себе, шикарную вещь как у соседа, и украл её; а другой – чтобы опорочить конкурента – пустил в народе негативный слух о нём. Вот так, чтобы получить желаемое, они стали использовать любые методы и способы: обманывать, искажать, воровать, и даже убивать – разрушать уже созданное, и в хаосе брать себе то, что им хочется. Это относится ко всем Тёмным Людям, не только к магам.

– Это тоже понял.

– А теперь совмести магию и тёмные желания слабого человека – и получишь Тёмного Мага.

– Теперь всё понятно – поступившись светлыми жизненными принципами и Канонами Царства Людей, они живут только на благо себя.

– Человек изначально слаб, но тот, кто победил себя – силён. … Расскажу подробнее. Вот, родился жеребёнок и через два часа уже сам ходит. А человек готовится к жизни намного дольше. Он рождается не полностью сформированным – ребёнку после рождения нужен не один год для создания энергоинформационной основы. На самом деле человек – это очень чувствительное создание и требует очень тонкой настройки. И любое потрясение может выбить его из колеи. И если, такое происходит – это трагедия. Допустим, человек потерял что-то ценное или кого-то очень близкого, и это сильно потрясло его. Один человек восстановился и пошёл по жизни дальше. А другой – не смог или не захотел этого, и ушёл в уныние и сожаление. … Душевное равновесие – это ценно, а позитивный душевный настрой – это бесценно!

– Я запомню!

– Вот! А Тёмные Маги именно на разрушении тонкой и чуткой настройки души людей и строят своё существование. Но, доблестные Витязи, защищавшие свои селения, карали таких магов. И Тёмные Маги стали уединяться и жить отдалённо от общества людей. Потом стали создавать себе защиту – для этого они стали набирать себе помощников и охранников – обычно брали грабителей. Потому что тем тоже нужно было прятаться и защищаться от Светлых Людей. Так постепенно сплеталась Чёрная Магия и разбой, увеличивая свою паутину. Вот так и появилось со временем Тёмное Царство Людей отдельно от Светлого Царства Людей.

– Понятно. Сначала мне было жалко их в том, что они оступились, а теперь нет. Они выбрали не тот жизненный путь. Я понимаю, что потрясение от потери может приносить запредельную боль, но это не повод, чтобы идти против жизни других людей! – уверенно сказал Иван, прочувствовав душой каждое слово.

– Да. И ещё есть важный момент, когда Тёмные Люди уходили от общения со Светлыми, то Тёмная Энергия ещё больше их искажала и извращала – из-за полного отсутствия Светлого воздействия.

– Теперь понятна сама причина появления Тёмных, понятно, чем они живут, и понятно, почему они прячутся. … Получается, что Кащей – это главный маг Тёмных Сил.

– Да.

– И он – человек? – чётко спросил Иван, ведь для него это было особенно важно, жизненно важно.

– Да, он человек. Но, бессмертный человек.

– Так Кот победит Кащея или нет?

– Как ты уже понял, у Кащея только часть энергии Царства Людей, а у Кота вся сила Волшебного Царства, потому что они наши создатели, – логически подвёл Ивана к результату Седой Старец.

– Да-а! У Кащея просто нет шансов! – задумчиво сказал Иван.

– Ну, вот, ты сам и ответил на этот вопрос.

– А почему Волшебное Царство не победит Кащея и его Тёмное Царство?

– Люди сами поделились на Тёмное и Светлое Царство, изначально было просто Царство Людей. Вот люди сами и должны восстановить своё единое Царство. Мы сами должны научиться жить и процветать – жить все вместе, взаимодействуя между собой. И представители Волшебного Царства не будут за нас делать нашу работу. А вот подсказать или дать нужный инструмент могут. Но, только тому, кто способен это правильно применить, по их мнению.

– Понятно.

– Волшебное Царство само не будет вмешиваться в дела людей. Но, вот кто попробует вмешаться в дела Волшебного Царства, тот погибнет на месте.

– Да. Я опытным взглядом заметил останки доспехов в стороне от Камня с мечом.

– Это от погибших воинов, которые хотели победить Кота и забрать себе Ларец. Они по глупости своей, стали драться Мечом из Камня с Котом. Эту проверку они не прошли. Не для этого такой меч даётся воину.

– Так вот почему все стараются избегать этого места – многие погибли там, и это место стало пугать людей.

– Да, это место огромной силы, и это нужно понимать. И нужно помнить об этом всегда. А те воины хотели всё забрать себе. Не получилось. И ни у кого не получится. И даже у Кащея, если он туда прилетит – как ты уже понял.

Иван задумчиво улыбнулся от услышанных слов Седого Старца. Потом вернулся своими мыслями к текущему разговору.

– Прилетит?! – очень эмоционально спросил Иван.

– Кащей может превращаться в птицу, например, в чёрного ворона, а потом летит, куда ему нужно, не привлекая внимания.

– Днём, перед ночным нападением на наше селение, я видел чёрного ворона. А в небе кружили три больших орла.

– Это его охрана. Это огромные Чёрные Беркуты. Кстати, Кащей тоже может превращаться в Чёрного Беркута, но тогда все обратят на него внимание. Поэтому он делает это очень редко, ворон – незаметнее.

– Так в нашем селении был Кащей, значит, вот тогда он и увидел Василису. А ночью Тёмные Воины напали на нас, чтобы ограбить купцов, заодним и Василису украли. Днём, значит, была их разведка. Хитро!

Вот Иван и получил ответ на свой вопрос, а точнее сам ответил на него. Иван задумался. Седой Старец внимательно и одобрительно посмотрел на Ивана.

– Получается так: Люди Светлого Царства сами наполняют Тёмное Царство силой. Потом Кащей и его окружение проводят разведку различными способами, определяют то, что хотят захватить, подготавливают план нападения и нападают. Так они захватывают то, что им нужно.

Седой Старец преобразился, он был доволен ситуацией – Иван очень быстро разбирался во всём на ходу.

– Всё верно! И отметь для себя, обычно они нападают на ярмарки и обозы.

– Я понимаю. Нападают на скопление ценностей. В нашем селении тогда тоже ярмарка проходила. В тот день у нас было много приезжих купцов, а некоторые были – заморские.

– Иногда они нападают на селение с целью захвата пленных. Поэтому нужно быть готовым для отражения атаки всегда, в любое время

– А с пленными что они делают потом?

– Либо убеждают служить своему Тёмному Царству, либо накладывают заклятье и пленные становятся Тёмными Воинами.

Иван задумался, он вспомнил про Василису.

– Значит, ситуация выглядит так: никто не знает, где именно находится Замок Тёмного Царства; а тот, кто сам найдёт Замок Тёмного Царства и сразится с Кащеем, тот погибнет, ибо Кащей – бессмертный, и поэтому – непобедимый.

– Всё правильно, за исключение последнего. Бессмертный и непобедимый – это не одно и то же. Чтобы победить, необязательно убивать.

– Об этом я не догадался.

– Кащея надо переиграть.

– Лишить его Тёмной Силы – забрать Кристалл Потока Энергии, – сообразил Иван.

– Да. Это ослабит всё его Тёмное Царство и его самого. Причём очень сильно ослабит.

– А насколько ослабит?

– С помощью Кристалла Тёмное Царство собирает Тёмной Энергии за один день, как за целый год без Кристалла.

– Ни чего себе, вот это силища в нём. А зачем вообще нужен этот Кристалл Потока Энергии, если он такой опасный?

– Этот Кристалл – это просто энергетический инструмент. Его можно использовать для усиления потока энергии всего, чего захочешь. Например, заболел кто-то или получил сильную травму, а этот человек срочно нужен в каком-либо деле, а этим Кристаллом можно увеличить поток энергии и очень быстро вылечить его. Или побило морозом редкие деревья, и нужно будет опять везти их из дальних стран, пересаживать, а Кристаллом увеличили поток энергии и восстановили всё. В общем, это инструмент усиления энергии той, которой захочешь. Где его применишь – ту энергию и увеличишь.

– Понятно. Опасная штуковина! – понимающе заключил Иван.

– Все мотивы поступков человека определяются его нравственным и духовным уровнем. Отсюда формируется жизненное поведение человека. В жизни каждый за всё платит своей жизненной энергией. Раньше или позже, но это обязательно произойдёт. Таков Закон Мироздания… И вот что получается: Тёмные Люди тратят свою жизненную энергию на содеянное ими, потом получают кару от доблестных воинов, а ещё и от Волшебного Царства получат наказание. Потому как не для этого создано Царство Людей.

Седой Старец наложил каши в чашу из котелка и подал Ивану.

– Готово, можно есть. … А вот и соколы мои с охоты прилетели.

– А чем отличается Маг от Волшебника?

– Маг использует силу других – веществ, явлений и других существ, а Волшебник может использовать свою внутреннюю силу, которая исходит из его сердца. Чем выше уровень нравственности человека, тем больше силы в его сердце, Светлой силы.

Иван задумался и что-то вспоминал.

– Просто силу Волшебника не всегда видно. Допустим, ты съел полпирога, а у тебя силы прибыло как будто ты месяц проходил физическую и энергетическую спец подготовку. А секрет в том, что женщина, которая готовила эти пироги, наполнила тесто своей волшебной энергией пока их готовила. Через ладони мы влияем своей энергией на окружающее нас. Или, Волшебник принёс обычной воды из ручья, представил себе, какого вкуса он хочет яблоки на своей яблоне, и поливает её этой водой. А потом, осенью, получает такие яблоки. Своим душевным настроем мы влияем на качество содеянного нами.

Слушая про пироги, яблоки и яблоню, Иван улыбался.

– Значит, всё это есть!

– Конечно, есть! Ну, только раньше, много веков назад, этого было больше, а сейчас этого очень мало. А дошедшие до нас летописи про волшебство, люди считают легендами. И вот представь, как сильно люди оступились, …но, даже сейчас не всё потеряно. Остались и хранители знаний, и Волхевники высокого уровня.

– Волхевники – это же Волшебники! Я правильно понял?

Седой Старец молча улыбнулся.

– Я хотел про кашу сказать – это просто «чудо-каша»! – восторженно сказал Иван.

– Ешь. А потом иди спать. Тебе надо сил набираться, тебе ещё весь Белый Свет спасать, – улыбаясь, сказал Седой Старец.

***

Утро. Рассвет. Вдалеке слышалось пение птиц. Иван лежал на кровати, смотрел в потолок, заложив руки за голову. Потом закрыл глаза – перед ним опять появилось видение – он увидел Василису. Он удивлялся – раньше, когда они постоянно общались, и он видел её каждый день, так чётко её образ он не мог себе представить. А в последние дни это происходит, само собой.

– Ну, что, проснулся уже?

– Да. Просто так лежу, думаю.

– Вставай, умывайся, есть будем.

Иван встал и пошёл во двор умываться. Проведал своего коня. Вздохнул несколько раз полной грудью, наслаждаясь свежим лесным воздухом. Он окинул радостным взором всю картину окружающей его природы – зелёные деревья разных видов, зелёную траву с разными лесными цветами и ягодами, голубое небо, белые облака, золотистый свет солнечных лучей.

– Да-а! Вот это красота!

Насладившись утренней прохладой, свежим воздухом и красотой окружающей природы, Иван пришёл за стол.

– Сегодня пойдёшь дальше или ещё у меня побудешь?

– Чай с булкой попью и пойду, чего на месте-то сидеть. Только вот куда идти-то?

– Замок Тёмного Царства находится в горах у Долины Трёх Гор. Ещё эту долину называют Долиной Большой Горы.

– Почему такие разные названия?

– За той долиной стоят горы, и ближе всего расположены три горы. Одна из них намного больше остальных – вот и название такое.

– А в какой стороне эта долина?

– Я покажу потом. … И напоследок, бдительность – это необходимое условие эффективности. Будь всегда бдителен и внимателен даже с друзьями. Это нужно для того, чтобы вовремя заметить важную деталь или особенность. Занимай пассивную позицию в беседе, слушай, анализируй, смотри, и опять анализируй. Но, делай это незаметно – увидел что-либо, не меняя выражения лица, веди разговор дальше. Ты своей силой можешь менять разговор и даже характер отношений, а в этом случае, ты проявишь себя, а не прочитаешь обстановку. И ещё, … ты сам по себе будешь привлекать к себе очень большое внимание, в любом месте.

– Почему? – с неподдельным интересом спросил Иван.

– Такой ты человек – видный! Всегда будь готов и к бою, и к обману. С этого момента ты один. Будет ли тебе поддержка или нет – никто не знает.

– Но, ведь в жизни бывают не только враги, но и друзья.

– Враги появляются быстро, а друзья долго. А твоя миссия не подразумевает промедления. Или ты можешь подождать?

– Нет. Я готов действовать. Теперь я понимаю, как всё устроено, могу ориентироваться.

– И ещё: большинство самого главного решается во время разговора – поэтому никогда не пренебрегай ими. Во время разговора решается, что именно делать или не делать, кстати, и твоим собеседником тоже.

Иван утвердительно кивнул, чтобы не перебивать Седого Старца.

– Важный момент: мягко вести разговор – не означает сдать назад. Анализируй тех, кто говорит мягко ещё тщательнее.

– Так женщины почти всегда говорят мягко, – улыбаясь, сказал Иван.

– Вот! Ты понимаешь уже больше! – с улыбкой оценил юмор Ивана Седой Старец и продолжил, – Жёсткость и твёрдость нужно проявлять только для того, чтобы удержать уже определённый порядок. … Всего напоследок не расскажешь, конечно. Ну, ладно, основное-то я тебе сказал.

– Что я ещё должен учитывать?

– Пешком на второй день пути уже там будешь.

– Пешком?

– Да, здесь не далеко. И внимание тебе привлекать своим породистым конём незачем. Он у тебя очень редкий, заметный. И тем более где ты там своего боевого друга оставишь, когда пойдёшь в Замок Тёмного Царства? Тебе самому будет спокойнее, если он будет в безопасности.

Иван задумался. Это действительно было очень важно для него. Ведь его боевой конь – это его друг, верный и надёжный боевой друг.

– А, можно я его здесь оставлю, а потом приеду с Василисой и заберу?

– Оставляй, конечно! … И вот ещё что – Меч-Кладенец обмотай невзрачной материей и старайся его не использовать, чтобы не привлекать внимания. Если ты достанешь меч, и он сверкнёт своим сиянием, то его будет видно от горизонта – Беркуты это сразу заметят и поднимут тревогу. В крайних случаях, конечно же, применяй его. Раньше времени не рассказывай про меч, про Кота и про меня. Это сразу тебя выдаст, и твою миссию тоже. И откуда ты – тоже не говори. Когда придёт время – ты это отчётливо почувствуешь. Вот тогда, можешь всё рассказать, и можешь смело брать всю инициативу на себя.

– Почему мне все помогают в последнее время, и ты тоже?

– Все помогают твоему делу. Ну, а на сегодня ты знаешь достаточно, чтобы завершить его. Дальше действуй сам.

– А мы ещё увидимся?

– Я точно тебя увижу.

– Буду надеяться, что я тоже.

– Сейчас иди вдоль ручья в том направлении. А вообще держи путь так, чтобы восход был у тебя с лева. Ну, с Богом!

***

Дальше Иван пошёл пешком. Меч-Кладенец был у него за спиной и был обёрнут чёрной тканью. По дороге Иван остановился для отдыха, пособирал лесные ягоды, потом сидел под деревом и просто наслаждался лесной красотой. И как всегда думал.

Он вспоминал вечер, когда был налёт Тёмных Сил, он вспоминал встречу с Ведуньей, он вспоминал встречу с Котом, и анализировал последнюю свою встречу с Седым Старцем. Иван понимал, что это не простой старик, а может это и не старик никакой, а это у него облик такой. По своей силе он не уступает Ведунье и знает нисколько не меньше её.

Ведунья подарила ему шапку-невидимку, у Кота он получил волшебный меч и ножны, золотые монеты, волшебные листья и другую волшебную еду. А что дал ему Седой Старец? А он дал полное понимание, как обстоит дело с Тёмным Царством, Светлым Царством, рассказал, что есть ещё и Волшебное Царство. А ещё рассказал про Кристалл, Кащея, и где находится его Замок Тёмного Царства.

Каждая встреча дала ему что-то важное и необходимое для продвижения вперёд. Иван вспоминал слова Ведуньи, когда она говорила, что ему предстоит ещё много чего узнать. И он узнал. А ведь он ещё не дошёл до намеченного места. И что будет там – неизвестно. Но, ему уже точно было понятно, что и там будет жизнь насыщенна событиями. И какие встречи приготовила для него жизнь – это ему было очень интересно. А то, что эти встречи будут – он не сомневался.

Иван встал и посмотрел на солнце, оно было очень высоко. Он не захотел ждать, пока оно отклониться в сторону, чтобы сориентироваться по направлению и решил попросить подсказку у ветра:

– А куда дальше мне идти? Ветер, ветер, подскажи!

Тут же подул небольшой ветер, с ближайшего дерева упало несколько листьев, все они упали на землю в одном положении.

– Ага! Значит туда! – сказал сам себе Иван.

Он приложил правую руку к груди в знак благодарности и уверенно пошёл дальше.

***

Вечерело. Шёл дождь. Иван уже сидел, развалившись, на большой ветке высокого мощного дерева. На верхней ветке над Иваном был собран навес из веток, а на нём была разложена непромокаемая ткань для шатров. Иван достал яблоко, походным ножом отрезал от него треть и стал её есть. Другую часть яблока он положил рядом с собой, из неё восстановилось целое яблоко.

Под навес к Ивану прилетела сова и села на ветку. Она стала взглядом показывать на еду, которую Иван разложил перед собой. Иван отломил часть батона хлеба и дал сове. Сова стала есть волшебный хлеб. Батон восстановил свои первоначальные размеры.

Под навес к Ивану прибежала белка и стала вопрошающе смотреть на Ивана. Он оторвал орех от кисти орехов и дал его белке. На месте оторванного ореха тут же появился новый орех.

Ночь. Дождь закончился. Иван задремал, съёжившись от ночной прохлады. Сова постоянно сидела рядом с ним – дежурила.

***

Наутро Иван пошёл дальше. И вот за лесом показалась большая долина с селением посередине, а за долиной огромные горы. Ближе всего стояли три горы, средняя из них была больше остальных.

– Ну, вот, дошёл, – тихо сказал Иван.

Он не стал выходить из леса, а пошёл вдоль его границы, нашёл большое дерево и залез на него. Расположился на удобной ветке и стал наблюдать за селением. Поодаль слышались голоса птиц и звуки дятла – как он долбит дерево. Иван посмотрел наверх – в небе летало много разных птиц.

В селении было больше сотни домов, все они располагались на одной улице. У каждого дома был двор, а за самим домом – огород. Из селения выходили две дороги: одна – выходила с ближней его стороны – со стороны ярмарки, и проходила недалеко от того дерева, где был Иван; вторая – выходила из селения с дальней его стороны, и уходила в сторону гор. Слева, за селением был пустырь, а за ним стояли кузницы, из труб которых шёл дым. Слева от пустыря протекала река, в неё впадал ручей с чистой горной водой. Он протекал за селением со стороны гор, к нему селяне ходили за водой. Справа от селения был большой луг, а за ним, вдалеке, на равнине стояла гора без вершины, похожая на огромный пень.

Иван по-военному определил для себя обстановку, рассмотрел строения в селении, определил, где находится ярмарка и стал рассуждать:

– Незнакомцу, сразу никто рассказывать ничего не будет. Значит, надо сблизиться с людьми. А это можно сделать на ярмарке, при покупке товаров у них. Заодним и угол снять можно.

Развалившись, он посидел немного на удобной ветке, собрался с мыслями, спустился с дерева и пошёл к селению по близлежащей дороге.

Иван пришёл на ярмарку, осмотрелся, не торопясь прошёл вдоль правого ряда, при этом посматривая на левый ряд. Потом пошёл вдоль левого ряда. Посередине него за прилавком стояла женщина лет сорока пяти, она продавала выпечку: пироги, калачи, караваи. Рядом с ней стояла девушка лет восемнадцати, она продавала вышивку: платки, салфетки, скатерти. Именно на них остановил свой взгляд Иван. Одеты они были очень просто, а во взгляде их чувствовалась печаль. Даже оттого что к ним подошёл покупатель, мало что изменилось.

Иван сразу же это заметил. Он остановился у прилавка с вышивкой, подошёл поближе и ещё раз посмотрел на девушку, и замер на месте. Когда их взгляды встретились, она отвела свой взгляд в сторону.

– Не может быть! Вот это совпадение! Они как две капли воды – это уже не совпадения, а чистое волшебство, – подумал Иван про себя, вспоминая слова Ведуньи.

– Что интересует тебя, добрый молодец? Вышивной платок для любимой? – первой начала разговор женщина, продававшая выпечку.

– Просто не смог пройти мимо такой красоты. Не могу взор свой оторвать – смотреть – не пересмотреть, – нашёлся, что ответить Иван, слегка улыбаясь.

Девушка покраснела и засмущалась. Иван перевёл свой взгляд на вышивку.

– Ну, что выбрал-то? Покупай, вон смотри, сколько всего тут – на любой вкус, – предлагала женщина и вышивку, и выпечку.

– Вообще-то я просто посмотреть хотел – здесь красота невообразимая. Но, куплю вот этот вышивной платок – этот самый красивый.

– И самый дорогой! – сказала женщина и внимательно посмотрела на Ивана.

– А меня цена не пугает. Сколько просите за него?

– Ну, для тебя подешевле будет – пять серебряных монет.

– И чем же я такой особенный, что для меня подешевле?

– Ты не местный, но приветливый, и глаза у тебя добрые, и голос тоже.

– А с чего же мне другим-то быть, я всегда такой, – сказал Иван с улыбкой. – … Мне бы ещё пирогов – какие у вас есть?

– Вот пироги с яблоками, с ягодами лесными, вот с рыбой.

– А можно ли здесь угол снять? Деньги сразу готов платить, – спросил Иван, проникшись доверием к этой женщине.

– Деньги-то, какие у тебя? Покажи! Тогда и видно будет, что тебе предложить, – просто, по-хозяйски спросила она.

– А какая разница, какие деньги?

– Разница есть. Сюда многие приезжают, да с разных краёв – деньги у многих заморские – не здешние, одним словом – не понятные.

– У меня деньги столичные, вот медные, вот серебряные, вот пять золотых столичных, и одна вот такая золотая есть.

Иван показал Волшебную Золотую Монету из Ларца. Женщина увидела её и сразу заволновалась, изменилась в лице. Иван это сразу же заметил, но постарался не показывать этого. Он понял, что здесь про такие монеты знают.