Читать книгу Берег Живых. Выбор богов. Книга третья - Анна Сешт - Страница 1

40-й год правления Императора Секенэфа Эмхет

– Где Идаэт?

– Сбежала после пожара. Больше она так и не объявлялась, хотя царица и Великий Управитель ищут её.

– А кто в итоге стал преемником Каэба? Или они так и не решили между собой?

– В роду Эрхенны не наблюдается единодушия.

– О да, особенно учитывая последние распоряжения Каэба, да хранит его Страж Порога.

– Стало быть, не весь род Эрхенны теперь наши союзники?

– Да кто ж их разберёт. Слыхали, что произошло с Рехмиром?

– И с Нахтафом.

– Анхис тоже скрыться не успела.

– Кто следующий?..

– Кто…

Та, кого называли «красавицей», поморщилась, слушая обрывки споров и обсуждений, предоставляя сторонникам разбираться в своих подозрениях самостоятельно. Она не любила эти сборища – слишком рискованно. Распоряжения от царицы каждый из них получал и так, в основном – по цепочкам, отследить которые было не так уж легко. Кто не мог терпеть, искал с Владычицей встреч сам. Кому-то даже везло получить ответ.

Но иногда исключительные события требовали личных встреч… и таких исключительных событий в последнее время подобралось слишком уж много на её вкус. Слухи о тёмном колдовстве, которые в итоге пресекли никто иные как осведомители самого Императора и его хранителя секретов… Негласное назначение наследником Великого Управителя… А теперь – череда необъяснимых смертей, о которых даже она, при всех её связях, знала немного. А уж она-то кое-что смыслила в том, как убирать с дороги неугодных. Смутные пугающие слухи о трупах, которые были не обуглены, а точно… оплавлены; о карающем огне, который не касался никого и ничего, кроме самой жертвы. Впрочем нет – вроде дом старухи Хекетджит сгорел дотла? Если никто из осведомителей ничего не напутал. А тут ещё Идаэт поджала хвост и скрылась… Разумная женщина, чего уж.

Поверить во всю эту историю с её жуткими деталями было непросто – иначе пришлось бы признать, что вернулись смутные времена, когда в Таур-Дуат ещё развлекались с чужими жизнями жрецы Сатеха. Но с тех пор, как Дом Владык истребил культ, о подобном никто и не слыхивал. Поговаривали, правда, что кто-то из заново освоивших запретное искусство служил самой Амахисат – но ведь не стал бы этот «кто-то» истреблять своих же? Если только царица не приказала, конечно…

Самым неприятным было как раз то, о чём сейчас говорили союзники Владычицы. «Кто следующий?» только и слышалось вокруг. Всех жертв объединяло одно: так или иначе они были вовлечены в дела царицы… а главное – в дело о гибели наследного царевича Хэфера. А поскольку красавица и сама приложила руку к определённым связанным с этой историей вещам, ей было несколько… неуютно.

Самым мудрым решением сейчас было залечь на дно и закопаться в ил, переждать, пока пройдут над головой бурные мутные воды. Владычица не нуждалась в её услугах прямо в эти дни, поэтому можно было безболезненно скрыться. Да, так она и сделает.

– А что с твоими поисками? – осведомилась красавица у сидевшего рядом с ней бальзамировщика – просто, чтобы как-то отвлечься от общей тревожной темы. – Удалось отыскать девицу, посягнувшую на ваше знание?

Таа, и прежде не отличавшийся весёлым нравом, на этом вопросе помрачнел ещё больше.

– Нет. Ей помогли скрыться.

Женщина присвистнула.

– И кто же этот смертник?

– А в этом я сейчас и стараюсь разобраться… хотя пока есть дела более насущные, – он кивнул на группу спорщиков, горячо обсуждавших убийства.

– Есть соображения, кто наш охотник? – будто между прочим спросила она, извлекая кинжал и чистя и без того безупречные когти.

– От Сатеховых тварей всегда жди беды… и предательства, – глухо ответил жрец.

– Погоди, так в наших рядах и правда есть Его служители? Ну, или были… А с чего бы им тогда обращаться против нас?

– Возможно, Владычица нашла время избавиться от неугодных. От тех, кто сомневался. От тех, кто подумывал, не сойти ли с этого пути… – Таа нехорошо прищурился, и ей стало не по себе – как, впрочем, и всегда, когда она смотрела, например, на его скрытые перчатками руки.

Одно дело было убивать. Чисто, легко, безболезненно. Совсем другое – потрошить трупы… пусть даже и готовить их для вечности. Между рогов-то точно не всё в порядке от такой работы. И хотя Таа, как и прочие бальзамировщики, производил впечатление абсолютной хладнокровной стабильности, выходить с ним праздновать Разлив или какой-нибудь праздник Золотой она бы поостереглась. Верный царице военачальник, которого красавица сейчас держала в фаворе, подходил для этих целей куда лучше. В нём был как раз тот жар жизни, который она ценила.

Да и их будущий Император был ох как хорош собой. Может, имело смысл потом напомнить ему, кому он обязан своим положением? Пока он ещё не слишком искушён вниманием влиятельных особ Обеих Земель.

«Боги, о чём ты вообще думаешь, – мысленно посмеялась над собой женщина. – Что только в голову ни приходит, когда волнение затмевает всё…»

– Я думаю, Владычица использует более… чистые и привычные методы, – заметила она.

– Владычица использует те методы, что наиболее действенны, – сухо возразил бальзамировщик. – Тебе прекрасно известно, какими шаткими стали некоторые из союзов, когда Великий Управитель стал ещё ближе к трону. Ну а с Хекетджит и Каэбом после той неудачной охоты в целом было опасно иметь дело.

– А что скажешь про остальных убитых?

– Ничего. Это не мои дела – лучше скажи ты.

– Хм, из этих троих по крайней мере Рехмир был готов за царицей хоть в бурный порог нырять. Но… но да, он имел дела с лебайцами. Поставлял эльфийское оружие для наёмников – что, в общем-то, не преступление. Даже оружие из армейского снабжения Империи каким-то образом иногда попадает не в те руки, – она многозначительно усмехнулась, но Таа не оценил намёк на обширность её связей в теневой торговле.

– А те наёмники получили оружие с поставок Рехмира?

Когда бальзамировщик озвучил эту мысль, к её горлу подступила лёгкая тошнота.

– Да, – её голос упал до шёпота. – Никаких случайностей, только закономерность: за царевича мстят. Но кто мог узнать имена вовлечённых в это?

– Тот, кто так же напрямую вовлечён в наши дела, причём вовлечён глубоко. Не все из нас даже имена и лица друг друга знают, не говоря уже о задачах, которые поручает Владычица.

– Предатель, на самой верхушке…

– Именно, – Таа многозначительно посмотрел на неё. – И мой тебе совет – хотя ты наверняка уже и сама об этом подумывала – скройся в тенях, Лоза. Выйти на тебя, конечно, нелегко – это и нам не всегда удаётся. Но, сама понимаешь…

Женщина по прозвищу Лоза, конечно, всегда знала, что её жизненный путь вряд ли завершится на крепком ложе в окружении детей и внуков. Но чтобы её тоже нашли обугленной и оплавленной…

– А ты и правда веришь в последователей Владыки Каэмит?

– Одного из них не так давно казнили у нас в храме, – холодно ответил бальзамировщик. – Нет нужды верить в то, о чём знаешь наверняка.

– Никто из моих осведомителей ничего не говорил о возрождении культа. Так, смутные слушки о любителях запретного колдовства – но когда таких не было? Даже у вас. Кто-нибудь нет-нет, да и норовит потревожить мёртвых.

– Значит, расширь круг осведомителей, – равнодушно заметил жрец, пропустив мимо ушей и этот намёк – только хвостом раздражённо дёрнул.

О тёмном колдовстве бальзамировщики рассуждать не любили. А после того, как недавно весь культ Стража Порога побывал в тени гнева Императора, за такие шутки можно было и погребения лишиться. Лоза примирительно улыбнулась.

– Что ж, спасибо за предупреждение. Я умею быть благодарной – если хочешь, сообщу своим, чтоб повнимательнее присматривались… к жрицам.

Таа кивнул, похоже, не особо веря в успех, даже при её помощи.

– А за себя не боишься? – тихо спросила она.

– За себя бояться мне имеет смысл, если царица лишит меня своего благословения. Или если Владыка вскроет заговор – но тут уж бояться придётся не только мне.

Лоза зябко повела плечами и перевела взгляд на своего военачальника, который горячо спорил о чём-то с купцом-полуэльфом. Да-а-а, кого только ни привлекала к себе на службу их госпожа…

А потом она услышала чей-то робкий вопрос, что удивительно – не на захватившую всех их тему.

– Почтенное собрание, нашего царевича ведь отослали в дальний гарнизон. А всё-таки, что станем делать, если Владыка назначит преемником своего брата?

– Вопросы внутри царской семьи предоставь решать госпоже царице, – отрезал военачальник.

– У Великого Управителя детей вроде нет… Ну, отложится наследование Ренэфа Эмхет на некоторое время – тоже ведь не беда?

– Я ввязывался в это не ради дипломатии!

– Владычица ведь сказала, и поручилась: даже Хатеперу Эмхет не под силу остановить эту колесницу!..

– Главное, чтобы царица оставалась с нами.

– Она ясно дала понять, что идти против Владыки и его брата не намерена.

– Неужели поддержит притязания другого? После того, на что нам пришлось решиться?

И всё потонуло в новом витке спора, хотя и в этом мутном потоке слов всплывали зёрна истины.

Лоза подумала о том, что Владычица была прозорлива. И если временно ей придётся поддержать Великого Управителя – она это сделает. Впрочем, озвучивать свою мысль женщина не стала – выслушала, кто что имел сказать, сделала выводы и покинула «почтенное собрание» одной из первых.

* * *

Они шли по тропе между причудливо изогнутыми замшелыми деревьями, чьи могучие стволы, казалось, были сплетены из множества стволов потоньше. Великолепные кроны раскинулись над ними тёмным куполом, и среди ветвей парили наполненные светлячками шары, напоминавшие блуждающие огни Перекрёстков. Вдалеке звучала ирреальная музыка, сливавшаяся с пением ночных птиц.

Каэлисс держался за плечом Высокого Лорда, на чётко выверенном по этикету расстоянии. Иссилан Саэлвэ не спешил начинать разговор, хотя, разумеется, призвал своего посланника не для прогулки. Тревожные предчувствия пытали Каэлисса, хотя его лорд казался удовлетворённым происходящим, учитывая, как всё складывалось.

Наконец, высокорождённый изрёк, не оборачиваясь:

– Долгожданные вести получены. Император направил посольство сразу же после окончания их празднеств Поворота Колеса. Скоро они будут здесь.

– Всё готово к их визиту, и подарок для Пресветлой займёт место среди прочих даров демонокровных, – учтиво заверил Каэлисс и, помедлив, уточнил: – Могу я задать вопрос, мой лорд?

Иссилан милостиво кивнул.

– Хатепер Эмхет возглавляет это посольство?

– Как ни странно, нет, и это, безусловно, опечалит Её Величество. Наша бесценная союзница сообщает, что Владыка поменял решение и оставил своего брата подле себя. Впрочем, Хатепера всегда отличали осторожность и тонкое чутьё – скорее всего, он решил не рисковать.

– Даже ради неё? – удивился Каэлисс.

– Не забывай, кто обвиняется в смерти его дражайшего старшего племянника. Эта история не могла не охладить ветер из пустыни, – Высокий Лорд чуть улыбнулся, словно что-то его бесконечно позабавило. – Пресветлая верно прочтёт этот знак – здесь я согласен с прекрасной царицей.

Посланник понимал. При обострившихся отношениях только появление брата Императора, великого дипломата, могло смягчить настроения в Совете. Его отказ возглавить посольство означал то, что означал: пренебрежение к королеве.

– С одной стороны, мне жаль, что мы не увидимся с ним – нам было бы о чём поговорить, – продолжал Иссилан. – С другой, нашему делу это решение не помешает. Все мои приказы остаются в силе.

– Будет исполнено, мой лорд, – эльф поклонился.

Пришла пора извлечь из тайника резной ларец из южной акации, инкрустированный костью и эбеновым деревом. И чёрные звери Собачьего Бога демонокровных будут последним, что Пресветлая пожелает увидеть из предметов имперского искусства.

– Каэлисс, – вдруг мягко позвал его Иссилан, и тяжёлое предчувствие ожило с новой силой. – Как ты помнишь, после того, что нам надлежит исполнить, придёт время отправить уже наше посольство.

– Молодой Келаэлир Линнтэ предан Вам, мой лорд, и ждёт лишь Вашего приказа. Сопровождающие уже отобраны и готовы выдвинуться в любой день.

– Ты тоже отправишься с ними в Апет-Сут.

Каэлисс едва сумел справиться с изумлением.

– Мой лорд?

– Прекрасная Амахисат удручена и разгневана необходимостью некоторых наших действий в Лебайе. А я слишком дорожу нашим союзом, чтобы не пожелать утолить её печаль, – спокойно пояснил Иссилан, по-прежнему даже не оборачиваясь к нему. – Я хочу, чтобы ты лично заверил её в моих добрых намерениях. После того, как твои дела здесь будут улажены, я передам тебя в полное распоряжение лучезарной царицы. Её приказам ты будешь следовать так же точно, как и моим, пока не придёт время вернуться.

Каэлисс стиснул зубы. Иссилан отправлял его в земли демонокровных, во власть опасной жестокой женщины, которая, к тому же, была разгневана покушением на любимого сына. Желание Высокого Лорда сделать этот жест доброй воли могло дорого обойтись его верному слуге… но Каэлисс помнил, что был лишь оружием. Драгоценным, полезным, но оружием – не союзником, не членом семьи. Впрочем, высокорождённые и членов своих семей порой приносили в жертву, если того требовала цель.

Иссилан обернулся через плечо, холодно изогнув бровь в ожидании ответа, и эльф поклонился.

– Я всё сделаю, мой лорд.

– Не сомневаюсь в тебе. И ещё кое-что.

Посланник затаил дыхание, боясь того, что последует дальше.

– Я доволен твоей ученицей. Она тоже будет в свите юного Келаэлира.

Каэлисс резко опустился на одно колено, склонил голову.

– Мой лорд… Я тщательно подготовил Миссари для служения Вам, и она невероятно искусна. Демонокровные погубят её, не задумываясь, и Вы лишитесь редкого оружия. Миссари верна Вам так же, как я сам, и исполнит любой Ваш приказ. Прошу… – он не справился с собой, и голос всё-таки сменил интонации, пусть и едва ощутимо. – Ради всех лет моего служения Вам… это единственная награда, о которой я прошу напрямую: не посылайте её в Таур-Дуат!

– Каэлисс… – Иссилан Саэлвэ вздохнул, и когда эльф посмотрел на него, то увидел в кобальтовых глазах нейтральную доброжелательность. – Наш путь настолько непрост, что иногда приходится жертвовать даже самыми утончёнными, самыми дорогими нашему сердцу вещами.

– Не вещами… – прошептал посланник, понимая, что скрывать бесполезно – Высокий Лорд уже знал.

– Печально привязываться к чему-то столь хрупкому, недолговечному, – вздохнул высокорождённый почти сочувственно. – Знаешь, я ведь понимаю тебя…

На миг надежда робко раскрыла крылья.

– … Но Миссари должна предстать перед лучезарной царицей, ибо такова воля Владычицы.

– Мой лорд…

– Ясных звёзд, Каэлисс. Меня ждут другие дела, – мягко прервал его Иссилан и жестом отпустил.

* * *

Она ждала его у тихого лесного озера, круглого, точно чаша. Озёрная роща, казалось, давно уже соединилась в единый организм. Корни вековых деревьев создавали здесь причудливые арки, целые пещеры у воды, где селилось зверьё. В некоторых из этих гротов можно было встать в полный рост, а самые высокие кроны терялись в бездне неба.

Каэлисс замер среди ветвей, медля приближаться, позволяя себе ещё немного полюбоваться и не думать о том, что предстояло обсудить.

Примостившись на одном из огромных корней, девушка поигрывала ножом, что-то негромко напевая, и её голос чудесным образом сочетался с голосами ночных птиц. Её золотые волосы были собраны наверх, но несколько непослушных прядей упали на лицо, и она то и дело убирала их изящным взмахом головы. Кожаный охотничий доспех с тонким растительным узором – его давний подарок – подчёркивал красоту её по-эльфийски хрупкой, но по-людски притягательной фигуры. Взгляд её, всегда серьёзный, сосредоточенный, сейчас казался даже немного мечтательным, когда она думала, что была одна. Рядом с ним Миссари обычно старалась не показывать эмоций, преуспев в этом не меньше, чем аристократы Данваэннона.

А Каэлиссу нравилось видеть её живой. Эта живость и приманила его изначально, и породила своего рода привязанность – насколько он мог себе это позволить. Но чем ближе была опасность, тем острее он понимал, какими крепкими оказались эти силки. Одна единственная слабость, но даже этого не было позволено.

Коротко вздохнув, Каэлисс приготовился к их маленькой привычной игре. Ни одна веточка не треснула, не шелохнулась, когда он бесшумно спрыгнул. И всё же, Миссари безошибочно почувствовала. Взвившись на ноги, она выставила перед собой кинжал даже прежде, чем эльф оказался рядом. Без труда избежав его молниеносного удара, она протанцевала по скользкому широкому корню. Они обменялись выпадами, быстрыми, как броски хищников, но ни один не достиг цели.

Миссари была самим совершенством – хрупким, недолговечным, но совершенством. Каэлисс гордился ею, любовался… и не мог допустить, чтобы…

Мысль заставила его пропустить удар, и охотничий нож Миссари замер у его горла. Девушка и сама была удивлена, но не удержалась от лёгкой улыбки.

– Вы поддались мне, не иначе.

– Вовсе нет, – покачал головой Каэлисс, опуская свой нож, удерживая её взгляд. – И что будешь делать со своей добычей?

– Отпущу в лес, конечно, – улыбнулась она и убрала клинок. – Ясных звёзд Вам.

Это привычное приветствие отозвалось болезненно, напомнив, как отослал его, не пожелав слушать, Высокий Лорд.

– Да хранит тебя Данвейн, – мягко ответил эльф, уповая, что Богиня и правда сбережёт её.

– Что-то пошло не так, лорд Каэлисс?

Он сел ближе к могучему стволу и жестом пригласил её сесть рядом. Девушка держалась немного настороженно, как лесная хищница, призванная друидом. Чувствовала, что он не сумеет защитить, что это лежало за гранью его возможностей?..

– Высокий Лорд призывал меня, – доверительно сообщила она. – Невероятная честь для меня, тем более знать, что он… доволен мной.

– Доволен, – эхом отозвался эльф, скользя по ней взглядом, желая запомнить именно такой – в звёздном свете и зыбких сетях теней ветвей.

– Он получил плохие вести? Демонокровные угрожают нам? – она нахмурилась, но проскользнуло в её взгляде что-то такое, что Каэлисс невольно вспомнил её связь с рэмейским царевичем.

Показалось ли ему, или за тем заданием стояло нечто большее?

– Миссари…

– Да, лорд…?

– Просто, – он покачал головой, коснувшись её руки. – Просто по имени. Хватит этих границ.

Миссари посмотрела на него удивлённо и ещё более настороженно. А ведь она доверяла ему. Каэлисс должен был рассказать ей о приказе Высокого Лорда, но вместо этого…

– Я хочу войти с тобой в Ночь Костров. Забыть, что у меня нет ни дома, ни самого малого надела земли, и даже моя жизнь мне не принадлежит. В Данваэнноне так не принято… Простой охотник и крестьянин может дать тебе больше. А всё, что могу дать я – это только я сам. Сбеги со мной.

Она прищурилась, чуть склонив голову набок.

– Это такая проверка на верность, Каэлисс? Но Вы… ты ведь уже знаешь мой ответ. Я верна клану Саэлвэ и Высокому Лорду Иссилану. Он приблизил меня к себе именно за эту верность, и я не нарушу вассальную клятву.

С горечью эльф рассмеялся.

– Конечно… проверка… Вассальная клятва требует, чтобы мы с тобой отправились к демонокровным. Высокий Лорд отдаёт меня царице Амахисат на неограниченный срок. И я знаю, каким может быть её первый приказ – убить тебя… да так, чтобы смерть не была лёгкой.

Её прекрасное лицо не изменилось – не дрогул ни один мускул.

– Почему? – просто спросила она. – Разве мы не делали всё, что было приказано, не шли до конца?

– Потому что такова Игра Дворов. Потому что мы – фигуры на доске, и тобой пришло время пожертвовать ради нового витка этой партии, – жёстко ответил Каэлисс. – Но для меня не так…

Миссари ответила ему долгим взглядом, а потом подалась вперёд и коснулась его губ своими – легко, но невыразимо сладостно, пронзительно.

– Бедный, – вздохнула она. – Хочешь, я подарю тебе эту ночь? Не надо обещаний, – её вкрадчивый шёпот, её близость вызывали дрожь. – Далеко нам уйти не дадут… но мы сможем сбежать, когда пересечём границу…

И когда неуловимая хищница, его хрупкий ядовитый цветок позволила быть с ней в тенях вековых древ, Каэлисс так хотел верить в то, что могло бы стать возможным…

* * *

Пара дней ушла у неё на улаживание наиболее срочных вопросов. Сборы заняли и того меньше. Покидая Апет-Сут глухой ночью в небольшой лодке по одному из каналов, женщина думала о том, успеет ли скрыться от неведомого преследователя. Она оставила знак в условном месте для связного – царица через своих осведомителей узнает, что Лоза оставалась верна ей, просто скрылась на некоторое время.

Лодкой правил один из её охотников – смышлёный паренёк, не спрашивавший лишнего. Ещё один – искусный телохранитель – примостился у её ног, не то дремал, не то делал вид, что дремал.

Бросая на них взгляды, Лоза думала, что лучше будет расстаться с ними обоими где-то по дороге. Так будет проще замести следы. В конце концов, постоянно телохранитель ей не требовался – она и сама могла за себя постоять лучше многих – а вот секрет местоположения всегда лучше хранить в одиночку. Старуха Хекетджит поди тоже думала, что её маленькое поместье – тайна… однако нашли же, притом кто-то из своих, из самых близких… Это и пугало. Лоза всегда была осторожна, и даже ближайшему своему окружению, тщательно подобранному, доверяла не полностью. Это когда-то помогло ей подняться и сохранять своё положение годами. Царица столичных теней и трущоб. Негласная властительница всякого сброда.

Прежде, чем лодка покинула город, её всё-таки нашли. Какой-то припозднившийся гуляка, собиравшийся расстаться с перебродившим содержимым своего желудка здесь же, у канала, проводил её чересчур внимательным взглядом… и вдруг подал условный знак. Проигнорировать этот знак Лоза не могла – если, конечно, собиралась и дальше служить Владычице. Случайность? Или осведомители госпожи сработали даже быстрее, чем обычно? Со вздохом она велела своему спутнику остановить лодку и бесшумно спрыгнула на тихую улочку, пряча лицо под головным платом.

Мужчина приблизился, и она оценила маскировку – запах лука и выпивки ему удался особенно хорошо, притом что взгляд был абсолютно трезвым. И когда Лоза вгляделась в его лицо, чуть искажённое ночными тенями, то узнала одного из самых опасных слуг царицы. Видеть его ей доводилось не так часто, но Владычица пользовалась его особыми услугами не единожды. Мужчина кивнул ей, поманил за собой в переулок. Подав знак своим спутникам, что всё в порядке, Лоза бесшумно скользнула за ним. В этом городе она знала каждый уголок. Застать её здесь врасплох было попросту невозможно.

Он окинул взглядом переулок – глухие стены покосившихся небогатых домов – а потом внимательно посмотрел на женщину. Глаза у него были красивые, но холодные – серебристые на смуглом лице, располагающем, с приятными аристократичными чертами. Чёрные волосы, которые Лоза помнила коротко пострижеными, отросли с их последней встречи. Да и золотое узорное украшение, которое мужчина, помнится, носил на одном из рогов, он сейчас снял. А вместо его излюбленного чёрно-красного одеяния, стянутого золочёным поясом, на нём была обычная схенти. Кинжал Лоза не могла не заметить – оружие она вообще подмечала в первую очередь.

Это он пытал бывших телохранителей наследника в эльфийском поместье. Колдун. И в своём чародейском искусстве он и правда был хорош – Лоза сама в этом убедилась, пару раз прибегнув к его помощи. Правда неожиданно было увидеть его здесь вот так просто. Видимо, ситуация была поистине из ряда вон выходящей.

– Тебе угрожает опасность, – глухо предупредил маг. – Вовремя ты уходишь, но боюсь, не поможет. Охотник уже идёт по следу.

Лоза нахмурилась.

– А ты откуда знаешь?

– Неважно. Важно, что лучезарная печётся о твоей безопасности и велела предупредить.

– Не сочти меня неблагодарной… но с каких пор ты выполняешь поручения, годные для простого посыльного?

Колдун усмехнулся.

– Простому посыльному не под силу отыскать тебя, дорогая, тем более, – он сделал широкий жест левой рукой, – в твоём, с позволения сказать, царстве. Здесь тебе каждая собака помогает.

– И то верно… Ты сказал об охотнике, – Лоза невольно посмотрела в темноту за его плечом, точно огненный убийца мог возникнуть из ниоткуда прямо сейчас.

– Я проведу тебя в одно место.

Она усмехнулась, невидимо под платом, скрывавшим половину лица.

– У меня уже есть безопасное место на примете. Зачем мне идти с тобой?

Колдун пожал плечами.

– В таком случае, я попробую угадать, в каком канале скоро всплывёт твой обугленный труп.

И он точно не шутил. Лоза удержалась от того, чтобы отереть внезапно выступивший пот.

– В общем, я советовал бы не печалить нашу госпожу твоей внезапной смертью – она и без того не в духе. Встретимся у старого порта, меньше чем через час – идёт? Оттуда и выдвинемся.

Лоза отрывисто кивнула. Колдун чуть поклонился ей в своей обычной насмешливой манере и развернулся, чтобы уйти из переулка. Именно в тот миг она решилась на отчаянный шаг. Сократив расстояние между ними одним бесшумным кошачьим прыжком, Лоза повалила мага на землю и приставила к его горлу кинжал.

– Говори, что знаешь, по-хорошему прошу, – мягко велела она.

– Зря ты так, дорогая… – почти ласково ответил Колдун, глядя на неё снизу вверх, не делая лишних движений – знал ведь, что обращаться с ножами она умела.

Но сталь в его глазах не предвещала добра – он был в ярости и наверняка отомстит. Что ж, она готова была рисковать его гневом – разберётся потом.

– Говори.

В следующий миг её внутренности свернулись от такой боли, что мир померк. Кинжал выпал из ослабевшей руки, и ладонь Колдуна легла на её губы, запечатывая. Крикнуть Лоза так и не успела.