Читать книгу Или замуж, или в гроб – море выбора - Анна Соляник - Страница 1

Аромат трав дурманил. Солнце уже стояло в зените и припекало голову. Моя сумка оттягивала руку. Сегодня собрала все, что было нужно, бабушка будет довольна. В этом году удалось запасти достаточно лечебных трав и кореньев, значит зимой будет меньше жертв хворей и костлявой. Сейчас срежу еще немного курпатки для настойки от боли и домой. До нашего передвижного селения оставалось перейти луг. Старейшины кочующего племя Харгонтов выбрало место для стоянки у ручья между холмов. Лето уже на исходе, скорее всего, зимовье тоже проведем тут.

Стоило мне выйти из-за холма, как увидела столб дыма, поднявшийся до облаков. Неужели пожар? Перехватила сумку поудобнее,припустила бегом.

Чем ближе были шатры, тем страшнее становилось. Никто не тушил огонь, не было криков. Где же все? Задыхаясь от быстрого бега, вылетела из-за шатра и замерла. Время замедлилось до невозможности. У шатра напротив, раскинув руки, лежала окровавленная женщина, кто я не видела, но сразу понятно – мертва. С проткнутой насквозь грудью не выжить. Сбоку послышался шум, едва-едва смогла повернуть голову вправо, заметила что-то черное, меня опрокинуло в бок и голову пронзила боль.

– Лани, проснись! Открой глаза! – Меня разбудила сестра, Тиреша. В шатре еще темно, скорее всего предрассветные часы.

– Опять?

– Да, опять умирала. Ничего, пройдет. Ты же помнишь, бабушка говорила.

Бабушка… как нам её не хватало. После смерти родителей о нас заботилась она. Своего отца я не знала, говорят, погиб в набеге. Отец Тиреши погиб пять лет назад, неудачно сломал ногу, рана была плохая и с горячкой не справилась даже бабуля с её даром. Мама ушла за ним спустя сезон.

Из всей семьи остались только три женщины, две из которых не могли покинуть род по малолетсву и старушка, обязанная передать знания, полученные с даром целительства от родичей и сохранить его Имя.

Мужчин, пожелавших вступить в нашу маленькую семью, и отказаться от своего рода в племени не нашлось, поэтому приходилось тяжело. Помогали старейшины, да и те кто заходил за исцелением что-то приносили.

Хуже всего было прошлой зимой.

После того ужасного дня, который мне снится почти каждую ночь, сохранить от имущества почти ничего не удалось. Я беспамятствовала почти неделю, потом заново училась говорить, есть, ходить. Не удивительно, когда и тело и место и люди тебя окружающие абсолютно чужие.

Моя душа перенеслась в этот мир после автокатастрофы. Славный джигит-водитель не справился со своей старенькой газелью-маршруткой в которой я ехала на работу. Страна потеряла лаборантку – Веру Сергеевну Корбут, кот Марсик – хозяйку, а Вадим постоянную, не обременяющую заботами, любовницу в моем лице. Больше в том мире некому было вспоминать обо мне….

Странно, но последние минуты на Земле уже почти забылись, а вот память Лани от своих отказываться не желала.

В конце лета на Харгонтов напали Ургары. Воины были на дальней охоте, готовились запасы на зиму. Ургары почти беспрепятственно захватили селение. Молодых женщин и детей связали как скот, тех, кто сопротивлялся и стариков убили. Целительницу пощадили как ценный товар. Весь скарб погрузили на вьючных животных и телеги. Двинулись на запад. Людей погнали за ними. Когда я выбежала из-за поворота, один из воинов, в порыве страсти наживы, помчался верхом ко мне и случайно толкнул. Головой я ударилась не просто сильно, подозреваю, требовалась лоботомия.

Как бабушка уговорила жадного работорговца забрать полутруп, не знаю, но её старшую внучку погрузили на волокушу и разместили в конце колонны.

Двигались Ургары медленно, тяжело груженые грызлы требовали остановок, а люди тем более. Как их предводитель не подгонял, далеко они уйти не успели. Вечером второго дня караван догнали охотники Харгонтов.

Сражение было кровавым, нашим удалось отбить женщин, часть утвари и припасов. Тех грызлов, что были первыми в колонне, работорговцы разгрузили от излишней поклажи и унеслись вперед.

Конечно, за ними выслали погоню, но из отряда преследователей не вернулся никто… им устроили засаду.

По возвращении на стойбище, стало понятно, что из всего племени осталось только половина. Зимовали по несколько семей, для экономии топлива и припасов. И все равно от ран, плохого питания и душевной тоски за грань ушло еще много соплеменников. Ранней весной умерла бабуля. Просто не проснулась…

Слишком много сил она отдавала мне и сородичам в холода. Только благодаря ей Лани смогла стать почти прежней. Сейчас я понимаю, что она вливала в тело старшей внучки свои жизненные силы. Медленно, по капле. Сначала чтобы очнулась, потом чтобы начала соображать и двигаться.

– Давай сегодня соберем ядрицы и сделаем вкусный отвар? ты же любишь, – выбираясь из под шкуры попыталась немного повеселить Тирешу. Спали мы на одном ложе, так теплее. К весне в округе не осталось ни одного мало-мальски пригодного для топлива сучка.

– Она же еще не цветет.

– А я знаю, где есть!

На худеньком личике девочки-подростка блеснули интересом зеленые глазенки. Ей едва исполнилось тринадцать, а по здешним законам она уже невеста. Скоро сестренка станет настоящей красавицей, для этого есть все задатки – густые черные волосы, бронзовая нежная кожа, белоснежная улыбка. Она очень похожа на своего отца, а тот был весьма выдающимся мужчиной по воспоминаниям Лани.

Мы стали быстро собирать сумки. Я прихватила кусочек вяленого мяса и нож, Тиреша повозилась чуть подольше и вышла за мной следом.

Идти пришлось прилично, по дороге останавливались и выкапывали клубни растений, которые можно было угадать по первым, проклюнувшимся из под земли листочкам. Потом мы разотрем их, из этой кашицы получатся горьковатые пресные лепешки. Отличная добавка к отвару ядрицы за неимением лучшего. Между двумя холмов, в затишке на склоне стоял раскидистый куст сплошь усыпанный розовыми бутонами, распустились только несколько веток, обращенных к югу.

Тиреша ахнула, побежала к растению и, сорвав сразу несколько, запихнула в рот. Раскрытые цветы были сладкими, приятными на вкус, а вот закрытые бутоны, наоборот – кислые.

– Не жадничай, а то набрать не сможем, рассмеялась я.

Девочка сорвала еще несколько, отправила в рот, а потом горько вздохнула плюхнулась на землю и заревела.

– Ты чего? – я в недоумении ринулась к ней, – что случилось? Болит что-то?

– Что я буду без тебя делать? – взвыла сестра

– Никуда я не денусь, посмотри, я же совсем оправилась, все хорошо. Запасемся к следующей зиме хорошенько, место стоянки поменяем.

– Лани, я не про болезнь, а про обряд!

– Какой еще обряд?

– Ты, что! Обряд Дара дракона, конечно!

– Да с чего ты взяла, что я буду отправлена на него?

Сестренка отвела взгляд и покраснела, значит, что-то скрывала от меня и не хотела говорить.

– Тогда, после нападения … когда нас гнали на продажу – сестра сглотнула и сжала кулаки, – на первом же привале их главный разрешил… всех женщин – сестра еще больше покраснела, закусила губу и собралась опять заплакать. Понятно, вожак разрешил попользовать добычу. Похоже, Тиреша все видела, или..? Я содрогнулась.

– Ты…тебя?

– Нет! Нет, меня бабуля измазала желтушником и велела пускать слюну, но всех остальных… Почти всех. Кириярру вожак придерживал для себя, а ты и Маршрук были очень плохи.

Теперь все стало понятно. И недавняя рассеянность девочки и её косые взгляды на меня. Одна из упомянутых девушек вышла замуж перед холодами, другая стала второй женой с неделю назад.

Каждый год племя отправляло, как вы думаете кого? Правильно – девственницу на растерзание дракону в горы. Деве полагалось просидеть в пещере почти все лето, возносить молитвы, а по прибытии великого и могущественного ящура принести ему дары и умолять о капле магического дара.

Это считалось почетной миссией. Даже если у девушки ничего не получалось, а так было сколько себя помню, дары, собранные всем племенем, оставались у нее, вернее у семьи, в которую она входила после миссии. Упустить такую завидную невесту…. Ха!

Богатую добычу хотел каждый. По возвращении изможденных голодом, ветром и непогодой девушек атаковали женихи и их мамаши. Однажды к вернувшейся подруге Лани посватался дряхлый дедок и убеждал её тем, что не будет докучать физической близостью. У самого-то дети и внуки уже есть.

И все бы ничего, подумаешь, посидеть в одиночестве некоторое время, только бывало, что не возвращались невесты. Воины хоронили их прямо в горах, чтобы не спускать скорбную ношу на равнину.

Харгонты нуждались в магии, любом её проявлении. Давно, поколений пять назад, девушка нашей семьи смогла принести частицу лечебного Дара. Как у неё это получилось, никто не знал. Дар передавался по женской линии, однако, на моей матери угас. Говорят, у племени Гонтрубов есть женщины, чувствующие воду. Возможно, в этом волшебном мире есть и другие проявления магии. Но что я могла узнать в маленьком степном племени о планете в целом? Практически ничего.

Как дитя другого мира, я не верила ни в драконов ни в магию. Если бы не бабуля и её слабенький дар, продолжала бы так и думать. Теперь же… может и крылатые существуют или здесь совсем другие драконы?

Значит, в этом году претенденток на роль дар-приносящей осталось только две – я и моя сестра. О том, что я не непорочна я врать, естественно, не буду. Тирешу отправлять в горы нельзя, не выживет в сырости после весеннего бронхита. И так еле-еле выздоровела. Бросить человечка который выхаживал мой полутруп, утешал, был рядом во время неудачных первых шагов… нет, не могу так.

Сказать о своем падении, вызвав осуждение соплеменников, не проблема, но тогда сестренке не увильнуть от пещеры. Замуж её выдать? Рано, да и если только второй женой. Покоробило только от одной мысли. Это практически стать рабыней при уже существующей семье.

Уйти из племени, тоже сейчас не выйдет. До ближайшего города далеко. Одни без защиты, пищи, да и слабые как дети мы не доберемся. А если и добрались бы, на какие средства там жить?

– Вот как. Значит, со дня на день к нам пожалует Вайа с разговором.

Вайа стала старшей женщиной племени и исполняла роль Старейшей. Всего старейшин должно было быть трое. У нас сейчас только два. Она и Суркхен, главный охотник. Людей преклонного возраста не осталось…

Я растянулась рядом с сестренкой. Та продолжала кусать губу и пыхтеть.

– Лани! Что нам делать? Я уже места себе не нахожу. Все думаю, думаю, думаю!

– Успокойся. Летом не пропадешь, главное, запастись побольше всем, что даст мать-природа. Оглянуться не успеешь, как я вернусь с дарами. Буду завидной невестой – улыбнулась я.

– Невестой кому!? – сестра смотрела на меня как на дурочку. Конечно, я не собиралась в ближайшее время замуж за кого бы то ни было, просто хотела её утешить.

А и правда, кому?

Сейчас у нас шестьдесят одна семья. Свободных мужчин брачного возраста, принёсших хоть раз добычу, старше Тиреши нет. Хотя мне сейчас всего семнадцать, как старшая в нашем роду я должна сохранить его Имя, а супруг принять его и отречься от старого. Т.е. бросить жену, или жен, детей, родителей и стать кормильцем для нас с сестрой. На такое может пойти только полный кретин.

– Придумаем что-нибудь. На – и я протянула ей кусочек вяленого мяса.– Нужно возвращаться, давай быстренько оборвем цветы и пойдем уже.

Пока добирались до стоянки, мысли роились и гудели ураганом.

Очнувшись в этом мире, первой целью для меня было прийти в нормальный, человеческий вид, а не валяться овощем. Движение – жизнь. Поэтому, через слезы и боль старалась больше ходить, делать что-то элементарное по хозяйству.

Когда не стало бабушки, цель поменялась на – дотянуть до весны. Еды и топлива критически не хватало, спасли нас с Тирешей знания трав. Отбирали среди всех запасов более-менее пригодные в пищу растения, растирали и варили похлебку, растягивая ее на день, а то и на два.

Потом сестренка заболела… думала сойду с ума, ухаживая за ней. Меня бросало в дрожь от страха потерять единственного родного человека. Сырость и промозглый ветер наводил панику, жалкие сборы помогали слабо, старшие соплеменники не помогали. Советовали молиться Великому Духу, в степи- де выживают только сильнейшие.

Две недели прошли как в бреду.

Вместе с Тирешиным бронхитом окончательно отступили и холода. Мы были похожи на оживших зомби. Худые, грязные, еле-еле передвигающиеся.

Дотянули до первой весенней удачной охоты. Мяса хватило всем с лихвой и старейшины распорядились выделить приличный запас семьям без мужчин. Никогда в прошлом я не ела ничего вкуснее. Обжигаясь, не обращая внимание на то, что кусок не прожарился, жадно глотала и чавкала.

С приходом лета, надеялась на улучшение ситуации, планировала собрать как можно больше ингредиентов для снадобий, львиную часть продать, а на вырученные средства спокойно перезимовать или попробовать перебраться в город. Видно, не судьба. Хотя, почему нет?

Нужно постараться вернуться из пещеры здоровой и с бонусом за бездействие, а потом удержать полученные плюшки. С драгоценностями можно будет как всякой приличной попаданке отправиться в город и поступить в университет или хотя-бы школу, пусть даже и не магическую.

Все таки здорово, что Тиреша рассказала об обряде, есть время подготовиться.

На счет визита Вайи я ошиблась. К старейшинам пришлось идти самой. Прибежал сын Суркхена, Герхар. Краснея потоптался у порога и косясь почему-то на сестру, сообщил мне о том, что старейшины желают видеть меня на закате.

– Я пойду с тобой

– Нет, ты же знаешь

– Ну и что! – не унималась сестра

– Я же твоя единственная родственница!

– Младшая, а сопровождать может только старший. Не беспокойся, я только поговорю с ними и все. Может ещё не отправят в этом году никого. Посмотри на нас. Хоронят и то краше. Лучше заплети мне волосы, хоть немного лучше выглядеть буду.

Тиреша стала разбирать мою шевлюру. Грива черная, длинная и густая. Вообще мне очень повезло со вторым телом. В отличие от прошлого с большой грудью, что может показаться достоинством, если не прибавлять к ней рост, едва превышающий полтора метра и попу еще большую, чем грудь.

В этой жизни я была очень красива по земным меркам. Стройная, среднего роста, с умеренными выпуклостями где полагается и гладкой бронзовой кожей. Вот так и поверишь в карму. Сколько в свое время в юношестве, да и не только в юношестве, я проревела из-за внешности, генетики и несправедливости мироздания.

Прическа у сестры выходила ловко и быстро, я так не могла. Вообще с мелкой моторикой были проблемы, а что с этим делать и как лечить не знала.

– Не ходи за мной, а то покусаю, ррррр. – получилось отвлечь, Тиреша улыбнулась – Лучше разбери, то, что собрали сегодня, пока светло. Вернусь, все расскажу.

Поспешила выскочить из шатра. Сама волновалась.

Жилище главного охотника было гораздо просторнее нашего. Здесь были только двое старейшин и я.

– Лани, ты знаешь за чем мы тебя позвали? – начала Вайа, после взаимных приветствий, когда я села напротив них.

– Дар дракона? – мне было неловко и волнительно, как на экзамене.

– Да. Кроме тебя и сестры больше некого… – вздохнула женщина и отвела взгляд – В другое время вас бы не рассматривали, бывало, что Дар просыпался после свадьбы, но сейчас …

Не создана она была, чтобы быть старейшиной, видно Боги посмеялись над Харгонтами, оставив ей жизнь. Вайе было не просто. Темноволосая, как и все соплеменники, низенькая, полноватая, около сорока лет она выглядела гораздо старше. Возраст прибавляла седина и морщины возле губ и между бровей.

Её немало досталось от захватчиков. После пережитого обнаружилась беременность, а на приличном сроке – выкидыш. Я хорошо помню как она еле вошла к нам в шатер, почти приползла, придерживая рукой округлившийся живот. Бабушка помогала ей сама, нас не подпустила.

Уходя, через несколько дней здоровой и без дитя, Вайа сказала, что так даже лучше, Боги услышали её.

Суркхен был более прямолинеен и груб.

– Лани, через два десятка дней, когда тропы станут проходимы, ты отправишься за Даром дракона. Не пойдешь ты – отправим Тирешу. Соберем, что сможем, всем племенем.

Вот кто был прирождённым старейшиной. Гордая осанка, скупость движений, чеканный профиль. Волосы собраны в высокий хвост, виски выбриты. Очень похож на вождя индейцев. Прямо ожидала, что сейчас выдаст : «Хао, я все сказал!»

Охотник был хмур, он понимал, что почти наверняка отправляет меня на гибель. Припасов на все лето собрать для меня можно, если постараться, а вот доставить – нет. Грызлов не осталось, съели.

Сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком, всё-таки надежда умирает последней. А я надеялась, сильно надеялась, что в этом году от традиций отступятся.

– У меня есть просьба – Вайа, до моих слов разглядывавшая свои руки, удивленно посмотрела на меня, а потом повернулась к Суркхену.

– Что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы вы позаботились о Тиреше, если я не вернусь. И чтобы дары перешли ей – быстро добавила, наглеть, так по полной.

– И в следующем году она тоже не пойдет! Вы найдете способ не отправлять её в пещеру вообще!

Вайа охнула. Так не позволил бы себе разговаривать даже мужчина. А мне было все равно. Я с упрямством осла, сверлила дырку между бровей Суркхеша и не отводила взгляд.

– Хорошо, клянусь Духом, так и будет – выдохнул мужчина. Мне показалось с облегчением. Наверняка ожидал подробного объяснения почему, зачем, как. А потом истерики и уговоров.

Вайа расслабилась. Самое трудное по её мнению было позади.

– С завтрашнего дня и до отбытия ты должна посетить женщин, побывавших в горах – продолжила Вайа – Обычно наставления и правила дает ведущая, без нее придется расспросить прошедших испытание.

– Запомни! Ты обязана строго выполнять всё, что тебе скажут! – припечатал Суркхен

– Иди.

Я выползла из жилища с двояким чувством облегчения и страха. Внутри все колотилось от возмущения, обиды на судьбу злодейку, и хотелось закатить истерику.

Тиреша, увидев меня, побледнела. Подбежала, крепко обняла и заплакала. Слезы потекли сами. Так мы и просидели обнявшись несколько часов.

– Я просила позаботиться о тебе Суркхеша, если не вернусь – мы забрались в постель, я гладила сестру по спине, так было спокойнее.

– Тшшш, не перечь, подожди, – вздохнула, набирая побольше воздуха – Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не умереть, а ты пообещай мне! Нет! Поклянись! Если, вдруг, меня не станет, будешь во всем слушаться сарейшин! Слышишь, во всем! Тебя не должны оставить на произвол судьбы и дракону тебя не пожертвуют! Он поклялся!

– Лани, я не могу! Нас же осталось всего двое!

– Плевать, клянись! Ну! Если до первого дня осени не вернусь, ты сделаешь, как я сказала!– мои пальцы вцепились в её плечо.

– Хорошо! Обещаю, но только потому, что ты вернешься! – с твердостью заявила эта егоза.

Тиреша уже спала, а я разрабатывала очередной план действий на ближайшее будущее. Надо обязательно еще раз поговорить с Вайе, что-то быстро главный охотник на все согласился…

Полагаться только на запас провианта, который мне выделят-глупо. Нужно в ускоренном темпе научиться добывать себе не только травушку-муравушку, но и хоть что-то из мяса.

Мужчины мне не помогут точно. Они и так бывали в поселении считанные дни, проводя все время на охоте. Значит, нужен подросток, которого уже начали учить, но еще не брали с собой в долгие походы.

Подошел бы Герхар, однако были опасения, что он расскажет отцу о моих задумках, а этого иррационально не хотелось.

Вторым тревожащим вопросом были предыдущие женщины-дары. Нужно было выяснить сколько их на самом деле осталось. Подозревала, что немного, но уточнить нужно. Опять дорога ведет меня к Вайе.

Заснула уже за полночь, сны были муторными, и ночь не принесла облегчения.

Наутро, растолкав сестру, бодро заявила, что мне нужно переделать кучу дел, поэтому ныть некогда. Одним словом – помогай и не раздражай. На это она отнеслась на удивление спокойно и спросила, что будем делать.

Сперва допросила её на счет мальчишек. Немного поразмыслив Тиреша кроме Герхара, предложила пойти к его ровестнику Тамиру.

– Только я не знаю, согласится ли он.

– Почему?

– Ну… ему и так трудно – точно, я вспомнила, этого угрюмого подростка. У него парализовало мать, отец погиб и мальчику приходилось одному ухаживать за ней и двумя братьями лет семи-восьми. Зиму они провели вместе с ещё несколькими семьями вместе, а как только стало тепло, разложили свой шатер.

– Тиреша, миленькая, мне очень нужна его помощь. Придумай, что-нибудь.

– Я могу научить его братьев собирать коренья от простых болезней и посидеть с его мамой, пока он будет с тобой.

– Нужно попробовать.

И мы отправились к Тамиру, которого нашли у их шатра, плетущего циновку из старого камыша. Вообще это работа женщин, не мужская. Лоб у него был нахмурен и он что-то шептал себе под нос.

– Привет, весело поприветствовала его сестра. Мальчик поднял на нас удивленный взгляд.

– Привет.

– Давай закончу, у меня хорошо получается – и девчонка плюхнулась рядом и буквально вырвала работу у ошарашенного парня.

Я опустилась на землю с другой стороны от него.

– Тамир, меня отправляют в горы – начала я, это лишь кивнул, наверное, для всех это было очевидно.

– Помоги мне, пожалуйста – а вот эта просьба вызвала у него недоумение

– Я же не девушка и никогда не был в пещере, какая от меня тебе может быть помощь – насмешливо заявил парень

– Конечно, не девушка. Или стоит проверить? – с моей стороны это было глупо, злить потенциального сообщника, но уж больно снисходительно молокосос разговаривал

– Тебе показать что-ли?

– А и покажи! – пошла я ва-банк

Парень явно обалдел, покраснел до ушей, однако, не спасовал.

– Пошли – подхватился на ноги одним плавным движением

– Пошли, только нож и силки возьми – я говорила с ленцой, даже не попытавшись встать. И тут до Тамира дошло, как он сам себя едва не подставил. Он опять поменял цвет, как хамелеон в самом деле.

– Ну что же ты? Или что-то другое собрался показывать, а не свое охотничье умение? – я прищурилась и слегка приподняла бровь. Парень залетел в шатер как пуля. У сестры был немного ошарашенный вид

– Лани, вот это да! Если о таком узнают девчонки …

– Не узнают, поняла?

– Угу.

Тамир, вышел подпоясанный ножнами с легкой сумкой в руках.

– Подожди, нужно братьев найти – пробормотал он, явно жалея о своей несдержанности

– Не надо, я пока тут работу закончу и за мамой твоей присмотрю, я умею, правда – и сестра покосилась на меня. Теперь кровь прилила к моим щекам. Невольно она напомнила о моей прошлой беспомощности. А мальчишке было всё равно, он важно кивнул и, махнув мне рукой, отправился на выход со стойбища. Делать нечего. Шепнув, спасибо, Тиреше, пошла за ним.

Чтобы поймать руктрана – подобие земной крысы – у Тамира ушло около часа и почти два на дорогу туда и назад. За время пути, я смогла объяснить ему свою нехитрую просьбу по получению элементарных навыков охоты и заручиться согласием. Видно, подростку было уже совсем не в моготу делать женскую работу и слушать причитания матери. А тут такая возможность хоть на немного сбежать от проблем не чувствуя потом вины.

Дни полетели за днями. Раз в два дня ходили с Тамиром на промысел.

– Смотри, змея!

– ААААА!!!

– Что кричишь, бей её

– ААААА!!!

– В сторону! Не топочи, не ори, вовсе она не противная. Вкусная, вот увидишь. Даже не ядовитая в этот раз.

– Паук, скорее!

– ААААА!!!

– Не ори, бей его!

– Его тоже съедим?

– Нет он ядовит.

– АААА!!!

– Продадим панцирь.

– Да бью я его, бью!

– Будешь так бить, продавать будет нечего.

– Тамир, я что-то нашла, – держу животинку, похожую на черепаху.

– Брось немедленно!

– Что ни продать ни съесть? – печально вздыхаю.

– Хуже, это само может тебя съесть, когда очнется от сна.

Так и проходили наши походы. Весело и познавательно.

Я посетила женщин, побывавших в моей незавидной роли. Таких, оказалось всего двое. Говорили, приблизительно, одно и тоже.

Охотник-сопровождающий доводил девушку до определенной черты и оставлял там. Что за черта, никто толком не объяснил. Дальше она сама должна была добраться до пещеры. Затем там полагалось творить ежедневный жуткий ритуал с одеванием себя любимой в нарядное платье и украшения, молиться нескончаемое количество часов, и под вечер можно было вкусить немного пищи, строго в определенном порядке и количестве. Не удивительно, что возвращались самые выносливые.

Заунывные молитвы – песнопения и ритуальную фразу-приветствие меня заставили выучить, а вот с платьем вышел казус. Нарядного не осталось, на новое не было времени. Помогла Вайа, отдала наряд, который шила на свадьбу дочери. Оно состояло из подобия комбинации розового цвета и верхней составляющей – балахона из тонкой ткани с вышивкой, жемчугом, узором из ракушек и какими-то камнями.

С женщиной мне удалось поговорить только на третий день, после нашей встречи. Она призналась, что отговаривала старейшину никого не отправлять в этом году в Дар дракону. Суркхеш уперся, это было очередным испытанием для него на прочность как главного человека в племени. Вайя испробовала на нем все возможные методы. Поэтому за моё быстрое согласие он готов был пообещать хоть звезду с неба.

Заручившись и от нее обещанием позаботиться о Тиреше, как о родной дочери, я немного успокоилась.

***

«Горы – это хорошо, горный воздух полезен. Горы – это хорошо, горный воздух полезен, горы, горы, горы» – повторяла я как мантру, медленно поднимаясь по крутой тропинке вслед за спутниками. На мое сопровождение выделили аж четверых мужчин – неслыханная роскошь, как шептались некоторые женщины в селении. Только они забыли, что пусть бы воин был бы и один, но вместо остальных должно было быть три вьючных грызла.

Сначала все было относительно нормально и после выхода из селения, пока шли по равнине, я бодро топала по травке и наслаждалась солнышком. Уставала, конечно, но держалась как могла.

А вот когда началась скалистая местность, на меня посыпались неприятности. Одна за одной.

Все стартовало с порванного мокасина, что не удивительно, он и так был ветхий, а тут еще острые камни. Потом я умудрилась подвернуть ногу.

– Как ты умудрилась? Тут же ровно, – спрашивали меня, а я сама удивлялась. Раньше таких казусов за мной не замечалось.

Рассказала каких трав сорвать и сделать припарку, чтобы отек спал, но пришлось сделать привал почти на день.

– АААА – плюх, который последовал за моим криком был красноречивее пояснений – непредвиденное купание в ручье, прибавило мне бодрости и злости. А я всего-то нагнулась зачерпнуть воды! Стуча зубами , зло зыркала в сторону мужчин, они тоже посматривают на меня как-то странно. Зубами стучит только один, тот, которому посчастливилось меня вытаскивать. Нужно ли говорить, что любви ко мне это не придало?

А потом я модифицировалась в персонаж из сказки. Красавица и чудовище. Только я была в роли монстра. Жуткая аллергия на что-то в виде прыщей по всему лицу и укус осы просто обезобразили меня. Жуть, в общем. Нужно было видеть перекосившуюся физиономию одного из парней, когда он увидел меня. Блеск! Остальным хватило выдержки просто отвернуться.

Воины косились на меня, шептались о том, что это не мой путь. Однако никто назад вернуться даже не подумал. Жаль, оооооочень жаль, ведь мне даже стараться не приходилось. Мы молчали и шли, шли, шли…

Уставшая за день пути, я просто падала на подстилку и отрубалась. Так было целых пять дней, на шестой мой организм втянулся в жестокую действительность дальних переходов, и вечером, когда я уже растянулась на своем ложе, случайно подслушала разговор двух соплеменников.

– Такая как она не сможет получить Дар – слишком слаба и глупа.

– Не вернется

– Да, не вернется. Еды в этот раз выделили на половину меньше обычного.

– Нужно хоть по дороге подкормить.

Стало неимоверно жаль себя. Пока была дома, нужно было держать лицо, исполнять роль «избранной» и не расстраивать сестру. В общем, храбрилась как могла.

А тут накатило, и я тихо заплакала. Что за несправедливость? Почему бы мне как всем приличным попаданкам не попасть в тело самодурки, которую выдают замуж за принца, графа или барона-красавца.

Конечно, мужчины услышали рёв и замолчали. Еще бы не услышали, у них нюх как у псов, взор как у орла, а слух и того острее. А я поплакала, поплакала, пожалела себя и твердо решила, что хрен я им сдохну! У меня бабуля в блокадном Ленинграде выжила, что мне какая-то пещера.

А ночью опять был кошмар про смерть на Земле. Разбудил меня Варух, воин с изуродованной огнем половиной лица. Он был высок, строен, широкоплеч и почти сед, хотя еще не был стар.

– Тише, тише, девочка, – шептал он мне – успокойся, не слушай этих юнцов. Выживают не те, кто силен телом, а те, кто силен духом. Уж я то знаю.

После набега у мужчины из пятерых детей остался только самый младший сын, которого приняла в семью его новая супруга к своим двум мальчуганам.

– Варух, вернитесь за мной. Пожалуйста! До дождей, вернитесь. Одна не доберусь назад, а я сестре обещала. Понимаете?

– Понимаю, девочка, понимаю. Поспи ещё, путь не близкий, – он погладил меня как ребенка по голове и поднялся.

– Вернетесь? – прошептала я

– Вернусь – услышала, уже засыпая вновь.

Варух смотрел на девушку, спящую неподалёку, а видел другую – её мать. Казалось, это было в другой жизни, когда он мечтал стать самым сильным воином в селении и ещё о НЕЙ…

Такой красивой, лёгкой, улыбчивой. Она выбрала его лучшего друга. Как он тогда ненавидел их! Никогда ни до ни после Варух не испытывал столь мощного, всепоглощающего чувства. А когда отец Лани умер, у него уже была своя семья.

Второй женой быть мало кто хотел… и его любимая отказалась.

Воин еще долго сидел у костра, хотя была не его очередь, вспоминал прошлое, в который раз бередил уже зажившие раны души. В нем крепла уверенность, что девочка права и вернуться за ней должен именно он – Варух. Не важно за чем, похоронить или довести домой.

***

Ветер пробирал до костей. Я зябко куталась в шкуру неизвестного мне животного и хлюпала носом. Подниматься по крутой тропинке было неимоверно тяжело. Периодически я падала, но меня поднимали и подгоняли дальше. Мужчинам нужно было как можно скорее доставить Дар и вернуться назад. Только еще через 3 дня мы добрались до нужного места.

Такое чудо я видела только в зоопарках. Вот стоишь по одну сторону стекла – а по другую совсем другой климат – пустыня, тропики или водоем.

Черта представляла собой невидимую грань за которой начинался другой климатический пояс, только без разделителя. По нашу сторону завывал ледяной ветер, а там было солнечно и спокойно.

Мужчины сгрузили вещи на землю прямо у грани. Отошли на некоторое расстояние и молча уселись на землю. Стало жутко. Я обернулась на Варуха, но тот лишь повел рукой в сторону черты и кивнул.

Что ж выхода нет, вздохнула и сделала шаг к теплу. Ничего не почувствовала. Вот вообще ничего, кроме того, что ветер стих. Обернулась. С другой стороны видны были только несколько метров земли и тюки. Воинов я не увидела.

Как? Как они могли так быстро уйти? Или это просто такое искажение пространства? Накатила паника, я порывисто сделала шаг назад, но меня оттолкнула невидимая пленка. Еще пара попыток и я решила не спорить с этой аномалией. Спокойно, только спокойно, другие же девушки возвращались – и я вернусь. За мной придет Варух, он обещал. Нужно только дождаться.

Попробовала просто протянуть руку и ухватить сумку с вещами – получилось. Ура! Я не останусь без ничего в этом непонятном месте. По очереди переправила всё. Осмотрелась вокруг, выбрала удобное место и волоком оттащила и спрятала под камнями то, что несли мужчины и свою большую поклажу со шкурой. Оставила только маленькую сумку с самым необходимым. До темноты нужно найти чудо-пещеру и осмотреться.

Пещера нашлась относительно быстро. Большая, слегка изогнутая с широким входом. С одной стороны было кострище, выложенное камнями, а на другой стороне большой плоский камень, заваленный старыми ветками, слава богам без плесени, мха и сырости.

Где-то капала вода. Когда глаза от солнечного света привыкли к сумраку, у дальней стены я увидела несколько сталактитов и сталагмитов, которые заботливые руки превратили в своеобразные чаши. Жидкость скопилась и уже потихоньку перетекала через края. Нужно будет что-то придумать для её сбора, кто знает, где тут ближайший родник и есть ли он.

До вечера я успела перетащить только один тюк, остальное оставила в укрытии. Ветки, что были на каменном ложе пошли на костер. В любом случае не собиралась спать на них. Мало ли какая гадость в них завелась.

Вообще тот камень – не самое удобное место для сна, холодно и жестко.

Я грелась у огня, пила приготовленный отвар и продумывала, что нужно сделать в первую очередь. Беспокоил большой вход, закрыть его камнем не смогу, занавеска не спасет от диких животных. Допила содержимое кружки и поставила её на каменную чашу, пусть набирается. Сегодня в любом случае сделать ничего не смогу, поэтому нужно отдохнуть. Я завернулась в шкуру и устроилась между стеной и костром, лицом к входу. У меня есть кинжал и головешки из костра, завтра, завтра что-нибудь обязательно придумаю.

Проснувшись на рассвете, почувствовала себя, как будто меня били. Тело ныло, голова гудела, что не удивительно, ведь подскакивала не меньше десятка раз. Все время казалось, что кто-то опасный крадется, а стоило закрыть глаза, и мерещилось что-то мутное и липкое.

Нужно занять себя работой, иначе начну жалеть себя, разревусь и тогда уж точно мигрень обеспечена. Костер окончательно прогорел, а веток больше не было, вот и первая задача для меня – найти топливо.

Сложила в маленькую суму кинжал, силки, фляжку, в которую аккуратно набрала воду из каменной чаши. Взяла два ломтика вяленого мяса, подумала… и один спрятала поглубже в сумку. Еду нужно экономить, по моим расчетам, если быть бережливой, провизии хватит месяца на полтора, может быть даже два.

Жуя на ходу, отправилась к тайнику, устроенному вчера. Пока шла, чуть вдали от тропинки заметила какое-то животное, не крупное с серой шестью. Поставила два силка, проверю вечером. До полудня мне удалось перетащить почти все тюки, осталось всего два. Но их решила оставить на следующий день. Руки и ноги дрожали от напряжения, хотелось просто завалиться спать и не думать ни о чем. Посидела немного, сделала два глотка воды и отправилась на разведку моего пристанища на лето.

Начала осмотр с места, где меня оставили воины. Вот стою у невидимой черты и как в сказке понимаю, что путь только один – направо от черты, а вот слева глубокая расщелина. Сказано – сделано, иду потихоньку вдоль преграды, уже минут двадцать иду. Как определила? Да просто вдоль нее была скала. Приличная такая, отвесная и высооокая.

Еще с час пути и я уперлась в такую же скалу, уходившую теперь вдаль практически в сторону пещеры, если у меня не совсем топографический критинизм. Нужно поменять тактику, попробую проложить дорогу отсюда напрямую.

– Топают ножки по дорожке, хотя какая тут к едрени фени дорожка, – бормотала сама с собой.

Вокруг простирались каменные своды с низкой растительностью в ложбинках между булыжниками, часть из которой я знала. Некоторые травы собирала, пригодятся. Видела мелких птичек, насекомых, даже насколько хилых кустиков приметила.

Еще час прогулки и я вышла почти к пещере. Ни топлива, ни воды найти не вышло, зато, когда проверила силки, моему ликованию не было предела! В оба попались по зверьку. Они напоминали что-то среднее между крысой и кроликом с маленькими ушами. Шерсть густая, серая, теплая. Теперь у меня точно есть шанс исполнить обещание, данное Тиреше и вернуться!

Перевязала «кроликов» между собой, перекинула через плечо и стала как можно быстрее осматриваться, вечер уже близок. Хватала все, что может гореть, запихивала в сумку, вернулась к кустам и вырвала их с корнем. Суровая реальность зимы научила использовать для выживания все, что можно.

Когда сумерки опустились на горы, у меня был готов сытный ужин и запас мяса еще дня на два. Уже почти в полной темноте я натаскала средней величины камней к входу и сотворила нечто на подобии низенькой стенки. Защитить не защитит, но шум их падения разбудит.

Я опять устроилась между кострищем и стеной на твердом полу, завернувшись в шкуру. Нужно будет сообразить себе ложе поудобнее. Усталость брала свое, мысли лениво ворочались в голове. Как, как бедным девушкам удавалось прожить тут все лето, соблюдая уйму правил? Неужели им хватало и запасов провизии и воды из чаш, где они брали топливо?

Нет – долг долгом, но так издеваться над своим новым телом я не буду точно! Перетащу остатки тюков и отправлюсь на поиски средств выживания дальше. Кому хочется – пусть сам морит себя голодом и жаждой под песнопения не понятно ради чего.

Тот, кто думает, что одиночество – это здорово, жутко ошибается. Уверена, что без гаджетов и доступов к сети процентов семьдесят землян просто вымерли бы от скуки, от нечего делать. А еще процентов двадцать сошли бы с ума от одиночества. К таким в прошлой жизни я отнесла бы и себя. Потихоньку нарастал страх одиночества, периодами накатывала паника. Иногда казалось, что за мной кто-то наблюдает.

Безумно радовало, что подобных моментов бывало не так уж и много, в большинстве своем по вечерам, когда уже готовилась ко сну. Наползали жуткие тени, невольно вспоминались ужастики, просмотренные давным-давно и казалось бы, которые должны были быть забыты.

Я исследовала местность, изменив тактику. Теперь мой маршрут был проложен полукругом от пещеры, постепенно уходя все дальше и дальше от неё. Множество раз вспоминала Тамира и его обучение, по поимке и разделыванию дичи. Как я была ему благодарна!

Местная живность оказывалась в силках каждый день, что не могло не радовать. Я целиком и полностью прониклась жизнью первобытных людей, познала, что такое собирательство во всех смыслах этого слова. Гребла все! Мох для подстилки, траву и ветки для костра и для еды, яйца, ягоды, клубни, камни для входа.

Несколько плоских камней приспособила для разделки дичи и перетирания растительного сырья. Из одного большого тюка сделала несколько мелких мешочков с завязками для хранения своей добычи.

Подобно узнику замка Иф начала делать засечки, отсчитывая количество дней. Говорят, это отличный психологический прием для поднятия бодрости духа. Угу, только моему почему-то был не бодрее, может у этого способа кумулятивный эффект? Проверю.

На четвертый день, уйдя от жилища на приличное расстояние, я вдруг услышала странный чавкающий звук. Боги! Как я испугалась! Подпрыгнула от неожиданности, сердце застучало как после пробежки, пригнулась к камням и только через несколько минут решилась почти ползком посмотреть кто же это. Фантазия разыгралась не на шутку. И вот…

Это было мое поражение с первого взгляда. Я больше не могла ни о чем думать, и заставить себя что-то делать. ОН пленил меня!

Прямо передо мной простирались воды гейзера, который исходил паром, время от времени булькал и звал, звал, звал мою юную грязную тушку в свои объятья. Противиться было невозможно.

Меня не испугал ни легкий запах сероводорода ни угроза обвариться, бегом понеслась к нему – персональному источнику воды и удовольствия, которое уже предвкушала всеми фибрами души.

Много ли намоешься зимой в шалашике при почти полном отсутствии топлива и экономии воды? Правильно – обтирание влажной тряпицей, максимум что реально осуществить. Моей чистоплотной душе, так не хватало ванны, что в этот момент я готова была возблагодарить свое заключение за такой щедрый подарок.

Вода у самого берега оказалась вполне комфортной для купания, а чуть глубже её температура возрастала, это позволило мне отмокать довольно долго, пока кожа на конечностях совсем не сморщилась. Волосы, конечно, толком не получилось промыть, но это ерунда. Можно же приходить сюда, когда захочется.

Через десяток дней в моем графике бытия появилась цикличность. Через день ходила к гейзеру купаться, предварительно утром разобрав и заготовив, то, что было собрано, поймано, вырвано и добыто за предыдущий день. Знание трав, позволило приготовить несколько масок и скрабов. Пробовала использовать для мытья золу, мелкий грунт на подобии песка, даже пористый камень для пяточек раздобыла.

Хорошо, хоть станок или бритву изобретать не пришлось. У моего нового тела не было волос в интимных местах. Все гладенько, как у девочки, что упрощало манипуляции по личной гигиене.

Я получала огромное удовольствие, искупавшись, принимать солнечные ванны на большом камне полностью обнаженной. Собственный СПА – салон на свежем воздухе.

Дни радовали теплом и спокойствием. За все время не увидела ни одного хищника или даже их следов.

После того как наладился быт, с одной стороны стало проще, с другой поползли мысли о дальнейшей судьбе. Иногда я мечтала об успешной карьере в этом мире, чудесном муже, доме, детям, а иногда просто о том, чтобы никогда не голодать. Мечты не могли пока преобразоваться в цель из-за элементарного отсутствия знаний о мире.

В мои ближайшие планы входил только путь в ближайший город – Камолан. Как удалось узнать – это небольшой фронтовой городок империи, который был заложен еще во время кровавых войн со степняками. Сейчас он был больше торговым. Мои соплеменники обменивали там шкуры, травы, скот и разные поделки на нужные в быту вещи.

Идеально было бы тоже напроситься, но туда отправлялись только старейшины племен, иногда объединяясь с соседями. Можно было бы попросить посодействовать Вайю, но до этого следовало избежать замужества. Уверена, Суркхен за лето придумает пакость и раздобудет мне муженька. Кто же отпустит из племени богатую невесту, да еще и с потенциальным магическим даром.

Был еще один вариант – сбежать от сопровождающего, когда будем возвращаться. И я даже подготовила несколько вариантов побега, в котором придумала, как ускользнуть от воина. И все бы хорошо, но вот как выкрасть сестру? И где будет стойбище к исходу лета?

Рой атакующих мыслей-тараканов постоянно боролся с табуном мыслей-блох, норовивших разбежаться в разные стороны.

Чтобы не сойти с ума я начала петь во время работы и купания. Переделывала песни Земли на новый лад, а песни степняков перекладывала на новый мотив, чтобы они не казались такими жуткими.

А потом пошел дождь. Начался он почти на заре, когда я была уже под сводами скалы. Было приятно сидеть на входе и вдыхать чистый влажный воздух. Подставляла ладони и жадно пила чистейшую воду без цвета и запаха. Успела набрать жидкость куда только смогла и теперь наблюдала за ручейками, текущими между камешков и жалела, что посуды больше нет.

Дождь шел всю ночь, весь день и еще одну ночь. Топливо закончилось очень быстро, да и работы по переработке сырья надолго не хватило. И это был для меня жесточайший урок по ничего-не-деланию.

От безделья перебрала все свои запасы и еще раз рассортировала их, а потом решила посмотреть, что же племя дало мне в приданое. Перенесла свою шкуру поближе к входу и на нее высыпала сокровища.

Первым выпал сверток с нарядом, а потом уже украшения. Тут были н итки жемчужных бус, массивные золотые браслеты на ноги и руки, серьги с неизвестными мне камнями, но особенно мне приглянулся пояс, собранный из монет с чеканкой драконьей морды. Верх украшения был кожаным, а вниз спускались цепочки из этих же монеток, хитро соединенных между собой. Не удержалась и примеряла на себя.

Ну что же, не костюм восточной танцовщицы, но это даже лучше. Монет было много, они доходили почти до колен. Если их разделить и продать, нам с Тирешей должно хватить на первое время. Не может же тут совсем не цениться золото?

Еще очень приглянулась налобная подвеска. Перевернутый овал с крупным красным камнем и ниточками-камушков поменьше спускавшимися вниз. Никогда не знала, как отличить драгоценные каменья друг от друга, предположила, что это рубин.

Платье разворачивать не стала – примеряла перед отправкой в горы. Все побрякушки сложила назад. Не так уж и много их оказалось. Оставила только подвеску. Положила её на ладонь и погладила драгоценность. Поворачивая его в разные стороны, долго любовалась переливами, казалось, что внутри искорки и это завораживало. Завороженная украшением я так и не положила его к остальным, а запихнула в кармашек на поясе, и потом носила с собой, время от времени доставая и гладя.

Даже смеялась над собой – вот уж прямо таки Голум со своей прелестью.

Ливень позволил мне вдоволь отдохнуть. После него осталась огромная лужа почти рядом с входом в мое пристанище. Вопрос о том, где прошлые девушки-Дары брали питьё, закрылся сам собой. Мне же использовать такую грязную влагу не хотелось, так как в природной впадине камня скопилось много мусора и пыли, а вот если очистить все к следующему дождю, получится неплохой тазик-ванна. Чем я и занялась в ближайшие дни.

После этого случая решила, что непременно нужно продолжить изучение территории и обзавестись запасом дел на хмурое время. После того как отчистила свою лужицу до каменного дна, сразу же отправилась на поиски кустарника. Нужно закрыть её, пока опять не засорилась.

Мой путь шел за гейзер, еще надеялась найти что-то посущественнее для костра, чем трава и мох. Повезло мне только дня через три. Обнаружила ложбинку, отличающуюся густой растительностью, скорее всего тут тоже когда-то был источник воды, или он был глубже. По краю стеной выстроились кустарники высотой больше моего роста, среди них заметила даже несколько деревьев, похожих на сосна.

Когда удалось пробраться дальше, увидела заросли высокой травы. Нарезала её в мешок, добавила несколько разлапистых веток куста, собрала, сколь смогла сухих палок и отправилась назад. В следующий раз нужно будет изобрести что-то вроде волокуши. На спине и в руках много мне не унести.

Вот так, за несколько ходок, я обеспечила себе досуг и обогрев на дождливое время, только все это богатство нужно предварительно высушить. Когда через неделю началась гроза, я спокойно открыла запасник, заварила настойку и взялась за плетение циновки, а через день закончив её, продолжила пошив шубки для себя любимой. Серых шкурок набралось много, в день попадалось по три-четыре зверька иногда даже пять. Уверена, было бы и больше, просто у меня не было силков.

Мех после снятия я замачивала в гейзере, подальше от облюбованного места купания, придавив булыжниками, потом топтала и сушила. Конечно, такая обработка далека от идеала, но за неимением лучшего пришлось довольствоваться тем, что есть.

Когда на стене было семьдесят шесть засечек, у меня была готова шубка до колен, огромные рукавицы на выворот и теплые уги, созданные собственными руками. Ну и пусть они были кривоватыми и далеки от идеала, зато я не буду мерзнуть по дороге назад.

О том, придет ли за мной кто-то или нет старалась не думать, твердо решила, что по истечении ста дней буду искать способ выбраться сама!

Шел очередной ливень. Ближе к исходу лета они участились, но погода так и осталась теплой и почти безветренной. Как будто и не в горах было это место. Расположившись у костра, я уже в тысячу и один раз гладила рубиновую подвеску, которая отзывалась теплом и еле заметным покалыванием. И вдруг раздался страшный грохот, земля задрожала, меня отбросило назад.

Глаза открывала с неимоверным трудом. Тело ныло, руки и ноги не слушались. Наверное, я пролежала очень долго, мышцы свело судорогой. Попробовала повернуть голову и они тут же отозвалась фейерверком непередаваемых ощущений. Видимо приложилась я не плохо так.

Попыхтев еще немного, смогла сесть. Вокруг был относительный порядок, только камни от входа раскатились. Что же случилось? Возможно подземные толчки, горы все же. Согнувшись, по стенке поползла к выходу.

Был день, который судя по всему, уже стремился к закату. Постояв немного решила, что сегодня у меня просто нет сил, и вернулась в пещеру. Разожгла костерок, заварила в кружке укрепляющие травы. Гадость, конечно, но восстановиться поможет. Даже смогла выпить половину, перед тем как провалиться в какой-то странный, изматывающий сон. Кажется меня знобило или наоборот я горела, куда-то нужно было спешить…. Зачем?

***

Он тяжело ступал по тропе, едва не падая от усталости. Это злило. Поврежденная нога не переставала теперь ныть. Прошло три месяца с тех пор, как они оставили Лани тут. Пришло время вернуться.

Подумать только, до черты тащился едва не в два раза дольше, чем в прошлый раз! А ведь тогда у них не было вьючных животных, тащили все сами, да и девчонка задерживала…

Прошлая зима, оказавшаяся одной из самых суровых за его жизнь, увела много его родных и соплеменников, а лето оказавшееся таким же неласковым, не дало возможности передохнуть.

Все больше людей болели, а шаманки или просто лекарки, способной помочь нет. Они меняли стойбища, выменяли скот у других степняков, на охоту стали брать даже совсем молоденьких парнишек. Но всего было мало, слишком мало, чтобы пережить еще одни холода.

Суркхеш собрал совет племени. Решили предложить соседям объединиться. Долго шли переговоры. Никто не хотел потерять звание рода и растворить свое имя в небытии, но Харгонтам пришлось выбирать – жить в чужом доме под чужим именем или исчезнуть совсем.

Варух был против такого решения старейшин. Он готов был землю есть, но сберечь племя – его не послушали.

И за Лани никто отправлять мужчину не хотел. Душа воина взбунтовалась. Пусть у Вилхаров и была свой шаман, еще одна одаренная им не помешает. Суркхеш, боясь потерять поддержку соседей, вторил старейшинам чужого племени:

– Какой смысл терять время. Ты же знаешь, что еды у нее было гораздо меньше, чем положено! – вспылил главный воин Харгонтов, когда Варух стал настаивать

– И кто в этом виноват? Кто решил отправить девочку в горы?

– Так было нужно!

– Так было нужно тебе!

– Ты же, знаешь, если она и вернется – возненавидит нас! Ни положения, ни семьи. Мы ничего не можем дать одаренной! Даже обещания не сдержали…– почти выплюнул в конце Сурукхеш.

– Какое обещание? – насторожился Варух

– Она просила позаботиться о сестре.

И тогда воин взбесился окончательно. Так вот в чем дело! Этот трусливый слизняк боялся, что Лани проклянет его и весь его род! Надеется отсидеться за спинами совета чужого племени. Хотя нет, не так, место в нем себе он выбил – теперь это и его племя.

Резко развернувшись, Варух направился к самому добротному жилищу стойбища. Шаман кидал кости, поджимал губы и шептал, что-то.

– Помоги – попросил Варух – нужно забрать Дар дракона из гор.

– Чем же я тебе помогу – прошелестел ответ – разве только боги рассудят в кругу? – старик был хитер. Ему тоже не нужна конкуренция. Уже много лет его слово было решающим при спорах, и этот раз не стал исключением.

Злоба, страхи и глупость соплеменников не оставили Варуху шанса. И воин вынужден был согласиться. Пойди он сам и его вместе с Лани изгонят, скажут, что пошли против общего решения.

– Зачем? Откажись – умоляла его жена – это не имеет смысла, если не погибнешь в кругу, на путь потратишь не меньше полутора десятка дней и хорошо, если время будет потрачено не впустую.

– Я обещал. Боги прогневались на нас, потому, что Суркхеш не сдержал слово. Я не он.

Бедная женщина прижала руки к груди, от удивления рот приоткрылся. Внутри тоже поднялась жаркая волна протеста. Слово Лани могла попросить только одно…

Все беды её маленького мира-семьи произошли из-за него. Она потеряла летом ребенка и второй сейчас метался в жаре. Шаман ничего не делал, велел молить духов. И она молила, как могла молила! Возможно возвращение одаренной – шанс для её детей и нее самой, ведь бабка девчонки была сильной травницей. Даже камни заговаривала.

Бой Варуху дался нелегко. Против него вышел молодой и сильный воин. Победить удалось, только благодаря опыту и упорству. Платой за победу стала зияющая рана, достающая до кости на бедре. И она не давала воину покоя до сих пор, однако не пристало мужчине показывать свои слабости.

Вот и площадка, теперь можно передохнуть. Он привалился к камню, достал флягу, жадно отпил добрую половину и прикрыл глаза.

Варух снова видел себя молодым, вот он смеётся вместе с матерью Лани и они наперегонки бегут к реке, вот она проходит ритуал единения с его лучшим другом, сам он берет в жены нелюбимую, но послушную и тихую девушку. Его первый сын, смерть друга, страшная болезнь семьи все перемешалось в видениях, пока не выдернули из забвения глаза девушки, что шептала ему: «Вернитесь»

Воин вздрогнул и проснулся. Оставалось совсем чуть-чуть. Раздевшись донага, он сложил все вещи в сумку, спрятал её в расщелину. Грызла, который лениво объедал мох с камня к которому и был привязан трогать не стал, подождет. Подошел к невидимой преграде и сделал первый шаг…

Идти было трудно. Каждый метр давался с огромным усилием. Постепенно нарастала паника, вспоминалось все самое страшное, даже сказания старух. Когда напряжение достигло пика, Варух вывалился из тяжкого марева. Полежал немного и со стоном поднялся. Лани ждет…