Читать книгу Продаться демону - Анна Волей - Страница 1

 Как я тут оказалась? Дайте-ка подумать… Этому предшествовало несколько важных событий в моей совершенно спокойной и вполне размеренной жизни.

 Проблемы начались год назад, когда мама, по велению страстного сердца и трудоголизма, отправилась в сторону соседнего континента на археологические раскопки. Имея определенные обязательства как родителю несовершеннолетней дочери, ей пришлось вверить заботу обо мне своему непутевому брату – дяде Зарину. Кто и о ком заботился вопрос риторический и долгий для обсуждений, на нем мы задерживаться не будем. Скажу только, что дядя умудрился убийственно опростоволоситься, даже можно применить слово «трагично», изрядно испортив мне жизнь. Да, могу со всей ответственностью заявить, что дела обстоят именно так и никак иначе. Столь громкие слова мне не свойственны, уж поверьте. И эти вот патетичные обвинения я обдумываю вовсе не потому, что еще юна и немного пьяна, совсем нет. Просто он и правда дал маху.

 И не это единственная проблема на сей момент, чтобы вы понимали. Дядя, конечно, подлец, каких еще поискать! Чтобы ему под землю провалиться со своими азартными играми и слабости к хмельным напиткам. Но есть еще один тип…

 Я устало вытерла спущенными рукавами обветренные щеки, их нестерпимо щипало от пролитых слез. Судорожно вздохнула в попытке успокоиться и, наконец, осмотрелась. Забраться на забарахленный чердак разрушенного дома оказалось легче, чем объяснить себе причину необычного выбора. Сквозь дыры в кровле крыши, под которой я и спряталась, видно было лишь сгустившуюся над городом непроглядную темень, разбавленную скудным освещением. С центральной улицы, мне помнилось, я свернула, поэтому удивляться не приходилось, на дворовое освещение градоначальники тратились неохотно.

 Мне стало себя жалко, и я не удержалась от всхлипа. Забралась же. Время позднее, хотелось спать и есть. А еще больше хотелось избавиться от рухнувших на мою голову проблем.

 Да ну как же так вышло-то…Новый поток слез подкатил к горлу, и я протяжно завыла, не собираясь с ними бороться. Повыть всяко легче.

–Я нашел тебя по характерным звукам, – донесся из-за спины язвительный голос.

 Явился.

 Вот она вторая причина, по которой я считаю, что меня прокляли, повесили порчу и лишили права на нормальную жизнь.

–Проваливай, – невежливо буркнула я, быстро смахивая накатившие слезы.

–Ну-ну, давай не будем усложнять нам обоим жизнь, – насмешка сочилась обманчиво сладким ядом. –Пойдем?

–Ты мне не нужен, – почти убедительно. Немного лукаво.

–В ночь полнолуния ты, моя милая, пела совсем иначе, – напомнили мне и подхватили на руки. Я закрыла лицо ладонями, скрывая заплаканные, опухшие, совсем некрасивые, глаза. Жалко эмоций от него не спрятать.

Айтарин тем временем неуловимым движением оказался на крыше, и сиганул с нее, вырвав из моего горла визг.

 Айтарин. Айтарин – это разновидность демона, которого призывают в свою защиту, взамен обещая нечто ценное, важное, редкое и такое для них желанное. И это не обязательно должна быть душа, вопреки расхожему мнению. Конкретно этот демон запросил не так уж и много, как мне кажется. Вполне посильная плата для девицы, не обремененной отношениями и высокими моральными принципами. Если бы не некоторые обстоятельства.

Знакомство

 Идти по студгородку и размышлять о некомпетентности педагогов – дело нелегкое. Нет, учителя под ноги не попадаются, они в основном предпочитают использовать иной способ передвижения, недоступный учащимся – тайные подземные переходы и закрытые коридоры: так в нашем Университете поддерживали правила субординации. Увы, отсутствие пятидесяти пар ног на тропинках студгородка на трафике не особо сказывались, поэтому, задумавшись невзначай о личном, обязательно наткнешься на чью-то спину или пятку. Приходится прерываться, ругаться, потирать место ушиба, а потом возвращаться к изначальной теме терзаний.

 Сегодня я негодовала по полной программе: Чиви отличился в очередной раз. Новый профессор появился в штате в начале учебного года и временно занял декретную ставку по языкознанию. И нет бы ему выбрать эльфийский, гномий, всеобщий, в конце концов. Чиви гордо именовался Профессором по языкознанию демонов. Для того, чтобы проникнуться сложностью выбора, нужно знать, что демонов существует четыре вида. Четыре вида со своим собственным языком, от которого сводит зубы бывалым теоретикам. Чертов полиглот. Я отказываюсь признавать в нем Профессора. Кто подтверждал его степень?!

 Он поставил мне четыре. И это ровно на бал ниже, чем полагается.

–Четыре! Четыре! – сокрушалась я, закатив глаза к небу. Уж оно-то точно понимает суть претензий. –И за что? За то, что он не в курсе, что два года тому назад выпустили уточнения по правилу написания двойных знаков препинания. Да как он учить нас собрался?!

 Бах. Очередные препятствия на пути. Я их гордо обошла, не удостоив взглядом. Встанут посередь дороги, а потом возмущаются. Да и не до того, если честно.

 В полностью расстроенных чувствах дошла до комнаты общежития, которую мы с девочками делили на троих, и упала на кровать. Тоска не проходила.

–Тебе что, пять с минусом поставили? – предположила Тита, одна из соседок. Я лениво перевернулась на спину и посмотрела на приятельницу. Девушка сидела над круглым зеркальцем, кое-как пристроенным на обеденном столе, и заплетала себе толстую косу, чуть растрепанную по последней моде.

–Хуже, – траурным голосом сообщила я. –Чиви влепил мне четыре.

 Тита нервно хихикнула. Соседки уже пару раз выслушивали мои жалобы на неквалифицированного специалиста, поэтому могли себе представить степень удрученного настроения. Да и знаете, как не печалиться, когда твои знания определенно выше, чем у педагога. Я никогда не скрывала, что мой высокий уровень владения демонским языком -полностью заслуга мамы. Она у меня умница, красавица, удостоенный множества наград археолог, специализирующийся на жизни демонов. Мама знала все: от и до. Языки, быт, культы, ритуалы. И мне, дочери, пошедшей по ее стопам, поставить четыре…Да…Я проглотила очередные ругательства. Необоснованно, в общем!

–Комплекс отличницы тебя доканает, – сочувственно произнесла она. –Что делать будешь? На пересдачу?

–Да сейчас, – возмутилась я. –Найду правила и ткну в его профессорский нос. Пусть учится, пока есть возможность.

 Заскрипел дверной замок, ключ безуспешно проворачивался в разные стороны.

–Открыто, – крикнула Тита. –Аритэ, как всегда.

 Третья соседка вплыла в комнату. Наша всегда прекрасная принцесса с идеальной укладкой длинных светлых кучеряшек, вздернутым носиком, бездонными голубыми глаза и ровными губками. Бесподобна, но глуповата. Я ее, конечно, любила и дружили мы с детства, но это не умаляло того факта, что в голове у подруги царили исключительно вопросы о мужском поле и никакой сознательности по части будущего.

 Я упала обратно на кровать, закрыв лицо подушкой. Буду страдать дальше.

–Эл, ты меня подожди тут. Я мигом, – проворковала Ари.

–Добрый день, дамы, – прозвучало совсем близко. Звук отодвигаемого стула. Незнакомец сел.

–Оо, – протянула Тита. –Оо.

–Да? – тактично уточнил молодой человек, играя приятым голосом.

–Ч-чай будете? – справилась с собой соседка.

–Не откажусь, благодарю.

 Это что такое происходит? Тита никогда не позволяла себе запинаться в разговоре. Кого там наша красота привела в очередной раз?

–Она пытается покончить с собой? – гость заполнил образовавшуюся неловкую паузу.

–Она?.. Лика, открой личико. О тебе сформировалось неверное представление.

–Да что вы, – пробурчала я из укрытия, но подушку убрала. А потом быстро вернула на лицо.

 Солнце и луна, да это же демон!

 Где Аритэ его нашла? Что он успел с ней сделать? Что она успела предложить?

 Я выпрямилась и положила подушку на место. Внимательно оглядела субъект передо мной. Что мы имеем. Демон третьего или четвертого вида, то есть разумный. Но скорее, третьего. Четвертому тут нечего делать. Две ноги, две руки и одна голова.

 Названный Элом нахально улыбнулся и приосанился – разглядывай меня, кричало его тело.

 Да-да. Знал бы он с какой точки зрения я его рассматриваю, не радовался бы.

 Начищенные аккуратные сапоги, с заправленными в них коричневыми штанами. Я скользила взглядом снизу вверх, стараясь не упустить ни одной детали. Темно-зеленая приталенная рубашка выгодно обтягивает натренированное тело, верхние пуговицы завлекательно расстегнуты, в вырезе болтается тонкая цепочка, вишневые отросшие волосы в намеренном беспорядке. Мы столкнулись взглядами. У него серые насмешливые глаза.

–Нравлюсь? – молодой мужчина облизал тонкие губы. На скуле приятным акцентом стояла маленькая темная родинка.

 Демон он и есть демон. Их суть – делать себе удовольствие, совращая души. А души они совращали виртуозно, незаметно. Расставляли силки, как для маленьких робких птичек, и сладкими речами, красивыми жестами увлекали в мир порока, не забывая использовать привлекательную наружность.

–Сойдет, – я попутно раздумывала над тем, стоит ли сейчас выкладывать тузы на стол. Внешне по нему определить демона со сто процентной вероятностью мог профессионал, но никак не студентка, хоть и последнего, шестого курса.

–Ты, кстати, под ноги не думала смотреть, когда ходишь?

–Лика, что ты опять сбила? – вскрикнула Тита. Видимо, дали о себе знать свежие воспоминания, когда на прошлой неделе, в гостевое воскресение, я налетела на ее родителей и повалила бабулю на землю. Это вышло чисто случайно, я очень спешила. Бабуля, к слову, не пострадала.

–А, так это у тебя норма, – белозубо оскалился демон. –Лика, значит.

 Вот на такие улыбки девочки и велись. Лицо Титы приобрело дурковатое выражение с обожанием в затуманенных зрачках.

–Я Тита, – просипела девушка.

 Спасла неловкое положение другая любительница смазливых лиц.

–А вот и я, – Аритэ выползла из ванной комнаты. Посвежевшая, переодетая, сияющая. –Мы можем идти, дорогой.

 Дорогой? Она его так назвала?

–Я с вами! – выпалила я, еще не осознавая маячащих последствий от излишней опеки. Не могу отпустить свою дурочку одну с демоном. Ее честь блюсти не моя забота, но так то не соседский парень. Он ее…да он ее очень быстро!

 Демон заинтересованно сверкнул глазами, Ари напряглась. Я же сделала вид, что нам просто по пути.

 Женское общежитие – зрелище не для слабонервных. Особенно, когда речь идет об Университете практической и теоретической магии, где мы имели высокую честь учиться. Обучение строилось исключительно на бесплатной основе, а уровень преподавания считался самым высоким на континенте Суил. Не берем в расчет Профессора Чиви, это какое-то недоразумение, и я с ним разберусь.

 По коридорам сновали разномастные девушки, преимущественно из рода людей, но встречались и гномихи, и эльфийки, если поискать. Полуголые, одетые, злые, слишком веселые, блондинки, брюнетки, рыжие, всевозможных радужных цветов, высокие, низкие, среднестатистические, худенькие, толстенькие, с внушительной мышечной массой. Женское общежитие- это целый мир с собственными интригами и тайнами, иногда посерьезнее тех, что творились при дворе славного Короля Тристера второго.

 Шествие к выходу превратилось в полосу препятствий. Каждая вторая соседка сворачивала голову на нашу процессию, каждая третья пыталась представиться. Аритэ вцепилась в руку демона и всем видом показывала, что тело уже занято, но природный магнетизм мужчины в коридоре, пропитанным женским обществом, давал поразительный эффект. Подруга так сосредоточено шла вперед, что даже забывала кидать на меня укоризненные взгляды. Зато Эл был счастлив. Его скрытая иллюзией аура, полыхала, так же как полыхали его восторженные глаза. Он предвкушал прекрасный вечер в обществе двух девушек, как минимум. Ничего, пусть помечтает.

  Студгородок миновали чуть ли не перебежками. Эл покорно следовал на вытянутой руке, мимоходом он обольстительно улыбался очарованным студенткам и парочке преподавательниц, случайно выглянувшим в свет. Я как замыкающая наблюдала развернувшуюся картину во всей красе и поражалась наглости этого типа.

 Ни капли стеснения, ему безразлично, кого и когда ловить в искусный капкан. Демон жаждал добычи и сообщал об этом. Обычно так вели себя те, кому не хватало силы. Может быть, у него давно не было контракта, и он перебивался кратковременным грехопадением девиц. Вполне себе сытная трапеза до стоящего заказа. Эта мысль несколько успокоила, выходит, Аритэ не успела наделать глупостей.

 Я гордо и независимо шагала ботинками на толстой подошве по утоптанной дорожке, отставая на несколько метров от парочки. Минуя внушительные ворота Университета, мы вошли на прилегающую к нему территорию зеленеющего парка. Тут желающих попасть под обаяние мужчины резко снизилось. Подруга расслабилась и вспомнила об одном важном факторе, мешающем полному уединению в романтичной обстановке. Пару раз Ари нервно обернулась на меня и угрожающе сузила глаза. Видимо, желала долгой и счастливой жизни без икоты.

–Так вы, девочки, дружите? – демон намеренно замедлился, чтобы мы поравнялись в одну линию. Налаживает контакт. Знаю я все твои мысли наперед, коварный тип.

–Куда больше меня занимает вопрос, где вы познакомились? – я испытующе посмотрела на Аритэ. Кудрявая чаровница, не смотря на юные лета, имела в своем запасе множество способов знакомства с противоположным полом, и количество этих способов, на удивление, росло.

–Эл, как прекрасный рыцарь, спас меня от хулиганов, – ресницы подруги театрально взлетели, и она с восторгом уставилась на предмет обожания. Тот скромно улыбнулся.

 Меня перекосило.

–Это когда? – угрюмо уточнила я, так и не припомнив, чтобы мы с девочками в болтовне перед сном уделили время обсуждению хулиганов.

–Это было вчера. А словно и год прошел. – Розовый сироп да в мои уши. Дело, правда, привычное, Ари не стеснялась удивлять поклонников ласковыми речами, искренне считая их одним из залогов успеха.

–Серьезное заявление. Ну а вы, Эл, что думаете по этому поводу?

 Эл оглядел меня с ног до головы и снова растянул губы в улыбке.

–Я думаю, что отсутствие личной жизни у некоторых девочек порождает нездоровую зависть.

 У меня открылся рот. Он и бровью не повел, когда соизволил хамить.

–Ты прав, как всегда, – согласилась Аритэ. –У Лики никогда не было парня. Я ей всегда говорила, что с этим надо бы поторопиться!

–Сложно устроить личную жизнь, когда не смотришь по сторонам, – явно поддел молодой человек. И затем добавил: -Странный фасон платья, – он еще раз оценивающе пробежался по фигуре и остановил взгляд где-то посередине моего тела.

 Я сомкнула на груди руки и с ужасом уставилась на демона. Вот так наглость! Таких еще поди поищи, но Ари повезло, редкостный экземпляр.

–Аритэ, знаешь, – я схватила подругу за руку и настойчиво потянула ее в сторону. –Мне нужно тебе кое-что сказать. Очень важное. Попрощайся на сегодня со своим прекрасным рыцарем.

 Подруга успела лишь сдавлено пискнуть, но все-таки махнула рукой удаляющемуся демону. Скоро он остался позади. И шагу не сделал. Я же целеустремленно уходила глубже в парк, в уме отсчитывая метры. Ари откровенно не нравилось мое самоуправство, но устраивать конфликт и ронять лицо в присутствии нового кавалера она не планировала, терпела до последнего.

 Платье ему мое не понравилось. Да, я не сторонница приталенных силуэтов, но пошив прекрасный, из добротного материала. И, между прочим, длина по колено всего лишь.

–Что ты творишь?! Ты с ума сошла?

–Какая же ты иногда дура! Твой Эл демон, а ты!.. Как мартовская кошка!

 Я со злостью выпустила руку подруги. Мы уже достаточно отошли от того места, где оставили «рыцаря». Теперь можно было не опасаться, что он услышит разговор своим нечеловеческим слухом, способным уловить малейшие колебания в радиусе ста метров. Качество бесспорно удобное, как и многое из того, что умели и чем пользовались эти необычные существа, но удобное в одностороннем режиме.

–Как демон? – испугано проблеяла Аритэ, заглядывая мне в глаза.

–Вот так. Демон и есть.

 Обратный путь до студгородка мы проделали в тишине. Я хмуро шагала вперед, засунув руки в глубокие карманы. Подруга семенила рядом. Каждая думала над своим.

–Ты сразу поняла, как увидела его?

–Да.

–А почему не сказала?

 Она меня доведет до рукоприкладства когда-нибудь.

–Это ты мне ответишь на этот вопрос, когда прочтешь учебник второго курса о демонах. Повторенье- мать ученья. Может, хоть тогда что-то отложится в твоем мозгу.

 Я мигом сориентировалась, свернула к корпусу библиотеки и увлекла за собой Аритэ. Та безмолвно сопела, но не отставала. Без скромности скажу, что благодаря мне, девушка знала минимальную программу обучения и худо-бедно вытягивала сессии на удовлетворительные оценки. На подобных казусах, как этот, я ее и подлавливала. Заставить учиться нашу принцессу можно только шантажом, обманом и тиранией. Я все это умею, да.

 Весь оставшийся день и вечер я с содроганием предвкушала визит демона с разборками, но он, видимо, найдя более достойное развлечение, не явился. И спасибо ему за это.

 С успокоившейся совестью, расслабилась, расквиталась с домашними заданиями и нашла уточненные правила для Профессора Чиви, которые завтра же планировала ему показать. А демон? Сегодня есть, а завра нет, волноваться об очередном увлечении подруги не стоит.

 Утро началось с сюрприза. В изголовье моей кровати сидела пугающе серьезная Аритэ. Синяки под ее глазами красочно демонстрировали бессонную ночь.

–Ты чего? – испугалась я. Неприятно первым увидеть невменяемое и озабоченное лицо, когда покидаешь прекрасные просторы сновидений.

–Я прочитала! – гордо сообщила подруга, потрясая знакомым учебником с черной обложкой и белыми буквами.

–Всю ночь читала, – подтвердила Тита, зевая. Она тоже только что проснулась и сидела на кровати, завернувшись в одеяло. Весенние ночи все еще оставались холодными, а отопление, руководствуясь техническим регламентом, уже отключили.

–И?

–Я не нашла причин, по которым должна отказаться от любви.

 Немая пауза затягивалась. Я ошарашено смотрела на подругу. Она смотрела на меня, на ее лице расплылось типичное выражение отсутствия разума.

 Я осторожно высвободила книгу из рук одержимой. Быть может, она не поняла важные моменты, излагаемые автором учения?

–Ты читала, что они клеймят души?

–Да.

–Ты читала параграф о том, что происходит с клейменой душой? Как чернеет аура, как на нее липнут «посылы»?

–Да.

–Наверное, ты не прочитала, что демоны питаются таким образом? И для них это естественный жизненный цикл?

–Прочитала.

–Тогда я тебе напомню, что многие из них, когда не получают то, чего хотят, слетают с катушек и могут вытворить нечто страшное, – я упрямо смотрела в ее глаза. Но она лишь покачала головой.

–Эл не такой. Ты предвзято к ним относишься.

 Да, предвзято. Да, отношусь. Имею право.

 Демоны не редкость. Демоны не смертельно опасны. Демоны стратегически важные партнеры Королевства.

Ну а то, что на них женщины падки, так то проблемы самих женщин, и вместе с тем золотая жила целителей, вынужденных латать дыры в энерго-полях пациенток.

–Мне больше нечего тебе сказать, – я поднялась с кровати и пошла в душ, намереваясь скрыться не от сочувственных взглядов девочек, скорее от себя.

 Идиотка. Полная, непоколебимая. Как же я на нее зла!

 Но, как оказалось, заявление подруги не полностью омрачило настроение. Добил его этот треклятый демон, заявившийся за Аритэ по окончании последней пары. Он стоял у главного корпуса, весь такой пижонистый и умопомрачительный с рубашкой навыпуск. Его окружила стайка девиц, и он лениво с ними флиртовал, раздаривая улыбки.

 Аритэ уже была в его объятиях, но они не покидали фанатично настроенного кружка.

–Слышишь ты, демон, – тихо проговорила я, зная, что услышит. Скрываться я смысла больше не видела. Эл удивленно оторвался от поклонниц и уставился на меня. Ему потребовалась всего секунда, чтобы справиться с собой. На губах снова заиграла сладкая усмешка. Вот бы врезать ему! –Только попробуй ей что-нибудь сделать, я с корнем вырву все твои достоинства.

Мой дядя самых честных правил 

 Приближались выходные.

 Раньше, пока мама не уехала на раскопки, три выходных представлялись праздником. Я с трепетом ждала окончания недели и летела к станции с поездами сразу же после пар. Вещи всегда собирала заранее, чтобы не терять времени. Ура, домой! К маме, в маленький палисадник, где мы пили чай и ели пирожные, купленные в старой пекарне за углом. А потом вместе садились за длинный стол в гостиной, переделанной под кабинет, чтобы разобрать документы. Это самое настоящее счастье. Мама доверяла мне сложные переводы, показывала раздобытые гравюры, делилась впечатлениями с последних семинаров, командировок, раскопок. Ее жизнь знатока демонологии представлялась невозможно интересной, мама стала моим кумиром.

 Демоны ворвались в наш мир вместе с восходом на престол нынешнего короля. Двадцать семь лет назад ритрочане узнали, что демоны вполне себе осязаемы, финансово стабильны, а еще, что женщины ради них уходят из семей, разочаровавшись в человеческих мужьях.

 Вот мама так и ушла от папы. Я была еще совсем крошкой, и ничего из этого не помню. К тому же отец не стремился участвовать в нашей жизни, самоустранившись. Мамин первый демон тоже испарился, но она не расстроилась, говорила, что заранее знала исход. А потом взяла и завела роман с другим демоном, а потом с третьим. На пятом история закончилась печальным исходом. И мы решили завязать с демонами в личной жизни.

 Но из всего можно извлечь лучшее. Мама настолько погрузилась в демонический мир, что стала экспертом и эталоном в этой области. Совершенно негаданно-нежданно, она оказалась на коне, опередив конкурентов. Переводы художественной и развлекательной литературы, затем научные труды, ее начали приглашать в разные города почитать лекции. И вот моя мамуля самый уважаемый профессор по жизнедеятельности демонов. Пятнадцать лет назад предмет ввели в программу обучения, оценив как перспективный. Королевству нужны новые кадры, а в будущем планировали ввести обмен студентами.

 А я… Не всем, знаете ли, целителями быть и боевыми магами. Я была рада, что пошла по стопам родительницы. И даже тот самый печальный исход с пятым демоном не отвернул меня от идеи покорить вершину, пусть и немного отрезвил, а еще навсегда ввел антидот, чтобы мозг не плыл при виде невозможных красавцев, заставляющих женские сердца стучать чаще, а разум самопроизвольно отделяться.

 Итак, четверг. Сегодня домой я не тороплюсь. Дядя Зарин вернется поздно, может быть, нетрезвым. В таком состоянии он начинает долго и нудно трепаться о разных бессмысленных вещах, и его не останавливает факт того, что я сплю в своей кровати за закрытой межкомнатной дверью. Он садился рядом и спокойно вел рассуждения, иногда до утра.

 В семье, как говорится, не без ущербного. Дядя, родившийся без магии в крови, вырос слабохарактерным, туповатым и жадным. В связи с совокупностью незавидных качеств, он пытал счастье в домах развлечений, где предприимчивые граждане делали ставки, играли в азартные игры и пробовали женщин. Дядя Зарин имел некоторую службу и исправно получал небольшой доход, который почти до нуля оставлял в чужих карманах. Стоило отдать должное, при этом он исправно платил за свою половину дома и продукты. А то, что ему не всегда хватало на новые рубашки – ерунда. Мы с мамой на праздники дарили ему именно одежду, чтобы не ходил оборванцем.

 Тита на выходные всегда оставалась в общаге, ее родственники жили очень далеко и часто навещать их не позволяли средства. А вот Аритэ тоже собиралась домой. В окно я видела, как у входа ее встретил демон, легко подхватил тяжелую сумку и повел к центральному выходу из студгородка. Оттуда меньше получаса пешком до станции или пять минут на извозчике.

–Не волнуйся, он ее только проводит. С родителями она его боится знакомить, – успокоила соседка.

–Неужто сообразила, – проворчала я, задвигая штору и прячась от целеустремленного взгляда Эла, который почувствовал затылком слежку и обернулся. Отсалютовал.

 Поз-з-зер!

–Не, папы испугалась.

 Глава семейства у Аритэ слыл мужчиной деловым и строгим. Не терпел глупости и безделья, сурово сводил брови на переносице, когда уличал в них нежную половину – супругу и двух дочерей. Подруга боялась его, как огня, и высоко почитала, увы, это ей не мешало из рук вон плохо учиться. Зато демона домой не приведет.

 Положа руку на сердце, совсем критичного в парне-демоне ничего не было. Артефакты и амулеты в помощь, пострадавшие были рады побыть жертвой, получая взамен что-то для себя. Конечно, если знали об этом. Сами демоны не всегда раскрывали свою расу, а по внешнему виду определить их мог далеко не каждый.

 Аритэ испугалась другого. Эла не получится представить женихом (тьфу-тьфу, чтоб не случилось подобного). Он мог, как и его сородичи, присутствовать только в качестве любовника подле женщины. Или наоборот. Наверное, все-таки наоборот.

 Я вышла из общежития, когда сумерки начали затягивать небо. Как раз поспею к последнему поезду, при этом могу позволить себе прогуляться пешком, наслаждаясь подступающим теплом.

 Мы часто с подругой ездили порознь, чтобы не зависеть друг от друга, при том что жили на соседних улицах. Она уже должна была успешно добраться и пить чай.

 Пить чай в нашем небольшом городе – это символ спокойствия. Это целый ритуал, призванный показать благополучие. У нас дома чайное время установлено после обеда. У Аритэ – в четыре часа дня. В рабочие дни правила не соблюдались.

 Билетерша выдала мне тонкий бумажный талончик, когда я предъявила удостоверение студента, и пропустила к перрону.

 Еще немножко, и буду дома. Поезд шумно выдыхал пар и вкусно пах топливом и маслом.

 Я прошла в вагон и села у окна. Свободных мест в вечернем поезде осталось много, малочисленные люди рассредоточивались по сиденьям, стараясь садиться подальше друг от друга.

 Из-за туч вышла почти полная бледная луна. Ниже обычного зависшая в небе. Красивая.

 Поезд загудел, неспеша тронулся, начал набирать темп, неся меня в родной город.

 Дом встретил пустотой и выключенным светом. Похоже, сегодня меня не ждали. Я скинула сумку и сразу пошла на кухню. Готовых блюд, конечно, не имелось, да и рассчитывать на них было бы странно. Но несколько консервных банок с тушенкой спасли ситуацию. Мы студенты народ простой. Кашу с тушенкой считаем за блаженство.

 Нехитро отужинав, подхватила сумку с вещами и поплелась на второй этаж. Тут у нас располагались три спальни и общая ванная. Порядок в доме удивил, чего это дядя прибрался, гостей ждал?

 Вошла в ванную, растрепала у зеркала пучок на голове. Светлые волосы, моя гордость, осыпались на лопатки тяжелыми медовыми локонами. Карие глаза покраснели и остро нуждались во сне. Неделя выдалась сложной. Подготовка нескольких курсовых работ по двадцать листов каждая заняла много времени, и вдобавок требовалось отточить ритуальный чертеж по блокировке контура от низшей нежити. Курс у меня не профилирующий, но так как предмет вел декан, я не могла не подготовиться на отлично. Запланированное выполнено, статус зубрилки подтвержден. Осталось выспаться и не думать ни о чем плохом.

 О плохом я не думала очень усердно.

 Аритэ всю прошедшую неделю делала вид, что ничего не происходит. Она мне улыбалась, желала перед сном хорошо выспаться и плевала на меня (на счастье) перед сдачей чертежа. Моя скорбная физиономия ее не смущала. И этот демон ходил, как на поводке, за ней. Повадился сидеть в нашей комнате. Я тогда не глядя брала учебник и уходила. Мерзкий тип успевал бросить мне в спину какое-нибудь язвительное замечание, выводившее из себя.

 Часы показывали начало второго ночи. Сон не шел. Кровать стояла у окна, и я, распахнув штору, залезла на подоконник.

 Щербатая луна ярко освещала улицы с блеклыми фонарями. Во время полнолуния магический фон трещит от напряжения, все колдуют, хотят успеть на самую сильную фазу. И сейчас, еще не полнолуние, а уже дышать сложнее. Зато резерв наполняется и плещется.

 Редкие прохожие из молодежи проплывали под окном. Видимо, из ночного клуба или гостей. Скоро показалась фигура Зарина. Он медленно шел к дому, останавливался через каждые три шага и хватался за голову. Опять напился. Хотя нет, когда он пьян, то не бьется головой об фонарный столб. Пятнадцать минут я наблюдала самобичевание, а когда дядя дошел-таки до двери, нырнула в кровать. Притворюсь спящей, на всякий случай.

 Зарин долго топтался на первом этаже, а потом деревянные ступеньки захрустели. Поднимается.

Нехорошее предчувствие сдавило сердце. Денег просить будет?

 Дверь спальни тихо скрипнула, пропустила пышнотелого дядю в комнату.

Он подошел к кровати и опустился на пол. Всхлипнул. Нет-нет, этого только не хватало.

–Крошечка наша, кровинушка, – тихо запричитал он, неловко гладя меня по голове. Он был пьян. Я внутреннее сжалась, пусть ему скорее надоест выражать нежность. –Я козел. Сестра меня убьет. Что же теперь делать?

 Точно, проигрался.

–Лика, Ликочка. Лика, – он потряс меня за плечо, и мне пришлось сонно разлепить глаза и сделать попытку снова уснуть. Вдруг отстанет. –Лика, я сделал нечто ужасное!

–Зарин, отстань. Я сплю. Давай утром.

–Можно и утром, – согласился дядя. –Но вдруг ты потом скажешь, что зря до утра тянули.

–Утром, – припечатала я.

–Ну ладно. Но я скажу, – предупредил он и набрал полные легкие воздуха.

–Иди спать! – возмутилась я. Что за неделя выдалась!

–Я продал твою душу!  – завизжал дядя, закрывая себе уши и зажмуривая глаза.

 Наверное, у меня проблемы со слухом. Или галлюцинации от усталости. Изо рта вырвался нервный смешок, а потом не выдержала и рассмеялась в голос.

 -Как ты мог продать мою душу, Зарин? Ну, ты и придумал. Иди-ка ты спать,– посоветовала я дяде и сама легла, укрываясь теплым одеялом. Щелчком пальцев выключила свет, намекая, что разговор по душам окончен.

 Зарин помялся, повздыхал и вышел. За стеной слышалось, как он тяжеловесно бродит в своей комнате, двигает мебель. Видимо, садился на стул. Потом чем-то стучал. Надеюсь, головой об стол, после столба не лучший вариант, но все же.

 К утру меня все-таки сморил беспокойный сон. Все время казалось, что меня что-то тревожит, преследует дурное предчувствие беды, свербит под ребрами. Я постоянно просыпалась и снова засыпала. В девять часов я поняла, что как бы ни болели уставшие глаза, спать больше не получается. И тут меня взяло беспокойство. А если Зарин по глупости навесил на меня какую-нибудь муть? Откуда-то же он взял про душу.

 Встала, подошла к длинному напольному зеркалу в старой раме, перестроила зрение и с содроганием оглядела свою ауру.

 Рваная, с проплешинами, заполненными серым цветом, она стала гораздо бледнее. Я редко слежу за ее состоянием, обычно в этом нет никакой надобности, но вряд ли я настолько сильно запустила здоровье.

–Зари-ин, – протянула я на одной ноте. Тишина в ответ.–Зарин!

 Самое неприятное, что я не могла определить природу вмешательства. Совсем не понимаю, на что сделано воздействие.

 Дядя испарился. На кухонном столе сиротливо лежала записка: «Я попробую все уладить!».

 За много лет Зарин зарекомендовал себя исключительно в качестве ненадежного типа, который скорее испортит маслом кашу, чем действительно решит проблему. С детства я привыкла рассчитывать только на себя или на маму. Что там попробует уладить дядя – это его сложности, а я пойду к целителям.

 Быстро переодевшись и почистив зубы, вылетела из дома. До госпиталя тут рукой подать, городок маленький. Я шла, встречала по пути знакомых, здоровалась и торопилась к виднеющемуся кирпичному зданию.

 Молоденькая девушка в длинном белом халате и красном фартучке гордо сидела за столом и заполняла карточки. Новенькая, может быть, практикантка.

–Извините, мне бы к целителю, – неуверенно промямлила я.

–Какое направление? – не отвлекаясь от дел, спросила девушка.

–Порча, наверное.

–Второй этаж, кабинет двадцать.

 Госпиталь я знала наизусть, мама меня сюда водила с самого детства. Поднялась по боковой лестнице, отстояла небольшую очередь и попала в белый кабинет с выцветшим зеленым полом.

–Так-так, садитесь. На что жалуемся? – целитель поднял на меня глаза поверх очков-половинок. –О, Лика, добрый-добрый. Что случилось?

–Здравствуйте, – я присела на жесткий стул перед целителем. Сколько лет сюда хожу, а имя его запомнить не могу. –Не пойму, что на меня повесили. Порчу? Посмотрите, пожалуйста.

–Так-так, – задумчиво проговорил старый целитель, вставая напротив. –Так-так, – повторил траурно. -Где тебя так угораздило?

 Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами. Я пока не понимала, стоил ли сдавать Зарина с потрохами или все не так страшно.

–А мама знает?

–При чем здесь мама? – растерялась я. –Как лечить будем?

–Никак, – он сел на свой стул и снял очки. –Не лечится. Не мной, по крайней мере. Нет никакой порчи, исключительно влияние черной магии на генетическом материале, похоже. Привязка глубокая. Ее надо извлечь, но это может сделать только мастер высокого уровня.

 Но как? Как Зарин мог сотворить такое?

–Если ты знаешь, кто это сделал – убеди снять. Не знаешь – не теряй времени, садись в поезд и езжай скорее в Университет. Беги к ректору, к декану. Они поднимут связи, и, может быть, успеют вытащить.

–В смысле «успеют»? – уцепилась за страшное слово. Я пока слабо понимала, что за диагноз мне поставили. Чувство жалости к себе несчастной просыпалось постепенно.

–Эта привязка сжирает твою энергию. Скоро от ауры ничего не останется. Лика, да не сиди же ты.  Не смогу помочь. Иди быстрее! Беги!

 Я, как ошпаренная подскочила и понеслась на выход, по пути соображая, как быть дальше. До дома добежала, не помня себя. Быстро покидала малочисленные вещи в сумку, взяла денег из маминой заначки и побежала на станцию.

 Страшно? Мне ужасно страшно. Хотелось поплакать, лечь спать, проснуться и обнаружить, что происходящее – дурной сон. И лучше не со мной в главной роли.

–Через пять минут отправка, – гнусаво сообщила контролер и оторвала билетик.

 Я вошла в поезд и прислонилась к стенке тамбура, приходя в себя. От быстрого бега в голове шумело и кололо бок.

–Лика, – закричал Зарин. – Я еле тебя догнал.

 Обернулась. Дядя от бега стал багровым, ему пришлось расстегнуть верхние пуговки мокрой рубашки.

–У меня ничего не вышло. Они отказались аннулировать сделку.

–Кто «они»?! – взвыла я. –Что ты натворил? Ты понимаешь, что я могу умереть?

–Я не знаю, это вышло внезапно. Они обставили как шутку.

–Подробнее, -чуть не плакала я. От истерики удерживал только шок. -С деталями. Кто? Когда? Где?

–В игорном доме, – с ужимками, достойными скромной девицы, уличенной в разврате, сдался он. –Хозяева пошутили, что готовы все простить в обмен на душу красавицы. Мы все посмеялись, что это было бы здорово и легко. А они говорят, племянница-то у тебя, красивая, наверное. Конечно, говорю, красивая, – захныкал дядя. -И кулон им, значит, показываю,– он пощупал шею, где раньше висела цепочка с моим портретом, – а там еще твой локон детский, который Мирка срезала при первой стрижке, – хныканье перешло в слезы.

–Это невозможно, – прошептала я, ситуация, наконец, доходила до мозга. – А дальше?

–А дальше они взяли кулон, а из-за шиворота хозяина возьми да появись облако с глазами хищника. Оно-то и заглотило кулон. Все очень быстро произошло. И хозяин довольный говорит, что сделка состоялась.

–Мамочки, – я почувствовала, как щеки обдало огнем. Горячие слезы побежали по заледеневшей коже. Поезд тронулся.

–Лика, прости меня, – Зарин шел за поездом, заглядывая в мои глаза, пока скорость состава еще позволяла. –Я не знаю, как так вышло. Прости меня, пожалуйста.

–Простить? – всхлипнула я. –Да я умру завтра. И чтоб ты знал – из-за тебя!

Ритуал 

 Я не смотрела, как Зарин опустился на перрон, роняя лицо в руки. Мы отъехали, служащий в поезде закрыл дверь, печально посмотрев меня. Жалеет. Прошла в вагон и села у окна, упираясь лбом в толстое подрагивающее стекло. Только бы успеть.

Как только приедем – сразу к декану побегу. Я у него не в любимчиках, но отказать ученице не должен, не в таком положении.

«А вот мама бы знала, что делать», – уныло подумала я и отключилась.

 Сквозь сон чувствовала, как начался жар, заломило кости, в ушах поселился тонкий свербящий писк. Сидя спать неудобно, жестко, но проснуться еще сложнее.

–Приехали, – затормошила меня незнакомая женщина. Она дождалась, когда я открою глаза и направилась на выход.

 Похоже, у меня поднялась температура. Сознание плавало, как в киселе. Я стянула с полки сумку и поплелась к дверям. Надо бы бежать, торопиться. Однако сил хватало ровно на то, чтобы заставлять себя медленно передвигать конечности. Не думала, что умирать так мучительно. Движения людей казались замедленными, а голоса – громкими. Собственное же тело обратилось в подтопленное желе.

 Все мысли сводятся к еде. Это потому что я ничего не ела. И не поспала толком. Надо поспать. Вот тут. Хорошая лавочка и дворик тихий. Я только прилягу, а то не дойду. Всего лишь передохну пару минуточек. Сумка под головой заменит подушку.

 Меня качали волны. Мокрые и крутые. Постепенно звук волн трансформировался в стук каблуков по мостовой, а ощущение влаги сменилось прохладным ветром.

–Ты кто? – поднять голову и понять, что за личность и куда меня несет, было слишком сложно. Пахло вкусно и смутно знакомо.

–Молчи пока, – и голос знакомый. Но память плохо ищет ассоциации. Совсем не ищет.

 Шли долго. Или мне так показалось. Ступени парадной. Поднимаемся.

–А мы куда? – снова выплыла я. И тут осознала, что рассудок стал мне худо-бедно подчиняться, теперь я могла разобрать предметы перед глазами. Квартира, стены, пол. Меня посадили на диван.

 О, так это же демон.

-Эл? – это как проснуться в чужой постели и ничего не помнить после бурной ночи с алкоголем. Наверное. Мне о таком рассказывали девочки. И голова, видимо, такая же вареная.

–Отпустило немного? Я поделился энергией. Ее хватит ровно на то, чтобы побеседовать, – предупредил демон и сел напротив на стуле.

 Сегодня, значит, в благородность играем.

 На лице демона озадаченное выражение. Похоже даже взволнованное. Отмечать все эмоции и детали я была не в состоянии. Но вот исходящие природные магнетические волны организм улавливал слишком охотно из-за ослабленной защиты.

–Я не могу, времени нет. Мне в Университет надо, – идти сил тоже не было. Но я сделала попытку и доковыляла до стены, чтобы поймать ее руками.

 Сколько прошло времени? Я еще могу успеть?

 Эл понаблюдал картину ленивого побега, встал и схватил меня за локоть, разворачивая к себе.

–Времени действительно мало. И если ты мне не расскажешь все, то его не останется ни секунды.

 Я ошарашено смотрела на демона, силуэт двоился в глазах. С чего бы это он раскомандовался?

–Кто это сделал с тобой? – процедил он мне в лицо, как будто я самолично породила этих тварей и несла поголовную ответственность.

 От нервного напряжения реальность опять поплыла. Почему я вообще должна что-то объяснять?

И почему он так близко стоит. Он меня смущает.

–Я не знаю, ничего не знаю, – заскулила я, пытаясь вжаться в стену.

 В ушах снова запищало, а в голове появилась странная легкость, как от дурмана. Я с силой сжала виски, в надежде, что это удержит ее от раскола на части.

–Соберись! – потребовал демон.

 Непосильный приказ. Тело превратилось в шарнирные детали. Запах демона тоже не действовал успокаивающе. Порванная аура без помех пропускала любое влияние.

–А ну, отвечай, – он встряхнул меня, как куклу. -Что за непутевая, – пощечина обожгла левую щеку. Несильная, но такая обидная. Меня вообще не били. Не считая того, одного раза.

–Не трогай, – я попыталась отмахнуться от его рук, как от назойливых мух. –Тебя еще не хватает.

 Демон стоял слишком близко, смотрел пристально. Серые глаза почернели, как тучи перед громом и грозой, вишневые волосы так красиво и таинственно оттеняли бледную кожу.

 Солнце и луна, что за мысли в голове.

–Что ты так смотришь? – насторожился Эл.

–А волосы на вкус тоже, как вишня? – сказала и поспешно закрыла рот ладонью, глупо хихикая.

 Нет, ну это уже ни в какие ворота. Что несет мой язык. Я его отрежу.

–Попробуешь потом, – пообещал демон и снова хорошенько встряхнул меня.–А теперь послушай меня внимательно. Я могу помочь. Ты знаешь, кто я.

–Не нужна мне помощь. Я сама. Я умная.

–Ты глупая и самоуверенная. К утру струкки разорвут твою психику на лоскутки. Да, есть моя вина, что аура изодрана. Но ты должна была додуматься, что я питаюсь твоей злобой. У тебя иммунитет снижен, твою душу заглотят. Ты этого хочешь? Ну?! – демон рычал, больно впившись в руки проступившими когтями.

 Слезы покатились по лицу. Мне плохо. Совсем плохо. Голова разрывалась, перед глазами плыли пятна, и я все время слышала звонкий тонкий писк, рвущий душу. Струкки брали измором.

 Демон обнял, прижал к себе, давая почувствовать успокаивающее тепло тела.

 С-с-слишком близко. Его аура подавляла и дарила умиротворение.

–Только попроси, – манил его голос, он обещал блаженство, спасение. –Скажи мне…

 Мужские пальцы закинули мою голову назад и очертили губы. Я невольно вздрогнула от ласки и попыталась сфокусировать взгляд на глазах Эла. Демон искушал, в его глазах разгоралось пламя.  И я так хотела гореть в этом пламени, плавиться, таять…

 Стоп!

–Что ты хочешь взамен? – я ловила сознание усилием воли.

«Он демон, демон» – напоминала себе.

–Ты знаешь обычаи, я могу пожелать исключительно того, чего хочет моя демоническая сущность от тебя. У меня нет выбора, и я не могу предоставить его тебе.

 Как сладко он пел, его голос проникновенный, интимный, пятки закололо иголочками.

–Чего? – горло перехватило.

–Мне нужна твоя первая ночь, – выдохнул Эл в ухо.–Мне нужна твоя невинность.

 И это все? За спасение моей души он хочет просто физического акта?

–Да забирай, – выдохнула я, радуясь, что легко отделалась.

–Ночью проведем ритуал, а сейчас – спи.

 Я хотела возмутиться, настоять на сиюминутном решении, но внезапно перестала чувствовать ноги, а потом и разом все тело. Провалилась в темноту.

 О ритуалах демонов я знала много. По крайней мере, сверх доступной информации по учебной программе Университета. Но не знала я еще больше. Демоны охраняли свой мир достаточно ревниво и подпускали близко лишь тех, кому безоговорочно доверяли. Но об этом скорее ходили слухи, чем кто-то видел настоящее доказательство. Либо, как водится, подпускали и показывали ровно то, что хотели показать.

 Секретов у этой закрытой расы имелось так же много, как личных тайников у Короля.

 «Ночью проведем ритуал, а сейчас –спи» – сном состояние между бессознательным и явью сложно назвать, но то ли благодаря поддержке Эла, то ли струкки перешли к следующему этапу поглощения, жара и дискомфорта я до поры до времени не ощущала. Зато позже, связь со временем установить нереально, появилась боль в кончиках пальцев ног, их словно пытались вырвать с корнем. Чудовищные ощущения постепенно поднимались выше, мучая суставы до исступления. Движение боли по телу проходило настолько медленно, что я успевала привыкнуть к ней, но каждое новое наступление доводило до состояния паники.

 Когда демон поднял меня на руки, я уже была готова отдать не только невинность, но и повторно перепродать душу лишь бы избавиться от ежесекундной вспышки страданий.

–Далась тебе невинность, – забормотала, когда парень заботливо усадил меня под дерево в парке. Широкий ствол служил комфортной поддержкой для спины, не хуже просиженного кресла в библиотеке. А снова одолженная Элом энергия помогла воспрянуть духом.

 Как мы добрались сюда, для меня осталось загадкой, покрытой туманом забвения. Подразумеваю, в нынешнем состоянии я бы и путь в дребезжащей повозке, запряженной хромой лошадью, не заметила.

–Я думала, это все шутки про демонов. Ладно душа, но почему ночь с женщиной? У тебя обширный выбор на самый взыскательный вкус. Я точно не сравнюсь с первыми красавицами города. Тем более опыта в этом вопросе у меня ноль. Жалко тебя расстраивать, но удовольствие ты вряд ли получишь.

–Зачем мне красавицы города? – оторвался демон от начертания на земле символов для ритуала. –Ты узко смотришь на вопрос. Я позже все подробно разъясню. Сейчас не мешай мне, я выполняю твою работу.

–Какую же? – через выдох поинтересовалась я. Предыдущий короткий монолог отобрал много сил.

–Видишь ли, – осклабился Эл с очаровательной улыбкой. –Обычно для ритуала люди сами чертят пентаграммы и вызывают демона, который, подумав и взвесив будущую выгоду, соглашается на сделку или отвергает ее. У нас же, благодаря тебе, положение нестандартное. Я за тебя рисунок составляю, сам вызов активирую, да еще и заранее согласен. От тебя нужно будет непоколебимое желание спастись, без него контракт не заключим.

 В целом, я знала последовательность действий и что от меня требовалось. Желание есть, осталось сговориться с гордостью. Я и принимаю подачку от демона. Мама, когда узнает, такое скажет, что лучше и не думать.

 Что до Эла, то за прошедшую неделю стало понятно, что сделку он давно не заключал и, скорее всего, перебивался поглощением эмоций. Почему – другой вопрос, но пока он не особо занимает мысли. Какое мне дело до его проблем, когда свои решить надо. Тем более, практически за бесценок. Да, стыдно признаться, девственность в списке ценностей у меня не значилась, и не рассталась я с ней только потому, что некогда и не с кем. Вот поди же, пригодилась.

 Воздух дрожал от напряжения магических частиц. На небе во всю стать раскинулась полная луна, ее кромка отливала нарядным красным свечением. Идеальное время для ритуала.

–Готова? – демон завершил долгую, кропотливую работу. -Я вношу тебя в центр рисунка. Ты окрапливаешь кровью землю, шепчешь слова призыва. И формально должна озвучить просьбу, ну, ты знаешь. Знаешь же?

 Киваю, знаю. Активация пентаграммы высокого уровня для меня случается впервые, но с принципами работы я знакома хорошо.

–Зовут-то тебя как? – важный момент в призыве, нужно знать полное имя демона, раз пентаграмма именная.

 Эл посадил меня в центр крупного рисунка и вложил в ладонь ритуальный нож с коротким и тонким лезвием.

–Элтарион.

–У вас всегда пафосные имена, – я со скрипом перетерпела новый накат боли, впившейся в живот.

–Не умничай, начинай, – посоветовал Эл. – Лика, внимание, я убираю поддерживающую магию, сцепи зубы и перетерпи, не смей отключаться.

 Демон перекрыл поток, и я полоснула руку по вене – одномоментно. И тут же повалилась на землю, пентаграмма подо мной вспыхнула тусклым синим светом, сочившимся из недр.

 Я перестала соображать. Секунду назад я могла говорить? Нет, теперь даже думать сложно. Только невозможная боль, заставляющая мычать и стонать. Неужели я все-таки умру? Струкки, а теперь я знала, что это именно они, пищали в ушах на одной ноте, может быть, это их зубы грызут слой за слоем моей оболочки, вычерпывая силы.

 Я не хочу. Не так.

–Элтарион, приди, – произнесли губы. Они вмиг пересохли. –Элтарион, приди.

Земля нагрелась, завибрировала. Меня обняли, окружили коконом. Руки? Нет, это не руки. Это присутствие, почти физическое, почти духовное.

–Чего ты хочешь? – прошелестел голос в ушах, в голове, раздался вокруг эхом. И сразу же боль отошла на второй план. Пленительный голос мог подчинить одной лишь интонацией. Глаза закрыты, но их и не нужно открывать, чтобы чувствовать, как сотканный туман касается тела. –Лика, чего ты хочешь? Ты же звала меня. Для чего?

 Чего же я хочу? Жить. Не умирать сейчас. Не прощаться с душой, отданной без моего ведома.

–Спаси мою душу от струкков, не дай им ее забрать.

–Зачем я должен это делать? – поинтересовался голос. –Убеди меня, Лика.

 Треклятый демон. Даже сейчас дразнит, поддевает.

–Потому что я не смогу без тебя справиться. Мне нужна твоя помощь.

 На удивление, слова давались легко. Или я не говорила?

–Я помогу тебе, – согласился Элтарион. –В уплату за услугу ты отдаешь мне право первой ночи. Тогда, когда я этого потребую. Согласна ли ты на условия контракта?

–Согласна.

 Черты пентаграммы вспыхнули и погасли, холод сковал тело. Когда открыла глаза, демон сидел у моего дерева. Правильно, зачем помогать девушке подняться, пусть лежит себе почки отмораживает.

–Сделка состоялась? – уточнила я, садясь и оглядываясь. Проверила порез, следа не осталось, как обычно и бывает при ритуалах. Нож, видимо, уже забрал демон.

 Темный парк в этой части обходился без фонарей, лишь белесые световые шары Эла и свет луны заливали ровный пятачок без травы. К ужасу признала, что демон принес меня не куда-то, а на ритуальный алтарь, где свершались многие обряды. И это совсем не парк, а отшиб на кладбище. Странно, что именно сегодня, в полнолуние, тут не занято.

–А ты не чувствуешь?

 Прислушалась к себе. Уставшая, голодная, замерзшая, но без боли, без жара, без потери ориентации, мозг худо-бедно работает, а не плавает в бреду. Значит, состоялась. Я так вымоталась, что сил на радость уже не осталось. Жива, и отлично.

 Ну что ж. Пора и мне выполнить свою часть уговора. Окоченевшие и обессилевшие руки непослушно  приступили к расстегиванию пуговиц на рубашке. Эл терпеливо понаблюдал за стриптизом посреди потухшей пентаграммы, и в считанные секунды очутился рядом, чтобы остановить мои пальцы.

–Что ты делаешь? – поинтересовался, как у дурочки.

–Отдаю плату за помощь, – я замерла, выискивая подвох в словах и действиях.

 Чего он тянет? Что за искры веселья в его глазах? Почему кривит губы в усмешке?

–Не сегодня.

–Завтра?

–И не завтра.

–А когда?

–Когда твое эмоциональное состояние будет настолько насыщенным, что выпив его, я надолго останусь сытым и довольным демоном.

–Это шутка? – ахнула я.

–Не до шуток. Тебе разве не говорили, что нельзя доверять демонам? Они обманывают.

–Ты обалдел? –разозлилась я. -Давай забирай мою невинность, и мы квиты.

–Нет, милая, не сейчас. И не завтра. Может быть, через год-другой.

–А если я через месяц встречу свою судьбу?!

–Твои заботы. Ты знаешь, что произойдет, если условия контракта будут не выполнены.

–Да…да как ты можешь быть такой скотиной?!

–Могу, и искренне получаю удовлетворение, – в подтверждение рот молодого человека расплылся в такой сладкой улыбке, что стерпеть это оказалось выше моих сил.

 Я замахнулась, чтобы врезать по наглой физиономии, но тот перехватил занесенную руку.

–Ну-ну, побесись немного.

 Пришлось фыркнуть и изобразить равнодушие, не больно-то и надо. Я поднялась с холодной земли и принялась растирать продрогшую спину.

–Сходи завтра к целителям, тебе надо восстановить ауру, -Эл тоже встал.

–Что, питаться от меня не сможешь? – огрызаться было неумно, но злоба брала свое.

–И это тоже, – не стал отрицать очевидного.

–От Аритэ ты тоже берешь эмоции? – мрачно уточнила я. Демоны всех вокруг использовали в качестве доноров для поддержания в себе силы и магнетизма.

–От нее не беру.

 Вот как, видимо, и правда симпатизирует ей.

–А ты не думал, как Аритэ отнесется к нашей сделке?

 Важнее, конечно, как после этого она станет относиться ко мне, но вслух размышлять на щекотливую тему я не стала.

–Я демон, -напомнил Эл. Ну да, никаких обязательств, что с них взять. Надеюсь, подруга не питает надежд о благополучном семейном будущем, это слишком недальновидно и наивно.

–Тогда ничего ей не скажем, – кивнула я.

–Да ты еще и врушка, – рассмеялся демон. –Ты нравишься мне все больше и больше.

–Это невзаимно!

–Я еле сдерживаюсь, чтобы не сделать глоток с твоих эмоций, – демон приблизился и провел тыльной стороной ладони по щеке. –Сколько агрессии, примеси разных чувств. Я могу разобрать каждое из них. Терпкий букет обид, злости, желание защитить, эгоизм, желание быть одной, спрятаться, понравиться, стремление быть лучшей.

–Я всего лишь человек, – дернула головой в сторону и сделала шаг назад. –А теперь надо зачистить след от вызова, – и сбежать от рук психолога, чей голос вынимает неокрепшую душу.

–Не стоит, я сделаю это лучше.

 Да ну, конечно. Я сотворила жиденькие световые шары, силы не восстановились полностью, и направила их к земле, чтобы рассмотреть характер пентаграммы. Именно от ее вида зависела зачистка. Символов было больше, чем при стандартном вызове, лишние линии. Я скрупулезно осматривала рисунок, убеждая себя, что ошиблась и неверно истолковала значение.

 Демон молчал и прожигал любопытным взглядом, скрестив на груди руки. Он-то меня и убедил окончательно, глазам я верить отказывалась.

–Почему ты не сказал, что ты не простой демон?

–А какой же? – губы дрожали в удерживаемой усмешке.

–Ты айтарин, четвертый вид демона, – застонала я.

–А что это меняет? Контракт есть контракт, – пожал он плечами.

 Что меняет? Кое-что все-таки меняет.

 Демоны существуют четырех видов. Первый – почти неразумные, вроде струкков, служат призвавшему их хозяину для достижения его целей. Питаются низшей энергией или теми крохами, что делится хозяин. Второй вид – одомашненные демоны, тоже служат хозяину за эмоции, но в ответ заботятся о нем. Это домовые, лешие. Третий вид – человекообразные демоны, отличить которых от непосредственно человека сложно, особенно для дилетанта. Они питаются эмоциями людей, заключают с ними сделки в обмен на желаемый товар, несущий в себе значительную энерго-массу, которой насытится демон. И последний, четвертый вид -айтарины.

 Айтарины – маги с кровью демонов, их возможности неведомо обширны, границ почти не существует. Так же заключают сделки, так же питаются эмоциями, но ввиду магической подкованности стоят на последней ступени эволюции демонов. В учебниках раздел о них критически маленький, и пополнять его не собирались, опасное это занятие.

 Мне стоило догадаться! Буквально двадцать минут назад он передо мной сотворил световые шары!

 Что делает айтарин в нашем городе, рядом с Университетом, в компании с моей глупышкой-подругой?

 Клянусь солнцем и луной, если он причинит ей вред, то собственноручно задушу, изыщу способ.

–Ладно, отойди в сторону, Лика, – сказал демон, когда я так и не нашлась, что ответить. -Я зачищу следы от вызова, у тебя все равно сил слишком мало, перенапряжешься, вот весело будет.

 Ничего не оставалось, кроме как уступить. Голову заняли теснившиеся вопросы.

 Скоро мы зашагали прочь с кладбища. Негласно пошли в сторону квартиры демона, где осталась сумка с моими вещами, после чего меня ждала узкая кровать общежития.

 Разговаривать желания не возникало. Я волновалась о дальнейшей жизни, как то: говорить ли маме о произошедшем, как вести себя с Аритэ и нужно ли дополнить дипломную работу разделом об айтаринах. Покосилась на демона, того, похоже, ничего не беспокоило. Он шел прогулочным шагом, руки в карманах, что-то себе напевает под нос. Заметив мои скошенные глаза, ухмыльнулся.

–Расскажешь, как попала в занятную историю? – нарушил тишину.

–Не уверена, что нужно.

–Да просто любопытно, – пожал он плечами. –Зачем молодой девчонке закладывать душу, а потом искать спасения.

–Не я ее заложила. А ты мог бы и не помогать. Как ты вообще нашел меня? И зачем предложил контракт?

–А кто заложил? – демон на секунду остановился, но я не сбавила темп, и ему пришлось прибавить скорость.

–А ты на мои вопросы ответь сначала, – дальше я не знала куда идти, Эл отстал, идя чуть позади, а без него я не ориентировалась в незнакомых домах.

–Я возвращался домой, вижу лежит моя знакомая язва. Да не просто лежит, а почти без ауры. Хорошее ты место выбрала, нелюдное. Померла бы, никто и не заметил, – сомнительно похвалил Эл. –Что с тобой делать, решил помочь. Контракт как раз нужен.

–Но ты же не взял свои условия, значит не получил нужную энергию. Смысл контракта?

–О, моя милая Лика, просто подумай, сколько я получу от тебя эмоций до тех пор, пока не возьму условия контракта. Поверь, я приложу все усилия, чтобы они были как можно ярче, – и он так это сказал, что по затылку пробежались мурашки.

–Псих, – констатировала я, игнорируя ощущения. -А про Аритэ ты не думаешь? Это нечестно.

–Я не делаю ничего противозаконного. А о чем ты там начала думать – так то твои фантазии, -нагло улыбнулся демон. Как ему так удается выбесить меня с пары слов?! –Твоя очередь выкладывать секреты, – мы снова двигались.

–Ничего тебе не скажу. Ты разве не знал? Людям нельзя доверять, они обманывают!

–Ах ты, заноза!

Последствия 

 В воскресенье во второй половине дня в Университет с проведенных выходных начали подтягиваться учащиеся. Студгородок заполнился шумом, криками. Первокурсники заняли зеленеющий газон, вооружившись учебниками. Подготовка к последней сессии в этом году. Для отстающих – шанс подтянуться и не вылететь, для других – последний рывок к летним каникулам. Курсы постарше сидели в библиотеке (редкий случай) или надеялись на халяву, не испытывая к учебникам должного трепета. Почему-то именно после успешно пройденного первого курса открывались таланты к лени, которую иногда приходилось побарывать в угоду положительных отметок. Для шестого курса, на котором учились мы с соседками по комнате, год был заключительным. Летняя сессия, практика и зимой сдача диплома. Ко второму месяцу осени надлежало сдать проект работы на утверждение деканом, потом шла муторная редактура, доводящая до седин обе стороны, в общем, все, как полагается. Темы для диплома раздавали с начала этого года. У меня проблем с выбором не возникло, и я уже давно делала наброски, взяв за основы несколько курсовых работ, признанных лучшими на потоке за несколько лет.

 Аритэ, обучающаяся на специальности «Специалист по коммуникации», что бы это ни значило, планировала начать работу над дипломом с кодовым названием «Демоны второго порядка. Новация». При вопросе, что она планирует отнести к новаторству и каким образом его определит, подруга ушла в глубокую задумчивость. Так далеко диплом она не планировала.

 Тита выбрала тему средней сложности по временному протезированию нижних конечностей. В лабораторию Университета, когда мы учились на втором курсе, завезли уникальный тогда материал – жидкий протез, который рассасывался по мере сращивания костей и тканей. Тита сильно впечатлилась и с тех пор грезила формулой состава и областью его применения в целительстве.

 К чему я это? А к тому, что воскресенье мы все решили провести за дипломными работами, не отвлекаясь ни на какие дела и проблемы. Новая учебная неделя принесет множество домашних заданий. И пусть преподаватели старались нас меньше нагружать, понимая, что студенты последних курсов тратят время не только на учебу, но и на работу, а кто-то уже и на семью, но заданий все равно хватало, чтобы уйти в них полностью на несколько часов вечером.

 Окунувшись с головой в написание научно-исследовательского текста, я ощутила себя вполне счастливой. Родная стихия знаний действовала на меня умиротворяющее, проблемы отошли на задворки. За написанием диплома я отдыхала и радовалась успешному дню. Который мне чуть не испортили.

 Тита оторвалась от книг, откинулась на стул с протяжным скрипом, в ее спине что-то хрустнуло.

–Хорошо-то как, – поделилась соседка, выполняя наклоны в сторону. –Заварю нам чай, вы как, девочки? Хотите сделать перерыв?

–Это было бы волшебно! – Аритэ с готовностью отодвинула толстую тетрадь, куда выписывала кусочки из разных книг, которые потом планировала использовать в дипломе. –Так и перетрудиться можно!

–Тебе до этого далеко, – пробурчала я под нос. Соседки, привыкшие к моему занудству, проигнорировали замечание и сменили тему.

–Лика, а ты в субботу уехала, говорят? Зарин опять напился, и ты сбежала?

 Маленький городок- большие уши. И не менее зоркие глаза.

 От Аритэ не ускользнуло, что я сменила гнев на милость, и она при любой возможности пыталась заговорить.

 Меня же чудовищно грызла совесть. Заключить контракт с ее парнем-демоном. А то как он искушал на этот злосчастный контракт. Эти интонации, движения рук и пальцев. Про саму суть контракта даже вспоминать неуютно.

–Ой, да ты покраснела! – заметила болтливая Тита. Я поспешно закрыла щеки ладошками.

–Мне просто жарко, – отмахнулась я.

 И ничего не покраснела. Разве что немного. А кто бы не покраснел на моем месте? Ко мне впервые так притрагивался мужчина.

 Тьфу! Демон, а не мужчина. Распустила тут нюни. И не притрагивался, а искушал. Природа у него такая.

–Забыла! Совсем забыла, – подскочила Аритэ и понеслась в ванную.

–Что случилось? – спросила я, обрадованная смене темы.

–Сейчас же Эл придет! А я не накрашена!

–О, Эл, – мечтательно протянула Тита, приложив к груди руки.

–Черт, Эл, – ругнулась я и тоже подскочила.

 Целителя я посетила сегодня рано утром. Намеренно пошла в городской корпус, а не в университетский лазарет, чтобы о моем состоянии не донесли декану. Тот, безусловно, пришел в ужас и порекомендовал взять больничный. Это он еще вчера мою ауру не видел, за ночь полнолуния она пошла на восстановление быстрее обычного. В итоге, отказавшись и выслушав нравоучительную лекцию, я с двумя восстанавливающими амулетами и рекомендациями отправилась обратно. Предписывалось полторы недели соблюдать покой, окружать себя прекрасным, есть здоровую пищу и заниматься медитациями. Аура сейчас не выглядела, как растекшаяся масляная лужица готовой умереть девочки, но это не значило, что я хочу встречаться с демоном и подкармливать его своей агрессией.

 Эл повадился ходить к нам довольно часто, чем несказанно радовал скромное четырехэтажное общежитие. А уж как он-то радовался, получая нектар эмоций, не представляю даже.

–Опять уйдешь? – прищурилась Тита. –Она же твоя подруга, как ты можешь так негативно относится к ее выбору? Лика, это даже неприлично.

 А, то есть со стороны я выгляжу черствой? Меня вполне устраивает.

–Это ее выбор, не мой, – жестоко парировала я и начала складывать книги и тетради в стопочку, чтобы убрать в ящик стола.

 Раздался бодрый стук в дверь, а следом, не дожидаясь ответа, вошли. Нет, Эл так не делал. На такое способны только беспардонные сокурсники.

–Лапули, у нас греча закончилась. Поделитесь, – Соник, подтверждая статус нахала, уселся на только что освобожденный мною стул.

 Тита скрестила на груди руки. Соник ей нравился с четвертого курса, но он в упор не замечал соседку. Зато неизменно попрошайничал у нас продукты питания.

–А больше тебе ничего не дать? – заломила она черную бровь.

–Ну-у, можете нам ее и приготовить, – начищенный медяк не так сияет, как его срамное лицо с веснушками.

–Тук-тук, дамы, – раздался томный голос демона. Я мысленно застонала – не успела смыться. – У вас не заперто.

–Проходи, Эл, – заворковала соседка, решив взять на себя роль хозяйки, пока Аритэ наводила марафет.

–О, и этот тут, – закатил глаза Соник. Я поставила зарубку, похоже, мальчикам присутствие Эла тоже не доставляло радости и счастья.

–Пойдем, я приготовлю вам кашу, – я вытащила склянку, в которой мы хранили крупу, из шкафа и подцепила сокурсника за шиворот.

 События происходили одновременно и очень быстро, и вот я уже тащу Соника по коридору, едва различив за спиной ироничное демоновское «Ну-ну».

 Опомнилась только на лесенке, когда вышли на улицу. Солнце успело спрятаться за горизонт, окрасив готический студгородок багрянцем.

–Правда что ли будешь готовить? – неверяще спросил парень.

 Я поежилась, всегда избегала тесного общения с мужской составляющей, в том числе и университетской. Но иной способ скрыться в голову в авральном режиме не пришел, поэтому придется расхлебывать.

–Правда, – строго кивнула и направилась к мужскому корпусу. Там я ни разу не была за все шесть лет обучения.

–Только у нас это…соли нет и масла.

–Пойдем, я знаю, у кого есть, – вздох вышел обреченным и судорожным. Вот же подписалась.

-Откуда ты знала, что у перваков есть соль и масло? – Соник уплетал добавку каши наравне с двумя своими соседями – Леоном и Крутом.

 Я свою небольшую порцию уже доела и с нескрываемым ужасом смотрела, как за доли секунд опустошаются уже третьи по счету тарелки гречи и наши запасы на месяц. Это же сколько они не ели?

–Они девочки, у них всегда все есть. А если нет, то мама положит.

–Ох, спасибо, Лика. Вот удружила, – сыто крякнул Крут и погладил живот, в смысле брюшко.

 Крут учился на теоретика и физическая подготовка ему только снилась. В кошмарных снах, вероятно.

–Да, не ожидал, – протянул Леон с хитрым прищуром. –Неужто единственная девчонка от демона бегает?

–Почему это бегаю? – почти оскорбилась я.

 Ребята слаженно заржали. Совместно прожитые годы бок о бок дают о себе знать, мы с девочками тоже часто друг друга с полуслова понимали, и шутки у нас одни на троих. Общежитие- великое изобретение человечества.

 И тут опомнилась, как в воду упала.

–А откуда ты знаешь, что он демон?

–Да ну, Лика, ты как первый год. У нас же Соник отличник и будущий боевой маг, он приучен суть видеть. Про тебя все и так знают, маманя подковала знатно. Так что мы вчетвером точно в курсе, кто он и почему девчонки так и вьются. Караулят, небось, под дверью. Дурехи.

 Как минимум, четверо. Не мы одни тут умные. Но реагируют спокойно, не шумят. Может, им и все равно. Наверное, Аритэ права, я слишком предвзято отношусь к демонам.

–Ну да ладно, вреда от него много не будет. Скоро насытится и свалит, – рассудил Соник и отпил воды из кружки. –Зато ты с нами ужинаешь. Впервые, между прочим!

–Н-да, знаменательное событие, – с сомнением протянула я.

 Мужское общежитие я себе как-то не так представляла. Вернее, я даже и не пыталась представить, оно никогда не входило в сферу моих интересов. Поэтому попав в него, немного растерялась. Шумное женское общежитие напоминало курятник. В жилище у мальчишек тоже преобладал шум, но другой, как на поле боя. Кто-то что-то выяснял, толкались, бурно обсуждались профессиональные вопросы, двери во многих комнатах распахнуты, и в воздухе летает вполне уловимый запах тухлятины.

–Девчонки к нам редко заходят, – согласно кивнул Крут и поскреб вилкой пустую тарелку.

–А что у вас тут делать? Все дерутся и воняет, – не заботясь о нежных чувствах парней, поделилась умозаключениями. Я бы сюда тоже ни за что не ходила.

–У вас тоже воняет, – обиделся Леон.

–У нас духами пахнет, – не согласилась я.

–Это когда один запах – духи, а вас там больше ста человек, каждая побрызгалась – такая вонь!

 Я невольно рассмеялась. В чем-то он, конечно, прав.

 Мы еще немного потрепались, обсудив предстоящие занятия. У некоторых преподавателей имелись занятные заморочки и особенности, которые не находили понимания в учениках и порой обсмеивались. А поскольку на многих общих парах мы все: и теоретики, и практики, и целители пересекались, то тема для обсуждений находилась всегда.

–Я пойду, пожалуй, – я сверилась с настенными часами. Начало одиннадцатого вечера, в это время мы традиционно выстраивали очередь на водные процедуры. А мне еще предстояло погрузиться в лечебную медитацию, до того, как сморит сон.

–Я провожу, – вызвался Соник. –Чего ты по темноте будешь ходить.

 Я так растерялась, что не нашла возражений. Обычно меня не провожали, с этой сложной задачей я всегда справлялась самостоятельно. Согласно кивнула и, простившись с ребятами, открыла дверь. Под дверью было многолюдно.

–А ну разошлись быстро, – рыкнул Соник, сразу сделавшись грозным. Его рыжая грива метнулась, как у льва, из глаз брызнули искры. –Пропустили, организовали проход. Давайте-давайте.

 Юнцы, парни постарше – их тут собралось человек пятнадцать – сделали вид, что не крутились у комнаты и начали разбредаться, на удивление, не обнаружив смелости тягаться с моим сокурсником. Недоумение вытеснилось догадкой.

–Что это значит? – они что, шпионили?

 Увиденное не вязалось в голове. Что, мальчишки тоже сплетники? И такие же любопытные, как и многие девочки? Вот так опуститься до банального подслушивания, а то и подглядывания в замочную скважину?

–Лика, ты у нас девушка строгих правил, – пояснил Соник, предлагая локоть для опоры. Я сделала вид, что не заметила вежливого жеста. -Все парни об этом знают. И тут пришла сама к нам в общагу. Вот им и интересно, что мы в комнате делали.

 Я почувствовала, как лицо стремительно краснеет, и жгутся щеки. Мальчишек я к себе никогда близко не подпускала, наверное, сказывался мамин опыт, что проходил перед моими глазами. Особенно последний, пятый. Этот опыт остался уже на мне, его приходилось скрывать под глухим платьем.

 Выходит, мои ограничения не остались незамеченными. Я-то всегда искренне полагала, что дистанция между нами взаимная, а оказалось, что я смотрю лишь с одной, своей, стороны.

 Мы шагали по студгородку, я привычно впихнула руки в карманы теплого платья, доходящего до колена и прямого кроя. Начал накрапывать мелкий и противный дождик.

–Лика, а ты не будешь против сходить со мной на танцы завтра? – Соник смотрел в сторону, опасаясь услышать прямой отказ.

–Какие танцы в понедельник? – категорически не понимаю для чего нужно омрачать учебный день, ведь на следующее утро будет болеть голова от недосыпа.

–Обычные, у Рыпа день рождения, а в выходные его в городе не будет. Поэтому и собираемся завтра в восемь в кабачке «Сеновал». Все знают.

–По-моему, плохая идея, -но потом подумала, что это реальный шанс исправить мою плачевную ситуацию в отношениях с противоположным полом. А, чем черт не шутит. –Знаешь, я согласна. Встретимся завтра у ворот?

–Я мог бы зайти, – неуверенно предложил сокурсник.

–Это еще зачем? Встретимся у выхода в семь-сорок. Договорились?

–Да, конечно.

 Похоже, так все-таки налаживать отношения не начинают, ну да ладно. Учиться никогда не поздно.

 Когда я вошла в комнату, девочки и не думали готовиться ко сну. Они живо обсуждали предстоящее мероприятие в «Сеновале», и мне пришлось признать, что о празднестве поговаривали уже с неделю и с меня даже собрали пять серебрушек на коллективный подарок, о чем я благополучно позабыла.

 Я подумала поучаствовать в диалоге, но прикинула, что сил слышать восторженные восклицания о моем первом выходе в свет с нового года не осталось. Лучше в душ и в кровать. В кровати и в пижаме медитировать лучше всего.

 К середине следующего дня, то есть ровно в четыре часа после полудня, когда закончились последние пары (а для кого из лентяев и раньше), женская половина курса во главе с моей подругой ринулась в городские салоны красоты, чтобы прийти вечером во всеоружии и покорить непокоренных.

 Я пошла делать домашние задания и подкинутую деканом работу по переводу текста с языка демонов на всеобщий. Профессор Рит раз в месяц подкидывал мне халтуру, за которую довольно-таки средне платили. Но я гналась не за деньгами, хоть их и не всегда хватало, а за известностью в узких кругах. Вот когда обо мне узнают как о хорошем специалисте, тогда и можно будет дороже  просить за работу. Главное –репутация.

 В семь вечера девочки пришли в комнату. Накрашенные, уложенные. Очень красивые.

–А почему ты еще не собралась? – вкрадчиво поинтересовалась Аритэ. Когда утром я оповестила соседок о своих намерениях, те пришли в восторг – надо же, выберемся все вместе. –Ты знаешь, что уже семь часов?

–Да, я как раз закончила. Иду в душ.

 Подруга тяжело вздохнула. В ее понимании, я преступница, заслуживающая серьезной кары.

–Ты себе так никогда парня не найдешь. Так и помрешь старой девой, не познавшей радости плотской любви!

–Не придется, – скривилась я и пошлепала в ванную. Стоя под душем, меня разобрал истерический смех. Вот не захочет меня демон в молодости, будет потом бабушку просить о праве первой ночи. Или чего хуже – я его буду умолять забрать мой «бесценный клад», когда моя челюсть будет уже вставной.

 Гипотетически, контракт можно нарушить, если уж совсем припрет. Но последствия предсказать трудно. От дыр в ауре, что не самое страшное, до поглощения демоном души. Да, они и такое умеют. Эл, конечно, не производил впечатление настолько отвратительного типа, но кто знает, что у него на уме. Зачем-то же он крутится вокруг Аритэ.

 Я вышла из душевой кабины, насухо вытерлась, влезла в банный халат и вышла к девочкам. Они уже примеряли выбранные платья.

 У нас всегда так. Как какой праздник замаячит на горизонте – так событие мирового масштаба. Соседки так выряжаются, будто на прием к мэру идут.

 Я достала коричневое платье своего любимого фасона, в нем я не чувствовала себя сковано.

–Лик, может, белую рубашку хотя бы? – простонала Тита.

–А чем платье плохо? Оно под мои волосы и глаза подходит, – блеснула я познаниями в стилистике.

–Но оно темное, – подключилась Аритэ. –Эл говорит, что ты себя прячешь, и я с ним согласна.

–Вам что, делать больше нечего с Элом, кроме как меня обсуждать? – злобно прищурилась я.

 Подруга поспешно отвернулась к зеркалу.

–Просто он интересуется моими друзьями.

–Да? – глаза Титы загорелись. –А про меня он что говорит?

 Красота Титы отличалась от многих девушек: намешанная в далеком прошлом предками кровь сделала ее слегка смуглой, наградила копной черных прямых волос, сейчас идеально уложенных на одну сторону, тонкими бровками-дугами, карими с ядерной зеленцой глазами и крупноватым для лица носом, который никак ее не портил.

–Э, ну. Мы тебя не обсуждали, – Аритэ никогда не умела врать. –Но я могу его спросить. Хочешь?

–Нет, это не то,– расстроилась она.

 Я решила подбодрить девушку.

–Мы вчера с Соником договорились без двадцати восемь у ворот встретиться, чтобы вместе пойти на день рождения. Давайте шевелитесь, время уже почти половина.

–Ты как знала, – расцвела Тита.

 Я влезла в платье, натянула чулки, одним движением высушила волосы, волной упавшие на лопатки и скрутила их в растрепанный узел на затылке.

–Девочки, пока не вышли, я вас попросить хотела, – Аритэ диковато на меня покосилась. –Вы не могли бы у кого-нибудь сегодня переночевать?

–Зачем? – округлила я глаза.

–Лика, ты такая умная и такие глупые вопросы задаешь, – поразилась Тита. – Ари хочет Эла привести на ночь, что непонятного.

 В горле встал ком. Она и демон. Демон и моя подруга.

–Не надо так на меня смотреть, – с чувством дала отпор Аритэ. –Я давно этого хочу, но никак не выходит.

–Может, и не нужно, чтобы выходило?

–Лика, перестань, – прохныкала подруга. –Он мне нравится. Он красивый, умный, смешной. Почему нет? Я знаю, что ты против отношений с демонами, но ты познакомишься с ним поближе, и он тебе тоже понравится!

–Его природный магнетизм снес тебе крышу, – подытожила я.

–Ну и пусть так, но я же счастлива. Разве это плохо?

 Плохо было мне. Очень. Может быть, сказать ей о контракте? Что нельзя слепо доверять этому демону, он что-то явно скрывает?

 Соник подпирал столб забора, небрежно одетый в кожаные штаны и светлую навыпуск рубаху, львиная грива распущена и полыхает огнем в сгущающихся сумерках весны. И судя по выражению его лица, он очень удивлен, что нас трое. Не понимаю, а на что он надеялся?

 «Сеновал» славился крепкой выпивкой, модным дизайном под состаренный брусчатый дом и подъемными для студентов ценами. По старой студенческой традиции, именинник все, что насобирал с гостей в денежном эквиваленте, отдавал за проставу. Таким образом, виновник не тратился на нахлебников, а нахлебники не тратились на подарок.

 Тридцать человек, водивших тесную дружбу с Рыпом, набились в полутемный кабачок, как порядочные расселись вдоль длинного засаленного стола. Моя персона не то, чтобы очень попадала в категорию друзей, но сокурсник исправно заказывал у меня переводы для домашних заданий и временами, когда засыпал на лекциях, брал тетради, чтобы списать. Я предельно тепло относилась к будущему боевому магу, насколько могла себе позволить. Образование его не сильно волновало, но зато силищи хоть отбавляй. Большего, на мой взгляд, для боевого мага не требовалось. Знай себе руби нечисть направо-налево.

 Рып, севший во главе стола, заказал пятнадцать бутылей самогона и закуски. Я совсем приуныла, вечер обещал стать томным. Перехватила пробегающую мимо разносчицу и попросила картошки с луком. На сытый желудок будет веселее наблюдать за хмелеющими сокурсниками.

–Ну, Рып, за тебя! – первый тост опрокинулся в алчущие рты.

–Ты бы съела что-нибудь, – посоветовала я Аритэ, сидящей рядом со мной. Самогон в моем стакане заменял кислый морс. Подруга послушно цапнула шпротину с хлебом.

 Потянулись неторопливые разговоры, в дальнем конце вечная душа компании Зябель, перетянул на себя внимание и шумно рассказывал недавнюю историю, которая произошла с ним на причале. Я вяло рассматривала посетителей, свободных столов почти не осталось: две компании гномов сидели в разных углах, три орочьи женщины в одежде стиля экстремальный минимализм, обычные рабочие мужики, уставшие и пока еще злые. Практически все места сегодня заняли студенты, и старшие посетители поглядывали на нас с некоторым не то укором, не то завистью.

–Чтоб все у тебя было, а тебе за это ничего не было! – пошел второй тост.

 После третьей стопки сокурсники раскраснелись, разговоры оживились, и ребята начали меняться местами, организовываясь в группки. На барной стойке уселся бард, дал команду пристроившимся на специальной сцене музыкантам –и понеслась веселая музыка. Уже готовые посетители поползли к середине зала, а там бросались в танец, размахивали руками, подкидывали ноги.  Орочьи женщины выбились вперед и начали сотрясать толпу откровенными, какими умеют только они, движениями. Степной народ вообще о скромности не очень слышал. Лица сокурсников моментально стали блаженными.

–Работу тебе хорошую и женщину мирную! – выступил Лешик.

 Лешику все сочувствовали, в своем тосте он знал толк. Не далее, как полгода назад он женился по страстной любви на третьекурснице, и та повадилась его поколачивать, коли ей что не по нраву пришлось. Периодически сокурсник приходил с красочными синяками на скулах, чем сыскал сострадание даже у профессоров.

–Спасибо, брат, – Рып прочувствовался тосту лучшего друга. Обнялись.

 Немного захмелевшие Аритэ с Титой тоже пошли танцевать, их быстро окружили сокурсники-парни. За расположение Аритэ многие из них соревновались с начала учебы, посему смотреть на своеобразные брачные танцы предстояло всем сидящим за столом.

–Может быть, тоже потанцуем? – Соник оказался рядом подозрительно быстро.

–Я не очень хочу.

–Давай. Я песню заказал, скоро будет.

–Ну, раз заказал, – отказываться в такой ситуации неудобно. Старается же парень. Кстати, а чего это он?

 Медленно поднялась со своего места, оттягивая неизбежное. Сокурсник вежливо пропустил вперед. Я ловко протиснулась между пьяными лицами, вот уже Тита машет рукой, приглашая в их кружок. Музыканты завершающим аккордом ударили по тарелкам, и начались вступительные звуки медленного танца.

 Не-ет, танец для двоих, я не хочу. Зачем Соник так издевается надо мной? Неужели греча не удалась?

 Я уныло шагала вперед, пока нос не уперся во что-то твердое. Талию обхватили горячие руки.

–О, девушка, – насмешливый тон я узнала сразу, еще не поднимая глаз. -Вы не против потанцевать?

–Ты что творишь? – прошипела не хуже змеи. –Аритэ сзади, она увидит, какая ты сволочь!

–Предпочитаешь, чтобы она не догадывалась об этом? –хмыкнул Эл, подыгрывая. Он себя сволочью вряд ли считал. -Всего лишь прошу танец, Лика, ничего более, – и он так это сказал, что покраснели даже уши.

 Сзади отчетливо послышался приступ кашля. Я обернулась через плечо к Сонику, в его глазах застыл немой вопрос.

–Лика уже дала согласие на танец, – с надменной улыбкой Эл отправил сокурсника на задворки.

 Каков наглец!

 Соник заметно напрягся, плечи приподнялись.

–Все в порядке, – успокоила приятеля. Не хватало еще драк. –Всего один танец.

 Сокурсник бросил неприязненный взгляд и понуро пошел обратно к столу. Я порадовалась, что танцующих много, и мы со стороны не выделяемся.

–А ты не любишь конфликты, да? – подмигнул Эл, не приступая к танцу. Мужские руки жгли кожу сквозь платье.

–Зато ты любишь, я смотрю, – я аккуратно пыталась выскользнуть из захвата, чтобы при этом никто не заметил, что тут происходит. Нарваться на неприятности из-за демона совсем не хотелось.

–Нет. Но не мог же я допустить, чтобы ты снова меня проигнорировала. А тут такая сцена, сколько сладких эмоций, – он довольно прищурился, как кот, обжиравшийся стащенными деликатесами.

–Ты умеешь разговаривать нормально? Без лукавства? – разозлилась я. –Что ты тут забыл вообще?

–Я тут по делу, если честно, – тон демона изменился. Веселье, как ветром сдуло. –На улице явно твой родственник стоит. Но не это меня смутило. Компания с ним мне не понравилась. Ошибусь, если предположу, что это как-то связано с субботой?

–Так что ты время тянешь? –  я резко оттолкнула демона, но не тут-то было. –Мне надо с ним поговорить, пусти.

–Тихо, не привлекай внимание. Спокойно выйди, я следом.

–Ты мне не нужен. Я сама справлюсь.

 Я зашагала к выходу, торопилась, как могла, но все равно провозилась у выхода, доставая из завалов верхней одежды свое тонкое пальто.

 Когда Эл успел встретить дядю и при каких обстоятельствах? Не шел же он к нам? Хотя, может и шел, Аритэ, наверняка, отправила приглашение на ночь. Но как он смог распознать моего родственника? И про какую компанию шла речь?

 Стоило выйти из кабака и попасть на остывший воздух, как я сразу же увидела перетаптывающегося с ноги на ногу дядю в старой шляпе и поношенном костюме. А рядом с ним стоял очередной демон.

 С такими темпами концентрация расы превысит допустимое значение на квадратный метр. Я бодро подошла к Зарину, решив не обнаруживать своей осведомленности о сопровождении.

–Зарин, что ты тут делаешь?

–Деточка, милая, – дядя неловко распахнул руки и потянулся навстречу. Я не далась, сделала грубый шаг назад. На меня привычно дыхнули парами алкоголя. –Ты жива, я так рад. Места себе не находил, думал с ума сойду. Ты бы хоть письмо написала, «летучку» отправила.

–Опустим сцену с покаянием. Что случилось?

 Было видно, что дядя расстроен моим отношением, но обида за его ошибку еще жгла сердце. А если бы не сделка с Элом? Хоронили бы меня в белом платье, и все его стенания – только зря потраченные эмоции. За каждым шагом нужно следить и думать головой, прежде чем во что-то ввязываться.

–Давай отойдем, поговорить надо, – попросил Зарин. Он выглядел жалко. Я нервно покосилась на безмолвную высокую фигуру по соседству. Этот индивид магнетизм не источал, отличался крайней собранностью, как и его блондинистые длинные волосы в высоком хвосте. –Он свой, – успокоил Зарин.

 Сделала вид, что поверила и первой задала направление, призывно махнув рукой. Здесь и правда ближе к ночи становилось многолюдно, сплошные свидетели семейных разборок. Мы по широкой дуге обошли толпу веселящейся молодежи, направлявшейся вниз по улице к самым злачным местам. Места те отсеивали публику по размеру наличности, так что студентам с бюджета ни разу не светило козырнуть проведенной ночью в популярном клубе. На самых задворках «Сеновала», таких, что не сразу и найдешь, службы благоустройства города разместили несколько лавочек. Они пустовали даже в дневное время, надежно укрытые кустами сирени от ищущих взглядов, что уж говорить про темное время суток. Я присела.

–При нем будем разговаривать? – уточнила, кивая на незнакомца.

–Его зовут Ларр. Он от Мирки, она волнуется.

–Мама? Волнуется? Ты что, рассказал ей? – сердце сжалось в неприятном предчувствии.

–Лика, я сделал серьезную ошибку, – простонал дядя, вставая передо мной на колени. Меня этот номер не пронимал уже лет пять.–Хозяин игорного дома вчера утром пришел с требованиями объяснить, где его отобранная душа. Я понял, что моя племянница умница, обошла неправомерную сделку. Но Хозяин затребовал, чтобы я вернул тебя ему любыми способами, иначе он меня прикончит. Я трус и гад, знаю, но ничего дурного тебе не желаю. Я написал срочным методом «летучку» и отправил Мирке. Всю правду не сказал, иначе бы она сорвалась с раскопок. Так, немного… И она отрядила…мм…простите, попросила Ларра оказать помощь.

 Я смотрела на Ларра. Ларр смотрел на меня. Восторга ни у кого из нас не возникало.

–Так, и зачем тут Ларр? – прервала я минутную тишину, когда поняла, что объяснений не дождусь.

–Он будет некоторое время за тобой приглядывать, чтобы ничего дурного не случилось, – дядя мялся и страшно нервничал, поля снятой шляпы подвергались пыткам в пальцах Зарина.

 Ларр открыл было рот, чтобы одарить нас своим вниманием, как над самым ухом раздалось:

–Лика, ты не о том спрашиваешь, – в наше уединенное местечко вторгся собственной персоной Эл. В глазах Ларра мелькнула заинтересованность. Дядя встал с колен и непонимающе захлопал глазами.

 Вот просила же не вмешиваться.

–Ты упустила из виду, что некий Хозяин затребовал твою душу, и за нее готовы принеси в жертву жизнь твоего родственника.

–Именно об этом я и спросила, – сквозь зубы процедила я. –Просто другими словами.

–А вы, собственно, кто? – просипел испуганный Зарин и попятился к Ларру. Тот отчетливо хмыкнул, наблюдая, как тучный мужчина ищет у него защиты.

–Видимо, девочке моя опека не требуется. Что скажешь, Зарин? – голос у Ларра оказался низким и волнующим. Меня пробрала нервная дрожь.

–А кто он? – еще раз переспросил дядя, но уже обращаясь к светловолосому демону.

–Демон, который заключил с твоей племянницей контракт. Лика, я доложу об этом вашей матери.

 Меня парализовало и пригвоздило. Доложит маме? Доложит?!

 Я знаю, что мама у меня большая шишка в своей сфере, но чтобы настолько…Вероятно, раскопки очень важные, даже сотрудников-демонов выдали.

–Не надо ей об этом знать, я сама разберусь, – это мой голос? Неужели я такая храбрая, что даже твердо ответила?

–Вижу, что контракт не исполнен, значит вы еще находитесь под защитой, – между делом говорил Ларр. -Раз вы просите, то пока говорить ничего не буду, но прослежу за ситуацией.

 Не поняла этот момент сейчас, под какой защитой? Вопрошающий взгляд Эл стойко проигнорировал.

–А давайте мы ее для начала обсудим, – выступил с предложением красноволосый. Надо сказать, не узнавала я не только свой голос, Эл тоже звучал совсем иначе. Я бы под угрозой смертной казни не смогла бы объяснить, что именно цепляло в интонации. Вроде обычная насмешка, но нет, сейчас как будто в ней стало больше смысла. Непонятного мне смысла.

 Голова закружилась. Солнце и луна, что происходит?

–Я бы хотел знать детали и что произошло. Видите ли, Лика своенравная и упрямая девушка, и рассказывать ничего не хочет. Но вы, Зарин, взрослый мужчина. Я, так понимаю, по вашей вине произошел этот неприятный казус. Объясните же мне, что произошло. И я помогу Лике справиться с проблемой.

–Знаешь что! – я вскочила с лавки, упираясь указательным пальцем в живот демона. –Это не твои проблемы, а мои! Иди к Аритэ и танцуй с ней! И чтоб ты знал – она тебя ночью ждет! Так что не надо тут стоять и выделываться крутым парнем. Двуличный демон!

 Как он меня разозлил! Стоит тут, командует! Знакомы-то всего полторы недели, подумаешь, жизнь мне спас, это ему никаких прав не дает. А то, что контракт не исполнил – подавно его вина, я предлагала! Так с чего вдруг столько внимания и заботы? Я помогать не просила! Мне от демона помощь не нужна!

–Вот видите, у нас проблемы с взаимопониманием, – пояснил Эл окружающим и одарил меня снисходительной улыбкой.

 Я проглотила ком воздуха, он застрял. Зарин бледнел на глазах. Ларр похоже сдерживал смех.

 -Вы обещаете ее спасти? – дядя на негнущихся ногах и с вытянутыми руками двинулся на Эла. –Обещаете спасти нашу кровинушку? Мы ее знаете, как любим! Сильно! Она у нас единственный ребенок, мы ее уже однажды чуть не потеряли. Мирка меня убьет…я сам себя убью!

–Зарин, уймись, – мне никогда не нравилась его излишняя сентиментальность.

 Но дядя меня не слышал. Он уже вцепился в рубашку демона и заглядывал ему в глаза, задирая подбородок. Зарин ростом не выдался.

–Простите, вы имеете в виду Миру Ларье? – как бы между делом уточнил Эл, и меня снова царапнуло неприятное ощущение.

–Да-да, конечно ее! Но это секретно, понимаете? Никакого скандала. Так, обещаете?

–У меня контракт неисполненный. Я никуда не денусь, пока его не завершу.

–А как же…а если завершите, а ей еще будет грозить опасность? – надо же какой умный иногда.

–На этот случай вмешаюсь я, – подал голос Ларр.

–А меня спросить никто не хочет? – в пустоту выпалила я, даже не особо повышая голос, бессмысленно.

–А теперь давайте проясним, – вернулся к своей теме Эл.

 Нет, ну с этими демонами нельзя дел иметь, они сразу под себя все гребут. И главное, такие уверенные, куда деваться.

–Кто этот Хозяин? Зачем ему душа Лики?

 Зарин задрожал и присел на лавочку. Я тоже плюхнулась рядом. Слушать прекрасно осведомленного Ларра одно удовольствие. Четко, в ровной последовательности. Дядя бы так не смог, запинался бы, жевал слова и вряд ли бы дошел до конца повествования.

 Правда то, что он говорил приятностью не отличалось.

 Хозяин – это владелец игорного дома. Никто из нас кроме Зарина его не видел. Дядя предполагал, что он человек, в чем демоны сомневались. Зачем человеку брать в услужение струкков? Вывод напрашивался неутешительный – либо не человек, либо для кого-то старается. И незаконные методы приобретения душ отдавали мерзким душком.

–Надо идти к эритам, – втиснулась я в разговор.

–Увы, Лика, из доказательств только слова, оснований для задержания нет, – мне ответил Ларр. -Вы живы, у Зарина долги. Ровным счетом – пусто.

–Он погубит не одну душу, если мы ничего не сделаем!

 Выпад проигнорировали. Да, погубит, тем он и занимается. И мы все это понимали.

 Я посмотрела на белое лицо Эла, он же наблюдал за ночным небом и точно думал о чем-то личном, с вишневыми волосами играл ветер. Почему он хочет помочь? Ради контракта? Демонам нужны эмоции, сильные, душные, чтобы насытиться, напиться нектара. Тем самым они восстанавливают собственные энергетические силы, для которых материальная пища почти ничто. Ради такого можно постараться.

–Сейчас «Хозяин» попытается замести следы. Он знает, что Зарин слаб духом, поэтому дал ему шанс самому привести сбежавшую душу, не опасаясь, что тот пойдет к эритам. Есть несколько дней до того, как он будет искать его, чтобы спросить долг. Вот тут-то мы на него и посмотрим.

 Предложение Ларра звучало разумно.

–Есть вариант, что он будет действовать сразу в двух направлениях,– Эл покачал головой.

–За это я не волнуюсь, у Лики есть ты. Я ведь прав? – строго спросил блондин, намекая, что отрицательный ответ недопустим.

 Хм. Эл айтарин, и чтобы с ним так разговаривал третий вид, пусть и старше по возрасту, не-е-ет, быть такого не может. Значит, Ларр тоже айтарин. Чем там занимается мама, какими такими раскопками? Напишу-ка я ей завтра письмо, благодарственное.

 Эл кивнул, и мне почудилась кривая усмешка на его губах. И о чем же он подумал?

–До тех пор пока действует контракт, – напомнил дядя.

 Это что же выходит, что я теперь стала заинтересованным лицом, чтобы не расплачиваться с демоном и не лишаться защиты? Эк все развернулось неудачно.

 Зарин, чтоб ты провалился сквозь землю! Если меня однажды спросят, можно ли одним махом разрушить человеку жизнь, я найду, что ответить и даже указать на специалиста.

–Мне пора возвращаться, – думаю, за разговором прошло больше полутора часов, ноги успели продрогнуть. После захода солнца температура точно упала градусов на десять. Надеюсь, девочки увлеклись танцами и не хватились недостающей подруги.

–Расходимся, – согласился Ларр. –Если что, мы сняли комнаты на постоялом дворе «За забором».

 Я коротко со всеми простилась и зашагала к студгородку, возвращаться в кабак не имело смысла. Настроение испорчено, от пережитых волнений желудок не находил себе места. Приду и лягу спать.

 Приду.

 Черт. Я застонала. Аритэ ведь просила не приходить.

–Что? – глухо прозвучал голос сзади.

 От неожиданности я истошно вскрикнула и резко обернулась. Демон все это время шел за мной попятам.

–Какого лешего! Ты напугал меня! Чего ты за мной потащился? – набросилась на молодого человека с криками, сердце отчаянно карабкалось из пяток обратно в грудь.

–Решил прогуляться на ночь глядя. Смотрю, погода чудесная, время у меня есть свободное, – язвительно ответил Эл.

–Мы же решили, что в ближайшие дни опасность не грозит, – пробурчала я.

–Это мы решили, а что на уме у психа, никто не знает.

–Глупо, Эл. Ты не можешь со мной все время ходить.

–Почему? – он смеялся надо мной. Откровенно смеялся.

–Сам знаешь.

–Я-то знаю, но хочу услышать твою версию. Мне, знаешь, очень понравилось, как ты кричала про свою подругу. Ревнуешь?

–Что-о? Да ты!..Дурак!

–М-м, сколько эмоций, – протянул демон в любимой смешливой манере. -И как жаль, что ты еще не полностью восстановилась, так бы и глотнул, – он потянул носом над моей головой и чуть ли не облизнулся.

–Пошел ты к черту! – я развернулась на каблуках и быстро направилась к виднеющемуся ограждению Университета. За ними охрана демона мне уже не требовалась, и он знал об этом.

 Шутки ему все шутить, весело ему! Что за характер!

 Дорожки и лесенки пересекла, не особо задумываясь над тем, куда иду и кого встречаю, случайно пару раз задела плечом припозднившихся студентов, бездумно извинилась. Мысли улетели далеко и им там не нравилось. По инерции раскрыла дверь нашей комнаты, сделала шаг внутрь и замерла.

 Аритэ ревела в подушку, Тита склонилась над ней и гладила по растрепанной макушке, нашептывая определенно нечто утешительное. Изрядно пьяные подруги составляли нездоровую картину.

 Я испуганно сжалась у входа. Соник сдал меня, рассказал про объятия с демоном и что потом мы вместе исчезли из кабака. Все, мне крышка.

 Тита подняла осоловелые глаза и траурно прошептала:

–Он не пришел. Она просила его прийти, а он не пришел.

 И мне бы выдохнуть от облегчения, но упорная совесть вгрызлась острыми зубками и потянула из стороны в сторону. «Это твоя вина» – злословила она, ухватываясь поудобнее.

Я не знала, куда себя деть. Приблизилась к кровати подруги и села на корточки, неловко положила ладонь на голову и погладила.

 Поклонники Аритэ могли бы выстроиться в очередь к нашей двери с самого первого этажа, так много их водилось, но чтобы она лила по мужчине слезы, такое я вижу впервые. Впрочем, справедливости ради, никогда не было мужчины, который бы так низко повел себя.

–Он тебя не достоин. Он подлец! – горячо заявила я. -Найдешь себе намного лучше ухажера.

–Я не хочу-у-у другого-о-о, – протянула Аритэ, ее спина дрожала. Прическа распустилась, платье помялось и задралось.

–Как он мог, – поддакивала Тита, ее идеалы тоже рухнули. –Он был самым лучшим, кого я видела.

–Снимите розовые очки, девоньки. Все демоны козлы, – прописная истина, заученная еще в детстве.

–У-у-у, – завыли Тита с Аритэ в унисон.

 А ведь даже хорошо, что он сейчас так некрасиво смылся. Показал истинное лицо, отрезвил Аритэ. И еще раз напомнил мне, что мужики – трусы.

 В дверь вежливо постучали, мы втроем вскинули головы.

–Войдите, – гаркнула соседка в полный разворот легких. Алкоголь – зло. Никогда не буду его пить, он лишает людей разума.

 Дверь со скрипом отворилась.

 Дыхание застряло в горле, сердце скользнуло в желудок. На пороге стоял демон.

–Он пришел, – шепотом уведомила Тита, впиваясь в плечо Аритэ, которая и сама видела гостя.

 Я посмотрела на подругу, косметика растеклась черными разводами, нос красный. Перевела взгляд на позднего визитера, совесть сделала кульбит и задохнулась от циничности красноволосого.

 Это же так просто – обманывать доверчивую дурочку и за ее спиной обнимать других.

–Мне надо в ванную, – очухалась Аритэ и вскочила с кровати. Поравнявшись с Элом, чмокнула его в щеку, – Я скоро.

 Тита тоже пришла в себя и потянула меня за руку.

–Нам надо уходить, у них свидание. – Я не могла сдвинуться с места, не могла оторваться от лица демона. Как он может? Какой же он подлец. Какая сволочь. Никогда-никогда в жизни не буду влюбляться! – Пойдем же, – тащила меня Тита.

–Иди, догоню, – махнула, неглядя, рукой. Соседка поспешно скрылась за дверью, прихватив приготовленную заранее большую сумку, куда обычно помещались спальные принадлежности, косметичка и одежда на утро.

 Я хотела ему сказать, что так настоящие мужчины не поступают, его поведение оскорбительно для девушки. Хотела поговорить спокойно, с высоко поднятой головой, показать своим холодным видом, как ранит его поведение, но все пошло не по сценарию. Пережитое напряжение, невосстановленная аура – все это сыграло злую шутку.

 Эл серьезно смотрел в мои глаза, которые щипало от обиды и злости, его привычная уже ухмылка испарилась. Все удерживаемые эмоции вечера подскочили вверх и решили отыграться, найдя отличную лазейку.

–Это стыдно! – слезы невольно проступили и скользнули по щекам. –Мне жалко Ари, ведь ты двуличный демон! Мне так стыдно, что связалась с тобой! Демоны такие подлые! Подлые!

 Момент, когда я бросилась на него с кулаками, намереваясь выбить дурь из красной башки и отомстить за весь женский род, пропустила. Демон легко завел мне руки за спину и склонился к уху.

–Тише, дыши ровно. Я пришел для того, чтобы объяснить твоей подруге, что мы с ней не пара. Не хочу разочаровывать, но я не самый плохой вариант из мужчин, которых ты встречала.

–Ты…ты…-что ответить не знала. Как реагировать – тоже. Просто сбежать. –Пусти!

 Тита ждала в коридоре. Еще в комнате я быстрым движением смахнула слезы, а приятельница не в том состоянии, чтобы подмечать мелочи вроде припухлых век. Она весело щебетала о том, какой Эл все-таки хороший, но, не встретив поддержки, умолкла. Посмотрим, что она завтра будет говорить.

  Мне не раз приходилось ночевать не в нашей комнате. То Тита, то Аритэ иногда приводили молодых людей на ночь. Да и у нас иногда ночевали соседки. Спали, конечно, на полу, раскладушку у комендантши никто бы не рискнул попросить. Отвести ей глаза было легко, впрочем, не особо и нужно. За порядком она следила слабо, разве что первокурсницам еще доставалось за приглашение мальчиков. Но вот так, чтобы пойти и сказать, что спальных мест не осталось, наглости не доставало.

 Девочки-соседки приняли нас равнодушно, они уже укладывались спать. Мы расстелили надувной матрас, который Тита прихватила с собой, быстро надули его, сходили в душ и легли. Воздух пропитался неприятным запахом перегара. Я накрылась выделенной простынью с головой, прячась от него.

 Сон не шел осознанно. Волнения сбивали друг друга с ног и теснились, требуя обратить внимание на каждое индивидуально.

 Как там Аритэ? Что сказал ей демон, не обидел ли. Как она переживет расставание? Собственные чувства пришли в полный раздрай и не поддавались никакому объяснению. С одной стороны, поступок Эла говорил о том, что не такой уж он и козел. И этот вывод злил хуже того факта, что я с ним повязана на некоторое количество времени. С другой стороны, я стыдилась проявленных чувств, что не смогла совладать с ними и не опозориться. Выглядела, как истеричная дура, как я могла себе позволить, так ослабить самоконтроль. Рядом с этим чертовым демоном наружу вылезали самые мои неприглядные качества. И последнее волнение – почему Эл решил порвать с моей подругой? Стыдно стало? Мешает исполнению контракта? Или просто почуял, что дело пахнет тумаками? Повлияло ли на его решение присутствие Ларра и его слова о моей защите?

 Все перевернулось вверх дном. Как завтра себя вести? Что говорить? Мозг буквально закипал и не мог переварить разом произошедшее.

 Плеча коснулось легкое дуновение. Я смахнула простынь и уставилась на «летучку», зависшую над головой белой свернутой запиской. Протянула руку, магия узнала адресата и позволила взять сложенный листок.

 «Вернись в нашу комнату» – неровно выведено рукой Аритэ.

 Я посмотрела на подсвеченный круглый циферблат – часа два минуло с нашего ухода. Наверное, они уже закончили.

 Тихо поднялась, натянула поверх пижамы кофту Титы. И пошла.

 Что творилось в душе – полная сумятица. Столько происшествий за день еще никогда не случалось. Проблемы скопом обнаружили мое существование в этом скромном мире и решили, что я жила крайне скучно.

 Все, чего мне хотелось – пережить день и не сойти с ума. А если сойти – то хотя бы не в муках совести.

 Свет в комнате не горел, пришлось создать маленький световой шар. Аритэ, свернувшись в клубочек, лежала на кровати поверх одеяла, так и не раздевшись.

–Эй, – тихо позвала я.

 Честно сказать, ожидала наткнуться на истерику, морально готовилась к выражению психологической помощи. А она тут лежит в темноте. Даже не всхлипывает.

 Аритэ молча подвинулась, и я легла сзади нее, обхватив подругу за талию и прижавшись носом к спине. От нее пахло выветрившимися духами и немного остаточным алкоголем.

–Ты только завтра не пугайся, когда комнату увидишь, – предупредила страдалица. –Я тут немного стресс снимала.

–Не буду, – заверила я, гадая, что же она наделала и как долго потом исправлять последствия. –Что произошло между вами?

 Подруга почти протрезвела. Видимо, Эл прибег к использованию магии. Да, общаться с невменяемой девушкой сложно. Ему уже хватило одной за вечер.

–Он сказал, что ему запала в сердце другая, – тихо проговорила подруга, все-таки всхлипнув. -Сказал, что не имеет права обманывать мои чувства и играть ими.

–Козел, – с готовностью обругала демона. Его я была готова костерить часами, от этого почему-то становилось легче. –Пусть катится.

–Он такой хороший, – Аритэ понесло не в ту степь, по-моему. –Честный. Повезло же ей.

–Кому?

–Кому-то.

–А ему не повезло. Лишился такого сокровища. Ты добрая, хоть и безмозглая.

 Аритэ глухо засмеялась.

–Я тоже тебя люблю, – она взяла меня за руку и сильно ее сжала. –Хорошо, что ты у меня есть. Может, ты и права, надо взяться за учебу, написать диплом.

–Неужели так расстроилась? – чтобы она и добровольно диплом писать? Такое могло случиться только под сильным прессингом и с психологической травмой.

–Да, очень. Я, как дурочка, нафантазировала себе летние романтические каникулы, ночи любви, – хлюп носом.

–Какое романтическое лето? Какие ночи любви? У нас практика, диплом к осени сдать надо.

–Но мечтать же не вредно!

–Вредно, еще как. Особенно тебе, напридумываешь чушь, а потом страдаешь. Говорила я тебе, не связывайся с демоном.

–Но он же мне ничего не обещал, – вступилась за Эла подруга.

–А чего ты его защищаешь? – растерялась я. Разбитые сердца так себя должны вести? Или мне надо отвести ее к целителям?

–Так он мне плохого ничего не сделал, зачем же нападать, – гнула линию она, упрямые нотки знакомо скользили в капризном голосе.

–Для профилактики, – пробубнила, сдаваясь. Даже Аритэ, которую только что бросили, не так злобно настроена, как я. -Давай уже спать, завтра рано вставать.

–Сделаешь мне завтра свое волшебное заклинание, чтобы лицо не было опухшим?

–Сделаю.

 Мы укрылись одеялом и, плотно прижавшись друг к другу, уснули.

 Солнце и луна, как же я попала.

 Несколько дней после знаменательных событий прошли бодро в плане деятельности и спокойно в отношении проблем. Никто не пытался поймать мою сбежавшую душу, Аритэ лишь изредка вздыхала о несостоявшейся любви, хотя часто погружалась в философскую задумчивость. Для нее задумчивость такое же непривычное состояние, как для меня – отказаться от выполнения домашних заданий. Но вроде бы, на мой критический взгляд, от сильной тоски не страдала, вероятно, выплеснув ее на вертикальные поверхности в тот понедельник. Расписанные красной губной помадой стены и зеркала жизнеутверждающими лозунгами: «Я лучше всех!», «У меня будет самый лучший мужчина!» мы с соседками стирали весь вечер, перебирая обширный арсенал заклинаний по уборке и выведению пятен. Критики на аутотренинг с порчей имущества не нашлось даже у меня. Я просто тихо обалдела утром, когда разглядела художества, и поспешила закрыть неприлично отъехавшую челюсть.

 Больше и громче всех, к нашему удивлению, переживала Тита. Ей казалось вселенской несправедливостью, что демон перестал к нам ходить из-за разорванных отношений с Аритэ. Она умоляла подругу образумиться и предложить Элу «дружбу», чтобы одинокие элементы общежития не остались без кумира. Мы крутили пальцем у виска и предлагали целительнице сходить на вечер знакомств, устраиваемый каждую пятницу в маленьком кафе «Мансарда» в центре города. Та почему-то отказывалась.

 Из студгородка я носа не высовывала. Так сказать, во избежание. В этом нелегком деле усердно помогали профессоры и лично декан, они завалили меня таким количеством работы, что на выход в город не осталось времени, даже если бы сильно захотелось.

–Уважаемые студенты, почти через три недели состоится солнечное затмение. Не забудьте приобрести артефакты, – вещал профессор Лу, когда мы собирали тетради после коллоквиума и гудели паровозом, заглушая напоминания, звучавшие в десятый раз.

 Про солнечное затмение сообщали всегда заранее, чтобы магически одаренные люди могли подготовиться, полностью восстановить резерв, наполнить артефакты и не планировать серьезных занятий. Потому что в период затмения магическая сила из людей вытекала, как из позабытого крана вода: медленно, но верно, опустошая шкалу Шримеля, которой принято измерять магический резерв. Но сколько бы ни печатали в газетах статей, сколько бы ни проводили вводных занятий, неизменно находились те, кто игнорировал предупреждения и подходил ко дню затмения полупустым или пустым. Им грозил лазарет на неделю или сильные артефакты по восстановлению шримов* (прим. авт. – единицы по шкале Шримеля), стоящие приличную сумму денег.

 По общежитиям обыденно сновали предприимчивые студенты, предлагающие купить артефакты уникальной разработки от новоявленных гениев. Уже пять раз с начала недели горе – дельцы успели подсунуть под дверь рекламные самодельные листовки, кои мы упорно игнорировали, непоколебимо веря, что студенты хорошего предложить не могут по скидочной-то цене.

–У тебя что следующей парой?

 Я пересеклась с Титой на первом этаже в столовой. Народу тут в перемены собиралось много, и мы не без труда нашли свободный уголок за столом на десятерых человек у самой стены.

–Геральдика и нумизматика. – Пара стояла предпоследней в расписании, перед физической подготовкой (тренировки я себе позволяла иногда прогуливать, чем скрыто гордилась. Не такая я уж и зануда, могу пропустить некоторые занятия). –А что?

–Ребята зовут на шашлыки в парк. Они уже отправились, остались те, кто прогулять не может. У меня зачет по анестетическим заклинаниям – никак не уйти. А ты пойдешь?

–Нет, меня декан завалил переводами.

 Которые я сделала еще вчера, но для отмазки сойдет. Тишина, спокойствие – все для меня в пустой комнате. Я начну читать новую книгу или сяду за диплом. Какое счастье!

 Чуть не зажмурилась от предвкушения. Ближайшее будущее выглядело привлекательно.

–Да ну, брось. Завтра выходной, до понедельника не спросит, – вырвала Тита из сладких грез.

–Нет-нет, я так не могу. Надо закончить.

 По помещениям раздался первый из трех звонков, сигнализирующих о начале пар.

–Как знаешь. Я побежала, – Тита живо заглотнула последний пирожок с капустой, запила его компотом и вскочила с лавки, оставляя грязную посуду на меня.

 Я неспешно доела обед, аудитория находилась недалеко – можно не торопиться.

 Раз так удачно повернулось, то последнюю пару точно можно прогулять –в честь освободившегося вечера.

 Диплом поджидал меня в первом ящике стола. Стоило только увидеть титульный лист, как зачесались ладошки. Посмотрим, что еще можно улучшить и довести до ума в моих и без того совершенных работах, ранее бывших курсовыми.

 Перечитала готовый текст, определила нюансы, которые требовали уточнения, сходила в библиотеку, взяла нужные книги, выделила справочную информацию. Внесла правки, снова перечитала и внесла правки, и неожиданно к полуночи поняла, что диплом готов. То есть действительно готов. Осталось переписать на чистовую и можно нести декану. Безусловно, выбранная тема была для меня не самой сложной – по языкознанию демонов. Практической части в дипломе не предвиделось, поэтому никаких сложных расчетов заклинаний, никаких формул, графиков. Сплошная теория, правила, способы применения, сложности перевода, устойчивые выражения и немного истории, определяющей использование языка.

 От довольного созерцания стопки исписанных бумаг отвлекла появившаяся «летучка». И ее магический фон напрочь отсутствовал. Могу и не открывать, уже понятно от кого весточка. Магия демонов разительно отличалась от человеческой, видеть видим как факт, но распознать и объяснить не можем.

«Выйди во двор. Эл»

 Ну и что ему понадобилось ночью? Или он теперь днем боится в Университет заходить?

 Все эти дни демон не объявлялся, и я даже понадеялась, что он где-то надолго застрял, быть может, завел новый контракт или даму сердца.

 Как себя вести наедине после устроенной сцены я знала – делать вид, что ничего не произошло. Сложнее будет, если Эл захочет поупражняться в злословии и уловках, тут могу дать маху и ударить в грязь лицом.

 Девочки еще не вернулись и я, чтобы не быть застуканной с поличным, быстро надела штаны, шерстяную водолазку и свои любимые ботинки на толстой подошве. Подумала и накинула легкую куртку. По коридору кралась осторожно, опасаясь наткнуться на любых заинтересованных лиц. Встретить соседок и врать, отвечая на вопросы, куда я собралась посреди ночи, не хотелось совсем. Менее этого, но все же, не хотелось встретить других сокурсниц, которым приспичило бы ненавязчиво поболтать и вызнать планы на вечер.

  Во дворе перед общежитием, как обычно, собралась толпа молодежи. Чем теплее на улице – тем больше студентов заболевают бессонницей. Я стремительно слетела с освещенной лестницы, надеясь на отсутствие в компании поодаль знакомых, и, накинув на голову капюшон, зашагала к темному ряду деревьев. Демон в любом случае меня найдет, переживать не стоило.

 Точно, как только я прислонилась к стволу, раздался голос сзади.

–Привет. Как жизнь молодая?

–На этой неделе меня не пытались убить – все отлично.

–Неделя еще не закончилась, – возразил Эл. Его лица я не видела, он стоял с другой стороны ствола.

–Это предупреждение или угроза?

–Твоя обыденность, привыкай.

–Чего пришел?

–Ты, как всегда, особо вежлива, – протянул Эл в улыбке. Однозначно в улыбке, пусть и не вижу наглой морды. –С тобой родственник хотел потолковать. «Летучки» Ларра в Университет не могут попасть, а мне Аритэ делала доступ. Поэтому я тут. Связаться и сопроводить.

–Что-то случилось? На него напали? – беспокойство скользнуло в голосе. При всей обиде и желании проклясть нерадивого дядю, насылать на него Хозяина игорного дома слишком бессердечно.

–К нему приходили вчера люди, был разговор. Но пусть Зарин сам тебе расскажет.

–Да, идем, – я отлипла от дерева и повернулась к Элу.

–Лучше через дальние ворота. И передвигаться по городу будем моим способом.

–Подробнее, пожалуйста?

 О двух способах передвижения демонов я была не только наслышана, но и становилась невольным свидетелем одного из них. И надеюсь, он сейчас имел в виду не то, о чем я подумала.

 Как только мы вышли из ворот, больше напоминавших простую высокую дверь, рядом с которой стоял хмурый и сонный охранник, демон увлек в сторону и положил руку мне на талию.

–Готова?

–Не уверена, – отчаянно стараясь не блеять, ответила я.

 Эл ловко, как перышко, поднял меня и второй рукой подхватил под колени. И мы…понеслись? Полетели? Хорошо, что на улице темно, вряд ли пестрящие цвета понравились бы моему вестибулярному аппарату в освещенное время суток. Я сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох-вдох-выдох. Размеренно бьющееся сердце в груди демона пульсировало совсем рядом. Вдох-выдох.

 Когда мы прибыли к месту назначения, мне потребовалось несколько минут, чтобы вновь привыкнуть к твердой земле под ногами. Эл без возражений стоял с любезно оттопыренным локтем, на который я опиралась, и ждал. Он вроде бы даже извинялся, что не может сейчас использовать телепортацию, но мне временно было не до него.

 Отдышавшись, взглянула на ровную резную вывеску постоялого двора «За забором», она маячила прямо перед глазами на широком столбе, подсвечиваемая направленными фонариками снизу. Выглядело трехэтажное здание вполне прилично, пусть и без изысков. Я редко бывала в таких местах, без надобности оно мне, поэтому рассматривала постройку с некоторым интересом, постепенно возвращающимся ко мне из желудка.

–Пойдем, – я сделала первый шаг в направлении парадного входа. Эл отстал на полметра.

 В узком холле теряться не пришлось, прямо перед нами предстала высокая стойка с тучным, серьезным мужчиной. Он записал наши имена в специальной разлинованной тетради и отправил к лестнице. На втором этаже у комнаты с номером «2-03» Эл притормозил и постучал. Открыл Ларр.

 На нем остались те же штаны и белая тряпка – безрукавка с заклепками по вороту, что и в прошлую встречу. Волосы собраны на затылке в высокий гладкий  хвост, спускающийся к пояснице. Не изменил созданному образу.

 Демон без слов приветствия закрыл за собой дверь и подвел нас к следующей комнате, которую открыл собственным ключом.

 Солнце и луна, как все секретно. И тихо.

 Зарин сидел в кресле со стаканом в руке, меланхоличный взгляд ерзал по вошедшим. Я, наверное, сразу осунулась. Стыд-то какой.

–Деточка моя, – он сделал неловкую попытку подняться, но не удержался на ногах и упал обратно.

 Скривившись, я сама подошла к дяде и опустилась на предложенный Ларром стул.

–Да, так лучше, – согласился он.

–Какие новости?

–Если коротко, – слово снова взял Ларр. –С Зарина приходили требовать долг, говорили осторожно, вроде бы намекая на душу, а вроде бы про деньги.

–Но мы-то знаем, что душа им нужнее, – фыркнула я. Дались бы им эти деньги, чтобы бегать по соседним городам за тем, кто всегда сам возвращается в игорный дом.

–Да, но вот, что интересно, они намекали на сроки после солнечного затмения. Могли, конечно, лукавить.

–А, может, и нет, – нахмурился Эл. –После затмения нужна будет энергия на восстановление. Вполне возможно, что Ликину душу отложили на следующий раз, когда пригодится. Чтобы новую не искать.

 Почему меня все время откладывают? То Эл, то Хозяин. Я что, долгосрочный товар?

–А я смотрю, вы осведомлены об энергиях, молодой человек, – пролепетал Зарин, язык его не очень хорошо слушался. Демоны не поняли, но я-то знала, что дядя пытался придать голосу строгости.

 Пытаться отчитать Эла? Зарин крут!

–Мне напомнить, кто я? – вишневая бровь взлетела вверх, а надменный тон быстрее напомнил дяде, что следует замолчать нежели предупреждение. Он, насупившись, вжался в свое плюшевое укрытие.

–Эл прав, – согласился Ларр, пресекая дальнейшее выяснение отношений. –Такое возможно.

–До затмения еще почти месяц, – я нервно постучала указательным пальцем по губам, как делала обычно при неприятных раздумьях.

Месяц уживаться с Элом. Месяц непонятно чего ждать и как жить.

–И? – подтолкнул Ларр меня в рассуждениях.

–Мне что, месяц сидеть в Универе?

–Для тебя это не будет проблемой, – съязвил красноголовый, явно намекая на мое рвение к учебе. Не много ли он обо мне знает?

–Это подозрительно, – я сделала вид, что не заметила выпада демона. Пф, вот еще. -И мне нужно в город выбираться. Магазины, артефакты, книги. Каждый день ждать, когда кто-то придет по мою душу? Подставлять под удар окружающих?

–Есть Эл, – кратко заметил Ларр, не опустившись до дальнейших объяснений. Словно наличие Эла решает все возникающие вопросы и не добавляет совсем никаких проблем.

 Да меня сожрут заживо, когда увидят на расстоянии вытянутой руки от объекта повсеместного обожания. Эломания в Университете за дни отсутствия демона только набрала обороты, а слухи о том, что роман с Аритэ завершен, подогрели интерес до ста градусов. Девушки были готовы почти на все, чтобы добиться расположения молодого мужчины или хотя бы совместной ни к чему не обязывающей ночи.

 И это не говоря о том, как отнесется к «неожиданно потеплевшим» отношением моя подруга, когда увидит нас вместе.

–Мне этот вариант не очень подходит, – честно ответила я. –Он привлекает слишком много внимания, это раз. И два – я не хочу ходить с ним месяц под ручку.

 Повисла неловкая пауза.

–Эл, слово за тобой. Тут только твое желание, – Ларр обратился к Элу после долгого взгляда.

–Видимо, я должен, – Эл говорил сам с собой, смотрел в пол. Как будто принимал сложное для себя решение.

 Они оба говорили о чем-то, что мы с дядей не понимали. Зарин вообще, по-моему, уже ловил туман в своих фантазиях, не догоняя сути разговора.

 Наконец, Эл на что-то решился. Подошел ко мне, сел на корточки, заглядывая в глаза.

–Я дам тебе кое-что. Это, скажем, способ моего вызова, – он завел руки за шею и расстегнул цепочку, которая пряталась под воротом рубашки.

 Если бы я не была отличницей, если бы не рыскала по библиотекам и книжным в поисках интересного материала и если бы моя мама не являлась широким специалистом в демонологии, то я бы никогда не поняла, что мне только что предложил демон.

–Не-ет, не надо. Ты что… – дар речи и язвительность куда-то убежали, осознав происходящее.

 Эл выразительно хмыкнул.

–Рад, что ты способна оценить предоставленную честь и ответственность.

–Не надо, – снова повторила я, наблюдая как в пальцах Эла болтается длинная цепочка с вытянутым тонким кулоном в форме узкого цилиндрика. Амулет призыва демона.

 Испуганно посмотрела в сторону Ларра, он лишь коротко кивнул.

–У него контракт, Лика, – сказал светловолосый демон. –Он должен тебя защищать до его исполнения. Любые методы хороши.

–Это не метод. Эл, не надо. Правда.

–Упрямая, в моих интересах, чтобы ты осталась цела. Ларр говорит правду, – Эл попытался смягчить приговор шуткой, но испуг на моем лице пропечатался и въелся намертво. –Смотри, – он игнорировал отрицательные покачивания головой. –Если тебе нужна моя помощь – а она тебе нужна в любом случае, когда есть намек на опасность –ломай цилиндр, вот так, – он положил фигурку на пальцы и надавил на него посередине большим, как бы проталкивая между средним и безымянным. Цилиндр хрустнул и сломался, но на части не развалился. Две половинки вновь срослись. –Попробуй.

 Я взяла амулет вызова демона в ладонь и осторожно, с опаской, сломала железку. Без усилий. Эл ободряюще улыбнулся. Замечу, на его месте любой другой демон должен рыдать и лезть на стену. Человек поймал его в ловушку. Демон без этого амулета, все равно что джин без лампы, себе не принадлежит. Наверняка, у айтаринов есть отступные пути. Должны быть, я надеюсь.

–Эл, когда нужно будет его вернуть, ты только скажи – я сразу отдам, – горячо откликнулась я на самопожертвование демона.

 Его поступок в моих глазах выглядел крайне странным, необъяснимым, нелогичным. От таких, как он, невозможно ожидать чего-то подобного. Демоны должны все переворачивать в свою сторону, использовать ситуацию, чтобы извлечь выгоду и делать так, как удобно им. Но Эл поступил по-другому. Может быть, тому виной присутствие Ларра или действие контракта. Это все не имело значения.

 Айтарин услышал меня, мою просьбу. Что ему мешало посмеяться над женскими заморочками и заявить, что проблемы надуманы, а если мне нужна собственная душа, то следует заткнуться и брать то, что дают. Вместо этого он пожертвовал амулет, которым я фактически беру его в плен. Потому что без моего согласия он не сможет получить назад стальную фигурку.

 Случившееся сильно выбило из колеи, и я даже забыла возмутиться как следует, отстоять позицию самостоятельного человека.

 Эл кивнул, принимая мои слова и, вероятно, тоже оценив их.

–Договорились, – подвел черту Ларр. Низкий голос пробрал до костей и вырвал из ступора.

–Можем идти? Я верну тебя к Университету, – Эл поднялся и подал мне руку. Да, со стула без помощи я бы не поднялась.

 Ларр вышел из комнаты тут же, не простившись. Чудной тип. Вежливый такой.

–Мне надо поговорить с дядей, – предупредила я, наблюдая за закрывающейся дверью. –Не жди, я сама дойду. Это надолго.

 Эл второй раз за вечер вскинул бровь. Что не так?

–И я хотела попросить, – демон как раз разворачивался ко мне спиной.

–Что?

–Можешь привести Зарина в чувство? Ты тогда с Аритэ что-то сделал, она протрезвела. –Я старалась не выделять «тогда» и «Аритэ», потому что в моем сознании сразу возникала ассоциация – отвратительная сцена, которую я устроила мужчине. Извиняться я не собиралась ни в коем случае, но жгучее чувство стыда за несдержанность больно кусалось.

–Без проблем.

 Зарин спал, уронив голову на плечо, все самое интересное он пропустил или отключился на середине. С губ к груди тянулась мутная подрагивающая при дыхании слюна. Он выглядел нелепо и жалко, но мне не привыкать.

 Эл расположил руки над головой непутевого родственника и сделал три плавных движения правой кистью, как будто разминал ее. Зарин всхрапнул и резко вскинул голову, непонимающе захлопал глазами. Слюна натянулась и лопнула, после чего дядя вытер губы рукавом.

–Спасибо, -поблагодарила я. –Дальше я сама.

 Эл кивнул и вышел. Мы проводили удаляющуюся широкую спину.

–Очень он мне не нравится, – промычал дядя, садясь ровно. Он уже оценил пустой стакан, стоящий на подлокотнике, вздохнул с сожалением, но все-таки решил повременить с его наполнением.

–Я тоже к нему с подозрением отношусь, – честный ответ вырвался сам собой.

 Все сегодняшнее поведение Эла осталось непонятным для меня. Меньше язвительности, не пререкался, не грозил отпить эмоции. Даже порция привычных усмешек уменьшилась, искорок в глазах убавилось. И потом амулет…Над этим определенно стоило подумать, но не сейчас.

–Нет, ты не понимаешь, – заупрямился Зарин, кривя губы и округляя глаза. –Я попросил Ларра узнать про него побольше.

–И что же? – напряжение тут же сковало плечи. Я подалась вперед, и меня обдало неприятным запахом перегара. Видимо, полностью устранить последствия возлияний дяди не смог даже Эл. Еще бы, так пропитаться!

–Ты знаешь, у демонов другое устройство мира. Не особо в этом понимаю.

–Не томи, – предупредила я. А то знаю его, растянет прелюдию, пока не собьется со смысла.

–Он айтарин! Представляешь?

–Дальше, – Ларр должен был раскопать что-то интересное, у меня губы пересохли от вожделения новостей. Зарин поморщился, он-то надеялся впечатлить меня.

–Родители погибли, когда ему было двенадцать лет, и его забрала на воспитание няня. А няня – человек!

 Интересный момент. Я запомню.

–А еще? – что-нибудь поистине впечатляющее, оправдывающее его жажду, ради которой он, я уверена, и пришел в Университет под благовидным предлогом в лице моей дурочки-подруги.

–В том-то и дело, что ничего, – зло проскрежетал дядя. -В Зассе* (столица демонов – прим.автора) о нем почти ничего неизвестно. Где-то работал, да уволился, деньги водятся. Знакомства какие-то шапочные, громких скандалов не происходило. Мутный он. Скрытный.

 Раздосадовано закусила губу. Отрицательный результат – тоже результат, так я себя убеждала.

В целом, меня мало волновало, что происходит у демона на частной территории, своих забот по горло. Но, бесспорно, звучит настораживающе.

 Он мне помог. Зачем? Изначально мог бы пройти мимо, не предлагать помощь, не ввязываться в сомнительную историю, которая теперь еще и затягивается. В добрые побуждения я не верила. Не в этой жизни. Но и безоговорочно утверждать о насквозь подлой сущности уже трудно, поступок с амулетом подкупил.

–Ларр ровно высказался, что он опасений не вызывает, но уши надо держать востро! – излишне экспрессивный Зарин размахивал руками. Я отодвинулась, чтобы ненароком не получить затрещину.

–А кто этот Ларр?

 Мама опередила меня с письмом, оно пришло еще позавчера, но без беседы с родственником отвечать на него не стала. Ограничилась маленькой запиской, что у меня все отлично, зачет за зачетом, как все сдам – напишу. К сожалению, сама мама про таинственного демона не обмолвилась ни словом.

–Не знаю. Мирка написала, что ему можно доверять, и он поможет. Когда он прибыл, – дядя передернул плечами. Наверное, неприятные воспоминания первой встречи, –то дал понять, что Мире лучше не знать подробностей, и он сам все решит. И тут твой Эл нарисовался.

–Он не мой, – бездумно огрызнулась я, размышляя на тему светловолосого. Мог ли он быть новой маминой пассией?

 Они всегда выбирала примерно таких. Властных, красивых, надменных. Я поежилась от пробежавшегося холодка по спине, интуитивно поправила ворот водолазки. Мне потребовалось несколько лет после последнего маминого партнера, чтобы перестать проверять воротники кофт, платьев – все время преследовали ощущения, что они сползают и открывают вид на кончик уродливого шрама. Пятый мамин роман закончился почти убийством. Я с усилием отогнала воспоминания, они висели под амбарным замком где-то очень глубоко и не подлежали извлечению. После того раза мама больше никогда не приводила мужчин в дом. И вот теперь Ларр.

 Не уверена, что хочу знать правду. Однако же…

–Зарин, что ты наплел маме? Мне надо написать ей ответ, хотелось бы, чтобы наши версии совпали.

 Дядя мямлил и выдавал крохи соображений, что остались в его голове. Он предсказуемо писал просьбу о помощи в состоянии опьянения.

 Поняв, что ничего путного не добьюсь, я попрощалась и вышла из комнаты. Прогулка пешком – это сейчас самое то, что нужно. Мысли подстраиваются под шаг и равномерно укладываются в осознание, как дорога под ногами.

–Не так уж и долго, – хмыкнул демон и отклеился от стены, которую подпирал, напротив двери.

 Я подскочила от неожиданности.

–Твою мать, что ты все время меня пугаешь!

–Ты в облаках летаешь и ничего не замечаешь. Сколько раз видел – идешь и врезаешься в людей.

–Сколько раз видел? – прищурилась я, надеясь поймать Эла в ловушку.

–Достаточно, чтобы понять, что перед собой ты редко смотришь, – руки в карманах, поза расслабленная.

 Вот теперь Эл был на себя почти похож. Не хватало наглого раздевающего взгляда, но интонации голоса компенсировали досадное упущение.

–Что, разговор слышал? – догадалась я о причине смене настроения.

–От начала и до конца, – плотоядно улыбнулся айтарин, наслаждаясь моим перекошенным лицом.

–Тебе не говорили, что подслушивать – дурной тон? – вот же ушастый!

–А тебе не говорили, что обсуждать демонов за их спиной – тон не лучше? – сладко пропел он, обходя меня по кругу. –Пойдем, провожу.

–Без тебя обойдусь!

–Пойдем-пойдем, расскажу кое-что интересное. Ты у нас не только врушка, но еще и сплетница. Настоящая находка для демона.

 Такая постановка вопроса заинтриговала, и я предпочла стерпеть хамство, шумно пропустив воздух сквозь сомкнутые зубы. А вдруг секреты выдаст? Хоть капельку.

 Мы вышли на улицу, холодный ветер ударил в лицо. Я застегнула пуговицы на ветровке и в очередной раз порадовалась, что додумалась ее взять.

 Пустынные улицы Ритра не отличались красотой. Под ногами брусчатка, по бокам – фонари и жилые здания. Дома строились в основном трехэтажными и несколько квартирными. Чуть позже хозяйки вывесят на балконы цветы, тогда вид станет намного приятнее и художественнее.

 Административные здания находились исключительно в центре, за огороженной территорией. Чтобы сразу все знали – там сидят наши градоначальники и заботятся о нас. За высоким забором заботиться лучше всего.

–Ну и чего ты молчишь? – я честно ждала начала разговора, раз мне его пообещали, но Эл, очевидно,  изводил любопытную натуру вредным поведением.

–Жду, когда начнешь с наиболее важного для тебя вопроса.

–А ты что, все мне расскажешь? – в щедрость верилось с трудом, скепсис сочился наружу.

–Нет, – хохотнул Эл, закинув голову. Догадки подтверждаются. –Расскажу, что могу, чтобы унять твою подозрительность.

 Запомнил, значит. Ну и что, зато получилось честно.

–У меня адекватная подозрительность,– принялась объяснять я, не хочу, чтобы меня считали параноиком. -Ты появился неизвестно откуда, закрутил роман с моей подругой. Эмоции ее не пьешь, мне жизнь спас. Плюс ко всему ты айтарин! И голодный!

–В чем вопрос, Лика? Ты перечисляешь факты. Дальше что?

 Чуть не зарычала. Никакого уважения, мог бы и помочь!

–Потом ты ее зачем-то бросил. Зачем?

–Это и есть первый вопрос? Лика, ты серьезно?!

 Я испугалась проявленной реакции и сбилась с шага. Вопрос вырвался спонтанно, исходя из предпоследнего предложения, я над ним не успела подумать. Меня интересовало все. Эла же ситуация чертовски рассмешила, а мне стало неудобно. Взрослая девочка, практически с дипломом мага, и спрашиваю такую чушь, не сумев выделить главного.

–Нет, не вопрос, – пошла на попятную. –Я совсем не это хотела спросить.

–Н-да? Тогда вперед, дорога до Университета не вечная.

 Он выводил меня из себя, дико бесил и раздражал. Безумно хотелось со всей дури двинуть ему да посильнее! Но если я выпущу наружу необузданные эмоции, то плакали мои ответы.

 Всего лишь на одну ночь, на час от нее. Я потерплю, расчетливость и мне не чужда.

–Почему ты так голоден? Ты целенаправленно пришел в женское общежитие, чтобы набраться сил? – начала с самого начала, со дня первой встречи.

–Да.

–Что «да»? – не выдержав, рявкнула. Мы так долго будем разговаривать.

 Во взгляде демона плясали огоньки, его забавляло, когда я выходила из себя. Опять, небось, пожирает эмоции.

–Я специально пришел в женское общежитие, чтобы пополнить запас энергии, потому что был на нуле.

–И Аритэ?..

–Да, подвернулась под руку. К ней правда пристали хулиганы, – пояснил он, -и помогал я ей безвозмездно. Но когда понял, что она студентка, то не смог упустить отличный шанс.

 Ясно. Это мне понятно и не вызывает удивления, что с него взять, такова сущность. Сложнее было бы поверить во вкусный обман.

 Хотелось спросить про фарс-роман, но вовремя прикусила язык. Эл снова высмеет заботу, поинтересуется, с какой стати меня заботят его отношении с Аритэ. Остолопу невдомек, что такое женская дружба. Я совсем не шутила в своих угрозах, обещая покалечить, если он хоть пальцем ее тронет.

 Нет, лучше промолчать. Роман окончен, поводов для волнения не осталось.

–Хорошо. А про голод?

–Потерял очень много энергии. Как, где и почему – к делу не относится, – сразу расставил рамки демон.

 Вот как, ладно. Признаю, у каждой тайны есть границы. Тем более, если она не относится к делу.

 Так, следующее. Очень важное, не укладывающееся в умном мозгу. Пожалуй, именно над ним я больше всего ломала логическое мышление, как копья об стену.

 Эл шел чуть впереди, я кусала язык.

 Короткая черная куртка прямого кроя сидела на молодом мужчине идеально, темно-серые штаны заправлены в сапоги. Вишневые волосы перебирает ветер. Такие, как он, преследуют цели, идут к красному флажку и не делают повороты, чтобы спасти споткнувшихся по пути. Да, определенно.

 Я смотрела него и прикидывала – ответит или отшутится, соврет?

–Зачем ты мне помог? Я слышала про контракт, но дело не в нем, верно?

 Эл ухмыльнулся, но не так, как обычно. Грустно, с горечью. Повернул лицо в мою сторону.

–Я скажу лишь часть правды, – я невольно поджала губы – начинается. -Ты мне нравишься. Не стараешься выглядеть лучше, чем есть. У тебя миллион комплексов и фейерверк эмоций, которые ты пытаешься контролировать. И, Лика, я вижу эти эмоции. Возможно, в силу своего жизненного опыта – я немного старше тебя- лучше осознаю их природу, чем ты. Впрочем, я перепробовал столько оттенков чувств, что могу смело смешивать из них коктейли. Я вижу и чувствую боль в твоем сердце, понимаю, что есть тайны и секреты. Ты не простая девочка. В смысле, сложная, не легкая, не воздушная. Я сам был таким когда-то, – Эл помолчал и добавил не к месту: –И я тогда не знал всего.

Что он только что сказал? Как такое возможно?

– Я не мог остаться в стороне, когда видел, что ты погибаешь, и в моих силах тебя спасти. Разве ты не поступила бы так же?

–Но я же человек…Ты демон…

 Какая глупость несусветная. Он помог мне, потому что я ему понравилась? Мои эмоции? Моя боль в сердце?

 Сам был таким когда-то? Он меня жалеет? Он говорит искренне?

–Ты честен со мной? – не могла не спросить.

–Все, что я сказал – правда.

–Ладно. – Нет не «ладно», даже не «хорошо» и не «отлично». У меня не находилось слов, чтобы достойно ответить.

 Честен. Правда. Тогда почему я не верю? Почему у меня такое чувство, что мне скормили ложь?

 Эл внезапно остановился и развернулся ко мне лицом.

–Ты не умеешь доверять, я знаю.

–Умею! – возразила слишком отчаянно. Впереди виднелись стены студгородка, осталось минут десять до конечной остановки.

–И я отвечу на твой самый первый вопрос, – он смотрел пристально в мои глаза. Я запихнула руки в карманы и хмуро уставилась на демона. Мне все это не нравилось. –Ты гораздо сильнее запала мне в душу, чем Аритэ. А это уже нечестно. С этим я бы не мог мириться. Обдумай мои слова.

 Какого черта?! Что он несет?

 Я судорожно облизала губы и поняла, что больше не могу стоять на месте. Ледяная брусчатка жгла пятки, а ветер подгонял в спину.

–Пошел ты! – я сорвалась и бегом побежала к воротам.

 Придурок. Двуличный демон. Врун!

 Когда я вернулась, соседки уже мирно сопели и видели десятые сны. Тенью проскочила в ванную и с остервенением скинула одежду. Злость требовала немедленного выхода, и я принялась импульсивно топтать ткань под ногами, чтобы хоть немного успокоиться. Маленькое зеркало над раковиной отобразило искаженное агрессией лицо, обычно спокойные карие глаза метали молнии. Взгляд переместился на шею и приобретенный амулет призыва демона. Злость споткнулась и кубарем полетела за пределы сознания.

 Эл внес в мою жизнь хаос и беспорядок. Собственные мысли казались чужими и не желали структурироваться по каким-либо признакам.

 Вновь и вновь я прокручивала обрывки разговора посреди темной улицы. Демон оставил Аритэ из-за меня. И причина не в романтических чувствах, я всего лишь нашла отклик в его душе. Душа демона, ха-ха. Честность демона, три раза ха-ха.

 Но если бы не стечение обстоятельств, если бы айтарин не был на нуле, если бы на подругу не напали хулиганы, и Эл не вызвался бы помочь, то прощай короткая жизнь. Витиеватая дорожка случайностей спасла мою шкуру. Но все это не является основанием, чтобы верить демону!

 Встала под душ и, зажмурившись, потрясла головой, отгоняя тревожащие мысли. Застоявшаяся в трубах холодная вода хлынула из лейки тугой струей в затылок, мгновенно выбив из меня сопливую дурь. Выругавшись, я отскочила к стене, пережидая, когда сольется холодный слой. Спустя несколько секунд облегченно подставила тело теплу и пару.

 Всего лишь контракт. Мы его завершим и забудем обо всем. А где-то между уличим в преступной деятельности Хозяина игорного дома и сдадим его эритам. Шикарный план, да. Обдумывая его, я и уснула, совершенно забыв о лечебной медитации.

 Утром девочки с пристрастием устроили допрос, куда я исчезла. Версия о Зарине, посетившем Ритр, их вполне удовлетворила и они живо переключились на описание событий из минувшего вечера. Сокурсники повеселились на славу: жгли костры, танцевали, ели мясо и вернулись лишь во втором часу ночи.

 Аритэ сегодня собиралась отправиться домой на выходные, она неторопливо начала собирать вещи, мурлыкая под нос незамысловатую песенку.

–Тук-тук, красотки, – Соник протиснул нос в дверь. –Есть чем подкрепиться?

–Манку будешь? Тита сейчас собиралась пойти на кухню и приготовить, – откликнулась подруга, утрамбовывая три платья и две пары туфель в сумку.

 К сожалению, в выходные дни общая столовая не работала, предоставляя студентам шанс попрактиковаться в кулинарии. «Университет – это не только обучение будущей профессии, но и школа жизни» – сурово сказал нам декан на первом курсе, когда мы все дружно остались голодными и недовольными в первые же выходные после начала обучения.

–С сахаром, надеюсь? – капризно уточнил парень.

–Надейся, – грубовато ответила Тита. Девушка часто огрызалась на него, так что никто не удивился очередной вспышке.

 Соник устроился на стуле и со вздохом вытянул ноги.

–Лика, зря ты вчера не пошла, у нас было очень весело, – час назад я уже выслушала подобные речи и теперь просто вымученно улыбнулась. По третьему кругу – перебор. Меня поняли, как ни странно и перевели тему. –Совсем декан зверствует? Может, тебе помощь нужна?

–Какая помощь? – не поняла предложения. В чем он мне хочет помочь? В переводах?

–Ну, мало ли, – пожал плечами сокурсник. –Кстати, мы с ребятами в воскресенье собираемся пойти в город, надо купить артефакты, пока цены не заломили. Помню, ты недавно говорила, что тоже хочешь выбраться. Пойдешь с нами?

 Я внимательно оглядела приятеля. Львиная грива собрана в низкий пучок, такой сейчас все носили, у кого имелись длинные волосы, что мальчики, что девочки. Зеленые глаза смотрят с настороженностью и надеждой. Похоже, после того случая с гречкой Соник решил, что можно подружиться поближе. Как бы теперь объяснить парню, что границы моего личного пространства простираются довольно-таки широко, и если он будет раз за разом пытаться его нарушить, то получит ровно обратный эффект.

–Мы тоже хотели сходить, – поддержала Тита. –Лика, давай присоединимся к ребятам? Будет весело. Можно и на представление сходить, там уличный театр приехал, а потом поедим мороженого в лавке Бэттиса, – соседка пришла в восторг от собственных идей и захлопала в ладоши. –Это будет чудесно!

–У меня такое ощущение, что я слышала Аритэ, а не Титу, – я уставилась на девушку, намекая, что ее восторженность бьет ключом через край. Обычно такое поведение использовала моя подруга, но она делала это настолько умело и чисто, что ей все сходило с рук. В исполнении Титы аплодисменты и «будет чудесно» выглядели слишком кокетливо.

 Аритэ сердито топнула ножкой, показывая, что все слышит и реагирует.