Читать книгу Ловушка для простушки - Арсен Ленски - Страница 1

Пролог

Редкие фонари слабо освещали переулок, зажатый между новыми пятиэтажками. Поздним вечером только патрульные машины заезжали сюда. Полицейские с неохотой вылезали из кабины, лениво заглядывали за еще не убранные деревянные заборы, огораживавшие стройки, выкуривали по сигарете и уезжали. Новый микрорайон был изрыт траншеями и котлованами. Жильцы совсем недавно начали заселять квартиры. Многие жилища все еще пустовали. Соседи были мало знакомы или совсем не знали друг друга. Придя с работы, люди занимались обустройством. После, усталые, они устраивались среди не распакованных еще вещей и спали беспробудным сном до самого утра. Поэтому мало кто обращал внимание на монотонные, ритмичные, часто повторявшиеся щелчки, иногда доносившиеся со стороны леса. Лишь одному студенту эти противные щелчки основательно действовали на нервы, потому что дом, в котором он жил, как раз стоял у самого леса. Алекс усердно готовился к экзамену и бодрствовал до самого утра. Так продолжалось две ночи. На третью, вооружившись для надежности бейсбольной битой, он вышел из дома. На опушке были видны только верхушки пушистых елей, освещенные лунным светом. Внизу же царил мрак. Что-то щелкнуло совсем рядом. Молодой человек решительно направился к тому месту, откуда, как ему показалось, исходил звук.

Студента хватились не сразу. Дело в том, что он снял квартиру буквально за неделю до исчезновения, не сообщив об этом никому. Таким образом молодой человек хотел сделать сюрприз любимой девушке, с которой учился на одном курсе. Они договорились, что станут жить вместе, а прежняя квартира была слишком мала и не устраивала их. Светлана – так звали его подругу – сдала экзамены раньше и уехала, чтобы сообщить маме о том, что собирается поселиться у своего парня.

Девушка пыталась дозвониться до него по мобильному телефону, но его трубка была отключена. Она не нашла Алекса ни в институте, ни на квартире, которую тот снимал раньше. В институте ей сказали, что тот не явился на экзамен, чем озадачил всех, включая комиссию. А хозяйка квартиры сообщила, что он забрал вещи и ушел, не сказав ничего, что могло бы облегчить его поиск. Светлана обратилась в полицию и попыталась связаться с родителями Алекса, чтобы сообщить им о пропаже сына. Однако отыскать их удалось не сразу. Только через месяц удалось выяснить, что последние три года супруги работали на буровой платформе в Северном море. Они были нефтяниками. В итоге розыски, длившиеся несколько месяцев, оказались безуспешными.

Глава 1

Прошло восемь лет. Микрорайон изменился. Повсюду возвышались элитные башни, сверкали пестрыми витринами супермаркеты, ярко светились вывески кафе и дорогих ресторанов. Там, где когда-то проходила граница между котлованами и лесом, прошла скоростная магистраль, вдоль которой выстроились приземистые одинаковые здания оптовых магазинов и складов.

В пятницу душным июльским вечером на стоянке напротив ресторана оставалась только одна машина – черный «Фольксваген Нью Битл». За рулем скучала и курила зеленоглазая броско накрашенная рыжеволосая женщина лет двадцати пяти в длинном зауженном блейзере в клетку и такой же мини-юбке. Босоножки на высоком каблуке лежали на соседнем сидении. Поздним прохожим могло показаться, что она кого-то ожидала, но на самом деле хозяйка черной иномарки вела наблюдение.

Напротив на широком балконе второго этажа развлекательного комплекса весело перемигивались огоньки казино. Несколько игроков вышли проветриться, пропустить рюмку-другую и снять стресс после очередного проигрыша. Между ними курсировал важный официант в белой рубашке с бабочкой и красной жилетке. Женщина выбросила сигарету и, не прерывая наблюдения, подвинула сиденье назад, чтобы вытянуть стройные ноги. Темнело. Ей опять захотелось курить, но она рассудила, что коли курение вредит здоровью, то лучше предпочесть табаку несколько глотков прохладной минералки. Повернувшись, чтобы достать бутылку из сумки-холодильника, она едва не проморгала своего подопечного – высокого спортивного вида мужчину лет тридцати пяти в строгом двубортном костюме, застегнутом на все пуговицы, будто вовсе не было никакой духоты. Из ресторана с ним вышла миловидная брюнетка в коротеньком летнем платьице. Парочка направилась к красному «БМВ».

«Ох! Все оказалось куда банальнее», – женщина опустила уголки рта и закатила глаза, что означало крайнюю степень удивления.

Покопавшись в контактах телефона, она нашла номер и позвонила.

– Михаил Михайлович? Это Наташа. Вы ошиблись, – в трубке послышалось удивленное восклицание. Наташа пояснила: – С ним совершенно незнакомая женщина, а вовсе не менеджер «Сатурна». Они только что вышли.

– Хорошо, Наташенька. Очень хорошо, что я в нем не ошибся. Он мне всегда нравился, – обрадовался тот, кого звали Михаилом Михайловичем.

Ей тоже нравился Сергей, но шефу незачем было знать о ее личных симпатиях.

– Езжайте, Наташенька, домой, – в голосе начальника зазвучали отеческие нотки, – а завтра съездите куда-нибудь, развейтесь.

– Спасибо, Михаил Михайлович, – отозвалась она. – Именно так и поступлю. И благодарю за премиальные.

– В таком случае до понедельника! Только прошу вас соблюдать конфиденциальность, как мы договаривались.

Отключив телефон, Наташа улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Теперь ты сможешь хорошенько отдохнуть, агент ноль-ноль.

Не поехав сразу домой, она размышляла, как выгодней потратить премиальные: оставить их в модном ночном клубе или приобрести строгий деловой костюм. Костюм пришелся бы весьма кстати. Ведь совсем недавно ее повысили, а новый статус требовал соответствующего внешнего вида. Пока она раздумывала, мимо проехал красный «БМВ».

И тут ее разобрало чисто женское любопытство. Ужасно захотелось узнать, куда красавчик повезет свою пассию. Ужин, пусть и в дорогом ресторане, еще ни о чем не говорил. Как и все сотрудницы в офисе, она знала, что Сергей был разведен. По слухам, он охотно заводил сверхкороткие романы, предпочитая не связывать себя длительными отношениями. С коллегами-женщинами держался подчеркнуто официально. А Наташе он очень нравился. Ей вполне хватило бы и сверхкороткого романа. Вот только совсем не хотелось ради простой интрижки бросать работу. После развода Наташа устроилась в компанию, занимавшуюся продажей компьютерной техники и программного обеспечения. В главном офисе, где она трудилась, занимались маркетингом, заключали контракты с оптовыми покупателями и решали разные финансовые вопросы. Там же размещался отдел рекламы. В штате состояло двадцать сотрудников, включая директора Михаила Михайловича. Он, в свою очередь, подчинялся кому-то важному из офиса, именуемого «конторой». Но Наташе еще ни разу не доводилось встречаться с кем-либо из высшего руководства. Работой с кадрами занимался сам директор. Два дня назад, пригласив ее в свой кабинет, он предложил понаблюдать за одним из работников, который, как подозревал Михаил Михайлович, давно сотрудничал с конкурирующей организацией. Директор не привел конкретных фактов. Он лишь сказал, что этот человек был неоднократно замечен в компании менеджеров конкурирующей фирмы. Щекотливость ситуации объяснялась тем, что Сергей – так звали сотрудника – мог передавать сведения, касающиеся поставок и реализации продукции. За истекший квартал компания потеряла несколько источников сбыта, которые предпочли купить более дешевые и качественные изделия у других поставщиков.

Вначале Наташа отказалась, объяснив это тем, что ей было бы неприятно следить за коллегой. Однако Михаил Михайлович не сдавался, обосновав свое предложение тем, что не может просить об этом старых работников или привлечь кого-нибудь со стороны. Узнав, кто будет объектом наблюдения, Наташа все же согласилась. Ей самой захотелось узнать, чем Сергей занимается в нерабочее время. Только молодую женщину интересовали подробности его личной жизни, а вовсе не контакты с конкурентами. Кроме того, за эту работу она получила конверт с гонораром, оформленным в виде премии.

– Удачи, Наташенька. Пусть она всегда тебе сопутствует, – промурлыкал довольный шеф, почесывая под рубашкой волосатую грудь.

Она аккуратно пристроилась сзади «БМВ», стремительно удалявшегося в направлении центра города.

– Посмотрим, куда ты повезешь свою курицу, – пробормотала Наташа. С наступлением темноты духота становилась особенно мучительной. Не спасал даже кондиционер. Улучив момент, она стянула блейзер и осталась в черной шелковой блузке.

Миновав центр, они свернули на проспект. Вначале Наташа решила, что парочка направилась к Сергею. Но «БМВ» мчался, не сворачивая, пока его не остановили на посту у выезда из города. Взглянув на протянутое удостоверение, инспектор предложил водителю открыть багажник. К величайшему изумлению Наташи, из кабины, откуда должен был появиться Сергей, вышла женщина. На вид ей можно было дать лет тридцать. На ней была широкая длинная черная юбка и шифоновый топ. Платиново-белые длинные волосы незнакомки были перехвачены полоской ярко-желтой ткани.

Жвачку Наташе пришлось срочно проглотить, чтобы не подавиться. Она готова была поклясться чем угодно и на чем угодно, что за рулем «БМВ» сидел именно Сергей. Во всяком случае, когда парочка вышла из ресторана, он занял место водителя. Также она была уверена в том, что, кроме Сергея и его брюнетки, в машине никого не было. Откуда же, черт побери, возникла платиновая блондинка?

– Не в чемодане же он ее возил! – воскликнула озадаченная Наташа. – Или блондинка все время сидела в машине? Он с подружкой в ресторане, а дамочка ждет в душной машине? Ерунда какая-то получается. Ну, не машину же она караулила. Стоянка и так охраняется. И как это женщина ухитрилась пересесть за руль, если они ехали с приличной скоростью, ни разу не притормозив?

От напряжения у Наташи разболелась голова. Поискав в сумочке «Пенталгин», она обнаружила стодолларовую купюру, потерянную год назад. Тем временем из «БМВ» вышел человек. Отчаявшись найти лекарство, Наташа положила сумочку на соседнее сиденье и заметила, что возле ее машины стоит сухощавый мужчина в черном спортивном костюме и терпеливо ожидает, когда она обратит на него внимание.

– Извините, у вас не найдется зажигалки? – вежливо спросил он.

Женщина молча кивнула и потянулась к прикуривателю, но, вспомнив, что попросили зажигалку, обнаружила ее на панели перед лобовым стеклом и протянула мужчине.

– Вы не знаете, почему они так долго нас здесь держат? – поинтересовалась она, кивнув в сторону поста.

– Не знаю. Но это порядком всем надоело, – ответил обладатель спортивного костюма. Поблагодарив Наташу, он вернул зажигалку.

Будь она внимательнее, то заметила бы, что вещица отличалась от той зажигалки, которую она ему дала.

Между тем красный «БМВ» тронулся, и Наташа возобновила преследование. Проселочная дорога, на которую они повернули, закончилась тупиком, а «БМВ» неожиданно исчез. Выйдя из машины, Наташа попыталась рассмотреть что-нибудь в лесу, но там было очень темно. Она прозевала короткую вспышку, предварившую исчезновение ее «Фольксвагена». Когда же Наташа обернулась, то на месте, где должен был стоять автомобиль, ничего не было. Ломая каблуки, она бежала изо всех сил, преследуя воображаемых угонщиков. И только на шоссе Наташа сообразила, что автомобили еще не научились ездить со скоростью звука и совершенно бесшумно. А значит, не было никакого угона.

Опустив плечи, она брела по обочине в ожидании попутки и соображала, что сказать сестре, у которой одолжила злополучный «Фольксваген». Подул приятный прохладный ветерок, однако в небе вместо звездных россыпей чернел пугающий провал. Все предвещало бурю. Обманчивый ветерок превратился в шквальный ветер. По асфальту затарахтели, подпрыгивая, первые капли. Деревья угрожающе раскачивались от резких порывов. «Телефон в сумочке оставила, дура», – вытирая слезы, ругала она себя.

Вдруг сзади послышался рев мотора, и мокрое шоссе осветили фары подъехавшей машины.

Тонированное стекло медленно опустилось. Лицо водителя показалось Наташе знакомым. «Этот человек недавно просил у меня зажигалку», – вспомнила она, несмотря на вихрь, царивший в голове.

– Водитель, миленький! – пропищала насквозь мокрая Наташа, убирая с лица непослушные волосы. – Помогите! У меня машину угнали!

– Какую машину? – поинтересовался мужчина и похлопал ладонью по дверце. – Эту?

Она испугалась, что водитель не понял ее и сейчас уедет.

– Вы не поняли! Мне необходима помощь! Меня ограбили – машину угнали! – кричала она.

Но наконец до нее дошел смысл вопроса. Посмотрев внимательнее, она оторопела. Перед ней стоял целый и невредимый «Фольксваген». Женщина хотела было поинтересоваться, каким образом незнакомец оказался в ее машине, но тот бесследно исчез. Со стороны могло показаться, что автомобиль сам притормозил возле Наташи и стоит с заведенным двигателем и включенными фарами, ожидая, когда же она соизволит сесть за руль.

Сбитая с толку и обессиленная, она плюхнулась на место водителя. Понадобилось несколько минут для того, чтобы унять дрожь. Все вещи были на месте. Первым делом Наташа схватилась за телефон, но батарея была разряжена. Бросив бесполезную трубку на заднее сидение и достав из бардачка зеленую пачку «Салема», она нервно закурила и машинально посмотрелась в зеркало, о чем немедленно пожалела. Следующие двадцать минут ушли на то, чтобы ликвидировать следы бури в волосах и на лице. Для этого потребовалось стереть остатки размазанной косметики и вынуть из волос мелкие щепочки и травинки.

Выкурив без остановки две сигареты, Наташа попыталась сконцентрироваться. Будучи убежденной в том, что не страдает паранойей и прочими расстройствами психики, она призвала на помощь весь свой здравый смысл, чтобы получить правдивое объяснение всему увиденному. Однако здравый смысл упорно не принимал ее доводы. С одной стороны, она своими глазами видела, как Сергей и его спутница усаживались в «БМВ». С другой стороны, на месте Сергея вдруг появилась совершенно незнакомая женщина. А после они все как сквозь землю провалились. Не говоря уже о ее собственной машине, которая сначала вдруг пропала, а потом эффектно появилась, но почти сразу пропал водитель.

Помучившись минут десять и уяснив, что ничего не прояснилось, она перешла к анализу своего собственного состояния, констатировав потерю одной сандалии. Каблук второй сандалии оторвался и тоже остался лежать где-то в траве. Дорогая одежда была основательно испачкана, а ноготь на мизинце сломан. Вдобавок Наташа промокла и замерзла. Подсчитав потери, она всей душою мечтала побыстрее доехать до своей уютной квартиры и забраться в горячую ванну, в которой была готова просидеть до самого утра.

***

Лифт не работал, и ей пришлось тащиться на восьмой этаж пешком. На седьмом она стянула мокрую юбку, чем шокировала молчаливого пожилого соседа, выносившего зачем-то ночью мусор. Она сразу побежала в ванную и включила воду. Сняв мокрую одежду и бросив ее в корзину для белья, Наташа поспешила на кухню. Несколько разогретых в микроволновке бутербродов и коньяк улучшили ее настроение. Почувствовав, как тепло расползается по телу, она довольно улыбнулась и проверила сообщения на автоответчике. Звонили пять раз. Родители сообщали, что уехали на все лето за город, и просили передать это сестре, так как не смогли с ней связаться. Два раза звонила сестра, которой срочно понадобилась машина. Еще она справлялась, куда подевались родители и почему отключен ее – Наташин – телефон. И два раза позвонил бывший муж.

– А тебе-то что от меня понадобилось? – Наташа с досадой плюнула в воображаемого бывшего супруга.

Тот интересовался, не находила ли она, случайно, его серую водолазку. Он и его будущая жена собрались, кто бы мог подумать, в круиз по Средиземному морю на комфортабельном лайнере. А так как ему были противопоказаны сквозняки, то не лишним было бы захватить теплые вещи, чтобы не дай бог не простудиться.

«Придурок, – подумала Наташа. – Твоя дырявая водолазка давно на свалке вместе с другими вещами».

Они развелись год назад. Инициатором была она. Супруг, в котором Наташа поначалу души не чаяла, оказался бабником, лентяем и вдобавок редким прохвостом. Ей понадобилось четыре месяца, чтобы это понять.

«Бедняжка, – посочувствовала Наташа его новой жертве. – Надеюсь, прозрение наступит-таки».

Густая пена искрилась, переливаясь всеми цветами радуги, вызывая приятное ощущение комфорта. Именно в нем Наташа сейчас нуждалась больше всего. Она с наслаждением погрузилась в горячую ванну и лежала, постанывая от удовольствия. После прохладного летнего душа и перенесенных потрясений ее нервная система нуждалась в отдыхе. Коньяк, который она пила прямо из бутылки, приятно ударил в голову, которую некстати посетила одна интересная мысль. «Человек в спортивном костюме, – она взяла с полки новую пачку «Салема» и закурила. – Я видела этого человека раньше. Только очень давно».

Сделав еще пару маленьких глотков, Наташа оценила напиток. Подняв бутылку, она посмотрела на этикетку и словно прочла газетную заметку восьмилетней давности.

Когда Наташа училась в одиннадцатом классе, в городской многотиражке поместили заметку о пропавшем студенте. Подруга рассказывала, что ее сестра была дружна с девушкой этого парня. Потянувшись к трубке радиотелефона, Наташа набрала домашний номер подруги. Ответила мать подруги и сообщила, что дочь с зятем уже полгода работают за границей и вернутся не ранее чем через три месяца.

«А, черт. Как же я забыла-то?» – Наташа задумалась.

– Наташенька, куда же вы пропали? – обеспокоенно спросил голос в трубке. – Я вас уже сто лет не видела.

– Агния Федоровна, вы случайно не помните молодого человека, который пропал восемь лет назад? – без предисловий поинтересовалась Наташа. – Мне про этот случай Илона еще в школе рассказывала. Она говорила, что у Ули была подружка, с которой он встречался.

– Я буквально накануне о нем вспоминала, деточка, – Агния Федоровна растягивала слова, явно намереваясь затянуть беседу. – А почему ты им заинтересовалась?

– Сегодня я встретила одного человека, и он мне напомнил пропавшего парня с фотографии в газете.

– Вспоминаю. Я тоже читала заметку и удивлена, как ты смогла его узнать. Ведь снимок был напечатан на газетной бумаге, и его качество оставляло желать лучшего. И потом, прошло столько лет. Он должен сейчас выглядеть старше. Ты не обозналась?

– Не знаю, – засомневалась Наташа. – Выглядел он лет на тридцать. А вы встречались с ним?

– Конечно, милая. И не раз. У Илоночки, знаешь ли, в тот период были небольшие проблемы по одному предмету. И молодой человек помогал ей по просьбе Ульяны.

Насколько Наташа помнила, Илоночкины проблемы не ограничивались только одним предметом. Теперь, когда ей стало понятно, что парень учился в институте народного хозяйства, оставалось узнать имя.

– А вы не помните, как его звали? – задала Наташа интересующий ее вопрос.

– Как звали, как звали… – Агния Федоровна замолчала. – Какое-то иностранное имя у него было.

– Так он был иностранцем?

– Нет. Сам он точно не иностранец, но имя у него было иностранное. О, вспомнила! Его звали Алекс Грегор. Но это была неправда, деточка. На самом деле фамилия его была Алексеев. А настоящего имени я, к сожалению, не запомнила.

«Ну, понятно, – Наташа усмехнулась. – Как его звали по-настоящему, догадаться несложно».

– А как звали девушку?

– Ее звали Света. Сильно переживала, бедняжка. Но горевала недолго. Через год выскочила замуж. Кстати, звонила недавно. Приехала в командировку. Думала Ульянку застать. Да где уж. Та уже года два как в разъездах.

– А где остановилась Света?

– В гостинице. Той, что в центре города, в номере 202.

Обрадованная Наташа едва не выскочила из ванной, чтобы бежать к Свете, но заметила, что стрелки на часах давно перевалили за полночь.

«Ой, как некрасиво получилось. Потревожила пожилую женщину в такое позднее время», – Наташа начала подбирать слова извинений.

– Агния Федоровна, прошу прощения, что побеспокоила вас в поздний час. Если честно, я не заметила, что уже полночь. Простите, пожалуйста.

– О чем ты говоришь, деточка! – воскликнула та. – Я нисколько не сержусь. У меня, знаешь ли, бессонница. Ты звони, пожалуйста, когда захочешь. Если тебе понадобится помощь, обращайся. Помогу чем смогу.

«Какая приятная старушка», – подумала женщина. Она набрала номер гостиницы, благо он был занесен в память телефона. Но там явно не страдали от дефицита общения, особенно ночью, и наотрез отказались беспокоить жильца 202 номера.

Горячая ванна и коньяк сделали свое дело. Перебравшись в спальню, Наташа нырнула под одеяло и с удовольствием отдалась Морфею.

Глава 2

Проснулась она не в шесть утра, как привыкла, а ровно в девять часов. Яркое солнце заглядывало в окна спальни. Потянувшись, Наташа перевернулась на живот, машинально засунув руку под подушку, где ее пальцы нащупали маленький твердый предмет. Послышались отрывистые глухие щелчки. Сбросив подушку, она уставилась на небольшую черную зажигалку, которую, наверное, прихватила с собой в постель, чтобы не вставать, если вдруг захочется курить. Между тем щелчки не смолкали. Создавалось впечатление, что их источник находился где-то поблизости. Женщина обвела взглядом спальню. Шкаф-купе, туалетный столик, телевизор – все, как обычно, стояло на своих местах. Она перевела взгляд на зажигалку и заметила деталь, которую раньше не замечала. В том месте, где должно было находиться ребристое колесико, белела круглая кнопка.

«Странно. Как же она зажигается? – удивилась Наташа. – И для чего здесь эта маленькая кнопочка?»

Она нажала, но ничего не произошло. После повторного нажатия углы комнаты спрятались в полумраке. Потом ниоткуда возникло фиолетово-зеленоватое свечение, и все стало выглядеть как на рисунке, нарисованном простым карандашом на листе бумаги. Кровать, туалетный столик и ковер, стены, пол, потолок и люстра стали похожими на черно-белые иллюстрации к рассказу в книжке. Посмотрев на свое отражение в зеркале, Наташа ужаснулась. Она тоже стала нарисованной. Вскочив с кровати, женщина выбежала из спальни. Другие комнаты выглядели точно так же. Причем в дополнение к знакомым предметам появились вещи, которых в квартире никогда не бывало. В углу прихожей кольчуга и рыцарские доспехи соседствовали с каменным топором и ручным пулеметом.

– Мамочки! – воскликнула она, увидев в окне глаз гигантской акулы.

Добравшись до входной двери, Наташа открыла ее и тут же захлопнула, потому что за порогом в абсолютной темноте стоял элегантный белый скелет в пенсне и приветливо улыбался, широко откинув нижнюю челюсть. Рванув обратно в спальню, она подняла лежавшую на полу зажигалку, зажмурилась и надавила на кнопку.

Все преобразилось вновь, вернувшись в прежний вид. Вполне реальная кровать, несерьезные тапочки с ярко-желтыми помпончиками, потертый пол. Акула пропала. За окнами ярко светило солнце, а внизу шумел проспект, пропитанный автомобильными выхлопами. В другой ситуации Наташа высказалась бы по поводу загрязнения окружающей среды, но сейчас она лишь приоткрыла окно и с удовольствием вдохнула насыщенный ядовитыми парами воздух.

– Пронесло, – облегченно выдохнула она. – Ну, теперь-то я обязательно встречусь со Светланой. Что-то мне подсказывает, ох как подсказывает…

На сей раз она нанесла минимум косметики, натянула джинсы, надела футболку и простые кеды, прихватив на всякий случай джемпер с дождевиком и новую сумку, куда вместе с вещами положила зажигалку, предварительно поместив ее в полиэтиленовый пакет.

Позвонила подруга и сообщила, что вернется через две недели. Она проводила отпуск на Урале с приятелем – студентом исторического факультета, помешанным на древних окаменелостях. Вопреки ожиданиям, ей понравилось у археологов, раскопавших на прошлой неделе чьи-то кости. Теперь все ресурсы экспедиции были направлены на то, чтобы с минимальными потерями извлечь останки из земли, в которой они пролежали не одну тысячу лет. Спохватившись, Эля – так звали подругу – поинтересовалась делами Наташи. Та уклончиво ответила, что попала в странную историю, и пообещала перезвонить, когда выяснит, что к чему.

Поговорив с сестрой, Наташа попросила оставить ей машину еще на пару дней. Сестра писала диссертацию по биологии. После окончания аспирантуры она несколько лет занималась коммерцией, но почему-то решила вернуться к своей любимой флоре и фауне.

У памятника дельфину активисты – защитники окружающей среды – размахивали синими флагами. В другое время она с радостью присоединилась бы к ним, но, вспомнив свое утреннее приключение, стиснув зубы, поехала в гостиницу.

У отеля на глаза ей попалась молодая светловолосая женщина в строгом деловом костюме с небольшой сумочкой на плече. Представив себя рядом с ней, Наташа нахмурилась. Потертые джинсы и простая футболка явно проигрывали от сравнения с дорогим прикидом незнакомки. Вдобавок та блистала идеальной прической, а Наташа могла похвастаться только хвостиком, перехваченным резинкой. Поэтому она решила не выходить из машины, пока незнакомка не уедет. И зря. Дежурная сообщила, что та, кого она встретила у входа, и была Светланой, направлявшейся в аэропорт, куда уже был доставлен ее багаж.

«Нет уж, голубушка, так просто ты от меня не уйдешь». Наташа побежала к машине.

Репродуктор в здании вокзала надрывно вещал о завершении регистрации билетов и оформлении багажа, выплевывая фамилии опоздавших. Светланы нигде не было. Посреди зала ожидания стоял крупный мужчина и энергично крутил головой, явно высматривая кого-то среди сновавших вокруг людей. У его ног стоял небольшой клетчатый чемодан. Волоча чемодан, он подошел к зоне досмотра и принялся втолковывать что-то милиционеру, перегородившему ему дорогу. Услышав часть разговора, Наташа поняла, что речь шла о Светлане.

– …приметная такая блондинка, – объяснял мужчина.

– Да их здесь полно таких, приметных, – флегматично отозвался сержант, зевая. – Что в ней приметного-то было?

– Ну, – мужчина почесал затылок, – сумочка у нее на плече маленькая, коричневая.

– Не видел такой, – изрек милиционер и отвернулся.

Сделав выразительное лицо, мужчина поспешил к выходу.

Видимо, по пути в аэропорт произошло нечто экстраординарное. Трудно отыскать причину, по которой человек, у которого на руках билет, а на вокзале ждет багаж, вдруг круто меняет планы. Возвратившись в гостиницу, Наташа еще раз поговорила с дежурной. Оказалось, что перед ее приходом жильцом 202 номера интересовался человек, по описанию очень похожий на мужчину, которого Наташа видела на вокзале.

– Подождите! – окликнула женщину дежурная, когда та собралась уйти. – Он сказал, что вы придете, и просил передать это, – она положила на стойку конверт.

– Мне? – изумилась Наташа. – Вы ничего не путаете?

– Еще чего, – обиделась дежурная. – Он мне вас подробно описал. Забирайте свой конверт.

В конверте была коротенькая записка, состоящая из двух слов: «Верни зажигалку». И больше ничего.

«Все началось с директора», – решила Наташа.

Не дозвонившись до Михаила Михайловича, она подъехала к зданию, в котором работала, и с удивлением обнаружила, что офис пропал, а на его месте расположился большой бумажный склад. Заведующий – лысый коротышка – клялся, что проработал в нем с первого дня, то есть со времени сдачи здания в эксплуатацию. При этом он то и дело поправлял сползавшие на нос очки и протирал лысину носовым платком. Известие о том, что фирма, в которой Наташа проработала несколько месяцев, пропала, застало женщину врасплох. Несколько минут она стояла, тупо уставившись на заведующего, который что-то объяснял, пытаясь ее успокоить. Кое-как взяв себя в руки, Наташа направилась к выходу, неуклюже обходя огромные бумажные рулоны. Когда двери за ней закрылись, лысый с облегчением вздохнул и достал черную зажигалку.

Выйдя из склада, Наташа внимательно осмотрела здание и окрестности. Все вокруг выглядело будто бы как всегда.

В свое время на собеседование ее привел Марат, парень, с которым она недолго жила после развода. Расставшись, они сохранили дружеские отношения.

«Если он подтвердит, что фирма существовала, значит, я вовсе не сошла с ума», – рассудила Наташа.

Через пятнадцать минут она стояла на площадке перед его квартирой и давила на кнопку звонка. Но двери ей никто не открыл.

***

Итак, все складывалось на редкость скверно. Возможно, дело было в зажигалке. Сначала подбросили, а теперь требуют вернуть. Кому вернуть? Окончательно запутавшись, она поехала домой. Проезжая мимо витрин, Наташа вспомнила о костюме, но засомневалась, пригодится ли он ей теперь, когда компании, в которой она вроде как работала, больше не существовало.

Она долго пыталась просунуть ключ, пока дверь не распахнулась, а на пороге не появился заспанный мужчина. Хмуро оглядев оторопевшую от неожиданности Наташу, он поинтересовался, какого черта она делает возле его квартиры.

– Я здесь живу, – пролепетала она.

Мужчина посмотрел на нее как на сумасшедшую.

– Это я здесь живу! – рявкнул он.

У Наташи закружилась голова.

– И как давно вы здесь поселились?

– Как дом построили, так и заселился.

Очнулась она на диване в незнакомой комнате. Жилище незнакомца совсем не походило на ее уютную квартирку с евроремонтом и новой мебелью. Впечатление от старых порванных обоев и древнего линолеума дополнял минимум мебели и помятые жалюзи на окнах. Одним словом, обитель закоренелого холостяка, которому был чужд домашний уют. Из коридора послышались энергичные шаги, и в комнату бодро вошел хозяин, держа в руке стакан, до краев наполненный коричневатой жидкостью.

– Что вас так напугало? – спросил он, увидев, что женщина пришла в себя, и, спохватившись, добавил: – Как вы себя чувствуете? Выпейте. Это вам поможет.

Говорил он искренне. У него были приятные черты лица, а голубые глаза смотрели сочувственно. Этим взглядом мужчина как бы извинялся за свою недавнюю грубость.

– Что это? – подозрительно спросила Наташа, отодвигаясь от незнакомца.

– Коктейль. Водка с коньяком и бальзамом, – с готовностью пояснил мужчина и добавил: – Меня Арнольдом зовут, а вас?

– Арнольдом? – женщина рассмеялась. – Меня Наташа.

– Не смейтесь, – обиделся Арнольд. – Я же не виноват, что меня так назвали. Просто мама во время беременности насмотрелась боевиков разных и назвала сыночка в честь знаменитого актера. Он много снимался, а впоследствии даже стал губернатором.

Наташа машинально выпила залпом содержимое стакана. Слегка опешив, Арнольд хмыкнул.

– Не успел вас предупредить, что это нужно пить небольшими глоточками.

– А, – вяло отреагировала женщина. Напиток начал действовать. – Сейчас бы закурить.

– Я не курю, – сообщил мужчина. – Значит, вы думаете, что бывали здесь раньше? А зачем пришли на этот раз?

– Если я вам расскажу обо всем, что со мной произошло за последние два дня, вы же мне не поверите, – выпалила Наташа.

– А вы попробуйте, – успокоил ее Арнольд. – Я постараюсь вас понять.

– Почему вы так в этом уверены? – спросила Наташа.

– Профессия у меня такая, – ответил он.

– Вы сказочник?

– Нет, но почти угадали. Я программист.

По мнению Наташи, профессии не были такими уж близкими.

– Что же общего между программистами и сказочниками? – поинтересовалась она.

– Мы все выдумываем. Только они – истории, а мы – программы, – ответил Арнольд и ушел на кухню готовить новую порцию коктейля.

«А он милый и такой обходительный», – подумала Наташа. Коктейль приятно бодрил. Она прокрутила в голове фильмы с участием актера, именем которого назвали Арнольда, и поразилась явной несуразице. Насколько ей было известно, губернатором тот стал совсем недавно. Следовательно, нынешнему хозяину квартиры должно быть два или три года от роду. Выходит, Арнольд что-то напутал. Женщине не терпелось внести ясность, но ни на кухне, ни в остальных комнатах его не оказалось.

«Вот тебе и два, – испытав очередное потрясение, Наташа не знала, что думать. – Прямо Алиса в стране чудес. Осталось узнать, куда подевался белый кролик. Может, он заодно с теми, кто требует вернуть зажигалку? Эх, сказали бы, кому вернуть».

В комнатах царил полнейший беспорядок. Привыкшей к чистоте Наташе было неприятно видеть шарики пыли, катавшиеся по углам. В спальне ее внимание привлек висевший на стуле серый пиджак. Вытащив из внутреннего кармана паспорт, она выяснила, что документ принадлежал Кутисову Арнольду Маратовичу две тысячи девятого года рождения. Учитывая, что на дворе было лето две тысячи шестого года, малышу было слишком рано иметь паспорт. А в бумажнике лежала небольшая цветная фотография, на которой было запечатлено все счастливое семейство. Голубоглазый карапуз важно восседал на коленях у своего папы, в котором она сразу узнала Марата.

– Обалдеть! – выговорила Наташа. Ей захотелось срочно сбежать из странной квартиры.

– Наташенька! – вдруг позвал знакомый голос. – Где же вы?

Стоя в дверях, Арнольд держал в одной руке стакан, а в другой – черную зажигалку.

Она не отрывала глаз от зажигалки, спрятанной в крепко сжатом кулаке Арнольда.

– Где вы были? – спросила Наташа. – Зачем вам зажигалка? Вы же сказали, что не курите.

– Разве? – Арнольд разыграл искреннее удивление. – Я так сказал?

– Да, – настаивала Наташа. – Я сказала, что неплохо было бы закурить, а вы ответили, что не курите.

– У вас прекрасная память, Наташенька, – восхищенно произнес Арнольд.

– Я знаю. И все же ответьте: к чему вам она? – настаивала женщина.

– Сейчас продемонстрирую, – мягко произнес Арнольд.

Раздался легкий щелчок, и перед ее глазами все завертелось. Она почувствовала, что ее подхватили и понесли куда-то, где хороводила огромная толпа. Причитали старушечьи голоса, слышался невеселый речитатив, исполняемый под пронзительный аккомпанемент.

«Заколдованы, заморожены,

Ветром снесены, бурей скошены,

Оземь биты, недобиты,

Во Мрак, во Свет, к нам иди Ты».

Музыка делалась громче и настойчивее, заполняя каждый уголок мозга. Потом пение резко оборвалось, и наступила тишина.

Глава 3

Караван вот уже четыре недели двигался на запад. До невольничьего рынка оставалось всего несколько дней пути. Затянувшаяся песчаная буря немного задержала движение. Они вынуждены были остановиться и накрыть мулов и верблюдов, чтобы защитить их глаза от песка. Живой товар – рабов – тоже накрыли овечьими шкурами. Людей, как и остальную поклажу, спустили на песок. Невольников, захваченных в разных концах восточной Африки, насчитывалось сорок человек. Среди них попадались и экзотические экземпляры. Отдельно от остальных везли красивую белую женщину. Она говорила на непонятном языке и, видимо, часто ругалась, сопровождая брань выразительными движениями прелестных ручек. Поэтому смысл эпитетов, которыми красавица награждала всех подряд, был неясен разве что мулам. Но никто не понимал языка, на котором она говорила. Даже Аким не мог определить, какому народу принадлежала эта женщина, а уж он немало людей повидал на своем веку. Старому Акиму не нравилась новая рабыня.

– Хозяин, – обратился он к работорговцу, – я не помню, чтобы мы где-либо останавливались, чтобы купить эту рабыню. Она появилась словно ниоткуда. Избавься от нее. Отдай приказ, и твои люди с радостью зароют белую ведьму в песок. Взгляни на ее одежду. Мыслимо ли, чтобы женщина носила мужское платье, если только она не посланница ада? И что она говорит? Ты можешь поручиться, что слова, которыми она щедро одаривает нас, не являются сатанинскими заклинаниями?

Хозяина – хромого толстяка Омара – эти разговоры пугали. Он понятия не имел, откуда в его караване появилась белая невольница. Но за таких всегда платили хорошие деньги. Особенно они ценились правителями Магриба. Те даже специально рассылали придворных по невольничьим рынкам, чтобы пополнить гаремы наложницами из далеких стран. Поэтому, пересилив страх, работорговец предпочел отмолчаться в ответ на жалобные стенания Акима. Толстяк распорядился переодеть рабыню в женское платье, потому что в мужской одежде ее и вправду могли принять за колдунью, и пообещал избавиться от нее в первом же оазисе. Старику же приказал держать язык за зубами, чтобы не смущать умы погонщиков. Он еще не забыл, как в Египте едва не расстался с жизнью и имуществом, когда караван случайно наткнулся на гигантскую голову каменного урода, торчащую из песка. Приняв ее за дьявола, выползающего из-под земли, погонщики чуть не раздавили верблюдами самого Омара, когда тот попытался их остановить. Тогда ему пришлось здорово побегать по пустыне, собирая караван. Одного – самого строптивого – пришлось даже заколоть в назидание остальным смутьянам.

Когда буря угомонилась, Омар подошел к просторной деревянной клетке, в которой держали невольницу. Женщина спала. Даже в простом платье бедуинки она была прекрасна. Ее вьющиеся рыжие волосы были распущены и свободно лежали на плечах и груди. Работорговец, перевидавший немало женщин, залюбовался ею. На его жирных губах заиграла сладострастная улыбка. «Какая жалость, – подумал он, – что такая красота пропадет в гареме какого-нибудь престарелого султана. А впрочем…» Воровато оглянувшись, он просунул руку между прутьями. Сзади послышалось вежливое, но настойчивое покашливание.

– Аким, собака, – прошипел Омар, поспешно вынимая руку из клетки. – Ты следишь за мной?

Старик стоял позади, опершись на палку.

– Извини, хозяин, для твоего же блага, – потупившись, покорно произнес он.

Купец распорядился, чтобы женщину выпускали на прогулку только ночью, и приказал накрыть клетку овечьими шкурами. Подходить к ней имел право только Аким. И лишь ему было дозволено сопровождать ее во время прогулок. Пленница так и не поняла, что явилось причиной этому.

К концу четвертой недели караван прибыл в цветущий оазис Хохрам, что в переводе с языка жителей пустыни означало «Гавань». Всех невольников продали рыночному торговцу – улыбчивому Мусе, давнему приятелю Омара. Как и ожидалось, Омар получил за белую рабыню хорошие деньги. Купец не стал смущать Мусу рассказами о подозрениях своего помощника. Погонщикам он неплохо заплатил за молчание, а за верного Акима можно было не беспокоиться.

***

Все свидетельствовало о том, что Наташа очутилась в другой эпохе. Во всяком случае, можно было не сомневаться, что современные жители пустыни, даже несмотря на удаленность от центров цивилизации, носили иную одежду и пользовались иными средствами передвижения, нежели оборванцы, которые встречались ей каждый день. Поначалу Наташа не знала, куда шел караван, но, увидев изможденных рабов, привязанных к верблюдам, она все поняла. Догадалась она и о причине столь почтительного с ней обхождения. Правда, в конце пути ее все же подвергли неприятному испытанию, смысл которого она так и не поняла. Особенно раздражали вонючие овечьи шкуры, которыми накрывали клетку, и грязный старик, вечно бормотавший что-то себе под нос. Как и женщины в оазисе, он избегал смотреть ей в глаза. Рабов поместили в большом сарае, где у Наташи был свой угол. Условия, в которых она провела четыре дня, дожидаясь начала торгов, можно было бы с натяжкой назвать сносными, если бы не досадные мелочи.

Купание в большом металлическом тазу не доставляло ни малейшего удовольствия. Раздражали назойливые ухаживания притворно любезных чернолицых женщин. Вдобавок дамы не чурались мелкого воровства. Невозможно было оставить где-нибудь гребень или бусы. Они бесследно исчезали, а чертовки клялись, что ничего не брали.

Когда наступил базарный день, широкая площадь в центре оазиса запестрела яркими шатрами. Повсюду возвышались длинные помосты, куда выводились предназначенные для продажи невольники. Торги проходили стремительно. Помощники выстраивали рабов, покупатели взбегали на помост и придирчиво проверяли товар. Торговцы терпеливо дожидались окончания осмотра и назначали цену. Разгоряченные покупатели перекрикивали друг друга, стараясь перехватить инициативу, и заявляли большую сумму. Нередко дело доходило до потасовок. Пользуясь суетой и толчеей, вовсю работали карманники. Некоторым не везло. Их ловили и вешали без суда на виселицах, предусмотрительно расставленных по периметру. За порядком следили хмурые стражники, одетые в золотистые халаты, остроконечные шапки и остроносые сапоги. За спиной у них висели расписные колчаны со стрелами и луком, а на поясе болтался огромный кинжал. В руках стражи сжимали короткое копье.

Наступила очередь Наташи. Когда ее вывели на помост и открыли лицо, толпа восхищенно ахнула. Торговец не успел и рта раскрыть, как отовсюду раздались крики желающих приобрести красавицу, назначавших свою цену, которая сразу подскочила так высоко, что скоро осталось только два соперника – седой одноглазый горбун в сером одеянии и сухощавый безбородый человек неопределенного возраста в красных сандалиях. Обладатель сандалий назвал такую сумму, что толпа завизжала от восторга. Но горбун и бровью не повел. Он в свою очередь поднял цену. Раздосадованный обладатель сандалий в сердцах плюнул и пошел прочь под улюлюканье зевак. Расплатившись с Мусой, горбун сделал знак слугам, и они, не церемонясь, связали Наташу и положили в повозку, где уже находились четверо связанных африканцев. После недолгой тряски по ухабистой дороге они подъехали к деревянному причалу, возле которого было пришвартовано небольшое парусное судно. Как только рабов перенесли на палубу, судно отчалило и взяло курс в открытое море. Африканцев и Наташу разместили в носовой части корабля, приковав друг к другу короткой цепью, крепившейся к палубе. Кормили хорошо. Человек, купивший рабов, не проявлял к ним никакого интереса. Лишь один раз за все плаванье он поднялся из трюма на палубу, и то лишь для того, чтобы подышать свежим воздухом. В пути маленькое суденышко не раз попадало в шторм. По счастью, волнение моря не было сильным. Впрочем, даже небольших волн было достаточно, чтобы нагнать страху на рабов, прикованных к палубе. Изъясняться друг с другом они могли только жестами, так как у африканцев были отрезаны языки. Впрочем, даже если бы они могли говорить, Наташа все равно не поняла бы ни слова. Через два дня без приключений корабль достиг конечного пункта своего путешествия.