Читать книгу Осколки мира. Архив первый: антагонист - Артём Игоревич Юганов - Страница 1

Пролог

[

вне

архива

]:

Soul of the World.

Ничем не примечательная комната была освещена лишь тусклым мерцанием монитора. У непримечательных явлений зачастую есть свойство казаться достаточными, а комната как нельзя кстати казалась достаточно непримечательной для того, чтобы сделать выводы о привычках и образе жизни владельца. Книжные полки, расположившиеся над небрежно заправленной кроватью, помимо немногочисленных разномастных книг были заполнены столь же немногочисленными сувенирами, чьё единственное предназначение – быть хоть куда-то поставленными. На самой же кровати лежала раскрытая тетрадь, заполненная, видимо, некими рукописными инструкциями или рекомендациями. Ещё несколько тетрадей вместе с письменными принадлежностями были небрежно сдвинуты на край стола и прижаты полупустым стаканом. Нечто, в темноте смутно напоминающее одежду, явно случайно выпало из не до конца закрытого шкафа. Непримечательная идиллия казалась бы совершенной, если бы не возвышавшаяся чуть ли не до потолка гора плотно запакованных коробок, каждая из которых была подписана: «сжечь», «на свалку», «закопать», «закопать с известью»… Ко всему перечисленному можно добавить разве что одинокий довольно удобный стул и расположившегося на нём в пледе и слегка громоздких наушниках почти неподвижного владельца комнаты – усталого на вид немного неказистого юношу двадцати одного года отроду, безотрывно смотрящего в монитор компьютера, скользящего одной рукой по клавиатуре и судорожно передвигающего другой рукой мышку. Такова была почти непримечательная комната по эту сторону экрана.

***

Двое сокомандников уже несколько минут пребывали в молчании. Путь к руинам был достаточно труден для того, чтобы требовать концентрации, но не настолько, чтобы возникла острая необходимость координировать свои действия между друг другом. Конечно, у двух друзей всегда имелись темы для общения, и зачастую прервать их невинные с точки зрения разве что них самих разговоры было так же трудно, как и вклиниться в созданный для двоих мир. Эти двое были связаны друг с другом только общим времяпрепровождением в игре Soul of the World, они никак не пересекались в реальном мире, что не мешало им являться лучшими друзьями. Они всегда прекрасно понимали друг друга. В том числе и в те моменты, когда кто-то из этих двоих пребывал в своих собственных мыслях. Поэтому затяжное молчание не было затянувшимся, а продвижение к цели не было затруднительным.

Глориус Гвардиан не только обладала крайне нелепым с точки зрения своего напарника никнеймом, но и принадлежала к самой непопулярной расе – суккубам. Свои дурную славу и невостребованность среди игроков суккубы получили за весьма плохую несовместимость с любой командой. Вносящие хаос на поле боя, суккубы могли разрушить даже самую надёжную стратегию как союзников, так и противников, к тому же некоторые их особые возможности имели довольно неоднозначные побочные эффекты. Например, возможность сделать поле боя непригодным для, собственно, самого боя. И всё же, не смотря на явные недостатки, суккубы как игровая раса имели своих поклонников, сколь бы немногочисленными они ни были. И причина тому – выживаемость. Не выносливость, не живучесть, именно выживаемость. Возможность выжить при неблагоприятном исходе. Попросту бросить всё и сбежать.

В общем и целом, большинство игроков чувствовали негодование, едва заметив поблизости суккуба. Но большинство – это ещё не все. И Вэ Соли относился к категории тех самых «не всех», чему как нельзя кстати способствовала его расовая принадлежность – призрак. Призраки – они и есть призраки. Умело скрываются, появляются в самый неподходящий момент, делают что задумали и вновь исчезают, оставляя после себя неизгладимое впечатление. Нет, конечно же, не все призраки поступали именно так, и в то же время поступали именно так не только призраки. И всё же, имея предрасположенность к чему-либо, вполне естественно стремиться её реализовать. А реализовать предрасположенность к порой даже более раздражающей окружающих, чем у суккубов, манере игры легче всего было как раз в условиях несколько неожиданных. Иначе говоря, в том самом хаосе, в котором всё и так пошло не по плану.

Суккуб сеяла вокруг себя хаос и создавала множество неожиданных ситуаций для призрака, которыми тот в свою очередь не упускал шанса воспользоваться. Если же дела обстояли не лучшим образом, одна всегда могла сбежать, второй даже не появлялся. Довольно редкая разновидность миниатюрной пати, но, как ни странно, вполне конкурентоспособная, и, что, в свою очередь, вовсе не странно, весьма требовательная к навыкам, опыту и командной работе, и уж тем более не подразумевающая молчание.

Сегодня Соли вообще не был настроен ввязываться в довольно сомнительный и весьма скучный рейд, цель которого звучала как «там скоро такая штука появится, ты в восторге будешь». И тем не менее он ввязался. Причин тому было две. Первая – в реальном мире Глориус занимала некую должность в отделе уровневого дизайна этой игры, «Soul of the World», и, естественно, была осведомлена о всевозможных новшествах. Именно такую причину Соли предпочёл бы считать главной и единственной, однако сам он прекрасно осознавал, что это даже не причина – всего лишь незначительный повод и дополнительный бонус. Вторая же причина, на самом деле являвшаяся первой – сама Глориус. Вернее, тот факт, что Глориус была единственным человеком, способными помочь ему разобраться в собственных переживаниях. Более того, она была единственной во всём мире, кто был способен вообще хоть как-то повлиять на мнение или, скажем, решения Соли.

И сегодня Вэ Соли как раз хотел, чтобы Глориус повлияла на его мнение об одной важной для него проблеме, которая, как он считал, никому не показалась бы хоть сколько-нибудь примечательной. Ему казалось, что эта проблема по сути была настолько же незначительна для всего остального мира, насколько важна для Соли. Ещё можно сказать и о самой проблеме, но вся суть незначительных для остального мира проблем как раз и заключается в том, что, сколько о них ни говори, как ни старайся их расписать, значения это им не прибавит. Не прибавит примечательности. Упоминать о подобных проблемах-явлениях нет никакого смысла. Соли весьма отчётливо осознавал всё это, и потому пришёл к выводу, что его жизненно важная проблема не стоит упоминания даже в обществе единственной личности, которую он по-настоящему считал другом.

«Как-то нелепо. Кажется, мне положено чувствовать себя неловко. Интересно, Глориус когда-нибудь чувствовала себя неловко? Интересно, какая она в реале?» – именно об этом думал Соли, приблизившись к цели сегодняшнего странствия, руинам храма Лже-Демона. Когда он, наконец, решил спросить, зачем понадобилось тратить столько времени на бесполезную прогулку…

– Тебе нравится этот мир?

– А?

– Тебе нравится этот мир? Этот мир, в котором мы с тобой сейчас и здесь. – Повторила Глориус непривычно серьёзным тоном. – Тебе нравится это место, эта игра, эта, не знаю, часть вселенной?

– Не знаю, плох реальный мир или хорош, но в том, что мы с ним совершенно не понимаем шуток друг друга, убеждаюсь с каждым днём всё больше. Сойдёт такой ответ?

– Сойдёт. Значит, хочешь сюда попасть? Нет, не так… Если бы появилась возможность бросить свою старую жизнь и начать новую здесь, со мной, ты бы согласился?

– Ты на что-то намекаешь или просто хочешь поговорить? – Нет, это был не сарказм, Соли действительно желал узнать то, о чём спросил.

– Ты скажи, и я скажу.

– Хм… Вот мой ответ, настолько же отстранённый и наделённый зачатками здравого смысла, насколько и твой вопрос. То, что подобная затея была бы весьма рискованной и отдавала идиотизмом, конечно же, очевидно, но мне кажется, что оно того стоит, риски вполне оправданы. По крайней мере если с тобой.

– Ну тогда полетели!

– Что?

Остатки Храма Лже-Демона вдруг окончательно рассыпались, среди обломков начали вырисовываться очертания портала. Обычный в общем-то проход между локациями, хоть и обладающий аномально внушительными габаритами. Вместо того, чтобы привычно активироваться, он продолжал расти. Портал становился всё больше, постепенно заполнив собой весь монитор. Вот только на этом его рост не закончился. «Какого чёрта?» – с запозданием подумал юноша к тому моменту, когда мерцающая воронка уже заслонила собой больше половины стены. Знакомый механический голос, ничуть не тревожащийся о том, что он обращается к монстру в человеческом обличье, вовсе не из наушников проскрипел:

– Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до окончания материализации может привести к распаду телесной оболочки.

Параграф 01:

Добро пожаловать в центр вселенной.

– А теперь у нас много дел. Мне срочно нужно вернуть тело в норму. Крылья сами отрастут, но вот нормальные глаза та ещё морока. Так, надо бы провести твою адаптацию… Ну там душу наполнить, чтоб не ходил беспомощным, язык какой-нибудь в тебя залить, нормальную одежду выдать… Кстати, зачем тебе такое большое полотенце?

Посреди огромной комнаты, представляющей из себя нечто среднее между складом и музеем (в основном благодаря заполненным стеллажам вперемежку с застеклёнными витринами), на довольно удобном стуле сидел закутанный в плед юноша. На его голове располагались громоздкие наушники, а в руке – компьютерная мышь, обрывки проводов слишком технологичных для текущей обстановки устройств слегка дымились, оплавленные перемещением.

Возле юноши стояла Глориус, вернее, девушка, очень похожая на столь знакомого персонажа игрока с никнеймом Глориус Гвардиан, похожая всем, кроме одежды и только что упомянутых характерных признаков суккуба – вместо пламенных демонических глаз вполне обычные голубые, перепончатых крыльев и вовсе не было.

– Полотенце? Где? А, ты про плед… Стоп! Если ты сейчас решила, что я всё понял, то это даже близко не так.

– Что не понял?

– Ничего не понял.

– Вот прям совсем-совсем ничего не понял?

– Да, примерно столько не понял.

– Ладно, тогда-а-а… Точно! – Девушка приняла позу, которую можно было назвать величественной, и не менее «величественно» начала вещать, прикрыв ладонью устремлённые вверх глаза, – Внемли же, человече, твоё желание было услышано… эм-м-м… непревзойдённой мной, и, раз уж мне всё равно нужно было домой, непревзойдённая я прихватила с собой сувенир, упакованный в какое-то дурацкое полотенце. Пади ниц, о человече, ибо игра «Soul of the World» была создана непревзойдённой мной по образу и подобию Осколка Мира, который непревзойдённая я ныне изволила осчастливить своим присутствием. Сойдёт?

– Да, так лучше, – Возникшее было лёгкое недоумение на лице парня уже успело смениться привычным для него непроницаемым выражением, расширившиеся было глаза уже вернулись к своему обыкновенному состоянию, порой заставлявшему людей чувствовать необъяснимый озноб. – Хотя некоторые детали…

– Ой, кому вообще сдались эти детали? А вообще… Мог бы изобразить побольше удивления. Покричать, например. Или по складу побегать. Только обязательно с криками. И не вздумай меня обманывать, я точно знаю, что человек обязан кричать, когда очаровательный демонёнок забирает его в другой мир, да-да.

– Ты, выходит, демон?

– Очаровательный демонёнок. Попрошу не путать.

– И сейчас я обязан кричать? – Презрительно скривился юноша, было очевидно, что сейчас он испытывает в лучшем случае раздражение. – Если хочешь, чтобы я кричал, то попробуй начать с пыток. Подсказать, что делать, или ты, как и положено демону, сама справишься?

– Вообще-то я ожидала немного более бурную реакцию от тебя…

– Да, изменилась локация. Да, занятно. Не больше, и не меньше. Не знаю, зачем я тебе понадобился, но если ты ожидала, что я начну из-за чего-то подобного биться в истерике, то ты выбрала не того, а я ошибался, полагая, что мы знакомы. – Раздражение юноши усилилось, его презрение уже не проскальзывало, а буквально выплёскивалось. Было совершенно очевидно, насколько мало волнует его нереальность происходящего, равно как и потенциальная опасность собственного поведения, далёкого от тактичности. – Если тебя это не устраивает, то можешь подавиться своим недовольством и…

– Всё, поняла, я была не права, но у тебя тоже характер не из лучших, знаешь ли! Кароч, добро пожаловать в центр вселенной. Комната с нормальной одеждой за той дверью, при всём желании не заблудишься. – Несколько смущённая столь негативной реакцией своего ближайшего друга девушка наспех отмахнулась от продолжения разговора.

«Голос и поведение – это определённо Глориус. Поведение? Если продолжать считать, что я её и вправду знаю, то происходящее не выходит за рамки нормального. По крайней мере для неё, а это мало о чём говорит. Осталось лишь решить, что и за какие рамки выходит для меня. Нет, я не о том думаю.» – Юноша изучающе рассматривал девушку перед собой. Та, совершенно не придавая какой-либо значимости ни произошедшему, ни окружающему, с любопытством задрала кофточку и пыталась рассмотреть что-то на спине. Она выглядела чрезвычайно привлекательно во всём, начиная с выразительных глаз и обворожительного лица и заканчивая эталонной фигурой, и мало что могло испортить положительное впечатление от её внешности. «Да, с таким телом ей хоть в королевы красоты, хоть в статуи. И обёртка, кажется, настолько дорогая и модная, насколько это вообще возможно. Интересно, меня это не раздражает из-за ситуации? Лучше бы по другой причине.» – Прокручивая в голове неприятную мысль, юноша начал получать своеобразное удовольствие от осознания того, что его собственный болезненный, нелепый и, мягко говоря, запущенный внешний вид со стороны должен казаться насмешкой над «навязчивой холеностью» представшей перед ним особы.

Но насколько эти двое контрастировали друг с другом, настолько же они контрастировали и с помещением.

Оттенённые полумраком, величественные колонны задавали тон цитадели великого правителя, а разнообразные стеллажи и стойки содержали такое количество холодного оружия всех мастей, что не оставалось никаких сомнений в исторической ценности этого места. Чернеющая же в центре монументального зала гигантская воронка, испускающая серебристые молнии, выглядела скорее важным элементом экспозиции, нежели чем-либо сверхъестественным, и даже кружащиеся округ неё пепельные «снежинки» размером не менее чем с ладонь взрослого человека выглядели вполне к месту. В общем-то всё здесь выглядело к месту, за исключением этих двоих.

Колонны – они действительно задавали тон. Расположенные на расстоянии не более чем трёх человеческих ростов друг от друга, упирающиеся в высокий потолок эти сами по себе произведения искусства были покрыты вычурными барельефами, символически изображающими разнообразные сражения между длинноволосой крылатой демоницей и множеством крайне разнообразных существ. Не смотря на стилизованную образность изображений, демоница определённо везде была одна и та же. В сочетании с тем, что изображённые на колоннах противники демоницы держали в руках ровно то же оружие, что и располагалось бок о бок с соответствующими барельефами, а также некоторой потрёпанностью выставленных экспонатов, несложно догадаться о трофейной природе содержимого зала.

Перестав, наконец, крутиться волчком, кажущаяся не к месту девушка переключила своё внимание на кажущегося не к месту парня:

– О, ты ещё здесь! У меня крылья какие-то странные растут, на них будто красные и серые вены местами. Как думаешь, может, волосы такими же сделать, чтоб по цвету сочетались?

Девушка продемонстрировала сидящему парню свою оголённую спину, на которой действительно появилась пара небольших чёрных крыльев с серебристыми и кроваво-красными проблесками.

– Не стоит, и без этих излишеств неплохо.

– Ну как хочешь, тебе же на меня смотреть.

– Надо полагать, внятных комментариев я не дождусь?

– Эх… – Изобразив обречённость на миловидном лице, девушка начала повторять уже тем поучающим тоном, которым обычно пытаются достучаться до напакостивших детей. – Внемли же, человече, твоё желание было услышано прекрасной мной, и, раз уж…

– Ты не расслышала слово «внятные» или слово «комментарии»? Центр вселенной, говоришь?

– Ну почти. Не прям точный-точный, но около того, да.

– А ты демон. Надо полагать, здесь ты тоже суккуб.

– Не просто суккуб, а украшение суккубьего народа!

– То есть суккуб?

– Д-да.

– И та игра, выходит, создана тобой по образу и подобию центра вселенной?

– Даже лучше! Я заставила разработчиков воссоздавать мои воспоминания, чтобы куча людей безотрывно концентрировалась на этом месте, потом использовала их концентрацию для сопряжения реальностей и разрыва блокировки физическими законами. И это, кстати, потому что я ум-ни-ца! Честное слово, выбраться из вашего унылого мирка, это целое достижение. Вот, внятный комментарий! Меня хвалить нужно, а ты расселся и дуешься.

– Раз тебе нужно, то ты и хвали. Так, что там ещё у меня было из срочного? Пока только одна твоя фразочка на ум приходит, «желание было услышано».

– Ты ж вроде у себя на родине не очень-то счастливым был, а когда я предложила отправиться со мной, сразу согласился. Разве нет? – В голосе девушки начали проскальзывать тревожные нотки.

– Хм… И правда. Если вырвать слова из контекста или слушать наш разговор в пол уха, то действительно можно подумать, что ты предложила, а я согласился.

– На самом деле не хотел? – Голос девушки наполнился грустью, она выглядела по настоящему расстроенной. – Раз так… ну… знаешь… можно… тебе туда… ну… обратно… и всё…

– Ты какая-то нервная. Случилось чего?

На лице юноши появилась кривая ухмылка, которую многие, если не все, сочли бы злобным оскалом. Однако этот оскал вкупе с небрежно брошенной фразой вывели девушку из удручённого состояния. Заметно приободрившись, та, всё ещё немного неуверенно, произнесла:

– Да нет, всё норм. Ах, да, точно. Когда дырка затянется, назад тебе вернуться вряд ли получится. Ну, время там, физика ваша дрянная. Хотя, если честно, я без понятия, как оно работает.

– Значит, как в сказке, туда и обратно не получится? А, плевать. Это не первое сомнительное предприятие в моей жизни, так что… Как ты и сказала, «полетели».

– Х-ха, сразу бы так! – Остатки уныния девушки окончательно исчезли, равно как и неуверенность. – Тогда пойдём, сломаем вон то копьё. Нет, его жалко, разберём булаву. Терпеть не могу булавы.

– Я тут подумал… Не хотел я вот так исчезать.

– М-м? О сестре задумался?

– Есть такой грех.

– У тебя с собой случайно нет такой штуки… Как же это называется?.. Игрушка, но удобная, маленькая, всем нравится… Смартфон! Его можно использовать как средство связи.

***

1 день с начала внеземной интервенции.

В кабинете начальника криминалистического центра двое мужчин в строгих деловых костюмах и медицинских перчатках склонились над треснувшим смартфоном и молча смотрели видео. Один из них сосредоточенно вглядывался в изображение, стараясь не упустить ни одной детали, второй проявлял куда больший интерес к настенным часам и двери, его занимало лишь окончание рабочего дня. Опаздывать на день рожденья дочери из-за какого-то дурацкого видео совершенно не входило в его планы.

«Привет, сестрёнка Соли. Твой никчёмный братик отправился со мной настолько далеко, что ты и представить себе не можешь. Пожалуйста, не волнуйся за него. Если он случайно не помрёт, а всего лишь потеряет кусок тела, я выращу ему что-нибудь получше. Надеюсь, это будет копчик, сделаю птичий хвост.»

«Нет, ты серьёзно? Не вздумай это отправлять. И меня зовут не Соли. Так, для справки.»

«По-о-оздно-о-о.»

«Ни разу не поздно! Отдай сей…»

Далее прозвучал шум, видео оборвалось.

– И что ты от меня хочешь? – Недовольно спросил спешивший домой офицер.

– Я? Ничего. Ты ознакомился с делом?

– Зачем? Ничего стоящего моего внимания, парень со своей подружкой решили пошутить. Возможно, пьяные или под кайфом. Вон какие у неё глаза красные. Даже если появится что-то по нашей части, такие дела находятся в юрисдикции твоего отдела. Надеюсь, на этом всё? Я, вообще-то, спешу.

– Что ж, Даниель, раз ты так сильно спешишь, то я постараюсь быстро ввести тебя в курс дела. Vae Soli – это никнейм пацана в игре «Soul of the World». Что-то вроде псевдонима. Девка якобы работает в корпорации Afalon-inc., выпустившей игру. Многие сотрудники её опознали. И никто из них не смог назвать ни имени, ни должности, ни даже отдела. Более того, её нет ни в одной базе данных, по крайней мере в нашей стране. Кстати, она появилась в корпорации в то же время, когда появился проект игры. Откуда этот проект взялся, тоже, разумеется, неизвестно, и до сих пор никому не приходило в голову задаваться подобными вопросами. Теперь касательно исчезновения этих двоих. Точное время установить не удалось, но я готов поспорить, что пропали они тогда же, когда в центральном офисе корпорации вышла из строя часть электроники. А теперь самое интересное. В одном из помещений офиса угадай какого здания, как и в одной комнате угадай чьей квартиры, почти всё было уничтожено на молекулярном уровне. В прямом смысле. Да, и этот мобильник валялся на полу той самой квартиры. В обоих местах была обнаружена странная субстанция, мне она показалась похожей на пепел. По словам учёных, это вещество в принципе не должно существовать. Хотя то же самое они сказали про некие аномалии, зафиксированные спутниками на местах происшествия. Кстати, кое-кто из наших общих знакомых мне намекнул, что такие же аномалии были замечены несколько часов назад в центральной части Южной Америки и на территории Западной Азии.

– Бред какой-то. Человек, которого нет, пепел, которого не должно быть, ещё и аномалии.

– Бред это или нет, можешь спросить у сотрудников НИИ, которые сейчас работают с твоими криминалистами. Но сомневаюсь, что тебе они помогут больше, чем мне. Я вообще не понимаю, почему подобным должна заниматься полиция, но приказ есть приказ. К тому же теперь это не моя забота – дело перевели в твой отдел. Хотя мне, если честно, до одури интересно, что же всё-таки происходит.

Ещё недавно спешивший домой офицер обречённо посмотрел на своего коллегу, после чего поднял трубку рабочего телефона и набрал номер.

– Привет, родная. Начинайте без меня. Нет-нет, просто мне сегодня придётся задержаться на работе. Скорее всего надолго, тут какая-то чертовщина происходит. Поздравь за меня крольчонка, надеюсь, она не сильно расстроится.

Параграф 02:

У этого тела есть имя.

Девушка выполнила бросок в лучших бейсбольных традициях, смартфон был успешно поглощён черневшей даже в этом полумраке воронкой. Словно только и дожидавшаяся этого воронка начала сворачиваться, и уменьшалась до тех пор, пока с треском не захлопнулась, исторгнув напоследок целое облако серого пепла.

– О, как быстро закрылся. – Девушка была слегка озадачена, но не стала придавать произошедшему большое значение и переключилась на осмотр стеллажей с оружием. – Хотя, чему удивляться? Артефакт всё равно был нестабилен. Хорошо ещё, что не сломался раньше времени, иначе торчать бы мне на вашей Земле… Итак, булава. Где-то зде-есь бы-ыл хла-ам.

– «Использовать как средство связи» – в смысле, как записку?

– Ага, ага. О, нашла!

– То есть не звонок на ту сторону, а видеозаписка?

– Ты что, думал, будто я вставлю суперсимку, которая позволит названивать сквозь время и пространство? Сам то представь, где у вселенной центр, а где окраина. И смотри поменьше сериалов.

Удар хрупкой девичьей ножки разбил на осколки грозное на вид дробящее оружие. Из осколков заструился дым трёх цветов: красного, синего и жёлтого.

– И, разумеется, сказать об этом заранее ты не могла. – Юноша немного скривился в ответ на услышанное.

– В следующий раз можешь предупредить, что нужно сказать заранее. Нет, этого не хватит, ты мне живой нужен. И, пожалуйста, невредимый.

Очередной удар по ещё одной булаве привёл к тому же результату. Только теперь цветов в клубах дыма было четыре, помимо уже имевшихся красного и жёлтого, появились чёрные и белые тона.

– В следующий раз я посажу тебя на цепь и буду кормить собачьим кормом, пока ты не выучишь команду «апорт». Вот же гадство!

– Ну не плач, не плач, посмотри лучше, какой джек-пот. И это со второй попытки!

– Тебе вообще нельзя… Тебе… Тебя… Глориус, как мне тебя называть теперь?

– Да так и называй, Глориус Гвардиан.

Тонкие струйки дыма нитями устремились к девичьим ладоням. Сплетаясь, они начали походить на комочки разноцветной шерсти.

– Я уже устал повторять, твой никнейм убог. Умоляю, не говори мне, что это и есть твоё настоящее имя.

– Нет, у меня дурацкое имя, поэтому зови меня Глориус Гвардиан.

Нити наконец сплелись в пушистые сферы, остатки разноцветного дыма начали стелиться по мраморному полу и понемногу рассеиваться.

– Большинство имён дурацкие. Сомневаюсь, что фантазия того, кто дал тебе имя, переплюнула людскую.

– Может, поспорим? Имя мне – Мутатиматри-Эт-Импера-Ультимоветирей.

Хмурая девушка сделала указательный жест, и цветные шарики, повинуясь приказу, не спеша полетели к задумавшемуся юноше.

– Беру свои слова назад. А если просто часть имени убрать? Например, «Мутатиматри». Можно сокращать до «Матри».

– Ни за что! И вообще, Мутатиматри ничем не лучше, чем Глориус Гвардиан.

Разноцветные сферы обволокли всё тело человека и тут же впитались в него. Юноша не сразу заметил некоторые перемены в своей внешности. И жёсткие взъерошенные чёрные волосы, и гипнотизирующие своим блеском тёмно-карие глаза попросту выцвели, они довольно заметно окрасились в полутона тумана или, быть может, сумерек. Даже кожа, казалось, потеряла былую эластичность, теперь она стала как будто слегка безжизненной.

– Может тебе и не нравится своё имя, но оно настолько громоздкое, что можно запросто вырвать из него часть, которая не сильно режет слух. Всё равно что с плохой картиной. Ты пытаешься сжечь, а я предлагаю порвать. Как насчёт «Вети»? Или «Вета»? Звучит почти как «вето».

– Хм-м… Сменилось множество эпох, древние расы канули в омут небытия и имена их покрылись песками забвения, не воспеваемые более уже ни одним смертным. О тех далёких временах способен был напомнить лишь клочок истлевшей летописи в руке одинокого путника, укрывшегося от ненастья в пыльных руинах забытого храма Лже-Демона. Тот путник всё вглядывался в стёршиеся знаки, с трудом смог разобрать он – «вети» или «вета», что звучит почти как «вето». Нескоро прибыл путник в дом родной, и едва переступил он порог, как супруга поднесла к нему новорождённое дитя. В глаза ему взглянув, она чуть слышным шёпотом спросила: «Как наречёшь ты дочь свою?» Погладив умилённо дочь по крыльям цвета ночи, путник молвил: «Прекрасное дитя, я нарекаю тебя… Вета!» Прикольно звучит – Ве-е-е-ета. Вета-а-а-а. Нет, Ве-е-ета.

Новоиспечённая Вета, явно довольная своим новым именем, материализовала в воздухе огромный манускрипт, по виду соответствующий только что продекламированной ею «легенде», и начала внимательно изучать страницу за страницей, не переставая при этом сиять лучезарной улыбкой.

– Слушай, Вета…

– Да-да, это я.

Лучезарная улыбка тут же почти уткнулась в лицо юноши.

– Вета…

– Да-да-да, Вета тебя слушает.

Девушка ещё сильнее приблизилась, буквально нависла над всё ещё сидевшим на своём слишком «Земном» стуле парнем, который, хоть и не был против её причудливой радости, решил придать своему голосу немного строгости.

– Мутатиматри!

– Ладно-ладно, всё, я тебя слушаю. Что ты хотел спросить?

Вета наконец вернулась к неоконченному делу. Страницы фолианта вновь зашелестели.

– Просто хочу понять, насколько могу доверять своим знаниям об этом мире. Ты сейчас в меня язык залить собираешься?

– Да, Соли, собираюсь. А насчёт знаний… Так, в общих чертах. На детали особо не рассчитывай.

В этот раз уже не дым, а вырвавшийся со страниц старинной книги свет окутал пока ещё сравнительно безымянного юношу.

– Моё имя не…

– Вэ Соли. Твоё имя – Вэ Соли.

Почти именованный юноша не сразу заметил, как перешёл на доселе незнакомый язык.

– Я не говорил, что меня не устраивает моё настоящее имя.

– Да ладно!? А кто на стене школы рисовал (какой же там счёт у тебя в конце был…) Vae Soli – 58 / стадо идолопоклонников – 11? И ведь каждый раз заново рисовал, сколько бы ни закрашивали.

Всё также широко улыбаясь, Вета вновь обернулась к окончательно именованному Соли и посмотрела на него кроваво-красными глазами. Капли густой тёмной крови медленно стекали, застревая в ямочках на щеках.

– Эй, это было шесть лет назад! Хотя да, было неплохо. Так, откуда ты вообще об этом знаешь? А, ну конечно, теперь всё сходится. Даже не спрашиваю, как долго ты за мной наблюдала. Пока остановимся на том, что… Приятно познакомиться. Меня зовут Вэ Соли, можно просто Соли. И в честь нашего знакомства прими в дар это полотенце, а то у тебя глаза… Э-э-э… Я, конечно, не эксперт, но почему-то мне кажется, что подобное не есть нормально.

– Что? А, ты про мутацию? Я ж, вроде, говорила, с глазами всё сложно. Сейчас я немножко ослепну, но если будешь меня лапать, то я догадаюсь, кто это сделал.

Трансформирующаяся суккуба села там же, где стояла, и полностью накрылась успевшими вырасти крыльями, оставив Соли разглядывать экспонаты склада-музея.

– А мне чем прикажешь заняться?

– Поиграй пока. Здесь же полно игрушек. Хотя нет, подожди. Подожди, подожди, подожди, подожди-и-и-и-и-и готово! И снова слишком быстро. Сегодняшний день какой-то странный. Необычный какой-то. Ладно, буду считать, что свезло. Теперь мне нужны большой жирный стейк и маленькое ведёрко сладостей. Здесь под боком была деревушка, и, если на месте её не окажется, нам срочно придётся охотиться. Все эти мутации кучу энергии тратят. Кароч, пойдём перекусим. И… О боже, Соли, надень уже что-нибудь, мы же не на пляже!

Окончательно преобразившаяся Вета вытирала лицо взятым у Соли пледом и рассматривала его дрожащими зрачками своих новых глаз, словно впитывающими в себя языки красного пламени. Яркие не менее красные узоры вен на её размашистых чёрных кожистых крыльях идеально гармонировали со столь же чёрными спадающими с плеч волосами, более редкие же серебристые вены на крыльях словно оттеняли её нежную светлую кожу.

Вета не стала упоминать о том, что приковало её внимание – о переменах во внешности своего спутника, до сих пор одетого в одни лишь застиранные шорты. Всматриваясь в холод серого тумана его глаз, в безжизненность его поблекших волос, в матовость его ещё более мертвенной, чем обычно, кожи, она была уверена в своём выборе.

***

14 дней с начала внеземной интервенции.

Виктор никогда не был поклонником видеоигр. Так, баловался пару раз, но особо его это не увлекло. Шанс, конечно, был, но никто из многочисленных знакомых Виктора не относился к играм всерьёз, некоторые и вовсе считали игры никчёмной тратой времени. Поэтому увлечься чем-то подобным было для Виктора фактически невозможно. Нет, не потому, что он боялся показаться белой вороной, хотя зачастую для обычного подростка это являлось решающим фактором. Причина заключалась в том, что Виктору попросту не с кем было бы обсуждать подобные увлечения. До не давних пор дела обстояли именно так.

Когда Виктор вернулся из длительной заграничной поездки, он с удивлением обнаружил, что многие из его друзей и подруг активно обсуждают не что иное, как одну довольно известную онлайн-игру. Точнее, нелепые слухи. Весьма туманные и загадочные слухи.

Кто-то говорил, в игре «Soul of the World» можно открыть портал в параллельный мир. Кто-то рассказывал о возникавших по всему миру необычных явлениях. Кто-то активно шептался про исчезновения игроков и про выжженные комнаты. Кто-то даже нашёл просочившееся в сеть интервью с человеком, который заглянул в мир игры. Иногда упоминался заговор выпустившей игру корпорации Afalon-inc. с мировым правительством.

Слухи ходили разные, и у всех у них было три общих черты. Во-первых, в слухах фигурировала игра «Soul of the World», которую обычно называли просто «SW». Во-вторых, обсуждаемые события активно отрицались официальными СМИ и активно освещались СМИ неофициальными. В-третьих, сложившаяся ситуация не только отдавала мистикой и фантастикой одновременно, но и рисковала надолго остаться одной из самых популярных тем. Вполне достаточно для того, чтобы Виктор решил присоединиться к абсолютному большинству своих многочисленных знакомых. Присоединиться к стремительно растущему числу игроков «SW».

Установка «Soul of the World» требовала немало времени, которое Виктор решил занять рассказами про другие миры, всё же тема соответствовала. Он наткнулся на мангу про человека, после смерти переродившегося в маленькую синюю слизь в магическом мире. Собственно, история Виктору понравилась, он твёрдо решил потратить завтрашний вечер на то, чтобы прочесть продолжение. Но на сегодня у него уже были планы.

Запустив игру, Виктор немного растерялся от множества игровых рас, народов и фракций. Сперва он захотел без лишних раздумий выбрать в качестве игрового персонажа человека и создать его похожим на себя, но…

Раса: человек.

Народ: вариативно.

Статус: вариативно.

Базовая фракция: отсутствует.

Связь с Душой Мира: отсутствует.

Сложность развития персонажа: высокая.

Вероятность провала вступительного испытания: 99,2%.

Внимание! До завершения вступительного испытания доступ к инкарнациям (возрождениям) заблокирован.

Внимание! Способ инкарнации (возрождения) определяется сообразно результатам вступительного испытания.

И всё в том же духе…

– Да чтоб вас! Если человеком быть так сложно, то зачем вообще нужны люди? – Виктор был несколько раздосадован возникшими с первых минут сложностями. Он решил воспользоваться подсказкой, появившейся как раз перед созданием персонажа, в которой было написано: «Не за чем терзать себя сомнениями. Выбор самой привлекательной для Вас расы по внешнему виду и общему описанию скорее всего окажется наилучшим.»

Виктор бегло осмотрел доступные варианты, и остановился на:

Раса: драконид (химера).

Народ: дилунь (драконид земли).

Статус: клинок дракона.

Базовая фракция: служители лунь.

Сложность развития персонажа: низкая.

Вероятность провала вступительного испытания: 1,8%.

И внешний вид, и общее описание выглядели намного более внушительно, чем у расы людей. К тому же драконы всегда казались Виктору чем-то особенным. Поначалу он хотел выбрать расу чистокровных драконов, но в итоге остановился на более гуманоидной версии персонажа – дракониде.

Закончив создание персонажа, Виктор наконец-то начал своё приключение. Вернее, обучение.

Снова выбор. Выбор, в каком из монастырей искать себе наставника. Виктору уже слегка надоело что-либо решать и выбирать, он просто ткнул на первое заинтересовавшее его направление, выслушал, что «путь к мастерству тернист», недовольно отдал проводнику-дракону, являвшемуся тем самым чистокровным лунь, всё имевшееся оружие и начал пробивать себе дорогу к первому учителю через стаю слизей.

Пещера, в глубинах которой скрывался монастырь, была заполнена существами с не очень грозным названием «плотоядная слизь». Собственно, слизи и стали причиной выбора обучения рукопашному бою как первому навыку. К сожалению Виктора, плотоядные слизи не были милыми, они даже не были синими. Просто комки бесформенной болотистой массы, преграждавшие путь персонажу, которые и были первым испытанием.

Задача была предельно проста – пройти через пещеру, заполненную слизняками. И для этого необходимо было истреблять их голыми руками. В основном бить. Поначалу на каждую медленно ползущую слизь требовалось не менее пяти ударов, но в конце поросшего сталактитами прохода любой из бесформенных сгустков уже отлетал от малейшей затрещины.

Путь к выходу из пещеры наконец-то был свободен. Мягкий свет закатного неба окрашивал кривые каменные своды. Свет, который резко начал тускнеть. Готовый выбраться из этого мрачного и весьма неприглядного места Виктор остановился, он начал всматриваться в очертания постепенно увеличивающейся чёрной воронки, он предсказуемо ожидал окончание вступительного испытания.

Воронка продолжала расти, некоторые сталактиты с треском падали наземь, иногда погребая под собой беспокойно расползающиеся болотообразные сгустки. Воронка заполнила собой весь монитор компьютера. Воронка росла, она покрыла собой уже большую часть стены и потолка комнаты Виктора, исходящие от неё серебристые молнии отскакивали от всевозможных книг, статуэток, аккуратно расставленных по полкам призов и грамот, молнии заключали Виктора в своего рода кокон.

Среди негромкого наэлектризованного шума раздался безразличный ко всему механический голос:

– Разрыв пространства стабилизирован. Напоминание: аккумуляция духовной энергии до материализации может привести к распаду телесной оболочки.

Вспышка серебристого света, и Виктор оказался посреди той самой пещеры. Пещера немного отличалась. Хоть очертания и сохранились в целом, некогда просторные своды во многих местах обвалились, кое-где виднелись ямы, отдалённо напоминающие кратеры взрывов. И всё-таки это была та самая пещера.

– Параллельный мир?!!! Серьёзно?!!! Да нет, не может быть, это же просто байки. Чтоб вас, этого просто не может быть! – Виктор чуть не свалился со стула, на котором всё ещё продолжал сидеть, он крутился волчком, он потянулся за кружившимися в воздухе огромными хлопьями тёмного пепла, он таки свалился со стула. Виктор уставился на медленно отползавший вглубь пещеры комок бесформенной болотистой массы.

Он рассмеялся, и смех его эхом загулял между каменистыми наростами:

– Ха-ха-ха, параллельный мир! Настоящий параллельный мир! Чёрт, это самое крутое, что случалось в моей жизни! Как там, основы рукопашного боя?..

Плотоядная слизь, ощутившая агрессивное настроение новоприбывшего человека, начала преображаться. Состояние бесформенной движущейся лужи начало сменяться довольно неопределённой формой, отдалённо напоминающей поросший мхом желеобразный валун.

– Не может быть, ну совсем как в игре!

Виктор, недолго думая, замахнулся и впечатал крепко сжатый кулак в самый центр шевелящегося валуна. Рука вошла в тело слизи без малейшего сопротивления. Человек был готов к тому, что ему понадобится несколько ударов для уничтожения первого противника в этом новом неизвестном мире. Но он не был готов к тому, что его рука увязнет в этом грязно-зелёном копошащемся сгустке.

«Раса: человек. Сложность развития персонажа: высокая.»

Попытка стряхнуть неприятную массу не привела к должному результату. Слизь не спеша поглощала человека, она обволакивала мягкую юношескую кожу сантиметр за сантиметром. Все попытки избавиться от этого омерзительного существа, сопровождавшиеся звуками ожесточённой борьбы, привели лишь к тому, что Виктор стал выглядеть так, будто его окатили из ведра смешанной с чернозёмом зелёной краски.

«Раса: человек. Вероятность провала вступительного испытания: 99,2%.»

– Отцепись, от меня, ты-м-м-м-м… – Человек захлёбывался, слизь уже начала забираться в рот и уши своего врага, посмевшего напасть на неё в её собственном логове. Звуки борьбы постепенно угасали, они начали сменяться хрустом перемалываемых костей и плеском редких пролитых капель неожиданно питательной для такого слабого и тщедушного существа крови.

«Внимание! Доступ к инкарнациям (возрождениям) заблокирован.»

Случайно оказавшийся в ныне безымянной пещере подросток к концу своей жизни случайно узнал, почему этих невзрачных бесформенных слизей зовут плотоядными. Эта невзрачная бесформенная слизь тоже кое-что узнала, потому что была не только плотоядной.

Некогда бесформенная, теперь значительно увеличившаяся в размерах слизь начала приобретать… форму. Сферическую форму. Цвет слизи тоже начал меняться. Окончательно сформировавшийся шар начал светлеть, он сменил несколько оттенков, и наконец преобразился. Теперь это была вполне оформленная сфера нежно-голубого оттенка.

Округлая голубоватая слизь с большим трудом издавала невнятные булькающие звуки, отдалённо напоминающие человеческий голос. Постепенно звуки становились всё чётче. Это продолжалось до тех пор, пока бульканье не начало походить на слова:

– Бль-бо-блш-сбль-зль-бль-блу-бло-бло-шль-бль-злбль-бльок-бйа-блё-бло-пщи-бли-злёк-бльок-йа-а-ха-а-ро-о-ша-ий-й-сы-ли-зьо-на-а-ак-йа-кха-ро-щий-сли-зьо-нак! Я-ха-ро-ший-сли-зё-нак!

Голубоватая сфера подпрыгнула, вытянувшись в воздухе, и с громким шлепком приземлилась на неровную каменистую поверхность. Из тела слизи показались знаки. Нет, это были не просто какие-то знаки, это было довольно конкретное слово. «шлёп» – именно это было написано в выступавшем из тела плотоядной слизи белом облачке.

Слизь ещё немного попрыгала, выдавая в процессе различные надписи, такие как «плюх», «хлоп», «бултых», а иногда и просто «!», после чего совсем уже уверено произнесла:

– Я хороший слизёнок! – После чего обернулась в сторону до сих пор испускающего вокруг серебристые молнии и похожие на пепел хлопья портала. Ещё раз повторив для надёжности «Я хороший слизёнок!», округлая голубоватая масса уверенно запрыгнула в черневшую воронку, после чего та начала сворачиваться. Воронка с треском захлопнулась, оставив после себя небольшой вихрь из чрезмерно больших пепельных хлопьев. Безымянная ныне пещера, пронизывавшая одну из безымянных ныне скал у подножия Драконьих Гор, погрузилась в тишину.

Параграф 03:

Из праха.

Эпоха Сегрегаэм, начавшаяся с кровопролитного возвращения химерических рас в мир своей Прародительницы, запомнилась как период множества ожесточённых военных конфликтов как между главенствующими фракциями, так и внутри самих фракций. Одним из наиболее разрушительных по своим последствиям считается затяжное противостояние Альянса Единения с основными силами прочих существовавших на тот момент доминирующих фракций. Именно это противостояние в конечном итоге привело к окончанию эпохи Сегрегаэм.

Альянс Единения полностью соответствовал своему названию. Он представлял из себя союз нейтральных городов в различных мирах, чьей отличительной особенностью являлась идея сосуществования всевозможных рас на подконтрольных территориях. Примечательно было то, что среди граждан Альянса Единения нередко встречались и представители тех рас, которые издревле считались высшими и вокруг которых всегда строились доминирующие фракции. Примечательно было также и то, что, несмотря на полное уничтожение Альянса Единения, можно смело заявить о частично достигнутой первоначальной цели Альянса. Дело в том, что для победы над Альянсом некогда непримиримые главенствующие фракции впервые в истории решили объединить свои силы. Это, в свою очередь, повлекло за собой множество изменений, среди которых числилась и уникальная для следующей эпохи склонность конфликтующих сторон к мирному урегулированию множества вопросов.

Несмотря на, безусловно, благотворное влияние на многие из миров столь значимого явления, как Альянс Единения, его падение можно считать тёмными страницами архивов. Тысячи городов были безжалостно истреблены войсками фракций, немногочисленные выжившие скрывались, будучи признанными предателями крови.

Раскинувшийся над скалистой бухтой город, чьё название было потеряно в веках, оказался в числе последних выживших городов Альянса. Однако выживший не значит устоявший. Некогда уютные безмятежные улицы прекрасного города ныне пребывали в удручающем состоянии. Большая часть домов была разрушена в ходе продолжительной осады. Коптившие небо пожары, брошенные гнить тела, редкие отдалённые отзвуки стенаний тех раненых, которым никто не собирался оказывать помощь – город был захвачен без малейшего признака милосердия.

Городская ратуша сейчас отличалась от многих городских построек не только своими размерами, но и своей невредимостью, из-за чего выглядела монументально на фоне окружавших её разрушений. Это делало проходящий внутри неё ритуал ещё более устрашающим, если такое вообще было возможно.

К тому моменту, как двое архангелов и призрак вошли в ратушу, ритуал был близок к завершению. Полтора десятка несчастных созданий, прикованных друг к другу, бились в конвульсиях, заживо пожираемые многоцветным пламенем, и взорам троих предстали только лишь обезображенные до неузнаваемости тела, находящиеся в одном шаге от своей гибели.

Проводивший ритуал демон не обратил никакого внимания на вошедших – он был полностью сосредоточен на переплетениях цветных узоров пламени и выискивал знак, известный только ему. Вошедшие, в свою очередь, остановились чуть поодаль в ожидании, стараясь не отвлекать демона от выполнения своей, без сомнения, сложной задачи – происходившее никак не тревожило этих троих.

Прошло не более минуты, и демон, наконец, облегчённо вздохнул. Он пробормотал себе под нос несколько слов на малефикаруме – грубоватом языке демонов – и приблизился к одному из обречённых, настолько обезображенному, что его расовую принадлежность уже попросту невозможно было определить, разве только предположить, что жертва обладала плотью и как минимум восемью конечностями. Тем не менее обугленное тело всё ещё подавало признаки жизни. Виной тому было огромное количество сил, используемых демоном для успешного завершения проводимого действа.

Демон уже какое-то время чувствовал усталость от столь трудоёмкого процесса создания материала для проклятого артефакта, и потому испытал особое удовлетворение от финального аккорда ритуала. С заметным наслаждением он вонзил длинный узкий кинжал в грудь с трудом выбранной жертвы, отчего та, издав последний хрип, затерявшийся в общей какофонии стенаний, неподвижно замерла. Многоцветное пламя, до того рябью покрывавшее обгорающую плоть узников, взвилось до потолка, мгновенно обратив несчастных в пепел и тем самым прервав их затянувшиеся страдания.

Истощённый демон одной рукой вытирал пот с покрытого роговыми наростами черепа. Другой рукой он продолжал держать только что применённый кинжал. Ещё не остывший пепел стягивался к лезвию кинжала, в полёте формируясь в нити грубой серой ткани, которая оборачивалась вокруг серебристого лезвия. Постепенно ткань сформировала нечто наподобие рулона. Сложный ритуал был завершён.

Увидев, что демон завершил процесс создания материала для проклятого артефакта, один из архангелов, обладавший, в отличие от своего шестикрылого собрата рядом, всего двумя белоснежными крыльями, привлёк внимание ритуалиста. Этот архангел вообще был единственным из троицы, проявлявшим хоть какой-то интерес к происходящему. Точнее, он был единственным по-настоящему заинтересованным в происходящем. В отличие от этого архангела, у самого демона интерес был разве что спортивный, он всего лишь оказывал услугу союзнику, о чём и поспешил сообщить:

– О, ты уже здесь, Айшма? Не заметил, как ты пришёл. Ну и работёнка! Давно я ничем таким не занимался, уже и забыл, как это выматывает. Но всё равно получилось неплохо, этого более чем достаточно для Эгиды. Дальше сам справишься. И не забудь, с тебя причитается!

Демон передал двукрылому архангелу пепельный свёрток, и тот с благодарностью принял ценный предмет:

– Само собой, причитается, друг мой Белиал. Я очень тебе признателен, и был бы ещё признательнее, если бы ты перестал называть меня этим дурацким прозвищем. – Айшма-Дэ хоть и упомянул о своём недовольстве, на самом деле не был раздражён от прицепившейся новой формы обращения. Он давно уже считал свой титул весьма некомфортным, настоящее же его имя, как и имена всех остальных Прародителей рас, подходило разве что для особых случаев. Впрочем, Айшма уже планировал официально закрепить за собой это прозвище.

– Сказал так, а ведь и сам ко мне по прозвищу обратился. – Демон оскалился, наглядно продемонстрировав несколько рядов своих заострённых зубов. Несмотря на извечную вражду между Пресвятым Литургом и Девятью Кругами, фракциями ангелов и демонов соответственно, Белиал и Айшма неплохо сдружились за время военной кампании против Альянса Единения. Не было ничего удивительного в том, что один из них мог попросить другого об одолжении, или, например, проявить любопытство. – Может, всё-таки расскажешь, зачем тебе понадобилась Эгида Милосердного Сна? Дело, конечно, твоё, но ведь для любого из ангельского племени использовать тёмный артефакт смерти подобно. Тем более если он изначально проклят.

Двукрылый архангел немного смутился, он не хотел отвечать на этот вопрос. Впрочем, лгать своему приятелю он тоже особо не стремился, да и отмалчиваться обстоятельства не предполагали. Немного подумав, Айшма-Дэ решил дать уклончивый ответ:

– Нет, что ты, Белиал, я пока ещё дорожу своей жизнью. Эгиду я собираюсь подарить одной личности, которая очень увлекается коллекционированием. Так уж вышло, что у меня с этой личностью возник… э-э-э… ряд недоразумений, и мне бы очень хотелось в силу обстоятельств наладить с ней взаимопонимание.

Окутанный голубоватым сиянием призрак, до того не проявлявший интереса к происходящему в ратуше, присоединился к разговору:

– Что я слышу, Скульптор Рода? – Язвительно обратился он к Айшме. – Не очень-то ты дорожишь своей жизнью, если хочешь наладить взаимопонимание с этой… личностью. – В словах призрака, как и в особом акценте на известной ему «личности», заключалась насмешка, однако из-за свойственной этой расе склонности к меланхолии у него получилось изобразить, скорее, скорбную издёвку. Впечатление дополнялось и небольшой размытостью его облика.

Айшма недовольно скривился. Он не хотел излишне распространяться на эту тему. Чрезмерная осведомлённость призрака его также не радовала.

Что же до Белиала, то, ещё недавно всего лишь дружески любопытствующий, теперь он был действительно заинтригован, и поспешил узнать подробности:

– Неужели Айшма-Дэ смущён? Вот так неожиданность! И что же за личность вызывает у Скульптора Рода такие эмоции?..

Призрак с готовностью ответил, игнорируя недовольный взгляд двукрылого архангела:

– Ты о ней, скорее всего, слышал. Возможно, даже знаком лично. – Обладатель певучего грустного голоса, должно быть, и сам понимал, что сгущать краски у него получается весьма посредственно, и потому не стал более затягивать вступление. – Мать Искажений. Мутатиматри-как-её-там.

После этого откровения разговором заинтересовался и второй, шестикрылый архангел.

Что же касается Белиала, то:

– Эта бешеная сука?!! – Демон чуть не поперхнулся, такое он услышать никак не ожидал. – Айшма, верни мне ткань!

И без того раздосадованный поворотом событий архангел вместо того, чтобы возвратить создателю материал для проклятого предмета, прижал его к груди, и гневно фыркнул, глядя в пол:

– А ведь я пытался отделаться от хвоста, когда сюда шёл! Нет же, нужно всё испортить. – После чего уже более спокойно обратился исключительно к демону. – Да брось, Белиал, она ведь из твоей расы. Я понимаю, сколько проблем она порой доставляет, но можно быть к ней немного снисходительнее.

– Снисходительнее, говоришь? Проблемы? Большинство Прародителей рас сожалеют о том, что не прикончили эту тварь, когда была возможность, и если ты думаешь, что я являюсь исключением…

Демон и дальше изливал бы свой гнев, однако его прервал шестикрылый архангел:

– Подожди, Белиал. Не суди Скульптора Рода столь строго, позволь прежде высказаться мне. – До сих пор молчавший архангел говорил мягко, и всё же в его голосе чувствовалась та сила, которая, кажется, способна внушить чувство безмятежности любому. Даже воспылавшему гневом Лорду-Демону, который, пусть и не усмирился до конца, но всё же замолчал и дал знак, что готов слушать.

Чувство досады в груди Айшмы-Дэ немного утихло, о чём он и сообщил:

– На самом деле это вовсе не тайна. Просто мало кто об этом знает, и мало кто упоминает, но раз уж зашла речь, то я не против, чтобы денница всё разъяснил.

Шестикрылый, удовлетворённый обоюдным согласием, продолжил:

– Всем известно, что сей архангел, титулованный Скульптором Рода, является светлым Праотцом причудливой расы, отпрыски его именуются инкубами и суккубами. Сам Скульптор урождён первородным инкубом, однако же имеется и тёмная Праматерь сей расы, коя рождена первородным суккубом…

– Разве их Праматерь не сгинула в прошлой эпохе?.. – Перебил призрак, но до него почти сразу начало доходить осознание. – Не хотите же вы сказать, что?..

– Что Мать Искажений является предначертанной Скульптору Рода самим Всесоздателем? Да, именно это я желаю молвить. – Денница нисколько не смутился тому, что в его повествование вмешались.

– Но как же химеры? – Не унимался призрак.

– А химеры есть ни что иное как ничтожные искажения крови, и никоим образом не связаны со Скульптором Рода.

– Да за что ж так с тобой, Скульптор? – Теперь призрак по-настоящему сочувствовал двукрылому архангелу, его и без того скорбный голос пронизывался печалью.

– Прости, Айшма-Дэ, я и не подозревал… Артефакт этот… Оставь себе… – Демон сочувственно положил свою могучую руку на плечо хрупкого с виду Айшмы, отчего тот слегка пошатнулся, хотя, возможно, таково было последствие соприкосновения тьмы и света в их душах. – И, ну… Если тебе ещё что-нибудь понадобится, просто дай знать.

Двукрылый архангел хотел побыстрее отделаться от неприятного разговора, его одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, Айшма испытывал благодарность к другим представителям пантеона Прародителей рас за понимающее отношение к щекотливости его положения. С другой же стороны сам Айшма не считал своё положение настолько плачевным, насколько это виделось остальным. Он уже давно не ощущал неприязни к своему «предначертанию», он даже чувствовал к ней некоторую причудливую форму симпатии. Всё, чего он желал – добиться от Матери Искажений добрососедского отношения. Не больше и не меньше. Но об этом точно никому не следовало знать, кроме самого Айшмы-Дэ.

***

Вэ Соли вошёл в помещение с «нормальной одеждой», отдалённо напоминающее торговый центр. Очень отдалённо. В основном тем, что ощутимая часть той самой одежды была словно выставлена напоказ, украшая собой ряды безликих манекенов. В остальном же весьма просторное помещение мало чем напоминало привычные для человека рукотворные места. Да и нерукотворные места, подобные этому, увидеть воочию было бы проблематично.

Первое, что бросалось в глаза – освещение. Довольно мягкий свет исходил не из статичных светильников, а из множества горящих угольков, которые роем парили вокруг Вэ Соли, при этом сохраняя некоторую дистанцию и стараясь не мешать его осмотру. Наоборот, стоило юноше обратить внимание на что-либо, будь то манекен, или многоуровневая витрина, или же очередной высеченный на стене символ, угольки-светлячки устремлялись в заинтересовавшую его сторону, они стремились подсветить заинтересовавшее его место. Мест же, обративших на себя внимание Соли, здесь хватало.

Стены и плавно перетекающий в них потолок были интересны уже только тем, что характерные для большинства архитектурных сооружений правильные прямоугольные или округлые формы начисто отсутствовали, всё пространство было неимоверно искривлено, и, если бы не сравнительная выверенность расстояний, место можно было бы принять за тщательно обустроенный природный объект. Рукотворность подчёркивалась и материалом – изломы ониксовых волнистых узоров на многогранниках каменных плит вовсе не казались случайными, они подбирались с явным усердием. В сочетании с не очень ярким, но очень подвижным освещением, разнообразие тёмных тонов искривлённого пространства создавало атмосферу мрачной таинственности.

Разнообразие – вот как следует охарактеризовать основное содержимое просторной комнаты. Так называемая одежда была частично известна Соли по игре, которую он уже начал воспринимать как своеобразную образовательную систему, кои зачастую несколько отличаются от действительности, но по крайней мере дают ряд общих представлений. Соли уверенно направился к наиболее заинтересовавшей его части помещения, не забывая при этом внимательно осматривать прочие предметы боевой амуниции отдалённо знакомого мира. Юноша окончательно убедился, что вся представленная здесь экипировка предназначалась далеко не для любования цветами.

Несмотря на количество предметов амуниции, хоть и уступающее поражающему воображение множеству орудий из соседнего зала-музея, всё ещё было довольно велико, однако систематизировано до крайности практично. Боевая экипировка для крылатых, многоруких, змееподобных, маленьких, больших, хвостатых, человекоподобных… С первого взгляда легко было определить не только местоположение экипировки для любой из представленных форм жизни, но и отыскать желаемое по чёткой последовательности расположения в соответствии со свойствами.

Вэ Соли начал осматривать группу витрин в антропоморфной зоне. После тщательного изучения своеобразного ассортимента он остановился на, пожалуй, наиболее невзрачном предмете в этой части комнаты. Соли был вполне доволен находкой.

Эгида Милосердного Сна являлась редчайшим артефактом. Материал, необходимый для создания Эгиды, не просто напоминал пепел. Он в действительности был пеплом и добывался при помощи сложного ритуала, в ходе которого, среди прочего, необходимо заживо предать огню несколько представителей различных рас. По иронии, слово «милосердие» в названии артефакта действительно оправдывало себя уже в процессе создания, ведь одно из обязательных условий для проведения ритуала – жертвы должны воспринять жестокую болезненную смерть как нечто менее мучительное и ужасающее, чем продолжение собственной жизни. Одного этого было достаточно, чтобы Эгида Милосердного Сна оказалось большой редкостью с коллекционным статусом.

Однако редкость таких артефактов, как Эгида, обуславливалось не только сложностью в создании, но также и противоречивостью присущих им особенностей. К примеру, одним из неприятных свойств этой созданной из праха накидки было наличие так называемых отголосков душ, остающихся после проведения ритуала. По сути незамысловатая на вид куртка хранила в себе множество воспоминаний и переживаний, причём далеко не радужных.

Вэ Соли знал о столь непритягательной особенности Эгиды, он был осведомлён о том, что освоение одного из сильнейших в своём роде артефактов сопряжено с необходимостью в прямом смысле соприкоснуться с чужим отчаянием. Конечно же, Соли ничего не знал о многих чрезмерно самоуверенных воителях, не устоявших перед искушением овладеть всеми возможностями Эгиды и в скором времени плативших за свою жажду силы рассудком, а то и вовсе жизнью – только единицы могли выдержать боль истерзанных душ. И всё же Соли подозревал нечто подобное, его выбор был вполне осознанным.

Причин, по которым Соли хотел опробовать именно Эгиду Милосердного Сна, было две.

Первой причиной было желание человека увидеть изнутри особенности незнакомого мира, законы которого в корне отличались от привычного представления о реальности. «Что, как не временное слияние с душами тех, для кого окружающая действительность была естественной, даст лучшее представление о новой среде обитания?» – примерно так рассуждал Соли. В следствие своего привычного образа жизни, который мог бы показаться приемлемым разве что самому Соли, он не очень беспокоился ни о потенциальной опасности его затеи, ни о том, что сам он зачастую характеризовал просто как неприятные ощущения, как данность, как ещё один вариант обыденности.

Вторая причина отличалась своеобразной прагматичностью. Вообще-то Соли никогда не был человеком, склонным к проявлению честолюбия, и его вся амбициозность, можно сказать, находилась в пределах его головы, распространяясь исключительно на вещи, которые редко касались кого-либо кроме него самого. Поэтому вопрос целесообразности использования опасного артефакта состоял не в получении пресловутой силы, которая юношу, разумеется, нисколько не интересовала. Вэ Соли всего лишь хотел использовать артефакты, которые могли бы максимально сочетаться с его собственной личностью, будь то образ мышления, привычки, выработанные годами модели поведения и, банально, эстетические представления. Из всего известного Соли многообразия экипировки в этой комнате Эгида Милосердного Сна показалась ему наиболее подходящей.

Надев Эгиду, Соли в полной мере ощутил имевшуюся у него духовную энергию. Для него это было по-настоящему необычное ощущение, сопоставимое со зрением, слухом и прочими способами восприятия. Соли не до конца понимал, что именно он испытывает, и попытался объяснить самому себе происходящее. Вот только осмыслить непривычное чувство оказалось несколько затруднительно. Не проще, чем объяснить слепому от рождения, чем синий отличается от зелёного. Соли решил пока не вдаваться в особенности процесса, постигать который явно следовало при помощи интуиции, и просто наблюдал, как небольшая часть полученной ранее энергии влилась в артефактную одежду, заставив ту ожить.

В тот момент, когда Соли почувствовал отголоски душ в Эгиде, Эгида почувствовала отголосок души в Соли. В тот момент души соприкоснулись. Соли понял, что «прикосновение душ», о котором он некогда слышал – вовсе не лирическое преувеличение, а, наоборот, преуменьшение. Целая палитра эмоций нахлынула на Соли. Бесчисленные формы животного страха, жгучего стыда, бессильной злобы, давящей тоски – способные окунуть в глубокое отчаяние переживания сопровождались отрывочными бессвязными гнетущими образами чьих-то давно прожитых жизней.

Несколько секунд показались пережившему агонию Соли неимоверно долгими, после пережитых видений обычно хладнокровный и собранный человек некоторое время не мог сосредоточиться на действительности. Постепенно пелена уходила из его взора, остервенело бьющееся сердце неспешно успокаивалось, конвульсивная дрожь медленно сходила на нет. Ещё не придя в норму до конца, Соли обнаружил себя лежащим на полу в неестественной позе, с разбитыми в кровь костяшками пальцев, истекающим слюной и липким потом. Он на всякий случай проверил свою промежность и искренне порадовался тому, что в столь удручающем состоянии не все возможные жидкости вырвались наружу. Дрожащими руками он прикоснулся к лицу и отметил с некоторым сожалением – поблизости нет ни одного зеркала, увидеть нынешнее уникальное выражение собственного лица не представляется возможным. Обычное сожаление для того, кто в родном мире имел статус монстра.

«Впечатляет… Эффектно. Любопытно. Занимательно. После такого сильно удивлюсь, если в этом мире популярны галлюциногены. Видимо, полностью освоить Эгиду Милосердного Сна будет проблематично. Что ж, не очень-то и хотелось. Хотя… Немного жестковато, но с другой стороны весьма интригует. Особенно интригуют все эти хромые судьбы. Может, на досуге стоит попытать счастья со следующей стадией прикосновения к душам? Готов поспорить, что видения станут более информативными. Эх, любопытство – дрянная черта…» – Соли погрузился в рассуждения о новом опыте, с большим трудом пытаясь принять стабильное вертикальное положение. Из рассуждений его выдернул учтивый голос, раздавшийся из-за спины.

– Даже столь непродолжительное наблюдение за Вашими действиями, уважаемый Вэ Соли, вынуждает меня полностью согласиться с опасениями госпожи по поводу некоторой неосмотрительности Ваших действий. Позвольте предложить Вам менее опасное для жизни облачение.

Всё ещё пребывающий в некоторой задумчивости Соли ответил:

– Не припомню, чтобы успел сделать что-то неосмотрительное. Думал, что использование Эгиды обернётся куда большими проблемами. Госпожа, ты сказал?

Соли с недоумением обернулся к источнику голоса. Рядом с ним стоял моток шевелящихся лиан, покрытых шипами. В его позе с лёгкостью угадывался поклон, несколько растительных переплетений, заменявших руки, протягивали свёрток с менее опасным облачением.

– Госпожа, ныне изволившая именовать себя Ветой, продемонстрировала обеспокоенность состоянием здоровья Вашей персоны. – Напоминающее рот отверстие растительного существа двигалось в такт словам.

– Не слишком ли много твоя госпожа о себе возомнила? – Соли был настроен скептически по отношению к такому проявлению заботы. – Впрочем, мне и правда не стоит слишком увлекаться. По крайней мере, сейчас. Что у тебя там? Сапоги сойдут на первое время. Штаны… Ладно, терпимо. А это что, камзол? Оставь себе, меня вполне устраивает куртка. – Юноша взял из подобия рук недостающие части облачения, сразу начав переодеваться.

– Как Вам будет угодно. И всё же хочу отметить, что Эгида Милосердного Сна…

– Не убедил. – Соли холодно прервал растениевидного монстра. – Если никто не требует, чтобы я вернул Эгиду, то остальное сугубо моё решение и моя проблема.

– В таком случае, уважаемый Вэ Соли, позвольте препроводить Вас к госпоже.

***

– О, Соли, ты уже здесь! М-м-м, Эгида Милосердного Сна… И почему я не удивляюсь? – Заметив приближение своего друга и его сопровождающего, Вета отвлеклась от своего занятия. Занималась она ничем иным, как тщательным осмотром стройных рядов покрытых пылью бочонков. Так же внимательно, как теперь смотрела на Соли. – Ты ведь в курсе, что это очень проблемный артефакт? Я, конечно, предложила тебе выбрать одежду на свой вкус, но, знаешь… Постарайся не превратиться в плаксивую пародию на желе.

– Вполне достойная позиция. Не то что у одного слишком уверенного в собственном мнении сопровождающего, из-за которого я всю дорогу придумывал как можно более желчную речь. Твой гербарий тебя компрометирует.

Ни демоницу, ни, тем более, человека не беспокоило, что растениевидное существо всё ещё здесь.

Прекрасно понимающая позицию своего друга, Вета решила, что предупредила его о возможных последствиях вполне достаточно для того, чтобы его действия стали вполне осознанными, и вернулась к изучению стоявших на столе бочонков, продолжив разговор:

– Ой, да меня все подряд только и делают, что компрометируют. И это ещё в лучшем случае.

– Что никак не остановит меня от произнесения какой-нибудь желчной речи, если сама речь окажется достаточно хороша.

– Вот и отлично. Обожаю слушать хорошие речи. Но это как-нибудь в другой раз. Пока ты выбирал, в чём тебе с наибольшей вероятностью запретят ходить по подиуму, я не теряла времени даром. Девочки, можете приступать к работе!

Проигнорировав немой вопрос во взгляде юноши, выдавшая своё распоряжение Вета начала открывать один из наиболее сильно обросших плесенью бочонков. Неподвижно стоявшие вдоль одной из стен девушки в костюмах горничных зашевелились. Если бы не выведший их из оцепенения приказ, горничных можно было бы принять за очень искусные и крайне реалистичные статуи, служившие, скорее, дополнением к изысканной витиеватости стиля этой яркой и красочной, в противовес предыдущим, комнаты, наводящей на мысли о викторианской эпохе. Теперь же находящиеся в движении служанки скорее нарушали стилевое единство вычурной гостиной. Дело было не в том, что они начали двигаться, а в том, как они начали двигаться. Некоторые из горничных двигались в танцевальной манере, некоторые же дефилировали подобно моделям, иные же и вовсе кокетливо краснели, прикрывая грудь. Многие из них издавали до неприличия эротичные звуки.

Вета блаженно откинулась на очевидно мягком диванчике и прикрыла глаза. Она неспешно потягивала содержимое выбранного бочонка – насыщенного тёмно-соломенного цвета с лёгкой зеленью вино играло своими красками в хрустальном бокале. Поглощённая дегустацией превосходного напитка, Вета расслабленно комментировала своих горничных, не обращая внимания на происходящее:

– Венец творения, отряд похотливых горничных… Их лица сочетают в себе лучшие черты человеческой расы. Их тела идеально сбалансированы, их кожа нежна и неотличима от настоящей. даже стыки деталей невозможно разглядеть. Их алгоритмы поведения сочетают в себе лучшее из того, что я знаю о хентае и романтических комедиях. И всё это я успела сделать, пока ты бродил по моему дому и выбирал одежду. Настоящий шедевр. Гениальное творение. После такого, Соли, ты сможешь либо восхищаться мной, либо боготворить…

Соли присел на диванчик рядом с вещающей суккубой, которая не заметила, что всё появившееся было многообразие звуков в комнате, за исключением её голоса, постепенно исчезло.

Закончившая говорить Вета приоткрыла глаза, чтобы полюбоваться произведённым на своего друга эффектом. Вот только увидела она совершенно не то, на что рассчитывала, и её томный прищур глаз резко превратился в две окружности.

Только что подвижные служанки без единого изъяна вновь стали неподвижны, с той лишь разницей, что теперь они все пребывали в весьма плачевном состоянии. «Отряд похотливых горничных» был уничтожен. Тела лежавших горничных были покрыты порезами, из которых виднелись внутренние механические элементы. В некоторых из них остались длинные кинжалы с узкими лезвиями, точные копии того кинжала, который находился в руке Соли.

От неожиданного зрелища Вета не заметила, как пролила большую часть содержимого бокала. Вполне довольный реакцией Веты, Соли решил подлить масла в огонь:

– Так себе девочки для битья, автопополнение кинжалов в этой куртке куда более достойно восхищения. – Игнорируя готовое выплеснуться из Веты недовольство, Соли говорил нарочито безразлично. – Итак, вернёмся к проблеме говорящих кактусов.

– Я… Ты… Я же так старалась…

– Не знаю, почему это исчадие джунглей…

– … я же их так давно хотела…

– … решило навязывать мне свою заботу, но…

– … лучшие материалы…

– … если это всё же твоих рук дело, то…

– … из хранилища призвала…

– … изволь посадить свой куст в горшок, иначе я…

– … они же были моим шедевром…

– … рано или поздно пущу его на дрова.

– … Я В НИХ ДУШИ ВЛОЖИЛА!!!

– И поняла, что не стоит натравливать свои шедевры на жалких людишек. Видишь, какая ты умница?

Соли старательно игнорировал постепенно переходящее на крик плаксивое возмущение Веты, которая, поняв, что эффект от её слов был ровно нулевой, обиженно надулась и заявила:

– Теперь можешь не надеяться, что я поделюсь с тобой содержимым винного погреба.

– Не велика потеря. Всё равно я никогда не был ценителем вин. – Соли действительно ничуть не опечалился от услышанного.

– Просто ты не знаешь, что теряешь. – Переменчивость настроений Веты вновь проявила себя, только что обиженная демоница уже готова была забыть о собственной угрозе и начала расписывать достоинства одной из своих многочисленных коллекций. – Все эти вина и без того считались элитными, когда я их собирала. А если учесть, как долго меня не было дома, они уже могли превратиться в национальное достояние. В мире Тетис время частенько ломается, поэтому трудно судить, сколько на самом деле прошло лет. Но, судя по вкусу, вот этому винишку точно не меньше двадцати столетий. И оно восхитительно! Сам попробуй!

Окончательно забыв о только что озвученном нежелании делиться ценным напитком, Вета наполнила два бокала, один из которых протянула Соли. Юноша с некоторым любопытством принял напиток, но дегустировать не спешил. Он озвучил свои суждения:

– Тысячелетнее вино. Наверное, это действительно нечто особенное. Пожалуй, тратить на меня нечто подобное, это весьма расточительно. Я ведь правда ничего не смыслю ни в дорогих винах, ни в изысканных вкусах. Вряд ли я смогу оценить по этот напиток по достоинству. Вета, лучше оставь побольше для себя.

Юноша уже собрался поставить бокал, но был остановлен словами демона:

– Не-не-не, так не пойдёт. Это винишко настолько божественно, что даже ты, Соли, почувствуешь себя на вершине блаженства… Кароч, пей!

В ответ Соли пожал плечами и пригубил тёмно-соломенную жидкость. Что ж, он действительно получил удовольствие от напитка, и высказал своё впечатление:

– Вкусно. Очень вкусно. Не более. Как жаль. Смутно ощущаю, что и вправду попробовал нечто особенное, но проникнуться у меня совершенно не выходит. Особая форма возможностей, которые нельзя не упустить. Я и правда ничего не смыслю в изысканных вкусах.

Услышав такое мнение Соли о напитке, который доставил ей огромное удовольствие, испытывавшая своего рода азартный энтузиазм Вета пришла к несколько неожиданному заключению:

– Решено! Будем пить до тех пор, пока ты не превратишься в истинного сомелье! Не позволю тебе лишиться столь важного элемента бытия.

Подобная перспектива не очень обрадовала Соли:

– Таким способом ты превратишь меня не в сомелье, а в алкоголика. И вообще, ты, помнится, говорила про какое-то поселение. – Юноша определённо хотел перевести разговор в другое русло.

– А, ну да! Рядом с моим домом должна быть небольшая храмовая деревушка. Раньше она называлась Калвария, но все эти названия меняются по любому поводу. Я в любом случае собиралась посмотреть на её состояние, и, раз уж в моём доме пока что ни крошки нормальной еды, то причин выйти на прогулку вдвое больше.

Параграф 04:

Храм Лже-Демона.

Раскинувшийся среди скалистых предгорий величественный город Калвария являлся столицей благословенной Епархии Ма’алаки’ и населён он был по большей части представителями одноимённой с ней расы – ма’алаки’. Раса ма’алаки’ являлась одной из представительниц рас-полукровок, именуемых химерами. К этой расе принадлежало большое количество народов с единым происхождением. Ма’алаки’ были полуангелами и причисляли себя к Пресвятому Литургу. Этим, собственно, и объяснялся тот факт, что, несмотря на многочисленность проживавших в столице Благословенной Епархии химерических народов, увидеть полукровку не ангельского происхождения было совершенно немыслимо.

Представители чистокровных рас редко селились в Калварии. Всё же мало кто горел желанием иметь дело с низшими созданиями вроде химер. Даже ангелы и святые, чьё родство с ма’алаки’ являлось неоспоримым фактом, были редкими гостями в столице. Несмотря на политику привлечения мигрантов, уже долгие годы проводимую епархией, «однообразие» полу-ангелов за редким исключением разбавляли предприимчивые добродушные фиоры, в которых любой человек сразу признал бы известных всем сказочных фей, да ещё реккуренты, обретшие душу механизмы, по природе своей лишённые склонности к дискриминации.

Была и другая причина того, что Калвария не блистала расовым многообразием. И причина эта – собственно, Пресвятой Литург, к которому принадлежала Епархия Ма’алаки’. Что было совершенно неудивительно. Даже союзники Епископата в их бесконечных священных войнах чувствовали постоянную настороженность, прекрасно осознавая, насколько легко порой патриархи ангельской расы объявляли кого-либо еретиком.

Будучи абсолютно лояльной радикальным настроениям Литурга, столица Ма’алаки’ была пронизана религиозными веяниями во всём, будь то быт, досуг или архитектура. Пожалуй, стоит уделить немного внимания архитектуре Калварии. Монастырская строгость жилых кварталов, вычурная каноничность богато украшенных храмов и прочих административных зданий. Единство стиля казалось нерушимым. И потому величественное строение, возвышавшееся над нетронутым пустырём прямо посреди главного города Епархии Ма’алаки’, не просто казалось не к месту, оно было буквально бельмом на глазу как для власти, так и для обычных жителей. Многие из них сводили упоминания храма Лже-Демона к шутке или детской страшилке, а иногда и вовсе притворялись, что ни пустыря, ни «этого дома с привидениями» не существует.

Храм Лже-Демона и окружавший его Порочный квартал действительно выделялись на фоне остального города. Заострённые изогнутые шпили Храма создавали впечатление раскрытой пасти глубоководного хищника, видневшиеся на них окна-бойницы казались червоточинами болезни. Неровные тёмные стены были словно измазаны то ли в грязи, то ли в застывшей лаве. Вечно тлеющие округлые знаки и письмена не известного ни одному ма’алаки’ происхождения, спиралью обхватившие этот мрачный замок, едва заметно дымились. Завершали образ несколько развевающихся на несуществующем ветру округлых платформ, привязанных массивными изъеденными ржавчиной цепями к зарешёченным балюстрадам.

В общем, довольно эффектно выглядящий то ли замок, то ли монумент мог бы считаться жемчужиной зодчества расы демонидов – химер демонического происхождения – если бы им удалось доказать свою причастность к его созданию. Даже истинные демоны, каким-то чудом увидевшие Храм Лже-Демона, признавали его одним из самых изящных существующих строений. Вот только находился этот Храм не в одном из миров, принадлежащих демонам, и вовсе не в землях демонидов.

В старые времена каждый новый архиерей Калварии считал своим долгом попытаться избавить вверенный ему город от «богомерзкого шрама» древних эпох. Множество раз воины и зодчие собирались с целью выполнить благочестивый приказ благочестивого руководства, но результат всегда был одинаковый, то есть нулевой. Раз за разом лучшие из лучших пытались приблизиться к Храму Лже-Демона, раз за разом они продвигали демоляторы и осадные орудия, и раз за разом все они возвращались. И каждый из них был уверен, что прийти следует как-нибудь в другой раз. Когда их спрашивали, почему, некогда целеустремлённые исполнители без тени сомнения отвечали: «Потому что зал ожидания временно недоступен» – и только после этого осознавали всю бессмысленность происходящего.

В конечном счёте свежепревознесённый в должность архиерея отец Крилли’Ба’Тедеу предложил поистине гениальную идею – сконструировать могущественный автономный механизм, способный без постороннего вмешательства демонтировать громоздкое и прочное на вид здание. Подобная машина оказалась до крайности дорогостоящим и трудоёмким проектом, и тем не менее представители власти Калварии единогласно признали социальную значимость возможности избавить сердце епархии от кощунства. Проект был запущен, механизм был создан. Настал долгожданный день запуска. Многие жители Калварии желали стать свидетелями очищения своего родного города от скверны, окружавшие богомерзкий пустырь трущобы впервые в истории были заполнены народом, даже священники не побрезговали ступить на проклятую землю.

Величайший в мире автономный демолятор с гордым названием «Разрушитель Скверны» был торжественно запущен под гром оваций, после чего благополучно обрёл душу, проскрипел механическим голосом «зал ожидания временно недоступен» и подал запрос на строительство персонального ангара в кластере небольшого селения реккурентов со скромным названием H1N1, расположенного неподалёку от столицы ма’алаки’. Получив подтверждение корректности запроса, Разрушитель Скверны покинул порочную землю, безразличный к возмущённым крикам толпы.

Наличие души у Разрушителя Скверны, отныне зовущегося Pa3pYIIIiTeJIb-TP, было официально подтверждено. Развязывать конфликт с могущественной и прямолинейной расой реккурентов никто не рискнул, и потому всякие попытки вернуть хотя бы часть колоссальных вложений, равно как и попытки добраться до Храма Лже-Демона, в скором времени окончательно сошли на нет. Затеявший грандиозное мероприятие архиерей Крилли’Ба’Тедеу за растрату был отправлен служить проповедником на один из Затерянных Осколков Мира.

Богомерзкий Храм Лже-Демона так и остался веками обрастать слухами на правах дома с привидениями, окружённый пустырём и опоясанный трущобами. Жители Калварии старательно избегали его. Разве что самые храбрые из выросших в Порочном Квартале подростков, желавшие продемонстрировать собственное бесстрашие сверстникам, решались приблизиться к монументу, чтобы потом безразлично сообщить им заветное «зал ожидания временно недоступен». Никто не входил в демонический замок, и уж тем более никто из него не выходил. До сегодняшнего дня.

***

С первого взгляда на Порочный Квартал становилось ясно, что название своё он оправдывает разве что с большой натяжкой. Услышав в назывании слово «порочный», ожидаешь увидеть вереницы борделей вперемежку с казино, кричащие вывески увеселительных заведений, в которых можно всё и всем, в открытую предлагающих нелегальные товары суровых торговцев на худой конец. А никак не плотную завесу готовых в любой момент развалиться безликих многоэтажек, отличавшихся друг от друга лишь размером трещин на словно изъеденных норами-окнами голых стенах. Беспощадно узкие улочки своими изломами словно вливались в поросший скудной растительностью пустырь, вынося в своих потоках медленно разлагающийся мусор. Порочный Квартал плотным кольцом окружал Храм Лже-Демона, успешно заменяя крепостную стену.

На обычно пустующей границе из не очень жилых домов стояли двое ба’астидов. Эти ба’астиды, или же кошачьи химеры, многое переняли от своих предков ангелов: тонкие немного резкие черты лица, кожу медного цвета и то ли стройные, то ли измождённые ангельские фигуры… Многое, но далеко не всё. Кошачьи черты, в данном случае тигриные, хоть и ничуть не преобладали над ангельскими, сразу бросались в глаза. Яркий полосатый мех покрывал верхние и нижние лапы, равно как и округлённые уши, немного терявшиеся на фоне чёрно-оранжевых волос. Острые на вид когти венчали собой грациозные руки и сильные босые ноги. Из прорезей грязных потёртых туник виднелись длинные чуть изогнутые хвосты. И эти два ба’астида, эти две тигроподобные химеры стояли на краю богомерзкой земли и вглядывались в застывшие в вечном тумане очертания пугающего Храма. Они спорили.

Пожилой полу-тигр как мог успокаивал свою не на шутку встревоженную дочь:

– Милая Хано, ты же сама слышала. Проклятая земля никого не забирает, все, кто туда ходил, возвращались целыми и невредимыми. С ними ничего не случится, поверь.

Такие доводы явно могли до конца успокоить тигрицу, она протестовала:

– Да, слышала, некоторые говорят и такое. А некоторые говорят, что химеры порой исчезают в тумане и не возвращаются. Что, если мои малыши никогда не вернутся? Неужели ты не переживаешь за внуков, папа?

Старик смутился упрёком дочери:

– Конечно, я переживаю, но сейчас мне кажется, что беспокоиться не о чем. Ты же и сама знаешь, если бы кому-то из семьи грозила смерть, я бы первый об этом узнал.

– Да, конечно, ты прав, но всё равно я…

– Сколько раз мы избегали гибели только потому, что я знал, когда она нам грозит? Лучше подумай о том, что глупая выходка мальчишек могла кого-нибудь разозлить.

Химера невольно поёжилась после слов отца. Она опустила глаза и прошептала:

– Надеюсь, в этот раз всё обойдётся.

Пожилой полутигр притворился, что не заметил перемены в настроении дочери, и продолжил говорить тем же мягким родительским тоном:

– Конечно, обойдётся, к тому же… Посмотри! Наверное, это мальчики возвращаются. Сейчас ты их отчитаешь, и мы все вместе пойдём д… домой. – Старик запнулся, но всё же смог выдавить из себя последнее слово.

Женщина оживилась, она готова была броситься навстречу двум плывущим в тумане теням и уже подалась вперёд, но внезапно была остановлена. Её плечо сжала крепкая шероховатая ладонь, острые когти оставили новые дыры на и без того потрёпанной тунике.

– Возвращайся домой сейчас же!

– Что-то чуешь?

– Я… Я не знаю. Не могу понять.

– Тогда, может, нам обоим лучше спрятаться неподалёку?

– Как часто бывало, чтобы я не мог понять то, что чую? Возвращайся, а я осмотрюсь. Мои внуки всё ещё где-то там.

***

Дневник Иессея из рода Наки’ир.

547 год Эпохи Эугенес, день 7 Первой Луны.

Недавно узнал, что у человеческой расы есть довольно интересный обычай. Некоторые из людей делают заметки о значимых событиях. Ведут записи в карманных книжках. Тоже решил попробовать. Немного безрассудно, конечно, но даже создатель мой Наки’ порой не гнушается людского. А эта причудливая традиция не так уж и плоха, если задуматься. Если задуматься… Решено, в этом дневнике я стану писать о значимых событиях, и о тех вещах, о которых хочу поразмыслить.

О чём написать?..

Дни некогда могущественной Гипербореи, главного оплота грехопадения в этом мире, подходят к концу. Конечно, священная война далека до завершения. И всё же величие благодати небесной, что позволила молитвенным песнопениям вновь разверзнуть земную твердь и утопить в бушующей лаве души сего мира послед

Не то, о чём я хочу здесь писать. Гиперборея и так падёт, это очевидно, это просто миссия. Моя миссия, миссия прочих святых, нечто ясное и предрешённое. Совсем не то, о чём я хочу написать. Я не знаю, о чём хочу мыслить. Может, со мной что-то не так?

Или это всего лишь очередной нелепый обычай нелепых созданий.

Параграф 05:

Возвращайся.

Две бредущие сквозь туман тени наконец обрели очертания. Старый ба’астид внимательно осматривал незнакомцев. Манеры и поведение парочки нельзя было назвать угрожающими, скорее, они выглядели беззаботно, путники непринуждённо что-то обсуждали. Однако полутигр заметно нервничал. У него были на то крайне веские причины.

При одном взгляде на незнакомцев старика передёрнуло, может из-за отвращения, может из-за страха, может вовсе из-за ненависти. Сомнений не было, одним из путников был демон. Присмотревшись, тигр понял, что демон – всего лишь безобидный суккуб, о которых он читал в старинных архивах. Но хоть суккубы и слыли самым жалким и беспомощным народом среди всех Девяти Кругов, факт оставался фактом. Демон беспечно разгуливал по столице Епархии, и не где-нибудь, а рядом с демоническим монументом.

Суккуб была одета в короткое изящное платье того же насыщенного красного цвета, что и её глаза. Дополнявшие платье ленты извивались вокруг демона, словно продолжая её движения – и жизнерадостную походку, и множество активных жестов, и, казалось, даже слова. Пожилой ба’астид задумался: «Конечно, это всего лишь суккуб, но совершенно точно – она далеко не проста. Живой Доспех, надо же.» Полутигр за свою жизнь неоднократно видел армии, он видел множество воинов не только Пресвятого Литурга, он чётко осознавал, что Доспех был в то же время и оружием. Мало кто из воителей мог похвастаться столь ценной экипировкой, которая могла не только принимать любую желаемую форму от повседневной одежды до походного облачения, но и спасти владельца в гуще самого ожесточённого сражения. Не говоря уже о том, что само освоение Живого Доспеха являлось доказательством могущества – только сильнейшие из воителей могли подчинить Доспех и выжить.

«Но опасаться стоит и второго. Кто он вообще?» – взгляд полутигра остановился на неизвестном юноше с тусклыми, словно выцветшими тёмными волосами и матовыми серыми глазами. Сосредоточившись, ба’астид заглянул в душу непонятного существа: «Что за… Никогда о таких не слышал. Не может же быть такого, чтобы сила духа не зарождалась, а просто хранилась, как в сосуде. Да ещё его одежда. Если это именно то, о чём я думаю…» – Неизвестный был одет в простецкую на вид мешковатую куртку с капюшоном из грубой ткани тех же цвета и текстуры, что и древесная зола. Юноша бросил короткий взгляд на пожилого ба’астида, и, когда их глаза встретились, на мгновение исчез. Нет, не стал невидимым и не переместился. Незнакомец на доли секунды исчез из его памяти, из мыслей и внимания. Этого было достаточно. Ба’астид окончательно убедился. Однажды он уже видел существо в точно таком же облачении.

***

Неподалёку от границы Епархии Ма’алаки’. Недавно, а для кого-то и вовсе будто бы только что…

Пожилой полутигр расставлял принесённые бочонки. Вернее, хоть как-то пытался расставить, не уронив ни одного. Загноившиеся раны на рассечённой спине уже не просто мешали двигаться. Старика лихорадило. Он знал, что в таком состоянии долго не протянет. Но сейчас его беспокоило другое. Полутигр искоса поглядывал на свою дочь, подготавливавшую кубки на мраморном столе, и на сидевших за этим столом демонидов.

Один из демонидов, оборотень-нетопырь, которых обычно именуют вампирами, ласково обращался к Хано:

– Нет, серьёзно, ты же совсем на меня не смотришь. Неужели я тебе нисколечко не нравлюсь?

При вопросе похожего на подростка-утопленника вампира тигр вздрогнул, а его дочь и вовсе уронила на пол один из кубков. Подобные реплики нетопыря в адрес этой ба’астидки звучали не впервые, и раньше они всегда оканчивались лишь презрительными насмешками прочих демонидов в сторону своего соратника. Причиной тому были суровый нрав и глубокая религиозность предыдущего центуриона. Однако теперь всё могло измениться.

– Ну сколько можно ломать комедию, Басабар? Если тебя и правда не тошнит от мысли сношаться с этой швалью, так отдери её уже. Только, пожалуйста, сделай так, чтобы мне не пришлось на это смотреть. – Могучая воительница из народа берсерков сварливо ворчала, но её грубый голос выдавал приподнятое настроение. Её словно высеченное из камня покрытое шрамами лицо излучало благодушие. Сторонний наблюдатель, заметивший неожиданный задор в её словах, вряд ли смог бы понять, что смогло развеселить медведицу, очередная ли выходка товарища, или же внимательно изучаемое ею письмо с клеймом легиона.

– Шеф, ты ничего не понимаешь в романтике! Ты предлагаешь воспользоваться вещью. Но только представь, как чудовище душой и чудовище телом, будто созданные друг для друга, избытком ощущений гасят мысли, как излишек масла гасит огонь…

– Вот же старый извращенец. – Берсеркия закончила изучать документ и мельком глянула на улизнувшую под шумок полутигрицу, наполнявшую кувшин содержимым одной из бочек. Впрочем, никакого желания интересоваться шепчущейся со своим отцом ба’астидкой, равно как и отвратительными желаниями своего теперь уже подчинённого, у неё не было. Воительница продолжала разговор с вампиром, но теперь словно обращалась ко всем сидящим за столом демонидам, до того косившимся на нового центуриона в ожидании. – Да плевать, делай что хочешь. Знаешь, Басабар, ты был прав – моё назначение прошло как по маслу. Никаких подозрений. У нас первый приказ, и это не вшивые зачистки. Через три полных ночи мы присоединяемся к Дикому Легиону.

За столом раздалось довольное бормотание, все присутствующие вояки испытали облегчение. До этого момента они чувствовали некоторую неуверенность.

– Так говоришь, будто до сих пор сомневалась в моём плане… шеф. – Надменный вампир самодовольным голосом особо подчеркнул слово «шеф» и сопроводил его наиграно-учтивым поклоном.

Берсеркия в ответ лишь глухо засмеялась и приняла кубок у возвратившейся к тому времени ба’астидки. Вампир же в свою очередь не собирался продолжать этот разговор. Полутигрица вновь приковала к себе внимание вечно молодого демонида, что тот наглядно продемонстрировал, демонстративно развернувшись спиной к столу – заскрипев разворачиваемым тяжёлым стулом. Басабар больше не обращал внимание на своих соратников, которые в свою очередь также старались не обращать внимания на очередную безумную выходку вампира.

Басабар жестом остановил Хано, явно спешившую поскорее выполнить свою работу и вновь улизнуть. Та смиренно остановилась и опустила глаза, всей своей позой выражая покорность. Вампир недовольно скривился, его явно не устраивало такое отношение объекта своей симпатии, однако он взял себя в руки и вновь вернулся к ласковым манерам, в которых на этот раз проскальзывали деловые нотки:

– Послушай, Ханарифай… Я правильно произношу твоё имя? Ходить угрюмой, это, должно быть, весьма занимательно, но и у приветливости есть свои безусловные достоинства. К примеру, неожиданные возможности, или, скажем, получение желаемых выгод.

Хано невольно покосилась на отца. Она осознавала, что его жизнь висит на волоске, она отдавала себе отчёт и в том, насколько беспрецедентной можно считать помощь умирающему от ран ма’алаки’ в лагере демонидов. Тигрица собралась с духом, и неуверенно прошептала:

– Хано’Ра’Фиа. – Её голос почти утонул в шуме обсуждений нового назначения, и тем не менее вампир прекрасно расслышал сказанное, он был слишком увлечён собеседницей и сосредоточен лишь на происходящим между ними.

– Хано’Ра’Фиа… Как непривычно звучит.

Вампир понимал, его недвусмысленная манипуляция сработала. И всё же происходящее было далеко от желаемого результата. Басабар твёрдо нацелился развить полученную инициативу, он взял полутигрицу за руку, от чего та, не в силах противостоять нахлынувшим эмоциям, содрогнулась и крепко зажмурилась. Вампир с горечью отметил про себя, что столь бурная реакция является вполне ожидаемой, и начал поглаживать вставшую дыбом шерсть на занемевшей руке. Басабар увлечённо ворковал, он был полностью поглощён разговором с испуганной ба’астидкой:

– Ты, наверное, думаешь, что я хочу тебя купить, Хано’Ра’Фиа. Но, поверь, если бы я хотел купить тебя, то делал бы это где-нибудь подальше от всех этих ханжей. Да, есть то, что я хочу купить, за что я готов заплатить немалую цену, в чём ты сможешь убедиться очень скоро. Даже не доверие, всего лишь одна твоя мысль, Хано’Ра, одна мысль о том, что, может быть, стоит хотя бы попытаться взглянуть непредвзято на этого одинокого старого вампира.

Вампир окончил свой небольшой монолог. После секундного молчания он начал с силой сжимать нежную руку тигрицы, из-за чего та невольно вскрикнула от боли. Наполненный презрением незнакомый голос, больше похожий на рык, громом пронёсся сквозь наступившую тишину просторного зала:

– Самые сопливые предсмертные слова, которые я слышал.

Хано, уже успокоившаяся и набирающаяся смелости для того, чтобы встретиться взглядами со своим сумасшедшим возлюбленным, наконец открыла глаза, хоть и не по первоначальной причине.

Ба’астидка смотрела на наполненный ужасом лик вампира, её словно загипнотизировала агония, она хотела отвести взгляд и не могла себя заставить сделать это. Она не хотела видеть, но всё равно видела. Хано видела не только этот лик. Ещё недавно, всего несколько секунд назад возбуждённо беседовавшие демониды застыли. Некоторые откинулись на спинки стульев, некоторые сложили головы на стол. Всех их объединяло одно – их черепа были насквозь пробиты кинжалами-мизерикордами. Такими же мизерикордами, которым также насквозь была пробита шея Басабара. И сидящий на краю стола ухмыляющийся незнакомец в одежде цвета древесной золы, одной рукой медленно проворачивающий кинжал в шее вампира и другой аккуратно придерживающий тому голову.

В отличие от своей дочери, старый ба’астид наблюдал за происходящим безотрывно. Ему намертво въелась в память каждая деталь с того момента, как оборотень-нетопырь взял за руку Хано. Ба’астид увидел, как всё время стоявший возле выхода рослый беловолосый незнакомец в простецкой мешковатой куртке цвета пепла скинул капюшон и в один прыжок добрался до стола, не издав при этом ни единого шороха, не создав ни одного дуновения ветра. Только тогда старик в удивлении понял, что незнакомец уже давно стоял в дверном проёме, но по неизвестным причинам его присутствие казалось самым несущественным из возможных явлений. Ба’астид наблюдал за тем, как этот неизвестный одним движением, за которым почти невозможно было уследить, оказался на середине стола. В полёте незнакомец всё с той же невообразимой скоростью совершил некое подобие парного танцевального па, дополненного вспышками металлического блеска. В своём беззвучном танце, сопровождающимся, словно аккомпанементом, романтическим монологом вампира, размытая серая тень коснулась каждого из сидящих за столом демонидов. Полудемонов как будто расположили для выставки, украсив им головы стальными кинжалами. Естественным заключением немого либретто стал росчерк ещё одного кинжала в руке бесшумного убийцы. В точности такого же кинжала, что украшали теперь головы истекающих кровью неподвижных оборотней-демонидов.

Грациозный убийца лениво и всё также беззвучно опустился на край стола, за спину произносящему речь вампиру, и приставил к его горлу мизерикорд. Кинжал почти касался движущегося кадыка будущей жертвы, и тем не менее убийца терпеливо ждал – лезвие вошло в плоть лишь после заключительных слов небольшого монолога «одинокого старого вампира».

Хано пребывала в оцепенении всё то время, пока незнакомец неспешно крутил в шее вампира свой кинжал, вворачивая его и тем самым разрывая нестареющую, но гниющую плоть. Вервольф был доволен. Да, неизвестный определённо был волком-оборотнем, об этом говорили характерные для его народа волчьи клыки и глаза. Но вряд ли Хано’Ра это осознавала, она лишь попятилась, и, когда волк-оборотень опустил наземь обессилевшее тело, споткнулась, шумно растянувшись на каменном полу и даже не заметив этого.

Старый ба’астид пытался осмыслить увиденное и понять, что ему следует делать дальше и следует ли делать хоть что-то. Для него было очевидно лишь, что произошедшее далеко вышло за рамки нормального течения событий, и тем не менее он не чуял смертельной опасности ни для себя, ни для своей дочери. Полутигр пребывал в растерянности, если не сказать, в смятении. Не до конца отдавая себе отчёт в своих действиях, он наполнил один из кубков только что принесённым из погреба фиорским мёдом и подошёл к вервольфу, учтиво предложив ему напиток и постаравшись хотя бы казаться спокойным:

– Это было… поразительно…

Удивлённо вздёрнувший брови вервольф принял кубок свободной рукой и залпом осушил его, после чего также беззвучно, как и всё совершённое прежде, поставил его на стол. Единственный живой демонид в этом зале посмотрел на творение своих рук и немного неуверенно, как будто самому себе, сказал-прорычал:

– При совершении правосудия ни один кубок не пострадал. – Слова волка-оборотня звучали отрешённо и неуверенно, что совершенно не вязалось с веющим непоколебимой силой рычащим тембром его голоса. Невооружённым глазом было видно, что этот рослый демонид совершенно не привык обсуждать с кем-то свои действия, что подобные разговоры были для него настолько же обескураживающие, насколько обескураживающим для пожилого ба’астида было зрелище мгновенной расправы над сильнейшими воинами центурии.

Пожилой тигр понимал, что этот разговор, сопровождавшийся разве что, звучанием капель стекавшей на пол крови, должен получить логическое завершение, и потому продолжил, невольно копируя интонацию пугающего собеседника:

– Никогда не видел такого мастерства, даже не знал, что нечто подобное возможно.

– Пф, мелочи, можно и лучше. Есть к чему стремиться. – Вервольф немного скептически осматривал своё творение, и вдруг очнулся, словно только что заметил своего собеседника. Теперь уже полуволк явно разговаривал с полутигром, теперь его речь соответствовала рычащему тембру и неоспоримой силе, пусть и не до конца вязавшимися со стилем боя первого. – Вроде, старый хилый кошак, а не из робких. Я прям зауважал!

Вервольф оценивающе посмотрел на пожилого ба’астида, и, когда их глаза встретились, ненадолго выскользнул из его памяти и внимания. Ба’астид как будто на несколько мгновений перестал понимать, почему он стоит рядом с экспозицией безжизненного застолья и смотрит в пустоту. Тем не менее вызывавшая дрожь кратковременная потеря памяти не помешала привыкшему к ужасам вечных войн старику продолжить бесспорно опасный диалог:

– Старым быть тяжко, хилым быть постыдно, но быть робким при дочери недопустимо.

Вервольф перевёл взгляд на явно не спешившую вставать девушку и хрипло рассмеялся, прикрыв обнажившиеся клыки тыльной стороной кисти, из-за чего находящийся в ней кинжал коснулся длинных серебристых волос:

– Кх-хе-хе, верно говоришь, дед. И зачем упырь ради какой-то ма’алаки’ нарушил Право Сильного?.. Хотя, не будь кошка осквернена кровью ангела, была бы, может, весьма…

Старик начал переживать, что допустил ошибку в «переговорах», и постарался отвлечь от своей дочери внимание невероятно опасного собеседника:

– Право Сильного? Мне казалось, что Вы пришли из-за убийства предыдущего центуриона, достопочтимого…

– Что за чушь!? Хочешь править – возьми право, таков закон! – Речь полуволка стала ещё более резкой, отрывистой, она наполнилась гневом и презрением. – Если бы Андабат пал в честном бою, то и быть посему. Взявшись за меч, будь готов умереть. А сброд, который своей подлостью посмел предать законы своей расы!.. – вервольф вдруг опомнился, он тяжело вздохнул и задумчиво произнёс. – Эх, тебе то откуда об этом знать, кошак… Право Сильного…

Старый ба’астид не был уверен, стоит ли вмешиваться в размышления собеседника. Хоть он и не чуял смертельной опасности для себя и своей семьи, но всё же прекрасно понимал, что есть вещи не менее страшные, чем потеря этой последней оставшейся у него ценности. Полутигр лихорадочно обдумывал, как прервать столь напряжённое для него молчание, и потому до него не сразу дошёл смысл слов вновь развеселившегося демонида:

– По правому берегу озера сейчас ни одного охотника Легиона. Примерно в четверти перелёта встал кто-то из ваших. На’аги, вроде. Возьми свободу, если вправе. – Вервольф вновь обнажил волчьи клыки. – И если день будет долгим.

Демонид отсалютовал своим окровавленным мизерикордом и неспешно направился винному стеллажу, пробормотав себе под нос: «Хорошее пойло мне старик подсунул. Взять бочонок, что ли?..»

Старый полутигр понял, что разговор окончен, но на всякий случай застыл на месте, чтобы выразить учтивость, когда неожиданный освободитель повернёт в сторону выхода. В отличие от своей дочери. Ба’астидка наконец решилась встать, и едва слышным дрожащим голосом то ли спросила, то ли сообщила:

– Нас не убьют…

Услышавший шёпот ба’астидки вервольф подбросил свой кинжал и резко развернулся, театрально встав в позицию фехтовальщика с рапирой. Разве что без рапиры. Демонстрируя остроту волчьих зубов, он надел маску надменности на своё почти человеческое лицо:

– Тебя явно не учили общаться с кровожадными монстрами, киска. – Мизерикорд идеально приземлился в протянутую руку. Благодаря заменившему рапиру кинжалу статуя «позиция фехтовальщика» могла считаться завершённой. Окрашенное красным остриё указывало на девушку, словно вызывало её на поединок.

Явно довольный произведённым эффектом вервольф рассеялся. Вновь забывший о существовании ба’астидки, он вопросительно посмотрел на её отца, направив оружие на один из бочонков – он явно хотел узнать, какое вино только что пробовал. Старик утвердительно кивнул.

Полуволк одним движением плеч распахнул свою пепельную куртку и убрал в неё как кинжал, так и указанный бочонок. Оба предмета скрылись под складками одежды, словно их и не было вовсе. Затем вервольф повернулся к выходу и начал готовиться к бегу. Его внешний вид начал преображаться: заострились уши, ногти превратились в когти, густой серый мех начал покрывать всё тело. Он проворчал как будто сам себе:

– Додумаетесь хоронить упыря – выслежу и лично выпотрошу. – После чего накинул на свою голову капюшон и на несколько секунд исчез из памяти обоих своих зрителей.

Осознавшая, что весь этот «спектакль одного актёра» наконец закончился, обессилевшая ба’астидка готова была рухнуть на каменный пол, её била сильная дрожь, слёзы застревали в уголках её высохших губ. Отец вовремя подхватил её. Он крепко обнял свою дочь и внезапно осипшим сдавленным голосом как мог, пытался её успокоить:

– Тише, тише, Хано. Девочка моя, всё хорошо. Всё будет хорошо, слышишь. Всё будет хорошо. Представляешь, мы идём домой. Слышишь, домой. Скоро ты будешь дома. Ну? Дома, а там мальчики. И Хару, и Мару, представь, как они обрадуются. Всего то и осталось – дойти до дома…

***

21 день с начала внеземной интервенции.

Сообщение:

«Привет, Даниель! Ты, наверное, ещё не успел раскидать бумаги по полкам и расставить фотографии на столе, но заниматься этим тебе придётся после совещания. Со старыми коллегами тоже здороваться будешь после. Да уж, тебе как всегда не везёт. Срочное совещание в первый же день. Начало через двадцать минут. Обнаружили разумного представителя вторженцев. Судя по докладу, это какой-то синий говорящий шарик, который общается нелепыми фразами и записками. Хорошо, что хоть общается. В общем, не опаздывай. Ах, да, ещё кое-что. Рад, что ты к нам вернулся, хоть и при таких обстоятельствах. В слух повторять не собираюсь, учти. Не опаздывай.»

Параграф 06:

Предвосхищение и его отсутствие.

Пожилой ба’астид скользил взглядом по двум путникам, вышедшим из густого тумана. Встретившись глазами с одним из них, юношей неизвестной расы в пепельных одеждах, он на мгновение потерял незнакомца из вида и даже забыл о его существовании. Нахлынувшие в этот момент воспоминания заставили полутигра потеплеть и похолодеть одновременно.

Несмотря на возникшую бурю эмоций, старик оставался собран и постарался ничем не выдать своё беспокойство, он лишь слегка поклонился незнакомцу и начал всматриваться в хлопья вечного тумана, плывущие по загадочной пустоши. Со стороны невозможно было заметить, что краем глаза ба’астид продолжает следить за беспечными с виду путешественниками и прислушивается к их разговору.

Юноша с почти чёрными волосами скептически осматривал стену изъеденных временем высоток:

– Как ты говорила? Деревушка?

– Н-да, деревушка малость распухла…

– И заодно превратилась в свалку.

– А я так надеялась на ресторанчик… Всё-таки придётся охотиться.

– На кого? На местных бомжей? Один в наличии уже имеется.

– Не-е-е, это тоже представитель народа кошкодевочек. Вообще-то у кошкодевочек часто рождаются особи с отклонениями, их ещё называют самцами. Вместо того, чтобы милосердно усыпить несчастных уродцев, кошкодевочки используют их для размножения. У этого, наверное, срок годности вышел, вот и выбросили, но всё равно, есть его будем, только если не найдём ничего другого.

– Кошкодевочки? То есть, ба’астиды? – По словам и поведению юноши было невозможно определить, действительно ли ему интересно, или же он просто поддерживает разговор.

– Ага. Кошкодевочки – милашки! Да в общем-то и те двое мелких тигрят тоже сойдут, если подумать. Даже жаль, что в итоге они вырастут.

Пожилой ба’астид готов был сорваться. Нет, не из-за унизительных высказываний незнакомцев. Жизнь давно уже отучила его обращать внимание даже на столь сильные оскорбления. Ба’астид услышал кое-что куда более важное. Стараясь быть как можно более сдержанным, он учтиво поклонился и обратился к путникам:

– Позвольте поприветствовать вас. Моё имя – Муавва’Ра’Хира.

Красное пламя в глазах демона на мгновение окрасилось в зелёный цвет. Суккуба оглянулась на полутигра, но большей реакции, чем удивлённое «ха?», тот не получил – в глаза почти сразу вернулись красные всполохи, признаки удивления исчезли так же быстро, как и появились, заинтересованности не было вовсе. Суккуба явно не собиралась останавливаться для беседы с потрёпанным ба’астидом. В отличие от своего спутника.

Юноша проявил своего рода интерес к полутигру:

– Постой, Вета, это же первый контакт. Кактусы и суккубы не в счёт. – Незнакомец остановился и в точности повторил поклон старого ба’астида, однако в его поведении не чувствовалось ни вежливости, ни живого интереса. Незнакомец словно изучал полутигра под увеличительным стеклом, он словно прикидывал, стоит ли препарировать неизвестный организм. – Привет. Меня зовут… Хм… Вэ Соли, видимо. Вам что-то нужно?

От пронизывающего взгляда незнакомца Муавве стало ещё более не по себе. Как бы то ни было, он и был готов ко многим вариантам развития событий, и потому продолжил:

– Простите, что проявляю бестактность, вмешиваясь в чужой разговор, однако я невольно услышал, что Вы упомянули маленьких ба’астидов. Не могли бы Вы рассказать мне об этом подробнее?

– Да, без проблем. Мы с этим крылатым недоразумением натолкнулись на двух мальчиков. Примерно на половине пути отсюда до… – Соли вопросительно глянул на свою спутницу.

– Раньше Храмом Лже-Демона называли, не знаю, как сейчас. – Вета явно скучала, она облокотилась на вонзившиеся в землю кожистые крылья и ковыряла носком сапога подвернувшуюся кочку.

– То есть, он так и называется, Храм? Не дом? Не особняк? Может, хотя бы замок? – В голосе Соли чувствовалась издёвка.

– Не смотри на меня, это не я придумала. – Суккуба недовольно поморщилась, в её глазах промелькнула оранжевая вспышка.

– Итак, мы встретили детишек на пол пути к… Храму. – Юноша особо подчеркнул слово «храм», чем заставил девушку поёжиться. Слегка вздохнув, Соли начал обращаться уже исключительно к Муавве. – Не знаю, что они ожидали там увидеть, но от нас они убегали как от ночного кошмара. Странно, что Вы их не встретили. Ваши дети?

К своей радости ба’астид отметил, что манеры неизвестного юноши несколько изменились. Дело было даже не в участливости вопроса, а в том, что старик перестал чувствовать себя объектом изучения. Теперь Соли всего лишь сухо излагал факты. По крайней мере, именно так это ощущалось, несмотря на слова.

– Ну что Вы, не льстите мне, Вэ Соли, в таком почтенном возрасте иметь маленьких детей уже попросту неприлично. Это мои внуки. Убежали на пр… туманный пустырь, заставили переживать. – Ба’астид вовремя одёрнул себя, он был уверен, что не стоит называть пустырь «проклятым». По крайней мере при тех, кто его таковым точно не считает.

– Да уж, в таком тумане можно и заблудиться. Что же, хорошо, что Вы так сильно переживаете о внуках, приятно это видеть. Мой опыт подсказывает, что подобная забота встречается не так часто, как хотелось бы.

– Мало что сравнится по значению с тревогой о потомках, ибо сказано: «Ивма’Ра жил сто сорок Всеурожаев, и видел сыновей своих и сыновей сыновних до четвёртого рода. И умер Ивма’Ра в старости насыщенный днями.»

Демоница решила вмешаться в разговор:

– Теперь ещё и проповеди… Мелкие светят своими перепуганными душонками в той развалине. – Вета раздражённо указала в сторону одного из покосившихся домов. Видимо, ей окончательно наскучила кочка, давно превратившаяся в ямку. Она поторопила своего друга. – Чтоб тебя, Соли, пойдём уже.

Юноша махнул на прощанье пожилому ба’астиду и двинулся дальше так, словно того и не было. Немного возмущённый, он критиковал свою спутницу:

– Я, между прочим, проверял пособие.

– Пособие?

– Ага, «Пособие по общению без целей и причин для чайников». Мне его сестрёнка сама написала. Вручила на днях, советовала выучить. А тут повод проверить, как работает. Немного обидно, что работает паршиво. Готов поспорить, Глория сильно старалась.

– А, по-моему, работает отлично. Выглядело так, будто ты поломался.

– Хм… Пожалуй, не стоит судить по одному наблюдаемому случаю… – То ли сам себе, то ли своей спутнице, пробормотал Соли.

Направившийся было в сторону указанного дома ба’астид остановился. Его сковал страх. Даже не страх, скорее это был леденящий ужас. Ма’алаки’ почуял смерть так, как не чуял никогда прежде. Впервые в жизни он предчувствовал гибель не только свою, не только своей дочери, своих внуков, он ощущал неотвратимость гибели всех в Порочном Квартале, в Калварии, возможно во всей Епархии. Муавва вслушивался в странный диалог двух странных незнакомцев, он лихорадочно думал, что же изменилось.

Ма’алаки’ смотрел вслед удаляющимся незнакомцам, он чуял – чем дальше эти двое, тем ближе смерть. Старый полутигр, переживший многое, искал способ пережить бедствие. Он было подумал, что зря процитировал писание при демоне, но дрожь души подсказала ему – писание не при чём. Он вспоминал слова о внуках, о тумане, о Храме Лже-Демона – всё это не имело значения. Он прокручивал в голове все те оскорбления, которые теперь уже вовсе не имели никакого значения: когда-то деревушка превратилась в свалку, народ милашек-кошкодевочек, особи с отклонениями, охота на бездомных и ресторанчик… «Ресторанчик»??? В голове ба’астида едва ли не зазвучал колокол, он чуял слабый огонёк надежды в этой пучине отчаяния. Ресторанчик, который неизвестно как мог спасти от катастрофы – готовый отдать все свои оставшиеся годы за малейшую подсказку старик смотрел вслед удаляющимся незнакомцам, которые шли в сторону… В сторону полигона Академии Истинного Правосудия, а в противоположной стороне находился небольшой трактир, недавно построенный одним чудаковатым святым.

От этой мысли, промелькнувшей в голове ещё сильнее постаревшего полутигра, повеяло надеждой, от неё не пахло смертью. Муавва вздохнул с облегчением, он окликнул почти уже скрывшихся в беспощадно узких улочках путников:

– Постойте, уважаемые! – Догнав «бедствие», пожилой полутигр тяжело отдышался. – Вы, кажется, искали место, в котором можно отобедать? Могу посоветовать одно заведение неподалёку. Конечно, это всего лишь трактир, но кормят там весьма достойно. Пройдите в ту сторону, по улице не сворачивая. Трактир называется «Остров Яблонь», его трудно пропустить.

– Эм-м-м. Спасибо, наверное. – Соли озадаченно посмотрел на побледневшего и в то же время довольного ба’астида, затем свернул на указанную улицу.

Вета была не менее озадачена. Она пошла вслед за другом, удивлённо сверкая зелёными бликами в пламени своих глаз:

– Что не так с этим котиком?..

– Никаких идей. Да и не мне судить, я здесь впервые. Так, для справки.

– Чего он так испугался?..

– Может, решил, что ты его вместе с внуками на стейки пустишь, если нормальную еду не найдёшь?

– М-м-м, жареное мяско… Ну, его можно понять. Нет, всё равно странно. Даже в те времена, когда химер выращивали на мясо, кошек почти не готовили.

Старый ба’астид Муавва’Ра’Хира направился к указанному Ветой полуразрушенному дому на границе проклятого пустыря. Хоть он и чувствовал до сих пор некоторый страх, однако теперь, когда неотвратимая безысходность превратилась в некоторую вероятность, Муавва позабыл даже то, что его родная дочь сейчас должна находиться в одной из обшарпанных клоак, выделенной его семье для поселения. И эта клоака, это убогое подобие жилища, находилась аккурат по пути следования двух незнакомцев, чьи голоса, наконец, затерялись в темноте каньонов-улиц Порочного Квартала.

***

Дневник Иессея из рода Наки’ир.

547 год Эпохи Эугенес, день 18 Девятой Луны.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как я завёл эту странную книжку. Случайно вспомнил о ней, когда сортировал псалмы. И, кажется, понял, о чём я хочу написать.

Иногда у меня бывают свободные дни, порой даже недели. Когда я только родился, то не понимал, зачем это нужно. Мне уже не менее одиннадцати лет отроду, но я до сих пор не понимаю. Впрочем, не мне осуждать указания моего ангела, моего Наки’.

Поначалу я просто странствовал по миру в свободное время. Как мог избавлялся от скуки и ощущения собственной ненужности. Тогда я и натолкнулся на это место. Трактир «Остров Яблонь». В самом трактире не было ничего особенного, просто дешёвая гостиница с дешёвой едой и дешёвой выпивкой. Ничего примечательного, тем более для меня, для такого существа, которое не испытывает ни усталости, ни голода, ни жажды, покуда благодать при мне. Но было в этом месте кое-что особенное. Кое-кто.

Боудикка. Хозяйка трактира. Она возненавидела меня с первого взгляда. Я, конечно, понимаю, что не все люди доброжелательно относятся к нам, святым, сколь бы благие вести мы им ни несли. Что поделать, таковы, наверное, все войны, всегда может остаться лишённый и обиженный. Но Боудикка ненавидела именно меня. Нагло, беспричинно, неприкрыто. Не понимаю этого. И всё равно продолжаю в свободные дни прилетать в «Остров Яблонь». Не понимаю. Почему меня так радует лицезрение этого человека. Просто радует. И просто печалит её отношение ко мне. Не понимаю.

За последние несколько Лун у меня не выдалось ни одного свободного дня. Я даже переживал, что до конца года так и не подвернётся случай посетить тот трактир. Всё же, следующий год будет годом Всеурожая, а такое время вовсе не располагает к праздному времяпрепровождению. Теперь же я искренне радуюсь появившейся возможности увидеть Боудикку. Наверное, вместо приветствия услышу очередное вычурное пожелание скоропостижной смерти. Но даже это представляется мне весьма радужной перспективой. Может, со мной и правда что-то не так?

Параграф 07:

Причины, не равные следствиям.

Человек и демон вошли ущелье одного из проулков. Оба они осматривали содержимое всей этой гнетущей паутины ломанных направлений. Стены рассыпающихся высоток напоминали бы руины, если бы не изредка виднеющийся в окнах тусклый мерцающий свет. Разнородный, смешанный с водянистой грязью мусор уже давно заменил собой землю. Множество дверных проёмов, и ни одной двери, ни одной даже занавеси. Всё это вызывало недоумение у Веты, и некоторое любопытство у Соли.

– Не бывает же настолько нелепых руин, да? Мне кажется, или этот муравейник без муравьёв так и задумывался? – Соли провёл рукой по глиняной заплате на одной из многочисленных трещин в стене.

– Запросто. Ты под ноги посмотри! Сколько они так живут? Хотя что ещё ждать от этого отребья?..

– Ты про химер? Здесь же полукровки должны обитать?

– Ага.

– Пока что отдаёт экономическим кризисом. Или это просто гетто.

– Гетто? Здесь? Пф, бред. Превратить окрестности моего дома в гетто, это глупо даже по меркам… К-кстати, насчёт глупостей… – Вета внезапно остановилась, она стыдливо замялась и опустила свои затуманившиеся глаза, до этого момента поблёскивавшие зелёными вспышками удивления вперемежку с красными искрами радости. Суккуб переминалась с ноги на ногу, она не решалась окликнуть своего спутника.

Соли не придал особого значения перемене в поведении Веты. Он ещё какое-то время продолжал неспешно продвигаться вперёд, по пути исследуя занимательную для него окружающую действительность. Но длилось это исследование не долго.

Из ближайшего закоулка навстречу юноше вышла небольшая, но довольно внушительная компания. Внушительность заключалась не в их количестве, не в ядовитых ухмылках и злорадном хохоте при виде отшатнувшегося от них человека, даже не в разнообразии шпаг, кинжалов и топориков в пользовании каждого из членов этой явно бандитской шайки. Дело было скорее во внешних данных. Компания эта состояла исключительно из мертвецов. Нет, мертвецы – не самое подходящее определение. Компания состояла из оживших скелетов, почти уже сгнивших, столь же изъеденных временем, как и обрывки заплесневелой ткани, некогда бывшие одеждой.

Один из мертвецов водрузил на череп нечто, отдалённо напоминающее широкополую шляпу, и вызывающе обратился к своей шайке:

– Напрасно вы тревожились, джентльмены, что в ваших карманах не осталось ни монеты на выпивку. Бьюсь об заклад, сейчас мы поправим наше бедственное положение.

Под дружный гогот банды живых скелетов Соли примирительно поднял руки. Он поспешил договориться, ничуть не скрывая испуг:

– Послушайте, нам ни к чему неприятности! Вам деньги нужны, так? – Соли одной рукой пошарил в складках своей куртки и извлёк небольшой тряпичный кошель. – Здесь всё, что у меня есть, клянусь! – Юноша осторожно бросил кошель раззадоривавшему шайку грабителю.

– Отрадно видеть такого смышлёного юношу. Но что насчёт остального? Уверен, одежда твоя не из дешё…

Главарь скелетов замер, как замерли и остальные мертвецы. Со стороны это выглядело так, будто всю банду грабителей поставили на паузу. Только разорванный в клочья тряпичный кошель падал в однородное месиво грязи под ногами живых трупов. Теперь всю лихую компанию невидимой клеткой окружали парившие в воздухе небольшие металлические пластины. От одной пластины к другой то и дело с шипением пробегали искры.

Преувеличенные признаки страха и нервозности разом сошли с лица юноши. Соли был удовлетворён полученным эффектом, его теперь уже вновь спокойное безразличное лицо слегка искривилось от лёгкой ухмылки:

– Хех, бомба в кошельке, мне это никогда не надоест. А теперь, если я всё правильно понял, нужно всего лишь сосредоточиться… – И Соли сосредоточился. Внешне почти ничего не изменилось, разве что его холодный немигающий взгляд, прежде всегда чёткий и пронзительный, теперь словно был направлен в никуда.

Манипуляции духовной энергией были для Соли внове, ему не терпелось опробовать эту мистическую третью руку. До сего момента он сдерживал своё любопытство, однако сейчас же потенциальная, пусть и довольно сомнительная с его точки зрения, угроза воспринималась как нечто иронично приятное. В своём родном мире этот монстр редко сдерживал искушение в столь щекотливых ситуациях. Его представление о приятном времяпрепровождении сложилось с насущной необходимостью.

Использование фиксатора времени требовало концентрации. Управление замораживающими пространство и время манипуляторами было сродни распутыванию случайных узлов, к тому же видоизменяющихся в процессе. Причём доступны такие «узлы управления» были и тем, кто в подобные манипуляторы умудрялся попасть. Фактически, тот, кто лучше справлялся с динамичной головоломкой, получал управление над ней. И в данной ситуации управление с лёгкостью получил не встретивший сопротивления Соли, чему немного удивился:

– Как-то слишком легко. – Соли с сомнением наблюдал за поворотами металлических пластин, каждый из которых порождал россыпь шипящих искр. – Местная шпана-нежить ещё страннее местной апокалиптической помойки.

Пространство между парящими вокруг группы оживших скелетов дисками пошло трещинами, подобными трещинам на разбитом стекле. Характерный звон разбитого стекла предварял звуки падения. Мертвецы рассыпались на осколки – теперь они стали полноправной частью лежавшего, а иногда и плававшего повсюду мусора.

– Не-е, тебе показалось, самые обычные ходячие кости, ничего странного, совсем-совсем ничего. – Вета, и без того чувствовавшая себя не в своей тарелке, ещё сильнее смутилась.

Соли поднял один из расколовшихся черепов и начал осматривать его со всех сторон:

– Серьёзно? Механическая нежить – это «ничего странного»? Хорошо, допустим, что эти пафосные робоскелеты были реккурентами. Лично я представлял расу овладевших душами механизмов если не рациональными хладнокровными ценителями гармонии и самосовершенствования, то хотя бы… Так! – Юноша резко обернулся к своей спутнице, от чего та, и без того уже готовая к словесной порке, сразу же спряталась за своими демоническими крыльями, как за стенами бастиона. – Ну и из какого они мультика?

– Они не из мультика! – Возмущённо воскликнула суккуба, едва не выпрыгнув из-за импровизированного перепончатого бастиона. Впрочем, она тут же спряталась обратно. Теперь Вета осторожно выглядывала в щель между чёрными крыльями. – Они из фильма…

– Конечно, из фильма, Вета уже большая. – Обычное спокойствие голоса Соли делало его саркастичность ещё более издевательской. – Расскажи-ка, убогонькая, что творилось в твоей головушке, чтобы я знал, где тебя пожалеть.

– Я, я просто подумала… И вообще, ты сам виноват! Ты… Ты с котиком вёл себя по-дурацки, вот я и начала переживать… – Увидев на себе ещё более презрительный взгляд Соли, Вета начала оправдываться сильнее. – Не смотри на меня, как на насекомое, я за тебя волновалась! А вдруг ты перенервничал, когда сюда попал, вдруг ты на самом деле испугался. Нужно было проверить, что с тобой всё в порядке, вот я и придумала этих гомункулов по-быстрому… Пока вы с тем тигром ворковали. Ну и не отозвала их немножко.

– Нервничаешь из нас двоих только ты. – Юноша смирился поведением подруги. Подобные недоразумения случались между ними довольно часто. Правда, теперь всё происходило в реальном мире, а не в игре, но ни Соли, ни, тем более, Вета разницы этой словно и не заметили. Разве что в этот раз у Соли имелось огромнейшее количество интересовавших его вопросов, ответ на один из которых он и решил получить. – Выходит, умение суккубов видеть души насквозь, это твоё художественное преувеличение?

– Ещё чего, суккубы в этом лучшие, а я – лучшая из суккубов. – Вета немного расслабилась. Её глаза постепенно переставали казаться радужным смешением красок, в них постепенно начало возвращаться красное пламя.

– Как-то не очень заметно.

– Сам бы в свою душу попробовал глянуть. В ней даже Оракул ногу сломит. – Вета окончательно вылезла из-за своей крылатой баррикады, она демонстративно надулась.

Человек и демон могли бы и дальше обсуждать различные особенности друг друга, однако внимание обоих привлёк женский крик, прозвучавший из-за ближайшего поворота. Соли покосился на свою подругу, его вопрос прозвучал немного даже сочувственно:

– И кто на этот раз? Клоун с красным шариком?

– Я здесь не при чём, я только скелетов придумывала! – Тут же поспешила предотвратить надвигающуюся волну насмешек Вета.

– Ладно, проехали. Здесь и без твоих поделок из природных материалов есть на что посмотреть.

– Может, что-нибудь и найдётся, ага. Хотя лично я на многое не рассчитываю.

– Скажи, Вета, ты хоть раз бывала в парках развлечений?

– Это в которых нужно покорно ждать своей очереди, чтобы меня засунули в большие неуправляемые штуки и вертели мной, как вздумается? П-ха, мне этого и в жизни хватило.

– Ну… Там и другие аттракционы бывают. Можно прогуляться по чьей-то иллюзии счастья или… Или стать похищенной принцессой, да? – Только что зашедший в переулок Соли слегка усмехнулся увиденному.

Мужчина с бычьей головой в светлом балахоне с золочёной вышивкой тащил за волосы довольно хрупкую звероподобную женщину. Та неуклюже сопротивлялась и сквозь слёзы о чём-то просила. Разобрать смысл её слов было крайне затруднительно, слишком уж неразборчивы они были. Рассмотреть её как следует было не менее затруднительно. Дневной свет и без того казался неимоверно далёким в этой паутине притиснувшихся друг к другу обшарпанных развалюх, так ещё и немногочисленные освещённые окна поспешно закрывались одно за другим.

В ответ на неразборчивые мольбы мужчина развернулся. Касавшиеся земли полы его балахона распахнулись, в живот девушки ударила закованная в сталь нога. Упавшая в грязь девушка бессильно попыталась закрыться своими покрытыми мехом когтистыми руками. Теперь можно было разглядеть, что мех, как и волосы, и уши, был тигриной чёрно-оранжевой расцветки. Можно было разглядеть и ногу мужчины, вернее, окованное сталью массивное копыто, прижимавшее теперь девушку к земле и не дававшее ей и малейшей возможности вырваться.

Копытный мужчина, принадлежавший к народу мината’уров, презрительно сплюнул:

– С чего бы тебя отпускать? Сама с демонскими отродьями жила, теперь и ублюдков своих приучила. Давно нужно было содрать с тебя шкуру. А шкурка то хороша, надо бы воспользоваться, пока цела. – Мината’ур с лёгкостью поднял всё ещё пытавшуюся вырываться полутигрицу и начал срывать с неё грязную тунику.

Почти неразличимые из-за царившего вокруг полумрака, Соли и Вета негромко переговаривались.

– Мне почему-то кажется, что твою расу в этих краях не очень жалуют… – Глубокомысленно заключил Соли.

– Да как-то плевать, химер проблемы, не мои. – Вета элегантно, хоть и немного комично, скривила своё и милое личико, отчего её в общем-то нейтральные слова стали отдавать явной насмешкой. – Что думаешь насчёт парнокопытного?

– Конечно, он мне нравится, но если смотреть со стороны, то получится, будто я мешаю другим делать то, что они считают правильным. – Соли задумчиво наблюдал, как мината’ур пытается раздвинуть ноги из последних сил сопротивляющейся ба’астидки. – Вмешиваться в чужие дела без достаточно веской причины, это немножко…

– Фу-у-у, Соли, опять включаешь режим «нудного старикашки».

– Эй, полегче, это не занудство, а мораль. Не знаю, как у демонов, но у человека должна же быть мораль? Вот увидишь, однажды я отыщу подходящую для себя.

– Ага, коне-ечно найдёшь, мы о-оба в это верим. – Вета утешительно похлопала своего друга по плечу. Невозможно было сказать, подтрунивала ли она, или же говорила всерьёз. Как, в общем-то и всегда. – Так что насчёт зоопарка?

Соли, наконец, вышел из задумчивого оцепенения. Его губы искривились в обычной жуткой ухмылке. Соли смерил глазами вожделенно кряхтящего мината’ура и совершенно уже обессилевшую ба‘астидку:

– Навевает воспоминания…

Параграф 08:

Vae

Soli

.

6 лет до начала внеземной интервенции.

Тем вечером я решил прогуляться. Проветриться, пройтись по городу, осмотреть окрестности. Давно пора было это сделать. Всё же я более пяти месяцев как переехал. Изначально я намеревался сходить на мост – популярное место встречи у молодёжи – и проверить одну теорию, но мало того, что умудрился забыть тетрадь для записи наблюдений, так ещё и настроение было какое-то… Совсем не хотелось ни на чём сосредотачиваться. В итоге я, как ни странно, просто гулял.

Пойти особо было некуда, вернее, я не знал, куда можно сходить. Сестрёнка временами рассказывала про всякие торговые центры, какие-то кафешки, вроде даже упоминала старинный храм-музей, вот только вкусы у нас с ней настолько разные, что эта информация не несла в себе совершенно никакой смысловой нагрузки. По крайней мере для меня. Да, удивительная у меня сестра. Наверное, никогда не пойму, как у неё получалось не только меня терпеть, но ещё и пытаться проявлять заботу, уделять внимание. Ну, мне она тоже небезразлична. Можно было бы для разнообразия позвонить ей и спросить про тот музей, раз уж она по неким загадочным причинам радуется моим просьбам и вопросам, но поздновато, наверняка он уже был закрыт.

Я решил направиться в сторону дома и свернул в один из безлюдных проулков. Вообще-то я всего лишь хотел срезать путь, вот только мало ли что я хотел. На данный момент проулок для этого не предназначался. Этот загаженный проходец был благополучно занят двумя бугаями категории «отморозки обыкновенные», прижавшими какую-то девчушку к обшарпанной стене, чему та, судя по всхлипам и довольно забавному мычанию (интересно, что пошло на кляп?) была не очень рада.

Конечно, это мог оказаться извращённый фетиш или ролевая игра, с людьми ведь так запросто и не угадаешь, но на всякий случай необходимо было ускоренно решить, в какую сторону перемещаться. Вправо или влево? Справа я пришёл. Что было по пути? Нет, нет, не то, опять не то… Да, такое подойдёт, бежать определённо нужно вправо. Так, с линии обзора выбежал, и даже если кто-то из них меня заметил, то выглядеть моё действие должно было как классическое позорное бегство, отлично. Далее. Стеклянная бутылка – на месте. Горшок с цветком – на месте. Земля не настолько сухая, как мне бы хотелось, но ничего, должно прокатить. Осталось подготовить бутылку. Трещина – есть. Готово. На приготовление ушло меньше двадцати секунд, вполне приемлемо.

Когда я вернулся и осторожно выглянул из-за угла, рубашка на загнанной в угол самочке уже была разорвана, виднелась вполне симпатичная грудь. Хороший выбор, парни, что тут скажешь. Хотя, как по мне, заплаканные гримасы достаточно уродливы, чтобы отбить всякое сексуальное желание, но тогда я подумал, что о вкусах не спорят. О них ведь и вправду нет смысла спорить, разве что анализировать. Ещё я подумал, что где-то уже видел эту самочку. Впрочем, я много о чём подумал. В частности, тогда я задумался, точно ли предмет её одежды называется рубашкой. У тряпок довольно много названий, особенно когда дело касается женщин. Есть ещё, вроде, блузки, и запросто могло оказаться, что её рубашка, это как раз блузка и есть. До сих пор не имею понятия, в чём разница.

В тот момент я сосредоточился не только на предметах гардероба. Ещё меня занимал не менее интересный и куда более насущный в текущей ситуации вопрос. А чем, собственно, этот способ выбора полового партнёра хуже других? Моя попытка провести параллели хотя бы с той же современной модой влюбляться обернулась не в пользу последней. Когда я взвесил все пришедшие на ум достоинства и недостатки обоих явлений, предполагаемое изнасилование (я был уже почти уверен, что это оно и есть) выглядело не такой уж и плохой альтернативой. В итоге я решил отложить «морально-этическую дилемму» – в таких вопросах нужен основательный подход. Да и не моё это.

В общем, времени я даром не терял. На самом деле можно было просто поглазеть на реалити-шоу, но, поскольку такое довольно унылое зрелище само по себе ни интереса, ни каких-либо эмоций у меня не вызывало, пришлось чем-то занимать свой ум. И, наконец, я дождался – один из этих любителей малолеток соизволил начать снимать штаны. Нет, я понимаю, девушка в юбке и всё такое, но ведь гораздо удобнее было бы сперва снять с неё трусики, она же вырывается. Странный он какой-то.

Момент был более чем подходящим, но я всё ещё не был уверен, стоит ли вмешиваться. Поскольку у меня было довольно много сомнений относительно собственного отношения к представшему передо мной шоу, я решил, что анализировать все свои эмоции прямо сейчас немного лень, и сосредоточился на самой яркой. Что я вижу? Трое сомнительных мясных существ, двое из которых… Точно раздражают. И как раз ситуация располагает, грех не воспользоваться. Ха, а ведь ещё и бонус – небольшое приключение с минимальными рисками. Если что-то пойдёт не так, то всегда можно сделать нежелательных мясных существ чуть более мёртвыми, чем обычно. Собственно, в этом и весь риск. Было бы обидно провалить тестирование новой совести из-за пары центнеров биомяса. Разве что обидно.

Сравнительно удовлетворённый событий, я начал пробираться за спину любителей женской плоти, тщательно контролируя уровень издаваемого шума и спектр обзора всей троицы участников спектакля. Особую проблему создавала особь женского пола, но, хоть она и могла меня заметить, была на своё счастье слишком увлечена страданиями. По пути я прикинул, насколько трудно будет её найти и обработать. Не избавляться же от свидетельницы двойного убийства, не дав ей шанса. Это невежливо. Так, по возрасту школьница, лицо знакомое, значит, мы при любом раскладе должны были учиться в одной школе. Тогда я не придал особого значения этому, как оказалось, значимому факту.

Довольно быстро оказавшись в нужном месте, я ещё раз оценил чрезмерно настойчивых любовников. Уже лет десять как не школьники, состояние алкогольного опьянения может создать проблему, вполне здоровенные напрочь телята, а ещё тот, что спустил штаны, стоит далековато. Неудобно, но не более. Самое время начать.

Удар импровизированным оружием пришёлся ровно туда, куда нужно. Испытуемый номер раз благополучно отправился во вполне достойный нокаут. Ну да, мой уровень физического развития всегда заметно уступал сверстникам, поэтому точность и подготовка удара действительно решали всё. Заблаговременно подготовленная трещина на бутылке дала свои плоды, импровизированное оружие благополучно превратилось из дробящего в колюще-режущее. Испытуемый номер два начал оборачиваться на движение настолько предсказуемо, насколько это вообще возможно. Даже не пришлось особо напрягаться, чтобы попасть ему в глаза землёй. Дезориентация – выполнено. Прямое попадание в столь услужливо оголённое бедро не вызвало никаких затруднений, яркая артериальная кровь слегка фонтанировала из рваной раны. Не так красиво, как хотелось бы, но имеем что имеем.

Конечно, можно было и остановиться на достигнутом, но терять такую замечательную возможность было бы попросту глупо. Постаравшись придать голосу немного драматичности, я обратился к испытуемому номер два:

– Ты умираешь. Умрёшь через восемь минут. Если повезёт. Жить хочешь?

Испытуемый ошалело смотрел на медленно растущую под ним лужу крови. Что ж, соображал он не очень резво, он явно не до конца понимал, что происходит. Всё ещё оставалась вероятность паники, поэтому я не стал мешкать и продолжил:

– Я серьёзно. Если ничего не сделать, то менее чем через пять минут ты умрёшь от потери крови. И ты, разумеется, понятия не имеешь, что делать. Ещё раз спрашиваю. Жить хочешь?

Бледнеющий подопытный соизволил посмотреть на меня и неуверенно кивнул. В это же время испытуемый номер раз начал приходить в сознание. Нокаут оказался так себе, но мне это было даже на руку. Я тут же обратился к первому образцу, постаравшись изобразить добродушную улыбку:

– Тут твой друг умирает. Не хочешь ему помочь? – Я чудом не рассмеялся. Я не рассмеялся. Я молодец.