Читать книгу Оковы Чести - Астори Тэйл - Страница 1

Пролог

Рейман

Двадцать два года назад…

Границы моего долга не имели ограничений. Он следовал за мной по пятам. Старший. Первый. Тот, кто должен стать сильнейшим. Тот, у кого нет выбора. Тот, кто должен быть лучше всех. С самого рождения у меня было все, что должно быть у наследника. Роскошь и обязательства. Бесконечный урок, длиною в жизнь, воспитывающий в тебе лишенное чувств чудовище. Ты должен быть готов вгрызться в глотку врагам, манипулировать ими и убивать играючи, ведь бизнес превыше всего.

– Сильнее, Рейман! – голос отца заставляет меня сделать выпад вперед и увернуться от встречного удара. – Где твой запал? Двигаешься как сопливый слабак!

Мои движения хаотичны от усталости, но пока я в сознании сделать вдох, я наношу удар и уклоняюсь, не отводя взгляд от глаз напротив, в которых вижу только раздражение и недовольство. Они также всегда рядом со мной, куда бы я не отправился, и чтобы я не сделал. Моих успехов недостаточно для удовлетворения отцовских амбиций. Меня не нужно сравнивать. Я должен сделать все, чтобы сравнение со мной считалось смешным и невозможным.

– Я не вижу изменений, – он поджимает губы, закономерно щурясь. Раздражение отражается в его движениях, выливаясь не просто в отцовскую тренировку, а нечто более агрессивное. – Халтура и лень непозволительны.

– Я не ленюсь, – огрызаюсь, и сразу же пошатываюсь от удара справа.

Губу закололо, но мне плевать. Ничто не должно отвлекать от цели. Ничего не имеет значения, кроме победы. Меня учили быть корыстным, хитрым и беспощадным, мне говорили отстраняться от слабых. Каждый член твоего окружения – твоя пешка. Немощный утянет на дно, и только сильные сделают тебя королем.

– Ты не забыл с кем ты разговариваешь? – отец надвигается на меня стеной. – Кому ты всем обязан?

– Я помню, – отвечаю следом, замирая также, как замирает он.

– Хорошо, потому что ты несешь ответственность за то, кем являешься. Не забывай это, – он поднимает голову, расправляя плечи, и я понимаю, что ударов больше не будет. – Твои братья – твоя ноша, Рейман. Ты наследник, а не они, и потому я жду от тебя результата за всех троих.

Я молчу, потому что слышу это в сотый раз. Такова моя участь – быть первым во всем. Отец отворачивается, и я перевожу взгляд в сторону. Огромное зеркало отражает мой высокомерный усталый вид и опухшую губу, испускающую струю крови, стекающую по подбородку.

– Вытрись, – мне бросают черное полотенце, которое я тут же подхватываю одной рукой, второй разворачивая небольшой угол, чтобы промокнуть лицо. – Ты был неаккуратен сегодня. Неосторожен. В бою ты должен думать наперед, чтобы у соперника не было и шанса подойти вплотную.

– Ты обещал привести меня на сделку, – вспоминаю его обещание, заведомо зная, что он его не выполнит. Не сегодня и по крайней мере не сейчас.

– Не сегодня, – я подавляю ухмылку. – Я должен быть уверен в тебе и твоих способностях, прежде, чем выведу в мир. Ты мое лицо, мое отражение, и твоя рассеченная губа – тень на мою репутацию. Посмотрим, когда ты докажешь мне свою преданность.

– Ты хочешь, чтобы я сделал что-то конкретное? – спрашиваю напрямую, отставляя полотенце в сторону.

– Возможно, но что ты можешь в свои годы? – отец осматривает меня с ног до головы. – Ты слишком мал для того, чтобы приносить пользу семье.

– Мне семь, – замечаю.

– Всего лишь, – он усмехается, словно насмехаясь надо мной. – У тебя нет ни авторитета, ни навыков. Однако, ты получишь и то, и другое, если будешь следовать моим советам. Аркрайты всегда держали город в руках, и однажды ты почувствуешь эту власть.

Дверь скрипнула, и отец привычно нахмурился, даже не поворачиваясь. Мы оба знали, кто мог прервать тренировку, и оба помнили, чем это обычно все заканчивалось. Однако, каждый раз все повторялось снова и снова.

– Тебе звонили на рабочий телефон, – мамин голос кривит отцовское лицо в едва сдерживаемом гневе. – Осборны.

– Сколько раз я просил не мешать мне! – он в мгновение повысил тон до крика. – Не контролировать меня.

– Я просто подумала, что звонок важен, – мама даже не опустила взгляд. – Ты сам говорил, что…

– Тебе стоит меньше думать, Лилиан.

– Дариус, – она вздернула подбородок вверх.

– Я не буду терпеть это вечно. Я прощаю тебе твое неуважение только из-за твоего здоровья, – он кивнул в сторону перевязанного запястья. – Но мое терпение не безгранично. Не играй со мной, Лилиан.

Быстрый взгляд на меня, и отец размашистым шагом вышел за дверь. Громкие шаги с каждой секундой затихали, и только когда они вовсе исчезли, мама подошла ко мне.

– Больно? – ее рука потянулась к моему лицу, вынуждая меня рефлекторно отойти назад.

– Нет, – качнул головой.

– Рейман, – тоска в глазах почти что пробудила во мне остатки совести, но нет… Я не чувствовал боли. – Тебе стоит говорить отцу остановится, если он заходит далеко. Нет ничего страшного в том, чтобы давать отпор и выстраивать личные границы.

– Мне не больно, – повторил, выделяя каждое слово.

– Конечно, – она попыталась улыбнуться. – Ты, наверное, голодный. Мы с Дэмианом испекли пирог. Если ты хочешь…

– Спасибо, – согласился. – Мам.

Развернувшись, вышел вслед за отцом. Мне всегда говорили, что я на него похож, но кто бы знал, насколько мне было все равно.

Тринадцать лет назад…

Перебинтованная рука мешала собирать вещи в спортивную сумку. Время поджимало, но я не мог делать то, что делал быстрее. Сборка формы тормозила все грядущие планы, и я даже мог бы разозлиться на себя, если бы не знал, что тату – чистая формальность.

Мэд уже принял меня в Октогон. Он вписал мое имя в книгу участников и заставил подписать пару бумаг, даже не спросив о том, понимаю ли я на что иду и чем вообще рискую. Правда, Мэд знал меня слишком хорошо, чтобы спрашивать абсурдные вещи. Я всегда делал что-либо, только попутно взвесив все «за» и «против», в конечном итоге получая желаемое. Мне были неинтересны ни расценки в клубе, ни отсутствие правил. Я хотел только борьбы и сражения, и в скором времени я это получу.

– Тебя все же приняли, да? – мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что Дэмиан смог разузнать о моих ночных побегах. Постоянный хвост, который был единственным человеком, волнующимся за меня по-настоящему.

– Как видишь, – я устало прикрыл глаза, застегивая молнию.

– Тебе так надоело жить? – брат скрестил руки на груди, пытаясь казаться старше, вот только со мной вся его спесь теряла силу. Будь он хоть трижды Дэмианом Аркрайтом, я останусь его старшим братом. – Блять, о чем ты только думаешь?

– Тебе стоит быть спокойнее, если хочешь пойти со мной, – перекинул сумку на плечо, выравниваясь во весь рост. Я был выше его всего на треть головы, но Дэмиан расслабился. Он действительно уважал меня.

– Я не хочу смотреть на то, как ты кого-то превращаешь в мясо.

– Так уверен в моей победе? – зная соперников, я не мог говорить категорично. – Пара регулярных победителей вполне может отретушировать меня.

– Ты бы не пошел на это, если бы не просчитал все, – я не был в этом так уверен.

– В любом случае, мы идем не в Октогон.

– Серьезно? – кажется, Дэмиан удивился. – Не говори, что ты влез в еще одну жопу.

– В клетке есть свои устои. Каждый боец должен иметь свой отличительный знак, – услышав, Дэмиан хмыкнул.

– Чем твоя фамилия не отличительный знак? – он усмехнулся. – Или ты собираешься раскраситься в боевого петуха, чтобы выделиться?

– Я собираюсь сделать тату.

И уже знал какое. Мэд дал контакт своего друга, заверив, что тот сделает все, что только взбредет в мою сумасшедшую голову, и я был рад, если так оно и было.

– Пиздец, – качнул головой. – Ты бы не позвал меня, если бы я обо всем не узнал?

– Нет, – сказал честно. – Тебе не нужно лезть со мной в ад, Дэмиан, только потому что мне захотелось там прогуляться.

– Мудрый старший брат, – привычно закатил глаза. – Тебе не идет быть ботаником, ты знаешь? Я мечтал о тату с десяти лет, когда увидел у пацанов со школы детские каракули.

– Он не забьет тебе все тело, даже если ты начнешь умолять на коленях

– Я не подвергну нашего старика такому шоку, – он усмехнулся, привычно расплываясь в хитром оскале. – Черт, Дариус сдохнет, когда узнает.

– Он уже знает, – поправил его.

– Блять, в этом доме даже у мертвых нет секретов, – он качнул головой. – Хотя, плевать. Куда нужно ехать?

– Не заставляй меня пожалеть о том, что я взял тебя с собой

– Я словно со стариком разговариваю.

– Дэмиан.

– Окей, я выберу маленькую милую бабочку на копчик и на этом все, – заверил он меня. – Не дрейфь.

Лексикон богатого подростка, но все же Дэмиан умолк, стоило выйти из особняка. Ему это было нужно также, как и мне. В конечном итоге, после смерти матери приятного в наших жизнях было мало. Как бы дом не окрасился в черные тона после ее ухода, каждому было еще хуже.

Эмили

Двенадцать лет назад…

– А это чайная роза, из нее получается твое любимое варенье. – я проследила за тонкой изящной кистью, направленной в сторону розария. Мягкий голос мамы заставлял меня восхищенно рассматривать только недавно посаженные клумбы из роз, голые отростки которых выглядывали из-под вспаханной земли.

– Они выглядят так… беззащитно.

– Но у них все также есть защитные шипы, Эми, – мама тепло улыбнулась и чуть сжала мою ладонь в своей. – Конечно, чтобы розе было легче укрепиться и расцвести, ей нужна любовь и постоянное внимание, но это не значит, что в другом случае она погибнет. Роза просто обрастет бо́льшим количеством шипов, и укрепится единственным для себя способом – превратится в шиповник.

– Шиповник? – мои глаза округлились, услышав незнакомое слово. Хоть мне и было только восемь лет, я знала достаточно много названий растений. Единственной отдушиной мамы в этом доме был сад, и она часто рассказывала мне о восхитительном мире флоры. – Почему он у нас не растет?

– Потому что шиповник, это покинутая роза. – мама едва подняла уголки губ, чуть сдвинув брови. Обычно она так делала, когда была чем-то расстроена. – А я их слишком люблю, чтобы дать этому произойти.

Я снова окинула взглядом будущий розарий, медленно вышагивая по декоративной дорожке, засыпанной мелкой мраморной галькой. Мы часто гуляли по двору. Мне нравилось наблюдать, как со временем меняются формы кустов, расцветают бутоны и всего один раз нам удавалось застать садовника за его работой. График работы обслуживающего персонала в этом доме был построен таким образом, чтобы минимизировать их встречу с членами нашей семьи. Я никогда особо не задавалась вопросом, почему так происходит – это было чем-то обыденным.

– Ма-а-ам, – взгляд наткнулся на открытые ворота, которые в подобном состоянии прибывали крайне редко, и в моей голове тотчас же назрел план. – Давай выйдем и прогуляемся?

Я схватилась за мамину руку свободной ладонью, как обычно делала, когда что-то очень хотела, не отрывая взгляд от заасфальтированной подъездной дороги и густо посаженных деревьев с обеих сторон, которые росли на несколько километров вперед, закрывая вид на все, что могло было быть за пределами особняка. Я не могла вспомнить, когда последний рас ступала за ворота, не считая моментов, когда мы выезжали в город на машине, всегда окруженные охраной. Сейчас мне остро захотелось это сделать.

– Эми, я не думаю, что это хорошая идея, ты же знаешь своего отца.

– Ну пожалуйста, мам. Он же сейчас в бильярдной с дедушкой. Они там обычно надолго. – я умоляюще надула губки, и посмотрела в сторону домика охраны, в котором почему-то не горел свет. – Тем более из охраны никого нет.

– Ты вся в меня. – мама качнула головой, неопределенно сжав губы. Ее взгляд метнулся от особняка к охранному дому. Вокруг нас не было ни души, лишь прохладный осенний ветер поднимал тихий шум от опавших листьев. В глубине души я знала, что мама согласится. Она редко, когда отказывала мне, а если и делала это, то только в присутствии кого-то из родных.

– Хорошо, но только недалеко. Нам уже скоро на ужин.

Я просияла, и крепче ухватилась за изящную ладонь, с предвкушением приближаясь к кованым массивным воротам. Ступив за пределы территории дома, меня охватил неведомый трепет, будто я как минимум попала в Диснейленд, как это бывает у нормальных детей, а не просто ступила на обычный асфальт. Глубоко вздохнув, словно по эту сторону воздух должен был быть другим, я уверенно шагала по дороге, край которой невозможно было увидеть, и пыталась представить, как же выглядит наша местность. Я никогда не слышала посторонних звуков или чужих людей, как минимум потому что вся территория особняка была обнесена высоким забором цвета шоколада, и теперь мне удалось воспользоваться такой редкой возможностью. Я обязательно должна буду об этом рассказать близнецам. По крайней мере Лео должен будет разделить мой восторг, хоть они и с Айденом чаще бывают в городе вместе с их отцом. Лео всегда мне рассказывает о их вылазках, когда Айден предпочитает не многословие.

– Как же здесь красиво, скажи мам. – я восхищенно мотала головой, рассматривая осенние разноцветные деревья, когда вдали прозвучал голос, который я меньше всего сейчас хотела услышать. В любом случае, эти прекрасные минуты я еще долго не забуду, чем бы они не омрачились.

– Роза. – злой голос отца с каждой секундой слышался все ближе и ближе, когда мы с мамой потрясенно повернулись. Я не могла поверить, что папа придет в такое состояние просто из-за того, что мы отошли на пару метров от ворот, но это происходило, как и множество других похожих случаев. За спиной отца шла тройка охранников, выражение лиц которых передавало крайнее беспокойство. Очевидно они понимали последствия того, что оставили пост без присмотра.

– Пап, мы просто…

– Тс-с Эмили, лучше сейчас помолчи. – мама сжала мою ладонь, и мы пошли в обратную сторону, прямо на разъярённого отца.

– Майкл…

– Очевидно ты забываешь, какую фамилию носишь, Роза. – большая ладонь отца резко обхватила предплечье статной блондинки так, что кожа вокруг в считанные секунды побелела. – Ты думаешь я каждый раз буду тратить свое время на разъяснение твоих обязанностей?

Он говорил сквозь зубы, недобро прищурив глаза. Выражение лица мамы приобрело беспрекословную подчиненность, как происходило всякий раз, когда рядом был отец. Я не первый раз была свидетелем подобных сцен, и они всегда, по моему мнению, были безосновательны.

– Я не собираюсь терпеть постоянное неподчинение. Если ты будешь всегда идти на поводу у глупого ребенка, то придется принять меры. Мне это уже порядком поднадоело.

– Майкл, я не…

Рука отца резко взмыла вверх, и я непроизвольно сжалась, не желая увидеть то, что очевидно он собирался сделать. Но ожидаемого не последовало, и я распахнула глаза, фокусируясь на челюсти мужчины, по которой ходили желваки.

– Мне плевать, что ты думаешь по этому поводу. Я ясно выразился?

Боковым зрением я уловила кивок, и лишь тихо продолжила благодарить бога, что на этот раз все закончилось.

Четыре года назад…

Крепко сжав очередной томик со слезливым романом, я аккуратно спускалась по ступенькам бокового выхода из дома, который вел прямо в любимую беседку. Ступив на садовую тропинку, мои глаза непроизвольно начали искать того, из-за кого я уже второй месяц подряд встаю раньше всех обитавших в особняке. Единственная возможность пересечься с Тони, невероятно милым и обаятельным новым садовником, это чтение в нашем небольшом парке, пока не начинало припекать летнее жаркое солнце, ведь это лето выдалось необычайно жарким. По крайней мере в эту версию пока что еще верит мой отец, а учитывая то, что сейчас он больше озабочен появлением на свет своего второго ребенка, пол которого он не захотел узнавать до самого рождения, у меня есть дополнительная отсрочка спокойствия.

Обойдя уютную беседку самой дальней тропинкой, чтобы точно встретиться с парнем, я заметила блондинистую макушку, выглядывающую из ухоженных кустов туй. Меня охватил легкий трепет, как это происходило каждый раз, когда нам удавалось переброситься парой фраз, и в этот раз я решила не упускать приятной возможности. Увидев его первый раз в начале лета, когда таким же ранним утром я вышла прогуляться с глубоко беременной мамой, зеленоглазый блондин прочно засел в моем сердце. И если раньше я проводила в саду все свое время за чтением книг, то сейчас мне редко, когда удавалось сконцентрироваться на захватывающем сюжете. Теперь книги были моим прикрытием и неким пособием по отношениям с противоположным полом. За все мои шестнадцать лет единственными мужчинами, с которыми приходилось иметь дело, были родные и я до сих пор не могла поверить, что в мое сердце закралось то, о чем я только могла читать.

– Эй. Доброе утро! – знакомый голос вывел меня из раздумий, когда я уже успела разместиться на скамейке. В груди разлилось приятное тепло, и подавляя глупую улыбку, я развернулась на звук.

– И тебе привет, Тони. – отдернув руку, чуть было не помахав, я тихо прочистила горло.

– Какую книгу сегодня читаешь?

Я бросила взгляд на неприметный том, который перечитывала уже пару раз и подняла книгу в воздух, показывая обложку.

– Да так, решила перечитать любимого автора. Обычный роман. – пожав плечами, я таки выдавила неуверенную улыбку, рассматривая в руках парня садовый инвентарь, облепленный землей.

– Не назвал бы это чем-то обычным. Ты бы знала, чего мне стоит заставить себя сесть и прочитать книгу.

– Наверное, ты просто еще не нашел свой жанр.

– Ну, если быть до конца честным, я и не особо искал.

Не знаю, что смешного я тогда нашла в его фразе, но в следующую секунду из моей груди вырвался тихий смех. Энтони улыбнулся, смущенно почесав затылок грязной перчаткой, и от этой картины мое веселье увеличилось еще больше. Первый раз за долгое время я чувствовала себя открыто и комфортно, просто перебросившись парой фраз с чужим человеком, хоть и всегда думала, что подобной возможности у меня может уже не быть. Но опасения были отнюдь не безосновательными.

– И как это понимать?

Звучный мужской голос разрезал легкую дружескую атмосферу. Резко выпрямив спину, я медленно повернулась, успевая заметить неприкрытую панику на лице своего нового друга. Я знала, что последует за случившимся, и благодарила Бога лишь за одно – это был дядя Итан, родной брат моего отца. Из двух зол, меня настигло меньшее. Конечно, подобное сравнение было сильно относительным, но в любом случае я знала, что могу чуть выдохнуть.

– Мистер, вы не подумайте, мы просто… – закончить Тони не дал убийственный взгляд дяди, и лишь по одному однозначному качку головы парня словно сдуло ветром. Говорить дядя мог лишь одним взглядом, но это уверенное не многословие я уважала на порядок больше, чем постоянный гневный крик своего отца.

– Эмили, – густые мужские брови сошлись на переносице, когда Итан медленно сел напротив меня. – Ты понимаешь, что произошло?

– Дядя, прошу прощения. Я совсем не хотела, чтобы все так выглядело. – конечно, я знала последствия своего безрассудства, но трепет перед неизвестностью всегда превосходил правила.

– Я прекрасно вижу, что ты все осознаешь, Эмили. Это и есть самым опасным в твоей ситуации. Если бы сейчас твой отец не был с мамой в больнице, на моем месте мог бы быть он. Ты давно не ребенок, чтобы я объяснял тебе последствия. – повелительный голос трелью отдавался в пульсирующей голове.

– Я обещаю, что впредь ничего подобного не повторится, дядя.

– Уверен, что не повторится. – он качнул головой, недвусмысленно поднимая брови. – В другом случае, мне придется рассказать все Майклу.

– Спасибо большое, дядя Итан. – прошептала, сжимая книгу в руках. Я осознавала масштаб трагедии, если произошедшее пойдет дальше нас троих.

Мужчина глубоко вдохнул и вышел из беседки, бросая на ходу:

– Поздравляю с рождением сестры. Твои родители решили назвать ее Николь.

Глубокое чувство любви и сострадания к маленькому человечку в миг наполнило мое сердце. Определенно в этой семье ей стоило родиться мальчиком…

Глава 1

Рейман

Я не любил свою работу, но и не ненавидел. Воспринимая все в своей жизни как обязанность, с годами и сам невольно становишься неживым механизмом. Все в моем существовании было рутиной: встречи, сделки, поездки и путешествия. Я не испытывал ни малейшей радости ни от того, ни от другого, словно вообще не был способен на чувства. Сплошной круговорот в природе Реймана Аркрайта – бесконечный цикл «работа-дом», прочно стал моей единственной личностью.

Бизнес всегда приносил проблемы, с которыми невольно учишься разбираться играючи, только вот в последнее время этих проблем стало на порядок больше. Последний год выдался тяжелым. По правде сказать, кардинальным. Мой брат женился по расчету, и хоть этот брак принес ему счастье, всему остальному можно было разве что посочувствовать. Импульсивный выбор, который сделал Дэмиан, можно было сравнить разве что со взрывом Сверхновой: что-то сумасшедшее, но в то же время гениальное – предать отца, променяв его на врага. Дариус не понял, но я вполне оценил смелость поступка, как и его безрассудность. Брат приобрел незаменимую поддержку и долгожданную безопасность для его жены, и вряд ли я имел хоть какое-то право осуждать его за пару лишних морщин на моем лице.

– Мы скоро будем на месте, – раздался негромкий голос со стороны водительского сидения. – Далеко Шервуды забрались.

– Они ценят свой комфорт превыше всего, Кай, – ответил другу, прикрыв глаза. – Нам стоило бы у них этому поучиться.

– Покой нам только сниться, – донеслось вслед. – Особенно теперь.

Небольшой поворот влево, и Karlmann King выезжает к небольшому уже знакомому особняку, фото которого мне довелось изучить несколько дней назад. Я предпочитал всегда быть готовым ко всему. После выбора Дэмиана, положение семьи стало незавидным. Внутренний раскол отразился на внешних связях. Многие партнеры примкнули к Мори, последовав за вторым наследником, и нам не оставалось ничего, кроме как искать новых союзников. Противовес одному из кланов Якудзы могла оставить только сильная компания, также, как и наша строящаяся на семейном пепелище многовековых корней. Единственными, кто отвечал этим двум условиям в полной мере оказались Шервуды. Не самые честные люди и далеко не самые приятные личности.

– Приехали, – машина остановилась у автоматических ворот, распахнувшихся сразу же, стоило нам подъехать.

Внутренний двор встретил тишиной, и я даже беззлобно улыбнулся. Двигатель заглох, и мы вышли на улицу, сразу же направляясь к небольшой боковой пристройке. Шервуды принимали гостей только там и только в качестве исключения.

– Останешься снаружи, – сказал Каю, стоило нам подойти к двери.

– Конечно, – Норвуд замер рядом со стеной, давно привыкнув к тяжести своей работы, а я шагнул в небольшой проход, преодолевая расстояние до правого каминного зала.

Несколько охранников кивнули мне, пропуская вперед, и я минул их, проходя в гостиную, где вся главная часть семейства Шервудов меня уже очевидно заждалась. Я сразу заметил Эдварда. Глава рода ссутулился над рабочим столом, не особо обращая внимание на своих сыновей, хотя, как мне сообщили мои источники, он не очень-то чествует их.

– Рейман, – кивнул первый наследник Итан. – Приятно знать, что хваленная пунктуальность Аркрайтов – не миф.

– Еще бы он опоздал, – второй наследник Майкл привычно оскалился. – Мы их единственный шанс удержать аппетиты Дариуса на плаву, в ином случае он пойдет по миру.

– Приятно видеть, что вас беспокоит положение моей семьи, – я давно привык не реагировать на подобное. – Однако, я все же полагал, что мы не будем обмениваться любезностями, а перейдем сразу к делу.

– Сядь, – попросил Эдвард, указав на кресло напротив себя. – В ногах правды нет.

Заметив мое движение, глава кивнул, оторвавшись от своего дела. Осмотрев помещение, он подал знак сыновьям, и те сели на свои места, образовывая современный круглый стол.

– Ты уверен в том, на чем настаиваешь и о чем просишь? – прямой вопрос, который я и ждал. – Условия, которые требует Дариус были бы приемлемыми в далеком прошлом, но от былой власти Аркрайтов мало что осталось. Ваш бизнес держится на плаву только на твоей доле. Судопроизводство, которое ты возглавляешь, затрагивает и наши сферы интересов, но куда как выгоднее переманить тебя к себе и наблюдать, как Дариус сгорит в собственном огне.

– Договор сделки был составлен мной лично, – подметил. – Со всеми просчетами и расчетами будущей прибыли. Мне известно, что ваш нефтяной бизнес потерпел значительные убытки после взрыва вышки. То, что я вам предлагаю, полностью компенсирует финансовую дыру.

– Речь идет не только об акциях и активах, – напомнил Эдвард. – Ты требуешь слишком многого.

– Взамен на прибыль и долгосрочный союз. Война трех семей началась много лет назад, и вам также не выгодно влияние Мори, как и нам. Я прошу гарант этой сделки, равнозначный. Небольшая плата за урок, не так ли?

– Уверенность – хорошая черта, Рейман, но она со многими сыграла злую шутку, – донеслось в ответ. – Твой отец когда-то давно также говорил о расчетах и гарантии, но в конечном итоге где мы теперь?

– Полагаете, история повторится? – предположил я. – Если мне не изменяет память, тогда вас было четверо, и вы поверили не моему отцу, а Ричарду Осборну, которого, к слову, уже давно нет в живых, как и всей его семьи.

– Печальная трагедия, – согласился Эдвард. – Но такова участь тех, кто метит в Боги. Мне нравится твоя настойчивость и твое спокойствие, но такие дела требуют времени. Нам нужно все еще раз обдумать.

Чего-то подобного я и ждал, а потому, обсудив еще десяток рабочих моментов и не особо прощаясь, я вышел из гостиной, попутно наступив на небольшой светлый клочок ткани. Пара шагов, и я вдыхаю морозный воздух, направляясь прямиком к машине. Желания задерживаться не было.

– Как все прошло? – последовал закономерный вопрос, с ревом двигателя.

– Также, как я и ожидал, – ответил, переведя взгляд в окно. – Ничего конкретного, но эта сделка будет нашей.

– Не сомневаюсь, – послышалось вслед. – В особняк?

– Да, – прикрыл глаза. – Есть еще дела, которые требуют моего внимания. Можешь не гнать.

Эмили

Меня била крупная дрожь, словно на зимнем морозе с головой окатили холодной водой. Кончики пальцев окоченели, и я безрезультатно пыталась их согреть в карманах не самого теплого пуховика из моего гардероба. Я уже сто раз успела пожалеть, что оделась так легко, но другого выбора у меня не было. То, что я собиралась сделать, подразумевало под собой отсутствие стопорящих факторов, поэтому я просто обязана быть налегке.

– Эмили, ау, – перед лицом промелькнула мужская ладонь, и я тряхнула головой, фокусируя взгляд на кузене. – Все в порядке? Я надеюсь, ты не передумала?

– Нет, Лео. Не волнуйся, я о таком даже не думала.

Конечно, думала. Но подобные мысли просто не могли резонировать с реальностью. Если я упущу единственный шанс, то возможно никогда себе этого не прощу.

Лео поджал губы, многозначительно выдыхая. Он как никто другой прекрасно понимал, почему я не откажусь от предоставленной возможности. Моя благодарность братьям за все, что они для меня делали, всегда наполняла сердце, но неделю назад, когда они предложили буквально спасти мою жизнь, я поняла, что скорее всего никогда не смогу им оплатить свой долг.

Прошлый вторник начинался абсолютно обычно, но я никогда не могла подумать, что тот день станет некой отправной точкой к тому, что я переживаю сейчас. Правда, не совсем уверена, что переживу.

В полном одиночестве я возвращалась в комнату после завтрака, зная, что после утренней уборки под дальним углом матраса меня будет ждать книга. Уже как два года у меня существовала договоренность с горничными нашего дома, после одного интересного случая, когда я застала их вдвоем в инвентарном домике. Не сказать, что у меня были мысли рассказать кому-то об увиденном, но девушки слезно убедили меня попросить что-то у них взамен на молчание, и я не упустила возможности. С того момента каждую неделю я с большим удовольствием читала романы для взрослых, которые чуть ли не под расстрелом были запрещены в этом доме. И даже тот факт, что мне уже двадцать лет, ничего особо не менял. В семье Шервудов никакие факты, идущие параллельно с их правилами, особо никогда ничего не меняли. И тот вторник, когда отец застал меня с книгой в руках, не был исключением из правил.

– Эмили, – грубый голос Майкла заполонил мою комнату с резким толчком ручки двери. – Почему я не удивлен?

Я не уловила секунды, в которые Майкл оказался возле моей кровати, но в следующее мгновение он стоял с книгой в руках и одним из самых своих устрашающих выражений лица. Его глаза пробежались по обложке с характерным содержанием, и я тихо сглотнула.

– Откуда. Эта. Грязь. У тебя? – он четко выделял каждое слово, практически шипя и я поняла, что в этот раз выкрутиться не удастся. Никак.

– Отец…

– Всю жизнь ты жила по нашим правилам, под нашим наблюдением. Ни одна женщина рода Шервудом не была с поганой репутацией или грязной честью. Теперь же я узнаю, что моя дочь простая шлюха, любящая дрянные эротичные романы. Не удивлюсь, если со временем проявятся другие интересные подробности твоей жизни. – он с остервенением откинул книгу в дальний угол комнаты и выпрямился, бросая брезгливый взгляд в мою сторону.

– На этот раз с меня довольно. Сегодня же я начну поиски человека, который сможет держать твою грязь в узде. Поверь мне, через месяц моя фамилия уже не будет запятнана твоим именем.

Не помню, сколько времени прошло с момента, когда за отцом захлопнулась дверь, но глаза нещадно щипали от выплаканных слез, кожа на лице неприятно стянулась и я ворочалась на подушке, пытаясь найти сухой клочок. Все что мне сейчас хотелось… ничего. На душе было ровным счетом пусто, когда дверь тихо скрипнула, и показала за собой сначала голову младшего близнеца, а потом и первого сына моего дяди – Логана.

– Эй, Ми-ми, ты как? – они аккуратно закрыли дверь и подошли к моей кровати. Обычно Лео использовал детское сокращение моего имени в случаях, подобных этому, чтобы поднять мое настроение, но сейчас все иначе. Сейчас я не просто расстроена. Я практически сломлена.

– Мы все слышали. Надзиратели свалили из дома пять минут назад, успев довести еще и деда. – я заставила себя поднять глаза на Лео, когда теплая ладонь опустилась на мою макушку. Желания разговаривать у меня не было.

– У нас есть для тебя два предложения. – донесся уверенный голос Логана. – И они оба диаметрально противоположны.

Старший брат недвусмысленно поднял брови, на что Лео закатил глаза. Я была без понятия, что могло мне помочь в сложившейся ситуации, но то, что, хотя бы братья обо мне волновались, дало небольшой луч света в непроглядной тьме. Возможно, Логан с близнецами были единственными людьми, которым было на меня не все равно. Конечно же, у меня была и Николь, но пока что она слишком мала.

– Я не спорю, что твой план хорош, но он слишком экстремальный, Логан. Давай я скажу первый. – Лео сел на кровать и посмотрел мне в глаза. – Ми-ми, хоть все мы и знаем твоего отца, но думаю, что у меня будет возможность переубедить его насчет…кхм, кандидата в мужья. По крайней мере, это может быть человек, в котором я буду уверен, как в друге. Твоя жизнь с ним будет… человеческой, что ли, со взаимным уважением. Я не позволю Майклу выбрать человека на свое подобие.

Я видела, как Лео аккуратно подбирал слова, чтобы они не были болезненными для меня, но с каждым словом о будущем муже мое сердце пропускало удар, а в висках отдавало тупой пульсацией.

«Простая шлюха…» «…найду человека, который сможет держать твою грязь в узде». Я крепко зажмурила глаза, тряхнув головой, в сотый раз прогоняя брезгливый голос из головы. Это просто несправедливо…

– Или, Эмили, мой вариант. – голос Логана прорезал тишину, отчего я снова распахнула глаза. – Мы поможем тебе сбежать.

– Что? – я не узнала свой голос, но непонимание, с откровенным удивлением, резко вытеснили все из моей головы.

– Я спрячу тебя. Подальше от Шервудов. Выбирай.

***

– Эмили, не нравится мне твое состояние. – пара щелчков раздалось у моего носа, и я непроизвольно вздрогнула, оглядываясь. Лео недовольно нахмурил брови. – Логан написал, что ровно через минуту твой выход, сестренка. Я бы повторил, но учитывая твое состояние, в четвертый раз проходиться по плану не буду.

– Лео, спасибо большое. – прошептала, смотря в беспокойные глаза брата. Поддавшись порыву, я накинулась ему на шею, сдерживая слезы. Новый прилив эмоций перебил мандраж, и я начала потихоньку согреваться. Теперь мной правил адреналин.

– Так, все, ворота открыты. – Лео отстранился, посмотрев на телефон. –Я в тебя верю, Эмили. Беги.

Запасная дверь, ведущая в домик для переговоров, открылась, и бросив последний взгляд на брата, я переступила порог неизвестности, аккуратной тихой рысью посеменив по коридору. Небольшая пристройка, которую использовали в качестве переговорной, была единственным местом, где я могла пройти незамеченной. Сейчас в главном ее кабинете сидели дедушка с отцом и дядей, что означало полнейший запрет на присутствие кого-либо еще, кроме ожидаемого человека. Учитывая то, что пристройка была расположена ближе всего к воротам, это самый удобный способ для побега.

Тихо минув главный коридор, я попыталась натянуть сползший платок, но от неаккуратного движения он резко слетел с макушки. Недолго думая, я пошла дальше, меньше всего волнуясь о платке – его я взяла у мамы на всякий случай, если вдруг меня бы увидели. Мама часто носила платки, так что при самом удачном раскладе меня бы спутали с ней. Но теперь было не до этого.

Словно во сне, я пересекла порог пристройки, а еще через секунду оказалась за воротами. Адреналин неумолимо разливался по крови, когда я резко свернула в посадки деревьев по правую сторону от дороги. Остановившись, я припала к широкому стволу, пытаясь отдышаться. Хоть мне и нельзя было останавливаться, я до сих пор не могла поверить, что у меня получилось. Господи, я и впрямь сбежала из дома…

Положив руку на грудь в нелепой попытке успокоить буквально вырывающееся наружу сердце, я оттолкнулась от ствола, и пройдя чуть дальше в глубь чащи, перешла на тихий бег. Хоть постоянные небольшие веточки то и дело цепляли пуховик и неприятно проходились по коже, я понимала, что в каком-то километре от особняка меня ждет машина, которая поможет перевернуть мою жизнь с ног на голову. По крайней мере, именно такой план утвердил Логан, и я знала, что брат меня не подведет.

Однако, когда я уже практически не чувствовала ног, но совсем точно стояла у нужного дорожного знака, который мне несколько раз показывал Лео на фото, серой ауди на дороге не оказалось. Зато вдалеке виднелось неумолимо приближающееся пятно автомобиля, цвет которого, как серый, охарактеризовать было просто невозможно. Мое сердце сделало кульбит, неприятно заныв, но по мере приближения машины я поняла, что ничего похожего за всю свою жизнь не видела. Если учитывать, что это просто не может быть автомобиль моей семьи – я ни за что в жизни не упущу предоставленный шанс. Взвесив все «за» и «против», ломанулась на проезжую часть, выставляя руки перед собой. От яркого света фар крепко зажмурила глаза и мысленно стала молить всех Богов, чтобы меня как минимум не сбили.

Рейман

Резкий визг тормозов буквально заставил меня поднять голову от экрана рабочего планшета и рефлекторно выставить руку вперед, упираясь в переднее сидение.

– Блять! – донеслось спереди, когда Кай порывисто выровнял руль, приоткрывая окно с водительской стороны. – Женщина, вы сумасшедшая?

Я не видел к кому он обращался, да и не имел и малейшего желания разбираться с пешеходами на дороге, вновь возвращаясь к рабочим чертежам. Союз с Шервудами, хоть и был непростой задачей, но явно не являлся первоочередной. Моя компания в скором времени планировала запустить новую модель судна, разработанную для самых непредсказуемых морских условий, и потому мое внимание так или иначе сосредотачивалось на конструировании.

– Простите, – тонкие голос раздался справа и я услышал ощутимый стук. – Простите меня, но вы действительно должны мне помочь. Я…боги…Я направляюсь в город, и вы тоже, видимо. Подвезите меня пожалуйста.

– Девушка, я понимаю, что ситуации разные, но вы явно не в своем уме. Вызовите такси, если все действительно так серьезно, но мы спешим, – окно по щелчку поднялось обратно, и Кай дернулся, слегка выжимая газ. Хлопок раздался уже с моей стороны, и я вновь оторвался от планшета, поднимая свой взгляд вверх. – Прекратите ломать машину!

– Простите, но это действительно важно, – невысокая блондинка навалилась на мою дверь, едва ли не обнимая ее, всеми силами пытаясь пробраться внутрь. – Пожалуйста, прошу вас, это вопрос жизни и смерти.

– Что происходит? – спросил у Кая, окончательно растеряв свою сосредоточенность.

– Прости, я сейчас с ней разберусь, – друг дернулся в сторону, намереваясь выйти на улицу.

– Оставь, – от моего резкого голоса замер не только Норвуд, но и девушка снаружи. Она перестала выламывать дверь и подозрительно притихла, своим дыханием запотевая лобовое стекло. – Разблокируй машину.

– Рейман?

– Делай, что говорю, – дважды повторять не пришлось.

Услышав заветный щелчок, девушка все-таки дернула дверь на себя, открывая ту. Ее взгляд лихорадочно прошелся по моему лицу, не выражающему ничего, чего бы она там искала.

– Вы подвезете меня? – недоверчиво спросила, не прекращая переминаться с ноги на ногу.

– Да, – одно слово, и она облегченно вздыхает.

– Подвиньтесь, пожалуйста.

Не сказав ни слова, я пересел к другому окну, вновь возвращаясь к рабочим моментам. Мне не нравилась планировка судового отсека. Расположение водонепроницаемых дверей образовывало неравномерное распределение, отчего в случае затопления, корабль бы в течении нескольких часов пошел ко дну. Внеся коррективы, я перешел к следующему интересующему меня моменту.

– Поехали, – тонкий голос прервался шумом на сидении, когда девушка попыталась устроиться поудобнее.

Кай, как и ожидалось, не сдвинулся с места. Я отчетливо почувствовал его взгляд, и едва слышимо вздохнул.

– Езжай, – машина тронулась.

За всю дорогу спутница не произнесла ни слова. Тишина позволила мне сделать все то, что я планировал, и по приезду в Нью-Йорк, я уже полностью освободился от обязательств на сегодняшний день. Оставалось только отчитаться перед отцом за проведение переговоров, но, уверен, он также, как и я приблизительно понимал, чем все закончится. По прошествии многих лет, мы в принципе стали с ним мало разговаривать, и не сказать, что меня это не радовало.

Дисплей телефона вспыхнул входящим сообщением, и я открыл его, бегло пробегаясь по строчкам.

«Груз доставлен»

Хорошо, хоть что-то в этой жизни остается неизменным. Бросив взгляд в окно, устало прикрыл глаза. Когда-то я любил ездить по ночному городу, но сейчас это увлечение, как и все остальное в моей жизни, перестало иметь значение. Хотя, когда в последний раз хоть что-то вообще значило для меня, помимо нескончаемой работы?

– Спасибо Вам, – раздалось сбоку. – Если бы не Вы, не знаю, чтобы со мной случилось. Я…я обычно не поступаю так…

– Безрассудно, – подсказал, не поворачиваясь в ее сторону.

– Спонтанно, – поправила меня. – Понимаю, как это все выглядело. Ночь…девушка, ломящаяся в машину. Я Вам очень благодарна. Очень. Спасибо Вам. Я не доставила неудобства?

– Нет, – ответил, бросив на нее беглый взгляд. – Вам стоит быть осторожнее, садясь в машину к незнакомым людям. На нашем месте мог оказать кто угодно, и куда как менее добропорядочнее.

– Я…понимаю, – девушка закачала головой, и тут же подскочила на сидении, прильнув к окну. – Остановите, пожалуйста, у той библиотеки.

– Вам нужно было почитать среди ночи? – недобро удивился Кай, бросив на нее косой взгляд.

– Мне нужно было в город, – взгляд в пол, и снова в окно. – Пожалуйста, вон у того здания.

Машина вильнула влево, сворачивая на Мэрион авеню, проезжая несколько метров по загруженной дороге, прежде чем остановиться у тротуара. Пролепетав что-то наподобие «спасибо», девушка хлопнула дверью, выбираясь наружу. Она вышла, слегка передернув плечами, и двинулась вдоль прохожей части, не переставая оглядываться по сторонам.

– Странная, – высказался Норвуд. – Женщина, лишенная инстинкта самосохранения.

– Езжай, – откинулся на сидение. – Не стоит обсуждать тех, чья жизнь для тебя потемки.

Кай еще с минуту всматривался в ночную улицу, прежде чем вновь завел машину. Karlmann King ожил, трогаясь с места, а я перевел взгляд на все удаляющийся силуэт женщины. Интуиция подбросила нехорошее предчувствие, но у меня не было ни малейшего повода разбираться в нем.

Эмили

За последний час я совершила то, что буквально никогда не делала в своей жизни. У меня нещадно горели щеки и выпрыгивало сердце, но стараясь как можно увереннее ступать по совершенно неизвестной улице, я снова бросила взгляд на машину, которая продолжала стоять.

Учитывая то, откуда ехала эта черная махина, было понятно, что восхитительный мужчина с заднего сидения очередной партнер нашей семьи. В пределах дома дедушка принимал только самых привилегированных, и мой спаситель совсем точно был из их числа. Резко вспомнив то, как я себя вела, щеки запылали еще больше. В стрессовых ситуациях мне не особо удается контролировать свою речь, из-за чего я начинаю частить и мямлить. Это всегда раздражало отца, отчего он злился еще больше.

Приложив холодные ладони к лицу, неуверенно обернулась, осознавая, что успела пройти целый квартал, но машины уже не было. Я шумно выдохнула, остановившись. Только в эту секунду до меня начало доходить происходящее. Я одна. Совершенно одна в огромном ночном мегаполисе, не имея абсолютно никакого плана действий. Рука неконтролируемо потянулась к карману, нащупывая пачку денег и телефон, которыми оснастили меня Лео с Логаном. Сглотнув, я достала мобильник, набирая старшего кузена, но он был вне зоны доступа сети. Через минуту обнаружила ту же ситуацию и с Лео. Братья просто не могли так со мной поступить, а значит что-то пошло не так. По телу пробежала холодная дрожь. Поежившись, я выдохнула клубок пара, когда на глаза навернулись горячие слезы. Сейчас просто нельзя было плакать, но накопившееся за день эмоции давали о себе знать. Если я не найду место, где хотя бы на ночь можно будет укрыться от ужасающей неизвестности… Я совершенно не хотела думать, что будет в этом случае.

Смахнув новый поток слез, завернула за угол широкой шумной улицы, оказавшись в квартале чуть поменьше, и будто по волшебству перед глазами появилась подсвеченная вывеска отеля, который судя по экстерьеру, я вполне смогла потянуть. Словно в тумане я оказалась возле стойки рецепции, а еще через пару минут вставляла ключ в уже оплаченный номер, который по моим подсчетам смола бы себе обеспечить максимум на ближайшие пару дней, если учитывать и другие расходы. Не сказать, что перспектива здесь оставаться следующие дни прельщала, но я не знала, когда братья выйдут на связь. По крайней мере это хорошее место, чтобы спрятаться от своей семьи.

Зайдя в небольшую комнатку, я намертво закрыла дверь, оставив в ней ключ. В номере витал запах застиранного постельного белья и хлорки, что сейчас мне дало лишь чувство временно спокойствия. Главное, что я не на темной морозной улице. И что самое главное – я далеко от Шервудов.

Глава 2

Рейман

Дом встретил меня тишиной, слишком привычной для обитателей особняка, отчего пройдя несколько шагов вглубь коридоров, я не сразу обнаружил присутствие и других членов семьи. С общего гостиного зала доносилось тихое потрескивание камина, но я прошел мимо, пообещав себе поговорить с Киллианом немногим позже. Сейчас мне предстоял разговор с отцом, и не возникало и сомнения, где именно его можно было встретить.

Шагнув в уже знакомую мрачную часть поместья, едва удержался от того, чтобы сощурится. Отец никогда не любил свет, предпочитая темноту, из-за чего все его крыло могло бы сойти за слепой лабиринт. Ни одного источника света и сплошная монохромия темных тонов. Открыв внушительную черную дверь, прошел вглубь квадратного кабинета, замечая фигуру за рабочим столом во все таком же мраке, отчего единственным источником света служил лишь рабочий ноутбук. Заметив мое присутствие, Дариус наклонился назад, опираясь на спинку кресла, кинув быстрый взгляд на меня.

– Ты поздно, – в его тоне не было и намека на недовольство.

– Меня задержали, – я кивнул в знак приветствия, и сел на свое место в противоположном углу, повторяя его позу.

– Все прошло, как и предполагалось?

– Эдвард взял время для принятия своего окончательного решения, однако я более, чем уверен, что он согласится, – прикрыл глаза, вспоминая ход диалога. – Поведение Итана тому прямое доказательство.

– Щенки Шервудов ничего не решают, – качнул головой отец. – И вряд ли начнут. Власть в руках старшего, и она перейдет к его внуку Айдену, как только выдастся такая возможность. Он присутствовал на переговорах?

– Нет.

– Неудивительно, – усмехнулся отец. – Эдвард до последнего будет скрывать своего преемника, потому как его собственные сыновья готовы землю сожрать за повышение.

– Майкла не очень радует намечающийся союз.

– Он слишком глуп, чтобы смотреть дальше собственного эго, – донеслось в ответ. – Однако, щенок даже не посмеет что-то предпринять в нашу сторону. Уверен, он прекрасно осознает все прелести сложившейся ситуации. Мори были той еще занозой в заднице со своим треклятым кланом и поддержкой из Японии, а сейчас с твоим братом-изменником и подавно охренели. Они начинают расширять свое влияние, все больше затрагивая сферы наших интересов. Я закрыл глаза на то, что они стали лидерами строительного рынка с моей компанией во главе, но протянуть свои лапы в семейный бизнес не позволю.

– Эдварда это интересует не меньше. Судопроизводство сможет оказать нужную поддержку их нефтяной промышленности, которая терпит не самые лучшие времена.

– Верно, – кивнул отец. – Как обстоят дела с новой моделью судна?

– Разработка активно продолжается.

– Хорошо, – Дариус пристально посмотрел на меня, сложив руки перед собой. – Я рассчитываю на тебя, Рейман. У тебя есть мое доверие, но после предательства твоего брата, оно пошатнулось. Ни Дэмиан, ни Киллиан не способны на то, чему я научил тебя. Я не прощу измены.

– Не сомневаюсь.

– Уверен, это так, – он снова отклонился назад, прикрывая глаза. – Ты можешь идти. Я жду результатов.

Не прощаясь, я поднялся, вновь выходя в мрачный коридор. В последнее время меня все никак не покидали мысли о безвыходности отцовского положения и о том, что он сам тому виной. Никогда не принимая Киллиана, Дариус полноценно так и не сделал его частью семьи. Он не дал ему ни доли семейного бизнеса, ни даже процента акций, расплатившись незначительным счетом в банке, которого брату хватило на то, чтобы начать свое собственное дело. С Дэмианом дела обстояли не чуть не лучше. Доверив ему провальную компанию, залезшую в долги по самую голову, отец проиграл сам, теперь оставшись практически не с чем. Сомневаюсь, что он не осознавал своего краха, однако, боюсь, он к нему таки приближается.

Вернувшись в главный холл, я все-таки прошел в гостиный зал, сразу же натыкаясь на Киллиана, развалившегося на диване с ногами и стаканом коньяка, полностью уткнувшегося в беззвучный телевизор.

– Какие люди, – усмехнулся, завидев меня. – Ты вернулся с прогулки?

– Если особняк Шервудов можно назвать музеем, то, пожалуй, это так, – уселся, пытаясь размять затекшую шею. – Тебе не надоело пить?

– Я отдыхаю за нас двоих, – брат пожал плечами. – У меня, знаешь ли, тоже был тяжелый день и целая куча своих проблем, которые требуют решения. У каждого из нас свой способ сбрасывать напряжение.

– Определенно.

– Как все прошло? – последовал вопрос. – Хотя, подожди, можешь не отвечать, все согласно твоим ожиданиям, не так ли? Уверен сделка у вас в кармане, или зачем ты вообще поехал в эту глушь.

– Мы можем поговорить не о работе? – попросил его. – Хотя бы не сегодня.

– На самом деле, давно уж стало так, что кроме работы нам не о чем разговаривать, – он усмехнулся. – Не хочешь о твоей, давай о моей. Я планирую расширять Джокер. Знаешь ли, клиентура растет, популярность зашкаливает, и народу требуются новшества, так что я давно подумываю об открытии комплекса. «Джек-пот»? «Флэш Рояль»? «Фул-хаус»?

– Не самое лучшее время для расширения, – покачал головой. – Бизнес, в том числе и клубный, нестабилен из-за дифференциации монополии на два течения. Мори и наш союз с Шервудами буквально рубит Нью-Йорк пополам.

– Меня это не касается, – он отставил стакан в сторону и смерил меня равнодушным взглядом.

– Это касается всех, Киллиан. Хочешь ты того или нет, но Дэмиан является нашим врагом даже несмотря на то, что любой из нас готов отдать за него жизнь. Ты можешь считать себя кем угодно, но, если семье захотят навредить, будут бить по самому больному.

– Мы не мафия, Рейман, как бы отцу не хотелось в нее поиграть, – он усмехнулся, но за этим скрывалось что-то большее. – Мне плевать на дела семьи, пока они не касаются ни меня, ни моего бизнеса. Однако, если кто-то, как ты говоришь, захочет ударить по больному, это точно буду не я.

Резко поднявшись, Киллиан ушел прочь, оставляя меня одного. Телевизор продолжал шептать звуки боя, но меня не интересовало ничего, что демонстрировали на экране. Моя семья разваливалась. Она трещала по швам и норовилась разлететься в клочья, и я уж точно не был намерен этого допустить.

Эмили

Ночь выдалась беспокойной, но несмотря на это, на утро я чувствовала себя лучше. Я никогда раньше не спала за пределами своей комнаты, отчего в сердце закралось невероятно двойственное чувство. Хоть восхитительное ощущение свободы и переполняло меня, его то и дело перебивал страх быть пойманной. Где-то в глубине души я знала, что права на свободу у меня попросту нет. Оно было отнято фамилией моей семьи.

Поежившись от нахлынувших образов, я потянулась к тумбочке за телефоном, в надежде хоть что-то услышать от братьев, но они все так же были вне зоны доступа. Из груди вырвался разочарованный вздох. Какая ирония! Сидя взаперти особняка я только и могла мечтать о свободе, а теперь, столкнувшись лицом к лицу с реальным миром я отчетливо осознавала, что не имею понятия, как жить. Я не знала, что такое обычная среднестатистическая человеческая жизнь, отчего в животе неумолимо сворачивался панический ком. Я должна что-то делать. По крайней мере, я просто не имела права не воспользоваться таким шансом.

Неохотно выползя из кровати, я приняла ванну и умылась. Так как у меня не было с собой ничего, кроме того, в чем я сбежала, пришлось снова натягивать на себя уже поношенные свитер с бежевыми брюками. Очевидно, придется потратиться еще и на одежду.

Стараясь не думать о том, когда же братья выйдут на связь, схватила с тумбочки телефон с ключами, и положив их в карман пуховика, стремительно покинула номер.

В животе неприятно заурчало. Отель не предоставлял завтрак, включенный в стоимость номера, и я ощутила глупый восторг от того, что теперь у меня был хоть какой-то, но план действий.

Оказавшись на улице, я непроизвольно сощурилась от яркого солнечного утра. Хоть и передо мной предстала не самая оживленная Нью-йоркская улочка, но сейчас даже она кипела жизнью. Вдохнув полной грудью морозный воздух, мой нос словно собака-ищейка словил волшебные нотки свежей выпечки. Оглядевшись, в самом конце улицы заметила небольшую уютную пекарню. Раньше я не имела возможности прогуливаться по улицам города, отчего сейчас в моих жилах растекалось немое восхищение. Я не знала, в какую минуту меня снова лишат этой возможности, а абсолютно несвойственное мне решение брать от жизни все, что она предоставляет, сейчас все больше раззадоривало. Возможно, для кого-то спокойно позавтракать в кафе и прогуляться по магазинам было обычным утром субботы, но для меня этот день стал наравне с днем рождения, поэтому улыбнувшись, я вошла в ароматную кофейню. Звонок на двери издал приятный тонкий звук, и продавец обратил на меня внимание.

– Доброе утро! Пришли за чем-то конкретным? Или может я могу посоветовать Вам наши новые синнабоны с шоколадной глазурью? – молодая девушка тепло улыбнулась, раскладывая пирожные по полочкам, отчего я не смогла сдержать ответную улыбку.

– Здравствуйте! Я хотела бы зеленый чай и… – глаза забегали по разнообразию выпечки. – …и то, чей запах привел меня сюда.

– Думаю, вы говорите, как раз о них, – продавец засмеялась, указывая на самую верхнюю полочку. – Советую взять сразу несколько штук. Улетят и не заметите.

– Хорошо, давайте зеленый чай и два синнабона. – я расплатилась, и села у самой дальней стены, подальше от окон в пол, открывающих вид на улицу. Сейчас мне нельзя было терять бдительность.

Через пару минут на столе стоял чай с выпечкой, и я незамедлительно принялась наполнять пустой желудок. Дома на завтрак никогда не подавали ничего сладкого, отдавая предпочтение полезной нейтральной еде. За двадцать лет я успела пройти несколько стадий принятия такого рациона – от благой ненависти к постоянным кашам и омлетам, до простого смирения. В конце концов это просто пища, которая помогала поддерживать жизнь. Но когда шоколадная глазурь оказалась в пределах моего рта, подобное суждение в миг перестало существовать. Назвать простой пищей это творение искусства было бы кощунством.

Умяв две большие булочки в два счета, я закончила вытирать руки салфеткой, когда из моего кармана раздался звук. Сердце пропустило удар, и выудив телефон из пуховика, мои глаза нашли имя старшего кузена.

– Эмили? – взволнованный мужской голос прорезал тишину.

– Привет, – я неуверенно откашлялась, боясь услышать самое страшное. – Я звонила несколько раз. Что произошло?

– У меня только появилась возможность выйти на связь. Ты сейчас где? – я слышала, как Логан едва сдерживал нервные порывы.

– Логан, – мой голос задрожал. – Ты знаешь, что никакая серая машина меня не ждала? Я…

– Знаю, – донеслось вслед. – Все пошло не так, как мы изначально планировали, но раз ты смогла ответить на вызов, значит ты все-таки добралась до Нью-Йорка?

– Я сейчас в городе, не волнуйся. Мне посчастливилось найти маленький неприметный отель. По крайней мере, денег пока хватает. Что… что там дедушка, отец?

Больше всего я боялась узнать о том, что случилось после моего бегства, но эта часть была неизбежна. Любые действия несут за собой последствия.

– Все очень сложно. Хоть это и было очевидно, твой побег создал невероятную пропасть между каждым членом семьи. Еще пару дней никто из нас не сможет покинуть стены особняка. Эдвард как обычно принял, по его мнению, необходимые меры, а твой отец еще чуть-чуть, и точно слетит с катушек.

– Они знают, где я? Знают, кто мне помог?

– Нет, в ближайшее время и не должны узнать. О мелочах я позаботился, в полицию никто не пойдет. Ты же знаешь нашу семью, слишком много нежелательной шумихи, плюс ко всему, никто тебя не знает в лицо, и не должен. Эдвард пустил своих шавок, но насколько я знаю, первым делом они обыщут окрестности, и только потом сунутся в Нью-Йорк.

– Логан…

– Послушай, у меня осталась буквально минута. Я не знаю, когда выйду на связь в следующий раз, как и братья. Мы сейчас все под наблюдением. Ближайшие дни у тебя есть только ты, Эмили. Говоря о ближайших днях, я не могу сказать точный промежуток времени. Будь осторожна и помни, о чем мы тебе говорили.

– Хорошо, я поняла, – в горле застрял комок, грозящийся перейти в слезы, но я лишь глубоко вздохнула, беря себя в руки. – Мальчики, спасибо большое. Я не знаю, что бы делала без вас. Я постараюсь быть осторожной.

– Наслаждайся свободой, – голос брата потеплел. – Используй эту возможность по полной. Как бы я не хотел это говорить, но предугадать, будет ли еще такой шанс, никто не сможет. Лео передает тебе привет.

– Передай ему взаимно. Пока. – я перешла на шепот.

Быстрые гудки сменили родной голос, и я неуверенно опустила телефон на стол. «Ближайшие дни у тебя есть только ты». Фраза брата не переставала вертеться в голове, заполоняя собой все мысли. Я не была уверена, сколько конкретно дней, но зная Шервудов, это время растянется далеко за неделю. И…черт побери, мне это нравилось. Меня опьяняло осознание того, что все, о чем я мечтала всю жизнь, сейчас находилось буквально в моих руках. Хоть я и жутко боялась, восторгающее чувство было в разы сильнее.

Медленно моргнув, будто осознав что-то очень важное, положила телефон в карман, задев купюры. Нахмурившись, я выудила все деньги, что у меня были, и принялась их пересчитывать. Мало, теперь их было очень мало, учитывая, что мне нужна новая одежда. Логан давал деньги с расчетом на дополнительные непредвиденные траты, при том, что я буду под его крылом. Даже если я собираюсь сильно экономить, деньги невероятно быстро закончатся.

Поместив бумажки обратно в пуховик, снова вытащила телефон. Очевидно, мне придется найти работу. Господи, почему-то это задача казалась из разряда невыполнимых. Я никогда в жизни не работала… так же, как и половина остального, что я до этого момента никогда не делала.

Открыв браузер, кликнула на первую попавшуюся ссылку при поиске «работа», и перед глазами поплыло множество объявлений, с указанием каких-то невероятных супергеройских навыков. Большинство более-менее подходящих вакансий предусматривало такой важный пункт, как опыт работы, отчего я неумолимо листала список. Через, казалось, вечность поиска, выскочило очередное объявление, которое через доли секунды, как остальные, я не смахнула.

«В новый лингвистический центр требуются преподаватели французского, испанского и немецкого языков. Опыт работы приветствуется, но не обязателен. Если ты отличаешься благоразумием, добротой и большой любовью к детям, мы тебя ждем!»

Пару раз перечитав требования, перед глазами предстали бесчисленные уроки французского с миссис Монро, приятной женщиной средних лет, которая по факту заменяла мне школу и университет. Казалось, она знает все на свете, но больше всего ей удалось привить мне любовь к «языку любви». Если не сказать, что я знаю его в совершенстве, то по крайней мере, невероятно хорошо.

Словно сами по себе, пальцы напечатали оставленный под объявлением номер, и в телефоне послышались гудки. «Используй эту возможность по полной», голос брата снова прозвучал в моей голове…

Рейман

Утро выдалось насыщенным. С начала рабочего дня мне удалось подписать много документов, еще раз пересмотреть исправленный проект новой модели судна, утвердив последние правки, и ответить на бесчисленное количество электронных писем. Время, проведенное в офисе, пролетало за считанные минуты, учитывая, что вся компания фактически держалась на мне. Отец давно не вмешивался в ведение бизнеса, предпочитая налаживать связи и заводить друзей в кругу политиков, отчего каждый момент решался и согласовывался именно со мной.

Моментами мне надоедало быть трудолюбивым начальником, и все организационные вопросы я перебрасывал или на Кая, или на своего заместителя. И сегодня был именно такой день.

Отодвинув все дела на второй план, я приехал в уже знакомый ресторан, поднимаясь на второй этаж с открытой панорамой. Город расположился у ног миниатюрной копией, и я только бросил быстрый взгляд вниз, подходя к уже знакомому столику.

– Рейман, – кивок, сопровождаемый усмешкой. – Не могу поверить, что я приехал раньше.

– В городе пробки, – пожал плечами, усаживаясь напротив своего брата. – Хотя, приятно, что ты так спешил.

Дэмиан хмыкнул, махнув головой в сторону невысокой официантки, тут же унесшейся в сторону кухни. После случившегося с Мори, мы с братом бывали тут довольно часто. Нейтральная территория, заведение, принадлежащее небольшим предпринимателям, было одним из тех немногих мест, где мы могли быть неким подобием семьи.

– Тебе еще что-то радует в этой бренной жизни? Мне казалось ты записал себя в члены шахматного клуба, учитывая твои интересы. Жениться тебе что ли надо.

– Серьезно? – удивился. – Кэтлин неплохо на тебя влияет, по крайней мере из женоненавистника ты превратился в сносного семьянина.

– Я всегда любил женщин, – возразил он. – Только теперь все мое внимание сосредоточено на одной. Не так уж и плохо, как мне казалось.

Я сдержал свой порыв покачать головой, даже не взглянув на девушку, подошедшую с нашей стороны. Официантка ловко расставила заказ и в ту же секунду удалилась, едва ли не спасаясь бегством, но то и дело я ловил на себе ее заинтересованный пристальный взгляд.

– Ты был вчера у Шервудов, – Дэмиан скорее утверждал, чем спрашивал. – Неужели этот старый хрыч послал тебя просить милостыню? В жизни не поверю, что он вспомнил старого друга.

– Мори на редкость хорошо осведомлены, – качнул чашкой зеленого чая, отпивая его.

Никогда не любил кофе. Просто терпеть его не мог.

– Я здесь не из-за них, – донеслось вслед. – Мне не нравится, что этот маразматик продолжает чудить. Блять, он делает вид, будто за этот год ничего не произошло. Он сука чуть не убил мою жену, но строит из себя обиженного, пытаясь хоть как-то мне противостоять.

– Мы не будем обсуждать это здесь, – резко оборвал его.

Дэмиан впился в меня пристальным взглядом, но все же проглотил свой гнев. Никто из нас не хотел портить сложившиеся крепкие отношения только из-за стечения обстоятельств, как бы они не диктовали нам свои правила.

Вздохнув, я откинулся на спинку стула, даже не притронувшись к еде. В последнее время я стал на редкость мало есть, все больше и больше погружаясь в работу. Брат был прав. Отец действительно начинал действовать импульсивно и слишком напористо, руководствуясь только чувством задетого достоинства и оскорбленной честью. Дэмиан нанес ему непростительный удар по репутации, и Дариус во что бы то не стало хотел ее отбелить.

– Как Кэтлин? – перевел разговор в другую сторону.

– Отлично, – донеслось в ответ. – Радуется жизни, строит планы на будущее и уже начинает привыкать к постоянной охране. Я разделяю ее взгляды, но блять, мне было бы спокойнее, если бы отец не был бы способен повторить свой прошлогодний трюк.

– Он не посмеет вновь предпринять попытку, – качнул головой. – Не сейчас. Ему слишком важен союз с Шервудами, а это на время отводит его внимание от вас.

– Вот именно, что на время, – он усмехнулся. – Дариус ни перед чем не остановится. Если нужно будет пойти по трупам, мой будет первым.

Я вздохнул, устало прикрыв глаза. Последние события сделали меня психологом для всех, кто желал выговориться о Дариусе Аркрайте. Слова, адресованные в его не слишком то скромную персону, всегда были по большей части правдой, но это не отменяло моего положения и моей точки зрения.

– Кажется, у Кэтлин сегодня набор в лингвистический центр? – я допил чай и отставил его в сторону, прося официантку принести нам счет.

– Да, открытие идет полным ходом, – усмехнулся Дэмиан. – Желаешь попытать счастья?

– Не сегодня, – отмахнулся. – Но буду рад заехать, если миссис Аркрайт будет не против.

– Миссис Аркрайт порой рада тебя видеть больше своего собственного мужа, – ехидный взгляд, и я вспоминаю ее занимательное поведение на годовщине Arkmarine. Сейчас-то сложно представить, что было бы, сложись обстоятельства по-другому. – Так что, я серьезно, Рейман. Мое предложение все еще в силе, ты знаешь, и в отличие от того, что сделали мне, оно не имеет срока годности.

– Мой ответ неизменен, – я посмотрел прямо ему в глаза. – Так будет всегда, Дэмиан.

Он промолчал, отворачиваясь к окну, а я встал, бросив на барную стойку круглую сумму, удаляясь прочь. Есть вещи, не зависящие ни от нас, ни от нашего желания, и есть то, что диктует нам наша собственная честь. Нежелание рушить семейное дело было одним из таких принципов, как и недопустимость одной только мысли про то, чтобы стать частью Мори.

Эмили

Я стояла прямо у входа в красивое стеклянное строение, в надежде перевести дух перед предстоящим собеседованием. Хоть лингвистический центр имел всего один этаж, но его размеры были весьма поразительными.

Ступив ближе к механическим стеклянным дверям, которые в ту же секунду разъехались в стороны, я оказалась в просторном светлом холле, в котором кроме пары раскидистых диванов и стойки рецепции с администратором никого не было. Как я могла предположить, центр еще не открылся и только набирает сотрудников.

– Добрый день. Чем могу вам помочь? – миловидная брюнетка подорвалась с места, приветственно улыбаясь.

– Здравствуйте! Я сегодня утром звонила по поводу собеседования. – подойдя ближе к администратору, я продолжала непроизвольно рассматривать невероятно стильное пространство.

– Ах да. Вы…

– Я Эмили…, – вспоминая придуманную фамилию на поддельном удостоверении личности, которое для меня сделал Логан, я невольно запнулась, кашлянув, – Купер.

– Да, все правильно. Миссис Аркрайт ждет вас в своем кабинете. Прямо по коридору, вторая дверь слева.

– Благодарю.

Я кивнула администратору и направилась в указанную сторону. Центр делился на два, очевидно учебных, крыла и центральную административную часть, в которой я сейчас и находилась. Оказавшись возле двери с небольшой табличкой «Директор Лингвистического центра Кэтлин Аркрайт», меня пробила нервная дрожь, отчего я непроизвольно начала поправлять воротник нежной кремовой блузки. Перед собеседованием я успела сходить по магазинам, купив самую необходимую одежду. Однако даже после не сильно дорогого масс-маркета количество моих денег свелось до минимума. Теперь же эта работа мне была просто необходима. Во всяком случае, меня могут взять хотя бы на небольшой срок, пока не найдут постоянных преподавателей.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы унять дрожь, я постучалась и аккуратно открыла дверь, входя в кабинет.

– Входите! – в центре большого стеклянного стола сидела эффектная молодая шатенка в обтягивающем черном платье. Лицо девушки озаряла добрая приветственная улыбка, отчего мое волнение буквально за секунду сняло рукой. Ее внешний вид буквально завораживал, волшебным образом прогоняя любое беспокойство.

– Добрый день! Я…

– Очевидно Эмили Купер. Не волнуйтесь, я предупреждена. Присаживайтесь, – она махнула на стулья напротив своего стола, которые на удивление, были тоже практически полностью стеклянными. Видимо, не из стекла здесь были сделаны только стены, благодаря чему как снаружи, так и изнутри, здание выглядело современным и просторным, и имело свой дорогой шарм. Минималистично, но со вкусом.

– Что ж, Эмили… Могу я к вам обращаться по имени? – она вопросительно приподняла бровь.

– Да, конечно. Как вам удобно.

– Благодарю. Значит вы претендуете на должность преподавателя…

– Французского языка, – продолжила я, утвердительно кивнув.

– Прекрасно, в таком случае вы у меня сегодня первая. Как ни странно, но специалистов по немецкому и испанскому оказалось больше, чем по вашему профилю, – не сказать, что я удивилась, когда миссис Аркрайт перешла на чистейший французский, но мне понадобились какие-то секунды, чтобы вникнуть в происходящее. Было очевидно, что таким образом началась проверка моих знаний.

– Хоть я также учила и немецкий, но французский еще с детства безвозвратно запал мне в душу. – не желая упасть лицом в грязь, я четко проговаривала каждое слово, тщательно подбирая следующее. Раньше язык мне удавалось практиковать только с миссис Монро.

– Я рада видеть в своем центре профессионалов своего дела, для которых язык не просто банальная работа. Должна признаться, у вас практически нет акцента, что очень редко встретишь.

– Благодарю! Ваше произношение не менее впечатляющее. – мои губы тронула искренняя улыбка. Мне редко, когда удавалось слышать похвалу, в основном только от мамы и миссис Монро, из-за чего сейчас в груди поднялся неуемный восторг. Я до сих пор не конца осознавала, где находилась в данный момент и что будет дальше, но чувство правильности происходящего постепенно проникало внутрь сознания.

– Благодарю, но я лишь констатирую факт, – девушка вскинула ладонью и медленно облокотилась о спинку, словно разрешила себе расслабиться. – Эмили, если честно, я уже готова тебя нанять, хоть и с другими претендентами мне доводилось беседовать намного дольше. Не пойми меня неправильно, но тебе удалось мгновенно произвести должное впечатление. У тебя есть ко мне какие-то организационные вопросы? – я откровенно удивилась сказанному, и первой мыслью было, что меня сейчас просто проверяют. Не может быть так все просто.

– Спасибо большое, если честно, не ожидала такое услышать. Хотелось бы узнать по поводу графика работы, условий. И…хм, насчет зарплаты.

– Пока что график работы предвидится стандартный – пять рабочих дней в неделю, с одиннадцати до трех. Каждому преподавателю будет выделен личный кабинет и предоставлены все принадлежности. Зарплата конечно же будет зависеть от индивидуально отработанных часов, но пока фиксированная сумма составляет четыре тысячи долларов. Так как наше открытые должно состояться только через две недели, первая выплата будет через месяц.

– Через месяц… – я не заметила, как повторила последнюю фразу, отчего неловко повела плечом, резко захлопнув рот. – Извините, мысли вслух. Просто я рассчитывала на…более быстрые выплаты.

Я почувствовала себя максимально неловко, пытаясь подобрать подходящие слова. Конечно, было глупо рассчитывать на то, что деньги будут у меня на руках уже после пары дней работы, но все же мне не удалось скрыть минутного разочарования. По крайней мере это был полезный опыт, после которого впредь буду обдумывать все важные моменты.

– Эмили, я тебя понимаю. – она придвинулась, снисходительно подняв брови. – Если бы центр уже работал, зарплата выплачивалась бы каждые две недели, но пока я ничего не могу сделать. Плюс ко всему, на следующей неделе будет проведен обязательный курс для всех преподавателей, перед тем, как мы начнем работу. Как ты видишь, я не поинтересовалась твоим образованием, так как в первую очередь мне важны твои человеческие качества и знание языка. По своему опыту могу сказать, что высшее образование не всегда определяет наличие перечисленного.

– Понимаю, – я кивнула, стараясь не впадать в панику от осознания того, что мне придется искать работу дальше, учитывая, что любой мой шаг на новом месте потенциально опасен. – Просто я действительно рассчитывала на эту работу.

Я глубоко вдохнула, расправив полы блузки, и судя по затянувшейся тишине, решила, что собеседование закончено. Шатенка напротив выглядела так, словно о чем-то задумалась, и я не хотела оставаться здесь дольше, так как с каждой минутой меня все больше наполняло чувство неизбежного. Но не успев открыв рот для прощания, я была перебита:

– Эмили, у меня есть для тебя предложение. Как я поняла, тебе нужна работа в ближайшее время и, не пойми меня неправильно, у меня есть отличный вариант. По крайней мере, если ты решишь его принять, за тобой останется место в центре.

– Эм…да, я вас слушаю, – мой голос звучал неуверенно, так же, как и я себя сейчас чувствовала.

– У брата моего мужа есть ночной клуб, в котором я помогала с некоторыми организационными моментами до создания своего центра. Так вот, насколько я знаю, на данный момент там открыта вакансия официанта. Особенно завтра, когда у моего деверя День рождения, лишние руки очень нужны. Так как эта работа оплачивается посменно, я подумала, что тебе может подойти.

– О. Что ж. – я не знала, что сказать, пока пыталась обдумать услышанное. С одной стороны, она права, это именно то, что мне надо, но вот тот факт, что это ночной клуб…Возможно, именно это меня и смущало.

– Конечно же это просто предложение, но я бы не хотела терять твою кандидатуру. На следующей неделе ты бы смогла пройти наш курс и спокойно приступить к работе. Но в любом случае, выбор за тобой, я не имею права на чем-либо настаивать.

Глава 3

Рейман

Киллиан любил внимание. В этом он был непохож на нас с Дэмианом, и в этом же сильно походил на мать. Она до одури обожала, когда на нее смотрели, когда к ней прислушивались и когда ею восхищались. Любой самый пустяковый подарок она принимала с достоинством королевы, скрашивая своей улыбкой самое нахмуренное лицо, и это качество перешло от нее моему младшему брату.

Именинник развалился на диване, закинув ноги на подлокотник. Зная, что сегодня ему можно все, и никто не посмеет ничего сказать, Киллиан охотно пользовался положением. Музыка громыхала на весь особняк, и никто не мог упрекнуть в этом Аарона, хотя наш дворецкий пару раз порывался выключить колонки, все же махнув рукой и скрывшись в домике для персонала. Привычная атмосфера пала под давлением праздника, и я отменил все свои дела в офисе, пообещав закончить дополнительные рабочие моменты раньше, чтобы успеть на «Киллиан-шоу».

– Это будет грандиозная вечеринка, – распинался Киллиан, щурясь от удовольствия. – Программа, звезды, алкоголь и конечно толпа моих «друзей». Мы включили все, так что день обещает быть под стать мне.

– Самовлюбленным? – иронично поинтересовался.

– Королевским, – поправил меня брат. – Все изображения с Джокером сменят на мой портрет. У входа будет фотозона, так что инстаграм взорвется хэштагами и геометками.

– Надеюсь, охрану вы усилили, – обратился к Аарону.

– Обижаешь, – качнул тот головой. – Нашу принцесску никто не похитит. Ни дракон, ни даже муха. Люди расставлены по периметру, вход строго по приглашениям, розовый торт в три яруса с башенкой вместо вишенки уже на кухне. Мы готовы к этому дню так, словно собрались держать оборону.

– Кстати, о готовности, – напомнил именинник. – Вы ничего не забыли?

Выжидающий взгляд заставил меня усмехнутся, и кивнуть в сторону небольшой коробки, затерявшейся на фоне остальных доставленных подарков, все еще не распакованных. Завидев деревянную обивку, Киллиан шумно выдохнул, пройдя в указанном направлении, чтобы положить предмет на стол.

Пара движений, и футляр откладывается в сторону, в то время как сама скрипка вздымается в воздух. Аарон задумчиво присвистнул, но Киллиан не проронил ни слова, пальцами скользя по гравировке.

«Amantes sunt amentes»

– Та самая? – спросил он у меня.

– Да, – кивнул. – Мастер восстановил ее, так что лучше не показывать скрипку отцу.

– Что за скрипка? – поинтересовался Аарон, заглядывая через плечо. – Влюбленные безумны? Брат, да ты романтик.

– Отвянь, – Киллиан смахнул руку с плеча и спрятал подарок обратно.

Норвуд-младший послал мне недоуменный взгляд, но больше лезть не стал, Проследив за движениями именинника, он с минуту постоял, вновь расплываясь в предвкушающей улыбке.

– Ты блаженный? – спросил у него Киллиан. – Светишься как пасхальное яйцо.

– Ты же не видел мой подарочек еще. Подождите здесь.

Кивнув, Аарон вышел из гостиной, направляясь в известную только себе сторону, оставляя нас с Килом на пару минут одних.

Я знал, что для Киллиана значил этот подарок. Наша мать умерла много лет назад, но все же ее призрачное присутствие до сих пор ощущалось в отдаленных углах особняка. Как бы отец не старался избавиться от всего, что напоминало ее улыбку или ее светлое лицо, он не мог стереть никому из нас воспоминания. Мать обожала играть на скрипке, однако ее инструмент был отдан на свалку вместе со всем, что находилось в ее комнате. Само его восстановление – уже было подарком.

– Спасибо, – донеслось со стороны. – Не знаю, как ты достал ее. Мне казалось ее уничтожили вместе со всеми вещами.

– Не всё сожгли, – покачал головой. – Большую часть забрали Флеминги. Скрипку и ювелирные украшения они выставили на аукцион, а вот что стало с остальным мне неизвестно.

– Ты не думал найти Елену?

Елена Катрина Флеминг – мать нашей матери. Единственный человек, оставшийся от когда-то богатой семьи. Однако, как и со всем, что имело отношение к личности, почившей миссис Аркрайт, с ней никто из нас никогда не поддерживал и малейшего контакта. Любая попытка связи строго преследовалась, и мы не рисковали, опасаясь за жизнь той, что и так довольно много настрадалась.

– Я занимаюсь этим, – выдохнул. – Точнее я попросил Джо.

– Джо? – Киллиан замер, вопросительно посмотрев на меня. – Зачем?

– Ее отец был детективом, если ты помнишь. У нее остались связи, – я прикрыл глаза. – К тому же за ней никто следить не будет, а мне бы не хотелось, чтобы последнее имущество Флемингов оказалось на торгах из-за нашего любопытства.

– Дай мне знать, если она что-то найдет.

– Разумеется.

Разговор сошел на нет, когда я отчетливо расслышал оглушительный рев мотора. Звук все усиливался, пока свозь арку в гостиную не влетел Аарон верхом на черном байке. TRON Light Cycle проехал вокруг дивана и остановился у самого камина.

– Тадам! – развел руками Аарон. – TRON для короля, мать его!

– Ну все, мне пора, – поднялся с кресла, собираясь уладить последние дела.

– Ага, – махнул рукой Киллиан. – Про вечер не забудь. Праздник костюмированный, если ты не забыл, так что жду тебя в образе и никак иначе.

Эмили

Сфокусировав взгляд на золотой вывеске «Джокер», я сглотнула, решаясь перейти дорогу на сторону полностью черного здания ночного клуба. Я точно не помню момента, когда согласилась на эту авантюру, но слова Кэтлин звучали невероятно уверенно. Возможно, после того, как я узнала, что клуб находится достаточно близко к отелю, мои опасения постепенно развеялись. По крайней мере я была уверена, что ночной клуб, это последнее место, где меня будут искать люди дедушки.

Подойдя ко входу, я потянулась к ручке, но дверь резко открылась. Напротив меня оказался невероятно высокий плотный мужчина с практически черными глазами и полным отсутствием волос на голове. Я невольно отступила, запрокидывая голову.

– Чем могу помочь? У нас сегодня вход только по приглашению, и очевидно, вы рановато.

– А, я не… я… Мне сказали, что у вас открыта должность официанта, и я хотела бы…

– О, ну так сразу бы и сказали, – выражение лица амбала вмиг смягчилось, приобретая вполне дружеский вид. – Заходи.

Мужчина открыл дверь, пропуская меня внутрь.

– Кэрол, тут к тебе. – сзади меня раздался громкий мужской бас, отчего я чуть не подпрыгнула.

На массивной винтовой лестнице показалась женщина в, как ни странно для такого места, деловом костюме. По всей видимости, Кэрол, остановилась на последней ступеньке и покачала головой.

– Рик, твой крик и мертвого с могилы поднимет. Кто ко мне?

– Здравствуйте! Я бы хотела узнать по поводу работы официанта. – сделав пару шагов в сторону пустого танцпола, я привлекла внимание женщины на себя.

Буквально через минуту я сидела напротив Кэрол в небольшом кабинете на третьем этаже, по пути успев ответить на пару вполне банальных вопросов. То, с каким энтузиазмом женщина меня приняла, дало понять, что Кэтлин не соврала, говоря о том, что им действительно очень нужен новый работник.

– Не представляешь, как ты вовремя. Сегодня у одного из владельцев День рождения, вечер выдастся загруженным, поэтому у меня для тебя очень хорошее предложение. Если эту ночь спокойно выстоишь и все пройдет как по маслу, учитывая отсутствие у тебя опыта в нашей сфере – считай ты принята без испытательного срока. За смену ты получишь наравне с остальными. Идет?

– Да, конечно. Мне все подходит. – я кивала головой, словно болванчик, пока женщина с удовлетворенным выражением лица принялась кому-то звонить.

– Мари, поднимись ко мне. – очевидно услышав положительный ответ, она отключила звонок и снова перевела внимание на меня.

– Наш старший официант введет тебя в курс дела и расскажет обо всех организационных моментах. Что ж, пока могу только пожелать удачи. – Кэрол улыбнулась, когда дверь открылась, и в ней показалась небольшого роста девушка. Кажется, пора приступать к работе.

Рейман

Я успел в Джокер к назначенному времени. Клуб моего брата и вправду сменил все изображения на портреты Киллиана, а у входа образовалась толпа желающих пробраться внутрь. Правда, приглашенных принимали с вип-стороны, так что некоторые оставались стоять понапрасну.

– Господин Рейман, – кивнул мне Рик. – Проходите.

Главный охранник клуба открыл двустворчатую дверь, пропуская меня внутрь. Со мной он не позволял себе фамильярничать, хотя и был на особом счету с другими братьями. Видимо, я производил впечатление того, кому уж никак нельзя «тыкать».

Первый этаж встретил оглушительной музыкой и прочей атрибутикой подобных вечеринок. Ступая по полу из конфетти, целенаправленно поднялся наверх, попутно замечая, что каждый присутствующий согласился на цирк под названием «костюмированный дресс-код». В таком случае, кого-то ждет сюрприз. Завидев знакомую арку, прошел сквозь нее, отодвигая плотные золотые шторы.

– Нет, я так и знал, – протянул Аарон, стоило ему меня увидеть. – Киллиан, ты проиграл.

– Блять, – взгляд Килла прошелся по моему лицу и вернулся к другу. Пара движений, и из кармана младшего брата на стол летит крупная купюра. – Сложно было принарядится?

– Тема: «супергерои», – припомнила Кэтлин. – Кто сказал, что обычный человек не может им быть?

– Скорее офисный планктон, – буркнул именинник.

Закатив глаза, я уселся на отведенное место, заваливаясь назад. Что ж, я и вправду был единственным, кто пренебрег правилами сегодняшнего короля, чем тот был не особо доволен. Киллиан, как и предполагалась, вырядился в Джокера, что было не удивительно, учитывая его любовь к данному персонажу. Остальные же, отдаленно соблюли дресс-код, скорее отдавая дань уважения, нежели действительно желая принимать участие в этом цирке.

– Я Брюс Уэйн, – вернул ему взгляд. – Моя миссия выполнена.

– В следующий раз я напишу персональные требования для тебя, брат, – донеслось вслед. – Ты совершенно не умеешь веселиться.

Хмыкнув, отвернулся в сторону, натыкаясь взглядом на заранее подготовленную плазму, экран которой мелькал бегущей строчкой, все с тем же «Киллиан-шоу».

– Мы еще кого-то ждем? – поинтересовалась Кэтлин в костюме чудо-женщины.

– Нет, – ответил Дэмиан. – Отец с Гэйбом не любители подобных мероприятий, так что мы отмечаем в сугубо узком семейном кругу.

– Их никто не звал, – послышалось вслед. – Так что, можете забыть про свои войнушки и насладиться моим обществом.

– Кстати, стриптиза сегодня не будет? – поинтересовался Киллиан, кидая насмешливый взгляд в сторону Дэмиана.

– О, нет. Лучший танец эти стены уже видели, но у меня есть кое-что поинтереснее.

На этих словах, Аарон клацнул пультом дистанционного управления, и плазма вспыхнула яркой картинкой детского мультика. Изображения подстраивались под лица членов нашей семьи, и оттого выходило несколько странно, и я бы сказал абсурдно.

– Что ты курил? – спросил Киллиан.

– Это же аллегория, метафора. Нужно воспринимать демонстрированное сквозь призму скрытого смысла, неожиданности совпадений и, разумеется, жизненного парадокса.

– Жалко, что такие умные мысли редко посещают твою голову.

– Кто бы говорил.

Закатив глаза, я вновь бросил взгляд в сторону. За моей спиной располагалось панорамное окно, сквозь которое можно было рассмотреть все, что происходило внизу. Люди все больше теснились к сцене, а официантки не успевали наполнять фуршетные стойки в виде игральных костей.

Небольшой стук со стороны арки заставил меня приподнять голову. В вип-ложу вошли три девушки, одна следуя за другой, и я отвернулся, еще до того, как они бы успели полностью появится.

– Забудем, что только что видели наши глаза, – предложил Киллиан. – Скоро начнется настоящий взрыв всех вечеринок, так что Нью-Йорк еще не скоро затихнет.

Тонкая рука мелькнула вблизь моей головы, расставляя тарелки, когда лицо Кэтлин напротив меня вытянулось.

– О, здравствуй, Эмили! Я смотрю ты решила последовать моему совету?

Светлая прядь мелькнула в поле зрения, и приборы громко стукнулись друг о друга. Я перевел свой взгляд на официантку, лицо которой я совсем точно видел раннее.

Эмили

В мгновение я ощутила крайнюю растерянность, пытаясь поскорее собрать мысли воедино. Если присутствие Кэтлин на празднике брата ее мужа вполне можно было предположить, то снова встретить человека, который совсем недавно буквально спас мне жизнь, в мое восприятие реальности не входило. Но факт оставался фактом, и я лишь невольно обвела присутствующих взглядом, замечая к себе повышенный интерес, которого не было еще пол минуты назад.

– Здравствуйте, Кэтлин! Да, как видите, за что хотела бы вас снова поблагодарить, – я выдавила из себя неловкую улыбку, и опустив голову, продолжила раскладывать приборы. Последнее, что я сейчас хотела, это быть в центре внимания неизвестной компании, совсем точно состоящей из очень влиятельных людей, хоть и разнообразные маскарадные костюмы плохо подтверждали этот факт.

– Кэт, это что сейчас было? – обойдя стол, чтобы продолжить делать свое дело, в которое пару часов назад меня ввела Мари, я услышала низкий голос мужчины, сидевшего рядом с миссис Аркрайт. По всей видимости, крупный брюнет с рассекающим бровь шрамом приходился ей мужем.

– Эта девушка вчера проходила у меня собеседование. Так как ей очень нужна была работа, а Центр начнет работу далеко не в самые ближайшие дни, я вспомнила о вакансии в Джокере. Ты знаешь, у нее просто волшебный французский, и, если честно мне не захотелось терять такого кандидата. – Кэтлин не понижала голос, делая разговор приватным, так что ее ответ могли услышать все сидящие рядом, от чего я почувствовала теплый укол благодарности. По большей мере за то, что внимание к моей персоне теперь должно улечься.

Мои мысли вновь переключились на спасителя, с которым теперь нас разделял стол, и поддавшись желанию, я украдкой бросила на мужчину взгляд. Он что-то говорил сидящему рядом парню в костюме Джокера, отстраненно зафиксировав взгляд на чем-то на столе. Светлые русые волосы небольшой длины были стильно зачесаны назад, а густые брови задумчиво сошлись на переносице, и я невольно засмотрелась, чуть не стукнув приборами о тарелку. Словив себя на мысли, что я так и не узнала имя своего спасителя, продолжила сервировать стол, когда почувствовала чью-то руку на своем животе. В следующую секунду я оказалась на чьих-то коленях, а ухо резко обожгло горячее дыхание.

– Красавица, после вечеринки я абсолютно свободен. И, ты знаешь, как владелец этого шикарного места, могу освободить и тебя. Что-то мне подсказывает, что моя компания будет в разы интереснее общения с грязной посудой и чистящими средствами. М-м-м, что скажешь?

В полном недоумении, боковым взглядом я заметила густую копну иссиня-чёрных волос и пару небесно-голубых глаз, отчего резко дернулась, желая вновь оказаться на ногах. К моему счастью брюнет не отличался настойчивостью, и уже через пару рывков, умудряясь по пути случайно ударить мужчину по руке, я вновь оказалась на своих двоих, мечтая побыстрее покинуть вип-ложе. Казалось, что еще бо́льшего потрясения сегодня я просто не выдержу.

– Аар, давай хотя бы не сейчас. Сегодня всю ночь твоей дамой сердца должно быть мое высочество. – мужчина в костюме Джокера театрально закатил глаза, качнув головой. Если эти двое являлись владельцами заведения, а так по всей видимости оно и было, меня не покидало чувство, что надолго я здесь не задержусь. Впрочем, конечно, я и не собиралась, но, когда глаза поймали задумчивый взгляд русоволосого спасителя, направленный в мою сторону, я почувствовала непонятную неуверенность. Только вот с чем она была связана, переполненный событиями мозг отказывался понимать. Глубоко вдохнув, я схватила лишнюю тарелку, и пулей вылетела в коридор. Больше всего сейчас хотелось подышать свежим воздухом.

Глава 4

Рейман

Стоило официанткам выйти из вип-ложи, оставляя нас одних, как я перевел задумчивый взгляд в сторону, куда недавно ушла та самая девушка. Ситуация мне не слишком нравилась, и я вновь словил звучание своей настороженности.

– Не стоит заигрывать с сотрудницами, Аарон, особенно, когда они того не хотят, – ворвался в мои мысли голос Кэтлин. – Я лично пригласила ее в Джокер, и мне бы не хотелось, чтобы Эмили почувствовала себя в борделе.

– А мне показалось, что ей очень даже понравилось сидеть на моих коленях, – донеслось вслед. – К тому же, такому как я трудно отказать.

– Уверен? – не унималась жена брата. – Потому что пока у меня идет набор, я с удовольствием вернусь к работе в Джокере и буду караулить у тебя в кабинете.

– Угрожаешь? – небольшая перепалка походила скорее на шуточное препирание, нежели на ссору, учитывая теплые отношения этих двоих. – Брось, Кэтти, ты была только рада быть со мной все свое свободное время.

Дэмиан сдвинул брови на переносице, послав мне мимолётный взгляд с просьбой вмешаться, но я проигнорировал его. Новая сотрудница брата действительно имела талант находить приключения. Если сопоставить ее поведение тогда, и сейчас, можно было прийти к интересному выводу. В условиях холодной войны в Нью-Йорке, умозаключение приобретало и подавно новые оттенки.

– К слову, о девушке, как продвигается твой набор сотрудников? – поинтересовался у Кэтлин. – Дэмиан развел бурную рекламную деятельность по всему городу.

– О, да, – улыбнулась она. – Благодаря ему у меня действительно много кандидатов на вакантные должности, правда найти хороших сотрудников оказалось не так-то и просто.

– Мне пришлось усилить охрану, – отозвался брат. – Куда больше приперлось ее фанатов и просто желающих сквозь мою жену пролезть в постель к тебе или Киллиану.

– Ко мне залетных птичек не было? – усмехнулся Аарон.

– Было парочку, – кивнули в ответ. – Но никого из таких я не одобрила. Создается впечатление, что из-за вас в Нью-Йорке начался брачный сезон.

– Скорее, из-за вас, – многозначно кивнул в сторону пары Киллиан. – Это же ты окольцевала нашего Казанову, вот остальные и поперли на зеленый свет, как стадо на водоем. В «Фортуна.ню» делают ставки, какая из наших неприступных крепостей будет следующей.

– Были бы вы такими неприступными, – хмыкнул Дэмиан.

– Иное дело Рейман, – кивнул Аарон. – Одним своим видом отпугивает всех желающих. Ни радости, ни живого блеска. Тебя в том офисе не замуровали еще?

– Еще нет, – отмахнулся. – Завидуешь?

– Разумеется! При твоем скучном образе жизни и покер-фейсу а-ля «я будущий президент страны», тебя признали холостяком №1 в Нью-Йорке, а я, простите, третий, и это учитывая, что меня подвинули из-за проигравшего бой со свободой Дэмиана.

– Могу уступить пьедестал славы, – предложил.

– Как ловко вы свернули тему, – присвистнул Киллиан. – Еще блять одним местом померяйтесь. Конкретнее, простите, называть при даме не стану.

Глубоко вздохнув, я смерил брата усталым взглядом и вновь посмотрел на панорамное окно. Сцена вспыхнула огнями, готовясь разразиться новой музыкой, так что мне оставалось лишь повернуться обратно к семье.

– Киллиан-шоу намечается, – кивнул в сторону выхода. – Кажется, ради него мы и разрядились.

– О, я хочу на это посмотреть!

Подтянувшись, мы вышли в коридор, с одной стороны огороженный стеной, с другой стеклянными перилами, открывающими отличный обзор на первый этаж. Стоило публике завидеть Киллиана, как музыку заглушили аплодисменты, чему брат только и был рад, расставив руки в стороны.

Перевесившись через перила, едва не выпадая, он подмахнул публике, заставляя запустить дымоходную машину. Свет в зале погас, сменяясь неоновыми огнями игральных костей и огненными факелами. Огромный луч прожектора вспыхнул на Киллиане, и тот коварно улыбнулся.

– Благодарю-благодарю! – шутливо раскланялся он. – Да начнется киллианхат!

Эмили

Покинув злополучную комнату, я направилась в сторону кухни, вспоминая указания Кэрол по выносу еды, как вдруг на мое предплечье легла ладонь.

– Эмили, возможно я лезу не в свое дело, но что сейчас было? – настороженный голос Мари вывел меня из раздумий, отчего я вздрогнула.

– А? – тряхнула головой, в надежде привести себя в относительное спокойствие, что получалось достаточно плохо. – Прости. О чем ты?

– Я была вместе с тобой и как остальные, могла видеть реакцию Аркрайтов. – она поджала губы, продолжая вести меня под руку в сторону кухни. – Впрочем, как и реакцию самих владельцев.

– Я…если честно, я была без понятия, что…

– Эмили, послушай, – остановившись, девушка огляделась, выжидая, пока в коридоре для персонала мы останемся одни. – Я бы хотела тебя предупредить насчет этой работы. Хоть ты и выглядишь девушкой…достаточной правильной, что ли, но ты не первая, и ты не последняя. Мистер Аркрайт с мистером Норвудом не долго держат здесь особей, которые побывали в их постели, ну или на… да не важно где. – Мари покачала головой, сложив руки на груди.

– Мари, спасибо за предупреждение, но я пришла сюда, чтобы работать. Не больше. Меня не интересуют…кхм, отношения. – перед глазами появился образ владельцев клуба, и красивый профиль русоволосого мужчины, разговаривавшего с одним из них. В надежде прогнать непрошенные мысли, я крепко зажмурилась, с трудом обратно разлепляя веки. Вечер еще не вошел с свою полную силу, а я уже ощущала приближающуюся усталость.

– Моя задача лишь ввести тебя в курс дела. В конце концов, как думаешь, на чье место тебя сегодня взяла Кэрол? Каролина так же говорила, что ей была важна только работа. Через неделю в Джокере снова появилось вакантное место. Ты должна знать, что мир этих двоих мужчин не так безоблачен и стабилен, как обычно кажется всем девушкам, поэтому…

– Девочки, вот вы где! – дверь в кухню резко открылась, выпуская взвинченную Кэрол. – Мари, не думаю, что ты хочешь лишиться сегодняшней надбавки за смену, поэтому быстро на кухню за блюдами, еще минута, и жаренный сыр будет твердым. А ты, Эмили, иди лучше в бар за напитками, сейчас там только Джин, она сама не управится.

Повелительный тон администратора заполонил собой коридор, и у меня не оставалось выхода, кроме как спускаться в бар. По крайней мере с напитками мне легче будет разораться, чем с множеством разным больших блюд.

Через пару минут я уже поднималась по служебной лестнице с большим круглым подносом, молясь, чтобы от его тяжести у меня не подогнулись руки. На лбу выступила легкая испарина, и я поблагодарила бога за существование служебной части в этом заведении. По винтовой крутой лестнице с высокими ступенями я бы точно не дошла, оставив на них сюрреалистичную композицию из разбитого стекла и пятен алкоголя.

Ощутив небольшой подъем настроения от своих же мыслей, я толкнула дверь, надеясь побыстрее избавиться от груза, но чье-то тело сразу за дверью оправдало мои надежды совершенно неприемлемым способом для моего нынешнего положения. Сильные руки схватили меня в ту самую минуту, когда подогнулись ноги, и мое лицо встретилось с белой рубашкой, на которой красовалось большое мокрое пятно. Видимо, и романов заводить не придется, чтобы меня выгнали отсюда в первый же день…

Рейман

Рабочий звонок заставил меня отойти в сторону для приватного разговора, но принять вызов я даже не успел. Из служебной двери на меня внезапно налетела девушка, опрокидывая весь поднос с напитками на белую рубашку и новый костюм. Бокалы звонко упали на пол, разбиваясь на сотни мелких осколков, расплескивая ту часть жидкости, которая оказалась не на мне, по наполированной поверхности.

– Черт, – я стряхнул руки, чувствуя дискомфорт в области торса. Ткань расплылась отвратительным алым пятном, прилипая к коже.

– Ох, простите! – тонкий голос заставил поднять взгляд и встретиться с испуганными глазами. – Простите, я такая неловкая.

Она резко ухнула вниз, присаживаясь на колени, и принялась подбирать остатки стекла голыми руками, укладывая их на металлический поднос. Ее волосы упали на лицо, но я успел его слишком хорошо рассмотреть, чтобы узнать ту самую леди-автостоп и новую сотрудницу моего брата по совместительству. Судьба надо мной не иначе как насмехалась, так как мысль: «Опять она», была единственной, на которую я был сейчас способен.

– Прошу вас закрыть глаза на мою неуклюжесть, – она продолжала что-то лепетать себе под нос, так и не поднимая головы. – Я не заметила вас.

В этом я почему-то не сомневался, но проворности ей действительно не хватало, учитывая, что в следующую секунду девушка буквально схватила большой осколок, не замечая опасного острого края.

– Ой, – алая капля крови проявилась на бледной коже, и я едва сдержался, чтобы не поднять глаза к небу. Какое-то наказание, ей Богу.

На минуту прикрыв веки, я вздернул это недоразумение вверх, ставя ее на ноги. Рукой перехватил ее запястье, разворачивая порез ближе к себе. Царапина не глубокая, но все же не мешало бы ее промыть. Испуганные глаза напротив стали действительно шокированными, и я мысленно вздохнул.

– Порез нужно обработать, – отпустил ее, отходя на шаг назад. – А мне привести себя в человеческий вид. Пошли со мной.

– Что? – вопрос сошел за испуганный писк, но я уже поднял поднос с испачканного пола и впихнул первой же попавшейся на глаза официантке:

– Убери здесь, – приказал, разворачиваясь в другую сторону.

Телефон снова вспыхнул входящим вызовом, но я проигнорировал звонок, нажав привычное: «Перезвоню позже». Коридор оказался пустым, что было не удивительно, учитывая основное действо у полукруглой сцены. Минуя привычные вип-ложи, прошел в сторону уборных, толкая первую же деревянную дверь.

– Заходи, – распахнул ее, придерживая, чтобы девушка смогла войти.

– Э…это же мужской, – ее взгляд резко дернулся в сторону таблички с девушкой в коктейле.

– Предлагаешь мне пойти в женский? – наградил ее выжидающим взглядом. – Никто не войдет, пока я не выйду, так что в твоем смущении нет смысла.

Видимо, девушка была иного мнения, но промолчала, быстро проскальзывая внутрь. Я же вошел следом, на ходу скидывая пиджак. Элемент гардероба нашел свое место на небольшом комоде, поставленном для немного других целей, но в заведении Киллиана все принимало несколько другой смысл.

– Еще раз прошу меня простить, – раздалось позади, и я отчетливо расслышал журчание воды. – Это моя оплошность, прошу не увольняйте меня за нее.

Расстегнув испорченную рубашку, стянул ее с себя, ощущая липкие разводы полусладкого на своей коже. Пресс отвратительно блестел, и я повернулся, направляясь в сторону раковин. Голубые глаза в зеркале распахнулись больше обычного, и девушка буквально отскочила от меня, смущенно заливаясь краской. Проигнорировав ее тактическое отступление, я открыл еще один кран, стаскивая стопку бумажных полотенец, и подставил их под воду.

– Ой, у вас татуировка, – послышалось сбоку, и я скосил глаза, замечая, что девушка подошла немного ближе.

Феникс на моей шее несколько нагрелся от очевидного замечания, но я сдержал язвительный комментарий. К слову, подобное было вообще не в моем стиле, но рядом с такой очаровательной проницательностью невольно хотелось ехидничать. Проигнорировав сказанное, смыл с себя остатки вина, и набрал сообщение Аарону с просьбой принести мне новую рубашку. Учитывая личности владельцев, в Джокере была гардеробная с запасной одеждой. Да, пусть еще и аптечку принесет.

– Вы на меня злитесь? – последовал новый вопрос.

Перевел свой взгляд на девушку, подмечая, что вон, не притворяется, и вправду переживает. Хотя, скорее за только приобретенную работу, которую никак уж не хочется терять.

– Нет, – выключив кран, я повернулся к ней боком. – А есть за что?

Эмили

– Я…я испортила вам рубашку, – глупая констатация факта практически срывающимся голосом заставила меня прикрыть глаза, не обращая внимание на пульсацию в пальце.

– Всего лишь.

После каждой фразы, сказанной этим мужчиной, я все больше ощущала себя глупым ребенком, который приносил лишние хлопоты, в очередной раз нашкодив. Решив замолчать от греха подальше, я вернула палец под воду. Хоть порез был и не большим, но достаточно глубоким, отчего кровь никак не переставала идти. В любом случае здесь нужна была аптечка – сырая вода больше ничем не поможет.

Не представляя, как выйти из сложившейся ситуации, я медленно подняла взгляд, через зеркало наблюдая, как мужчина размеренно вытирал оголенный торс влажным полотенцем. Не сказать, что я никогда не видела полуобнаженного мужчину, но тела купающихся в бассейне близнецов вряд ли могли пойти в сравнение с тем, что я сейчас наблюдала…ну, или даже подглядывала. Господи, могла ли я подумать еще пару дней назад, что меня ждет впереди…

Не сдержав громкий прерывистый вдох, я резко подняла голову, представляя, как все выглядит со стороны, но мужчина так и не проявил никакого внимания, сосредоточенно затирая следы моей безалаберности. Где-то в глубине души я знала, что он не будет жаловаться на случившееся, но в любом случае последствия не обойдут меня стороной.

Гнетущая тишина затянулась, разбавляясь лишь шипением воды, и я приняла решение ретироваться на поиски аптечки. Доставлять еще бо́льшие неудобства не было никакого желания. В любом случае, еще с момента первого знакомства меня не покидало чувство, что моя компания для, как мне рассказали, брата одного из боссов, не самая желанная этим вечером…да, впрочем, любым вечером.

Уверенным движением я нажала на кран, перекрывая поток воды, как черная деревянная дверь резко открылась, запуская относительно свежий поток воздуха.

– Рей, не поверю, что ты умудрился себя как-то покалечить. Что слу… оу-у-у.

В дверном проеме появился тот самый брюнет, на чьих коленях я невольно оказалась пару десятков минут назад. Голубые глаза хитро прищурились, и я почти уловила тихий свист из скривившихся в ухмылке губ. Господи, а я всего лишь хотела начать новую размеренную жизнь…

– Боюсь представить природу этого захватывающего натюрморта. – мой босс покачал головой, переведя взгляд с голого торса на меня. – Солнце, я почти оскорблен, что ты выбрала не меня.

– Аарон, давай не сейчас. – я почти могла расслышать раздраженные нотки в голосе своего спасителя, если бы его тон не был всегда одинаковым. Он выхватил у брюнета новую белоснежную рубашку, в два счета накидывая ту на уже сухое тело, невероятно безупречное сухое тело. Новый прилив жара резко охватил мое лицо, и не успев удивиться подобным мыслям, я перевела взгляд на брюнета у двери, который с буквально хищным выражением лица двинулся на меня, отчего я невольно начала отступать. Если он попытается что-то вытворить и в этот раз, я закричу. Если бы отец застал меня сейчас здесь с двумя мужчинами… Я не хотела думать, что бы за этим последовало.

Холод стены обжог спину, когда я поняла, что отступать некуда. Ощутив укол паники, я не сводила взгляд с брюнета, когда между нами вырос уже полностью одетый спаситель:

– Аарон, ты не хочешь прогуляться?

– Действительно, не хочу ли?! – он усмехнулся, поднимая густые черные брови. Я не могла видеть лица обоих мужчин, но было понятно, что между ними шел безмолвный разговор.

Спустя десяток секунд, этот Аарон, снова ухмыльнулся, и поместив руки в карманы, вальяжно покинул помещение. Я не знала, что за сценка сейчас произошла, но то, что эти двое были друзьями, и видимо не первый год, было понятно точно.

Я не уловила момент, когда уже трижды спаситель разместил аптечку на мраморной столешнице и принялся изучать содержимое, но заметив перекись водорода, я отчаянно схватила бутылек, отщепляя кусочек ваты. Раздался глубокий вздох, когда мужчина облокотился плечом о стену, наблюдая за моими действиями.

Я вспомнила, как ввалившийся сюда босс назвал его Реем, однако была больше чем уверена, что это только сокращение. Имя такого человека просто не могло состоять из трех букв.

– Меня Эмили зовут. – конечно, неплохо было бы узнать имена друг друга после всего, но чувство неловкости все никак не желало меня покидать.

Мужчина напротив лишь медленно прикрыл глаза, возможно я могла даже рассмотреть небольшое движение в области губ, но уже было решив, что мне не ответят, вновь опустила голову на обрабатываемую ранку.

– Рейман.

Медленно кивнув, выказывая реакцию на короткий ответ, я мысленно раз за разом произносила услышанное имя. Очень необычное, но невероятно красивое имя. Словив себя на мысли, что не прочь так назвать своего сына, я покачала головой, быстро схватив пластырь, и наклеивая его на обработанную рану. Господи, совсем точно мне поскорее надо оказаться в тихом и спокойном номере отеля.

Выходя из уборной, Рейман все также придержал дверь, выпуская меня первой в коридор, где стояла взвинченная Кэрол, уперев кисти рук в талию.

– Мистер Аркрайт, приношу свои извинения за произошедшее. Эмили, боюсь, тебе не удалось пройти испытательный срок. Не думала, что так трудно было справиться с простыми напитками, учитывая, что ты знала, куда устраиваешься на работу. – женщина пару раз скосила взгляд на мужчину возле меня, отчего я поняла, что его присутствие сдерживало эмоциональные порывы администратора. Что ж, в том или ином случае, я успела приготовиться к любому исходу. Открыв рот, чтобы излить уже мысленно подготовленные извинения, я была перебита стальным мужским голосом:

– Испытательный срок, значит? – его взгляд мог заморозить любого, и я удивленно вскинула голову вверх, даже не замечая, как Кэрол ощутимо вздрогнула.

– Да, простите, у нас была острая нехватка кадров на сегодняшний вечер, поэтому мы были вынуждены привлечь новых сотрудников, – донеслось оправдание. – Мне показалось, что…

– Как администратор ты несешь ответственность за персонал, Кэрол. Ты головой отвечаешь за каждого, кому даешь поручения, соответственно их оплошность – в первую очередь твое упущение, – прикрыв глаза на долю секунды, мужчина посмотрел куда-то поверх ее головы. – Советую более реалистично подходить к своей работе, потому что девушка испытательный срок прошла. Ей, как минимум хватило смелости признать свою ошибку.

Развернувшись, мужчина ушел в сторону вип-лож, вот только стоило ему уйти, как я готова была податься следом. Кажется, друзей у меня здесь не будет.

Глава 5

Рейман

Конференц-зал искрился напряжением. Так было всегда, когда важные деловые переговоры уходили не в то русло, и Дариус Аркрайт начинал раздражаться. Внешне отец выглядел спокойным, скорее хладнокровным и безразличным к происходящему, но внутри кипел от сдерживаемой злости, и я отчётливо улавливал эту эмоцию в его полыхающих глазах.

Эдвард Шервуд едва заметно ухмылялся. Готов поспорить, он прекрасно чувствовал натяжную ноту нашей встречи, и только больше упивался собственным положением. Что ни говори, но от него зависело многое, и он никому не давал в этом усомниться.

Расположившись по правую руку от юридического главы компании, я мысленно подсчитывал временные рамки. Так просто Шервуды свой ответ не дадут, они будут растягивать как можно дольше, искусно играя на нервах, пока в конечном итоге обстоятельства не подтолкнут их к оперативному решению. Я никогда не был сторонником форсировать события, но вот отец может не сдержаться.