Читать книгу Кушать подано! - Бах - Страница 1

Покорная (нет) и невинная (отчасти) жертва

На самой окраине деревни стоял древний замок, наводящий ужас на всю сельскую округу. Жил в этом замке с незапамятных времен старейший род Лонгфордов  – графья и графини, славящиеся своей жестокостью и властолюбием. Но неспроста ходили такие слухи вокруг этой темной семейки – страшное проклятие лежало над ними. Обречены были все потомки пить кровь юных девственниц, чтобы поддерживать в себе жизнь. А поскольку деревня находилась на фамильной земле Лонгфордов, жители были обязаны раз в год предоставлять в замок самую красивую и кроткую девственницу, дабы насытить утробу своего господина. Осенней порой как раз подходил срок новой кровавой жатвы, только вот незадача: в деревне не осталось ни одной девственницы! Ну, разве что кроме одной…

– Не-а, нет. Не пойду.

– Но Мэллори, ты наша последняя надежда… – взывал глава деревни. Позади него ради безопасности стояли несколько грузных пахарей, ну, а дальше сплошная солянка из любопытных баб с малолетними детьми, юных девиц да напрягающих уши стариков.

– Да не последняя я девственница! – воскликнула Мэллори и уперла руки в бока. – Вон, посмотрите на Нэн. Ее и берите.

– А вот и поздно уже, – довольно отозвалась Нэн и прильнула к своему новоиспеченному суженому.

– Жила себе двадцать с лишним лет, никто меня вампиру на заклание не предлагал! – с негодованием фыркнула Мэллори, расхаживая грозным шагом по дому.

– Да кто тебя с таким характером есть захочет… – буркнул староста. Мэллори злобно зыркнула на него. Мужчина поперхнулся и, пытаясь откашляться, вновь завел шарманку.

– Ну выручи ты всю деревню. Что тебе, кровушки жалко? Там кусь – и всего делов! А мы еще год будем спокойно жить, тебя вспоминать, мемориальную доску тебе на дом повесим…

Мэллори остановилась посредине комнаты и недовольно посмотрела на толпу.

– Кто-нибудь свободен сегодня вечером? Не для себя прошу, критическая ситуация, – громко спросила она, внимательно оглядывая собравшихся. Юноши, да и девушки тоже, смущенно потупили взгляд. Мужчины старшего поколения улыбнулись со знанием дела, но выступить не рискнули. Только лишь один столетний старик попытался поднять дряхлую руку, но бабка быстро приструнила его крепким подзатыльником.

Мэллори досадливо цыкнула. Что же за трусы здесь живут такие?!

– Ладно! Где повозка? Я поеду прямо сейчас! – провозгласила она, отважно ринулась в толпу и выбежала на улицу.

– Стой! Да ты же править совсем не умеешь! Ты же нам половину молодцев передавила уже! – бросился ей вслед староста, придерживая сальную шапчонку на лысеющей макушке.

– Как их приструнила, так и с вашим вампиром разделаюсь! – победоносно заявила Мэллори, взлетая одним движением в седло. – Хватит ему портить наших девушек!

В путь ее отправляли радостными воплями, свистом и хлопаньем. Люди были довольны. Вернется с головой вампира – чудесно. А нет – ну так хоть еще год граф их трогать не будет.

Замок, который казался так далеко, приближался с ужасающей скоростью и вот уже он вырос перед Мэллори, похожий на усмешку Сатаны. Деревья вокруг него почти не росли, а если и торчали, то искривленными уродцами поодаль друг от друга. Земля здесь пахла подпалиной, ни животных, ни птиц рядом не было видно. Поговаривали, это потому что под замком разверзлась сама Преисподняя. Когда скрипучие ржавые ворота остались позади, Мэллори гордо вскинула подбородок, спешилась и привязала поводья к каменной горгулье, охраняющей лестницу к главному входу.

Как бы ни храбрилась она, а страх не обмануть – мороз пробегал у нее по коже от одного только вида тяжелой двери, в несколько раз выше нее самой. Ну ничего страшного. Наверняка, этот вампир – дряхлый и немощный. Столько лет наводить ужас на деревню! Должно быть, он из гроба-то не встает. Она поднесла руку, чтобы постучать, но дверь как по волшебству сама отворилась. Мэллори хмыкнула – ну, точно, с ходунками тут по замку рассекает, даже до порога дойти не может.

Внутри оказалось намного теплее. Оплавленные свечи со зловещим потрескиванием бросали громадные тени на стены, сквозь плотный слой пыль на гостью со стен смотрели чьи-то глаза. Паутина опутывала в объятиях мебель. Когда-то алый ковер превратился в пропитанную пылью и грязью бордовую тряпку. Мэллори укоризненно покачала головой.

Каждый шаг отдавался пронзительным скрипом. Величавые потолки нависали над ней, словно сам Дьявол наблюдал за всеми ее движениями с кривой усмешкой демонов, украшающих свод.

– Ну наконец-то. Ты заблудилась по дороге? Чего так долго? – раздался чей-то пронзительно высокий, препротивный голос. Мэллори обернулась. У широкой винтовой лестницы, застланной все тем же видавшим виды ковром, стоял изящный молодой человек с искрящейся белой шевелюрой.

Мэллори поспешила присоединиться к нему.

– Я Галлант, и это я всем здесь заправляю. Проще говоря, я дворецкий графа Лонгфорда. Пошевеливайся, не отставай, – протараторил парень, быстро маневрируя по коридорам и заводя девушку все глубже в замок.

– Тебя, как ужин моего господина, я хочу предупредить о некоторых правилах, которые действуют на территории замка. Первое: никогда не перечь хозяину. Второе…

– А у еды еще и правила поведения есть? – спросила удивленная Мэллори.

– Конечно, – презрительно фыркнул Галлант. – Мой хозяин – истинный гурман. Второе: граф не привык, чтобы еда выражалась…

– Еб твою мать! – вскрикнула Мэллори, больно ударившись ногой об железные доспехи, сваленные в кучу. Видимо, остались от съеденного рыцаря.

– Давно сюда солнышко не заглядывало, – потирая ушибленную лодыжку на ходу пробурчала Мэллори, намекая, что неплохо бы и шторы порой раскрывать. Глядишь, заметили бы, сколько у них по углам скопилось.

– Сэр Лонгфорд – наше единственное солнышко, – высокомерно заметил дворецкий. Мэллори хмыкнула – ведь не поспоришь!

Они дошли до еще одной дубовой двери и остановились.

– Прошу, – манерно произнес Галлант и учтиво открыл ей дверь. Мэллори кашлянула и робко тронула дверную ручку. Нет, стойте! Она должна зайти, как победитель. Чтобы у него ком поперек горла встал от ее появления.

Мэллори зашла в комнату. С виду похоже на столовую. В высоком, устрашающего вида камине плясали языки пламени, жадно облизывая черные поленья. Длинный дубовый стол в центре зала был заставлен всевозможными яствами от перепела до огромного блюда с разломанными гранатами, блестящими как капли крови. Почему в этом замке все такое огромное? У хозяина какие-то комплексы?..

– Располагайся, – донеслось до нее откуда-то из темноты. Мэллори оглянулась, но нигде не заметила даже намека на присутствие хозяина. – Не бойся, Мэллори, подойти к столу. Присядь.

Она с подозрением сделала то, что от нее просил неизвестный голос, продолжая оглядываться по сторонам. Где этот старый кровопийца спрятался?

– Я рад, что ты посетила меня, – загробным тоном продолжил голос из ниоткуда.

– Может, вы уже покажетесь? – спросила она, порядком устав крутить головой.

– Приветствую тебя в фамильном замке графов Лонгфордов, – раздалось у нее над самым ухом и она испуганно вздрогнула, когда на ее плечо опустилась чья-то ледяная ладонь. Темная тень скользнула от нее прочь и остановилась у изголовья стола.

– Граф Майкл Лонгфорд Первый. Весьма рад знакомству.

– Чтоб меня черти пере… кхм, и я рада, – ошарашенно выпалила Мэллори, во все глаза рассматривая наконец-то появившегося в свете хозяина замка. Если бы ей сказали, что этот молодой мужчина – владелец проклятого замка на вершине холма, она бы смело рассмеялась этому балагуру прямо в лицо. Точеный подбородок, орлиный нос и голубые глаза, чистотой готовые поспорить с самими небесами. Мягкие золотые локоны аккуратно обрамляли этот ангельский лик. Взгляд Мэллори опустился ниже. Черный сюртук и черная же сорочка, украшенные удивительными золотыми узорами явно ручной работы. Он был скорее похож на заколдованного принца, чем на опасного монстра, живущего над Преисподней. От его лица исходил ангельский свет, выхватывая всю его фигуру из полутьмы…

– Галлант, выруби прожектор! – с ноткой раздражения крикнул граф куда-то наверх.

– Извините, просто вы такой красивый, хозяин… – раздалось откуда-то сверху и свет резко потух.

– Прошу простить моего слугу, он несколько эксцентричен, – галантно поклонился Майкл и присел за стол. – Угощайтесь, не стесняйтесь. Мне важно, чтобы мои гости были сыты и довольны.

Мэллори едва кивнула головой, все еще пребывая в шоке от увиденного. Оно совсем не лепилось с картинкой в ее голове! Это он-то наводит ужас на округу? Чем? Вселяет в селян комплекс неполноценности?

Майкл, заметив, что гостья так и не притронулась к яствам, встал из-за стола и вальяжно подошел к ней. Мэллори по-кошачьи подобралась, готовая защищать честь и шею до последнего. По крайней мере, шею точно. Но вопреки ее опасениям, Лонгфорд лишь взял со стола графин с вином, откупорил его и налил немного в бокал девушки.

– Дивный букет, попробуйте, – томно выдал он, присаживаясь на краешек стола рядом с Мэллори, и неотрывно наблюдая за ней. Та взяла бокал и сперва поднесла его к носу. Действительно, тонкий аромат фруктов. Мэллори пригубила напиток маленьким глотком и отставила его обратно.

– Да, вы правы, чувствуется вишня и гвоздика, – с удовлетворением констатировала Мэллори.

– Вы разбираетесь в вине? – с любопытством спросил Майкл и подался вниз, ближе к девушке. Мэллори нервно отодвинулась.

– Мой отец был виноделом. Он умер несколько лет назад и теперь я занимаюсь этим. К сожалению, у меня не так много опыта и вино редко берут, – с печалью вздыхает Мэллори, вспоминая висящий на волоске бизнес.

– Так вот почему вот уже несколько лет у ворот замка не собираются пьяные селяне с вилами, – задумчиво протянул Майкл и, улыбнувшись, добавил: – Я должен поблагодарить тебя за это.

Мэллори удивленно посмотрела на него. Впервые ее благодарят за некачественное вино. Обычно только грозятся все на голову вылить.

– Мне нравится выращивать виноград, – смущенно призналась она. – Ухаживать за ним, поливать. Я люблю заботиться о растениях.

– Как интересно… – протянул граф и склонил голову на бок, положив ладонь на свое колено. – Но ты так не отужинала. Это никуда не годится. Ты должна как следует насытиться.

– Но зачем? Я вообще мало ем, – мягко засмеялась Мэллори и вновь оглянула стол, полный изысканных кушаний и невообразимых десертов. Она и представить себе не могла, что кто-то может так ужинать, но беседа с графом занимала ее куда больше еды.

– Как зачем? – удивился Майкл. – Мой ужин должен быть вкусным и питательным. Так что ни в чем себе не отказывай!

Майкл весело улыбнулся и спрыгнул со стола. Мэллори поперхнулась воздухом. Совсем из головы вылетело, что она тут не как гостья, а как почетный обед графа. Мэллори с сожалением взглянула на него: ну как ему голову отрубишь?.. Мэллори без энтузиазма оторвала несколько зернышек граната и положила их на язык.

– Что-то у меня голова побаливает, – кисло произнесла Мэллори. Аппетита и так не было, а после слов графа он и вовсе исчез из поля видимости.

– Ох, конечно же, – спохватился Майкл и щелкнул пальцами. – Галлант проводит тебя в твои покои. Отдохни, прими ванну. В полночь мы вновь встретимся. И повторюсь: весьма приятно было иметь знакомство с такой очаровательной юной леди.

Мэллори нервно улыбнулась и встала из-за стола. Ну и как после такого вершить правосудие и уничтожать монстров? Эх, дела-дела.

Галлант с полным пафоса лицом проводил ее в комнату на втором этаже в правом крыле замка, храня при этом презрительное молчание.

Опочивальня превзошла всевозможные ожидания Мэллори. Казалось, она была больше всего ее дома и двора вместе взятых. Громадная кровать укрылась тяжелым бархатным балдахином, а рядом с ней стоял массивный деревянный комод. Свеча, графин с водой и кристально чистый стакан стояли на нем, словно предметы ужасающего искусства. Изображения прекрасных юных дев с холодным безразличием смотрели на нее со стен. Платяной шкаф хранил в себе несметное количество поражающих воображение платьев и туфель. И лишь одно единственное окно выходило на внутренний двор и напоминало Мэллори о том, что она покинула ради этого.

– Ванна готова. Отмой всю грязь хорошенько, не хочу, чтобы у господина на зубах скрипел песок, – закатил глаза дворецкий и ленивым жестом указал на закрытую дверь в смежную со спальней комнату.

– А могу я узнать, где находятся покои графа? – осторожно поинтересовалась Мэллори по пути в ванну. Все-таки надо знать, куда идти, чтобы победить зло. Определенно, только за этим.

– Еще чего, – фыркнул парень. – Ужину милорда не положено гулять, где попало. Я приду за тобой через час. В шкафу есть все необходимое, чтобы ты хотя бы отдаленно стала похожа на девушку. Милорд любит, чтобы все было красиво.

Да хватит ее едой ходячей называть! Она вообще-то человек! С личностью и интересами! Мэллори грозно хлопнула дверью и насупилась. Нашли себе ростбиф говорящий.

Ванна оказалась, ни больше ни меньше, как королевской. Идеально белая поверхность, витиеватые золоченые ножки и ароматный пар – Мэллори не раздумывая скинула платье и плюхнулась в воду. На полочке рядом расположились с десяток различных склянок, открыв которые по комнате разливался дивный запах. Масло для тела и волос, смягчающий экстракт, ванильная пенка – Мэллори даже представить себе не могла, как этим всем пользоваться.

Интересно, как много девушек уже побывали здесь? Как много из них вот так же самозабвенно рассматривали флаконы с заковыристыми названия, сколько с детской радостью втирали ароматные средства в свои волосы, а потом облачились в лучшие в своей жизни наряды, спустились вниз и… были убиты. Мэллори оторвала руку от полки, словно обжегшийся. Из-за обаяния этого кровопийцы она чуть было не забыла, зачем вообще явилась сюда. Точно. Положить конец этой кровавой веренице, тянущейся вслед за людьми селения еще задолго до ее рождения.

Он хочет эстетики? Мэллори хищно улыбнулась. Он ее получит.

Спустя ровно час в дверь постучали. Мэллори была на полном готове: нетерпение подстегивало ее, заставляло расхаживать по комнате туда и обратно. Мэллори подбежала к двери и распахнула ее настежь.

– Граф уже ожидает… Ох, чтобы тебя черти пере… Да ты в своем уме?! – воскликнул Галлант, осматривая представшую перед ним леди. Мэллори самодовольно улыбнулась ему и вышла в коридор.

– Ну так не будем же заставлять его ждать и дальше, – не без удовольствия произнесла она и двинулась вперед, не дожидаясь дворецкого.

– Хозяин не будет доволен… Вот увидишь, ты крепко пожалеешь об этом, – заметил он, догоняя девушку. – Что у тебя с волосами? Я такого с кошмара с похорон бабушки лорда не видел…

Мэллори победно улыбнулась. Ну, раз на слугу это оказало такое впечатление, граф и вовсе будет повержен. Наповал.

Галлант повел ее не в обеденный зал, как поначалу думала Мэллори, а совсем в другую сторону. Плутая коридорами, полными внушающих трепет и страх скульптур, картин, от которых мороз пробегал по коже, и вновь пауков и паутины, они пришли в открытую залу. Северная ее стена представляла собой нечто вроде балкона, отделенного от основной части несколькими высокими арками. Начищенный мраморный пол отражал ее, идущую по комнате. Если бы не пыльные гардины, можно было бы с уверенностью сказать, что это самая чистая комната в замке. Возможно, когда-то здесь проводились званные вечера и балы, здесь кружили в безумных танцах юные девушки и благовоспитанные юноши, а маменьки с любовью взирали, как их дитя делает первые шаги в такой опасной науке, как любовь. Уже знакомый голос прервал ее мысленные рассуждения:

– Надеюсь, тебе было комфортно пребывать в моем замке.

Мэллори завертелась по сторонам, пытаясь найти источник голоса, но безуспешно. Вампирские штучки такие вампирские.

– Все было чудесно, спасибо, – поблагодарила она, с опаской ступая по блестящему полу. Откуда он появится? Он сразу нападет на нее? Ей нужно как-нибудь защитить свою шею… Кровь стучит в висках и Мэллори пугается этого шума еще больше – что если он услышит биение ее сердца и так озвереет, что набросится на нее сей же час? Он все-таки год не ел!

– Я рад это слышать, – раздался голос графа совсем рядом. Мэллори резко обернулась и отскочила на несколько шагов назад. Но за спиной у нее никого не было. Только ветер беспощадно трепал шторы.

– А теперь… – сказал Майкл и Мэллори почувствовала, что он совсем рядом. Непонятно как, каким-то шестым чувством она угадала его присутствие. «А теперь…» и кровь у нее в жилах застыла до масляной густоты.

– Тише, не бойся… Я не причиню тебе боли…

Руки Лонгфорда коснулись ее тела. Одна ладонь опустилась на талию, а вторая скользнула по шее к подбородку, откидывая голову назад. Сердце билось, будто вот-вот разорвет ее грудь. Этот магнетический шепот и ужас обездвижили ее. Мэллори закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она ощутила его дыхание на своей шее и закусила губу, предвкушая, каково это будет, когда он вонзит клыки глубоко в ее плоть…

Внезапно Майкл закашлялся и чихнул.

– Чем от тебя так пахнет?! – возмутился вампир, отбегая от жертвы на несколько шагов назад и зажимая свой чувствительный нос. Стоило Майклу вернуться к нормальному голосу, как гипноз тотчас же отпустил Мэллори. Она мотнула головой, прогоняя забытье.

– Ох, я не сказала тебе? – притворно воскликнула она, касаясь пальцами подбородка. – У тебя на полках было столько различных бутылочек, так что я решила использовать их все. По-моему чудесный аромат вышел. Ты так не думаешь?

– А что у тебя с прической? – спросил Майкл, немного придя в себя после удара по обонянию, с омерзением смотря на голову девушки.

– А что с ней не так? – скорчила мину Мэллори, касаясь жирного волосяного гнезда, что не жалея сил намазывала маслом для особого блеска. – Я старалась вообще-то!

– А платье… – Лонгфорд испустил печальный вздох, осматривая наряд своей жертвы.

– Ну с ним-то что не так? Тебе не угодишь! – фыркнула она, сложив руки на груди. – Мне показалось, что платья в гардеробе недостаточно шикарны для такого случая. Так что я немного модернизировала одно.

Модернизировала – это мягко сказано. Оторвав все оборки с лифта, Мэллори с вдохновением прорвала вырез так низко, как позволяли приличия. Тоже самое постигло и юбку, разодранную в клочья умелыми руками юного винодела.

– Ладно… – устало выдохнул вампир. Мэллори победно вскинула подбородок. Сдулся? Всего-то дел! – Давай закончим с этим побыстрее. Я заткну нос.

Майкл подлетел к ней и вновь схватил за талию. Мэллори испуганно пискнула:

– Мне что-то не хорошо…

– Давай я окончу твои страдания, – уже открывая рот для укуса оборвал ее Лонгфорд.

– Так невкусно будет… – сделала робкую попытку опротестовать Мэллори, упираясь обеими руками в грудь вампира. – Ты ел когда-нибудь больного? Ничего приятного, гарантирую. Живот еще у самого заболит…

Майкл с сомнением посмотрел на девушку. Мэллори приняла болезненный вид, провела по лбу рукой, как бы смахивая температурную испарину. Майкл прищурился. Мэллори кашлянула.

– Ладно! – видимо это стало последней каплей в чаше терпения кровопийцы. Он выпустил девушку из рук и брезгливо поморщился. – Подождем, пока ты не выздоровеешь. Даю тебе неделю. И не больше!

Мэллори отчаянно закивала:

– Как скажете, граф! Неделя так неделя. Мне хватит.

Майкл, еще что-то бурча себе под нос о заразности инфлюенции, быстро удалился из залы. Мэллори радостно вскинула руки в воздух. Получи, кровосос! Она еще с тобой разберется. И даже недели будет многовато. Справится за пару дней.

В бой!

Несмотря на непосредственную близость к семейству кровопийц, в деревне мало знали о способах их уничтожения. Порой заезжий рыцарь рассказывал способ другой, иногда местные старцы просыпались и вещали истину в народ, но в целом селяне в плане защиты были как слепые котята. И Мэллори исключением не являлась.

Она проснулась рано утром, умылась, надела свое боевое платье и отправилась изучать замок. Что же она знала о вампирах? Предпочитают спать в гробах, особую тягу испытывают к паутине и оплавленным свечам. Истинные атеисты – не признают ни одну религию. Из особых примет: бледная кожа, острые клыки и непереносимость чеснока. Поклонники органных концертов Баха, фетишисты на бархат и кружева. Страшные педанты. В деревне были свято уверены, что если спрятать носок вампира, то он не успокоится, пока не найдет его, а там рассвет сделает свое дело. Тоже самое касалось и смешанных круп. Еще одним поверьем было выбить вампиру зуб и тогда он не сможет насытиться. Мэллори с сомнением посмотрела на свои маленькие кулачки. Оставим это на крайний случай. Самым действенным и не неоспоримым способом борьбы с ночными порождениями был осиновый кол в сердце. На втором месте половинка лимона – согласно древнему преданию вампиры не переносят кислоту лимона, якобы она портит эмаль зубов, жизненно необходимых для них.

Вообще-то ей полагалось лежать в кровати и изображать смертельно больную, но пока рядом не было ни Галланта, ни графа можно и даже нужно исследовать пространство. Кто знает, вдруг она найдет какой-нибудь случайно завалявшийся серебряный кинжал. В этих кучах мусора может быть все, что угодно. Но кроме запертых комнат и паучьих кладок Мэллори не обнаружила ничего полезного в правом крыле. Вот же досада!

Было так непривычно безнаказанно бродить по замку, которым ее, да и других деревенских детишек, запугивали с самых пеленок. Видите вон там, на холме, место поганое? Живет там премерзейшее зло! Оно заберет вашу душу и обглодает косточки! А между тем граф древним отнюдь не выглядел. На вид тридцать с небольшим. Мужчина в самом расцвете сил.

Когда вчера вечером Галлант проводил ее обратно в комнату, он настоятельно рекомендовал ей держаться подальше от покоев господина. Якобы у него очень чуткий сон и если его разбудить днем, ночью он будет в прескверном состоянии духа. За сим он велел держаться подальше от левого крыла замка, в особенности от хозяйской спальни, выделяющейся на фоне остальных величавыми размерами и, конечно же, изысканно украшенной дверью под самый потолок.

– На двери в спальню хозяина золотые ручки. Блестяшка такая, поняла? – повторил Галлант и устало закатил глаза, будто говоря: ну как такой деревенщине объяснить, что такое золото. Мэллори хитро улыбнулась и послушно кивнула. Да-да, золотые ручки! Конечно же, левое крыло!

И если правое крыло показалось Мэллори свинарником за исключением пары комнат, то левое представляло собой авгиевы конюшни, в которых где-то валялось тело поверженного Геракла, так и не сумевшего разгрести эту помойку. Конечно, замок большой, а слуга всего один, но разве можно жить в такой грязи? Мэллори укоризненно покачала головой.

Она шла по длинному коридору, заглядываясь по сторонам: до чего удивительным был замок! Каждая мелочь могла бы сражать гостей, уделяй хозяин ей больше внимания. Чего стоят одни только эркеры с витражными окнами, изображающими неведомые сюжеты, или лепнина на стенах. Ожившая сказка раскрывалась перед ней, устрашающая и мрачная, но была в этой тьме своя, особая красота, привлекающая Мэллори. Где же отдыхает граф?.. Гадать долго не пришлось – прямо в тупике коридора возвышалась дверь с позолоченными ручками. Мэллори поспешила к ней.

Она с легким испугом дотронулась до ручки. А что если он не спит? Да нет, бред. Все вампиры спят днем. Они как кошки – создания ночи.

Мэллори приоткрыла дверь и с любопытством просунула голову в щель. И сразу же громко чихнула от пыли, клубами летающей по комнате. Она зашла внутрь, оставив дверь на всякий случай открытой. Из-за плотно задернутых штор едва пробивались солнечные лучи, украдкой бросая свет на очертания мебели. В центре стоял закрытый гроб. Сперва Мэллори показалось, что он иссиня черный, но присмотревшись поняла – это красное дерево, украшенное золотыми узорами по бокам. Комната обставлена с надлежащим вкусом: ничего лишнего или вычурного. В глаза Мэллори сразу же бросился широкий платяной шкаф, занимающий всю западную стену. Она улыбнулась и с уверенностью распахнула его створки.

Стройный ряд нарядов по последнему писку вампирской моды: плащи, камзолы, сюртуки, сорочки и рубашки, все это подобрано с таким изыском, что Мэллори даже не решилась прикоснуться к одежде. Отдельной полкой стояли начищенные до блеска с десяток пар ботинок. Мэллори опустила взгляд чуть ниже и правее. А вот и заветные ящички… Осторожно, боясь лишний раз скрипнуть, открыла самый верхний. Галстуки и заколки для них. Идем ниже. Запонки и перстни. Подавив в себе желание любоваться ими до самой ночи, Мэллори опустилась ниже. Она открыла последний ящик и возликовала. Белье!

Мэллори начала перебирать педантично сложенное исподнее, когда внезапно поймала себя на странной улыбке. Стойте-ка! Она тут чтобы убить его! А не чтобы рассматривать узор на нижнем белье вампира, маньячески улыбаясь при этом. Мэллори резко отдернула руки.

Искомое оказалось в том же ящике, рядком выстроенное по парам. Злорадно усмехнулась. Игра началась. Вампирская педантичность потерпит крах!

Довольная собой, Мэллори провела остаток дня в попытках оторвать от кровати ножку, потом оторвать ножку от стола и, в конец отчаявшись, от стула и кое-как заточить ее тупым ножом, с трудом найденным на кухне. Стул был явно из дуба, но вдруг и дуб сработает? Для полного антивампирского комплекта ей не хватало лишь лимона, но раздобыть его в здешней глуши представляло собой нечто еще более нереальное, чем говорящие коты. Мэллори спрятала орудие возмездия под платьем за подвязку шерстяных чулок, благо широкая юбка скрывала и ставшую странной походку, и подозрительно выпирающий колышек.

Сумерки опускались на горизонт. Скоро должен пробудиться граф, не стоит сейчас пытать удачу. Потому Мэллори решила отправиться на задний двор и прогуляться по саду. Увядающая природа была прекрасна: теряющие цвет деревья, казалось, высыхали на виду, колючие заросли кроваво-красного шиповника и огненного барбариса окружали неестественно свежие, дышащие жизнью в этом загробном царстве, розы. Витиеватые дорожки, выложенные камнем, сплетались одна с другой в плотный клубок, а скульптуры неведомых чудовищ охраняли их от зевак. Опускалась тьма, пожирая все на своем пути. Мэллори присела к кусту роз и склонилась к раскрывшемуся бутону, вдыхая сладкий цветочный аромат.

– КТО ПЕРЕПУТАЛ ВСЕ МОИ НОСКИ?!

От возгласа даже вороны, ютящиеся на пиках башен разлетелись кто куда. Мэллори обернулась на замок и довольно ухмыльнулась.

Один за одним в витражных окнах, в бойницах загорались маленькие веселые огоньки. Замок оживал с наступлением темноты, жизнь вливалась в него ровно как покидала весь окружающий мир. Мэллори проверила наличие кола, примерила его поудобнее и решительной походной направилась обратно во дворец.

Плачущие звуки клавесина насторожили ее еще в холле. Дискотека Средневековья? Она поспешила, пытаясь отыскать источник кошмарных завываний. Искать долго не пришлось. В гостиной комнате на первом этаже граф во всю мощь своих изящных пальцев вытягивал из инструмента болезненную, мучительно невыносимую мелодию. Мэллори поморщилась и против воли заткнула уши, спасая барабанные перепонки.

– Ты уже проснулась, – улыбаясь поприветствовал ее Майкл, не прекращая пытать клавесин. – Как ты провела день? Улучшилось ли твое самочувствие?

– Казалось, что да, но от этой музыки мне снова плохо, – буркнула Мэлл, подходя ближе. Лонгфорд с особым торжеством сыграл последние ноты и оторвал руки от инструмента. Мэллори с облегчением выдохнула – еще пара минут такой музыки и она точно достала бы кол прямо сейчас.

– У вас чудесный сад, – невзначай призналась она, облокачиваясь на клавесин.

– В самом деле? – усмехнулся граф и движением полным аристократичной красоты поправил золотистый локон, посмевший упасть ему на лоб. Мэллори заворожено наблюдала за этим, как кот следит за висящей на ниточке игрушкой.

– Почему у вас так много свечей в замке? – спросила Мэлл, блаженно рассматривая как огонь играет на гранях перстней графа. До чего же красивые, тонкие пальчики…

– В смысле? – нахмурившись переспросил Майкл.

– Любите игры с воском?

– Что?

– Что?

Мэллори нервно хихикнула и отвернулась. Твою ж дивизию, так ведь и выдать себя недолго! Это все его вампирское очарование сбивает ее с толку. Теперь понятно, почему этот кровопийца так долго тут живет – попробуй скажи ему «нет», глядя в эти голубые глаза!

– Кажется, твое состояние значительно улучшилось. Выглядишь вполне бодрой, – граф встал из-за клавесина и сделал попытку подойти к Мэллори, но та благоразумно увернулась, спрятавшись за инструмент с другой стороны.

– У меня так всегда, – махнула она рукой. – Толком и не видно, когда болею.

– У тебя прекрасный цвет лица, Мэллори, – зубасто улыбнулся граф и вновь сделал шаг к ней, а та, в свою очередь, переместилась дальше.

– Вы мне льстите, – смущенно гаркнула Мэллори и прокашлялась, пытаясь снять с горла спазм от волнения.

– И дивный запах… – улыбка графа стала еще шире.

Пляска вокруг стола продолжилась.

Черт! Мэллори мысленно укорила себя – не надо было еще раз утром мыться!

Мэлл перешла к клавишам, держась всего в полуметре от Майкла.

– Это не я, это все наверняка Галлант все здесь надушил, – отрицательно закачала головой она.

Лонгфорд хищно провел языком по губам. Мэллори судорожно вздохнула и присела на стульчик для игры. Должна. Держать. Сопротивление.

Мэллори демонстративно громко чихнула и зашлась кашлем умирающего от чахотки несчастного алкоголика. Лицо Майкла тотчас вытянулось и он уже было дернул руку к карману, чтобы закрыть лицо платком, но вовремя себя удержал.

– Ужин подан, мой господин, – прервал неловкое молчание Галлант, неслышно появившись в дверях.

Мэлл тихо выдохнула. Ужин это хорошо, вряд ли кроме нее здесь кто-то питается по-человечески, так что момент кровавого пира вновь отсрочен.

– После вас, миледи, – галантно развел рукой Майкл, видимо, не желая приближаться к простывшей жертве.

На этот раз Мэллори наелась от души – перепробовала почти все блюда, представленные на столе. Она не ела ничего со вчерашнего утра, так что аппетит у нее был поистине дикий, ровно как и жажда – она выпила половину графина разбавленного вина.

– Отменный аппетит… – с подозрением протянул Майкл, прищурившись наблюдая за ней. Мэллори кашлянула в его сторону. Граф вжался в кресло.

После плотного ужина, во время которого Лонгфорд не спускал со своей жертвы глаз, граф решил отправиться в библиотеку и заняться своим любимым делом – полночным чтением.

– Тебе лучше пойти и отдохнуть, – сказал Майкл. – Я слышал, что людям полезно спать по ночам. Сейчас для меня нет ничего важнее твоего здоровья.

Ах, как сладко бы звучали эти слова, если бы не клыкастая улыбка, за ними последовавшая!

– Нет-нет, напротив! Надо разогнать кровь по организму, – запротестовала Мэлл. Майкл понимающе улыбнулся на слове «кровь» и закивал. Уж в чем-чем, а в кровушке он толк знал.

Граф зажег несколько оплавленных подсвечников, сел в глубокое кресло и открыл заранее подготовленную книгу. Погрузившись в чтение, Майкл затих и тишину прерывало лишь сухое шуршание страниц. Мэллори вновь проверила кол. На месте.

Просто подойти и вогнать ему кол в сердце? Мэллори с сомнением взглянула на мирно читающего вампира. Нет, ведь у них молниеносная реакция и вряд ли у нее получится опередить его. Может быть, подойти с другой стороны?

Придерживая тайное оружие одной рукой, Мэллори на цыпочках подкралась к Майклу и обошла его вокруг. С какой бы стороны лучше?..

– Все хорошо? – спросил граф, поднимая на нее взгляд.

Мэлл молча кивнула, с серьезным видом осматривая вампира. Так, вот если как следует замахнуться и примериться, стоя позади, должна попасть в самое сердце…

Мэллори ойкнула и мир полетел перед ее глазами. Майкл молниеносно подскочил и подхватил девушку. Мэллори отчаянно вцепилась в его камзол. Чертовы стопки книг всюду! Они на полках должны лежать, а не мешать планировать убийство!

Майкл обхватил девушку за талию и прижал к себе, пока она пыталась опереться на подвернувшиеся ступни. Когда же она уверенно встала на ноги, то подняла глаза на своего спасителя. Лонгфорд, приоткрыв губы, с удовольствием любовался ей. Сердце Мэллори забилось так несносно быстро, что кровь мгновенно прилила к ее щекам. Граф так близко, что она без труда уловила сандаловые нотки его парфюма.

Он придвинулся еще ближе, коснувшись ее бедер. Мэллори сглотнула, тяжело дыша. Неужели он снова применил свой гипноз и вот она уже не в силах сопротивляться этому?..

– Что это? – полуудивленно полуподозрительно спросил Майкл. Мэллори как молнией поразило.

– Да ничего, – легкомысленно бросила она и попыталась отодвинуться, но Лонгфорд не дал ей и на шаг отступить. Чертов кол! Надо было его куда-нибудь в рукав крепить…

– Это похоже на…

– Нет-нет, вам кажется!

– Но я уверен, что это…

– Не берите в голову!

– Мэллори, а ты ничего от меня не скрываешь? – приподнял бровь Майкл и склонился к девушке. Мэллори прогнулась в спине, уходя от излишней близости.

– Ну что вы, я бы не посмела, – решительно замотала головой она.

Майкл недоверчиво хмыкнул и сощурился. Мэллори посмотрела на него полными невинности глазами, мысленно проклиная свою сердобольность. Надо было его еще днем в гробу прикончить! А теперь ее жизнь на волоске из-за промедления!

Ох нет… Сейчас он ее съест. И не будет уже никаких шансов обуздать зло, царящее над этой местностью. Она присоединится к сотням таких же безродных и безымянных девушек, что сгинули в этом проклятом замке на потеху кровожадному монстру…

Гром сотряс замок до основания, молния вспыхнула за окном, озарив пронзительным светом все комнаты. Майкл застыл, как каменное изваяние. Мэллори нахмурилась. Что-то не так…

Гром повторился. Лонгфорд сглотнул, выпрямился и почтительно выпустил обмякшую Мэллори из своих объятий.

– Что это такое? – спросила она, выглядывая в окно. Дождя не было заметно, даже туч на горизонте не виднелось.

– Гости… – задумчиво протянул Майкл. – Но я никого не жду.

И вопросительно посмотрел на Мэллори.

– Меня сюда в качестве ужина отправили, сомневаюсь, что это кто-то из деревни решил зайти повидаться, – скептически заметила она.

Майкл кивнул и развернулся. Мэллори поспешила за ним, не забыв перед этим приладить кол с другой стороны. Вдруг он еще раз захочет к ней прижаться? Оправдывайся потом!

Галлант с подсвечником в руке уже стоял у дверей, когда они с Майклом спустились вниз. Дворецкий обернулся и со взглядом, говорящим, что настал Конец Света, открыл дверь настежь.

На пороге стоял некто, облаченный в черный плащ с капюшоном. Пошатывая, он зашел внутрь и лишь рука Галланта не дала ему свалиться с ног. Майкл побежал к гостю, Мэллори не отставала.

Кто этот путник? Он ранен? Возможно, на него напали бандиты, которыми кишели леса за пределами графских земель. А быть может, произошел какой-то несчастный случай и бедолага просто не знает, где еще искать помощь? Вдруг… Тут Мэллори пронзила страшная догадка. Вдруг это кто-то из деревни? Эпидемия? Или же кровавая баня, из которой спастись удалось лишь одному. Мэллори терзалась в догадках, пока они не подошли к гость достаточно близко.

Майкл остановился в метре от него, встав боком, словно в боевую позицию. Мэллори замерла чуть подальше, непонимающе глядя на представшую ее глазам сцену.

Незнакомец постарался твердо встать на ноги. Наконец, он откинул капюшон. Мэллори никогда прежде не видела этого человека. Не сказать, чтобы он был хорош собой, но определенная доля миловидности, присущая скорее женщинам, в нем присутствовала. Тонкий и хрупкий, как мальчик, темноволосый юноша неуверенно шагнул навстречу Майклу и драматично упал на пол. Лонгфорд подбежал к нему, успев подхватить в последний момент. Мэллори с опаской подошла к ним.

– Майкл… Я дома… – выдохнул юноша и прикрыл глаза, откидываясь навзничь в руках графа.

– Мда, веселенькая будет ночь, – закатил глаза Галлант, закрывая входную дверь.

***

Неизвестный юноша устроился у камина, завернутый в плед с чашкой ароматного травяного чая в руках, и то и дело бросал на Майкла томные, полные мелодрамы взоры. Лонгфорд же, казалось, и вовсе не замечал, какое внимание к нему проявляет гость, задумчиво смотря на всполохи пламени.

– Они знакомы? – шепотом спросила Мэллори у Галланта. Они стояли в другом конце комнаты, поскольку дворецкий напрочь отказался оставлять хозяина наедине со странным пареньком, а Мэллори не теряла надежды улучить момент и вонзить кол в его сердце.

Галлант раздраженно вздохнул и поправил шейный платок.

– Знакомы, – подтвердил он, с ноткой высокомерного презрения смотря на пришельца. – Его зовут Эрик. Когда-то их с хозяином связывали достаточно тесные отношения.

Мэллори удивленно хлопнула глазами.

– Это его бывший?! – воскликнула она так громко, что даже на том конце комнаты однозначно все четко услышали.

– А еще громче можно? – язвительно попросил дворецкий и покачал головой: – Он вытянул всю душу из моего господина и вытрепал все нервы. Эрик – тот еще кровосос.

– В смысле, вампир?

– В смысле, пиявка.

Мэллори понимающе кивнула.

– А что ему сейчас здесь надо, если они больше не вместе?

Галлант жеманно пожал плечами.

– Он наведывается сюда пару раз в месяц, пытаясь вернуть расположение господина, но сэр Лонгфорд не так глуп, как хотел бы Эрик. И он больше не позволит с собой такое вытворять.

Мэллори задумчиво хмыкнула. Даже у вампиров проблемы с личной жизнью… Должно быть, им вообще проблематично найти себе пару.

Мэллори заметила, что между мужчинами завязался разговор и как можно незаметней подошла ближе.

– Нет, Эрик, это исключено, – отрезал Майкл.

– Ну пожалуйста, прошу тебя, – Эрик выгнул нижнюю губу и посмотрел на Лонгфорда своими большими, как блюдца, глазами. – Всего на пару дней. Мне сейчас совсем некуда пойти.

– Это не лучшая идея, – настаивал на своем граф.

– Пожалуйста… На улице так холодно, – Эрик плотнее закутался в плед, будто кто-то собирался его оттуда насильно выковырять.

Майкл вздохнул и покачал головой. Внутренняя борьба отражалась на его лице в полной мере, но все-таки одна сторона одержала победу.

– Хорошо, – сокрушенно произнес граф. – Но лишь на пару дней! И это последний раз, Эрик.

Юноша охотно закивал, радуясь полученному ответу. Мэллори поморщилась – не вызывал у нее этот парень доверия. И дело было даже не в характеристике, которую ему дал Галлант, а в его манере поведения. Том как и что он говорил. Будто маленькая, сбежавшая принцесса. Впрочем, о вкусах, как говорится, не спорят.

Кто не спрятался, я не виноват…

Спать разошлись уже на грани рассвета. Даже Мэллори не посмела уйти раньше остальных, но лишь из соображений собственной безопасности, а отнюдь не потому что Эрик лип к Майклу как банный лист к причинному месту. Всю ночь бывший любовник ревниво охранял графа от любых посягательств даже со стороны законной еды вампира. Это бесило Мэллори еще больше, и Эрик прочно оказался в списке самых раздражающих вещей в замке. Сразу за ним следовали пауки.

Мало того, что парень ни на шаг не отходил от хозяина замка, так еще и настоял на том, что будет спать в смежной с его гробовой комнате. Мэллори тихо зарычала, наблюдая как Майкл пытался отстраниться от неуемного ухажера, а тот ни в какую не желал внять доводам рассудка. Они вместе поднялись и разбрелись по своим комнатам. Галлант напоследок многозначительно переглянулся с Мэллори и задул последнюю свечу в коридоре.

Разбудило Мэллори странное щекочущее ощущение, будто кто-то открыл окно и теперь ее сну мешало настойчивое насекомое. Она поморщилась и взмахнула рукой, будто прогоняя назойливую муху. Послышался хлопок и ладонь наткнулась на что-то твердое. Мэллори широко распахнула глаза, уставившись перед собой.

Эрик отстранился и обиженно потер щеку. Мэллори подобралась в кровати и натянула одеяло до самого подбородка, поджав колени под себя.

– Что тебе здесь нужно?! – возмутилась она. Конечно, она не была воспитана как принцесса, но и у честной деревенской девушки есть понятия о приличиях!

Эрик скорчил гримаску и весело улыбнулся.

– Просто хотел посмотреть на тебя. Ведь ты – дань, верно? Девственница на ужин?

Мэллори неуютно заерзала на месте.

– К тебе это не имеет никакого отношения, – огрызнулась она. Достаточно и того, что ее постоянно так зовет Галлант, еще от одного она терпеть такое не намерена.

Юноша звонко рассмеялся, но смех и толикой не коснулся холодных голубых глаз. Мэллори это насторожило, впрочем, она вообще не расслаблялась в его присутствии.

– Пойду, вдруг Майкл уже проснулся, – фамильярно бросил он и подскочил с постели. Мэллори попыталась изобразить улыбку, но вышло слабовато – до актерских данных Эрика ей далеко. Юноша помахал ей рукой на прощанье и скрылся за дверью. Конечно, его детская непосредственность была, в своем роде, привлекательной, но для Мэллори все очарование рушилось стоило ей заглянуть в его глаза. Пустые и ледяные, как и он сам.

Мэлл так устала, что проспала почти весь день без задних ног, проснувшись уже ближе к вечеру. Солнце все еще светило, но близился закат. Мэллори с сожалением посмотрела на кол, мирно лежащий у нее под подушкой. Прости, друг, тебе придется подождать пару дней, пока этот прыщ по имени Эрик не сгинет из замка. Черта с два ей удастся незаметно прокрасться в покои графа, когда рядом бродит этот маньяк. Она оделась и покинула свою комнату. Ей не терпелось выйти на улицу.

До того, как она стала заложницей вампира, Мэллори почти все время проводила на свежем воздухе. Летом ухаживала за небольшим огородиком и делала заготовки, а зимой не отказывала себе в удовольствии порезвиться вместе с деревенской ребятней. Сидеть денно и нощно взаперти было для нее пыткой. Если она не может покинуть замок – пока не может! – то хотя бы не упустит возможность погулять по округе.

Поскольку садик она уже обследовала и осталась им вполне удовлетворенной, в этот раз Мэллори направилась в другую сторону. Она слышала, что на территории замка раскинулось старейшее фамильное кладбище Лонгфордов, а надгробия над могилами снедал густой туман, скрывающий страшные тайны этой семьи… Мэллори всегда скептически относилась к этой байке. Лонгфорды – своеобразные селебрити их графства, какие могут быть у них секреты?

Под золотой сенью плакучей ивы притаился серый готический склеп с ярко-алыми дверями. Мэллори с интересом оглянулась – не будет ли это неучтиво с ее стороны туда заглянуть? Но никого, вроде нет, осуждать будет некому… Подобрала юбку и побежала к занимательному строению.

Склеп был украшен потускневшими, почти стертыми барельефами. Мэллори смутно угадывала какой-то мрачный сюжет, но весь смысл терялся из-за отпечатка времени и опустившихся плотным занавесом сумерек. Интересно, что там внутри? Мэл, по-воровски оглядываясь, дотронулась до ручки и потянула дверь на себя.

Внутри склепа оказалось так темно, что хоть глаз выколи. Дверь хромко хлопнула позади нее. Удивительно приятный запах защекотал ей ноздри. Что это, ладан? Мэллори на ощупь продвинулась дальше. Она чувствовала себя настоящим первооткрывателем, коварным расхитителем гробниц, воительницей на страже добра…

– КТО ЗДЕСЬ?! – душераздирающе закричала Мэллори, почувствовав как что-то опустилось ей на плечо. Она заметалась по гробнице, пытаясь смахнуть это нечто с себя. Какого черта?! А вдруг это духи старых вампиров?!

Мэллори наткнулась на очередную преграду, но это отличалась от холодных рядов гробниц. Было в ней нечто, что насторожило девушку. Она подняла руки и принялась ощупывать необычную помеху.

– Мне безусловно приятно, что ты проявляешь ко мне столько внимания, но могла бы ты убрать руки с мо…

– Ой! – Мэллори дернулась в сторону и тут же больно ударилась бедром обо что-то каменное.

– Все в порядке? – руки графа обхватили ее и крепко сжали. Мэллори глубоко вздохнула, пытаясь унять бешеное сердцебиение. В какой-то момент ей даже показалось, что она попала в Преисподнюю и теперь поплатится за это.

Майкл щелкнул пальцами и по стенам зажглись несколько факелов.

– Что вы здесь делаете? – удивленно хлопнула глазами Мэлл, все еще толком не придя в себя.

– Могу задать тот же вопрос. Здесь похоронена вся моя семья. Я пытался с ними поговорить, но, видимо, еще не пришло время.

Мэллори нахмурилась и осмотрелась. Что же ему помешало выговориться этим надгробиям? Странно.

– Вы так рано проснулись? – спросила она, отстраняясь от вампира.

Лонгфорд поджал губы и с сожалением кивнул.

– Сложно крепко спать, когда по замку бродит Эрик.

– Если он так вас беспокоит, то почему просто не оборвать любое общение с ним? – простодушно протянула Мэллори, складывая руки за спиной.

Вампир глухо засмеялся и склонил голову в бок, насмешливо глядя на нее.

– Такая маленькая и такая мудрая?

Мэлл закатила глаза и быстрым шагом двинулась к выходу из склепа. Ладно! Вообще молчать будет, раз каждая ее фраза вызывает в нем то приступ смеха, то желание съесть. Свежий воздух ударил в голову после духоты склепа, и Мэллори поспешила в замок.

***

После напряженного ужина, где каждый упорно пялился в свою тарелку и не проронил и слова, кроме неумолкающего Эрика, юноша предложил не тратить время на книги, а заняться «чем-нибудь поинтересней». Например, сыграть в игры.

Мэллори с интересом отнеслась к задумке. Ну в самом деле, какие игры в вампирском логовище? Ну да, правильно, прятки! Именно их и предложил Эрик. Майкл заявил, что это – настоящая глупость и ребячество.

– Что бы я, древнее зло, бегал по замку и ловил людишек? – возмутился Лонгфорд, упершись, как баран.

Общими усилиями им удалось заставить его сломать свою линию поведения. И хоть ей искренне не нравился Эрик, тем более в этом вычурном белом костюме с экстравагантным воротником, это все равно лучше, чем сидеть в комнате в полном одиночестве.

Водой общим решением выбрали Майкла. Вернее, его выбрали водой, потому что у него было огромное преимущество – он знал каждый темный закоулок замка плюс к этому его вампирские способности… Искали бы его долго. В общем, Майкл отвернулся к стене в гостиной и начал считать до ста, вкладывая в голос всю усталость, раздражение и недовольство задумкой.

Она еще не освоилась в замке, так что и спрятаться толком не знала куда. Эрик с хитрым смешком убежал куда-то на первый этаж, а Мэллори напротив – поспешила как можно выше. Она глянула на левое крыло. Велик был соблазн спрятаться в комнате графа, но решила, что это слишком банально. И направилась выше по винтовой лестнице, где еще не успела побывать. Держа в руке свечу, Мэллори быстро добежала до самого верха.

Изнутри башня выглядела куда менее величественно, чем при наблюдении издалека. На деле это оказалась обыкновенная спальня за кривой деревянной дверью. Небольшая кровать с балдахином, оплавленные свечи вокруг, уютный стол и обитый красной тканью стул. Шкафы, книги, пыльные бумаги. Мэллори понравилась эта комната с первого взгляда. Здесь будто когда-то жил безумный ученый, корпящий над невообразимым, отрицающим все естественные законы открытием.

– Девочка моя, нужно стучаться, когда заглядываешь к кому-то в гости, – раздался женский голос и Мэллори чуть было не подпрыгнула на месте от неожиданности.

– Мейв Сноу, – протянула ей руку невесть откуда взявшаяся женщина, вполне себе из плоти и крови. Ее огненно рыжие волосы буйным пламенем торчали в разные стороны, очки треснули, а одежда, напоминающая наспех наброшенную цветастую попону, порядком износилась.

– А как вы здесь?.. Что вы здесь?.. – пролепетала Мэллори, автоматически подавая ей руку. Мейвпожала ее и второй рукой похлопала сверху. Женщина понимающе улыбнулась и обвела широким жестом покои.

– Когда-то я здесь жила и трудилась над магическими книгами. Сейчас я уже давно отошла от дел.

– Но я думала, что тут живет только семья Лонгфордов… – окончательно потерялась Мэллори. Неужели у них в каждой башне обитает по эксцентричной сумасшедшей?

– Живет, – кивнула Миртл. – Я уже давно призрак, девочка моя. Я крепко спала несколько веков, пока твое появление не потревожило меня.

– Мне очень жаль, – извинилась Мэллори и попятилась. – Вы тогда спите дальше, я пойду.

Ну и дела! Вампиры, бывшие любовники, а теперь еще и призраки! А этот замок не такой уж необитаемый, каким казался раньше.

– Постой, – спохватилось приведение. – Ты не можешь просто так уйти!

– Ах да. Ваше появление было очень страшным! Сто из десяти, – Мэллори подняла большой палец и улыбнулась Миртл. Насколько она помнила из рассказов бабушки, приведения обожают пугать людей. И если человек не испугался, это должно быть очень сильно задевает их чувства. А в плохом расположении они могут выть каждую ночь, греметь цепями и шкодничать на кухне. Впрочем, не было похоже, что Мейвинтересовало нечто подобное.

– Спасибо, конечно, – поправила очки Мейв и взяла Мэллори за руки. – Но я хотела поговорить совсем не об этом. Я проснулась не потому, что кто-то зашел сюда. Меня пробудила твоя энергетика…

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась она. От прикосновения призрака у нее постепенно начинали леденеть ладони, но она не вырвала их, не желая обидеть духа.

– Ох, девочка моя… – умиленно улыбнулась Миртл. Мэллори внезапно замерла. На лестнице раздавались чьи-то шаги. Совсем забыла, они ведь играют! Мэл резко вырвала руки и заметалась по комнате. Черт-черт-черт! Куда же теперь спрятаться?!

– Не выдавайте меня! – зашипела она, укрываясь за гардиной. Решение достаточно глупое, но под кровать лезть она не решилась – уж слишком много там должно быть скопилось за пару-то столетий. подмигнула и растворилась в воздухе.

Мэллори затихла, пытаясь восстановить дыхание и не издавать звуков. Гардина пыльная, старая, того и смотри, чтобы не чихнуть из-за нее. Прошло несколько секунд. Она выдохнула и прикрыла глаза. Кажется, пронесло. Он, видимо, решил, что у нее не хватило куража спрятаться в самой высокой башни.

Тихо скрипнула дверь. Мэллори окаменела. Послышались медленные, осторожные шаги. Из-за гардины ей не было видно даже тени того, кто зашел. Она на волоске. На грани острия. Сердце билось столь сильно, словно вот-вот сбежит прочь. Это же всего лишь игра! Тогда почему ей так страшно быть обнаруженной? Страшно, что по этому огромному, мрачному замку бродит вампир, желающий отведать ее крови? Что сейчас она – беззащитная жертва?..

Шаги вновь прекратились. Где он сейчас? Как далеко от нее? Убедился в своей догадке? Мэллори судорожно, по частям втянула воздух.

– Ты думала, что спрячешься от меня? – услышала она голос Майкла. Вампир тихо рассмеялся и от этого смеха волоски на руках встали дыбом. – Твой запах сводит меня с ума…

Мэллори зажала рукой рот, перестав дышать. Кровь барабанила в ушах ритуальный ритм. Если он сейчас найдет ее, уже ничего не удержит его от долгожданного пира. Как поздно она об этом подумала! Охота разбудила в нем кровожадного зверя, которым он и являлся.

Чья-то рука грубо схватила ее за запястье и вытянула из укрытия. Мэллори вскрикнула и ударилась прямо в грудь вампира. Ужас парализовал ее: она смогла лишь поднять глаза на своего губителя.

Майкл смотрел на нее, и в глазах его разгоралась жажда. Мэллори видела, как с каждой секундой это желание растет, становится сильнее, выходит из-под контроля. Он прижал жертву к себе, крепко перехватив руки за ее спиной. Мэл попыталась вырваться, но железная хватка не давала ей и надежды на спасение. Прозрачная лазурь превращалась в грозовую синеву в его глазах. Девушку завораживал этот взгляд, но и пугал с ровной силой.

– Ты такая аппетитная… – улыбнулся граф уголком губ. – И твоя кожа столь нежная…

– Прошу, не надо!.. – воскликнула Мэллори, изо всех сил выкручивая запястья. Того и глядишь вывихнет их вовсе, лишь бы вырваться.

– Я мог бы переломать все кости в твоем теле, чтобы ты прекратила сопротивляться.

Мэллори испугано втянула голову в плечи. Губы Майкла тронула легкая, дразнящая полуулыбка.

– Ты такая хорошенькая, что я хочу съесть тебя прямо здесь и сейчас… – шепнул он, склонившись к ней. Колени у девушки задрожали, грозя вот-вот подогнуться. Его пальцы так сильно впились в ее кожу, что она готова была закричать от боли.

– Ну так в чем проблема? Съешь ее уже и дело с концом! – послышался раздраженный голос. Мэллори оглянулась. В дверях стоял недовольный Эрик, сложивший руки на груди.

– Только попробуй, и я приготовлю из твоих клыков мазь для суставов! – появилась Мейв и метнула грозный взгляд на Майкла.

Пара застыла, в немом вопросе смотря на гостей. Мэллори пришла в себя первой и ловко вывернулась из объятий вампира, который так и продолжил стоять на месте.

– Она же твой ужин, – негодовал Эрики, указывая пальцем на Мэллори.

– Но я болею! – запротестовала та и прокашлялась для завершения картины.

– Не вздумай указывать своим грязным пальцем на мою девочку, недомерок! – Мейв встала между Мэллори и Эриком. Та поразилась рвению призрака ее защитить – пятнадцать минут назад они и знакомы-то не были, а сейчас «не смей трогать мою девочку».

– А могу я высказаться? – раздался голос графа, но в пылу перебранки ни юноша, ни женщина не обратили на него внимания.

Майкл удивленно моргнул. Мэллори краем глаза заметила, как вампир выпрямился во весь рост и это не внушило ей добрых предчувствий.

– Что здесь вообще происходит? – спросил он тихо, но казалось даже огонек свечей опустился в страхе, дав волю полумраку. Это заставило враждующие стороны умолкнуть и повернуться к графу лицом.

– Я не понимаю, почему ты тянешь? – спросил Эрик, неуверенно шагнув ему навстречу. – Раньше ты не церемонился с девчонками, ни одна не жила тут дольше суток.

Майкл бросил мимолетный взгляд на Мэллори. Она сжалась, но не решилась вмешаться в беседу бывших возлюбленных. Честно говоря, если бы тут не обсуждалась ее судьба, она бы и вовсе предпочла оставить их наедине.

– Это тебя не касается, – отрезал граф, вздернув подборок.

Эрик прищурился и в этот момент он стал как никогда похож на визгливую маленькую собачку.

– Между нами столько было. Мы не чужие, Майкл, мы столько пережили…

– Не начинай, – поморщился мужчина, будто откусил половину лимона.

– А я начну! – вскричал юноша и драматично всплеснул руками. – Я начну и продолжу! Кто поддержал тебя, когда от тебя отказалась семья и сослала в этот проклятый замок?! Кто был с тобой, когда ты не знал куда себя деть от одиночества?! Одна из этих деревенских баб, которых тебе водят, как скот на убой?! Я нужен тебе!

Майкл сжал переносицу и глубоко выдохнул, пытаясь взять под контроль чувства. Мэллори с закипающей ненавистью смотрела на Эрика, не спешащего замолчать.

– Я нужен тебе, – повторил он спокойнее и подошел к графу еще ближе, хотел было взять его за руку, но мужчина резко вырвал ее. – Вспомни, кем ты был без меня? Одиноким, жалким, брошенным. Я – то, что не давало тебе сдаться…

– Довольно.

Граф жестко оборвал его на середине фразы.

Мэллори хотела было развернуться и незаметной тенью выскользнуть из башни, но не тут-то было.

– Между нами все кончено. И не советую лезть в наши с Мэллори отношения, – твердо сказал Майкл и Мэллори остановилась как вкопанная. Обернулась через плечо. Ей не послышалось?

Кажется, Эрику тоже не особенно понравилась формулировка.

– Отношения? – подозрительно протянул он и посмотрел на Мэлл.

– Исключительно деловые, – поспешно поправил себя Майкл с гордым видом. – Как у повара и стейка.

Мэллори злобно зыркнула на графа. Стейка?!

Эрик присвистнул и покачал головой.

– До чего же ты докатился, – удрученно заметил он.

– Советую тебе как можно быстрее покинуть мой замок, – начиная закипать произнес Майкл. Свечи почти потухли и тут же взвились пламенем на ладонь вверх. Эрик испугано дернулся, но быстро оправился.

– А если нет, то что? – язвительно спросил он, встав в стойку.

Майкл вскинул подбородок, от чего скулы обрисовались еще отчетливее. Это была последняя капля. Еще секунда и от несчастного не останется и кровавого пятна… Мэллори, не раздумывая, подошла к Эрику. Ее уже не просто коробила злость, в ней клокотала лютая ненависть к этому человеку. Какое право он имеет так вести себя? Говорить такие слова графу? Раздражать всех здесь своим присутствием? И, в конце концов, как он посмел предложить ее съесть?!

Мэллори сжала кулак, замахнулась и со всей силы ударила Эрика по самодовольному лицу. Голова его резко откинулась назад. Запястье пронзила острая боль и она, ойкнув, прижала поврежденную руку к себе. Юноша вернулся в прежнее положение, зажимая нос рукой, но между пальцев уже проступала кровь.

– Или тебе придется иметь дело со мной, – заявила Мэллори, хмуро глядя на шокированного Эрика. Он посмотрел на Майкла, но тот сам был удивлен не меньше него, снова на Мэллори и сделал неуверенный шаг к двери. Затем еще один и еще. Напоследок он презрительно осмотрел всех собравшихся и, не отрывая руки от носа, глухо бросил:

– Не прощаюсь!

И гордо вышел из комнаты.

Мэллори облегченно выдохнула и посмотрела на запястье. Никогда до этого момента ей не приходилось использовать кулаки вот таким образом, и ничего приятного в этом не было. Разве что теплое чувство маленькой победы.

Майкл подошел к ней и осторожно взял поврежденное запястье в руки. Мэлл хотела было вырваться, но граф мягко пресек эту попытку.

– Больно? – он нажал на ее ладонь. Мэллори покачала головой. До чего же смущает!

– Значит, перелома нет, – удовлетворенно кивнул граф. – Пойдем, тебе нужно сделать повязку.

Мэллори смущенно пожала плечом, но послушно направилась за Лонгфордом вниз. Сейчас, когда кураж битвы прошел, она чувствовала себя неловко – не зашла ни она слишком далеко в своем старании?

Галлант хотел сам наложить компресс и повязку, но Майкл настоял на личном участии в процессе.

– Сегодня ты спасла Эрику жизнь, – тихо бросил ей Галлант, и в тоне его на удивление не было и тени насмешки.

Мэллори что было сил старалась не краснеть и выглядеть невозмутимо, но каждый раз, когда граф касался ее кожи, огонь вспыхивал где-то в глубине груди.

– Чертовы кровососы… – пробурчала она, когда ее наконец оставили в покое. Чертовы кровопийцы и их противоестественное обаяние!

Когда все было окончено, Майкл подал ей крохотную фарфоровую чашку успокаивающего настоя. Серьезно? После сегодняшнего дня ей нужно ведро этого пойла, чтобы хотя бы уснуть!

– Почему… – начала было Мэллори, но замолкла. Лонгфорд подбодрил ее заинтересованным взглядом. – Почему ты был так добр с ним? Извини, но ты не создаешь впечатления мягкосердечного кровосо… вампира.

Майкл сделал вид, что не заметил оговорку, и кивнул.

– Отчасти он был прав. Когда семья отказалась от меня и сослала в этот замок, он единственный, кто последовал за мной. И еще Галлант, – поспешно добавил граф, заметив мгновенно раздувшиеся от негодования щеки дворецкого.

– Отказались от тебя? – нахмурилась Мэллори. Что-то тут не сходится. – Но разве не все ваше семейство, как бы помягче сказать, на особой диете?

Мужчина покачал головой.

– Я позор для всей семьи. Лонгфорды – вторые по богатству и величине владений после короля. И как в их роду мог появиться ребенок Сатаны?.. Мать попыталась меня убить. Бабушка до последнего не хотела прерывать связь, но в конце концов и она не смогла переносить меня. Поэтому меня отправили сюда, в фамильный замок Лонгфордов, подальше от семьи, ведь я угроза для их жизни.

Мэллори с грустью взглянула на Майкла. Вампир горько усмехнулся и в глазах его появилась жестокость, которой раньше она не видела.

– Но у проклятия тоже есть свои плюсы.

Майкл присел напротив Мэллори и положил руку ей на колено, больно сжав его. Та нервно дернулась, но не смогла сделать и единого четкого движения. Вампир лукаво заглянул ей в глаза и шепнул:

– И я могу даже поделиться им с кем-то…

– Убери от нее свои грязные клыки, кровосос, – потусторонний голос Мейв зазвенел, как сталь, а сама она появилась прямо за плечом Майкла. Вампир закатил глаза и нехотя поднялся.

– Мисс, я уважаю ваше положение и прогонять не собираюсь, но не могли бы вы прекратить появляться тогда, когда это вовсе не нужно? – раздраженно отчеканил он.

– Это моя прямая обязанность, – отмахнулась Мейв и взглянула на Мэллори. – Не бойся, девочка моя, я не дам этому похотливому кровососу даже клыки показать в твоем присутствии. Невиданное бесстыдство. В мои времена вампиры вели себя куда более сдержано.

– Похотливому?! – возмутился Майкл. – В ваши времена?!

– Когда-то этот замок принадлежал не семье Лонгфордов, а нашему ковену – величайшему шабашу ведьм в мире! – с ноткой восторга проговорила Мейв и провела руками по воздуху, будто пытаясь сотворить какое-то волшебство.

Мэллори с интересом наблюдала за призраком ведьмы, расхаживающим по гостиной. Она трогала предметы, мебель, книги и не было предела ее презрению и возмущению, когда она говорила о вкусах хозяина, обставившего комнату. Майкл терпел критику с крайним недовольством, но не выдержал: щелкнул пальцами и дух ведьмы исчез.

– Так-то лучше, – устало потер глаза вампир. – От этой болтовни у меня голова разболелась.

– Кстати, о головной боли, – подал голос Галлант. Он вошел в комнату с подносом, на котором стояло два бокала с водой, и изыскано украшенный конверт. Дворецкий поставил поднос на столик рядом с Мэллори и отошел, с предвкушением наблюдая за хозяином. Майкл с опаской взял конверт и лишь от одного отправителя страдальчески застонал.

– Да! – радосно провозгласил Галлант и принялся танцевать на месте. – Маскарад нечисти. Где самые лучшие тусовки?! Мы так оторвемся, детка. Эту вечеринку будут вспоминать еще следующие покойники!

Мэллори непонимающе наблюдала за происходящим.

– Что за Маскарад нечисти?

Галлант с полным презрения взглядом посмотрел в ее сторону.

– Это самое громкое события для нашего мира. Маскарад, где собираются сильнейшие, слабейшие, вечные и бессмертные. Танцы до упада!

– В этом году ничего не будет, – угрюмо буркнул Майкл, устало падая в кресло. Рассвет уже разгорался на горизонте и ему нужно было спешить в гроб.

– Что?! Почему?! – возмутился Галлант и упер руки в бока.

– Раньше этим занимался Эрик, сам я не собираюсь в это ввязываться.

– Вы же помните, чем грозит отказ?..

– Не тебе мне перечить, Галлант, – жестко прервал его граф и строго взглянул на слугу.

Мэллори закусила губу и ненадолго задумалась. За больную уже точно не сойдет, тем более с такими марш-бросками, какие она проделала сегодня. Не вариант ли это, чтобы отсрочить свое покушение?

– Может быть, я займусь организацией?.. – робко подняла она руку.

Галлант посмотрел на Мэллори своим обычным взглядом «молчи презренное насекомое» и в ту же секунду озарение осветило его взгляд.

– Милорд! Это же потрясающая идея! Вы хоть понимаете, какой мы фурор наведем?! Невинная девственница – королева Маскарада нечисти! Об этом будут судачить на болотах еще несколько месяцев.

Граф кисло поморщился.

– Делайте, что хотите, – сдался он и встал из кресла.

– Я в деле, девочка моя, – раздался голос Мирт и вот уже она сама стояла рядом и обнимала ее за плечи. Мэллори передернуло от холода. Да что за призрак-кинестетик такой! – Ты много не знаешь о нашем мире, я помогу тебе…

– А вы много не знаете о современном мире, – фыркнул Галлант и встал с другой стороны от Мэлл. – Мы закатим такую вечеринку, что у ведьм шляпы опадут…

– Попрошу повежливее! – воскликнула Миртл.

– Я вас тут вообще до этого не видел, так что ваше мнение априори последнее, – закатил глаза дворецкий.

Мэллори посмотрела по сторонам. Может, догнать графа и сразу предложить ему шею?

Когда я пьян – я Джеки Чан

Кажется, режим сна и бодрствования у Мэллори окончательно сбился, потому как встать раньше пяти вечера, а заснуть раньше рассвета она уже не могла. Сегодня ей пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы пробудиться засветло без посторонней помощи.

Подготовка к Балу нечисти шла полным ходом. Мэллори была фигурой исключительно номинальной, поскольку все спорные вопросы решали Мейв и Галлант. Вернее, вопросы становились еще более спорными после их обсуждения, а побеждал тот, кто кричал громче. Потому основным цветом маскарада был выбран красный, а дресс-код обязывал гостей сотворить на голове неведомую доселе прическу. Она была нужна этим двум лишь как компромисс, в противном случае граф бы не согласился на все мероприятие. Единственное, на чем она настояла – безупречная чистота всех зал и комнат, потому с утра до ночи Галлант гонял по замку невесть откуда взявшихся маленьких горбатых уборщиков.

Мэллори была не против такого положения. Это давало ей необходимую отсрочку, а взамен нужно лишь согласно кивать то одному, то другому, порой бросая незначительные фразы. Граф и вовсе не принимал в организации никакого участия, напрочь игнорируя предстоящее событие. Тусовщиком его назвать можно было с большой натяжкой.

Назначенный день приближался и вот настал канун Бала Сатаны. Мэллори понимала, что все происходящее – лишь временное спасение, не больше отчаянного глотка воздуха утопающим. А потому нельзя больше откладывать уничтожение коварного зла. Кол готов и давно ждет хозяйку под подушкой. Более удачного момента не представится, граф вряд ли оставит ее в живых после празднества.

За сим Мэлл и поднялась раньше обычного, с трудом разодрав глаза. Перехватив кол покрепче, Мэллори поспешила в левое крыло замка, полная решимости побороть клыкастого душегуба.

Она широко распахнула дверь в покои вампира. Что ж, зловещее иго вот-вот окончится. Власть монстра завершится над этим графством и мир придет в дом даже самого склочного селянина или горожанина. Мэлл шумно выдохнула и кивнула сама себе – давай, все правильно делаешь.

Мэллори с горем пополам отодвинула тяжелую крышку гроба и покрепче перехватила кол. С сомнением посмотрела на тупой конец оружия – она никого не закалывала, но что-то подсказывало ей, что с таким острием это будет несколько проблематично. Но ладно, другого выхода все равно нет. Мэллори вновь наполнило геройское настроение и она уверенно шагнула на ступень пьедестала, на котором стоял гроб вампира.

Она удивленно моргнула. Хм… Поиграла уголками губ, осматривая представшее ее глазам зрелище. Нет, это, наверно, логично… Мэллори потерла подбородок и осмотрела вампира с ног до головы.

Майкл лежал на спине, облаченный в черную шелковую пижаму с расшитыми серебряной ниткой лацканами. И все бы ничего, образ получился готичным, но только плюшевый дьяволенок с красными рожками и миленькими вилами сбил Мэллори с толка. «Daddy» – прочитала она надпись на сатанинском животе из алой ткани. Приподняла одну бровь.

Ладно, он умрет мирно и тихо, во сне. К чему его жалеть? Скольких девушек он пожалел, поддерживая свою жизнь за счет их смерти?! Мэллори упрямо сжала губы и кивнула. Она подняла кол высоко над головой.

Нет. Она нерешительно опустила руки. Лицо Майкла было такое умиротворенное во сне. Никакого выражение высокомерия или холодной отстраненности, которые обычно смотрели на нее из глубины голубых глаз. Сейчас он выглядел скорее как дремлющий после работы в поле юноша. Или заколдованный принц… Мэллори замотала головой и вновь подняла руки.

И опустила. Он ведь так и не попытался съесть ее, правда? Если позабыть о самом первом вечере в замке. Вообще он вел себя с ней достаточно учтиво, если не считать мимолетных покушений на ее шею, но… Он ведь не виноват, что родился таким… Это все древнее проклятие… Стоп. Мэллори готова уже была стукнуть себя по лбу. Что с ней творится?! Она сама себя не узнает. Совершенно не в ее характере отступать от задуманного, тем более в последний момент. Мэлл сжала кол и примерилась к сердцу.

Она смело замахнулась. Нужно бить, как можно сильнее, чтобы пробить грудную клетку и достать до сердца. В деревне считали, что плоть вампира намного мягче, чем у обычного человека, но после объятий графа Мэллори могла смело опровергнуть это суеверие. Ладно. Пора. Глубоко вздохнула и подняла руки выше. Да восторжествует сила Добра!

Майкл распахнул глаза. Кол остановился на полпути до его груди. Мэллори замерла.

– Что ты?.. – хотел было спросить Лонгфорд, но Мэллори быстро перебила его.

– Милая игрушка, – нервно хихикнула она, все еще не опуская кол. Руки будто сковало льдом, и пальцем пошевелить невозможно. Мозг в ускоренном темпе пытался сгенерировать достойное оправдание, но попытки эти были безуспешны. Какого черта он проснулся?! И как ей теперь выкручиваться?..

К бледным щекам вампира прилил розовый цвет и он попытался подмять дьяволенка под себя.

– Что ты пыталась?.. – уже требовательней попробовал задать вопрос вампир, но Мэлл вновь не дала ему закончить фразу.

– Давайте выпьем сегодня вечером!

Мэллори прикусила язык и зажмурилась. Идиотка! А что если он решит, что это предложение отведать ее крови?! Да и вообще, пьют ли вампиры алкоголь?

– Я знаю отличное место! – поспешно добавила она. Пусть и не думает о ее шее.

Брови Майкла медленно поползли вверх.

– Это очень необычный способ пригласить меня куда-то выйти… Но если ты будешь так любезна и уберешь кол, я с радостью схожу с тобой выпить, – с опаской смотря на оружие ответил Лонгфорд, боясь пошевелиться.

Мэллори кашлянула и опустила руки, спрятав кол за спиной. Выпалила первое, что в голову пришло. Выпить? Ну, можно и выпить, главное, чтобы не Кровавую Мэллори.

***

Темными зимними вечерами бабушка любила сажать Мэллори к себе на колени и, расчесывая длинные русые волосы, рассказывать удивительные истории о графстве. Чего только не было в ее небылицах: и ведьмы, и феи, и леприконы. Даже внушающий уважение и страх Дуллахан порой врывался в уютное повествование бабушкиных рассказов. Мэллори слушала ее, глядя на пламя в печи, и не смела вздохнуть. Особое внимание бабуля уделяла рассказам о ночных тварях – кровожадных вампирах. Возможно, это связано с тем, что они жили поблизости от одного из них, а быть может бабушка просто позабыла названия других волшебных существ и все они были «кровососущие дьяволы».

Из этих рассказов Мэллори вынесла немного ценной информации. Например, что передвигаются вампиры в образе летучей мыши с кроваво-красными глазами. Потому когда они с графом вышли на крыльцо замка, Мэлл с подозрением покосилась на него. Не собрался ли он обратиться прямо здесь и сейчас? Способ передвижения, разумеется, экономичный и комфортный, но ей топать пешком совсем не улыбалось.

Вампир поправил плащ и с торжеством взглянул на спутницу. Он щелкнул пальцами и где-то издалека послышалось лошадиное ржание, и вот уже через пару секунд перед ними появилась черная карета, запряженная парой гнедых коней с блестящими начищенными боками. Перья украшали мрачную повозку, и, казалось, сейчас на козла взойдет сам Харон. Граф кашлянул и хитро посмотрел на Мэллори.

– А не привлечет ли это слишком много внимания? – с сомнением протянула она, осматривая вычурное средство передвижения.

Майкл вопросительно посмотрел на нее, склонив голову на бок.

– Вы – ужас всего графства, а я ваша жертва, которую вы должны были уже давно съесть, – начала загибать пальцы Мэллори. – Если мы с шиком появимся в таверне, вряд ли из этого выйдет славный вечерок.

К чему им лишнее внимание и проблемы? Это и только это волновало Мэллори, а отнюдь не перспектива оказаться в тесной карете наедине с графом.

Майкл задумчиво хмыкнул. Мэллори накинула широкий капюшон и подошла к одной из лошадей. Кобылка фыркнула и строптиво дернула морду в сторону от прикосновения.

– Может быть, поедем верхом? – воскликнула Мэллори, озаренная внезапной идеей. Ездить верхом она любила несмотря на то, что ее навыки были… далеки от профессиональных. В деревне ее прозвали «Скачущей Смертью» за то, что каждая ее прогулка зачастую заканчивалась чьей-нибудь травмой или, как минимум, легким испугом.

Уговаривать графа долго не пришлось. Вскоре Галлант привел им двух лошадей. Одну Мэллори – ту самую, на которой она приехала в замок, и поджарого гнедого коня для Майкла. Оба спутника вскочили в седла и помчались прочь от проклятого холма.

Как только Мэлл оказалась верхом, бедра привычно сжали бока лошади, а ноги удобно устроились в стремени. Она с азартом пришпорила кобылу и та поскакала по дороге. Майкл только и успевал нагонять ее, но она упорно вырывалась вперед, едва удерживаясь, чтобы не обернуться и не показать ему язык. Капюшон слетел с ее головы и ветер подхватил распущенные локоны. Мэллори притормозила, чтобы накинуть его обратно. Пока они доберутся до города их может увидеть далеко не один запоздавший пьянчужка. В этот момент граф галопом проскакал мимо, оставив Мэллори позади. Всадница приподняла бровь. Что это было? Ей показалось, или он в самом деле послал ей насмешливый взгляд? Она ударила коня по бокам и дернула поводья.

В поздний час в селение еще никто не спал, кроме чопорных девиц и их маменек, блюдущих благочестие дочерей. Уинбрук славился на всю округу своим вином и элем, как ни славился ни один из горных монастырей, а потому любителей выпить здесь собиралось больше, чем где бы то ни было. Особенно в это время года, когда шла целая неделя празднования сбора урожая. Младые и старые, хихикающие девушки, впервые попробовавшие чарку забродившего виноградного сока в тайне от родителей, да хмельные юноши, весело поющие песни на завалинках. Так отмечали уходящее лето, если год был плодородным. Совсем скоро на улицах станет более безлюдно, а снег будет привлекать лишь неугомонную ребятню. Мэллори с легкой тоской вздохнула. Вернется ли она сюда когда-нибудь? В свой уютный, маленький домик на окраине деревни и благоухающий сад, к своим темно-зеленым бутылкам и попыткам сотворить мало-мальски сносный напиток. Она взглянула на графа. Майкл с интересом осматривался, неспешно поворачивая голову из стороны в сторону. Он еще ни разу не был в Уинбруке, потому каждая деталь так привлекала его внимание.

– Мэллори, а что значит: «Я уже не очень молод, но еще могуч мой молот»? – спросил граф, повторив строки песни за возрастными кузнецами, распевающими каждый на свой лад около покосившейся кузни.

Мэлл вспыхнула и кашлянула. Не лучшая идея была приводить его сюда в разгул честного народа!

– Это они поют, чтобы клиентов не уменьшалось, – ответила она, отвернувшись от мужчины.

Майкл серьезно кивнул, вновь обращая все внимание на бушующую жизнь вокруг. Мэллори облегченно выдохнула. Кажется, пронесло. Не думала, что ей за земляков придется краснеть!

– А это они о чем? – нахмурился вампир, присматриваясь к группе юношей, дружно шагающих по дороге им навстречу.

«Уже не больно, и ты довольна, уже получше, тебе не больно, и ты довольна, а мне поглубже…»

Мэллори проводила ребят злобным взглядом. Не будь она инкогнито, надавала бы всем хороших оплеух!

– Студенты-лекари, наверное, – скрипуче усмехнувшись махнула рукой Мэлл. Засранцы малолетние!

Они подъехали к таверне «Золотой Грифон». Путники спешились и привязали лошадей стойке на входе. Из заведения уже на пороге слышался громкий смех и стук деревянных кружек об стол. Мэллори улыбнулась, плотнее закутавшись в плащ. Майкл же отнюдь не старался оставаться незамеченным. Хотя его внушительная фигура и аристократические повадки в любом случае привлекли бы внимание.

Мэллори опустила капюшон до самого носа и толкнула входную дверь. Запах пива и тмина сразу же ударил в голову, вскружив в памяти давние воспоминания. Граф следовал за ней, не отставая ни на шаг, пока она на ощупью пробиралась к стойке.

Наконец, удобно устроившись за высоком деревянном стуле, она жестом подозвала бармена.

– Чем могу быть полезна, путн… СВЯТОЙ ОПИВЕНЬ, МЭЛЛОРИ?!

Она торжественно улыбнулась и подняла капюшон до лба. Мисти едва не выронила из рук стеклянную банку, которую по обыкновению натирала, когда не была занята работой. Блондинка перегнулась через стойку, от чего светлые кудри едва не коснулись грязных пивных пятен на ней.

– Святым опивнем меня еще не называли, но я рада, что произвела впечатление, – довольно произнесла Мэлл. – Чарку вина со специями и… а вампиры пьют? – шепотом спросила она, склонившись к устроившемуся рядом Майку. – Не только кровь, имею в виду.

– Мы питаем страсть к хорошим горячительным напиткам, – подтвердил граф, сложив руки замком на стойке.

– Тогда две чарки!

Мэллори была искренне рада видеть подругу, последний раз они виделись еще до того, как к ней пришел староста деревни. Тогда она была так взбешена, что даже не успела попрощаться. Да и не думала Мэллори, что задержится в замке так надолго…

Она представила графа Мисти. Та сперва испугано отпрянула, но заметив укоряющий взгляд подруги, все-таки подала ему руку. Лонгфорд галантно поцеловал ее и очаровательно улыбнулся. Этого хватило, чтобы барменша растаяла и уже не боялась Майкла. Мисти вообще отличалась от всех девушек Уинбрука. Возможно, именно поэтому они с Мэллори и смогли так крепко сдружиться. Две белые вороны, не вписывающиеся в общепринятые рамки. Им было комфортно, а мнение остальных их не особенно волновало.

– Какое странное вино… – протянул Майкл, допивая уже третью кружку. За оживленной болтовней время летело незаметно, а вино пилось, как вода. Мэллори же цедила только первую. С половины чарки она чувствовала, что начинала хмелеть, а рот вязало, как от недозрелого винограда. Черт знает, откуда Мисти достала это пойло, но пить его было невозможно.

– Что-то мне не хорошо… – буркнул граф и тяжело встал со стула. Царственно откинув плащ и успев схватиться за край стойки, он с гордым видом направился в уборную, ловя по ходу восхищенные взгляды официанток, да и некоторых гостей.

Мисти присвистнула, смотря ему вслед.

– А крепкий он, – с завистью покачала она головой. – Три кружки!

– Что это за мерзость такая, Мисти? Я думала, ты подашь лучшего вина в «Грифоне»! – возмутилась Мэллори с разочарованием отставляя пустую чарку от себя. Ну в самом деле! Они столько не виделись, ее фактически отправили на смерть, а возвращение из лап монстра они отмечают каким-то третьесортным напитком.

Мисти загадочно улыбнулась.

– Не узнаешь? А кто мне с такой уверенностью говорил, что это лучшее вино во всем графстве и я обязана его купить?

Мэллори нахмурилась. Да нет, не может быть… Она не могла сделать настолько отвратительное вино…

– И я думала тебе будет приятно, если я подам тебе твой же собственный продукт!

Кислотой лицо Мэл могло поспорить к лимоном. Она виновато взглянула на дверь уборной. Остается только надеяться, что организм древнего зла сможет переработать такое количество спирта…

– А он ничего, – заговорщически подмигнула Мисти и облокотилась на стойку, чтобы их девичьи разговоры никто не подслушал. – Если бы я знала, что у нас такой граф, то более благоразумно распорядилась бы тем, что дала природа!

Мэллори вяло улыбнулась.

– Да у него все мысли о том, как бы съесть меня. Готова дать голову на заклание, что он спит и видит меня на обеденном столе.

Мисти покачала головой, от чего светлые, непослушные кудри заметались в стороны. Она странно улыбнулась одной из своих потусторонних улыбок.

– Только если ты при этом обнажена и готова сделать все, что он пожелает.

– Мисти!

Барменша звонко рассмеялась. Что только в ее светлой, наполненной мыслями о природе и лесных создания, голове творится… Черти там заправляют еще те!

Внезапно смех ее оборвался так резко, что Мэллори нахмурилась. Мисти загипнотизировано смотрела куда-то в другой конец таверны. Мэлл обернулась. По залу плавно шла маленькая светловолосая женщина, держа в руках гитарку. Она ловко пробиралась между столов и шумных компаний, пока не добралась до деревянного помоста, служившего «Золотому Грифону» сценой. Гости, заметив артиста, притихли. Мэллори не видела ее раньше. Сюда редко кто заезжал, тем более женщины-барды.

Мисти благоговейно прошептала:

– Это Стиви…

Женщина несколько раз провела по струнам и заиграла. Мягкая, убаюкивающая мелодия наполнила таверну, прерывая любой, даже самый эмоциональный разговор.

И когда она вошла в комнату после стольких лет

Он поднял глаза и увидел ее

Песня полилась из ее уст, подобная сладкому меду. Мэллори никогда не понимала любовь Мисти к бардам, но эта мелодия заворожила даже ее.

Барменша окончательно растворилась в музыке Стиви, потеряв ощущение реальности и окунув белые рукава в странного вида пятно на стойке.

Мэллори озабоченно посмотрела в сторону, куда ушел Майкл. Что-то долго его нет… Но все страхи ее развенчались, когда она заметила бредущего к ним нетвердой походкой вампира.

– Я в-в порядке, – заявил он и сел за стройку.

– Думаю, нам уже пора собираться, – предложила Мэллори. Она сама уже немного захмелела, так что пора делать ноги, пока они не натворили глупостей.

– Вечер ведь только начался, – сказал он и лукаво улыбнулся. – Не хочешь потанцевать?

Мэлл с сомнением взглянула на несколько пар, которые уже вовсю кружили по залу под неторопливую мелодию Стиви.

– Я плохо танцую… – протянула она, вновь натягивая капюшон ниже.

– Ничего страшного, – качнул головой Майкл и встал со стула. – Пойдем, я помогу тебе.

Мэллори закусила губу. На самом деле, она не врала, когда говорила о своих танцевальных возможностях. В свое время она передавила ноги не одному юнцу, рискнувшему пригласить ее на сельских танцах. Мисти дунула ей в ухо, от чего Мэллори подпрыгнула и обернулась. Подруга многозначительно посмотрела на нее и, если бы могла, выпихнула бы из-за стойки.

Майкл протянул ей руку. Мэлл неуверенно приняла ее, и, закутавшись в плащ, двинулась за графом к танцующим. Он встал напротив нее, такой высокий, что ей пришлось серьезно задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Лонгфорд склонил голову на бок, резко притянул ее за талию и поставил Мэлл на носки своих ботинок.

– Вот так пойдет? – спросил вампир и хмель проявилась лишь в шальном блеске голубых глаз. Мэллори смущенно кивнула.

Я вижу ее лицо, сияющее в темноте в ее собственном пути ангела

Я пришел, чтобы сделать тебя лучше, я пришел забрать тебя

Лонгфорд мягко скользил, искусно лавируя меж остальных пар, крепко придерживая ее за талию. Она обхватила руками его плечи, боясь упасть. Плащ чертовски мешал, если бы она танцевала сама, непременно бы путался в ногах. Майкл не отрываясь смотрел на нее. Удовлетворенное спокойствие проглядывалось в его взгляде, это и смущало и нравилось Мэллори. Может быть, Мисти права и?.. Лонгфорд улыбнулся уголком губ и склонился к ней. Мэллори прикрыла глаза и откинула голову. Вино так вскружило ей голову, что она уже сама не понимает, что делает…

– Надеюсь, ты не будешь скучать по всему этому, – шепнул он ей на ухо. Мэллори распахнула глаза и прищурилась. Ну, конечно, о чем же еще вампир может думать, как не о еде?!

Песня закончилась, и Мэлл быстро вывернулась из объятий мужчины. Она послала Мисти полный разочарования взгляд и отправилась к стойке. Размечталась! Ты просто переносной ланч для него, не больше. Так что закатай губу и не рыпайся. А еще эта Мисти со своими глупыми намеками…

Майкл доковылял до стойки и кинул на нее мешок с золотыми монетами.

– Еще вина, – с бравадой заявил он. Мэллори скептически приподняла одну бровь. Кажется, его точно пора уводить…

– Да не вернется она, не вернется тебе говорю! – кто-то сильно толкнул ее со спины. Мэлл обернулась: судя по количеству ног на нее чуть было не упала компания из трех мужчин.

– Прощеньеца просим, – заявил один из них и добавил: – Пива, Мисти, детка!

– Ну вот, а если вернется? – настаивал другой.

– Да как ей вернуться? – поддержал третий. – Знамо, никто из замка живым не возвращался. Да и ты видел эту хлипкую девчонку? Ростом от горшка два вершка, да весу не больше, чем в утке. Где ей вампира одолеть? Он уже ее косточки обгладывает.

Мэллори и Майкл, не сговариваясь переглянулись, и прислушались к разговору.

– А жалко девчонку, такая молодая…

– Да что ты там жалеешь! – возмутился первый. – У нее характер хуже самой скверной ведьмы! Ты вспомни, что она тебе сказала, когда ты к ней сватался? «Трубы прочищать будешь у друзей своих»! Разве выражаются так честные девушки?!

Мэллори закусила нижнюю губу и украдкой взглянула на графа. Кажется, выражение он не понял, но удивление не сходило с его лица.

– А что она тут устраивала на окончание сбора урожая? Уже забыли, как она угнала повозку и разгромила общественную баню? Заведующий с тех пор заикаться начал!

Мэлл потихоньку соскользнула со стула.

– Пора нам уже и честь знать… – шепнула она с намеком Майклу. Вампир непонимающе посмотрел на нее, будто повторил «Вечер только начался».

– Так что и лучше тут без нее будет, – закончил свою речь первый и с чувством хлопнул кружкой по столу.

– П-пршу, – Майкл встал со стула и жестко отодвинул Мэллори в сторону. Та уцепилась за его плащ, моля всех известных и забытых богов о помощи. Как сдержать пьяного вампира?!

Мужчины оглянулись на него.

– П-попрошу, – уверенней повторил Лонгфорд. – Не выражаться так о Мэллори.

Мужики переглянулись и засмеялись.

– А ты кто такой будешь, что защищаешь ее? – насмешливо спросил один из них.

– Я… – Майкл на пару секунд задумался. – Я ее хороший друг. Так что лучше вам попридержать языки в моем прсутствии, ик.

– А не то что? – заявил самый молодой из компании. Мэллори села за стойку и безнадежно опустила голову в ладони. Сейчас что-то будет…

– Или вы серьезно пожалеете о своих словах.

Мэллори посмотрела в сторону графа. В его тоне не слышалось и намека на хмель. От серьезности угрозы у нее волосы на затылке встали дыбом.

Только селяне не подозревали, кто находится перед ними. Самый молодой и задиристый усмехнулся и подошел к вампиру. Он замахнулся, но кулак прошелся по воздуху – Майкл ловко ушел от удара. Юнец свирепо зарычал, видимо, не привыкший к таким соперникам, и ринулся в атаку. Один удар, другой, третий – граф так легко уходил от них, будто и не замечал вовсе стараний молодца. Наконец, Майклу надоела эта игра: он перехватил юношу за шею, заломил руку за спину и с силой приложил его об барную стойку лбом.

Музыка заиграла громче и веселее.

Мэллори прикрыла рот ладошкой, когда неудавшийся ухажер сполз на пол без сознания.

Двое оставшихся ждать не стали – кинулись на вампира скопом. Лонгфорд холодно улыбнулся и выпрямился во все немалый рост. Казалось, он справлялся с ними одной рукой, вторую аристократично держа за спиной. Оба присоединились к своему павшему товарищу. Майкл повернулся к ошарашенной Мэлл и довольно заявил:

– Как я их, а? Ик.

Вот теперь точно пора сматываться, пока дружки этих троих не подоспели и тогда замес будет серьезнее. Мэллори отвернулась к стойке. Сейчас она по-быстрому расплатится с Мисти и по домам.

Мэлл подошла к кассе. Барменша назвала сумму и Мэллори точно отсчитала монет из кошелька, так беспечно брошенного Майклом.

– Огненный мужчина, – с восхищением вздохнула Мисти, принимая оплату. – С виду такой сдержанный и холодный, а внутри такие страсти бушуют. Если бы еще кровопийцем не был, цены бы ему не было!

– Он просто ужасен! – недовольно фыркнула Мэллори, памятую о желании вампира съесть ее. И о том, что он не упускает шанса напомнить ей об этом.

– Тебе под стать, – подмигнула ей Мисти. – С тобой только такой и справится.

Барменша вновь рассмеялась, откинув голову назад. Мэллори нахмурилась. Что смешного-то? Мисти, видимо, поняв замешательство подруги кивнул куда-то за спину. Мэллори обернулась и ахнула.

Майкл расселся за столиком с компанией им же помятых мужиков и что-то оживленно рассказывал тем. Конфликта как не бывало – селяне весело смеялись над вампиром, а тот только и рад оказаться в центре внимания.

– Мужики, я вам щас такое пкажу, вы обалдеете, – смеялся Майкл, когда Мэллори украдкой подошла к столику. Мужчина встал и начал расстегивать рубашку под плащом. Мэллори охнула и загробастала его за локоть, утягивая прочь от столика.

– Вы извините, но нам уже пора, – просипела она, стараясь сделать голос как можно более неузнаваемым.

Ребята громко рассмеялись присвистнули.

– Деловая у тебя женушка!

– Женился за лисице – будешь за ее хвостом бегать!

И прочие колкости о прелестях женатой жизни доносились им вслед, пока они не оказались за дверьми таверны.

– Я хотел показать им летучую мышку… – насупился вампир.

Мэллори закатила глаза. После этого она не будет делать вино никогда в жизни.

– Прибереги ее. Мы возвращаемся в замок!

На проселочной дороге показались несколько факелов. С мужчинами шла раскрасневшаяся девица, смущенно опустившая глаза.

– Ну, кто тебе там мышь свою предлагал показать? – грозно спросил старик. – Говори, дочь!

Девчушка смущенно захихикала и указала на пальцем на Майкла. Мэллори злобно взглянула на него. Вампир растерянно переводил взгляд с селян на Мэллори:

– Но я же без задней мысли…

– Ты сейчас без передней останешься! По коням!

Стоило ей сказать это, как агрессивно настроенный отец решил проучить незадачливого «ухажера». Им едва удалось оторваться от погони, и лишь когда огоньки факелов потерялись в темноте, Мэллори смогла вздохнуть с облегчением.

Галлант с недовольным кряхтением принял графа и они с Мэллори, поддерживая его под руки, понесли вампира в его покои. Если бы она могла себе хотя бы на минуту представить, что от банального предложения выпить выйдет такой кавардак, то лучше бы промолчала. А кол, ну, просто хотела почесать им спинку Майклу.

– Граф очень редко позволяет себе выпить, но в таком состоянии я его вижу впервые. Что за отраву вы лакали? По каким злачным трущабам ты таскала мое солнышк… милорда? – бурчал дворецкий, пока Мэллори стыдливо отмалчивалась.

Наконец, они уложили графа в гроб и с облегчением выдохнули. Ночь еще только началась и Мэллори с ее новым режимом сна отнюдь не планировала ложиться в постель. Быть может, почитать что-нибудь? Галлант вышел из комнаты.

Мэллори дотронулась до ручки двери, когда та внезапно захлопнулась перед ее носом. Тонкая кисть, усыпанная перстнями, оказалась перед ее лицом.

– Ты же не думала, что сможешь так просто уйти? – голос графа раздался над самым ухом и мурашки пробежали по позвоночнику.

– Милорд? – донеслось из-за двери. – Миллорд, вам лучше поспать…

– Да, вам лучше поспать… – сделала робкую попытку открыть дверь Мэллори. Бесполезно.

– Господин? – Галлант шумно выдохнул. – Пожалуйста, только не сильно пачкайте простыни… Отстирывать потом одно мучение…

Дворецкий что-то еще проворчал, но голос его становился тише и тише.

Майкл тихо рассмеялся.

– Как ты думаешь, мы испачкаем простыни?

Нервная дрожь прошлась по спине. Мэллори глубоко, успокоительно вздохнула и обернулась. Граф возвышался над ней в одной распахнутой рубашке, кафтан он откинул куда-то в сторону. Он смотрел на нее с неуловимым, дьявольским превосходством, таившем любопытство и толику азарта. Мэллори сделала над собой усилие и легонько оттолкнула его от себя.

– Это вряд ли.

Лонгфорд улыбнулся уголком губ и мягкой походкой направился к стеклянному серванту.

– Даже не думай сбежать, – предупредил ее Майкл, будто спиной почувствовав взгляд Мэллори на двери. – Дальше замка тебе все равно не уйти.

– Почему же? – смело шагнула она вперед. Конечно, на улице темно, но ничто не помешает ей вернуться в деревню даже в такое время.

Майкл достал с полки графин с золотистым напитком и два толстых хрустальных стакана. Он обернулся и с усмешкой посмотрел на нее. Где-то в лесу отчаянно завыли волки, будто чуя возможную добычу.

Мэллори фыркнула. Позер.

– Присаживайся, – граф вальяжно устроился на полу, оперевшись спиной на пьедестал гроба, и налил в стаканы янтарную жидкость. Мэллори послушно присела на пол напротив, но на достаточном расстоянии, чтобы чувствовать себя в безопасности.

– Я не хочу, – покачала головой она, но приняла из рук Майкла напиток. – Еще минуту назад вы были пьяны, как сапожник в пятницу…

– Особенность организма – быстрый метаболизм. Хотя так плохо мне еще ни разу не было, – признался он, с отвращением поморщившись. Мэллори скорчила мину. Ладно, возможно крестьяне были не так уж и не правы, когда грозились залить вино ей за шиворот…

– Тогда сыграем?

Мэллори непонимающе посмотрела на него. Огонь свеч вытворял на его теле бесовские пляски, играя тенями и всполохами на высоких черных сапогах.

– Я слышал, у людей есть такая игра, – он небрежно взмахнул рукой. – Когда говоришь о себе три факта, один из которых ложь. Если оппонент угадывает, то загадывающий выпивает. Если нет – то наоборот.

Мэлл поиграла губами. Он так хочет споить ее или в чем дело?

– Хорошо… Я начну?

Майкл слегка качнул головой в знак согласия.

Мэллори задумалась. Если ей выпал шанс пооткровенничать с вампиром…

– Моя мать ушла, когда мне было шесть лет. Я люблю ежевику. Я не хочу, чтобы ты выпил мою кровь.

Лонгфорд с любопытством подался вперед и дотронулся пальцами до подбородка.

– Расскажи о своей матери.

– Это не по правилам, – запротестовала Мэллори. Майкл приподнял одну бровь. Черт. От него не отвертишься. – Я почти ничего не помню о ней. Она просто ушла и больше не возвращалась. Может быть, сбежала с кем-нибудь. Я не знаю.

– Это причиняет тебе боль?

Она жестко посмотрела на вампира.

– Угадывай, что из этого было неправдой.

Майкл скучающе вздохнул.

– Ежевика. Это очевидно.

Честно сделала глоток янтарного напитка. На вкус он отдавал медом и сушенными луговыми травами.

– Твоя очередь.

Граф воздел глаза к потолку и улыбнулся.

– Обожаю солнечные ванны. Мало кого я могу назвать своим другом. И с тех пор, как ты приехала в мой замок, я не могу думать ни о чем, кроме твоего барабанящего от страха сердечка.

Мэллори подобралась и сжала кулаки. Почему ее сердце забилось еще сильнее?

– Конечно, солнечные ванны. Твоей коже это не пойдет на пользу.

Граф пригубил напитка, не отрываясь смотря на Мэлл. В ушах все еще звучали его последние слова, от которых все внутри переворачивалось.

– Я боюсь пауков. Люблю шумные компании. И ты пугаешь меня.

Майкл улыбнулся уголком губ.

– Как сильно ты боишься меня? – тихо спросил он, не отводя от нее гипнотического взгляда.

Она отвернулась и покачала головой.

– Я так сильно пугаю тебя, что ты не можешь и слова произнести?

Мэллори бросила на него злой взгляд. Майкл с нежностью смотрел на нее, насмешливо скривив губы. Как он сам думает?!

– Ты постоянно пытаешь меня съесть. Как ты думаешь, как сильно я тебя боюсь? – выпалила она и прикусила язык. Не слишком ли она резка с тем, в чьих руках находится ее судьба?

– Но разве я виноват в том, какая ты аппетитная? – приподнял он одну бровь. Дыхание сперло у нее в груди.

Майкл поставил на пол пустой стакан и указательным пальцем провел по нижней губе, смахивая остатки влаги. Мэлл облизнула пересохшие губы.

– Но я не хочу, чтобы ты выпил мою кровь, – настояла на своем Мэллори, из последних сил стараясь держать себя под контролем.

– Тогда я умру, – заметил граф и мимолетная улыбка скользнула по его губам.

– Или умру я, – подвела итог Мэллори.

Пусто. Бессмысленная баталия. Они пришли к тому, с чего начали в самый первый день. И что же дальше? К чему это все приведет их?

– Ты можешь пообещать не есть меня? – спросила Мэллори, впрочем, без особой надежды.

– Могу пообещать, что не сделаю это до окончания Маскарада нечисти, если ты прекратишь каждый день прятать мои носки и сыпать под моими дверьми соль.

Она скорчила гримаску. Надежды мало, но это отнюдь не значит, что она не будет пытаться!

Со вздохом Мэллори легла на пол, уставившись в потолок. Конечно, этот разговор должен был рано или поздно состояться, а памятую о ее утренней попытке завершить вампирское иго с помощью кола… Майкл далеко не дурак, чтобы не понять ее намерения.

– Ты сказал, что мало кого можешь назвать своим другом… Там, в таверне, ты сказал, что я твой хороший друг. Это правда?

Молчание. Мэллори не решалась посмотреть на графа, собственный вопрос казался ей таким глупым, что она уже пожалела о том, что вообще озвучила его.

– У меня мало друзей, это так. И я не могу сказать, что мы с тобой уже в подобных отношениях. Но что-то не дает мне убить тебя прямо здесь и сейчас… И мне самому любопытно, что это.

Мэллори вздохнула. Ей и самой это было более чем интересно.

Ведьма Шредингера

Сегодня Мэллори удалось поспать не намного больше, чем вчера. Галлант поднял ее во второй половине дня, не обращая внимания на полные боли и отчаянья стоны из-под завала подушек и одеял. Это же настоящее смертоубийство – не давать выспаться два дня подряд. Дворецкий посадил ее перед зеркалом прежде, чем она успела продрать глаза и приступил к туалету.

– Хозяйка вечера не может выглядеть как засаленный носок! – ворчал он, намывая ее лицо и намазывая душистым маслом. Мэллори возмущенно глянула на него, пытаясь взглядом испепелить высокомерного слугу. Бесполезно.

Такого издевательства, как в этот день, она еще не претерпевала. То, что делал Галлант можно было назвать спа-процедурами и королевским уходом, а вот его непрекращающиеся причитания о секущихся кончиках и сухой коже взбесили Мэллори не на шутку.

– Зато я могу с закрытыми глазами отличить два сорта пива, – не выдержав, фыркнула она, сложив руки на груди.

– И я уверен, твои родители гордятся тобой. Тебе непременно это пригодится в жизни, – парировал блондинистый стилист. Горбатые карлики, как маленькие феи-крестные, носились по комнате, раскладывая алые платья на кровати, чтобы Галлант мог выбрать наилучшее.

Мэллори тихо зарычала, но промолчала. Пусть лучше делает свою работу, высокомерный и заносчивый упырь.

Кстати, об упырях. Майкла она не видела с того самого момента, как отрубилась прямо на полу в его покоях. Проснулась она уже в своей кровати, и что особенно смущало – в ночной сорочке… Должно быть, это Галлант позаботился о ней, ведь сегодня она – Королева Маскарада. По крайней мере, эта версия в больше степени устраивала Мэллори и из-за нее она краснела не так сильно.

Чистый замок – невиданное зрелище. Карлики постарались на славу: ни пылинки в складках гардин, ни соринки в бальном зале. Сверкающие полы, блестящие столы и деревянные черные стулья, каждая дверная ручка с любовью отполирована до драгоценного блеска. Впервые можно вздохнуть полной грудью и не бояться подцепить туберкулез.

– Ну вот, теперь ты хотя бы отдаленно напоминаешь девушку, – удовлетворенно кивнул Галлант, выпуская Мэллори из комнаты. Жесткий корсет стягивал ребра ей так сильно, что, казалось, они заходили одно на другое. Ноги едва передвигались в туфлях на высоком каблуке, а тяжелая прическа из копны лихо закрученных локонов так и манила Мэллори запустить в нее руку и разворошить к черту.

– Я не смогу так проходить до ночи, – хныкнула Мэлл. Что ж так сложно быть королевой!

– Конечно, нет, – Галлант улыбнулся и поправил очередной шейный платок. Если задуматься, она еще ни разу не видела, чтобы он повторялся с расцветкой… – Этот наряд лишь чтобы встречать гостей. К самому Маскараду у тебя будет другой образ, дорогуша.

Кровавые слезы навернулись ей на глаза. Она посмотрела на дворецкого как на последнего предателя и послала полный боли взгляд на Миртл. Привидение пожала плечами и отвесила своеобразный комплимент: «Хоть что-то стоящее этот выскочка смог сотворить».

– Стой, молчи, улыбайся. Поняла? – строго спросил Галлант, поставив Мэллори напротив дверей. Та кивнула и сложила руки перед собой. – И не сутулься!

Он хлопнул ее по спине, заставляя выпрямиться. Мэлл шмыгнула носом и злобно насупилась.

По холлу носились карлики, делая последние приготовления. Расставляли ало-черные цветочные композиции, истребляли наглые пылинки на столах, расставляли мебель. Интересно, а что там в бальном зале творится?..

Кто-то толкнул дверь с другой стороны, но недостаточно сильно, чтобы та открылась. Мэллори приподняла бровь – ветер такой буйный? Попытка повторилась. Галлант спохватился и дернул ручку на себя.

На пороге стояла черная безрогая коза.

– Бе-е-е-е-е! – провозгласило животное, переводя взгляд с Мэллори на дворецкого.

– Я ни на что не намекаю… – шепнула она ему. – Но по-моему, это коза.

Галлант учтиво отошел в сторону, открывая животному путь внутрь. Мэлл удивленно посмотрела на черную козочку, легкой походкой зашедшую внутрь.

– Галлант, это коза. У нее даже хвостик есть.

– Прошу простить, наша госпожа пока не знакома со всеми правилами нашего мира. Проходите, для вас уже подготовлена комната, – высокомерно поднял нос мужчина.

Коза заблеяла и в этом звуке Мэллори отчетливо услышала негодование. Животное бросило в ее сторону недовольный взгляд и гордо развернувшись побрело по коридору.

– Кому сказал: молчи и улыбайся?! – прошипел на нее дворецкий, когда неведомая гостья скрылась из вида. Мэлл скорчила мину. Ей-то откуда было знать, что это вип-коза!

Следующие несколько часов Мэллори честно молчала и натянуто улыбалась, встречая непрекращающийся поток гостей. Кого она только не видела: малышей-лепреконов, следующих за своим крохотным предводителем – утонченным брюнетом с тонкой полоской усиков, дикого вида бездомную в лохмотьях, которую Галлант представил как Баньши. Дух скорбно посопел на пороге и с тоскливым лицом проплыл на второй этаж. Огромный волосатый гоблин с трудом протиснулся в дверной проем, но добродушно пожал косматой лапой протянутую Галлантом руку. Видимо, у них долгая история судя по отработанному приветствию. Черная тень проскользнула внутрь, стоило дворецкому отворить дверь, и умчалась с визгом наверх.

– Добро пожаловать, сэр Дуллахан, граф Лонгфорд рад приветствовать вас в своем замке! Прошу, проходите, – Галлант привычно отступил назад от двери. Мэллори окаменела.

Гость степенно вошел в холл, держа под мышкой отрубленную голову. Ее глаза горели синим пламенем, а губы исказила злая усмешка. Бабушка рассказывала, что стоит всаднику без головы остановиться, как кто-то из смертных лишается жизни, потому ни в коем случае нельзя окликать или преграждать ему дорогу. В крайнем случае, можно кинуть в него тыкву – по обычаю он должен решить, что это его голова и поблагодарить путника. Она в несколько шагов зашла за спину дворецкого, гадая, как сильно у нее поднялись волосы на затылке от близости с бездушным исчадием ада.

Граф, кстати, так и не соизволил спуститься вниз. Должно быть, вчерашнее вино все еще не вывелось из его бессмертного организма.

Вечерело. Мэллори изнывала, стопы будто стояли на гвозьдях, а ведь еще целую ночь ей предстоит развлекать гостей.

– Галлант, у меня уже голова раскалывается от этого всего. Можно я пойду? – спросила она, переминаясь с ноги на ногу.

– Ох, старина Дулланах знал бы, что на это ответить, – белозубо усмехнулся дворецкий и Мэллори вновь передернуло от жуткого образа.

После недолгих уговоров мужчина все-таки согласился отпустить ее, но только с условием, что все это время она проведет в приготовлениях к балу. Мэллори закивала – ну как же иначе! У нее и в мыслях не было вздремнуть часок-другой! Галлант пообещал позже присоединиться к ней и позаботиться о ее прическе.

Плутать по бесконечным коридорам замка, когда по ним разгуливает разного рода нечисть Мэллори не привлекало. На ее шею уже есть один претендент, а судя по плотоядным взглядам некоторых гостей может появиться еще несколько. Она заперлась в своей комнате, скинула ненавистные туфли и с наслаждением плюхнулась в кресло.

Малиновый закат плавился на золоченом небосклоне, обволакивая дымчатые облака. Приближалась ночь. Время разгула нечистой силы. Мэллори подняла руку – рубиновые всполохи облизнули кончики пальцев. Ворон сел на решетку окна и пронзительно гаркнул. Откинула голову на спинку и прикрыла глаза. До чего же безумной стала ее жизнь в последнее время и сон единственное человеческое удовольствие, которое ей беспрепятственно доступно…

– Ах, вот ты где!

Мэллори со стоном отвернулась.

– Девочка моя, я не стану повторять дважды!

«Девочка» подозрительно открыла один глаз. Мейв появилась перед ней в своей парадной клетчатой попоне, из-под которой выглядывал белый воротник-стойка. Приглаженные волосы, тем не менее, торчали в стороны с не меньшим пылом, чем привидение воззрилось на нее.

– Скоро начало, а ты еще не готова. Милая, так дело не пойдет. Поднимайся, – покачала головой ведьма и открыла гардероб.

– Галлант уже все выбрал, – поморщилась Мэллори.

– Я не позволю этому выскочке одеть королеву вечера в этот наряд потрошенного лебедя, – отмахнулась Мейв и бросила в сторону украшенное перьями платье, специально отобранное для нее дворецким. Честно говоря, ей и самой не особенно хотелось надевать это подобие чучела несчастной птицы…

– Ты должна быть великолепна.

Мэллори поднялась из кресла и на мысочках подбежала к шкафу. Мысль сорвать планы Галланта нравилась ей все больше и больше.

– Нет, нет, ох, всемогущие силы природы, откуда здесь нечто подобное?

Привидение отбрасывало платье одно за другим, вещи со скоростью летели из створок шкафа. Мэллори заглянула через плечо рыжей ведьмы, с интересом рассматривая оставшиеся наряды.

– Стой, – внезапно сказала она, дотронувшись до Мейв и тут же отдернув руку от ледяного мороза, кольнувшего ладонь. – Вот это. По-моему, оно идеально подходит мне.

Мейв критически осмотрела предложенное платье. Покрутила его в руках, прощупала швы и материал и лишь после этого удовлетворенно кивнула.

– И никакой бешеной прически. Хочу просто распущенные волосы.

Ведьма заговорщически улыбнулась.

Впервые за день Мэллори была довольна тем, как выглядит. Она выбрала себе простое облегающее черное платье с тонким флером кружева, отливающим багрянцем. Мейв пристегнула к спущенным плечам тонкий бордовый плащ, скрывающий открытую спину. Привидение опустило золотой венок из сплетенных колокольчиков ей на голову и помогло завязать маленькую черную маску, довершая королевский образ.

– Ох, нет… – закатил глаза Галлант. Мэллори царственно прошла мимо, напоследок повернувшись и подарив полуулыбку.

Она спустилась вниз, остановившись перед самой дверью в бальный зал. Уверенность потихоньку испарялась. Сейчас она окажется в комнате, наполненной кровожадными, наводящими ужас тварями, которые ни перед чем не остановятся, задумав истерзать душу человека. Мэллори сцепила пальцы.

– Ты готова?

Она обернулась. Майкл стоял чуть позади, осматривая Мэлл с ног до головы. Мэллори обхватила себя за руку и неуверенно качнула головой.

– Дресс-код ведь красный цвет, – неловко улыбнулась она, глядя на графа. Единственной данью Маскараду были красные тени с внутреннего уголка глаз и галстук. Все остальное одеяние, по своему обыкновению, было черным.

Майкл усмехнулся и подошел к ней.

– Мои руки по локоть в крови. Неужели мало алого в моем образе?

Он приподнял локоть и Мэллори покрепче перехватила его, сглотнув комок в горле.

Лонгфорд дьявольски улыбнулся ей и, склонившись, шепнул:

– Когда ты боишься, я слышу, как сердце бешено гонит кровь по твоим венам…

Мэллори почувствовала, как краска прилила к щекам. Ничего-то она не боится! И уже тем более его…

– Король и королева! Приветствуйте! – раздался голос Галланта из бального зала. Двери медленно раскрылись.

***

Мэлл выбежала на улицу, порядком запыхавшись. Дурдом какой-то, а не Маскарад нечисти…

А ведь начиналось все так хорошо. За расписанными золоченными узорами дверьми их уже ждали необычные гости, разодетые в пух и прах. Майкл плотнее прижал ее к себе, когда они шли меж двух рядов сверкающих почтенными улыбками нечисти, склоняющих пред ними головы в знак уважения. Они прошествовали до трона и после этого, видимо, официальная часть приема была окончена, потому что началась вакханалия. Откуда-то заиграла заводная музыка, вампиры и духи, ведьмы и гоблины пустились в безумную пляску, от которой, казалось, сотрясались крыши в Уинбруке.

– Пуэрские магазины для собачек, – пытаясь перекричать вопли музыки сказал Майкл. Она нахмурилась:

– Что?!

– Я говорю, лопасти задника! – повторил он. Мэллори скептически поморщилась.

– Вот поэтому я и не люблю этот праздник, – придвигаясь к ней ближе, в третий раз повторил Лонгфорд и устало вздохнул, откидываясь обратно.

После первых двадцати минут Мэллори привыкла к шуму и уже могла кое-как разбирать чужую речь. Или, быть может, музыка стала тише? Галлант устроился по левую руку от своего господина, стараясь сохранить невозмутимый вид. Неизвестно как и откуда, но в руках он уже держал кроваво-красный коктейль, украдкой попивая через соломинку, и Мэллори искренне надеялась, что это томатный сок.

К трону подошла невысокая женщина в элегантном алом платье, сверкающем ярче, чем люстра бального зала. Снежно-белые волосы были уложены в волнообразную высокую прическу, рядом с ней под руку шел миловидный юноша, ненамного старше Мэллори. Мэлл обернулась на Галланта. Ей показалось или он блаженно выдохнул, увидев ее?

– Мой страх и почтение вам, милорд, – поприветствовала она Майкла реверансом.

– И королеве Маскарада, – добавила она с такой тонкой, изящной насмешкой, что Мэллори даже восхитилась этой подачей.

– Рад видеть вас в добром здравии, графиня, – улыбнулся Майкл и поцеловал протянутую ручку в красной перчатке.

Каждое движение женщины было пропитано кошачьей вальяжностью, словно она перетекала из одного положения в другое. Каждый взгляд: шик и истома. Мэллори против воли засмотрелась на нее, пока не услышала:

– Надеюсь, вы останетесь в замке до окончания празднования, мне не терпится побеседовать с вами, – сказал Майкл и Мэлл заметила легкую перемену в его поведении. Оно стало более раскованным, словно он тянулся к этой женщине, но откровенно это показывать не спешил. Мэллори попыталась сохранить ледяное выражение лица, одним глазом поглядывая на собеседников. Разговор отчего-то не нравился ей все больше и больше.

– Разумеется, мой лорд. Я не могу идти против вашей воли, – склонила голову графиня и на алых губах промелькнула улыбка.

– Наши стремления всегда были схожи, – кивнул Майкл и Мэллори едва удержала себя от язвительного комментария. Молчи, улыбайся.

Незаметно из-за спины графини вышел крохотный человечек в зеленом сюртуке. Несмотря на малый рост, держался он с бравадой заправского кутилы с легким лоском аристократичности. Малыш предстал перед ними и поклонился, сняв зеленый цилиндр.

– Мой страх и почтение, милорд, – поприветствовал он Лонгфорда, тот лишь скользнул по нему равнодушным взглядом. Человечек утонченно сделал вид, что не заметил такого пренебрежения и повернулся к Мэллори: – Должно быть, нас еще не представили друг другу. Джеймс Патрик Марч, предводитель лепреконов. Мой страх и почтение вам, королева.

Мэллори неуверенно кивнула. Она не совсем понимала, как ей нужно вести себя – Галлант не дал никаких инструкций на случай разговоров, а оказываться в глупой ситуации ей не хотелось. Впрочем, предводитель лепреконов был удовлетворен и этим, уже позабыв о Мэллори и обратив все внимание на графиню.

– Элизабет, чудесно выглядишь, – галантно заметил Марч, на что графиня раздраженно закатила глаза.

– А ты так и не подрос, Джеймс? – ответила она, презрительно улыбнувшись.

– Дорогая, рост в мужчине дополнительная опция, все самое лучшее не зависит от размера, – легкомысленно сказал он и встал в соблазнительную позу.

– Почему же тогда ты так озабочен размером своего… колпачка? – усмехнулась женщина. Марч с гордым видом поправил высокий цилиндр, составляющий половину его роста. Графиня еще раз кивнула Майклу и неспешно удалилась.

– Это просто флирт. На самом деле, она меня хочет, – лепрекон просунул ладонь между пуговиц сюртука, поклонился и, видимо, отправился на поиски несостоявшейся миссис Марч.

Мэллори задумчиво поиграла уголками губ и подозвала Галланта. Соизволил откликнуться он только на третий раз и с мученическим видом подошел к Мэлл.

– А кто это такая? – спросила она, пытаясь отыскать взглядом блондинку.

– Это графиня Элизабет, она, как и милорд, представляет сильнейших существ на планете – вампиров, – с пафосом заявил дворецкий и со вздохом добавил: – Они могли бы составить с сэром Лонгфордом потрясающую пару…

Мэллори прикрыла глаза, сосчитала до десяти, и, успокоившись, продолжила опрос:

– Получается, она… старше и выше по положению, чем граф?

Галлант покачал головой:

– Не совсем. Мой милорд – фактически самый высокопоставленный вампир. Поговаривают, что его род тянется от самого Сатаны… Графиня его подданная, но по значимости влияния и власти они находятся на одном уровне. Хотя этот недавний слух о ее порочной связи с лепреконом серьезно подмочил репутацию графини…

– Да ты тот еще сплетник, – присвистнула она.

– Обращайся, – польщено фыркнул Галлант.

С течением ночи гости становились все пьянее и бесшабашней, хотя строгий взгляд Майкла быстро одергивал какого-нибудь особенно ретивого гоблина, решившего снять рубашку. Мэллори изнывала от долгого сидения – у нее затекли ноги и все, что выше них.

– Могу я немного пройтись? Я не могу так долго сидеть на одном месте, милорд, – обратилась она к Майклу, сама не заметив, как начала употреблять слово «милорд».

– Это я знаю лучше, чем кто-либо другой, – усмехнулся вампир. – Ты вольна делать все, что пожелаешь. Но для твоей же безопасности, лучше не отходи от трона далеко.

Мэллори активно закивала. Да что угодно, лишь бы не сидеть больше на этом жестком троне! Мэлл соскочила на пол и с удовольствием размяла ноги. Так-то лучше.

Галлант наотрез отказался принести ей напиток, аргументировав это тем, что слуга должен оставаться подле господина. Мэллори склонялась к другому – дворецкий просто до жути вредный упырь. И раз уж нечисть питает слабость к горячительным напиткам, значит алкоголь точно будет на празднике. Мэлл оглянулась: как раз недалеко растянулись столы, заставленные невообразимыми блюдами и высокими пузатыми бутылями. Если ей нельзя отходить далеко, то хоть выпьет тут недалеко – от столов вполне видно трон. Надо ведь как-то развлекаться, бал как-никак.

Мэллори перехватила стакан и не скупясь заполнила его красным вином. Этот напиток в замке графа уже однажды приятно удивил ее, не подвел и в этот раз – освежающий, сладковатый и с тонким ароматом. Как винодел она одобрительно закивала: идеально, придраться не к чему.

Вдруг что-то больно цапнуло ее за ногу и оттянуло платье. Мэллори удивленно посмотрела на пол.

Черная коза агрессивно уставилась на нее, явно готовая ответить на оскорбление, которое утром ей нанесла Мэллори.

– Послушайте, мне очень жаль! – примирительно подняла руки Мэлл. – Я же не знала, что вы особенная коза. В Уинбруке часто животные теряются, знаете ли…

Животное снова ухватилось зубами за край платья и потащило на себя, грозя вырвать приличный кусок.

– Вы не коза?! Ай, да что не так?!

Козочка с ненавистью проблеяла и ткнула Мэллори безрогой головой в коленку, от чего та с визгом согнулась. До чего злобное создание! Мэллори отступила от нее на несколько шагов, но коза не унималась – жажда возмездия горела в этих маленьких черных глазках.

Мэлл попятилась, выставив руки вперед.

– Давайте успокоимся и поговорим. Вы же социальное животное! Ай, да что ж такое!

Коза клацнула зубами у самой оголенной лодыжки Мэллори. Она развернулась и быстрым шагом пошла прочь от агрессивной нечисти. Животное ударило ее ниже поясницы и Мэллори обиженно потерла нежное место. Настойчивая какая!

– Ну я же не сахарок, зачем меня кусать, козочка?!

– А может быть, окорок? Хотите? Смотрите, какой вкусный! Ай!

– Пропустите! Ай! Извините! Больно же!

Мэллори ринулась через толпу танцующей нечистой силы, пытаясь удрать от черной козы. Она оглянулась – вот оно! Спасение! Стеклянная дверь, выходящая на задний двор и в сад была открыта. Мэллори побежала на свободу, подхватив юбки в руки. Она прижалась к стене с улицы, выжидающе прислушиваясь.

Раздалось блеяние. Мэллори была не из пугливых, но этот звук уже заставлял ее кровь холодеть в венах. Еще одно блеяние. И все затихло. Лишь безумная музыка, да бесовской смех. Видимо, коза успокоилась, изгнав чужачку. Мэллори облегченно выдохнула и отлепилась от стены. Еле ноги унесла.

Холодный воздух мгновенно привел мысли в порядок. Полная луна на небосклоне освещала сад, над которым кружили вороны, белым свечением. Такой контраст, подумала Мэллори, с тем, что творится внутри замка. Здесь ей спокойнее, чем в окружении разного рода бесовского отродья, как именовал их ее отец.

Мэлл сошла по ступеням вниз. Что-то капнуло ей на нос и она подняла глаза. Неужели это… первый снег? Мэллори вытянула руку и на ладонь тотчас приземлился ледяной кристалл, тут же растаявший.

Внезапно на руку сел черный ворон и пронзительно гаркнул. Умные птицы, одни из самых умных в пернатом семействе, но бабушка всегда говорила, что их нужно опасаться, ведь вороны – посланники из мира мертвых. Они способны приносить лишь плохие новости. Мэллори улыбнулась, дотронувшись до темного оперения. Птица смирно сидела, обхватив костистыми лапками ее ладонь. Интересно, он чей-то? На вид вполне ручной.

– А ты смелая, раз не боишься воронов. Обычно люди настроены к ним менее дружелюбно.

Мэлл вздрогнула и птица сорвалась с ее руки.

– Кто здесь? – оглядываясь, спросила она. Вся нечисть должна быть в бальном зале, а не гулять в одиночку по темным улочкам сада.

Раздалось оглушающее хлопанье крыльев, словно сотня птиц взметнулась в небо. Лунный свет выхватил черную сгорбленную фигуру на одном из пустых постаментов сада. Мэллори отступила на несколько шагов назад.

Незнакомец поднял мертвенно-бледное лицо и осклабился. Темно-бордовые, почти черные, губы исказила кривая усмешка. Мэллори испуганно сделала еще один шаг назад. Успеет ли она добраться до замка быстрее, чем это нечто кинется на нее и разорвет в клочья?..

Неизвестный демон, тем временем, ловко спрыгнул на землю. Черный плащ взметнулся в ночи. Он свободным движением убрал синюю волнистую прядь со лба и улыбнулся, хотя улыбка это по-прежнему не внушала доверия. Мэллори осторожно ступила на ступень обратно. Так, теперь главное не упасть.

Молчание продолжалось непозволительно долго.

– Ты не помнишь меня? – нахмурившись спросил незнакомец.

– А должна? – с опаской уточнила она, ногой нащупывая следующую ступень.

– Тогда… Помнишь, тогда зимой, – мужчина сделал несколько шагов к ней навстречу. – Я сломал крыло и ты вылечила меня.

– Ничего подобн!.. – Мэллори вскрикнула и, отчаянно размахивая руками, полетела назад на лестницу. Уже готовая к жесткому удару об каменные ступени, она зажмурилась, но боли не последовало. Она открыла сначала один глаз, потом другой.

Демон ухватил ее за руки, балансируя на самых мысках. За спиной его раскрылись два огромных черных крыла.

– Я уверен, что это была ты. У воронов прекрасная память, – мягко улыбнулся мужчина и потянул ее на себя, поставив на ноги.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и теперь, пытаясь восстановить дыхание, Мэллори схватилась за гладкие перила и задумалась. У нее действительно есть склонность подбирать побитых животных и выхаживать их, но вот высокого синевласого юношу со страшной улыбкой и крыльями она точно не помнит…

– А ты не путаешь меня с кем-нибудь? У меня есть подруга, Мисти, высокая блондинка, со спины нас вечно путают, – предположила Мэллори. Она с недоверием следила за каждым движением незнакомца: черти его разбери, кто это такой и что от него ждать. Может быть, этот вид нечисти ест исключительно своих спасителей!

– Нет, это точно была ты, – настоял на своем демон. – Это было прошлой зимой. Я так и не успел поблагодарить тебя, – и с грустной улыбкой добавил: – А когда вернулся, твой дом оказался пуст.

Мэллори обернулась и бросила взгляд на замок, который возвышался над ними как неотвратимый рок. Ее домик, ее маленькое убежище, где никто не смел причинить ей вреда… Она печально усмехнулась.

– Теперь понятно, в чем проблема, – злобно осклабился демон, исподлобья глядя на замок. Синие локоны вновь упали ему на глаза, но, кажется, теперь они уже не заботили его. – Этот выродок все никак не успокоится. Я твой должник, дева. Одно твое слово – и я превращу его в кровавую лужу.

Мэллори приподнял бровь. В свирепости юноши она ничуть не сомневалась, но на вид он был ненамного старше нее самой, да и телосложением не титан, чтобы тягаться с сильнейшим вампиром.

– Кого я вижу: принц помоек, – послышался голос графа. Мэллори обернулась. Майкл наблюдал за ними из дверного проема, сложив руки на груди. – Вороны ведь любят мусор и падаль, что ты здесь забыл?

– ВорОны и вОроны разные птицы, сколько раз повторять? – прорычал демон и насмешливо добавил: – Кстати, на днях слышал, что летучие мыши не прочь подсосать у животных.

– Мы подсасываем исключительно у людей, – высокомерно заявил граф и, видимо, поняв, что ляпнул, добавил: – Кровь, я имею в виду. Не думал, что у тебя хватит духа появиться тут.

– В последний момент освободилось окошко в плотном графике. А что, неужели не рад меня видеть? – осклабился демон.

– Я бы воздержался от ответа, – холодно парировал граф.

– Так отвечай, я жду, – шагнул вперед синевласый. Мэллори вскинула руки в воздух:

– Без кровопролитий! – граф, как всегда, активизировался от упоминания крови. – Ничьей, – благоразумно добавила Мэлл. – Сегодня праздник и все должны веселиться.

Откуда столько агрессии? Если бы у этих ходячих мертвецов были бы гормоны, то от уровня тестостерон завяли бы цветы в саду. Граф и неизвестный демон застыли друг напротив друга, пытаясь испепелить противника на расстоянии, а между ними замерла Мэллори, принимая весь удар на себя.

– Все еще любишь полакомиться невинными девушками? Старый развратник, – обнажил зубы незнакомец и стал похож не на ворона, а на молодого, поджарого волка.

– Нечто прекрасное не может надоесть, – парировал Майкл с презрительным смешком. Он подошел к Мэллори и взял ее за руку. Она удивленно посмотрела на их переплетенные ладони. Ну не говорить же им, что она никогда с мужчиной за руку не держалась…

– Нас ждут, моя королева, – полуулыбнулся Лонгфорд, разворачиваясь к замку. – Я хочу тебе кое-что показать…

Вампир властно сжал ее ладонь и Мэллори чуть не пискнула от боли. Возвращаться в замок ей совершенно не хотелось, но и что это за демон она пока понятно могла. Не безопасней ли будет пойти с графом? Он, по крайней мере, пообещал ее не есть до конца празднества…

– Мэллори! Девочка моя! Вот ты где!

Майкл поднял голову к небу и, Мэллори готова была поклясться, хотел застонать во всю силу легких. Выдержке графа можно позавидовать: он лишь издал грудной рык и не будь Мейв уже несколько столетий как мертва, он бы быстро это исправил. Привидение материализовалось перед Мэллори и уже отцепило вампира от его добычи.

– Пойдем, тебя ждут.

– Что? Кто? – удивилась Мэлл. Она ведь не главное блюдо вечера, да? Мэллори потерла лоб. Кажется, у нее начинается паранойя, что каждый хочет ею полакомиться…

– Ведьмы прибыли, – многозначительно сказала Мейв и обвела собравшихся серьезным взглядом, желая, чтобы каждый прочувствовал момент.

– А я тут при чем? – нахмурилась Мэллори, но послушно пошла за призраком.

– Ты должна встретиться с действующей Верховной, девочка моя, – похлопала она ее по руке. – Мы все тебе объясним.

Мэллори без энтузиазма поспешила в ледяных объятиях Мейв обратно в замок. Демоны, вампиры… что еще и ведьмам от нее нужно?

***

В комнате собрались семеро. Три странного вида ведьмы: высокая блондинка с озабоченным лицом многодетной матери, уставшей от своих чад, крупная девушка в излишне облегающим платье и девочка-спичка, с такими тонкими ногами, что они грозили сломаться под весом драгоценностей, что она на себя нацепила. Граф и Галлант – его вечная тень, ныне немного подвыпившая, но неизменно следующая за хозяином. Мейв с видом проповедника перед паствой. И сама Мэллори, искренне непонимающая сути собрания и каким образом она имеет к нему отношение.

– Сестры, – торжественно прервала молчание рыжеволосая ведьма. – Мне безмерно приятно снова видеть вас!

– А можно поживее? Пока мы тут распинаемся внизу не останется ни одного красавчика, – закатила глаза тонконогая.

Послышалось едва уловимое хлопанье крыльев. Мэллори обернулась на окно. Показалось?

– Мэдисон, помолчи, – устало одернула ее блондинка, видимо, самая важная из них. – Миртл, переходи к делу. Мы проделали такой путь не за тем, чтобы терять время.

Привидение сцепило руки замком, подплыло к Мэллори и обхватило ее за плечи. Мэллори клацнула зубами от холода.

– Эта девочка – одна из нас. Ее энергия пробудила меня от долгого сна, стоило ей подняться в мою башню. Я уверена, что в ней течет ведьмовская кровь.

Мэллори посмотрела на Миртл, как на сумасшедшую. У нее и раньше возникали сомнения в ментальной состоятельности приведения, но сейчас ее эксцентричность побила все рекорды. Какая к черту из нее ведьма?!

Блондинка поднялась из кресла и подошла к Мэлл. Она осмотрела ее пристальным, колким взглядом и сказала:

– Я тоже чувствую что-то. Но может быть, просто в ее роду был кто-то из колдунов. Ты что-нибудь знаешь об этом, дитя мое?

Мэллори покачала головой. Дальше бабушки она никого не помнила, а та вряд ли была волшебницей – скорее чудаковатой старушкой с кучей лихих историй из бурной молодости.

– Я не сомневаюсь в своем чутье, Мередит, – твердо сказала Миртл. – В свое время я была председателем ведьмовской комиссии.

– В свое время, – фыркнул в стакан Галлант.

– Попробуй сотворить какое-нибудь волшебство, дитя мое, – Мередит по-матерински улыбнулась и отошла на несколько шагов назад. – Закрой глаза и представь, что-нибудь. Что угодно.

Мэлл состроила скептическую гримаску, но глаза закрыла. Она слышала о том, что иногда крестьянкам, да и дворянкам, приходилось доказывать свою непричастность к колдовству, а вот об обратной ситуации ничего известно не было. Абсурд, да и только.

– Сосредоточься на предмете, о котором думаешь, – раздался голос Мередит. Мэллори представила сочное, алое яблоко у себя в руке. Как его вес давит на ладонь, как гладка его тонкая шкурка, как округлая форма идеально лежит в руке.

Запах и вкус.

Маленькие коричневые семечки в самой сердцевине.

Пальцы начало покалывать. Мэллори удивленно распахнула глаза и посмотрела на свои руки.

– А было так многообещающе, – второй раз закатила глаза Мэдисон и переступила с ноги на ногу. Мередит цыкнула на нее, чем вызвала еще больше раздражения волшебницы.

Руки оказались пусты. Странно, она даже чувствует разочарование – на секунду ей показалось, что у нее получилось…

В раскрытое окно черной тенью влетел ворон и сел на книжную полку.

– Иногда юная ведьма может проявить свои способности только в ситуациях крайней опасности для жизни.

Синевласый демон прислонился к стеллажу и сложил руки на груди.

– Галлант! Я же велел закрыть все окна! – грозно обрушился граф на слугу. Дворецкий сглотнул и виновато пожал плечами. – Пернатым переносчикам заразы тут не место.

– ВорОны и вОроны разные птицы!

– Твое маленькое, никчемное мнение принято к сведению. То есть хочешь сказать, что все это время она жила в моем замке и ничто не угрожало ее жизни настолько, чтобы проявить силы? Ох, прошу, – насмешливо заявил Майкл.

– Может, кое-кто не такой страшный, как ему кажется? – пожал плечами юноша и нагло улыбнулся.

– Можно я уже пойду? Боюсь, как бы всю свинину не съели! – подняла руку полненькая ведьма.

– Ты так никогда себе парня не найдешь, – заметила стройная.

– Любить должны широту души, а не узость задницы.

– Замолчали все! – прикрикнула Мередит. Собравшиеся обратили посмотрели на нее. – Кай прав.

– Когда-то давно существовал обряд инициации. Ведьму, которая долго не могла раскрыть свои способности, подвергали испытанию, чтобы она проявила себя, – загробным тоном произнесла в воцарившейся тишине Миртл. – Это… жестокая проверка, некоторые ведьмы не пережили ее…

Лицо Мэллори вытянулось.

– Тогда решено, – кивнула Мередит.

– Слишком рискованно, – жестко отрезал Майкл. – Насколько мне известно, выживала одна из трех. Я не позволю этого.

– Минутку, – задумчиво подала голос Мэллори. – Вы действительно считаете, что я соглашусь подвергнуть свою жизнь опасности, только чтобы подтвердить или опровергнуть ваши догадки?

– У тебя нет выбора, – ответила Верховная ведьма и с толикой сочувствия посмотрела на нее. – Если не дать твоим силам раскрыться, они убьют тебя изнутри. Разве стоит так рисковать?

Убить?.. Получается, в ней может находиться, а может не находиться смертоносная сила, которая в один прекрасный день рванет наружу? С другой же стороны – опасное испытание, через которое может пройти не каждая ведьма. А можно вернуться к ситуации, где ее единственной проблемой было покушение на шею очаровательным вампиром, на которого рука не поднимается?

***

Позади замка, там, где кончался сад Уныния, раскинулся густой хвойный лес, своей чернотой почти скрывая белеющие вдалеке горные пики. Мэллори никогда не заходила так далеко от деревни. Да и зачем ей было это делать? Горы – суровая местность, не дающая второго шанса. К тому же про Треклятый лес ничего хорошего не молвили. Мэллори стояла на окраине сада, окруженная ведьмами, вампирами и злым духом, готовясь пройти этот путь в одиночку.

Мейв накинула ей на голову алый капюшон и вручила в руки плетеную корзинку, покрытую белым платком. Это было частью испытания – ни в коем случае нельзя заглядывать внутрь, пока не дойдешь до конца. Якобы, так в стародавние времена ведьм проверяли на верность приказам.

На вопрос, к чему такая спешка, Мередит строго ответила, что сила может сработать в любой момент и не факт, что это пройдет бесследно. Благо, они нашли ее не слишком поздно. Мэллори же придерживалась мнения, чтобы лучше бы она ни одного из этой нечистой компании не встречала вовсе. Одни проблемы от них.

– Я верю в тебя, – подмигнул ей Кай. Майкл с серьезным видом кивнул, и Мэллори все поняла: вперед, девочка, у тебя хватит на это сил.

Мэлл неуверенно улыбнулась и развернулась. Владения графа простираются далеко на Север, и в этих землях не встретишь лихого разбойника. А вот кого-то пострашнее… Мэллори вздохнула и покачала головой. Вляпалась же на свою голову. Тянуть дальше бесполезно. Вперед, девочка. Мэллори перехватила корзинку, покрепче вцепилась в переносной фонарь и смело зашагала в сторону леса. Полная луна освещала ей путь в кромешную тьму.

Еще будучи маленькой, Мэллори порой сбегала из дома, чтобы вдоволь побродить в одиночку по округе. Страшные сказки о монстрах и живых мертвецах были частью ее жизни от рождения, но вовсе не внушали оцепеняющий страх перед землями, лежащими за деревней. По крайней мере, так было в далеком детстве. Отец часто ловил ее на самой границе, когда лохматая светловолосая головка уже скрывалась за склоном холма.

«– Опасность хочешь навлечь на свою голову и всю нашу семью, Мэллори!» – строго говорил он и силой отводил ее домой. После этого она по нескольку недель сидела взаперти, тоскливо вздыхая и наблюдая за игрой ребят на улице.

Никогда ей не позволяли забредать дальше приветственной вывески «Добро пожаловать в Уинбрук, путник. Отведай лучшие вина во всем графстве!». Мэллори знала, что где-то там есть другие селения, города, сотни тысяч новых лиц, которых она никогда не видела, миллион книг и занятий – все, что только душа пожелает! Но неизменный замок на вершине холма, огражденный от селения почерневшими деревьями и сухой землей околдовал всех крестьян. Они так сильно боялись гнева вампира, что предпочитали жить тише воды, только бы не «навлечь опасность». Взрослея, Мэллори все с большей ненавистью смотрела на голодного гиганта, нависшего над Уинбруком, мечтая рано или поздно уничтожить его.

Тропинка виднелась в темноте, белесый лунный свет пробивался сквозь высокие хвои. Живой, трепещущий огонь в лампе успокаивал Мэллори – там, где есть свет, становится меньше места для неизвестности. Опавшие иголки мягким ковром проминались под каждым шагом, шутливо потрескивая.

– Мэллори…

Она резко обернулась. За спиной никого не оказалось. Либо это разыгравшееся воображение, либо испытание началось…

Она ускорила шаг. Чем быстрее она дойдет до назначенной точки, тем быстрее все закончится. Точно ей не сказали, куда нужно отнести корзинку, лишь намекнули – ты поймешь, когда увидишь. Вроде как это еще один из этапов проверки. Не удивительно, что со столькими загадками далеко не все ведьмы смогли пройти испытание: иди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что. Немного больше конкретики не помешало бы.

– Ты от нас не убежишь, Мэллори…

Энциклопедия нечисти «Бабушкины рассказы» говорила о лесных духах следующее: они могут здорово подпортить нервы, если дать им себя напугать. Они бесплотны, но злонравием могу посоперничать с Мэгги Библз – их соседкой, которая вечно воровала ягоды из чужих садов. Главное, не дать остановить себя. На крайний случай, можно притвориться дровосеком: лесные духи пугливы и бояться человеческих топоров.

Эти говорящие бревна ее не испугают. Черта с два она поддастся на провокацию!

– Твое тело послужит для нашего роста…

А не про них ли говорила бабушка, что некоторые могут заживо содрать с человека кожу? Или это было о домашних духах?.. Мэлл ощутила, как дуновение ветра коснулось ее шеи. Ледяной поцелуй скользнул по коже до самой яремной впадины. Нужно быть храброй!..

– Мэллори, иди к нам!..

С визгом она бросилась бежать. К черту гордость и логику, нужно как можно скорее унести ноги из этого Треклятого леса, пока ее почки не отдали на съедение какому-нибудь кустистому идолу!

Не разбирая дороги, отчаянно прижимая к себе фонарь и корзинку, Мэллори неслась в самую чащу леса. Ей казалось, что каждая колючая ветка пытается ее задержать, каждый лист старается оставить порез, а коряга запутать ноги. Треклятый лес не желал отпускать свою жертву.