Читать книгу Вышибалы - Базов Вячеслав - Страница 1

Глава 1

– Слыхал, твой дружбан третий день не появлялся. Как ушёл, ни разу даже за водой не вернулся. Ещё слыхал, он чё-то там рассуждал, что жизнь говно и всё задрало. Ну мы прикинули и вещи его поделили, он же вряд ли теперь обратно вернётся. Сходил бы проверил, может его закапывать уже пора?

Тен был самым крупным в их отсеке, играл роль большого босса. Лори нахмурился, приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вглубь пустыни, туда, куда ушёл его друг – на заброшенную наблюдательную башню. Раньше такие использовались как пункт отдыха для охраны. Но правительство вскоре решило, что пустынная планета-тюрьма не то место, куда можно отправлять невиновного человека даже для работы. Охрану большей частью заменили машинами, похожими на трёхногих пришельцев из книги Уэльса. Назначили немного Карателей, за какие-то их грешки – чинить технику и разбираться в спорных моментах. В остальном же бросили планету вариться в собственном соку, а заключённых – самим поддерживать у себя границы и дисциплину. Получалось как у дикарей, оставленных без власти, без бога, заброшенных на планету, покрытую только крупным серым песком. В единственном океане плескалась такая жидкость, которую не то что пить нельзя было – она кожу разъедала при соприкосновении. До появления тут тюрьмы планета была необитаема, и правильно отсюда убрали охрану: от бесконечных песков, изрезанных ветром скал и толп головорезов можно было свихнуться. А слетевший с катушек охранник – страшнее спятившего заключённого уже потому, что у него есть оружие. К местам заключения можно было привязать только тем, что еда поступала только по месту «прописки» заключённого, в соседнем секторе вряд ли бы кто-то стал делиться дрянной, но всё же провизией. Смотри, как бы твою кто не отобрал.

На самом деле с ушедшим их зря называли друзьями, просто в этой дыре важно было держаться вместе, но, когда приятель засел в башне, Лори был первым, кто проверил его вещи и забрал всё самое более-менее ценное, оставив только мусор. И вовсе не для того, чтобы сберечь – Лори тоже не надеялся, что приятель вернётся. Но пойти проверять означало и самому потом закапывать дохляка, скорее всего в одиночку.

И всё же – найти труп в башне было бы вполне естественным концом этой истории и его друга. Но тут и начались странности: вместо того, чтобы сброситься с башни или повеситься, его приятель сидел там третий день без еды и воды, медитировал на смену небесных светил и больше не рассказывал о том, как ему хочется умереть. И что-то с ним происходило странное, пугающее – башня стала для него коконом, в которым зрел новый человек. И Лори уже не узнал своего приятеля, кто-то чуждый сидел под дырой в крыше и, обернувшись, с безмятежной улыбкой странника в этом мире задал самый дурацкий вопрос, который только мог сейчас прийти в голову:

– За мной не приходили?

Космос был пуст, кроме человечества населять его некому, и всё же Лори с опаской ждал, что у башни с минуты на минуту приземлится тарелка, как в старых фантастических фильмах, и оттуда выползут такие же ненастоящие пришельцы, под руки уведут его приятеля в свой летающий домик и умчатся в безграничный космос. Лори и сам уже не мог понять, у кого едет крыша – у него или друга.

К слову. Имя товарища, с которым он вот уже третий год мотал срок в этой проклятой пустыне, проступило в памяти постепенно, как из-под волны отбоя. Его друга звали Акросс, и у Лори снова появилось необъяснимое чувство, что так не всегда было, а после кокона друг сменил имя. Но, когда Лори спрашивал себя, а как же Акросса звали раньше, ответ был только один: «Акросс? Порядковый ФС-1863». Лори оказался заворожён этим превращением и на четвёртый день принёс Акроссу его паёк: бутылку воды на три литра и кирпич пищевого концентрата. Удивлённый Акросс поблагодарил, но от подношения отказался, и Лори уже почти готов был поверить, что на вершине башни «созрело» какое-то буддийское божество, заброшенное в ад для спасения их, грешных. Верил Лори в этот бред вплоть до осознания, что раз Акроссу еда не нужна, то она по праву принадлежала самому Лори.

Пришли за его приятелем день на пятый – и это были не серые или зелёные человечки. У подножья главной лестницы стоял Каратель в своём коричневом балахоне, и первой мыслью, затрубившей в голове Лори, было: «Дождался».

Башня – территория более-менее запретная. То есть в них нельзя было находиться, но за этим никто не следил. Конечно, если пробыть на башне день-другой, то этого не заметили бы, но пяти дней Акроссу не простят. А Каратели – они на то и Каратели. Их ненавидели, потому что стоило такому хмырю в балахоне пальцем ткнуть и сказать: «Смертный приговор» – и человек не жилец. Убийство Карателя – автоматически смерть, успел он приговор вынести или нет. Их сторонились, им по возможности старались и на глаза не попадаться – мало ли, что у такого в голове, ведь Каратели тоже на этой планете-пустыне были заперты, а от однообразности пейзажа и ощущения собственной власти рано или поздно ехала крыша. Получалось, даже если Акросс и передумал умирать – окружающий мир его мнение не заботило, и с башни он теперь вернётся только трупом.

Поднимающийся по ветхим ступенькам Каратель воспринимался как змея, заползшая в спальню приятеля, и спасать его теперь – вот уж настоящее самоубийство. Лори развернулся, собираясь уйти по-тихому с сегодняшним дополнительным пайком, который нёс другу, но не успел и метра пройти, замер, привлечённый обычным звуком – шагов вниз по лестнице. Но спускался уже не один человек, и Акросс шёл первым так, будто не Каратель вёл его на расстрел, а он вёл Карателя – вперёд, к простирающемуся где-то океану, к опасности и приключениям. И Лори понял, что из кокона башни вылез не пророк, а герой.

– Никто не появлялся, – пожаловался Акросс, выбираясь на солнце, оно тут же вцепилось мёртвой хваткой в его тёмные волосы, за три года отросшие почти до плеч. Весь он был как эта башня: тощий и вытянутый вверх. – Я думал, так и буду тут сидеть. Местные уже что-то подозревают.

Капюшон ответил тихо, голос был мягкий, воркующий, и в то же время… Лори подобрался ближе, спрятался за стеной башни, чтобы прислушаться – не показалось ли.

– Правда? – переспросил Акросс, повернулся не в сторону лагеря, а к пустыне. – Это сколько же нам топать?..

– Тут другие сутки, – произнёс негромко Каратель, и Лори удостоверился, что ему не показалось – голос женский. Женщин на этой планете не было, пожалуй что, с самого её открытия астронавтами, если среди них вообще были женщины. – Но… Барс тут, недалеко. А вот до Тима топать и топать.

– Собрался куда? – Лори умудрился принять такую позу, словно не прятался, а давно тут стоял, его просто не замечали, но Акросс шарахнулся, и Каратель, чтоб ему пусто было, вскинул руку, чтобы защититься. Не будь это девушка, Лори бы и не сунулся, не будь рядом Акросса, он бы бежал отсюда подальше, но два этих обстоятельства в совокупности впрыснули в кровь смертельный градус храбрости. Она испарилась от жеста защиты, и Лори скрючился, закрыв голову руками, в ожидании роботов, прибежавших на зов, но случилось нечто ещё более внезапное – Акросс опустил руку Карателя и успокоил:

– Так, этот меня тут навещал. Всё в порядке. Он безопасный. Испугалась?

– Дьявол, конечно испугалась! – выругался Каратель, на всякий случай отодвигаясь. Лори впервые видел, чтобы Каратель так себя вёл. Обычно они были прямые и непрошибаемые, не похожие на настоящих людей. Получалось, девушка – не Каратель, а просто пробралась на планету, чтобы помочь Акроссу. А в чём? Само собой, сбежать, что тут ещё можно было делать? – То есть нет. Не испугалась… Просто не привыкла пока.

– Недавно в Карателях? – тут же подхватил Лори.

– Можно и так сказать.

– Он безопасный, – негромко заверил Акросс, и у Лори прибавилось смелости.

– Не только безопасный, но и капец какой преданный. Всё время на шухере был, чтобы Акросс тут с собой чего не сделал. Некоторые его вещички припрятал, чтоб в них не копались. А теперь вот мне благодарность – дружбан собрался куда-то без меня.

– Это не то путешествие, в котором ты хотел бы составить мне компанию, – Акросс в наглую улыбался, произнося это. – Спасибо, что приберёг вещи, можешь забрать их себе. Я не вернусь, и они мне не понадобятся.

Ну точно валить собрался! Акросс развернулся в сторону, противоположную лагерю, успел сделать только шаг, прежде чем Лори поймал его за ворот робы, дёрнул к себе.

– Слыш, мы сюда вместе попали и вместе…

И прикусил язык – снова Каратель навёл ладонь на него, но на этот раз из рукава механический голос спросил:

– Серый сектор, заключённый Крек Лори, порядковый си-йэч один три два восемь, подтвердить смертный приговор?

– Руки от него убрал, – стальным голосом, без намёка на прежнюю неуверенность, скомандовал Каратель.

– Всё в порядке, – тут же вступился Акросс и мягко освободился из захвата. – Лори просто растерялся. Ему скучно сидеть на одном месте, и он решил напроситься с нами. Так?

Лори сглотнул, чувствуя, что от этого зависела сейчас его жизнь. Трехлапые роботы обычно были ростом с человека, а некоторые выше этой башни – метров пять-восемь. И Лори представил, как подписывается смертный приговор и слышится грохот шагающих сюда металлических ног. От такого голыми руками не защитишься, да и охотиться за ним будут по всей планете. Ни единого шанса.

– Но у нашего путешествия нет цели, – продолжил Акросс. – То есть для тебя оно бесполезно.

– Ты сам сказал – кости размять.

Акросс и Каратель переглянулись так, будто под капюшоном можно было рассмотреть выражение лица. Но случилось чудо – Каратель опустил руку, проекция так и не подписанного приказа исчезла.

– Я за тобой прослежу, – предупредила девушка.

– Лори – это Вега, Вега – это Лори. Вега, она… Проще сказать, что мы раньше работали вместе.

Картина предыстории с кучей белых пятен потихоньку дополнялась. Вега прибыла, чтобы вытащить Акросса – это понятно. Почему только теперь, спустя три года? Ведь не так-то просто попасть в Каратели, потом найти лазейку, чтобы прибыть на планету с мужской колонией, вместо женской. На это могли и все десять лет уйти. И Лори решил, что в итоге путешествия у Акросса вполне может оказаться свободное место в шаттле, который заберёт их с этой проклятой планеты.

***

– Что надо куда-то пилить – я понимаю, – Лори говорил задорно, пытаясь скрыть усталость и раздражение. – Но объясни мне, зачем нам ещё кого-то забирать?

– В этом суть моего путешествия, – пожал плечами Акросс. Вот так, будто всё сразу должно было стать понятным. Каратель шёл впереди всех, показывал дорогу, и ему пришлось обернуться, чтобы было слышно ответ:

– Мы и с ними раньше вместе работали.

– Подельники? – понял Лори. – Ну, тогда яснее… Почему они сроки по другим статьям мотают? Увязли чуть больше, чем ты?

– Вроде того, – легкомысленно отмахнулся Акросс.

– Эй, не бери в голову, – грозно посоветовала Вега, и Лори предпочёл слушаться.

Они подошли к более-менее спокойному лагерю, хотя он и был похож на общественный сортир: разрисованные стены бараков с зияющими в них дырами. Их заметили ещё в пустыне. У забора, стального и такого же бесполезного, как и в любом лагере, собралась понемногу компания. Из бараков подтягивались всё новые и новые заключённые в зелёных робах, начали что-то выкрикивать, подзывая, старались напугать.

– Зелёный – сектор контрабандистов, – пояснила Вега. – Космические пираты. Может быть работорговцы.

– Чем больше толпа, тем сложнее его найти, – цыкнул Акросс и отчаялся до того, что выкрикнул, поставив руки рупором:

– Барс! Барс, выходи поиграть! А то без тебя уйдём!

Толпа, уже образовавшаяся у забора, нестройно расхохоталась. Вегу они не воспринимали как помощницу в этом путешествии, она и стояла поодаль. Когда через забор начали перелезать самые отчаянные и заскучавшие – Лори испугался, что Каратель и дальше будет защищать только Акросса. Даже отступил на два шага, но в это время и послышался лязг металлических ног – несколько киборгов по полтора метра оцепили периметр забора, синтезированным голосом приказали:

– Внимание – обнаружены беспорядки. Разойдитесь по местам, иначе мы применим силу.

Один из роботов неуклюже подошёл к их компании, отсканировал Акросса и Лори, деловым металлическим тоном произнёс:

– Ваш блок находится в трёх часах к востоку. Если вы заблудились, то я могу показать дорогу. Если пришли специально – я выношу вам…

Вега снова подняла ладонь, отодвинула рукав и на закреплённом вокруг запястья устройстве набрала код.

– Пароль принят, – кивнула трёхногая машина. – Сопровождаются Карателем в другой блок. Найти заключённого из зелёного сектора…

Нехотя разошлась толпа у забора, и всё же среди неё выбивался один, он шёл против потока. Он не выглядел враждебным – в два движения влез на забор, как мальчишка, который боялся, что друг уйдёт играть без него.

– Акросс! – балансируя и размахивая руками, позвал он. – Акросс, я тут! Ты, наконец, пришёл, паразит! Я тут!..

Почти одновременно он привлёк к себе две угрозы – на нём сконцентрировались пушки роботов и соседи по блоку, не успевшие ещё отойти. Они стащили его за ноги обратно.

– Бл… – ругнулся Акросс. Вега снова программировала на своём устройстве и, бросив: «Пойду его спасать,» – бегом отправилась туда, за ней подтянулась и послушная техника.

После всего этого Барс остался живой, но, сидя на песке, сплюнул кровь, затёр, отряхнул испачканную форму и выглядел при этом довольным жизнью. Это оказался молодой парень, но было в нём что-то совсем мальчишеское – затерялось в густых каштановых волосах, в светящихся глазах, в крапинках веснушек.

– Я думал, что сдохну, – обнажая в улыбке окровавленные зубы, произнёс Барс. – И ещё не знал, от чего – от машин или от людей.

– Рёбра целы? – без особого беспокойства спросил Акросс, ответа не дождался. – Зачем на забор полез?

На шее Барса виднелся след от верёвки: красный и местами синюшный. Радоваться чему-то в такой обстановке – безумие. И Лори тут, в нескольких метрах от лагеря, не чувствовал себя в безопасности, постоянно оборачивался, и не знал, чего боялся больше – притаившихся там контрабандистов, для которых он с Акроссом чужаки, или расхаживавших, как цапли, вокруг территории роботов. Их родной блок был более-менее мирный и дисциплинированный, за это у них оставалось чуть больше свободы от этих охранников. Видеть их в таком количестве – признак опасности.

– О, Тим, ты так изменился, – прокомментировал Барс, протягивая руку Лори. Тот, помедлив немного, её всё же пожал, но переспросил:

– Тим?

– Четвёртый, которого мы должны забрать, – подсказал Акросс. Барс засмеялся, словно шутка его удалась.

– О, нам так повезло, что Тим пока не с нами. Вот увидишь, – тут же рассказал Барс. – Где нам его искать, к слову? Раскапывать придётся?

– Нет, – ответил Каратель, и Барс на него отреагировал спокойно и привычно. Это укрепило Лори в мысли, что они договорились заранее. – Но это далеко отсюда, так что поднимайся уже.

Она даже не приказала – голос её был мягче, чем когда она разговаривала с Лори. Скорее дружеское подстёгивание, чем приказ. И Барс, который до этого кряхтел от боли и сплёвывал на песок алые комки, поднялся и отряхнулся, как хороший симулянт.

«Далеко» – сказано ещё очень мягко. После того, как до Барса они добрались за несколько часов, Лори ждал, что дальнейший путь займёт ну на пару больше, но в дороге они провели больше суток. Именно в это время Лори и пришло на ум: «Инопланетяне всё-таки прилетали», – все трое не просто не останавливались отдохнуть, но даже не отвлекались на еду и туалет. Лори спасало только то, что кроме своего пайка он захватил и долю Акросса, на которую никто из компании не посягал. Они напрочь забыли обо всех человеческих потребностях. Каратель-то, может, и понятно, про них говорили, что они не люди, никто никогда не видел, чтобы Каратель ел или облегчался, но Акросса-то Лори знал уже три года, и раньше тому нужны были и сон, и еда.

– Куда мы так спешим? – раздражённый от недосыпа, спросил Лори и спохватился, что это могли принять за жалобу и развернуть обратно в лагерь, раз путь так тяжёл для него.

– За нами может быть хвост, – ответил Акросс спокойно.

– И ты не захочешь встретиться с этим «хвостом» без Тима, – добавил Барс от себя.

– А мне казалось, нам очень повезло, что его нет, – Лори не мог не съехидничать теперь, но Барс задорно развёл руками. Он с Акроссом выглядели уставшими – хоть тут порядок. – Кто такой вообще этот Тим, что он так нужен и?..

Лори замолк, оступившись, заметив на горизонте возвышение. Оно отличалось от привычных бараков так, будто те были построены в девятнадцатом веке из того, что попалось под руку, а этот – возведён прогрессивным человечеством двадцать второго века. Лори никогда здесь не был, но знал, какой вид преступников охраняли на таком высоком уровне.

Год назад была попытка бунта в блоке сидящих за убийство. Каратели посовещались и, вместо того, чтобы отправлять киборгов, открыли эти карцеры. О дальнейшем рассказывали шёпотом, как страшные истории, но об этом знали все заключённые, даже те, кто прибыл сюда позже. Это оказалось эффективнее роботов, всё равно, что натравить на людей чудовищ.

Лори замер резко, подняв в воздух фонтан песка – обернулся только Барс, но и он продолжал идти.

– Вы рехнулись! – заорал Лори громче, чем надо было бы. – Вы знаете, кто там сидит?! В карцерах только серийные убийцы! Маньяки, на пожизненном! Почему их нельзя обойти?!

– Мы должны забрать Тима! – ответил Барс и по-прежнему пилил вперёд. Лори стало не по себе в пустыне, к тому же он преодолел такой долгий путь не для того, чтобы тут сдаться. Пройденные километры толкнули его в спину, заставили поступить совсем как героя фильмов ужасов: «Карцеры для маньяков-психопатов? Конечно, мы пойдём туда, а куда же ещё нам пойти в этой пустыне, не обратно же, в самом деле».

Поэтому Лори счастливо выдохнул, когда на подходе к месту дорогу им преградили наползающие с разных сторон роботы. Они пялились своим глазом-дулом в их сторону, не менее одного на каждого «гостя», кроме Карателя.

– Вы приближаетесь к опасной зоне. Рекомендуем вам обойти местность. Рекомендуем вам вернуться обратно в свои лагеря. Рекомендуем вам…

Вега подняла руку, и процесс перекодировки отразился на машинах, они реагировали как звери – отшатнулись, замерли, чуть отклонились, едва не упав при этом, а затем разошлись, неуклюже перебирая суставчатыми «лапами». Лори снова практически услышал тревожную музыку за своей спиной и выкрики: «Не ходи туда! Ну куда ты, ну ты что, совсем дурак?!». Зона карцеров начиналась с резинового покрытия на песке, всё это место выглядело необитаемым, похожим на покинутый завод: трубы, решётки, перекрытия; но в целом состояло из камер, наподобие больших сот.

– И как мы найдём тут Тима? – Акросс осмотрелся, задрав голову к самым высоким этажам.

– Можно стучаться в каждую камеру и спрашивать, кто из них Тим. Я узнаю его по реакции, – веселился Барс. Лори держался позади всех, как можно дальше от стенок карцеров. Вега, никому ничего не говоря, первым делом нашла пульт – сенсорный экран. Лори был более чем уверен, что попробуй остальные что-то на нём запустить или прочитать – система бы им не подчинилась. Очень скоро один из отсеков отделился, приземлился на песок, заставив остальных отскочить.

– О, прикинь, Акросс, – подозвал Барс, рассматривая табличку на кубе, – это его порядковый. «Т.И.М». А зовут его Джей-Джей. Я б с таким именем тоже убивать начал.

Лори передёрнуло, он ощутил спиной одну из тёплых металлических стен, тут же отодвинулся от неё, как ошпаренный, поспешил к снятому карцеру, чтобы остановить.

– Тормозите! Джей-Джей? Почему он?! Про него даже я слышал! Говорят, у него пятьдесят жмуров на счету! Он как-то семерых за ночь вырезал!

– Пятьдесят? – задумчиво протянул Барс. – Это как-то сильно преуменьшено. Я помню, как Тим человек тридцать за раз уложил.

– Это да. Он тогда думал, что для победы надо убить всех, кто против тебя, – без задора и раздосадовано припомнил Акросс. – Но больше пятидесяти точно.

– Я думаю, Лори прав, – подхватил Барс, но улыбка от уха до уха выдавала его несерьёзный настрой. – Ну его нафиг этого Тима. Пусть тут посидит до конца. Одни проблемы, честное слово.

Из озорства при этом поддел одну из панелей и получил по рукам от Карателя. Он зло отчитал:

– Сломаешь.

Лори успел только развернуться бежать, когда сзади послышался вдох открывающейся панели – размером с небольшую дверь, она отъехала в сторону. Высокий парень в бордовом с короткими светлыми волосами практически вывалился из неё, но сохранил равновесие, спокойно осмотрелся. Вега, как заправский механик, зашла со спины, чуть дольше возилась с его скованными руками, но вскоре кандалы упали на прорезиненный пол.

Первое, что сделал освободившийся отморозок – ударил под дых Барса, ждущего его с распростёртыми объятьями , потом уже потянулся и пояснил:

– Я всё слышал.

Глаза у него были пустые, совершенно без эмоций, он и не злился, но и не был рад свободе. Барс показал большой палец, смех пробивался через кашель:

– Я тоже по тебе скучал, Тим. Но это ещё раз подтверждает, что не надо было… – и получил уже ногой по спине.

– Ну? – обернувшись к остальным, спросил Тим. Он был на десяток сантиметров выше Акросса и чуть шире в плечах. Если Акросс выглядел вытянутым дрыщем, то Тим был вполне пропорционален своему росту. – Где враги? Почему я так долго ждал?

– Мы могли тебя и вообще не найти, если бы не Вега, – Акросс упрямо сложил руки на груди. На секунду показалось, что и он сейчас по сопатке схлопочет, но Тим не напал, только перевёл хмурый взгляд на Карателя и снова на Акросса. Чёрт возьми, смотрел он так, что и Карателя бы тут же порешил, не побоялся!

– От Тима благодарности можно не ждать, – продолжил поднимающийся Барс, всё ещё держась за живот. Он сплюнул на чёрную резину кровь, тут же затёр её и снова улыбнулся. – Вашу ж мать, только начали, а я уже второй раз кровью харкаю.

И всё же – этот отморозок не убил всех разом. Стоя между тремя спутниками, он был опасной коброй: поворачивался то к одному, то к другому, но нападать не собирался, если не считать первой атаки.

– Легион у нас на хвосте? – нервно осматривался Тим.

– Вполне возможно, правда мы его ещё не… – начал Акросс, но Тим, полностью опомнившийся от своего заключения, заметил остановившегося поодаль Лори и прямой наводкой боксёрской собаки или пущенной на тепло ракеты пошёл к нему. – Тим, тормози! Всё в порядке, Лори тут…

Кто такой Акросс, чтобы его слушать? И Лори сорвался на бег, но скоро осознал, что его не преследовали. Обернувшись, он почти увидел несуществующий поводок, затягивающийся на шее маньяка по мере того, как Акросс объяснял ему ситуацию, указывая на самого Лори. Тим кивнул, ещё раз кивнул, достал заточку и опять попытался преследовать ненужного ему человека. Но Акросс окликнул снова, и маньяк, о чудо, нехотя убирал лезвие обратно в шов на одежде и выслушивал нотации, как провинившийся ученик.

Лори заново открыл для себя друга. Неделю назад тот Акросс, которого он знал, бежал бы со всех ног от любого из этих камер, тем более от такой знаменитости, как Джей-Джей.

Барса, попытавшегося дружески похлопать его по плечу, Тим легко бросил через себя. Но было ощущение, что, даже когда Барс к нему лез – он понимал, чем это чревато, а всё равно действовал на нервы маньяку-убийце.

– Тим, это Лори, – Акросс подвёл отморозка, как маленького ребёнка. – Лори – та же фигня. Ведите себя хорошо и не деритесь, – Акросс, как бы обращаясь к обоим, закончил всё равно с нажимом глядя на Тима. Тот руку не протянул, смотрел с высоты своего роста, вместо извинений разъяснил:

– Со мной довольно трудно ужиться.

– А то он не заметил, – тут же прыснул Барс, который этим весельем показывал себя ещё более отмороженным, чем Тим. Будто боли не чувствовал, продолжал его провоцировать. На этот раз Тим только раздражённо цыкнул, потеряв интерес к Барсу как жертве, и в этом было что-то настораживающее – возможно, Тиму понадобится новая.

– Кто такой Легион, и почему он должен нас преследовать? – срочно сменил тему Лори, стараясь не отрывать взгляда от Акросса. С Тимом как с собакой – в глаза ему не смотри, зубы не показывай. – Мы поэтому столько пилили без сна и еды?.. Хотите сказать, мы и теперь побежим дальше, даже дух не переведя?

– Что, серьёзно, хочешь остаться здесь? – Акросс показал на карцеры вокруг, и Лори не к месту вспомнил суровое: «Я всё слышал». До него только теперь дошло – этот гул, делающий карцеры похожими на огромный завод – это не работа станков или механизмов. Это барабанили изнутри сотни маньяков-психопатов, жаждущих свободы. Сотни чудовищ в человеческом обличии.

– Нет, – Лори сглотнул. – Хочу уйти отсюда как можно дальше, но… у меня закончилась вода. И еда. А вы вообще уже столько времени не…

– В моей камере есть еда, – безразлично подсказал Тим. – Я её не использовал. И вода должна быть.

Лори ждал ловушки – захлопнувшейся за спиной двери, тьмы и изоляции, но внутри камеры (небольшой: с кроватью, туалетом, умывальником и погасшим экраном) на край одеяла осторожно были сложены брикеты еды и несколько бутылок воды. Судя по этому количеству, Тим не ел не меньше пяти дней. Решив, что тут на всех хватит, и поэтому его наедине с запасами не бросили, Лори смахнул находку в свой вещмешок. И даже удивился, когда обнаружил, что его ещё ждали.

***

Как только карцеры пропали с горизонта, они всё-таки устроили небольшой привал. Больше всего этому рад был Лори – у него слипались глаза, и всё тело протестовало против продолжения пути. Одно из солнц как раз двигалось к горизонту, второе, не такое большое и горячее, осталось в зените, но планета погрузилась в подобие сумерек, и стало заметно прохладнее.

– Вы познакомились ещё до ареста? – Лори выложил на песок воду и припасённую еду, часть развернул сам, посмотрел осторожно в сторону Тима, ведь это его еда, он мог возразить.

– Да, – кивнул Акросс. – С Вегой знакомы уже очень много лет, с Барсом чуть позже пересеклись. С Тимом… Тоже, наверное, давно. В довольно неприятной обстановке познакомились.

Даже Барс кивнул, не переставая улыбаться.

– Там кто-то умер? – зачем-то спросил Лори, чувствуя одобрение от этой улыбки, но ледяной голос Тима продрал по коже, как песок:

– Там все умерли.

– И даже не всех из них убил Тим, – подхватил Барс, но получил только выразительный взгляд. Его зелёная форма и так была с кляксами крови.

Лори решил отложить все остальные новости и мысли на завтра. Уже после беспокойных семи часов сна он отозвал Акросса в сторону, чтобы спросить:

– Слушай… Ты уверен? Он реально же ненормальный, этот Тим. Я могу понять – Барс. Каратель вообще в хозяйстве человек полезный. Но Тим? Если ему в голову взбредёт всех перерезать, то кто его остановит? Я? Ты?

Акросс слушал со снисходительной улыбкой, и вся эта ситуация походила на какое-то детское приключение, в котором Акросс – заводила. Самопровозглашённый главный герой, он придумал сюжет интересной игры. Возможно ли, что это была попытка Акросса спасти себя же от тоски, от мыслей о самоубийстве? Ведь он и теперь улыбался, и в глазах был огонёк, который можно назвать безумным.

– Слушай, – снисходительно начал Акросс. – Я знаю Тима много лет. Он может выглядеть достаточно страшным… Окей, Тим может быть на самом деле страшный, но своих он не трогает, это его табу.

– А Барса?! – у Лори получилось кричать шёпотом, и он верил, что их никто не слышал.

Акросс вздохнул:

– Барс сам нарывается. Я с ним об этом уже разговаривал, но ему нравится всех доставать. А от Тима просто схлопотать. То, что его это не останавливает – его проблема.

– Да они отбитые, – высказал Лори, ещё раз насторожённо обернувшись, и обнаружил, что остальные молча смотрели на них – Барс с улыбкой, Тим напряжённо, Вега чёрным провалом капюшона. Акросс помахал в знак того, что с ним всё в порядке, и вернулся к друзьям. Между этими четверыми была настолько прочная связь, что Лори чувствовал себя неуместным, устроился чуть поодаль.

– Я нашла двоих, – начала Вега. – Это логично, девушек тут нет ведь… Кощей – синий блок, несколько километров южнее.

– Синий? – Барс не мог вспомнить, только поэтому Лори решился подсказать:

– Наркоторговцы. К ним тоже пойдём?

– Нет, – серьёзно отказал Акросс. – Легиона ты тоже нашла?

– Разве не он должен нас найти? Ваш друг?

Барс согнулся пополам в приступе хохота. Акросс всерьёз задумался:

– Это сложно объяснить, но… Легиона нужно найти нам. Или ему нас.

– Для чего? – упрямо спросил Лори, потому что единственный тут ничего не понимал и ощущал себя идиотом.

– Чтобы убить, – отрезал Тим, и даже Барс резко успокоился.

– Легион – враг, – пояснил Акросс, подбирая слова так, будто пытался изъясняться на языке, который плохо знал. – Кощей – тоже враг. Его подчинённый. Но есть вариант, что они не успели собраться и их можно перебить по одному.

– Зачем? – Лори всё ещё казалось, что это не всерьёз. Акросс, которого он знал, не стал бы никого убивать.

– Чтобы они не перебили нас, – отозвался тот, пожав плечами.

– Так вот, Легион в красном секторе, – нетерпеливо продолжила Вега. Про красный сектор, судя по всему, остальные знали, потому что медленно обернулись к ней. Красный сектор – зона тех, кого посадили за убийство.

– Говорят, там людей жрут. Просто от нефиг делать, – припомнил Лори. Барс подхватил, попытался улыбаться:

– Ага. Я ещё слышал, они развлекаются боями без правил. Отлавливают по пустыне тех, кто от своих бараков далеко ушёл, и кидают на ринг против таких, что запросто позвоночники людям ломают.

– И кто говорит? – недоверчиво переспросил Тим. Он единственный не выглядел ошарашенным новостью.

– Туда мы тоже не пойдём? – с надеждой уточнил Лори, но Акросс поморщился, ответил:

– Хотелось бы, конечно, но… Так надо. Причём как можно скорее, пока к Легиону не подтянулись остальные.

– Ты всегда можешь вернуться, – напомнил Тим, настолько спокойный, что это уже было глупо. Каким бы сильным он ни был, против толпы головорезов не выстоит.

– Ну да. Через карцеры, – отфыркнулся Лори, под это заявление достал из общей кучи ещё один брикет, но остальные по-прежнему не выглядели голодными.

– Нормально в карцерах, – подхватил Барс, радуясь смене темы. – Тихо, спокойно. Прямо как на кладбище. Ну, если бы все были зомби, запертыми в своих могилах.

***

Когда среди пустыни им попалась небольшая группа, Лори был даже рад, но Тим напрягся, обогнал команду, постарался встретить их первыми. Каратель и вовсе исчез. Возможно, не хотел отпугивать потенциальных союзников. Лори ждал, что и эти ребята – давние друзья Акросса, но реакции узнавания не было. Барс догнал Тима, что-то шепнул ему на ухо, и вместо привычного удара под рёбра получил кивок. Компания была такая же разношёрстная, как и их: парень в зелёной, как и у Барса, робе, двое в синих, остальные в жёлтом и белом, запачканные и пропылённые.

– Ну наконец-то, – приветствовал одетый в жёлтый. Лори пристальнее следил за заключённым в белом, потому что в такой сектор отправляли только безнадёжных сумасшедших, а обрезанные рукава этой робы когда-то были длинные, как у смирительной рубашки. Этот тоже доверия не внушал: бормотал что-то под нос, порывался копаться в песке, расшвыривая его от себя горстями. – Мы немного заблудились. Вода заканчивается. В какой стороне ближайший блок или башня?

Акросс попытался подойти, чтобы начать разговор, но Тим оттолкнул его обратно, себе за спину. Даже Лори уже понял: лучше не приближаться. И всё равно, что они были такой же разношёрстной компанией с убийцей во главе. Они психи. А вероятность встретить других таких же психов среди пустыни не настолько велика, чтобы на них вот прямо тут натолкнуться.

– Нам нужно на вашу территорию, – вместо ответа начал Тим. – Мы к Легиону. Он знает о нас.

– Легион? – переспросил жёлтый. – У нас в блоке такого не было.

– Ага, – согласился Барс, и, хотя улыбался, улыбка была другая, недружелюбная. – А я в нашем блоке никого такого не помню, – он кивнул на заключённого в зелёном. – Зато где-то с месяц назад от нас до жёлтых парень ушёл. Из новых. Так и не вернулся.

– Это же пустыня, мало ли, что могло случиться, – пожал плечами жёлтый, пока остальные напряжённо ждали. – Вол, он не верит, что ты зелёный.

– Насрать, – прокомментировал тот.

– И актёр так себе, – кивнул Барс. – Короче! У нас есть бордовый, и мы можем его применить! Как вам такие шахматы?

– Барс, – одёрнул Акросс, сам продолжил диалог, хотя ближе Тим его не подпускал. – Нам не нужны проблемы, и нам как-то всё равно, откуда вы и с кого сняли комбинезоны. Тот же зелёный Барсу был никем. Если вы собрались нас тут перебить – то простите, Тим не любит проигрывать.

– Он Тим, – на всякий случай уточнил Барс, показывая большим пальцем. – Минимум пятьдесят трупов и отсутствие чувства юмора. А ещё сейчас полнолуние, и у него обострение.

– Но если есть какие-то условия, чтобы вы проводили нас к Легиону – то я слушаю. Возможно, мы могли бы их выполнить.

– Ты же не собираешься скормить им меня, – шепнул Лори едва слышно. Настолько, что даже Акросс не разобрал, о чём его спрашивали.

– Ну, ваш бордовый выглядит довольно хилым, – прокомментировал жёлтый, всё ещё балансируя между признанием и продолжением игры в заблудившихся путешественников. – Уверены, что он с кем угодно справится?

– Бои без правил? – тут же поинтересовался Барс, забывшись и перейдя некую границу, отмеченную Тимом как отделяющую безопасное расстояние. Тот сразу же вернул его за капюшон обратно.

– Не совсем. К нам приходят иногда ребята… Ну, кто-то добровольно, кто-то нет, но приходят. И мы им гарантируем, что, в случае выигрыша на ринге, у нас в блоке можно спокойно передвигаться. Где-то года три можно. Вот и поискали бы своего Легиона.

– У вас? – переспросил Лори, уже понимая, о ком шла речь.

– Блок убийц, – за них ответил Тим, устав ждать. – Годится.

– Не так быстро. У нас добровольное участие платное. Все любят азарт. Мы поставим свободное передвижение по территории, а вы?

– Можете съесть его в случае проигрыша, – Барс снова указал на Тима. На его выразительный взгляд оправдался: – Что? Ты собрался проиграть?

– Понятия не имею, кто распускает слухи о том, что у нас жрут людей.

– Он слишком костлявый? – перебил Барс. – Слишком жилистый?

– Нас всё равно сожрут, если проиграем, – подсказал Лори, но его снова не услышали.

– Ну, раз хорошей ставки нет… – продолжил жёлтый, разворачиваясь. Если бы он ушёл, то мог вернуться с подмогой. Не говоря уже о том, что на территорию красных они теперь точно не проползут, а Акроссу туда отчего-то нужно позарез. Возможно, ключи к спасению отсюда были именно у этого Легиона, но сам он почему в тюрьме, если знал, как выбраться?

– Есть, – внезапно, как если бы заговорил впервые, обронил Тим. Безошибочно перехватил воздух рядом с Акроссом, как мим, изображающий что поймал что-то большое. Но маскировка дала сбой, зарябила помехами, затем проявила Карателя.

Из их собеседников на месте остался только тот, что в белом, но бормотать под нос забыл. Остальные отшатнулись.

– Э, никто не будет убивать… – начал Вол, до этого провалившийся со своей зелёной маскировкой.

– Убивать? – переспросил Тим, сдёрнул с Каретеля капюшон.

Лори за два дня их путешествия, как и за время заключения, успел себе придумать что-то совсем далёкое от реальности, чуть ли не девушку с обложки, но Вега оказалась вполне обычной, с вьющимися волосами и чуть заострённым носом. Её чертам лица не хватало гармоничности, правильности для того, чтобы назвать её красавицей. Но это была первая девушка за три года, которую увидел Лори так близко, и он почувствовал, что, на месте убийц-отморозков, он бы согласился. Даже если бы его расстреляли потом за это. Главное успеть до расстрела.

– Вега пробралась сюда под видом Карателя, но техники хватает только на маскировку, – соврал Тим.

– Ты что творишь? – прошипела та. – Они вас просто перебьют теперь.

– Не перебьют, – упрямо пообещал Тим. – Подходит?

– Да, – согласился жёлтый, расплывшись в улыбке.

– Зато я тебя убью, как только… – начала Вега, обращаясь к Тиму, но её прервал Акросс, положив руку на плечо. Говорил так, будто успокаивал:

– Всё будет в порядке. Мы почти не рискуем. К тому же, мы сможем тебя защитить.

Лори слабо в это верил. Но с другой стороны у Веги полномочия Карателя, а патрулирующие территорию роботы защитить её точно смогли бы. Больше он волновался за себя, настолько, что подкашивались ноги. Но их уже вели, и сбежать из этой ловушки, оставшись в живых, было нереально.

***

Вокруг красной зоны киборгов было больше. Они обходили территорию по двое, похожие на карусель. Единственное, что спасало их компанию от обнаружения – небольшая насыпь, лёжа за которой можно было спрятаться.

– Интервал где-то минута, – рассказал жёлтый. – Не успел – вернули в зону. Попытка сопротивления – расстрел. Вас-то далеко будут нести, так что если хотите сбежать – достаточно им…

– Не сбежим, – заверил Акросс, внезапно такой смелый. Что-то по-прежнему смущало Лори в нём и, поискав глазами того, с кем можно это обсудить, он остановился на Барсе, подполз ближе.

– Акросс до заключения был таким? Неужели тюремный срок настолько его изменил?

– Ну, вполне возможно, что ты знал другого Акросса, – с радостью ответил Барс, но понятнее от этого не стало. Может, Барс и пояснил бы, но наступил тот самый интервал, в который они должны были успеть пробраться к лагерю.

Забор тут был основательнее: бетонный, с колючей проволокой. Виднелись рядом покинутые пустые вышки для пулемётных установок. Ворота открылись так, будто вместо бараков внутри была древняя крепость, охрана которой реагирует только на условный стук.

– Уверен, есть другой способ войти, – прокомментировал запыхавшийся Барс, прижимаясь к забору. – Просто нам его не скажут.

– Этой тайны достаточно, чтобы нас не выпускать, – снова осадил его Акросс, прежде чем вслед за Тимом войти в ворота. Барс тоже особо не раздумывал, нырнул за ним. Веге и вовсе бояться было нечего. Задержался только оставшийся один Лори – посмотрел на ползущих по кругу роботов и заметил в пустыне, далеко, несколько человек в красном. Решив, что рядом с Карателем безопаснее, Лори вбежал в ещё открытые створки.

«Выход-вход санкционирован, – прокомментировал механический голос двери. – Ворота заблокированы».

– У них есть Каратель, – как можно тише шепнула Акроссу Вега, тот кивнул. – Они не могут удерживать Карателя против воли.

– Кто-то устраивает эти их «бои» для себя, – понял Акросс.

– И двоих я не смогла найти, – кивнула Вега.

Бараки красных выглядели уже лучше: бетонные двухэтажные строения, нары в камерах на двух-четырёх заключённых, отгороженные решётками. Ржавые лестницы вели на вторые уровни. Практически все бросили свои дела, завидев чужаков, выделяющихся цветом робы. Они безошибочно ждали развлечений и именно поэтому не нападали. Всё равно что забить бойцовскую собаку вместо того, чтобы натравить её на другую.

Встретившиеся им в пустыне вели их как экскурсоводы, но смотрели на них как на убойную скотину.

– Я не очень хорошо дерусь, – решил прояснить Лори. – Если Джей-Джея порешат…

– Тима не порешат, – легкомысленно отмахнулся Барс.

Их поток постепенно вышел к импровизированной арене: колодцу со стенами метра по два, дно которого было покрыто песком. Сидячих мест вокруг не было, но пустого пространства достаточно, чтобы заменить трибуны.

Ближе к пятачку арены Акросс за руку поймал Тима, что-то шепнул ему и отпустил на покрытую песком круглую проплешину.

– Что ты ему сказал? – негромко спросил Барс.

– Если он проиграет, я убью Вегу. За то, что потом с нами сделают, отвечает он.

У Лори всё внутри похолодело, Барс сорвался к бетонному ограждению круга, чтобы выкрикнуть:

– Тим! Тим, твою мать! Если проиграешь, ещё месяц будешь просыпаться в зубной пасте! Ломай мне руки или нет – Акросс меня с радостью подменит.

– Достал, – единственное, что бросил Тим. Он должен был понимать, чем грозил проигрыш, но, чёрт возьми, он вёл себя так, будто его жизнь – зажжённый фитиль, который всё равно прогорит в ближайшие дни. Лично Лори в его совесть совсем не верил, оставалось надеяться только на то, что у него была какая-то гордость серийного убийцы, которая не позволит проиграть.

Последняя надежда угасла, когда на арену вышел противник. Тим и сам высокий, но этот парень был выше него на полметра минимум, к тому же выглядел так, будто всё свободное от еды время качался.

Лори здраво рассудил, что только таких, пожалуй, на ринг и выставлять. Парень выглядел профессиональным боксёром, а Тим – дворовым бойцом в сравнении с ним.

– На что уговорились? – поинтересовался противник, обнажая в улыбке редкие зубы. – На бабу? Ну не знаю, я бы и этого забрал.

Он указал на Тима. Тот от такого обращения повёл плечами, и, хотя остался бесстрастным, что-то всё равно изменилось.

– Ой-ёй, – лаконично заметил Барс.

– Да, мужик его по всем параметрам в два раза больше, – кивнул Лори. Присматривался пока, куда можно будет в случае чего бежать.

– Ага, – безразлично согласился Барс. – Но это-то фиг с ним… Он разозлил Тима! Я думал, что Тим его в два удара собьёт, а теперь он играть начнёт. Мстить, чтоб его…

– Да уж. У нас совсем нет на это времени, – кивнул Акросс.

– Он не будет против! – крикнула Вега мстительно. – Забирай его тоже!

Акросс, и сам этим удивлённый, обернулся, поискал поддержки у Барса, тот поднял руки на уровень груди, показывая, что он тут ни при чём. Лори казалось, что Вегу спасло от обернувшегося Тима только то, что она Каратель.

– Я могу его убить, или будет какой-то гонг? – найдя в толпе жёлтого, переспросил Тим, и его в следующее мгновение отшиб к бетонному забору разбежавшийся противник. Лори от неожиданности даже вскрикнул, но этот возглас потонул в общем хоре ликования. Не то чтобы Лори боялся за Тима, скорее за себя в случае его проигрыша, а удар был такой, что после одного можно и не встать.

– Неудачник! – крикнул Барс, но за громом трибун и его голос потерялся.

И всё же Тим услышал. Он поднялся, ушёл вниз от следующего выпада, впечатал противника лицом в бетонный забор. Тоже не так уж сильно – тот засмеялся, выпрямляясь, и Тим оборвал его попытку пафосно утереть кровь из разбитого носа ударом под коленную чашечку. Только когда громила упал на колени, Лори вспомнил, что Тим был не просто парнем с дурным характером, а приговорённым к карцеру убийцей.

Тим успел показать Барсу жестом: «С тобой потом поговорим», и его тут же затянуло в водоворот драки. Несмотря на то, что противник был выше, они дрались даже не на равных – Тим уходил от летевших в него ударов и прицельно прошибал по болевым.

– Я же говорил, теперь играть будет, – невозмутимый Акросс опёрся о трибуны.

– Скажи ему, что нам скучно. Тебя он послушает, – предложил Барс. Лори по-прежнему не казалось хорошей идеей относиться к происходящему спокойно, но боем можно было любоваться – это точно. Особенно когда Тим, как в боевиках, отскочил от бетонного бортика, чтобы ударить сверху. – Брось полотенце.

– Это значит проигрыш, – напомнила Вега.

– Можно подумать, у нас есть полотенце. Блин, я б даже посмотрел на то, как он попытается трахнуть Тима. В смысле, у него бы всё равно не получилось, но у Тима наверняка очень удивлённое лицо было бы. Никогда не видел, чтобы он удивлялся… Ай, выглядит больно. Он же его просто убить должен?

– Это же Тим. Пока есть время и желание, он будет развлекаться, – заметил Акросс, пожав плечами. – Ему в принципе до фонаря, что мы переживаем.

– А мы переживаем? – удивлённо переспросил Барс, но что-то похожее на беспокойство нашёл только на лице Лори, который смотрел на них с осуждением. – Да ладно, Лори. Это ж Тим. Он почти не человек, он танк в человеческой шкуре.

На всякий случай Барс всё-таки обернулся проверить, не слышал ли его Тим. Тот был слишком занят – заломив противнику руку за спину, с неприятным хрустом сломал её.

– Добивай! – пробившись в этот гвалт, приказал Акросс. – Хватит иг!..

И снова общий крик, причём зрители поддерживали Тима. Слишком хорошо дрался тот, чтобы они не переметнулись на его сторону.

– Интересно, ещё не поздно поставить на Тима? – осмотрелся Барс.

– Мы уже поставили, – напомнил Акросс.

– Действительно, пусть играет, – произнёс спокойный, незнакомый голос рядом с ними. – Пусть даст волю своим наклонностям.

Барс всерьёз испугался, отскочил, чуть не сбив с ног и Акросса. Тим остро отреагировал на происходящее, обернулся, отшвырнув хрипящего врага на песок.

Невысокая, тонкая девушка наблюдала за ним с трибуны, находясь рядом с Акроссом. Не трогали её именно потому, что на ней, как и на Веге, были плащ и экипировка Карателя. С неприятной улыбкой девушка не отрывала азартного взгляда от Тима.

– Они знакомы? – переспросил Лори, пока Барс пытался справиться с собой и не отходить дальше от капитана.

– Прекрати, – скомандовал ей Акросс, и на секунду Лори подумал, что и этот Каратель тоже их друг.

– А, Акросс, я тебя и не заметила, – соврала та, не поворачиваясь в его сторону. – Снова как пахнет жареным, так выбрасываешь Тима на амбразуру? Я ему давно говорю, что в нашей команде ему было бы лучше.

– Акросс, отойди! – окликнул Тим, направился к трибунам.

Новый участник вышел на арену: таких только в боевиках и снимать, главными злодеями. Остальные из их команды на это появление отреагировали так, будто в бассейн, где плавал Тим, выпустили акулу. Барс, до этого относившийся к драке показательно спокойно, перегнулся через бортик, протянул Тиму руку. При этом сам чуть не упал туда же, и Лори пришлось перехватить его за пояс, удерживая на трибунах.

– Тим! – позвал Барс, пока тот оборачивался.

– Вы его знаете?! – успел спросить Лори, заметив улыбку, распускающуюся на хмуром лице нового противника.

– Да, это – Легион, – ответила за всех Вега.

Тим отряхивался, гипнотизировал Легиона взглядом, но убегать не спешил.

– Он ведь не добил противника. – напомнила Каратель. Легион прошёл вглубь арены, ногой перевернул застонавшее тело, подтвердил:

– Не убил. Теперь придётся победить меня. Что, струсил, Тим?

– Не поддавайся! – заорал Барс. Тогда и произошло нечто странное – Тим послушался. Разбежался, чтобы взобраться по забору и ухватиться за руку Барса. Его беспрепятственно вытащили на трибуны.

– Ну вот вы и продули, – наигранно вздохнула Каратель, но, разворачиваясь, наткнулся на Вегу, которая была выше её на полторы головы.

Три робота, метров по пять, перелезли забор и верными дворнягами побежали, ломая перекрытия и камеры, к Веге, среди разбегающейся толпы двигались медленнее, неуклюже.

– Мы уходим, – осторожно произнесла Вега, и её саму трясло от своей смелости. Девушка напротив была спокойнее, пожала плечами и подняла руку к глазам.

– Думаешь, ты одна…

Чёрт его знает, что сделал бы в этой ситуации Лори, ведь у него на подкорке было записано табу: Карателя трогать нельзя, даже если он направляет технику на твоё убийство. Но мимо них бордовой тенью проскользнул Тим, сбил с ног Карателя алых и ударил в подбородок. Когда Тим опустил руку, из гортани торчала заточка, редкие струйки крови стекали по горлу. Тим, снова не добивая, отступил.

Это вышло за рамки привычного мира, и Лори даже не сразу вспомнил, почему так испугался. Развернулись к ним пятиметровые роботы, взяли в прицел Тима, пока Вега лихорадочно пыталась снова перевести их управление на себя. Но бесполезно – убийство Карателя была автоматической командой на расстрел. Даже если виноват сам Каратель – никто не будет жалеть сидящую здесь мразь, если она попыталась поднять голову. Акросс это знал, поэтому вместо того, чтобы подставляться за Тима, он рывком оттащил Вегу, когда раздались первые выстрелы.

– Уходим, – скомандовал Акросс, за общей паникой его почти не было слышно. Среди неразберихи он успел перехватить Барса, который проверял, смог ли Тим выжить после пятнадцати пулевых ранений. Потом, уже с меньшим энтузиазмом, взглядом нашёл и Лори. – Тут останешься?

Лори отрицательно помотал головой и отправился с ними. Люди в красном, как дикари, пытались повалить пятиметровых роботов, но через забор лезли на помощь новые, поменьше. Тех, кто в драку не вмешивался, они осторожно обходили, и с этой своей щепетильностью выглядели смешно среди толпы, словно боялись раздавить жуков. Или вляпаться в них.

***

Даже если его спутники не ели и не отлучались в туалет – уставали они так же, как и Лори. Сбежав по сыпучему песку на достаточное расстояние, они на всякий случай спрятались у небольших скал высотой чуть меньше десяти метров. Все четверо валились с ног, жадно глотали воздух.

– Полудурок, – высказал зло Лори в перерывах между вздохами. – Чем думал?!

Не то чтобы Лори жаль было маньяка, но казалось, что на его месте мог быть и сам Лори, если бы Тим не сунулся убить Карателя.

– Мы нашли Легиона, – глухо ответил Акросс без капли раскаяния в голосе.

– Джея пристрелили, – напомнил Лори, зачерпнул песок, швырнул в сторону прошлого приятеля, тут же вызвал этим рассерженный взгляд у Веги.

– Да, скучно без него будет, – подосадовал Барс и сел, всё ещё тяжело дыша.

– Вам плевать? А если бы оно нас перестреляло?! Если бы Каратель их перенаправила на нас!?

– Поэтому Тим её и убил, – пожал плечами всё ещё спокойный Акросс. Он задумчиво поднял глаза к небу, пытаясь сформулировать то, что думал, прежде чем произнёс:

– Я особо не волнуюсь, потому что с Тимом мы ещё увидимся. Хотя то, что его больше тут нет, конечно, проблемка.

– Он имеет в виду, – перебил Барс, придвинувшись ближе. – Ну блин, ну тебе ведь Тим и так не нравился. Напрягал же? Так вот, не ссы, Лори, этот дядя тебе больше ничего плохого не сделает и не перережет нас, пока мы…

– Он нас спас, – Лори только теперь осознал эту мысль во всей её катастрофичности. Остальные даже глубоко дышать забыли, переглянулись, и в лицах их наконец было что-то близкое к грусти, но не к такой, с какой надо хоронить товарища.

– Да, – Акросс кивнул, теперь смотрел в песок, загрёб его, пропустил между пальцами. – Опять.

– Да он умер за нас! Не просто спас!

– И такое бывало!

Лори ушам своим не верил, но Барс произнёс это задорно, снова улыбнулся и, чтобы окончательно всех добить, уточнил:

– Как думаете, они его съедят?

***

Меньшее из солнц вполне заменяло луну – так же не светило и не грело. Когда на небе оставалось только оно, это называлось ночью. Его спутникам по-прежнему не нужно было спать, но больше сейчас делать нечего.

– Что тебе сделал этот Легион? – как можно тише спросил Лори, готовый к тому, что Акросс давно спал и не ответил бы. Расположились прямо на песке, у ветром изрезанных скал – всё равно, что спать на мелкой гальке.

– У нас с ним всегда так. Мы в одной… на одной планете существовать не можем. Кто-то один должен умереть.

– Не то чтобы я не понимал, чем он может бесить… – начал Лори уже громче, потому что теперь никто не подумал бы, что он говорил сам с собой. – Но, во-первых, у такой ненависти должны быть причины, а во-вторых – по-моему, сравнение будет не в твою пользу.

Немного подумав, Акросс ответил только:

– Он первым начал.

Барс перестал притворяться, что спал, прыснул в сторону, но, выдав себя, начал смеяться уже в голос.

– Это так! – возразил Акросс, перевернувшись на живот. – При нашей первой встрече он попытался убить меня! Хотя мы не были знакомы!

– Почему? – не понял Лори.

– В душе не держу, – Акросс снова перевернулся на бок, зашуршал, устраиваясь удобнее. Лори упрямо открыл рот задать следующий вопрос, но Акросс подскочил, подняв волну песка. До оклика Лори думал, что его сейчас ударят.

И только после болезненного женского вздоха понял: кроме них был ещё один человек, почти слившийся со скалой в этой темноте, высоченный, высохший, нереальный в окружающем их мраке. Лори продолжал лежать, когда и Барс вскочил, одновременно отбросив фигуру на камни, Акросс упал рядом с девушкой. В груди Карателя был осколок, то ли железный, то ли деревянный. Он дёргался вместе со вздохами, словно живьём жрал Вегу. Лори сложил для себя этот пазл: высохшая фигура, подкравшаяся и слившаяся со скалой, пришла убить их козырь, их Карателя.

– Какого хрена?! – наконец выдавил из себя Лори.

– Кощей, – ответил Барс, отступив на два шага. – Ты, наверное, совсем дурак? За убийство Карателя…

– А ваш Тим – не дурак? – переспросил глухой голос, похожий на шелест песка. И Барс, чёрт бы его побрал, рассмеялся! Пусть горько, но рассмеялся, приняв это за шутку. Лори казалось, что от такой наглости замолкала даже Вега, но вскоре он понял, что причина в другом: на руках Акросса был уже труп. Опять.

В пустыне возникло движение: ползли роботы, подбирались к их укрытию.

– Надо сваливать, наверное, – предложил Барс, пытаясь рассмотреть, откуда ждать «гостей». Лори даже сделал несколько шагов в противоположном направлении, но Акросс всё ещё стоял у скалы и смотрел не на мёртвую девушку или убийцу – тоже куда-то во тьму, откуда был слышен скрежет техники.

– Акросс? – осторожно окликнул Барс. Тот, как заворожённый, обернулся и махнул спокойно, попытался отогнать их.

– Идите, – разрешил Акросс. – Я тут задержусь.

– А? – переспросил Барс. – Что значит идите? Если ты тут разберёшься, то и мы тут…

На фоне тёмного неба было видно, как один из роботов неловко пролез по хребту скалы, и Барс отскочил, словно крысу увидел.

– Пойдём, – дёрнул его Лори. – Если он что-то задумал…

Оба пригнулись, когда услышали выстрелы. И тогда зажёгся тусклый красный свет от робота, этот луч выхватил из темноты Акросса, стоявшего спокойно, с поднятыми руками.

– Я должен поговорить с Карателями, – медленно и раздельно произнёс Акросс. Робот скрипел, свесившись со скалы ожившим фонарным столбом, свет то тускнел, то разгорался снова. В следующее мгновение он этим светом выхватил из темноты Барса и Лори, и те упали в песок, ожидая следом и автоматной очереди. Но снова стало темно, слышался скрип металла, теперь уже удаляющийся. Как только глаза привыкли к темноте, стало видно, что ни мёртвого Карателя, ни Акросса нигде не было.

– Отлично, – прокомментировал Барс. – Предлагаю окопаться и ждать.

И лёг в песок, откопал себе небольшое углубление.

– Ждать чего? – не понял Лори. – Акросса убьют как соучастника. Ему не поверят.

Лори совсем не чувствовал жалости, скорее досаду: затащил их почти на край света, в опасные места, а сам исчез. В конце концов, уже двое погибли из-за него. Тим сидел бы и сидел в своём карцере, Вега жила бы на какой-нибудь спокойной планете, работала официанткой в кафе, а сам Лори валялся бы сейчас на нарах и слушал раскатистый храп сотни глоток.

– А чёрт его знает, – честно признался Барс. Лори лёг поодаль, закрыл голову капюшоном. За несколько часов труп не должен начать вонять, значит пока можно было переждать тут.

А проснулся он от ощущения пристального взгляда, сверлящего его. Солнечный свет проникал даже через плотную ткань. Когда Лори осторожно снял капюшон, он без удивления обнаружил вокруг человек семь в красных робах. Те деликатно старались вести себя как можно тише и не ржать над такой безалаберностью. А Лори била дрожь, он перехватил за плечо Барса, глядя вверх на замершие рожи, потряс его, а произнести ничего не мог. У него было ощущение, что если вести себя тихо, то он сливался с песком, и его не тронут, не найдут. Отчасти получилось, что это правда – сел в песке Барс, протёр глаза, осмотрелся кругом и спросил:

– А по какому поводу у нас собрание? – при этом улыбался, чёрт бы его побрал. И враги оживились, разразились хохотом, а Барс получил в челюсть и ногой в солнечное сплетение за свою удачную шутку.

***

Барс взял на себя роль некоего громоотвода, и сколько бы его не били – продолжал хохмить, нарываться. А впрочем, он и Тима не боялся, чего ему кучка отморозков.

На заброшенную башню у красного блока его доставили, протащив по ступенькам и швырнув в ноги Легиону, как мешок картошки. Или уже мёртвое тело. Кашель его скоро снова перешёл в смех.

– Где Акросс? – устало спросил Легион.

– Мы его съели. Идём по пустыне, никакой надежды встретить мясо, ну и стали жребий кидать…

– Заткнись, – ещё более устало оборвал Легион. Лори только теперь заметил, что справа от него, в тени навеса, настоящая женщина, и не Каратель. Эта выглядела красивее Веги, несмотря на красную мужскую робу. Любоваться мешали только толпа отморозков за спиной и рассерженный Легион.

Лори сдался сразу, стоило на него глянуть. В конце концов, не было ничего секретного в том, куда ушёл Акросс.

– Его забрали. Он был рядом с телом Карателя, и они, наверное, решили…

Легион отвернулся, больше не заинтересованный в нём, и у Лори перехватило горло – он замолк. Барс уютно устроился на полу, положив руки под голову, изобразил отдыхающего на пляже.

– Кто это? – терпеливо спросил Легион, кивнув на Лори. – Новый в вашей команде?

– Ну не знаю, – протянул Барс. – Мы об этом ещё не говорили, но парень вроде надёжный. С Тимом ужился, а это так трудно.

– Чего такой смелый? – оборвал Легион.

– Гиену убили. А тебя чего бояться?

– А, ну да. Она же не так давно тебя практически вскрыла… И что, думаешь я так не смогу?

Лори начало ощутимо трясти, Барс же спокойно пожал плечами, но ответил серьёзнее, без наигранного веселья.

– Фантазии не хватит.

В этот момент Лори убедился, что Барс – самоубийца. Не прочитать ситуацию и не понять, что последует за этим, тем более проведя здесь уже несколько лет, было безумием. Барс дёрнулся в попытке встать, когда Легион подхватил один из острых, как специально отточенных, обломков и пригвоздил того к полу, прошив насквозь плечо. Непонятно, чего Барс добивался, потому что вся весёлость тут же сошла с него, он заорал, бесполезно попытался вытащить осколок.

Лори отступил назад, прислонился спиной к стене, рукой ухватившись за выступ. Его пытать не станут – хотел надеяться он. Ведь сказал же он, где Акросс, и вообще вёл себя осторожно, старался не раздражать.

– Ты знаешь, кто они?.. – Легион ждал, морщился, делал вид, что вспоминал имя.

– Лори, – подсказал тот.

– Ну да.

Он говорил мягче, пытался изображать приветливость, и Лори почувствовал огромное облегчение, безумную надежду на милость сильнейшего.

– Заключенные… я их не знал. Я знаю Акросса, нас привезли в одной партии, и мы три года… мы были знакомы.

– Акросса, – кивнул Легион, прошёл мимо Барса, который из своего положения мог только следит за ним, больше не перебивал. – И как? Его всегда звали Акросс? Он всегда был брюнетом? Всегда так выглядел.

– Да… – подтвердил Лори, но уверенности в его голосе не было. Акросс до его ухода в башню вдруг стал размытым пятном, в котором с нынешним угадывались только общие черты.

– Нет, – за него ответил Легион. – Это потому, что они паразиты. Вот Барс и выеживается – это тело не его, и ему не жалко. И Акросс, по сути, убил того, кого ты знал. Твой знакомый собирался покончить с собой?

Лори молчал, язык стал слишком большим, забил ему горло. Если его обманули, то, может, и не убьют?

– Пытался, – снова за него ответил Легион. – И каждый из них пытался. И тут появляются паразиты. Они всегда так делают – у них нет физического тела, которое может путешествовать. Это хуже паразитов. Потому что паразиты сосуществуют. А они выбрасывают личность самоубийцы и заменяют её. Кукушки.

Барс снова засмеялся, на этот раз хрипло. Продолжил тем же безразличным тоном:

– А в чём проблема? Они всё равно умерли бы. Между прочим, так себе удовольствие приходить в мир в теле, болтающемся на верёвке под потолком или висящем на карнизе небоскрёба. Блин, к тому же от хорошей жизни с собой не кончают. Знаешь, почему этот парень жить не хотел?

С самого начала его монолога, пока Легион не оборачивался, хоть и не перебивал, из тени ленивой кошкой вышла женщина. Барс продолжил говорить, даже когда она покрепче перехватила осколок в его плече, чтобы выдернуть. При рывке Барс болезненно застонал, но откатиться в сторону не успел, к тому же и осколок мешал, нависнув над ним. Удар пришёлся в голову, насквозь не пробил, только кожу рассёк. Барс ещё был жив, пытался подняться, зажав рану рукой, но вернулся Легион. С усталым вздохом забрал оружие у женщины. Лори отвернулся, услышал только смачный звук ломающейся кости. Страх снова холодом сжал внутренности, но Лори был тут единственным чужаком, и ему уже сложнее было верить в спасение.

– Если ты пойдёшь за Акроссом, – продолжил голос Легиона, и сопровождал его звук, с которым тот кромсал уже мёртвое тело, – то будешь умирать. Снова и снова. Снова и снова. В адских муках. Я сам буду раз за разом убивать тебя. Потому что я – лекарство. Не лучше ли остаться тут, в тишине и более-менее привычном мире? Чтобы уйти с Акроссом, прежде всего надо умереть, Локи.

Лори даже не поправил, потому что было всё равно. Конечно, он не хотел идти за Акроссом, ему сейчас казалось безумием, что он вообще ввязался в это гиблое дело в надежде на побег отсюда. Верил ли он Легиону? Он и сам не знал, не хотел думать об этом. Но с Акроссом и правда что-то было не так.

– Там короче, – начал всплывший рядом с Лори один из заключённых, – этот. Который тут раньше был. Он пришёл требовать боя.

– Ему нечем платить, – произнёс Легион сквозь зубы.

– Есть. Ну и мы подумали – а круть будет, если ты его там на арене ушатаешь. А то он че-то больно довольный для проворовавшегося счетовода.

– Иду, – подтвердил Легион и, пройдя мимо Лори, властно перехватил его за шкирку, как ребёнка, и потащил вниз, к арене.

Для человека, виновного косвенно в смертях уже троих людей, Акросс выглядел слишком довольным, даже Лори ощутил ненависть к нему.

– Тебе платить нечем, – повторил Легион уже ему, бросив Лори на трибунах и в одиночку выходя на арену. – И ты остался без команды. Ты на что надеешься?

Акросс с улыбкой покопался в карманах робы, достал начатый блок сигарет. Лори смутно припоминал, что друг не курил.

– Примерно столько стоит твоя жизнь, – заметил Акросс, оставил блок на песок арены, отошёл от него на пару метров.

– Пропуск на арену. Можно сказать, что ты платишь им за то, чтобы они посмотрели, как тебя убьют.

– Ты ничему не учишься, – возразил Акросс, едва сдерживая улыбку. Снова в общий гомон влился уже знакомый звук железных суставчатых лап. Красные осторожно расступились, когда один пятиметровый аппарат в сопровождении двух трёхметровых выползли на арену, повернув дула в сторону Легиона.

– Заключённый двадцать девять и три, блок красных, – вполне человеческим голосом произнёс пятиметровый. Круглая крышка его кабинки открылась, на песок спустился Каратель. Легион, сдерживая злость, вспомнил то, чему не придал значения:

– Забрали к Карателям…

– Мы прослушали записи из вашего блока. Информация о том, что убийство Карателя заказано вами, подтвердилась.

– Стукач, – констатировал Легион, глядя только на Акросса, тот развёл руками, уже не скрывая улыбки.

– У нас приговор, – так же невозмутимо продолжил Каратель. Легион отвернулся, отошёл к трибунам, заставив Лори отшатнуться. Но страх был напрасен – Легион забрал женщину, та спустилась покорно, без возражений. Так же покорно приняла удар лезвием в шею, сползла на бетонный пол истекать кровью. У Легиона не было выбора, он знал, что было бы с ней без его защиты.

– И проговариваетесь к смерти, – продолжил Каратель. Легион не обернулся, и автоматная очередь прошила его широкую спину.

***

Они молчали почти всю дорогу обратно. Акросс не выглядел таким довольным, как на арене – он был мрачен. И молчал, в отличие от Лори, не от пренебрежения и брезгливости, а в задумчивом оцепенении. Но на крутых перевалах он ждал Лори, останавливался, если тому нужно было облегчиться или поесть. Дал ему выспаться в одну ночь, пока сам не спал, ожидал рядом, заодно присмотрев, чтобы их не прирезали во сне.

Акросс за обратный путь будто стирался о мелкий гравий под ногами, как о наждачку. Снова вернулась его сутулость, и Лори почти поверил, что на него давило чувство вины за умерших, бессмысленность их смерти.

Первые слова Акросс произнёс у той самой башни, на которой просидел столько дней, вблизи уже родных бараков.

– Я задержусь, – предупредил зачем-то Акросс. Лори прошёл пару шагов, остановился, но не обернулся.

– Легион говорил, что ты не мой друг. Ты убил моего друга и занял его место.

– Это правда, – подтвердил Акросс без сожалений.

– Какого хрена?

– Он бы всё равно умер. Ты хотел сбежать. Пойдёшь со мной?

– Иди на хер, – так же, не оборачиваясь, послал его Лори и продолжил путь к баракам.

***

На следующий день другого салагу отправили проверить, как на башне себя чувствовал Акросс, и посланный вернулся за лопатами и попросил в помощь ещё кого-нибудь, чтобы закопать труп.

Глава 2

Правила игры:

1. Не имея физического тела, игрок, прибыв в мир, вытесняет личность человека, находящегося на грани самоубийства.

Белый порошок рассыпался по краю корыта, по жидкой грязи, и тут же смешался с ней. Он был похож на побелку. Акросс лихорадочно пил дурно пахнущую воду. Потом, когда влил в себя не меньше литра, нагнулся над корытом, впихнул в рот два пальца. И наизнанку его вывернуло даже не от этого действия, а от того, насколько грязными были пальцы. Долго тошнило какой-то слизью, словно лягушек наглотался. Он не мог вспомнить, сколько успел проглотить порошка, поэтому, когда кроме желчи уже ничего не выходило, снова потянулся к ведру с водой.

Вега сделала шаг вниз с табуретки. Глубоко дыша, снова обернулась назад. Там, под потолком, болталась из тканей сплетённая удавка. Распутывать её, вообще как-то прикасаться к ней не хотелось – какой-то мистический ужас поднимался из глубины души при мысли об этом. Она вытерла передником испарину на лице.

Барс остановился за пару сантиметров до того, чтобы поцеловать чьё-то бледное лицо в каплях испарины. Для него постепенно прояснялись реалии этого мира, и он не мог понять, зачем он собирался целовать эту женщину и как это связано с обычном способом прийти в этот мир. Это его мать, да. Но разве это способ самоубийства?

Выпрямился, осмотрелся и, вспомнив, бежал из этого дома как можно дальше. Мать только что умерла от болезни, которую он хотел от неё подхватить.

Тим выплюнул кляп изо рта, на зубах заскрипел песок. Он откинул голову назад, к дощатой стене, глубоко дышал. Хотел сначала вышвырнуть нож как можно дальше, но тот был хороший, добротный и острый. Его лезвие уже успело надрезать Тиму горло, теперь к вороту струилась ручейком кровь. Тим поднял руку её вытереть. Хмурясь, оценил замызганность этой самой руки и утёрся воротом рубашки. При ближайшем рассмотрении даже ворот оказался ещё грязнее, но было уже поздно.

2. Прибыв на игру, союзники и противники сходятся в самой высокой точке города. В этой точке царит перемирие.

– Я уже говорил, что я ненавижу средневековье? Так вот, я ненавижу это чёртово средневековье. Где вот они? Только не говорите, что они там моются и сюда явятся чистенькими! – Барс кипел праведным гневом. Иногда он начинал нервно чесаться, дергано залезать за ворот и долго ловил там кого-то. Акросс молча стоял напротив. Вечерело. Для собрания подошла колокольня – самое высокое в городе место. Сам город напоминал вылепленный из серой грязи муравейник. Вымыться-то можно было, но потом снова пришлось бы идти на эти улицы, где грязи по щиколотку.

Из лестничного люка показалась макушка Тима, настолько серая, что Акросс его даже не сразу признал. Тим кивнул капитану, проигнорировал Барса, выбрался на колокольню. Тут становилось тесно.

– О, какие люди, – тут же повеселел Барс. – Как тебе обстановка? Какие планы на жизнь?

Колокол молчал, и что-то подсказывало Акроссу, что уже не первый день. Не было больше ни звонаря, ни того, кто мог бы его подменить. Да и колокол последние несколько дней не умолкал, призывая к новым и новым похоронам. Решено было и вовсе больше в него не трезвонить.

Тим задержался, помог пришедшей следом Веге забраться к ним.

– Капитан, – обратилась Вега, заметив Акросса. Она была встревожена, – нас ведь не сожгут? С городом вместе?

– Город не будут сжигать, – подтвердил Акросс.

Тим цыкнул:

– Тебе откуда знать?

– Потому что я доктор. Когда вас решат сжечь, я буду первым, кого отзовут отсюда, – закончил Акросс. Барс немного присмирел, Вега старалась не смотреть на город. Тим же наоборот вглядывался в пейзаж, провожал глазами повозки с трупами.

Сначала послышался грохот, потом шаги – уверенные и веские. Барс завернулся в свою весёлость, как в плащ от дождя, Тим стоял прямо напротив лестницы. Отчего-то все знали, что это именно тот, кого они ждут.

Казалось, Легион не пройдёт в узкий лаз. Он зацепился меховой накидкой, рванул её раздражённо, и всё-таки выбрался на колокольню, подвинул тяжёлый колокол, чтобы не мешал ему. Нашёл глазами Акросса. На скулах Легиона пару раз вздулись желваки, словно он говорил что-то раздражённое капитану чужой команды.

– Ребят, а вы ещё не сдохли? И не подыхаете? – проворно выбралась к ним Гиена. – Говорят, тут все болеют и умирают.

Если Легион был одет как человек благородных кровей, то на Гиене висели какие-то совсем уж безобразные тряпки, лицо измазано в саже, и по внешнему виду в ней сложно было признать девушку.

– Отлично выглядишь, – засмеялся Барс. – Словно тебя специально в грязи валяли.

– Это опасный мир, – сначала послышался голос Щёлочи. Взбираться она не спешила. Легион без особого желания, даже с раздражением, наклонился и достал её за руку из проёма чуть ли не силой. Щёлочь брезгливо отряхнула опрятное платье, обернулась, найдя глазами Барса. Раскинула руки:

– Узнал?

– Ещё бы, – отозвался тот, но уже как-то нехотя, без прежнего задора. – Ты меня буквально на прошлой неделе убить пыталась. Раненного, пригвождённого к полу.

Гиена рассмеялась:

– Почему меня там не было? Я бы придумала что-то интереснее.

– Ты бросил нас, – напомнила Щёлочь.

– А у нас с тобой ничего и не было, – развёл руками Барс, после этого оценивающе её осмотрел, прикинул: – Не то чтобы я был против…

– Барс, – окликнул спокойно Акросс. Тот вздохнул и, перестав валять дурака, представил:

– Моя сестра тут. Старшая. Мы жили отдельно. И она должна сидеть под замком сейчас, но что-то пошло не так.

– Почему под замком? – Вега то ли не поняла, то ли наоборот поняла, но решила уточнить. Барс кивнул, облизал губы:

– Карантин. Мама и отец были больны. Она с ними была заперта и теперь наверняка тоже больна, так что целоваться с ней я бы не советовал. Слушай, Легион, а ты вообще как? Знаешь, что такое чума? Чем опасна, какие симптомы? Она появляется от большого бешенства. Вот прямо как у тебя, когда ты на нашего капитана смотришь.

Как ни странно, Легион от этого успокоился. Глянул на Барса устало, снова повернулся к Акроссу и уже его предупредил:

– Я почти нашёл способ вас убить. Раз и навсегда. Выиграешь ты снова в этой игре или нет.

– Да ладно, Легион, – снова попытался поддеть Барс. – Что-то не припоминаю, когда в последний раз выигрывал ты со своими отморозками. Кстати. Где Кощей?

Как-то негласно получалось, что у каждого был свой противник в чужой команде. Это не означало, что нужно сражаться именно с ним и убивать только его. Нет. Просто с появлением в команде нового игрока появлялся равный ему по силе враг. Когда к Акроссу присоединился Барс, его врагом стал долговязый высохший Кощей. У него были редкие волосы, ввалившиеся глаза, резко выделяющиеся на бледном лице скулы. Акросс поздно понял, что они должны были догадаться о роли Кощея при такой его специфической внешности, когда сверху, от края колокольни послышалось скрипучее:

– Здесь.

Даже Тим присмирел. Гиена и вовсе залилась довольным смехом, поддела:

– Что, обосрались? Победили? Это вряд ли.

Акросс ударился спиной о каменную кладку стены, только теперь осознал, что попытался отойти. На перилах сидел Кощей, и человеком он не был. По обстановке и событиям Акросс ожидал чего-то обыденного, реалистичного мира. Тем более, что Легион с командой, да и все у Акросса были вполне банальных ролей, никаких эльфов или магов. Но одежда Кощея клубилась чёрным дымом, ещё больше запали глаза, выделились потемневшие скулы. Он выглядел как живой труп.

– Ты что ещё за нахер такой? – осипшим голосом спросил Барс.

– Я и есть чума, – странным, нечеловеческим голосом отозвался Кощей.

3. Игра заканчивается со смертью одного из капитанов. Проигравшей считается команда, чей капитан убит.

– Ну как так-то? – продолжал возмущаться Барс. – Я, может, тоже хочу быть Чумой. Или Голодом. Или любым другим всадником!

Он вылил на себя ушат воды, тряхнул головой, как кот.

Вега вымылась первой, теперь занималась одеждой, и Акроссу было неудобно за то, что единственная девушка в команде отправилась стирать.

Ничего похожего на мыло не нашлось, про сажу с жиром подсказал Тим, и, как ни странно, это правда помогало. Тим закончил быстро, особо в воде задерживаться не стал, тем более, что было не так много дров, и она оставалась чуть тёплой. У Барса синели от холода губы, но он продолжал разводить всюду сырость и соскребать с тела грязь.

– Я вот что думаю…Чуму же давно уже вылечили. Лет сто как, наверное, уже, – продолжил Барс. Акросс покосился на него недоверчиво – он уже вытирал лицо тряпкой, заменяющей полотенце. Они никогда не говорили о своих родных мирах. Акроссу казалось, что в его мире чума так и осталась в средневековье и была истреблена тогда же.

– И что?

– А как её вылечили? Чем?

Акросс задумчиво потёр волосы, ничего не вспомнил, сказал только чтобы совсем дураком не казаться:

– Антибиотиками? Пенициллином?

– Мы могли бы спасти весь этот город и всех этих людей, – Барс, похоже, закончил купаться и тоже поднялся вытираться. Специальной комнаты не было, поэтому из пристройки к дому Акросса, похожей на сарай и не годившейся под баню, устроили болото. Дом, если честно, тоже был не совсем Акросса: хозяева покинули умирающий город и предложили своё жилище доктору на время. С неудовольствием Акросс вспомнил, что он и правда доктор, но лечить может так же, как средневековые – тут не было аптек в современном понимании этого слова. Из самых прогрессивных средств Акросс помнил последнюю новинку – мох с черепа мертвеца.

– Да. Какие-то мы правда бесполезные, – кивнул Акросс. Надевать снова грязную рубашку на чистое тело не хотелось, но пока остальное ещё не было выстирано, больше ничего не оставалось.

– Да ладно, – фыркнул Барс. – Зачем нам лекарства? Есть же Кощей. Можно просто убить Кощея и…

– Как думаешь, он вообще убиваемый? – серьёзно спросил Акросс, получил от Барса выразительный взгляд через плечо.

– Легион, знаешь, тоже мне сначала бессмертным казался.

Когда-то давно Барса подобрали в мире русских сказок. Он впитал в себя образ весёлого, честного, смелого героя. До нынешнего состава команда сменила человек десять, последним в ней появился Тим четыре года назад, с тех пор играли этим составом. Остальных Акросс так же подбирал по мирам, и если они не приживались или им надоедали эти игры – то они просто «уходили». Оставались в реальностях, и больше их никто не видел, как и их противников.

Акросс играл с четырнадцати лет. Сначала это не было игрой – просто яркие миры, он воспринимал это как детские фантазии. Уже тогда рядом с ним была Вега. Она вообще первой оказалась в его команде.

– Насколько я слышал, антисанитария была одной из причин. А заставить этих людей мыться было невозможно. Потому что все в один голос утверждали, что лучше оставаться грязным, а все болезни – это в наказание, – добавил Акросс, чтобы как-то разрядить обстановку. Конечно, Барс не обязан был выводить Кощея из игры самостоятельно. – Знаешь… Я как капитан тебе скажу – просто сдавайся. Есть Щёлочь и Гиена. Попроще, чем Легион и Кощей в этот раз. Будешь его избегать.

– Драться с бабами, – фыркнул Барс. Казалось, что у него рубашка чище и белее. Наверное потому, что не была испачкана жиром с докторского плаща.

– Тим же дерётся, – напомнил Акросс. – И я вот честно предпочёл бы попасться Кощею или Легиону, чем Гиене.

Барс промолчал, что было на него совсем не похоже. Обычно поражения быстро забывались, но две или три реальности назад Барс оказался в плену у команды Легиона, и издеваться над ним разрешили Гиене. Об этом предпочитали не разговаривать, спасти его тогда команда так и не смогла. А когда снова встретили Барса живым – он был уже спокоен и всё такой же лоботряс, словно ничего страшного и не произошло. Акросс не хотел бы попасться Гиене – он не был уверен, что сможет вести себя, как подобает капитану, когда его будут вскрывать живьём.

– Ладно, могло быть хуже, – попытался изменить тему Акросс. – Нас могло выбросить в каменный век.

– Я не уверена, что это было бы хуже, – Вега растерянно топталась на пороге с мокрыми, но чистыми рубашками. – Я когда-то слышала, что это время людьми воспринималось чуть ли не как Конец Света. И оно понятно – история, в которой город чахнет, все вымирают семьями и трупы не успевают хоронить, похожа на кошмар… Там за Тимом пришли. Он просил передать.

– Зачем пришли? – насторожился Акросс.

– Запечатать дом. Он кузнец, не забывай, – Вега перестала держать рубашки наготове, сложила на руке. – Это не тот мир, где мы можем просто собраться и куда-то пойти. Ворота запечатаны, отсюда не выйти. И сидеть все в одном доме тоже не сможем, у нас тут ещё остались дела.

– Я не знаю, чем лечить этих людей, – признался Акросс.

– Да брось, кто ждёт от парня в птичьей маске серьёзности, – втянулся в разговор Барс. – Приложи к ним куриные потроха и заяви, что если не вылечатся, то плохо молились. Тут это так работает, даже я бы справился.

Акросс смерил его кислым взглядом и, задумчиво, словно сам с собой разговаривал, поинтересовался:

– А если сказать, что у Легиона ручной дух чумы, его на костре сожгут?

– Он вроде тут главный, так что это не сработает, – уверенно заявил Барс. – Кстати, домик классный. Если ты не против, ночевать придём сюда.

***

Пока Тим ставил замок, за дверью слабо скреблось что-то. Иногда у людей, которые при его визите могли только лежать, вращая глазами, обнаруживалось столько сил, что приходилось держать дверь впятером, пока Тим вешал замок. А иногда сильные прежде мужчины могли только вот так скрестись. Этот жил один: сыновья ещё успели сбежать до разгара эпидемии, а отец остался тут, где была его мастерская. Жаль было бросать налаженное дело. А теперь вот умирал, в одиночестве.

Двери не забивались наглухо – только вешался замок и запрещалось покидать жилище. Приходили Сёстры, в числе которых была и Вега. Они кормили запертых больных, или подтверждали смерть. Даже в этом мире все они были связаны напрямую с этой болезнью, и напрямую связаны между собой: доктор, Сестра, кузнец, в последнее время только и ставивший замки на чужих дверях, и Барс, гробовщик. Тим назвал бы это странным выбором при характере Барса, но кто бы им давал выбор.

Дальше по улице он услышал ругань, и прошёл бы мимо, если бы не знакомый голос.

– Там ведь ребёнок. Ребёнок здоров ещё. Я могу её осмотреть… Могу позвать знакомого доктора, и он бесплатно…

– Слушай, не лезь не в своё дело.

– Но ребёнок ведь не болен. Он не должен смотреть на то, как умирает мама.

– Что тут происходит? – нехотя вмешался Тим. Для весомости большой молот закинул на плечо. Но кого в городе, вымирающем от чумы, напугаешь молотом?

– Тим! – Вега даже обрадовалась. – Он не отдаёт мне ключ. Мы были в доме, и там с женщиной заперт ребёнок.

Вега тянула вниз тряпку, которая до этого закрывала ей рот. Тим слушал внимательно и кивал, но с места не двинулся. Словно он ребёнка выслушивал.

– Их же кормят, – пожал плечами Тим. Вега, не понимая ещё, повторила:

– Он здоров.

– Он может быть сейчас здоров. Если ты хочешь что-то сделать, то я сниму петли, не понадобится ключ. Но только для того, чтобы ты осталась там. С ребёнком, у которого там от болезни умирает мама. И будь готова к тому, что и сам ребенок…

– Но ведь так нельзя, – растерянно, совершенно ошарашенная, прибавила Вега. Казалось, она забыла только что сказанные слова. Тим вздохнул, показал Пастерю, что разберётся с женщиной. Вряд ли тот поверил: на всякий случай ушёл куда-то в ту улицу, к которой пыталась тянуть Тима Вега.

– Ты снова вмешиваешься, – спокойнее объяснил Тим.

– Это бесчеловечно. Если они будут при мне сжигать ведьму, то я и её постараюсь спасти.

– В этом мире только один человек, которого ты должна спасать. Это Акросс, – напомнил Тим. Молот мешался, Тим опустил его на землю, в грязь, хотя и удерживал ещё за рукоять. – Я уже сказал, какой у тебя выбор. Если ребёнок здоров – его мать закопают, его оставят в этом доме. Выпустят, когда схлынет эпидемия.

– Он заразится, – возразила Вега. Тим выдохнул устало, спросил прямо:

– Всех собираешься спасать? Мы оказались в центре Конца Света. И нам тут даже выживать не обязательно. Расслабься. Они не настоящие. Если хочешь – занимайся этим, но на Акросса у тебя времени уже не хватит.

У Тима был ещё адрес в другой части улицы. В любом случае у Веги не было ключей, у дверей должен был караулить Пастер, чтобы её остановить. Но и упоминание Акросса должно было ей напомнить, зачем она здесь.

– А что, если настоящие? – негромко спросила Вега. Настолько тихо, что Тим предпочёл сделать вид, что не расслышал.

***

– Доктора прибыли.

У Легиона было специальное место, отгороженное, чтобы принимать гостей и не бояться заразиться. Он отложил перо, которым до этого просто ковырялся в бумаге.

– Все доктора?

– Нет, конечно, – растерялся слуга. – Некоторые у горожан, некоторые…

– Темноволосого среди них нет? Такого… – Легион не мог его описать. Если в других реальностях Акросс и отличался от окружающих, то тут все были тощими, темноволосыми. – Того, кто зовётся Акроссом.

– Я узнаю, – пообещал слуга, поклонился и, не разгибаясь, вышел. Легион не верил, что Акросс настолько глуп, что явится к нему сам, к тому же один. Тем более, что Легион вызывал его не поговорить, а в окошко вышвырнуть, как только тот попадёт в кабинет. Это будет конец игры, и потом никому ничего не нужно было объяснять.

Где-то далеко, за городом, горели костры. Улицы были непроглядными, напоминали шкуру ящерицы, спрятавшейся в каменной щели. И воняли невыносимо. Ограждение спасало Легиона не только от заразы, но и от запахов. Город гнил заживо.

Щёлочь, сидящая в кресле, кашлянула, словно горло прочищала. Легион обернулся недовольно – от неё он не был отделён загородками.

– Я не больна, – возразила Щёлочь, правильно прочитав его взгляд. Её пришлось переодеть в более подобающую для этого дома одежду, но выглядела она как служанка, а не равная. Легион отвернулся, убрал исчирканный лист, как бы невзначай произнёс:

– Говорят, болезнь убивает за несколько дней, и лекарства от неё нет. И убивает всех подряд. Знаешь, я просто не хочу сдохнуть, так и не добравшись до Акросса. Так что, если ты заболела, то я сожгу тебя.

– Я здорова, – снова произнесла Щёлочь, даже бровью не повела.

– Ты находилась в доме с больными.

– Так и оставил бы меня там, – повысила тон Щёлочь, даже чуть приподнялась, но тут же успокоилась. – Всё в порядке. У меня ничего нет. Просто в горле запершило. Ты не можешь шарахаться от своих же людей. К тому же – разве не Кощей вызывает эту болезнь?

– Она действует отдельно от него. Он может Акроссу всю команду перезаражать, но сначала эту команду найти надо.

– В городе всё меньше людей, это будет просто.

– И что, мне ждать, когда весь этот город вымрет? Или когда Акросс сам собой сдохнет? Как я об этом узнаю? Может я так и буду сидеть в этом городе и делать вид, что мне интересна его судьба.

В дверь постучали. Протиснувшийся слуга нервно, словно ему за это грозило наказание, сообщил:

– Акросса среди них нет.

***

Когда Барс едва не упал, оступившись, двое остальных могильщиков резко отскочили от него в разные стороны. Барс утёр нос и засмеялся:

– Ладно вам, шутка же. Чего такие серьёзные?

– Бога не гневи, шутит он… Над общей могилой.

Не было смысла копать несколько ям, делали одну огромную и в неё скидывали свезённые с города трупы. Некоторые ещё сохраняли человеческий облик, другие раздулись, уже наполовину сгнили. Барс не шутил, он правда чихнул и решил как-то разрядить обстановку после того, как от него отошли. Помогло – товарищи вернулись копать вместе с ним.

Из города не выпускали никого, чтобы не распространять заразу. Когда чума только начиналась – почти все знатные и богатые люди покинули эти стены, чтобы в безопасности переждать, когда перемрут бедняки. Но безопасного места не существовало. Люди, которых сбрасывали в могилу, одеты были примерно одинаково, в заношенные простые серые ткани. Барс размышлял о том, что знатных, наверное, хоронили как-то по-другому. А ещё о том, что нужно очень постараться не заболеть тут, потому что любой заразившийся в команде будет не только опасен, но и обузой для других. Лучше было сразу застрелиться, да из чего?

То, что после появления в игре он вымылся, не помогло. Физический труд, контакт с землёй, рубашка снова пропиталась потом, грязью.

– Есть идёшь? – спросил правый, вонзив лопату в землю. Закопали неглубоко, можно сказать, землёй только присыпали. Барс глянул в сторону привезённой кастрюли, в которой булькало что-то и исходило паром, прикинул.

– Нет.

Снова получил выразительный и напуганный взгляд от товарищей, пришлось согласиться:

– Да шучу я, шучу. Мы ж столько работали. Голоден, как волк.

Есть они собирались теми же руками, которыми только что копали и забрасывали трупы в яму. Барс осмотрелся, не нашёл никакого даже ручейка, обеспокоенно спросил:

– Вода у нас есть?

– Вино.

– На руки мне польёшь?

– Снова шутишь? – всё время говорил один и тот же парень. Второй в широкополой шляпе, почти мальчишка лет шестнадцати, стянул с носа и рта платок, чтобы начать есть.

– Серьёзно. Мы этими руками только что в земле копались. А, ну да, для вас привычно.

– Для кого, для вас? – прищурился его собеседник. – Ты что-то странный сегодня какой-то… Точно не заболел?

Пока Барс придумывал новое оправдание или шутку, третий могильщик выронил похлёбку, начал крениться вперёд. На долю секунды Барс тоже поймал себя на неосознанном страхе. Словно не человек рядом кашлял, а поезд скоростной пронёсся, и сбил кого-то, а его не задел. А мог бы. Барс только теперь заметил у парня ввалившиеся глаза и сырое от пота лицо. Второй могильщик бросил еду, поднялся и побежал к городу, как от дикого животного. Он спасал свою жизнь.

– Не говори никому, – снова прикрывая лицо платком, попросил парень. Барс нахмурился:

– Э, нет. Ты знаешь… Так тоже нельзя. Людей-то заражать. Давай, нужно тебя спрятать.

– Только не домой, – попросил парень. – Три сестры… младшие. Живы ещё. И отец ещё ничего, они здоровые. Не надо к ним.

– Хорошо, – кивнул Барс, протянул руку. – Ты только давай… со мной пошли. В карантин… Ну это… в такие дома, где такие как ты… – и не знал, как продолжить. Не лечат же их там. То есть, в понимании этого времени, может, и лечат, а на деле только мучают перед смертью. Паренька было жаль – под шляпой обнаружился лысый череп, да и сам мальчишка был изморённый, жалкий. – Родственникам твоим, может, что передать?

– Что умер передать… Да они и сами поймут.

***

Акросс как добрый хозяин ожидал людей дома, в кабинете. Листал медицинский фолиант и находил там то правильные советы, то полную ерунду. Ерунду из вредности перечёркивал, а как что на самом деле лечится – не знал. О чуме были написаны только какие-то совершенно дикие указания: советовалось кровопускание. Оно от всего прописывалось. Потом перечислялись какие-то способы и вовсе похожие на колдовство.

Заглянул и в другую энциклопедию, своего времени, нашёл там, что чума лечится антибиотиками, но для средневековья это было слишком сложное понятие. Акросс впервые задумался, откуда они вообще берутся.

Получалось, что весь день Акросс провёл за бесполезным занятием – осознанием, что если кто-то из них заболеет, то, даже будучи доктором, тут Акросс им помочь не сможет. Даже являясь человеком, живущим в мире, где чуму уже победили, сам Акросс с ней ничего сделать не мог. Мох с черепа мертвеца стал казаться не такой уж плохой альтернативой, когда Акросс припоминал, что антибиотики делались из плесени. А как именно делались, он тоже не знал.

Первым домой вернулся Барс – уставший, вспревший. Он не стал греть воду, поставил на кухне таз холодной и умывался в ней, покрякивая.

– Ты весь день спал что ли? – не оборачиваясь, спросил он у Акросса. Тот ничего не мог с собой поделать – присматривался, не мелькнёт ли где пятно вспухшего бубона.

– Искал чем вас лечить, если заразитесь.

– Нашёл?

– Нет.

Барс рассмеялся, взял полотенце и вытер лицо, потом шею. Когда он убирал ткань от лица, Акросс заметил, что в эти секунды Барс позволил себе быть серьёзным. Стало немного стыдно – утром отпустил их всех по работам, а теперь смотрел, как вымирающий город ломал его команду. Барс перехватил его взгляд, попытался оправдаться:

– Ямы слишком неглубокие. Клянусь, я видел собаку с человеческой ногой в зубах.

– Не обращай внимания, мы тут ненадолго, – попытался успокоить Акросс. Тут же понял, что сказал, да и улыбка вышла неуверенная. И Барс простил ему эту чёрствость, почти правильно расценив как попытку поддержать.

– Да я-то что, – пожал плечами Барс. Снял с верёвки одну из рубашек Акросса, которая Барсу была не по статусу, бездумно нацепил её, – я с мертвечиной дело имею, а вот Вега с Тимом, наверное, хлебнули сегодня.

Тим вернулся под вечер – спокойный и непрошибаемый. Барс всё заглядывал ему в глаза, ловил реакцию, но разочарованно сдался. Зато к вошедшей Веге бежал словно запертый на весь день в доме пёс, а при виде неё опешил, не рискнул подтрунивать. Вега прошла мимо, как призрак, отдала Барсу верхнюю накидку и тряпку, которой завязывала нос и рот от смрада и болезни. У лестницы наткнулась на Акросса, безучастно спросила:

– Где я могу спать?

– Тут одна спальня и две гостевые комнаты… Я могу уступить главную спальню. Я там уже убрался, хотя боюсь, что выгнал не всех насекомых.

– Я не буду спать, – тут же решил Барс, отправился вешать накидку на гвоздь у двери.

– Тогда я пойду, – кивнула Вега. Тим наблюдал, стоя у перил второго этажа. Акросс всё ещё закрывал от девушки лестницу, поймал Вегу, когда она попыталась его обойти.

– Погоди, – обеспокоенно попросил Акросс. – Всё нормально? Ты себя хорошо чувствуешь?

– Что? Вроде не заболела, – Вега как очнулась, вспомнила об опасности, приложила ладонь к своему лбу. Осмотрелась: – Никто не заразился?

– Мы тут день всего, – напомнил Барс.

– Эти тела тут давно живут, а болезнь может проявляться на вторые сутки после заражения, – возразил Акросс. Откашлялся. – Я почитал.

– Чтобы узнать, что тут нас ничего не спасёт? – фыркнул Барс. – Я в детстве какой-то мультик смотрел. Кажется, там было молоко с йодом в качестве профилактики. Но я не уверен, что молоко и не уверен, что с йодом, и уж тем более не думаю, что нам сейчас нужна профилактика. Так что за насекомые в кроватях?

– Я выбросил матрасы, они там водились. А болезнь разносят именно блохи.

– Ой, капитан, вы такой умный, я прям тащусь. Скажите ещё что-нибудь? – поддел Барс.

Акросс решил сменить тему:

– Так что случилось?

– Они закрывают больных вместе со здоровыми. Здоровые заражаются и тоже умирают.

– Началось, – вздохнул Тим. Вега глянула на него неприязненно, продолжила:

– Ты же врач, попробуй как-то им объяснить.

– Его сожгут, – снова подал голос Тим с лестницы.

– Может и не сожгут, но врач не такая значимая фигура. Мало кто будет ко мне прислушиваться. Вот если бы Легион это сказал…

– Я не уверен, что Легион знает о чуме, об истории, о бактериях и медицине, – подал голос Барс. Хотя глаза горели всё так же озорно, а уголки губ были привычно приподняты, говорил он серьёзно. Во всяком случае, по его меркам, это была серьёзная речь. – Если спросить Легиона, как люди болеют, он ответит: «Магия». Вот правда, готов все зубы на это поставить. А тут ему ещё и Кощея дают. И если к нему придёт любой другой доктор и скажет: «Я знаю, что нужно делать, чтобы не заболеть», – Легион же глянет на Кощея и подумает, что и сам знает. К Кощею не приближаться. Но я видел сегодня парня… В общем, вряд ли Кощей, как Дед Мороз, бегал тут по домам и всех награждал чумой. Но Легион так не задумывается.

Его даже не перебивал никто. И главное поняла только Вега – она потрясённо сделала шаг в сторону Барса, произнесла нервно:

– И эпидемия не закончится, если мы убьём Кощея.

– Кого вы убьёте? – проворчал Тим, уже начавший спускаться к ним по лестнице. – Кощей тут бессмертный персонаж. Увидите – бегите. Я, во всяком случае, так и буду делать.

– Да как ты!.. – снова завелась Вега, но Акросс перебил:

– Вы сами сказали, что его смерть городу не поможет. Давайте-ка я кое-что ужасное скажу. Мы тут не для того, чтобы всех спасти. Мы, блин, не знаем, как тут всех спасать. И Тим прав – драться с Кощеем опасно.

– С ними всеми драться опасно! – возразила Вега, хотя когда она говорила с Акроссом, тон был спокойнее, мягче.

– Да, но с Кощеем теперь и бесполезно. Что для вас капитан, в конце концов? – Акросс вздохнул, убрал волосы с лица. – Если я сказал, что вы мне живыми нужны, значит бегите от Кощея. А всё остальное – неуважение ко мне.

За пару секунд остальные трое в команде успели переглянуться, безошибочно вычислили виноватого в Тиме, но с ним спорить было бесполезно.

– Теперь спать идите. В гостевой комнате я тоже выбросил матрас.

– Да ну к чёрту спать, – запротестовал Барс, указал на кресло у камина. – Раз я могу не спать, хочу воспользоваться этим правом.

– Как маленький, – проворчала Вега, направившись по лестнице вверх. Акросс последовал за ней, чтобы показать комнату. В целом, Вега выглядела уже живее, не такой нервной. Разговор ей помог.

– Ну что, Тим. Давай всю ночь у костра рассказывать друг другу самые пикантные истории из жизни? – предложил Барс. Тим пару секунд смотрел на него, потом, не успев ещё толком спуститься, развернулся обратно. – Тим, ну ты чего?! Я ж могила! Я никому не расскажу!

***

На самом деле они могли и не спать, но иногда ночами мир останавливался, а утра скучно было просто сидеть и ждать. Поэтому они и спали. Им никогда ничего не снилось, они просто закрывали глаза, открывали их такими же бодрыми, как и засыпали, и приключения продолжались. Поэтому единственной проблемой Барса было чем развлечь себя до утра, если все заснули. Когда в камине разгорелся огонь, Барс сверился со временем и обнаружил, что затратил на камин минут двадцать, и больше делать ему было совершенно нечего. К тому же везде чудились насекомые, и покрывало с кресла он подержал над огнём, пока оно не начало тлеть.

Странно было изображать идиота только для себя, когда никто не смотрел, Барс никак не мог привыкнуть и начать наслаждаться этим. Подумывал о том, чтобы взять угли, пройтись по спальням и разукрасить лица Тима и Акросса. Придумал, посмеялся, передумал.

Они не любили, когда кто-то один бодрствовал. Не то чтобы ничего не происходило, когда они спали, но игра, как сюжет произведения, не терпела скуки. И неспящий должен был притянуть к себе хотя бы собеседника. Барс надеялся на компанию Веги, всегда приятно пообщаться с девушкой ночью у камина. Но соседнее кресло начало дымиться. И прежде, чем Барс побежал за водой, дым сплёлся в фигуру. Кощей открыл глаза, сам только что заметил сидящего рядом Барса, потом перевёл взгляд на огонь в камине и совсем по-человечески протянул к нему руки. Барс замер, наблюдая за врагом, вспоминая приказ бежать, но тут-то как побежишь – вся команда мирно спит наверху.

– Доброй ночи. Не спится? – в полный голос спросил Барс, надеясь, что разговор услышат. Кощей глянул в его сторону, но продолжил греться. Пальцы на руках у него были чёрные, словно обуглившиеся. И запах – гнилой, неприятный. Барс заговорил громче:

– Я вот тоже решил, чего время тратить и спать… Тебе больно, наверное, Кощей? Или ты от своей же болезни не страдаешь?

Кощей сморгнул так, как обычно моргают лягушки. Барс выбрался из кресла, обходя камин так, чтобы между ними был предмет, направился к лестнице, приговаривая:

– Что ж это я… Гостя надо чаем напоить. Я сейчас.

– Сядь, – сухим голосом скомандовал Кощей, не поворачивая головы. Барса это остановило ровно на секунду, потом заставило ускориться на пути к лестнице. Кощей всегда отличался медлительностью и огромной силой. Но, если бегать быстро, то можно было его не опасаться. Барс перепрыгнул две ступеньки сразу, когда чёрное облако появилось перед ним, перекрывая вход на второй этаж. Барс отшатнулся, боясь не только коснуться, но и вдохнуть этот дым. Не удержался и упал обратно на пол, при этом наделал столько грохота, что должен был перебудить весь дом.

Открылась крайняя к лестнице спальня, и Барс наблюдал в ужасе, как из комнаты показался Акросс, ещё не догадавшийся о том, что в доме опасность. Время стало вязким, пока Акросс осознавал, кто перед ним, Кощей медленно разворачивался и, заметив чужого капитана, пошёл по лестнице вверх.

– Он может быстро перемещаться! И проходить сквозь стены! Просто беги! – скомандовал Барс, подскакивая. Сам не зная зачем, подцепил в камине горящее полено, рванул по лестнице вверх. Он помнил, что то ли умерших от чумы сжигали, то ли вещи их, и поэтому, как в фильме ужасов, отчего-то решил попробовать этот абсурдный метод. Акросс попытался ударить Кощея дверью комнаты, но тот превратился в чёрный дым. Вдоль по коридору на втором этаже открывались и следующие двери. Дым потянулся к капитану медленно, но и отступать ему было некуда. Когда Барс размахнулся и ударил, от головешки посыпались угли, она погасла, но от соприкосновения с перилами. И в то же время запах распространился, как от палёного мяса. Когда в дыму появилось лицо Кощея, оно было обращено уже к Барсу.

Полено только тлело, за спиной была лестница, до камина далеко. Всё, что Барс мог – переключить врага на себя.

– О, вы всё-таки решили проснуться, – чтобы скрыть свой страх, крикнул он в коридор , но прикусил язык, когда напротив него стала проявляться фигура Кощея. – Бегите уже! Сами же говорили!

Но Барс знал – бежать некуда. Оставалось только уводить Кощея за собой. И, честно говоря, Барс не надеялся, что получится. Кощей казался умным, и за его спиной было три жертвы, одна из которых капитан. Но он упрямо поплыл за Барсом, который был один, и у него единственного был путь для отступления. Барс попятился к двери, двигаясь достаточно медленно, чтобы Кощей не потерял его из поля зрения. Он, видимо по-прежнему не решивший, с кого начать, шёл медленно. Барс открыл дверь, выбрался во двор. Кощей бросил последний взгляд на замерших на лестнице и вышел, оставив дверь открытой.

И, словно они играли в детскую игру, в которой надо замереть, чтобы ведущий не мог тебя поймать, на втором этаже «ожили» Акросс, Вега и Тим.

– Надо уходить, – первым опомнился Акросс, вернулся в спальню переодеваться. – Они знают, где мы.

Тим съехал по перилам, остановился караулить у открытой двери, на случай, если кто-то ещё попробует их атаковать.

– Как же Барс? – напомнила Вега. – Он будет искать нас тут. Он не знает, где живут остальные.

Из полутёмной комнаты Акросс вышел растрёпанный, но одетый, только пуговицы на рубашке застёгивал. И молчал, словно использовал это время для того, чтобы придумать план.

– На улице тихо, – подал голос Тим. – Кощей приходил один. Подождём?.. Если кто-то придёт, то будем драться. Мы и так Барса одного оставили.

И вроде бы странно было слышать это от обычно холодного и отрешённого Тима, но как-то за три года игры плечом к плечу с ним Акросс привык, что к своим Тим внимателен и терпелив. Наверное, это можно было назвать его проявлением доброты и дружбы.

– Хорошо, – кивнул Акросс. – Постоянно убегать тоже не дело.

***

Барс поскрёбся в дверь уже утром, когда рассвело. Открыл, ввалился с усталой но довольной улыбкой, в измызганных грязью штанах.

– Ничего без папки не можете, – прокомментировал Барс собравшуюся в гостиной команду. Вега тут же подхватилась собираться, Тим поспешил на конюшню, и Барс ушёл в сторону, уступив ему дорогу. Зачерпнул воду кружкой из ведра и залпом выпил. Акросс продолжал беспокойно наблюдать за ним.

– Мы собираемся уходить, раз они знают, где мы, – сообщил Акросс, не отрывая взгляда от Барса. Тот вытер губы тыльной стороной ладони, но не обернулся.

– Отличная идея, – согласился Барс, но собираться не спешил. Акросс попытался развернуть его за плечо, но Барс отшатнулся. Остановившись в углу, он наконец посмотрел на капитана. Ничего подозрительного в нём не было.

– Он заразил тебя? – всё ещё надеясь, что ошибается, спросил Акросс негромко. Барс повертел в руках чашку, вместо ответа с улыбкой предупредил:

– Её надо выбросить. Из неё больше пить нельзя. Я останусь тут, ладно? Если они за нами придут, попробую забрать с собой как можно больше врагов. Подорвать дом было бы идеально…

– Барс, всё в порядке, – попробовал успокоить Акросс, но Барс покачал головой, не убирая с лица нервной улыбки:

– Нет, не в порядке.

– Ты нас спас.

– Вот и здорово… А толку? Он так же придёт и снова кого-нибудь заразит.

– Тем более, ты будешь уже заражённый и бояться тебе нечего.

Акросс видел, как расширились зрачки у Барса, как неловкая улыбка потухла и превратилась уже в настоящую. Барс выдохнул, напомнил:

– Я могу вас же заразить.

– Ну мы как бы тут надолго оставаться и не собирались.

***

Кощей сидел на подоконнике, на безопасном расстоянии, более того – за полосками пропитанной жиром тюли, которая должна была защитить Легиона от болезни. Чёрный дым стелился по полу, но опадал до тюли. Легиону казалось, что дым этот вместе с заразой впитывался в доски и оставался миной в кабинете – только наступи и заразишься. Он не хотел признаваться, но он и сам опасался сейчас Кощея, тот не контролировал свой дар. Он не мог не заразить того, кого коснулся бы.

– Только Барс? – ещё раз переспросил Легион.

– Ладно тебе, целый Барс, – подала из угла голос Гиена. Она была за занавесками, без защиты, но прикрывала рот сложенным во много слоёв платком.

– Ты вообще молчи. Ты где была? Разве тебе велено было продолжать придерживаться своей роли в этом мире?

– Это интересно, – пожала плечами Гиена. – Я больше не ворую у мертвецов, но прихожу в дома умирающих. Так интересно смотреть, как они переходят от живых в состояние гниющего куска мяса. У них одна жизнь, и за этим ещё интереснее наблюдать. Их ни добивать, ни мучить не надо. Хотя, – она рассмеялась, – вчера была семья. На нижнем ярусе женщина, на верхнем дети. Дети уже были мертвы, женщина доходила. Прямо как крыса с крысятами. Сначала я говорила ей, что дети…

– Хватит, – устало попросил Легион. – Делом займись, хватит развлекаться.

– Да, было бы интересно посмотреть, как умрёт Барс. Сначала всех заразив.

– Акросс не дурак, наверняка сразу его повесил и сжёг тело. И не сам, а заставил своего отморозка это сделать, – проворчал Легион, отодвигая от стола громоздкое кресло, наткнулся на выразительные и заинтересованные взгляды Щёлочи и Гиены. – Что?

– Акросс самонадеянный тюфяк, который ни за что никого из своих не прикончит, – рассмеялась Гиена. – Даже если это временное состояние. Он будет на себе тащить всех раненных, оставляя за собой кровавый след, по которому его проще будет найти, но не бросит. Нет. И на этом можно будет сыграть.

Глава 3

Барс оступился и, остановившись, упёр руки в колени, пока открывали дверь. Он был замотан до глаз в тряпки, на голове капюшон и тоже что-то накручено. Больше он напоминал во всех этих лохмотьях деревенскую бабушку. Обернулся Акросс, уже вошедший в маленький домик, остановилась Вега, которая шла последней, беспокойно заозиралась. Тим раздражённо, без страха перехватил Барса, как котёнка, за шкирку, впихнул в тёмный дом с его затхлым запахом. Хотя снаружи было ещё светло, в доме царил полумрак, он больше напоминал деревенский хлев, только для человека и со столом. В доме, в котором временно остановился Акросс, проще было укрыться от болезни, тут же была всего одна комната, которая выполняла функцию и кухни, и спальни, и гостиной. Зато об этом месте не было известно Легиону с его компанией. Барс норовил отойти подальше, Тим продолжал его держать.

– Я себя переоценил, – наконец глухо произнёс Барс на выдохе, высвободился из хватки Тима. – Где можно полежать?

– Где-нибудь, где не очень грязно, – отозвался Тим, отправился зажигать немногочисленные свечи. Акросс ожидал, что Барс будет долго выбирать, но он проворчал что-то одобрительное и рухнул на лавочку около стола. Вега вытерла ему лоб, попыталась помочь устроиться, осмотрелась в поисках одеяла. Акросс понял, что волнуется за неё, он представлял, как на следующее утро с температурой поднимется уже Вега. Обернувшись и заметив его обеспокоенный взгляд, Вега улыбнулась. Барсу решили не мешать – оставили дремать на просторной лавочке. Вега засобиралась:

– Я должна сегодня выйти на работу, меня будут искать. У Тима, к слову, тоже дела. Тем более, мы в твоём доме. Нам не нужны посторонние, которые придут спрашивать, почему у тебя больной лежит.

Тим молча собирался, пока Акросс не произнёс простое:

– Хорошо, я пока посижу с Барсом.

И Вега, и Тим застыли у дверей, глядя на капитана. Провести день с больным казалось слишком рискованной идеей, и Акросс только по этим взглядам осознал всю опасность.

– Нет, – Вега улыбнулась смущённо. – Ты иди. У тебя ведь тоже дела… Я посижу с Барсом.

– Прекращайте его перекидывать как обузу, – глухо проворчал Тим. – Вега посидит. Акросс, выметайся. Где костюм доктора?

– Нет у меня никакого костюма, – поморщился Акросс. Ему совсем не улыбалось пускать людям кровь и прижигать гнилые раны. Если это, конечно, был ни кто-то из команды. Кровь пускать не стал бы, потому что ещё по школе помнил, что это вредно и бесполезно, а вот раны прижигать – не впервой.

***

Мужчина, глава семьи, был здоров. Это многое усложняло – пока дети и женщина лежали и тихо умирали от неизлечимой болезни, он мешался, пытался не дать запереть его со всеми.

– Послушайте, мы же не бросаем вас. Мы будем приносить вам лекарства, еду. Вы на время заточения будете полностью на попечении церкви, – уговаривал священник. Он помогал Тиму закрывать, но человек из-за неё пёр с отчаяньем, от которого зависела его жизнь.

– Не будете! – выл он, и из-за деревянной двери показались пальцы, потом рука до запястья. – Я слышал про город, который просто сожгли. Живьём. Дворяне уехали не просто так! Они подождут, когда здоровых останется ещё меньше, и сожгут город так, словно их и не было вовсе.

Он проповедовал с завыванием, почти в истерике. Тим подсказал священнику отпустить, сам чуть ослабил, а потом ударил по двери со всей силы, прищемив выбравшуюся руку. Мужчина взвыл, но ладони не убрал. Что рука, если он мог расстаться с жизнью.

– Как можешь ты бросить свою жену и детей умирать в одиночестве? Разве не хочешь облегчить их последние дни? – повысил голос священник, вцепившись в крест так, словно с его помощью Тим закрывал дверь.

– Это мои не жена и дети! А они уже мертвы! А это существа, в которые вселилась болезнь! Это демоны, которые и меня за собой в ад…

– Я тебе сейчас руку раздроблю, – тихо и холодно пообещал Тим, давление с той стороны двери ослабло. В щель смотрел совершенно безумный глаз, оттуда же пыхтело, словно Тим удерживал не человека, а зверя. – Выбирай. Работать без руки уже не сможешь. Выберешься оттуда, но сдохнешь. Да и куда ты побежишь?.. Ворота в город закрыты. Никого не выпускают, и тем более не выпустят тебя. Если завтра у тебя обнаружат чуму, то бросят подыхать одного. Не с семьёй. Так же, как ты хочешь бросить их.

– Что ты понимаешь?! – дверь опять дёрнулась, на этот раз Тима чуть не отбросило. Священник снова бросился ему помогать. Тим в секунду отошёл на шаг, удобнее взял молот и размахнулся. Рука тут же спряталась за дверь, и этого хватило, чтобы священник защёлкнул замок. В доме рыдал кто-то голосом, очень отдалённо напоминавшим человеческий. Тим обернулся – из подворотен на него, как крысы, смотрели спрятавшиеся люди, видевшие всю эту безобразную сцену. Но, как и подобает крысам, они не рисковали вмешиваться.

– Я всё понимаю, – негромко ответил Тим. – Не веди себя так, словно собирался жить вечно.

Священник перелистал записи. Сверившись с ними, вернулся к сумке, вытащил несколько монет и протянул Тиму.

– За сегодняшнюю работу. Спасибо вам, не знаю, что бы я без вас делал. Пусть Бог бережёт вас.

– А не слишком ли ему жирно?

Тим узнал этот голос, спокойно развернулся, как бы невзначай поставил молот на землю, в грязь, чтобы дать руке отдохнуть. Чувствовал, что отдых будет недолгим. Она появилась с центральной улицы, завернув к ним в переулок. И ладно бы, если была только Гиена – за её спиной шло двое человек в форме, похожей на солдатскую. Одинаковые, словно братья, возможно из-за впавших глаз, выделяющихся скул. Тим прикинул, насколько серьёзные проблемы его ждут, если он её убьёт здесь и сейчас.

***

– У вас не чума, – Акросс убирал в сумку инструменты, похожие на пыточные. – Это простуда… Повезло.

Дом торговца средней руки: и не нищий, и роскошным не назовёшь, просто добротный на пять комнат и кухню. На кровати сидела девушка лет шестнадцати. И дверь ему открыла она – родители забились в угол где-то в другой части дома, боясь приближаться к дочери.

– Вы уверены? – спросила девушка. Не то чтобы Акросс правда был уверен, но никаких признаков чумы он не нашёл, а они уже должны были появиться. Можно сказать, что Акросс врал, чтобы соответствовать своей роли, и это девушке ещё повезло. Доктор этого времени объявил бы её чумной и угробил при обычной простуде.

– Да. Одевайтесь теплее, чай с мёдом и брусникой. Пейте больше. И по три таблетки параце… в смысле вы же знаете, как лечиться?

Он заспешил к двери, хотелось побыстрее вернуться домой. На этот адрес Акросс должен был прийти ещё вчера, но совесть проснулась только сегодня.

– Подождите, – девушка бежала следом босиком по полу. – Как же деньги?

– Какие деньги, это ж не чума, я только за чуму беру… – врал напропалую Акросс. Он подумал о том, что такая спешка могла показаться подозрительной, немного задержался. – Босиком по холодному полу не ходить. Холодную воду не пить. И родителей успокойте.

– А чумой я, значит, теперь не заболею?

Акросс застыл в дверях, держась за ручку. Служанка показалась из кухни, но замерла на пороге. Она уже поняла, что всё в порядке, но при докторе боялась подойти – мало ли, какую заразу на себе принёс.

Акросс обернулся. Странно, но он уже считал этот город обречённым, уже заживо его похоронил. Готов был добить, как безнадёжно больного, чтобы не мучился. И вопрос застал его врасплох. Он заново взглянул на эту девочку – выросшую в хорошей семье, с правильным воспитанием, но обречённую потому, что в городе началась чума.

– Нужно мыться, – нелепо начал Акросс. Хотелось протянуть руку и погладить её по волосам, успокоить. – Расставить ловушки на крыс. Тогда, может быть…

– Нет, доктор, вы что, нельзя мыться. Да и… это же противно, – поморщилась девушка. Рывком, как пластырь с кожи снимая, Акросс развернулся уходить. Но за дверью ждали трое, а с ними похожий на крысу сутулый привратник.

– Доктор, – улыбнулся он. – Правитель ищет вас второй день уже. Как хорошо, что вы здесь. Мы были в вашем доме, и там пусто.

***

– Что это значит? – священник отвлёкся, повернулся к Гиене. Тим, зная её сволочной характер, прикидывал и как можно будет сбежать. Но для начала всё-таки попробовать ей голову разбить.

– То и значит… Хозяин трактира пришёл хоронить брата. И обнаружил, что из дома пропали деньги. Он точно знает, что у брата была заначка. А теперь пусто. Брат был заперт с семьёй, никто не выжил. В дом попасть можно было только через дверь, замок на которую вешал ваш кузнец, которого вы так хвалите. Значит, и он их ограбил. Воспользовался тем, что город в отчаянии и подумал, что о деньгах никто и не вспомнит… Но воровать грех, Тим.

Тим молчал.

– Или ещё есть вариант, – внезапно смягчилась Гиена. – Ключи ведь не только у Тима. Ещё есть у Сестры, что ухаживала за больными и могла взять за это плату самостоятельно, как она, по её мнению, этого заслужила. Надо поискать Сестру, как там её имя… Вега ведь?

Тим решил, что отдохнул достаточно, подхватил молот, быстро направившись к Гиене. Та спряталась за спины солдат, но для неё они были просто мясом, и Тим не собирался их жалеть. А Гиена бы с радостью посмотрела на убийство, и на то, как Тима потом за это повесят. Вот только Тим всегда был за стремительную игру, предпочитал драться, чем ждать нападения.

У него не было цели убить охранников Гиены. Один из них только потянул меч из ножен, как Тим ударил молотом в грудь. Он слышал, как хрустнули рёбра, значит, этот больше в драку не полезет. Второй попытался уколоть мечом – решительно, быстро. Тим увернулся, ударил снизу в челюсть, скорее всего тоже сломал.

– Боже, Тим! Прекрати! – попытался вступиться священник. – Люди и без того умирают! Будет суд, и когда докажут, что ты безвинен…

Хотя кто тут докажет, если судьёй будет Легион. Тим ловко перевернул молот, занёс над головой Гиены. И рухнул в грязь, сбитый с ног отчаявшимся уговорить его священником.

– Душу твою спасаю, – лопотал он, прижимая молот за рукоять, второй пытаясь придавить Тима к земле. Тим сбросил его пинком, поднялся снова драться. Но Гиены и след простыл. Она в сравнении с остальными была слабой и попадаться ей не стоило только крепко связанным. Ну и провокации такие любила. Тим утёрся, мельком глянул на чёрную слякоть на руке, подобрал свой молот. Священник при этом взмолился, словно Тим и его убивать собирался. Кажется, все уже верили, что Тим преступник. Переубеждать он не стал – времени было мало. Раз они обвиняют Тима, значит, и в дом его придут.

***

– Акросс прибыл, – довольный собой, привратник вышел, оставив Акросса с Легионом один на один в просторном кабинете с камином. Занавески вокруг Легиона казались смешными и подтверждали, что о болезни он не знал ничего.

– Добрый вечер, доктор, – Легион сложил руки на груди.

– День, – поправил его Акросс, мельком глянув в окно. За кромкой рукава было подобие скальпеля – лезвие, которое врачи использовали для кровопускания. – Неужели наш правитель тоже заболел?

– А ты как? Не кашляешь? – Легион наслаждался – на его лице была кривая улыбка, да и расправляться с Акроссом он не спешил.

– Чего ты хотел? Если не убивать.

– Ну. Когда мы ещё так вот сможем поговорить по душам?

– Поговорить о чём? – усмехнулся Акросс. Он по-прежнему держался к двери ближе, и был уверен, что та не заперта.

– Не знаю… Например, про твою обычную жизнь, – пожал плечами Легион. – Ну, знаешь… Обычную. Я имею ввиду самую заурядную. Ту, которую ты живёшь сейчас, не стоя передо мной в этом кабинете.

Акросса передёрнуло – его словно отвергало это тело, разум прошлого хозяина. И Акросс не сразу понял, что нет никакого разума, это он сам едва не сбежал. Его бросило в холодным пот… Не только в этом мире. Улыбка Легиона стала шире.

– Я думаю, это и есть тот самый способ, которым вас, наконец, можно будет убить. Или хочешь соврать, что в том мире вы тоже бессмертны?

Игра щекотала Легиону нервы – понял Акросс. Пришло время ему улыбаться – но неуверенно, фальшиво:

– В каком мире?

– А это, – Легион кивнул, – я выясню.

– Хорошо, выясняй, – перешёл на блеф Акросс. – А я могу идти? У меня ещё остаются люди, которых…

– Куда идти? – посерьёзнел Легион. Он по-прежнему не вставал из-за стола. Акроссу это надоело – стоять перед ним и оправдываться, как мальчишке. Он молча развернулся, открыл дверь, ожидая атаки в спину…

Но за дверью, во весь проём, стоял, исходя чёрным дымом, Кощей.

Акросс отступил на шаг назад, потом ещё полшага, нерешительно, потому что за спиной был Легион. Тот как раз поднялся из-за стола, подхватил как бы невзначай кочергу от камина.

– Ещё я знаю, что в том мире ты сможешь ощутить боль. Я принесу её тебе столько, что за все эти миры окупится, – пообещал Легион. Акросс старался стоять вполоборота, чтобы контролировать обоих, и отступал к окну. Закрытому наглухо окну. Кощей сделал шаг в комнату, прикрыл дверь.

– Я рад, что ты не начинаешь говорить о честности. Хотя я припомнил бы прошлую игру… У меня был выбор, заразить тебя и оставить умирать или забить до смерти. Второе быстрее, – продолжал Легион. Когда он замахнулся, Акросс успел только пригнуться. Думал, что драки против двоих не избежать, но окно разбилось. Акроссу показалось, что это Легион его задел, но тот был слишком далеко. На полу валялся увесистый молот. Не особо разбираясь, что именно произошло, Акросс выбил остатки витража ногой, чтобы не пораниться, и выскочил на улицу. Поскользнулся на слякоти, и его за локоть поймал кто-то. Поднял голову – Тим. Жест поддержки стал сильнее, грубее – за тот же локоть Тим тащил его прочь.

– Я искал тебя у девушки, она и предупредила, что тебя забрали.

Щёлочь находилась около ворот, закрывала им выход со двора. Тим, не церемонясь, просто отодвинул её в сторону, довольно грубо. Принялся за тяжёлый засов. Словно они не в доме богатого помещика, а, по меньшей мере, в замке. Акросса он отпустил, но, пока Щёлочь не нападала, тому было как-то стыдно лезть с ней в драку.

– Уже уходите? – с улыбкой спросила Щёлочь. У неё даже оружия не было, но у неё хватало мотивов для их убийства, поэтому Акросс старался не упускать её из вида. – Не понравилось у нас?

– Хозяин у вас неадекватный какой-то, – попытался пошутить Акросс. Тим, разбирающийся с засовом, проворчал:

– Что ты с ней разговариваешь вообще?..

И замер. Чёрной тенью из окна вылетел Кощей, заклубился около Щёлочи водопадом из дыма, но с головой. Для начала Акросс осмотрелся, имело ли смысл тыкать пальцем в Кощея и орать: «Смотрите, это Легион наслал на вас чуму!». Но слуг как назло не было видно. Тим отвлёкся, смотрел на нового противника то ли со страхом, то ли с удивлением.

– Как себя чувствует Барс? – поинтересовался Кощей с серьёзной рожей, словно взаправду. Дверь была закрыта на огромный засов, выточенный из бревна. Не без усилий Тим открыл его, и враги напряглись, готовые остановить.

– Пригнись, – бросил Тим. И Акросс сначала рухнул на живот, потом уже подумал, во что он вляпался. Но то, что он не потратил ни секунды на раздумья, сыграло им на руку: Тим без задержки размахнулся и ударил. Взмах развеял Кощея, оставив в воздухе висеть только голову, но Щёлочь не задело. Акросс впервые осознал, насколько жуткая эта ситуация – эти двое хотят их убить. И убьют, дай им только шанс. Скорее всего, на него повлиял недавний разговор с Легионом – он представил эту ситуацию в своём родном мире.

– Сдаёшь, – прокомментировала Щёлочь, хотела добавить ещё что-то, и закашлялась от первого же вдоха. На её лице появился страх, лоб покрылся испариной. Кощей собирал себя воедино, но было поздно – из развеянного Тимом Щёлочь уже вдохнула часть.

– Отлично себя чувствует Барс, – закончил Тим, пока Акросс поднимался. Когда выбегали, они захлопнули дверь так, что одна из створок по инерции открылась снова.

***

Гиена вернулась, и поняла, что снова что-то пропустила. В кабинете Легиона было выбито окно, оттуда раздавались крики своих же.

– Тогда почему ты не убьёшь Кощея?! Разве он не опаснее меня?!

Гиена решила не тратить время, забралась в то же выбитое окно, устроилась в кресле смотреть за происходящим, словно всегда тут была. Легион старался держаться дальше, Щёлочь выглядела… больной. Кощея и вовсе не было видно.

– О чём орём? – спросила Гиена. Легион смерил её раздражённым взглядом, но выговаривать за отсутствие не стал, ответил:

– Она больна.

– Кощей меня заразил!

– Её убить? – тут же вызвалась Гиена.

– Ты не суйся! – сорвалась Щёлочь. Легион подумал, сел обратно в кресло за занавески, и в наступившем спокойствии Щёлочь почувствовала угрозу: – Стой, я могу не приближаться к тебе! Я могу найти их и заразить…

– У Кощея вероятнее это получится.

– Так он уже заражает своих! – напомнила Щёлочь, показывая на руки. Ногти уже почернели.

– Своих, которые слишком медлительны, – назидательно добавила Гиена. – Так убить?

– Да, – подтвердил Легион безразлично. – Не реагируй так, словно это навсегда.

– Навсегда? Да ты готов…

Договорить Щёлочь не успела – нож Гиены вонзился в спину, под лопаткой. Лезвие было настолько большое, что показалось из грудины. Гиена скинула убитую на пол, пожала плечами:

– Обычно я так быстро не убиваю, должна быть благодарна. К тому же болеть этим дерьмом так себе развлечение.

Дверь в кабинет оказалась открыта, на пороге стоял слуга, смотрел испуганно на только что убитую, скорее всего при нём. Легион выдохнул раздражённо:

– Что пялишься? Забирай её. Сбросьте в общую могилу, скажите, что погибла от чумы.

– Но она ведь…

– Разве не я тут закон? – напомнил Легион ледяным тоном. – Я. Можете вывезти за город и сжечь среди вещей заражённых. Мне плевать, только чтобы этой заразы в моём доме не было. И Акросс! Найдите мне этого докторишку, наконец! Пока я кого-нибудь из вас не вздёрнул!

***

– Что, так и сказал? «Это тебе за Барса, мразь»? – глухо из-за вороха тряпок рассмеялся Барс. Сейчас все эти слои были к месту – его знобило. Дома же, когда был жар, они казались невыносимыми, и снять их было нельзя – боялся заразить Вегу и свято верил, что втрое сложенная ткань от этого спасёт.

– Не говорил он так, – мрачно отозвался Акросс, и выглядело это, словно на несколько секунд в него вселился дух Тима. – Но они поняли, что это месть.

– Ладно, не хотите – не говорите, – просто согласился Барс. Улицы были пустынны, темнело. Они месили грязь с хлюпающим звуком. Люди прятались по домам или выглядывали из подворотен, в которых, казалось, темнело раньше, чем на центральных улицах. Над городом нависли тучи, только грозы им и не хватало.

– Было бы лучше, если бы заразился Легион, или сам Кощей, – негромко пожелала Вега. И Тим, до этого сверливший взглядом Барса, перевёл ещё более раздражённый на неё.

– Тим и так сделал почти что чудо. Вытащил меня оттуда, заразил Щёлочь и…

– А почему ты с ними просто не сражался? – внезапно спросил Тим, и Акросс споткнулся, тут же выровнялся.

– Против двоих, один из которых само воплощение болезни?

– Если бы он тебя коснулся, ты бы просто заболел, – напомнил Тим. – Вряд ли Кощей может использовать физическую силу в этом мире.

– Мне кажется, комплекс спасённого. Когда прибегают с криком: «Я спасу тебя», то как-то неудобно говорить, что сам справлялся, – вступилась Вега.

Как-то незаметно среди этой грязи и каменных построек вышли к зелёному пятачку.

– Что, тут есть парки? – удивился Барс. – Мы же не идём никуда. Почему бы не пройти сюда?

– Это место принадлежит Легиону, – вспомнил Акросс.

– Значит, он не будет нас тут искать, – Барс чуть отодвинул ткань, чтобы вдохнуть свежего воздуха. – Вы простите, но я устал.

Остался где-то за спиной город, практически на каждой его двери висел замок снаружи и красный крест. Где-то зажигались огни, где-то теперь было навсегда пусто. Кварталы для людей высокого положения и вовсе пустели – вельможи сбежали, прихватив с собой слуг. И это в то время, когда простым людям требовалась бумага, подтверждающая, что они не больны, чтобы выбраться отсюда. За всё время эпидемии получили эту бумагу и смогли покинуть город только двое простолюдинов, остальных выпускать боялись. Тем более, никто в здравом уме не отпустил бы их, да ещё с больным Барсом.

У них была проблема, которую они рассмотрели не сразу – весь этот город принадлежал Легиону. Они сами ему принадлежали.

– Он говорил что-то жуткое, – припомнил Акросс.

– Не обращай внимания. Он всегда так, – легкомысленно отозвался Барс, даже не оборачиваясь.

– Он говорил, что мир помимо игры… – Акросс чувствовал, как с каждым словом вокруг него словно лёд трещал, и сам он на обломке уходил в ледяную тёмную воду реального мира. Замерли люди из его команды, и сначала Акроссу казалось, что он произнёс что-то запретное, и теперь всё рухнет. Но в следующую секунду они начали оборачиваться. В лице каждого Акросс словно видел своё отражение.