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Für Ralph Northern waren die Würfel gefallen. Er hörte nicht mehr den Lärm in der riesigen Gießereihalle, sah nicht die Glutaugen der Siemens-Martin-Ofen, sondern spürte nur eins. Angst. Eine schwere Hand legte sich auf seine Schulter. Ralph Northern wandte sich um. Er versuchte seinem Gegenüber ins Gesicht zu grinsen, schaffte aber nur ein vages, unsicheres Lächeln. »Hallo, Beefy«, sagte er. Bifl Beefy Smith überragte den gewiß nicht kleinen Ralph Northern um einen halben Kopf. In seiner Schutzbrille spiegelten sich die Lampen der Halle. »Du machst doch mit, Ralph?« fragte Beefy. Er war schlecht rasiert, wie immer, und wenn er sprach, sah man seine verstümmelten tabakgelben Zähne. Er roch auch aus dem Mund, sehr störend sogar, aber Ralph Northern wich nicht deshalb einen halben Schritt zurück. Es war eine Reflexbewegung, eine Reaktion der Angst. »Was soll ich mitmachen?« fragte er. »Aber Ralph!« höhnte Beefy. »Du weißt doch Bescheid. Ich habe es dir genau erklärt.« »Und ich habe dir erklärt, daß ich das nicht mache. Versteh mich doch, Beefy! Ich habe eine Frau und zwei Kinder zu versorgen, ich kann mich auf diese Sache nicht einlassen. Ich muß auch an die anderen denken, an die Kameraden. Verdammt, was sollen die denn machen, wenn die Bude plötzlich zum Stillstand kommt?«