Читать книгу Драконы и их хозяева - Данил Сергеевич Кузнецов - Страница 1

Данил Кузнецов

Драконы и их хозяева

Дилогия

Драконы Света и Тьмы (роман)

Драконники Света и Тьмы (роман)

ДРАКОНЫ СВЕТА И ТЬМЫ

Пролог

1

Мне было тринадцать с половиной лет, когда я впервые в жизни поехал на дачу.

Весной мои родители купили участок за городом и заплатили за дом, который на том участке был выстроен. Сам я и мой младший брат узнали об этом только в субботу, 29 мая 2038 года, после того, как мы пришли с последних уроков в школе и расставили свои дипломы по местам, родители сказали нам, чтобы мы с Севой (так звали брата) складывали вещи.

Мы, конечно, удивились, но, когда узнали причину, стали собираться. Сие действие продолжалось с одиннадцати тридцати утра до двух пятнадцати дня, потому что некоторые очень важные вещи постоянно терялись, будь то кусок масла, чайник или зубная щётка.

Папа, конечно, не ожидал, что всё так затянется, ведь такси было им заказано на час дня. И нам пришлось извиняться перед водителем.

Мы загрузили всё необходимое в жёлтую машину с чёрными квадратиками в самых неожиданных местах и поехали.

Было это, конечно, ужасно. Сначала родители неверно указали таксисту поворот, и мы заехали не в тот район. Двадцать минут потерянного времени. Потом меня укачало в машине, и пришлось остановиться при проезде через мост, где нас по этому поводу ненадолго задержали гаишники. Ещё десять минут и несколько сотен рублей. Затем укачало моего брата; мы свернули с дороги, и нам стоило пятнадцати минут вернуться на неё, потому что такси застряло в какой-то яме. Наконец, когда мы уже подъезжали к даче и нам казалось, что никаких неприятностей не предвидится, на автомобиле спустилось колесо, а запасного у таксиста не было, и пришлось самим накачивать шину и заклеивать пробоину.

Но всё-таки, несмотря на все преграды, к половине шестого мы доехали до загородного дома.

Папа выгрузил наши вещи, сказал нам, что теперь будет приезжать каждую неделю на выходные, а в остальные дни он будет в городе, где находилось его место работы. Мы с братом сначала ничего не поняли, но мама пришла на выручку, сказав, что мы сможем, если захотим, провести на даче всё лето.

Мы обрадовались и стали прыгать, размахивать руками, кричать и совершать другие аллегорические телодвижения. А папа сел в такси и укатил в город. Мы так и не узнали, во сколько же нервов и валюты обошлась ему эта поездка.

Мы взяли вещи и пошли к дому.

Это был аккуратный деревянный двухэтажный коттеджик с чердаком, верандой и заборчиком на некотором расстоянии вокруг. На первом этаже располагались прихожая, гостиная и кухня, соединённая со столовой. Второй этаж включал в себя только личные комнаты всех членов нашей семьи. Санузел располагался внизу; а ещё в доме был просторный подвал.

Мы разбрелись по комнатам и стали проводить свободное время – кто как умел: я читал только что вышедший роман моего любимого писателя, брат играл в мой планшет, а вот в мамину комнату я не заглядывал.

Но у нашего странного выходного появился ещё один недостаток: нам пришлось лечь спать ровно в одиннадцать часов вечера, чтобы не тратить, во-первых, казённое электричество, а во-вторых, свою собственную энергию, которой после всех приключений и так осталось мало.

В общем, день оказался не то чтобы радостным, но не таким уж и плохим. Одним словом это никак не опишешь.

2

Уж не собрал ли ветер тучи прошедшей ночью, что утром было так темно в моей комнате?..

Я проснулся, и в первом моём мысленном импульсе прозвучало: «Не может быть такого серого утра. Оно должно быть или добрым, или зелёным».

Потом, когда я сел на кровати, мои зрачки уловили полумрак в помещении и неестественное пыльно-серое небо, картинка передалась через хрусталики и отпечаталась на сетчатках моих зрительных органов, а потом, через какие-то миллисекунды, передалась по зрительному нерву в специальную часть мозга, и я увидел это изображение. Затем лёг обратно на кровать, подумал: «Какая хорошая погода!» – и взглянул на хронометр.

Восемь утра с копейками, вернее, с минутами. Времени вагон. А посему торопиться некуда.

Я принял душ, благо в доме он был, далее приготовил себе скромный завтрак, а напоследок проверил свою электронную почту и дочитал роман. За это время стрелки часов переместились, и я смог сделать вывод, что уже за десять.

Плохо дело: пол-утра потеряно.

И тут я решил пойти в экспедицию по окрестностям. Осмотреть, так сказать, все местные достопримечательности. Поэтому я съел ещё один завтрак, положил в рюкзак компас, шоколадку и мобильник, потом раздумал класть всё это в рюкзак, так что рассовал по карманам джинсов и ветровки, которую накинул в прихожей, всё перечисленное плюс блокнот и карандаш с ластиком – на всякий случай.

А потом торжественно вышел на улицу.

Ветер переменный, шесть – восемь метров в секунду, дождь средней силы, около пятнадцати капель на квадратный метр в секунду. Ну просто отлично: моя ветровка тонкая и не обладает непромокаемостью. Может, вернуться в дом?

Но там так скучно… И я, натянув на голову капюшон и придерживая его обеими руками, устремился в лес.

А через двадцать три шага вспомнил, что не оставил дома записки о своём уходе. Мама с братом с ума сойдут, обегают полстраны, обзвонят все отделения полиции, больницы и морги, про мою пропажу напишут в газетах и скажут по телевидению, а потом я приду домой, окажусь виноватым, и о моих отрицательных качествах будет всё лето судачить пол-Рунета. Нет, так не пойдёт.

Я быстренько вернулся в дом, прокрался в мамину комнату и положил на прикроватную тумбочку записку, продублировав её эсэмэской.

Вот теперь можно свободно исследовать бескрайние просторы сибирской пригородной тайги!

Прошло около двух часов. Дождь не прекращался, даже чуть-чуть усилился. Я вымок до нитки, но своих географических изысканий не оставил, хотя мои ноги были уже против всякого их использования.

Я заметил, что тропинка, по которой я шёл через неразведанные области вокруг дачи, немного расширилась. Значит, поблизости живёт кто-то ещё. Обязательно.

Тропа расширилась сильнее. Вдруг я вышел на полянку, подумав: «Ого! А я и не знал, что тут такое…»

Сейчас поясню. На поле, заросшем травой, стояли два маленьких квадратных двухэтажных домика с четырёхскатными крышами. Один домик был бирюзового цвета, другой – кремового. Бирюзовый казался более ухоженным и, если хотите, более обитаемым, чем кремовый. Перед каждым находился огороженный газончик, и у бирюзового он выглядел красивее, словно над ним работали самое давнее вчера, а то и сегодня. К тому же, при тщательном осмотре с расстояния я увидел в окне голубенького домика кое-какие предметы интерьера, что позволило мне сделать однозначный вывод: там кто-то живёт, а в другом доме – нет.

Я решил узнать, какими существами населён бирюзовый коттедж. Подошёл к двери, помялся минуту или две на пороге, потом заставил себя на полсекунды нажать кнопку звонка.

Сигнал услышали. За дверью раздался чей-то взволнованный топот, и прямоугольник из тёмного дуба отодвинулся в сторону.

У меня перехватило дыхание, когда я увидел человека, открывшего мне дверь.

– Ты… – только и выговорил я.

– Привет, Данил. Не ожидала тебя здесь увидеть, – сказала она, улыбаясь, как будто моё появление её ничуть не удивило.

Мы учились в одном классе и расстались сутки назад на выходе из школы. Она была именно такой, какой я её запомнил в последний день учебного года: золотистые волосы, сиреневая блузка, чёрные леггинсы в обтяжку и элегантные туфельки того же цвета. И ещё неподражаемая улыбка, секрет которой я пытался понять уже долгие годы.

– Ульяна?

– Да, – только и ответила она. – Заходи.

Мы вошли в дом.

Прихожая соединялась с коридором метров пяти длиной, который вёл от входа к лестнице наверх. Ближняя левая дверь вела, скорее всего, в гостиную, правая – в спальню, левая дальняя – в уборную. Но мы направились в гостиную, так что я снял куртку, повесил её на крючок, нашарил где-то тапочки, переобулся, и мы зашли в комнату.

Стены там были бирюзового цвета, как и сам домик снаружи. Слева в ближнем от входа углу стояли два маленьких диванчика, обтянутые кожей странного тёмного цвета, между ними – небольшой столик. Дальше, под панорамным окном, дававшим много света, стоял большой дубовый письменный стол, напротив него, у правой стены, был ещё один – компьютерный. Дальнюю стену занимали комод и два книжных шкафа по бокам, соединённые общими полочками на большой высоте. На комоде стоял телевизор, на нём – плеер для дисков; на верхних полочках в рамках стояли фотографии, а над ними, под самым потолком, на стене по центру висели часы и какие-то пейзажи – по сторонам. Примерно так.

Мы уселись на диванчики и повели разговор.

– Как ты тут оказался? – спросила она.

– Мы недавно купили поблизости дачу.

– Понятно.

– А ты?

– Если уж говорить об истинной причине моего пребывания в этом месте, а тебя, как я поняла, интересует именно она, то мне следует представиться по-настоящему…

– Что ты имеешь в виду? – Я был заинтригован.

– Та Ульяна Голубева, две тысячи двадцать четвёртого года рождения, которую ты знал с первого класса, была просто прикрытием. На самом деле меня зовут Анна Люсия Джулиания Хапскер-Хеглен, но ты можешь меня звать любым из трёх моих имён. Происхожу я из древнего рода, который, кроме всего прочего, занимается разведением драконов…

Я подумал, что ослышался. Покрутил в ухе пальцем – вроде чистое. Значит, не галлюцинация. Поэтому я счёл наиболее целесообразным продолжить беседу.

– Но драконов же не бывает. Их придумали древние сказочники, а потом эту идею у них переняли современные фантасты…

– Все так думают, – грустно сказала Ульяна (я решил называть её так же, как и раньше).

– Допустим, я тебе поверил. И что дальше?

– Я тоже развожу драконов. Моя ферма находится в тридцати километрах отсюда. Но я ещё совсем неопытная драконница, не то что мой прапрадедушка Александр Бенедикт Корвин Дилвиш Элфрик Фредегар Гебброн Хеглен…

– Он что, ещё жив?! Две приставки «пра»…

– Ты даже пока не знаешь его возраста, – ответила Ульяна. – Хотя в чём-то ты прав: я и сама иногда думаю, что живёт он что-то слишком долго. Всё-таки сто девятнадцать лет… Но я отвлеклась. Он самый известный в мире драконник, хозяин самой большой фермы, восьмидесятидевятикратный чемпион Англии по драконьим боям, сорокачетырёхкратный чемпион Европы и двадцатиоднократный чемпион мира, ректор Драконологического университета и премьер-министр нашей Федерации драконников…

– А может, ты мне про самих драконов расскажешь? – попросил я.

– Ладно, слушай.

3

– Драконы, по сути, – это отдельный отряд динозавров, доживший до наших дней. История их появления удивительна. Первоначально от рептилий эволюционировал лишь один вид – легендарные Космические драконы. Это были белые существа с мудрыми глазами, длинными усами и золотыми рогами, обладавшие невиданным по мощи своей интеллектом, в общем, драконы из китайской мифологии. Не исключаю, что их когда-то видели жители Поднебесной. Но речь не о том.

Сто шестьдесят миллионов лет назад у Космических драконов уже была высокоразвитая цивилизация, а их средний коэффициент интеллекта, по оценкам современных специалистов, был на уровне ста пятидесяти баллов (для сравнения – у людей около ста очков). Тогда учёные из их племени создали Кристалл, в котором соединили элементарные стихии…

– Огонь, воздух, земля, вода, – сказал я.

– Не перебивай, пожалуйста. В Первом Кристалле, да и в других тоже, были соединены десять стихий: те, что ты назвал (мы их именуем Малыми), Зелень, Металл, Энергия и Пустота (Средние стихии), наконец, Свет и Тень – Великие. В результате их концентрации в одном месте появилась стихия Кристалла – олицетворение Космоса и, если можно так выразиться, козырь Космических драконов. Но я опять отвлеклась.

Учёные подали в правительство племени заявку на эксперимент, как выяснилось, эпохальной важности. На поляне, свободной от растительности, был начерчен алхимический круг, в который, кроме всяких символов, также вписали правильный десятиугольник. У каждой его вершины поставили яйцо ещё не родившегося дракона Космоса. Началась гроза, и молния попала точно в Первый Кристалл, находившийся в центре круга, расколов его на десять равных частей. Из каждого куска появился луч определённого цвета, олицетворявший силу той или иной стихии. Лучи попали в яйца, обволокли их маленькими облаками и исчезли, а яйца раскололись. Из них появились драконы всех стихий. Учёные понимали, что, пока те пребывают в единичных экземплярах, они не смогут продолжить свой род. Поэтому был создан и расколот Второй Кристалл, а драконы стали смешиваться и размножаться…

Кроме Космических. Они боролись за чистоту своей расы, и не было случая, чтобы у дракона из родителей был лишь один элемент Космоса. Либо двое, либо – ни одного.

Вообще-то у драконов один пол, но размножаться им это не мешает.

У драконов был свой универсальный язык, но после экспериментов они (и язык тоже) расслоились по интеллектуальному признаку. У Малых «ай-кью» едва доходил до сорока баллов, и они использовали самый простой диалект Д-лингвы. Средние достигали умом шестидесяти баллов, Великие – восьмидесяти. А Космические, которые себя относили тоже к Великим, превосходили в прямом смысле слова на порядок и говорили на самом заумном, широком и богатом диалекте, но, как всезнающие и всевидящие существа, знали и низшие диалекты, чтобы давать всем мудрые советы, если в этом возникнет необходимость.

Ходит легенда, что в меловом периоде был создан Третий Кристалл, а тот, кто его найдёт, станет властителем всех драконов планеты. Но пока найти Кристалл никому не удавалось.

Падение астероида шестьдесят пять миллионов лет назад сократило численность драконов на Земле с миллиарда до тысячи. Их к тому времени стало уже пятьдесят видов, и всех осталось поровну. Кое-как пережив «астероидную зиму», они начали искать себе места обитания.

Огненные драконы поселились внутри или около вулканов, воздушные залетели на вершине гор, Земляные отыскали себе подходящие пустыни, Водные скрылись в реках, озёрах и морях, Зелёные нашли леса по вкусу, Металлические стали жить в шахтах, Энергетические поселились в местах концентрации сил природы, Пустотные ушли в гигантские пещеры, Световые выбрали места, где светит солнце, Теневые, – где его почти не бывает. А Космические на время превратились в спутники Земли и спустились на поверхность лишь после того, как сошло оледенение, и начался благоприятный период…

– А где они поселились? – спросил я.

– Будешь смеяться, но они стали жить в тех краях, где в настоящее время люди построили курорты!

– Продолжай, пожалуйста, – попросил я.

– Первого января первого года нашей эры один римлянин обнаружил в лесу дракона Огня, потом Воздуха, Земли и так далее. Именно он, Константин Первый, и создал в тот день Империю драконников.

Через несколько веков императоров сменили короли, а ещё через несколько – президенты. За это время государство, не существующее на политических картах мира, разрослось на большую часть Евразии и Северной Америки, подчинило себе всю Африку, Южную Америку, Австралию и Антарктиду.

В десятом веке у нас появился соперник и враг – Королевство викингов. Они переняли у нас разведение драконов и стали использовать их против нас. Между нашими группировками прошли три войны: Восьмидесятилетняя, Двадцатилетняя и Пятидесятилетняя. Последняя, между прочим, произошла в двадцатом веке: началась вместе с Первой мировой и кончилась с полётом Гагарина.

Викинги думают, что у нас есть какие-то секреты, и всяческими средствами пытаются их выведать. Например, за последние семьдесят пять лет они шесть раз похищали профессора Хеглена…

– Твоего предка?

– Да. Но думаю, что это больше не повторится. Сейчас он находится в специальном убежище, охраняемом целым полком спецназа, проинструктированного о действиях в случае нападения братии в кольчугах и рогатых шлемах.

4

– Что ж, это примерно всё, что я могу рассказать тебе на данной стадии…

– Что это значит? – спросил я.

– Остальные детали доступны только людям, имеющим удостоверение драконника.

– А что для этого нужно сделать?

– Завести собственную ферму.

– Ты мне поможешь?

– Да. Ты же сюда на всё лето приехал?

– Да… – Я замолк, услышав какой-то писк.

– Ой, извини, у меня драконофон звонит.

– Что звонит? – не понял я, но она уже убежала в спальню.

Послышался шорох, потом пятисекундная тишина, испуганный возглас, изданный шёпотом: «О нет!» – и звук, который получается, когда кто-то слишком резко садится на кровать.

Я поспешил на помощь.

– Что случилось?

– Это… – Она указала на нечто на тумбочке у изголовья кровати, очень напоминающее смартфон.

Я схватил драконофон (а это был именно он) и прочитал последнее сообщение. Оно было написано по-английски:

«Дорогая Люси! У меня плохие новости от профессора. Я вложил в это послание только что полученное сообщение от господина Хеглена. Перейди по ссылке. Твой Нед».

Я нажал на ссылку, и появилось письмо от профессора:

«Дорогой мой ученик! Меня похитил злобный викинг-укротитель, который уже давно пытается выведать секреты моего древнего драконьего рода. А у меня они есть! Молю тебя, вытащи меня отсюда! Сейчас я в какой-то темнице. Здесь крайне холодно и голодно.

С великой надеждой и урчащим животом,

профессор А.Б.К.Д.Э.Ф.Г. Хеглен, драконовод.

30 мая 2038, 12:23».

Глава 1

НАЧАЛО

1

– Ну и дела! – только и сказал я.

– Теперь мне надо будет вытащить профессора из замка викингов с помощью моих двадцати трёх драконов, – проговорила Ульяна, уже пришедшая в себя после потрясения.

– А у него самого сколько драконов?

– Недавно я пересчитывала: было сто девяносто три.

– О, круто!

– Ты мне поможешь?

– Конечно!

– Ты хочешь разводить драконов?

Мне показалось, что от моего ответа зависит если не всё, то очень многое. Поэтому я думал секунд пять, прежде чем твёрдо ответить самым что ни есть взрослым голосом:

– Да!

Хоть это и не было сказано так уж громко, моя интонация была явно восклицательной.

– Отлично, – сказала Ульяна. – Тогда я дам тебе некоторые инструкции, доступные только посвящённым. Тебе нужно заполнить заявление и отослать в Министерство драконоводства нашей Федерации. Тогда тебе пришлют драконофон, удостоверение и начальный капитал. Кстати, не забудь вложить в письмо свою фотографию три на четыре, чтобы удостоверение смотрелось прилично. Начальный капитал необходим для покупки самых первых драконов и вещей, потом фермы становятся самоокупаемыми.

– Это как понимать?

– Посетители кидают деньги драконам плюс ещё платят за вход. По сути, фермы – это особые зоопарки, но мы любим говорить несведущим, что драконы – это роботы, поэтому их нельзя трогать, кормить и фотографировать. Мы не хотим, чтобы о существовании драконов знали все.

– Конспирация? Оберегаете свой мир от «маглов»?

– Что-то вроде этого.

– А капитал большой?

– Двадцать тысяч Д-монет и пятьдесят рубинов.

– А сколько стоит рубин в Д-монетах?

– Подожди секундочку. – Она взяла драконофон и начала водить пальцем по экрану. – На сегодня курс таков: один рубин равен сорока семи целым двадцати трём сотым монеты.

– Ясненько.

– Поэтому не сори камешками зря.

– Вас понял. А когда мы начнём действовать?

– Немедленно!

2

– А что нужно делать? – спросил я, когда мы вышли на улицу и зашагали в направлении, указанном моей спутницей.

– Для начала – расчистить место, – ответила она.

Дождь уже кончился, но тучи ещё не расходились. Мы шлёпали по грязи, образовавшейся за последние полчаса, и мои кроссовки моментально пришли в негодность. Надо было всё-таки надеть мои бессмертные зимние ботинки.

Минут через пять мы вышли на поляну – не ту, на которой стояли дома, а пустую. Она заросла тёмно-зелёной травой и была немного больше, чем та, на которой жила Ульяна.

– Сначала надо отмерить шестьсот двадцать пять квадратных метров, а потом сделать траву на этом участке светло-зелёного цвета (чтобы драконы её не ели), – сказала Ульяна и достала из кармана рулетку.

В центре поляны она начертила квадрат со стороной в двадцать пять метров, отметила его вершины, нашла центр, выудила из другого кармана шприц с мутно-зелёной жидкостью и впрыснула её в землю. Трава постепенно посветлела, будто бы выцвела.

– Теперь пошли обратно: будем писать заявление, – сказала Ульяна, рассовала всё по карманам, и мы потопали к ней в домик.

Под её диктовку я нацарапал на листе бумаги:

«Заявление

на право ведения драконоводческой деятельности

от Кузнецова Данила Сергеевича (свидетельство о рождении номер такой-то, электронный адрес такой-то)

на имя начальника Отдела связи с общественностью Министерства драконоводства Федерации (российский филиал) Губайдуллина А.Б.

Я, нижеподписавшийся Кузнецов Д.С., в полной мере осознаю и понимаю необходимость сохранения государственной тайны о механизме предпринимательской деятельности по разведению драконов, поэтому обязуюсь хранить вышеозначенную тайну, будучи ознакомленным с ответственностью за незаконное оповещение общественности.

Поэтому, принимая во внимание вышеперечисленные обстоятельства, я прошу и требую предоставления полного и достаточного права на осуществление драконоводческой деятельности.

Искренне Ваш,

Данил Кузнецов.

Дата: 30 мая 2038.

Подпись: ДКузн».

– Отлично, – сказала Ульяна и положила лист в большой конверт из жёлтой бумаги, написала адрес, надела электрические ролики, засунула конверт в сумку и покатила на ближайшую почту – отправлять письмо.

3

Она уехала, а я остался сидеть в её гостиной.

Внезапно на мой мобильник пришло сообщение от Ульяны, которую я сегодня узнал в совершенно новом качестве. Она писала: «Можешь порыться у меня на втором этаже (там много дисков с фильмами и музыкой) и в подвале, где у меня находится библиотека. Вообще можешь заселять кремовый дом: там всё равно никто не живёт. Знаю, что ты не можешь там быть постоянно: ты проживаешь с семьёй на даче, правильно? Но наведываться можешь в любое время. Скоро вернусь. Ульяна».

Рублей десять, наверное, потратила на такую телеграмму. Но я мысленно сказал ей «спасибо» за отличную идею.

Я походил по её дому и нашёл интересными тридцать семь художественных и мультипликационных полнометражных фильмов, двадцать три альбома семи известных рок-групп и семьдесят три издания из серий «Фантастический боевик» и «Отцы-основатели». Потом сложил всё это добро в одну кучу и по частям перетащил в соседнее здание.

Планировка домика цвета неполучившегося торта в точности повторяла расположение комнат и мебели в жилище моей знакомой. Но только одно меня не устраивало.

Я свалил все диски и книги в комнате с правой стороны коридора, перетащил оттуда кровать на второй этаж и поставил у окна. А затем пошёл вниз и разложил взятое взаймы по стопкам, кое-что перенеся в свою гостиную.

Ульяна, по-видимому, готовила себе еду наверху, потому что на первом этаже кухни не было. Она оказалась рядом с моей новой спальней.

На кухне стояли плита, стол, буфет и холодильник (чайник располагался на столе). В холодильнике на каждой полке был свой уровень мороза: снизу – чуть холоднее, чем в комнате, на средней полке – около нуля, сверху – примерно как в Антарктиде летом.

Холодильник был пуст, а мне нужно было его заполнить.

4

Она прилетела обратно как будто на розовых крыльях (прошу прощения за древнюю метафору). «Крылья» были почти настоящие: когда она на полной скорости ехала на роликах к моему дому, каковое действие я видел через окно, у неё за спиной развевались полы её светло-розовой куртки; так что сравнение получилось очень точным.

У самой двери она затормозила и сняла ролики. Потом ворвалась ко мне в гостиную.

– Жди электронного сообщения в ближайшие три часа. Если ответ будет положительным, завтра тебе пришлют большую посылку…

Выглянуло солнце.

Мы вместе вышли из моего нового дома. Она отправилась к себе, а я – на одно маленькое, но очень важное дело.

5

Ветер устало шевелил зелёные верхушки деревьев, в то время как я не очень быстро, но и не слишком медленно приближался к даче.

Зайдя внутрь, я снял ветровку, потому что уже было достаточно тепло. Бесшумно прокрался к кухне и приоткрыл дверь.

Дело плохо: там был мой брат. Я незаметно отошёл назад и спрятался в туалете. По счастью, он-то был пуст. Я подождал минут пять. Брат доел всё, что хотел, и пошёл на второй этаж. Я слышал, как он взбирается по скрипучей лестнице (странно: почему лестница скрипит, если дом новый?). Наконец, воцарилась тишина.

Я вышел из убежища и уверенно пробрался на кухню. Воровато огляделся, достал откуда-то пакет из шуршащего полиэтилена с эмблемой какого-то городского гастронома, раскрыл пошире неплотно прикрытые дверцы буфета и стал быстро перекладывать еду с полок в пакет.

Когда я почувствовал, что, во-первых, мешок сейчас лопнет, а во-вторых, украденной еды хватит дня на три, я закрыл пакет и опустил его за окно.

Потом вернулся в туалет, оторвал кусок бумаги, пришёл обратно на кухню и оставил записку: «Привет и пока! Я был здесь и взял немного еды. Я иду в небольшой поход, если это так можно назвать. Когда вернусь назад, не знаю. Не звонить! Не искать! Если что-то случится, я отправлю вам экстренное сообщение с моими координатами. Не скучать! Вы-Знаете-Кто».

Затем я вылез в окно, подхватил пакет и побежал к своему лесному домику.

6

Вечером того дня я сидел в подвале кремового дома, ел печенье, наряду со всем прочим украденное с дачи, глядел на экран компьютера, подключённого к Сети, и чувствовал себя, как в бункере, то есть в полной безопасности. Но это было моё обычное состояние: давно мне уже не грозила какая-либо опасность. В общем, всё было хорошо.

Послание из Министерства запаздывало: Ульяна отправила письмо уже шесть часов назад. Видимо, я переоценивал быстроту российской почты, пускай даже конца тридцатых годов двадцать первого века.

Я смотрел увлекательный фантастический фильм, как вдруг в девятнадцать четырнадцать по местному времени компьютер возвестил, что пришло письмо на мой электронный адрес, и автоматически поставил просмотр на паузу.

Послание было составлено довольно лаконично:

«Уважаемый Кузнецов Д.С.!

Министерство рассмотрело Вашу заявку и согласно предоставить Вам безвозмездно личное средство связи, удостоверение драконника и начальный капитал для ведения предпринимательской деятельности.

Груз выслан сегодня в 19:00 экспресс-почтой и прибудет к Вашему месту нахождения к 7:00 завтра.

Желаю успеха в разведении драконов!

Искренне ваш,

Губайдуллин А.Б.».

Видно было, что чиновник изо всех сил старался сократить письмо.

Я улыбнулся, закрыл электронный почтовый ящик и вернулся к фильму. Скоро должен был наступить кульминационный момент…

Глава 2

ПЕРВЫЙ ДРАКОН

1

На следующее утро я пришёл на ферму к восьми часам. Ульяна уже была там – застилала соломой трухлявый пень, пустой изнутри.

– Привет! – сказала она, немного поворошила солому, чтобы в центре образовалось небольшое углубление, сбоку засунула внутрь маленький нагревательный элемент, а провод с держателем для аккумулятора и выключателем вывела наружу.

– Привет. А ты что тут делаешь? – спросил я.

– Делаю инкубатор для драконьих яиц.

Исчерпывающий ответ. Утро добрым не бывает.

Но это утро было солнечным, хоть свет и не бил в глаза. Напротив, он изумительно сочетался с голубизной неба. День предвещал быть значительным.

– Если что, драконофон и удостоверение уже прибыли. – Она протянула мне пакет. – Ящики с монетами и рубинами стоят на краю поля. – Я огляделся и увидел их. – Сначала я расскажу о том, что тебе надо будет сделать, – продолжила она. – Прежде всего нужно построить жилище для дракона, потом купить яйцо с ним самим и вырастить его в инкубаторе. Ещё потребуется сделать огород и маленький склад для драконьего корма.

– А что драконы едят? – спросил я.

– Есть специальные травы… Драконы их едят либо просто так, либо приготовленными. Но сейчас это неважно. Вот эти растения: осенник, дракорень, синий финик, сахарник, драконий лютик, мармеладница, вкуснолист, сладкорост и медовый клевер. Все они различаются по стоимости, времени созревания и питательной ценности. Достаточно сказать, что за последние две тысячи лет драконьи диетологи основательно над ними поработали, а в последние десятилетия вообще модифицировали на генном уровне. Не удивляйся, если осенники созреют всего через десять секунд после посадки.

– Хм. – Я явно не знал, верить ей или нет.

Но я на триста процентов верил в современную науку, поэтому сказал себе, что такая быстрорастущая еда всё-таки может существовать в наше время.

– Дракон, которого мы заведём первым, будет довольствоваться такой едой? – спросил я на всякий случай.

– Стандартное меню дракона Огня, – ответила Ульяна, будто читала по книжке, – через час после рождения – рагу из осенников, потом спать; затем: завтрак – трава и спичка, обед – суп из осенников и зажигалка, на полдник глоток свежей лавы из вулкана в жилище, ужин – травяное рагу. Это значит, что, кроме растительности, Огненные драконы потребляют бензин (желательно, конечно, высокооктановый) и серу, также (в небольших количествах) – расплавленные металлы при температуре не выше двух тысяч градусов.

– Откуда процитировала? – Я не верил, что такой доклад она сочинила просто так.

– «Энциклопедия драконовода», том второй, глава первая, абзац семнадцатый.

– И ты это всё запомнила?

– Недаром я вторая (после тебя) ученица в классе, – гордо ответила она и вернулась к теме разговора: – У нас сегодня много дел. Ты готов немного поработать?

– Вполне, – ответил я.

2

– С чего начнём? – спросил я.

– Доставай драконофон и заказывай в Д-нет-магазине Огненное жилище, яйцо дракона Огня, части склада для корма и автомат для покупки семян. Я пока схожу за деньгами, – и она умчалась.

В отличие от всех современных мобильников драконофон включился почти мгновенно. На него ещё не успели поставить кодовую защиту, и я, чтобы как-то обезопасить новый уголок моего личного электронного пространства, установил графический ключ: надо соединить точки непрерывной линией в правильном порядке.

Я зашёл в пункт меню «Д-нет-магазин». Выскочило окно для указания личных данных. Я спокойно набрал на сенсорной клавиатуре своё имя, отчество, фамилию и дату рождения. В окно по умолчанию уже были введены координаты места доставки и номер моего драконофона: семнадцать – тысяча триста семьдесят три – шесть (когда-нибудь я узнаю, что это означает). Я нажал кнопку «продолжить».

Появилось окно с запросом: «Ведите свой заказ», – что я исполнил за одну минуту. Потом появилась надпись: «Спасибо за покупку! Время доставки – два часа. До свидания!» – и программа отключилась.

– Ну, это действительно тяжёлый труд – ждать ещё два часа! – пробурчал я себе под нос, выключая драконофон.

Я заметил, что Ульяна сидит около меня на траве и перекладывает деньги из сундука в мешок, какие обычно водятся у преступников, чтобы было, куда положить деньги или заложника. Зачерпывая золото пригоршнями, Ульяна сначала внимательно пересчитывала монеты, потом кидала их в мешок.

– Сколько уже? – спросил я.

– Тысяча двести двадцать три.

– А сколько надо?

– Материалы для жилища – тысяча, яйцо дракона – пятьсот, составные части для хранилища – пять тысяч (и нечего поднимать брови, там на покрытии трава такая особая – стебелёк с шишечкой… Да что ты всё смеёшься?! Ох…), а автомат предоставляется бесплатно. Но раз в месяц будет приезжать служащий Центрального Дракон-банка России – собирать выручку с механического продавца зелени. Общая стоимость нашего заказа – шесть с половиной тысяч золотых. И не надо так презрительно усмехаться: золото настоящее!

– Слушай, я тут подумал… – перебил я Ульяну. – Какого размера драконы и сколько в среднем они живут?

– Так… Вот что я могу сказать тебе насчёт их размеров: в яйце они маленькие, на ладони умещаются, но потом, если их кормить… Дракон считается взрослым, если его рост в положении «стоя» достигает полуметра или же если его возраст превышает две недели; но длина, на которой увеличение заканчивается, составляет около двух метров. А возраст… При должном уходе Малые драконы (это не означает, что они всё ещё маленькие, когда вырастают) могут прожить лет двести, Средние (это не значит, что они любят показывать этот палец) – триста-четыреста, Великие – до пяти сотен. Рекорд ставят Космические драконы: зарегистрированный возраст одного из них на момент смерти составил семьсот восемьдесят два года и сто шестьдесят четыре дня! Так что ферма – это на несколько поколений, не меньше… У меня драконоводство – семейное занятие, поэтому мне проще. Но будет и на твоей улице праздник.

– Какое облегчение! – сказал я и начал шарить драконофоном по Сети: что это за аппарат без игр? – Ещё два часа…

– Один час, пятьдесят восемь минут и две секунды, – уточнила Ульяна и одарила меня своей обворожительной улыбкой. – У них всё чётко.

3

Я уже ставил не пойми какой по счёту рекорд в одной из закачанных мной на драконофон игр, как вдруг услышал какой-то шум. Я сидел прямо в середине пустой поляны на траве, примерно в четверти километра от своего домика на поляне, а непонятные звуки доносились именно откуда-то сбоку. Я невольно встал и пошёл на шум.

Не пройдя и полусотни шагов, я увидел какой-то доисторический «автопоезд»: друг за другом ехали соединённые тросами тележки, тащимые роботом вполне гуманоидного вида. Необычным было и содержимое тележек. На передней лежали: большой деревянный сундук, покрашенный коричневой краской, окованный жёлтым металлом и инкрустированный по оковке золотыми жемчужинами размером чуть ли не с шарик для пинг-понга; бочка из какого-то, по всей видимости, тугоплавкого металла, наверное, с очень толстыми стенками, ибо на неё была надпись: «Жидкая лава. Не трогать!»; большая стальная коробка без надписи размером со средний комод; и, наконец, каменное ведро.

Вторая тележка содержала только несколько кубометров сена, в котором лежало такое маленькое и незаметное яйцо, опоясанное пятью широкими красными полосками. А само оно было белого цвета, длиной не более пятнадцати сантиметров и диаметром в самом широком месте около восьми. Ульяна была права: дракон из яйца действительно мог уместиться в ладони.

На третьей телеге лежали два куска фанеры очень странной формы (один примерно вдвое больше другого), очевидно, при соединении составляющие полусферу радиусом около полутора метров, и один из них – тот, что поменьше, – кажется, являлся дверью будущего хранилища еды для драконов. Наверное, там были и петли, чтобы её навесить, – я имею в виду дверь.

Также тележка содержала примерно десять с половиной квадратных метров земли с травой, которую мне описала Ульяна: короткий стебелёк и массивная шишечка; так что каждая травинка походила на маленький микрофон. Трава, должно быть, являлась наружным покрытием для будущего хранилища других видов травы.

Наконец, на четвёртой тележке лежал новенький синий автомат, похожий на кофейный или продуктовый, с девятью кнопками, картинками и надписями, а также со щелью, закрытой стеклянным барьером, из которой, по всей видимости, вываливались пакетики с семенами. Заметил я и портал для монет – воронку в верхней крышке автомата.

Робот тянул всё это со скоростью примерно десять километров в час, но ускорился, завидев меня и активировав колёсики на своих пятках.

Он подъехал ко мне, почти прозрачный, как будто сделанный изо льда или застывшего канцелярского клея, и из динамика, расположенного там, где у нормальных людей находится рот, донеслось:

– Вы Кузнецов Данил Сергеевич, 18 декабря 2024 года рождения, номер драконофона 17-1373-6, номер удостоверения 1373?

– Э-э-э… Вообще-то да, – ответил я.

– Распишитесь за покупку, – сказал робот (вы понимаете, что я имею в виду), и из его груди, из ниоткуда взявшегося кармана, манипулятор, отдалённо напоминающий руку, вытащил и протянул мне шариковую ручку, а на его животе разъехались дверцы в покрытии, обнажив накладную на товары.

Я растерянно расписался внизу, рядом со словами «Подпись заказчика».

Робот схватил ручку, засунул её внутрь себя, там же исчез и документ. Робот сказал: «Спасибо за покупку!» – развернулся, выгрузил всё из тележек на светло-зелёный «ковёр», взял ящик с деньгами и умчался с пустыми телегами в ту сторону, откуда прибыл, даже не оглянувшись, – на это его не запрограммировали.

Ульяна появилась непонятно откуда, немного меня напугав. Первый вопрос я задал сразу же после того, как её увидел:

– Что мы будем делать со всем этим барахлом?

– Как – что?! Использовать, конечно же!

– Как?

– Соберём в осмысленные конструкции.

– У тебя есть инструкция по сборке?

– Кажется, робот её вложил в коробку с вулканами, – смущённо ответила она.

– Ты говоришь о металлическом ящике на передней тележке?!

– Да!!

– Вот попали! – сказал я.

– Ничего, в Д-нете посмотрим. Там есть такая программа, называется «Юндекс».

Я хихикнул.

– Это одна из лучших поисковых систем в мире. В ней можно даже включить голосовой ввод, – немного обиженно сказал Ульяна.

– Ну и набирай запрос своим голосовым вводом, – предложил я.

– Ты переступаешь границы приличия. – В её голосе послышались нотки негодования.

– А кто нарисовал их, эти границы? – ответил я, и она со вздохом, полным неодобрения, взялась за свой драконофон.

Через сорок семь секунд она уже показывала мне первые два пункта электронной иллюстрированной инструкции по стройке жилища для драконов со стихией Огня.

– Что я говорила?

– Проехали. Давай лучше начнём…

4

Ульяна притащила из своего дома лопаты, и мы принялись за дело.

Для начала мы срезали траву с верхним слоем земли на участке четыре на четыре метра. «Это нужно затем, чтобы селить в одно жилище до трёх драконов: поляна-то не резиновая, – пояснила Ульяна. – Поэтому надо строить с запасом».

После этого она открыла большую коробку из металла и положила на дно сделанного нами углубления пятисантиметровой глубины вытащенные из коробки чёрные плиты твёрдой лавы с желобками для жидкой, которую мы планировали добыть позднее.

Ульяна взяла свою лопату и нажала на ней какую-то странную светящуюся светло-лиловую кнопку. У лопаты словно выросли две ноги (во всяком случае, мне так показалось) с колёсиками и мини-лопаточками, и всё это сооружение начало работать со скоростью экскаватора, нет, даже быстрее.

Я вначале не поверил своим глазам и разинул рот от изумления, Ульяна же снисходительно посмотрела на меня.

Вскоре она сказала:

– Глубина колодца уже около километра, но этого недостаточно. Надо докопаться до магмы, чтобы обеспечить дракону Огня усиленное питание. Или лопата расплавится, или мы достигнем цели. Впрочем, тогда она всё равно расплавится.

Я не до конца понял её слова, но в данный момент не требовалось разбираться в ситуации.

Спустя ещё немного времени Ульяна сказала:

– Лопата теперь на глубине примерно четырёх километров, но до лавы она пока не добралась. Она стоит на режиме автоматического копания на максимальной скорости.

– А на каком принципе работает эта чудо-лопата? – полюбопытствовал я.

– На аккумуляторе, – ответила Ульяна, перекатываясь с носков на пятки в нетерпеливом ожидании. – Сигналом, что лопата добралась до места назначения, будет мощный поток тепла и энергии, со скоростью ураганного ветра стремящийся к поверхности. Остаётся только ждать. Технику побыстрее пока не изобрели.

Прошло ещё полчаса. Мы успели поскучать сначала картинно, потом организованно, наконец, мы чуть не заснули. Я от нечего делать заглянул в колодец, и тут на меня дохнуло жаром и силой недр нашей планеты, и дохнуло с таким напором, что я отлетел от ямы метров на пять.

Лёжа на земле, я видел, как Ульяна вытащила из стальной коробки вулканчик по размеру колодца и подтащила его к яме, оставив немного в стороне. Далее воткнула рядом лопату, которой я работал, выдвинула черенок вверх ещё на метр и согнула под прямым углом, а потом привязала каменное ведро, притащенное следом, вольфрамовой верёвочкой к согнутой палке. Я уже понял, зачем нужно ведро, – доставать из колодца лаву. На яму моя напарница поставила вулкан лишь после того, как укрепила стойку с ведром.

Я подобрался поближе.

– У тебя что-то не в порядке с головой и теперь – в дополнение ко всему – с лицом, – холодно произнесла Ульяна, и её замечание словно пробудило меня ото сна.

Я вытащил из кармана драконофон и рассмотрел своё отражение в стекле дисплея. Видок у меня был тот ещё – бледный синяк на всё лицо. Что ж, бывает; к тому же, поток тепла оказался очень уж мощным, и последствия меня нисколько не удивили.

– Теперь обратимся к содержимому второй тележки, – сказала Ульяна. – Я имею в виду яйцо дракона. Видишь, вон там, на траве? Принесёшь его сюда – к инкубатору?

Я молча кивнул и пошёл к куче странных вещей. Яйцо я понёс в правой руке. Оно было сухим и тёплым. Дойдя до пня с соломой, я включил нагреватель и положил яйцо в углубление.

Прошло около десяти секунд, и яйцо начало подпрыгивать, как будто ещё не родившийся дракон захотел стать чемпионом мира по прыжкам в высоту.

В одном из самых высоких прыжков яйцо раскололось. Скорлупа осыпалась вниз, а того, кто вылупился, я успел подхватить.

Скажу только одно: это был дракон. Настоящий, красного цвета, с непропорционально большой головой, маленькими рогами, голубыми глазами, с четырьмя лапами и парой небольших крыльев. Он посмотрел на меня, улыбнулся и издал какой-то высокий звук. Из его носа вырвались клубы дыма.

– Поздравляю с первым драконом! – сказала Ульяна. – Теперь у нас есть час, чтобы построить склад, вскопать грядку, вырастить траву и накормить только что родившееся существо.

– А как появляются драконьи яйца? – поинтересовался я.

– Узнаешь позже.

Мы перетащили составные части хранилища к пню (почему-то моя напарница решила, что это идеальное место для импровизированного огорода) и начал «стройку века».

У нас должен был получиться полусферический домик с автоматом для покупки семян внутри и грядкой перед дверью. Я по натуре перфекционист, поэтому захотел выполнить всё безукоризненно.

Ульяна принесла новые лопаты, и мы вскопали кусок земли перед пока ещё не построенным зданием, потом купили семена осенников (десять золотых за один пакетик). Затем мы втащили автомат в центр воображаемого круга и вокруг него построили хранилище: два куска фанеры, а тот из них, что побольше, покрыт странной травой, присаженной на суперклей.

Скоро всё был готово к посадке растений, но со времени рождения дракона прошла уже пятьдесят одна минута, и у нас осталось мало времени. Пока что дракончик беззаботно ползал по жилищу и издавал нечленораздельные тихие звуки.

Я быстро разорвал пакетик и высыпал десять довольно крупных семян на грядку. Ульяна, к этому времени уже сбегавшая к себе и наполнившая водой лейку, полила их.

Почти сразу появились всходы. Когда они превратились в растеньица, состоящие лишь из корня и одного-единственного листа, мы проворно выдернули их из земли и помчались готовить еду: до времени кормления дракона осталось всего восемь минут.

Мы влетели в домик бирюзового цвета и, не снимая грязной обуви, добрались до кухни. Я ополоснул растения водой из-под крана, мы быстро их нарезали и кинули в большую миску. Ульяна залила их кипятком из чайника и поставила миску на электроплитку, включив максимальный нагрев.

Я считал секунды. До кормления дракона ещё двести… сто восемьдесят… сто пятьдесят… Когда остались всего две минуты до истечения часа, Ульяна выключила плиту, перенесла миску с осенниками на стол, мимоходом вылив воду в раковину.

Мы достали термически обработанные растения, отделили листья от корней, сложили всё обратно, перемешали и побежали к жилищу дракона Огня. Я считал последние секунды.

Никогда я ещё так не бегал. Десять, девять, восемь секунд… Вот и жилище… Шесть, пять, четыре… Последние метры… Три, две, одна… Ульяна поставила миску с едой на застывшую лаву перед драконом, и он с готовностью погрузил голову, а потом и всё остальное в чугунную эмалированную полусферу. Мы стояли рядом и восстанавливали дыхание после бега.

Когда дракон доел осенники и заснул прямо в миске, напарница дёрнула меня за рукав и сказала:

– Пошли. Я тебе кое-что покажу.

– Ладно.

– В ту сторону.

Я в течение некоторого времени не мог понять, зачем она ведёт меня к поляне с двумя домами, а потом заставляет обойти мою же новую виллу. И лишь оказавшись с задней стороны кремового здания, я всё понял: у моего домика появилась кирпичная пристройка пять на три метра.

Мы вошли. Обоев в комнатушке не было, и окон – тоже. Зато я увидел на стенах несколько изящных бра, которые тотчас же включил, и стол в форме дуги из какого-то светло-серого металла в центре комнаты.

В стол был встроен дисплей примерно сто на восемьдесят сантиметров, в дюйм толщиной, стоящий перпендикулярно к столешнице с расстоянием более двух метров между концами дуги. Стол был высоким и, казалось, состоял, если не считать дисплей, только из бесчисленных ящиков и полочек.

– Смотри, – сказала Ульяна и нажала пальцем на дисплей.

Активировались квантовые точки, и экран засветился. На рабочем столе была лишь одна иконка, изображавшая дракона Огня, вылезающего из яйца. Я ткнул в неё, и появилось панорамное изображение моей фермы: и инкубатор, и огород, и жилище дракона. Ульяна нажала на последнее, и в правой нижней части экрана появились оранжевые квадратики с картинками и надписями: дракон (имя не указано), улучшить жилище, двигать или продать. Я нажал на дракона, кстати, изображённого весьма реалистично. Появилось меню управления. Трёхмерное изображение дракона поворачивалось вокруг своей оси, а под ним были надписи: «Уровень 2,73», «Двигать», «Продать», «Элемент Огонь – …»

Меня очень заинтересовало это многоточие в конце последней строчки.

– Ты ещё не догадался? Там стоит многоточие, потому что мы ещё никак не назвали дракона, – объяснила Ульяна. – Может быть, подойдёт что-то из древнего языка драконов…

– У них есть язык?

– Лично меня это не удивляет. Я же тебе рассказывала…

– Хм; если уж интеллект достиг сорока баллов, почему бы и не придумать какую-нибудь «лингву». Так, что ты там предлагала?..

– Назвать его древним словом, означающим «огонь», – «ангу».

– Я сделаю это, – сказал я и набрал указанное слово в услужливо подставленном компьютером окне для ввода текста.

Потом я отключил дисплей, легонько стукнув по нему два раза.

– С завтрашнего дня превращаем твою ферму в зоопарк. Вход – сто рублей с человека, дети до семи лет – бесплатно; плюя можно кидать деньги в сундуки, которые должны стоять в каждом жилище. Ты знаешь, что случилось с той большой коричневой с золотом деревянной коробкой с первой тележки? Я незаметно поставила этот сундук у жилища и немного вкопала его в землю, а ещё нацепила на крышку замок, чтобы никто не стащил наш заработок.

– Ты понимаешь, что это нелегальный бизнес?!

– Конечно.

– Если узнают, нас посадят!

– Ну какое властям и налогосборщикам дело драконьей фермы в тридцати километрах от города, скажи мне, а?

– Хм… Пожалуй, ты права.

– Наверное, дракону сейчас хорошо, – сказала Ульяна и взглянула на часы. Было уже за полдень.

– Ангу, – мягко поправил я её.

– Ах да, конечно… Что ж, один дракон уже есть осталось вырастить ещё сорок девять.

– Почему именно сорок девять?

– Я имею в виду драконов разных видов.

– Ясно. А я надеюсь, что о количестве самих драконов ты не будешь говорить в такой форме: «есть» или «осталось». Ладно, до завтра! – Я поднял руку в прощальном жесте, и Ульяна ответила мне тем же.

Затем я пошёл на родительскую дачу.

Глава 3

ХЛОПОТЫ НА ФЕРМЕ

1

Утром первого июня, вопреки всем моим физиологическим законам, я встал в полседьмого утра. Хотя было ещё совсем рано, на улице было светло, как днём. Вчера тоже стояла хорошая погода, вспомнил я. Вот что бывает после длительного дождя.

Моё пробуждение меня удивило. Сначала я подумал, что кто-то поставил будильник, тот прозвенел, а я проснулся, когда всё стихло. Если это правда, мне оставалось лишь узнать, кто сыграл со мной такую необычную шутку.

Я обошёл весь дом. Никто ещё и не думал просыпаться. Тогда мне в душу начало закрадываться подозрение, и спустя тринадцать секунд бессловесных размышлений я пришёл к выводу, что проснулся самостоятельно.

Остальные встанут не раньше девяти, если только их не разбудить чем-нибудь вроде слишком громкого звука шагов или разговоров с самими собой вслух. Но я не собирался прокалываться на такой ерунде.

Я тишайшим образом выполнил ежедневный утренний минимум (зарядка, душ, завтрак и тому подобное), а потом направился к своей лесной вилле.

Там, конечно же, никого не было. Я зашёл в пристройку, оглядел интерьер и подумал, что чего-то не хватает. Сразу же стало ясно, чего в комнате нет – какого-нибудь предмета, на котором можно посидеть. «Непорядок!» – подумал я и перетащил туда диванчик из гостиной. Поставил его перед столом с дисплеем, который, кстати, мог вдвигаться в столешницу, и лёг на диванчик с ногами, не удосужившись хотя бы стянуть кроссовки.

Проведя в такой позе минуты две, я сел и, потыкав по дисплею, открыл анимированную карту фермы. Ничего интересного: всё обстояло так же, как и вчера.

Заверещал драконофон. Мелодия была откровенно ужасной. Я дал себе слово сразу, как только представится возможность, сменить рингтон, мысленно обругал звонившего и ответил на вызов.

– Чего надо? – Надеюсь, мой голос звучал достаточно недовольно.

– Сюрприз! – сказала Ульяна («Что?! Она уже проснулась?!»). – Увидишь его на ферме.

– Что там ещё? Опять дракон? – Меня уже ничто не могло удивить.

– В точку! В нашу славную семью скоро войдёт дракон Ветра или, как его ещё называют, Воздуха!

– О-о-ох… – сказал я и хотел было уже повесить трубку.

– Подожди, не выключай! – «Она что, читает мои мысли по телефону?!» – Это вообще-то твоя ферма, и трудиться в одиночку я не собираюсь! – Голос звучал всё более властно.

– Ладно уж, – сказал я, выключил драконофон и подавил желание швырнуть его в стену.

Потом пошёл на большую поляну.

2

Через небольшой по моим меркам промежуток времени я подходил к своей поляне, где меня дожидалось предприятие, организованное моей одноклассницей специально для меня.

Я был одет в оранжевую футболку с серыми и чёрными полосками, на которую я накинул, не застегнув, ветровку синего цвета с голубыми и лаймовыми узорами. Мои любимые джинсы лениво цеплялись за растения, которыми кишел лес, а бело-синие кроссовки сорокового размера неторопливо сминали их, купаясь в росе и пыли.

Всё в природе было прекрасно, лишь моё настроение почему-то оставляло желать лучшего, и эта мелкая деталь портила всё великолепие тихого леса, по которому я шёл. Ненавижу, когда детали изменяют общую картину в худшую сторону, и ещё сильнее не терплю, когда в этом виноват я сам. Но сейчас всё было по-другому: не я, а Ульяна сделала шаг, приведший меня к такому состоянию. И это доставляло мне удовольствие: всё-таки я не самый глупый и сумасшедший человек в азиатской части России. Как говорится, и то хлеб. Само осознание этого факта в достаточной степени меня утешало.

Итак, я подходил к поляне. Солнце, не производя шума, освещало землю, по которой я шёл, но не слепило мои немного близорукие глаза. Чистого голубого цвета небо, на котором не было облаков, казалось мне глубоким, почти бездонным морем, и в какой-то мере это было правдой.

Вообще мало где в наше время можно столкнуться с правдой, затерянной в виде пылинок в океане чего-то чёрного и отвратительно пахнущего, наверное, лжи, – в виде мерцающих пылинок, похожих на звёзды на безоблачных ночных небесах. А дневные меня сегодня порадовали: хотя бы они относятся ко мне дружелюбно…

Но всё. Конец лирического отступления. Пора и за работу.

3

Ульяна ждала меня у края поляны, как мне показалось, с излишним нетерпением.

– Ну где ты ходишь? Яйцо уже прыгает! – выпалила она, стоило мне зайти на поле.

И в самом деле, яйцо с пятью голубыми полосками, лежавшее в пне с соломой, вовсю демонстрировало атлетические способности дракона, в нём находившегося.

– Да, действительно, надо спешить! – подтвердил я и бросился к пню вместе со своей ассистенткой (хотя со стороны могло показаться, что это она мной командует).

Не успели мы добежать до одноместного инкубатора, как яйцо, подпрыгнув особенно высоко – где-то на полметра, раскололось в воздухе, и через полсекунды новый дракон и кучка скорлупы мягко приземлились в пень. Тут подоспели и мы.

Дракончик даже на мой взгляд выглядел очень мило: длиной десять сантиметров, голубого цвета, с завитками на ушах, расположенных на верхней части головы, белками глаз без кровинки, но с чёрной радужкой, с четырьмя беспалыми отростками-конечностями, чем-то напоминавшими плавники, чуть короче фаланги моего большого пальца.

Дракону явно понравился электроинкубатор, особенно подогреваемая солома, он подпрыгнул на ней, как на батуте, сделал заднее сальто, приземлился, а потом тихо, с достоинством чихнул.

– Клянусь всеми Щедрыми деревьями, этот дракон самый красивый в мире! – сказала Ульяна.

По крайней мере, раньше на её лице я не видел столь странного выражения, очевидно, символизирующего восторг пополам с восхищением. Даже при появлении первого дракона она вела себя… ну, понятнее, что ли.

– Что такое Щедрое дерево? – спросил я.

Я вообще был очень любознательным.

– Это особое дерево, дающее пять тысяч порций корма в день, – ответила Ульяна, сразу обретя серьёзность.

– Какого корма: осенники, дракорень, вкуснолист или ещё что-то? Я весь перечень не запомнил…

– Всего понемножку – по пятьсот с лишним порций.

– А жилище для Воздушного дракона готово?

Она махнула рукой куда-то в сторону.

В метре от жилища Огня находилось то, о чём я спрашивал. Закруглённые края квадрата покрывала трава, позже переходящая в камень, а в центре – в мраморные плиты. Ещё в жилище стоял мощный вентилятор, лениво вращающий свои лопасти на полутораметровой каменной стойке. Также я увидел, что оба жилища огорожены заборчиком из тонких металлических прутьев.

Ульяна перехватила мой взгляд и сказала:

– Это нужно, чтобы посетители не трогали драконов и не бросали им ничего…

– Когда ты всё это успела сделать?! – Я был поражён.

– Сегодня мне что-то не спалось, я проснулась в полпятого, – ответила она с неподражаемой улыбкой. – Двадцать порций осенников выращены и собраны, из десятка приготовлено рагу. А пока у нас есть пятьдесят пять минут, чтобы сделать кое-что…

– Что? – спросил я с неподдельным интересом.

– Ты хочешь, чтобы ферма имела успех у посетителей?

– Хочу!

– Тогда нужно проложить по ферме дорожки.

– Ты имеешь в виду… – начал я, но не договорил.

– Именно…

– Ага, – сказал я.

Я надеялся, что дороги состоят из плит. Только бы асфальт заливать не пришлось…

– Где мы достанем материал?

– Я его заказала в Д-нет-магазине… О, а вот и дорожки приехали!

На этот раз робот-транспортёр привёз пятьдесят шесть (я знаю точно: сам пересчитывал) абсолютно ровных серых каменных плит метр на метр, толщиной около двух дюймов, аккуратно разложенных на пяти тележках.

Робот приблизился к нам, я расписался за товар. Когда я вернул ручку, робот осведомился:

– Помочь с установкой?

– Да, пожалуйста, – ответила Ульяна.

Робот по одной перетаскал все плиты на нужные места, опоясав дорогой оба жилища и соединив одно из них с инкубатором, другое – с огородом, а огород – с инкубатором. Получилась удобная для ходьбы дорожка.

– Что это за камень? – спросил я, стукнув ногой по плите.

– Не драгоценный уж точно, – ответила Ульяна, и у меня начисто пропало желание спрашивать у неё что-либо ещё…

– Лучше нам пойти в наши лесные домики. – И, сказав это, она мне подмигнула.

Мы покормили драконов (Ангу был теперь на уровне 3,27, а Асси, – так мы назвали дракона Воздуха, – дорос до 2,74) и пошли ко мне в бледно-розовый домик – отдыхать.

4

Мы устроились в кирпичной пристройке. Ульяна одобрила то, что я перетащил диванчик туда, – дескать, неплохая идея.

Мы сели перед огромным экраном «Квантум дот» и стали играть в сетевые игры. Понятия не имею, где моя подружка нашла сеть, но тогда меня это не волновало: мы просто наслаждались моментом своего существования.

Через час Ульяна, дождавшись конца партии в шахматы, сказала мне:

– А ты знаешь, что на двери пристройки есть замок?

– Знаю, – ответил я. – Он совсем такой же, как и у меня в квартире в городе: снаружи открыть или закрыть – нужен ключ, изнутри – надо просто покрутить какую-то круглую штуку… не знаю, как она называется… А что, у тебя есть ключ к этому замку?

– Подойдёт ключ от твоей квартиры, – сказала она.

– А ещё кто-нибудь об этом знает?

– Нет. Только мы. – И она придвинулась поближе ко мне. – Может, на время выключим компьютер и отдохнём от него, как от работы?

– Почему бы и нет? – улыбнувшись, сказал я.

А потом достал ключи и запер дверь…

Затем мы снова играли по сети, но на этот раз в «Танки». Долго играли: в виртуальном мире солнце взошло сорок три раза к тому времени, когда я почувствовал, что хочу спать.

Танк Ульяны превратился в многотонную груду металлолома. Она взглянула на экран и тихо выговорила не очень хорошее слово. Потом посмотрела на часы и виновато произнесла:

– Извини, уже поздно, мне пора…

А я просто сказал ей:

– Пока. – И пошёл к семейной даче.

5

На следующее утро я проснулся очень поздно. Стрелки моих наручных часов, которые я забыл снять, прежде чем лечь в кровать, показывали половину одиннадцатого.

Я помнил, что прошлым вечером часа два ворочался в постели, прежде чем заснуть, и всё это время размышлял. Я осознавал, что вопросы, мелькавшие тогда в моей голове, словно насмехаясь надо мной, потому что я не мог найти на них ответы, были почти позабыты мной к утру и теперь уже смутно всплывали в моей памяти; и само воспоминание о них было противно.

Я выбросил все мысли в мусоропровод разума и уселся на кровати. Посидев в оцепенении несколько минут, я отрешился от всего земного, а потом в одно мгновение вернулся в мир смертных.

Я посмотрел на часы, глубоко вздохнул и начал поспешно одеваться.

Когда я явился на свою драконью ферму, моему взору открылась откровенно нелепая картина.

Ульяна долбила киркой скалу размером с грузовик, которую, очевидно, заказала в Д-нет-магазине: вдали я мельком увидел спину удалявшегося робота, тянущего за собой гигантскую пустую тележку. Моя одноклассница словно хотела прорубить в скале пещеру, и я искренне посочувствовал тому, что она пыталась это сделать таким несовершенным инструментом, как кирка.

Я заметил, что рядом со скалой лежали четыре железных прута в три пальца толщиной, соединённые перекладиной, большая бледная тряпка, когда-то, возможно, бывшая цвета хаки, и длинная цепь, с одной стороны прикреплённая к перекладине прутьев, а с другого конца соединённая с рычагом и катушкой для наматывания. Скажу проще: Ульяна хотела прорубить пещеру и поставить на входе в неё железные прутья, поднимаемые средневековым способом, дополнительно закрыв проход тряпкой, которую, как я думал, она планировала надеть на прутья.

Мне самому немного было понятно в этом механизме, но на траве лежали как раз перечисленные мной материалы, и хотя бы один человек знал, что с ними делать.

Я решил остановить бессмысленное занятие моего единственного ассистента, поэтому подошёл к ней и мягко сказал:

– Привет! А ты что тут делаешь? Вижу, долбишь эту гору? Не получится: она слишком крепкая; так что убери свой хлам, и давай займёмся чем-нибудь полезным.

– А я и занимаюсь полезным делом! – огрызнулась Ульяна, не прекращая работы. – У нас тут будет пещера, в которой драконы смогут размножаться.

– Ну и ну… – сказал я, явно ошеломлённый. – А драконы точно умеют это делать?

– Умеют. Но у них один пол, поэтому здесь никакой дискриминации быть не может.

– Понятно…

– Да ничего тебе не понятно! – усмехнувшись, сказала Анна Люсия Джулиания Хапскер-Хеглен, которую я продолжал звать Ульяной, а её родственники – Люси. – Никто ещё не видел, как драконы размножаются, и все более-менее образованные драконники видят смысл в том, чтобы это осталось тайной до конца света.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросил я.

– Можешь, – ответила она. – Ты мне поможешь, если притащишь динамит и скажешь, куда его поставить.

– Хм… – Я задумался. – Что ж, если ты думаешь, что у такого человека, как я, не найдётся капельки чего-нибудь этакого, ты ошибаешься…

Я её не врал: я тайком привёз на дачу три динамитные свечи и спрятал их в надёжном месте.

– …А сказать тебе, куда следует воткнуть взрывчатку, я смогу примерно через час, – продолжал я. – Это время мне понадобится для проведения всех необходимых расчётов на компьютере в комнате с кирпичными стенами… Скажи, у тебя есть что-нибудь помощнее, чем кирка?

– Кажется, был где-то отбойный молоток… – Она устремила свой взгляд в небеса. – Но я поищу…

– Ладно, я пойду делать расчёты, – сказал я и ушёл.

В течение следующего часа я не отрывал глаз от экрана. На нём появлялись сложнейшие чертежи и формулы, похожие на какой-то шифр из латинских и греческих букв, арабских и римских цифр и знаков математических действий, запутанные системы уравнений и выкладки, вызывавшие лишь головную боль и сливавшиеся в мозгу в какую-то несусветную кашу. Но результат все мои электронные мучения всё же принесли.

Я точно указал напарнице, где следует пробурить углубления цилиндрической формы, и она взялась за отбойный молоток, который всё-таки нашла. А я отправился за динамитом.

Я вернулся через пятнадцать минут, и к этому времени углубления были готовы. Я затолкал взрывпакеты в скалу и только тогда вспомнил, что не захватил с собой спичек. Но Ульяна только рассмеялась:

– А на что тебе дракон Огня: только бензин лакать да траву жевать?

Она поднесла Ангу, уже едва помещавшегося на ладони, к фитилю, пощекотала дракончика, он дыхнул огнём, и фитиль загорелся. По-быстрому сделав то же самое с другой динамитной свечой, мы побежали прочь. Ульяна крепко прижимала к себе дракона.

У нас было только одно преимущество: мы быстро бегали, а фитиль сгорал медленно, так что мы имели запас времени в несколько секунд. Когда мы отбежали на порядочное расстояние, то в одно движение плюхнулись на землю. Ульяна накрыла дракона собой.

Мы лежали ногами к будущему взрыву. Не знаю, правильно ли мы поступали, если оценивать наше поведение с точки зрения инструкции по самозащите в случае ракетной атаки, да у нас и не было времени думать об этом.

Раздался грохот. Мы закрыли головы руками, чтобы каменные обломки, пролетавшие мимо, нас не убили. Примерно через десять секунд всё стихло.

Мы осторожно встали и пошли к скале.

Там появилась пещера. Вход можно было закрыть железными прутьями и тряпкой, внутри могли развлекаться драконы, а через дырки в потолке и стене можно было продеть цепь и поставить рычаг с катушкой. Мы так и сделали, и через каких-то пятнадцать минут у меня на ферме появилось новое законченное сооружение.

Трава вокруг, конечно, сгорела и обуглилась, но не более того. Драконы не пострадали, а это самое главное.

Я спросил:

– А сколько всё это удовольствие стоило? И сколько у меня осталось денег?

– Позавчера ты потратил шесть тысяч пятьсот десять золотых, сегодня я отдала три тысячи пятьсот двадцать на обслуживание драконов, то есть всего мы потратили десять тысяч тридцать монет, и у тебя остались девять тысяч девятьсот семьдесят. Пещера (которую мы, драконники, называем Гнездовье (а инкубатор мы тоже зовём по-старому – Ясли)) стоит пятнадцать тысяч, но на этой неделе в магазине акция, поэтому с нас потребовали десять тысяч. Я отдала все твои деньги и ещё один рубин, потому что тридцати монет недоставало.

– Ладно, я понимаю, что ты старалась помочь мне… А дороги ты на какие шиши купила?

– На свои; будешь должен!

– Хм… И сколько это будет в цифрах?

– Пятьдесят шесть плит умножить на пятьдесят Д-монет… В общем, две тысячи восемьсот золотых Федерации драконников или девятнадцать тысяч восемьсот двадцать рублей по сегодняшнему курсу.

– Где мне достать столько денег?

– Запустить на ферму посетителей. Я в одну минуту сумею организовать рекламную кампанию в Сети…

– А как ты русские деньги поменяешь на монеты драконников? – не унимался я.

– У нас есть пункты обмена валюты. Я туда езжу каждый день, чтобы обменять свой заработок. Теперь буду ездить и с твоими финансами.

– Идёт!

– Тогда я, пожалуй, приглашу посетителей…

6

Мы пересчитали мой сегодняшний заработок. Если мы хотели накопить на все удобства для фермы, нам важно было завоевать популярность у посетителей – наших главных и, если честно, единственных спонсоров.

Денег в сундуках около драконьих жилищ оказалось не то чтобы очень много, но примерно на это количество мы и рассчитывали. Всё-таки двадцать тысяч восемьсот восемьдесят рублей за день работы при двух маленьких драконов – не такая уж и незначительная сумма.

Ульяна быстро подсчитала, что я заработал две тысячи девятьсот тридцать пять золотых, укатила куда-то, через полчаса вернулась и отсыпала мне сто тридцать пять сверкающих в лучах заката металлических круглешков.

– Твоя доля, – сказала она и не смогла скрыть усмешку.

– Спасибо, – ответил я.

Потом мы посадили осенники, покормили драконов, вплотную приблизив их к четвёртому уровню, и я пошёл к месту обитания моей семьи: не хотелось расстраивать родственников своим исчезновением даже на одну ночь.

Всё-таки я был ответственным человеком – в разумных пределах, конечно.

Глава 4

ДЕНЬГИ

1

Третье июня, четверг.

Утро выдалось пасмурным. Тучи заволокли небо ещё прошлым вечером, и в одиннадцать часов, когда я соизволил подняться и подойти к окну, они всё не впускали небеса из своих серых цепей, на самом деле состоящих из капелек воды и микроскопических кристаллов льда.

Сегодня я решил не торопиться не только со своим подъёмом с кровати, но и с продвижением своей фермы на новый финансовый уровень. Поэтому я позволил себе проваляться в постели до одиннадцати утра, потому что, во-первых, у меня были летние каникулы, во-вторых, почему-то мне было лень даже открыть глаза, в-третьих, я вообще не любил жить, словно японский купец раннего Нового времени: рано вставать и работать сверхурочно; в-четвёртых, это было просто приятно – лежать в полудрёме и знать, что ты один… наедине со своими мыслями…

Итак, в одиннадцать часов и четыре минуты (я что, опять забыл снять часы перед сном?!) я вылез из кровати, всё не хотевшей меня отпускать, выполнил стандартный набор утренних действий и поискал драконофон. Он находился в самом верхнем ящике стола в моей комнате и довольно внятно пытался мне растолковать всеми своими мириадами пикселей, что в последние три часа со мной упорно пытаются связаться.

Я сразу угадал, кто мне успел позвонить восемьдесят девять раз и прислать тридцать семь сообщений, – конечно же, Ульяна. Прошлым вечером я поставил драконофон на беззвучный режим и теперь расплачивался за это: меня никто не беспокоил, кроме моей замученной совести.

Я сел на стул и начал читать виртуальные письма, уже образовавшие в моём коммуникаторе внушительную стопку…

«Доброе утро!» – восемь ноль одна.

«Пора вставать!» – восемь ноль шесть.

«Спишь?!» – восемь одиннадцать.

«Ку-ку, соня!» – восемь пятнадцать.

«Что происходит?» – восемь двадцать две.

«Рота, подъём!!!» – восемь двадцать восемь.

«Где ты? В девять часов мы должны открыться!» – восемь тридцать пять.

«Я сама, что ли, должна чистить жилища твоих драконов?!» – восемь сорок три…

И так далее до тридцать седьмого сообщения, полученного ровно в одиннадцать: «Абвгдеёжзийклмнопрстуфхцчшщъыьэюя! И на какую букву тебя называть теперь??!»

Я не смог сдержать улыбки при чтении этих сентенций. Получив изрядную порцию хорошего настроения, я, всё ещё продолжая улыбаться, стал собираться на ферму, которая должна была работать каждый день. А я-то надеялся отдохнуть!.. Ничего, будет и на моей улице праздник – скоро, совсем скоро. Может быть…

2

Я явился на ферму к двенадцати часам. Что там творилось! Человек пятьдесят толпились на узких гранитных дорожках, некоторым даже пришлось спрыгнуть на траву из-за нехватки места. Я подивился: ну и аудитория! Когда это Ульяна успела растрезвонить всем о моих драконах?

Я пошёл к ней, благо она стояла метрах в пятнадцати от столпотворения и преспокойно пересчитывала деньги.

– Привет. Как вижу, рабочий день в самом разгаре? – начал я разговор.

– Ну где тебя носило?! – Казалось, она пропустила все мои слова мимо ушей. – Я три часа горбатилась за двоих, а у меня и своя ферма есть! Хорошо, хоть дезинформация сработала. Люди думают, что смотря на роботов, и восхищаются. Знаешь, я поменяла прайс-лист для посетителей: взрослые (то есть все, кому четырнадцать или больше) – двести рублей, дети от семи до четырнадцати лет – сотка, все, кто младше, – бесплатно. Обеденный перерыв, в продолжение которого мы будем кормить не только себя, но и драконов, начинается в час дня и длится ровно шестьдесят минут, так что к тринадцати ноль-ноль надо будет выпроводить всех отсюда. И те, кого мы в это время выставили, если хотят поторчать тут до закрытия, должны буду заплатить за вход ещё раз!

– Так, твои планы я уяснил, – сказал я. – А когда мы закрываемся?

– В пять часов вечера. К этому времени надо будет прогнать всех отсюда окончательно. А потом я съезжу в Дракон-банк и поменяю рубли на Д-монеты…

– Какой сегодня курс?

– Один золотой стоит семь рублей и тринадцать с чем-то копеек. Но вернёмся к работе…

– Много денег уже накапало? – спросил я, не давая ей вернуть меня к тому, что она называла рабочим долгом.

– Невежливо задавать такие вопросы, если сегодня ты ещё не работал, но я скажу тебе: в руках я держу восемь тысяч шестьсот рублей мелкими купюрами. Как видишь, число посетителей растёт в геометрической прогрессии, но ещё быстрее возрастает наша и лично твоя ответственность перед ними всеми и перед самим собой. Так ты можешь мне объяснить, почему пришёл через три часа после открытия?!! – Она выкрикнула это так громко, что несколько посетителей обернулось.

Я закатил глаза, приложил ладонь ко лбу и готовился уже грохнуться в обморок, но она меня остановила:

– И не надо так делать! Знаешь же, что я просто хочу выяснить, с какой стати ты позволяешь себе проявлять такую безответственность по отношению к своему делу!

Слова рассекали воздух и долетали до меня, несмотря на то, что я мысленно поставил вокруг себя сетку из сверкающих нитей. Звуки голоса напарницы проходили сквозь сетку и врезались в меня, чуть не сбивая с ног. Когда она закончила свой монолог, у меня даже появились неприятные ощущения в одном месте, как будто слова, от которых мне пришлось отбиваться, были материальными. Во всяком случае, свою вину я осознал.

– Ну прости; может же человек понаслаждаться каникулами?

– Ладно, прощаю; ну что, пойдём работать, друг?

– Пойдём, – ответил я.

Мы уселись в стороне и стали пересчитывать деньги. Потом вытолкали всех, покормили драконов и продолжили то, чем занимались раньше. Затем снова всех выставили и в последний раз пересчитали заработок.

– О, неплохо! Можно сказать, здорово! – воскликнула Ульяна, сложив купюры в аккуратную стопочку.

– Сколько? – Я сгорал от нетерпения. Я впервые в жизни видел такие большие деньги!

– Двадцать пять тысяч сто рублей! – крикнула она, победно потрясая купюрами над головой.

В это время я включил калькулятор на драконофоне и узнал, что зарплата за день составила три тысячи пятьсот восемнадцать золотых, а с учётом вчерашних денег и кормёжки драконов у меня остались три тысячи шестьсот двадцать три Д-монеты!

– Хм, неплохо, – проворчал я и сразу спросил у Ульяны: – А кто присматривает за твоими драконами, пока ты тут со мной нянчишься?

– Мой двоюродный брат Нед – Нед Кристофер Джеймс Мартин Хеглен-Хармс, которому на днях исполнилось девятнадцать…

– Это который принёс тебе известие о похищении твоего прапрадедушки?

– Да, – мрачно ответила она.

– Он ещё тебя называет Люси…

– Не забывай, у меня тройное имя; они используют для обозначения моей личности его вторую часть, а ты – третью!

– Понятно, – сказал я и пошёл отдыхать в кирпичную пристройку.

Возвращаться в тот день на дачу родителей не хотелось. Уж одну-то ночь я мог себе позволить провести в лесу.

3

Следующий день выдался не таким удачным, но что-то мы всё же заработали.

Прибыль составила тысячу семьсот пятнадцать идеально круглых блестящих кусочков золота, которые были добавлены в нашу бездонную копилку.

В тот день Ульяна ещё спросила меня, хочу ли я, чтобы в жилище Огня могли находиться два дракона. Я ответил:

– Конечно. Что за глупый вопрос?..

– Если драконник желает, чтобы в одном жилище количество мест увеличилось, по современному законодательству он обязан заплатить налог. Например, если ты хочешь, чтобы вместе с Ангу жил ещё какой-то дракон, ты должен заплатить пять тысяч. При определении суммы учитываются тип жилища и количество уже устроившихся в нём драконов… Ты согласен?..

– Да! Можешь прямо сейчас ехать в банк и платить… хотя, конечно же, это странно…

– Государство не исповедует альтруизм и, если даёт что-то, обязательно что-нибудь отбирает, как правило, в несколько раз больше, чем даёт. Получил начальный капитал – будь так добр переводить средства за уплотнение расположения драконов и расширение территории, пригодной к драконоводству, то есть травы светло-зелёного оттенка (об этом ты ещё узнаешь)… Данил, я решила остаться с тобой до середины июня: мало ли что может с тобой случиться… А пока иди домой, отдохни, выспись: завтра напряжённый день, суббота, выходной, толпы народу…

– А если я заболею, ты похлопочешь тут за меня? – спросил я.

– Разумеется, – ответила она. – Пока!

– Пока…

На даче, конечно, разразился жуткий скандал по поводу того, что меня не было дома около полутора суток. Но я так устал за рабочий день, что заткнул уши пальцами и незаметно удалился в свою комнату, забаррикадировал дверь и заснул, не добравшись до кровати…

А в это время…

Глава 5

ЗАМОК БУРЬ

1

Профессора вытолкнули из чёрной кареты без окон, остановившейся у ворот гигантского замка.

Он был пятидесяти метров в высоту, оснащённый оборонительными башнями с пушками, сейчас направленными вниз под углом в тридцать градусов, обнесённый двадцатиметровой защитной стеной с каменными зубцами по верхнему краю, и всем своим видом с первого взгляда производил нехорошее впечатление.

Профессору наконец стянули повязку с глаз, тоже чёрную, и он смог оглядеться, впервые за своё многокилометровое путешествие из обычной невзрачной тюрьмы в Замок Бурь.

Было темно, но даже такой слабый свет ударил профессору в глаза, и Хеглен, зажмурившись, пошатнулся. Если прибавить к этому езду в тряской карете в течение десяти (или около того) часов, то неудивительно, что профессора вырвало, как только он вылез из транспортного средства.

– Вот нахал! – раздался чей-то грубый баритон. – Испортил клумбу! Ты за это ответишь!

Профессор открыл глаза и отдышался. То место, где он не смог сдержаться, похоже, когда-то действительно было клумбой, но сейчас там росли лишь три или четыре цветочка.

– Вставай, пошевеливайся! – приказал тот же грубый голос. – Не заставляй меня принимать меры по твоей транспортировке!

Хеглен повиновался. «Эх, – думал он, – каждый раз одно и то же. Хоть бы сейчас музыку поставили, что ли… Когда это случилось впервые, мне, конечно же, было страшно, но теперь, когда похищение происходит в седьмой раз, я уже привык к неудобствам в камере и невоспитанности окружающих. Неинтересно».

Его привели в маленькую, совершенно пустую комнату, в которой единственным предметом обстановки служил пустой подсвечник у самого потолка на специальной полочке. «Даже батареи отопления нет», – пожалел профессор. Действительно, там было холодно – всего около десяти градусов тепла – и ещё очень темно. «Как ещё подсвечник сумел рассмотреть?.. – подумал профессор Хеглен. – А ведь тут и простудиться можно, не говоря уже о том, что в такой обстановке проще простого сойти с ума; но я буду благоразумен».

Чем был известен Александр Бенедикт Корвин Дилвиш Элфрик Фредегар Гебброн Хеглен, так это тем, что он в любой ситуации мог закрыть глаза и с головой окунуться в вяло текущую реку собственных мыслей.

Его кинули на пол, он отполз к стене.

– Поосторожнее! – не удержался он от возгласа.

– А ну-ка тихо! – «Как уже надоел этот ужасный, режущий слух голос!» – На раздумье даю две секунды. Не ответишь или скажешь что-нибудь не то, – будет плохо. Итак, каков главный секрет твоего знаменитого драконьего рода? Отвечай! Считаю до двух! Один… два! По-хорошему ты не понимаешь, значит, будет по-плохому!

– Потише, пожалуйста, – попросил профессор, хоть и понимал, что это бесполезно.

– Сам потише! Я тут командую! – ещё громче заорал тюремщик. – Скоро я отведу тебя к телепату, и он выведает и принесёт мне на тарелке с голубой каймой все твои тайны, понял? Ужин принесут через час, – бросил он, уходя.

«Телепата он позовёт, как же, – не удержался профессор от усмешки. – Ясновидение, телепатия, предсказание – всё это миф, недостойный упоминания в двадцать первом веке! Так что не узнают они и тысячной доли моих секретов, ха!»

Дверь снова открылась – с душераздирающим лязгом и скрипом.

– Ты знаешь, что это за штука, которую мы у тебя изъяли? – Луч фонарика осветил драконофон профессора в руке тюремщика.

– Нет, – решил прикинуться дурачком Хеглен.

– Тебе она не нужна?

– Нет, – уже не так уверенно ответил профессор.

– Ну так вот, смотри внимательно.

Включился свет: весь потолок был одной мощной электролампой. Профессор увидел человека высокого роста в куртке, штанах и ботинках из блестящей чёрной кожи. На голове у человека была шерстяная чёрная маска с прорезями для глаз и рта. В одной руке он держал фонарь, направленный профессору в глаза, что при освещении было уже не так заметно, в другой – драконофон, а за спиной у него висел автомат Никонова последней модели. «Что сейчас будет?» – испугался профессор, но своего страха не выдал.

Человек, весьма похожий на террориста, сначала разбил драконофон профессора о каменную стену помещения, потом стал топтать обломки ногами, а напоследок сложил осколки в кучку у стены и расстрелял их из автомата. Затем зачерпнул руками в чёрных перчатках получившуюся пыль и рассыпал её по всей комнате.

Профессор шёпотом чертыхнулся, но тюремщик услышал.

– Наврал, значит, что тебе не нужна эта штука? – прорезали воздух акустические волны. – Надоел ты мне, фраер старый, знаешь ли, сильно уже надоел. Но это мы сейчас исправим…

Человек в чёрном подошёл к Хеглену, сидящему у стены и выражающему всем своим видом беспросветную скуку, и так врезал профессору, что у того в глазах всё померкло…

2

Суббота выдалась прохладной и облачной.

Когда я, проснувшись, открыл форточку, снаружи защищённую москитной сеткой, ветер проник в мою комнату и заставил затрепетать занавески из тончайших ниточек.

Я взглянул на термометр, висевший за окном. Ртуть в нём за ночь опустилась до четырнадцати делений выше нуля.

Я зевнул и пошёл назад, к кровати. По пути взял с тумбочки драконофон, замаскированный мод мобильник, и обнаружил сообщение от Ульяны: «Иди на ферму. Мне надо тебе кое-что сказать».

«Что она может мне поведать?» – поинтересовался я у неба и, не получив ответа, стал медленно одеваться.

Я припёрся на ферму в наихудшем расположении духа. Выдернуть меня из постели в восемь утра, чтобы я мог усвоить лишний килобайт информации, – какая наглость! Но вслух я этого не говорил, а только повторял про себя проклятия.

Когда я нашёл напарницу, сразу спросил:

– Так, что ты мне хотела сообщить? Зачем надо было звать меня сюда? Позвонить не могла?

– Сегодня у нас много дел, – ответила Ульяна, сажая на нашем огороде синие финики, – а вдобавок я узнала, что профессора перевезли в Замок Бурь – самую ближнюю к нам твердыню викингов. Замок находится в пятидесяти километрах к северо-западу: не забывай, что южная граница владений викингов в Красноярском крае проходит всего в двух часах ходьбы к северу отсюда!

Кроме Замка Бурь, у викингов есть и другие укреплённые сооружения: Пылающая Твердыня (в Ханты-Мансийском автономном округе), Бастион Земли (где-то в республике Коми), Морской Аванпост (где-то в море недалеко от русско-норвежской границы) и Покинутая Башня (в Норвегии, близ города Тромсё). Резиденция правителя Королевства викингов находится, как сообщает наша разведка, в десяти милях к западу от Башни и охраняется куда серьёзнее, чем все замки, вместе взятые.

Сегодня нам нужно свести в пещере драконов Огня и Воздуха и получить дракона Дыма, а также начать задумываться об организации нападения на Замок Бурь. Ты со мной?

– Да, – поколебавшись микросекунду или две, ответил я.

– Тогда пошли работать.

3

Мы покормили драконов и сделали уборку на ферме. Камни, деревца, кустики и всё прочее, что захламляло поляну, мы сложили в стороне, у края поля.

Мы подзаработали немного; к началу обеденного перерыва подъехал мусоровоз, вызванный Ульяной, и забрал всё выброшенное нами барахло, а Ульяна протянула водителю тысячу рублей. Он взял деньги, улыбнулся нам, помахал на прощание и уехал, сотрясая воздух рёвом двигателя.

Все посетители на время ушли, а мы занялись скрещиванием драконов.

Мы отнесли двух наших подопечных в пещеру. Они подросли и теперь выглядели по-новому. У Ангу остались те же голубые глаза и рот, постоянно открытый в приветливой улыбке, только рога и кожистые крылья пропорционально увеличились в размерах. Асси же вообще стал другим – превратился в змейку холодного голубого цвета. У него отпали конечности и исчезли завитки на ушах, которые уменьшились и теперь стояли торчком, как у кошки. Но больше всего меня поразили новые глаза дракона Воздуха: белки стали чёрными, а в середине глаз поблёскивали ромбовидные голубые зрачки. Оба дракона прибавили в весе, поэтому сейчас нести их было не так легко, как тогда, когда они только родились.

Итак, мы поместили драконов в пещеру и закрыли вход рамой с железными прутьями и тряпкой. Ульяна сказала:

– У нас есть пять минут.

Я засёк время по часам.

А пока два дракона ускоренно изготавливали третьего, мы вырастили на огороде несколько десятков осенников (наш запас корма приближался к ста единицам), а когда еда была выращена, присели на траву у Гнездовья и стали ждать окончания пяти минут.

Наконец, время истекло. Мы осторожно открыли проход и вошли в пещеру.

Внутри стоял какой-то странный запах, несомненно, биологического происхождения, но я заметил, что Ульяна на это не обратила никакого внимания, поэтому сам тоже промолчал.

Мы вытащили оттуда драконов и яйцо с шестью красными полосками, закрыли вход, препроводили Ангу и Асси в жилища (драконы категорически отказывались добираться до места самостоятельно), а яйцо положили в инкубатор. Ульяна сказала, что дракон Дыма должен вылупиться через пять минут. Мы решили назвать его Берти (от древнего драконьего слова «бртх» – «дым»).

Прошло около трёхсот секунд, и Берти родился, буквально взорвав яйцо и окатив нас брызгами скорлупы. Вытащив осколки из глаза, носа, ушей и волос, я сумел рассмотреть дракона.

Он немного походил на динозавра: с лиловой кожей, большими глазами, маленьким двойным гребнем на спине и одинарным на коротком хвосте, и гребни эти состояли из тёмно-красных пластин, как у стегозавра. У дракона были четыре нормальные лапы, по своей форме напоминавшие слоновьи, узкие ноздри и несколько неострых зубов во рту. В общем, странная смесь теропода и зауропода, помноженная на дым, вырывающийся из носа при каждом выдохе.

Ангу недовольно смотрел, как его новый сожитель располагается в жилище и ест свою порцию осенников, а потом ложится спать, свернувшись клубком у особенно широкого желобка с жидкой лавой.

Я стоял и наблюдал за всем этим, но вдруг Ульяна дёрнула меня за рукав и прошептала:

– Не спи. Нам ещё надо планировать нападение на Замок Бурь, ты не забыл?

– Я-то не забыл, но вот драконы до сих пор пребывают в неведении, – ответил я.

И мы отправились к ней.

4

Мы сидели на диванчиках в её гостиной и попивали чай с круассанами. Чай был, на мой вкус, слишком горячим, а вот круассаны мне понравились: одни были со сливочной начинкой, другие – с шоколадной.

– И что мы собираемся предпринять? Есть какие-либо идеи? – спросил я, развалившись и положив ноги на подлокотник дивана.

– Твоих сил явно не хватит для штурма настоящего средневекового замка, – ответила она, прихлёбывая чай и покачивая вверх-вниз ножкой, закинутой аж на спинку диванчика. Я как-то попробовал повторить это движение, и у меня ничего не получилось. – Нам придётся объединиться, но я думаю, что и двадцати пяти драконов будет недостаточно для захвата. Похоже, придётся подключить ещё и Неда.

– А у него много драконов? – задал я самый логичный в данной ситуации вопрос.

– Что-то около тридцати пяти… может, тридцать семь…

– Значит, у нас уже шестьдесят боевых единиц! Плюс ещё самим можно будет взять какое-нибудь оружие…

– Ты всерьёз считаешь, что шестьюдесятью драконами и тремя бейсбольными битами можно одолеть сотню викингов и, если не ошибаюсь, семьдесят или семьдесят пять драконов куда более высокого уровня, чем у тебя?! – Она говорила со мной не как с сумасшедшим, она просто спрашивала меня, в своём ли я уме.

– У меня пока нет опыта в определении вероятности победы в неравном бою, – дипломатично сказал я.

– Достаточно сложно сформулировано, но смысл понятен: ты не так давно в рядах драконников, – перефразировала она мою мысль.

– Какие у нас ещё есть возможности? – продолжил я беседу.

– Можно… нанять драконью армию, хоть это и будет стоить неприличное количество рубинов.

– Какое количество имеется в виду?

– Рубинов?

– И драконов тоже.

– Чтобы победить, наша армия должна насчитывать не менее ста драконов (если учитывать, что шестьдесят соберём мы); нам каждого могут дать рубинов за пятнадцать.

– То есть ты хочешь сказать, что нам потребуется шестьсот рубинов, чтобы создать ополчение, способное разрушить один замок? У меня есть только шестьдесят девять…

– У меня сто тридцать четыре, и что? Всё равно сотню драконов нам не собрать…

– Шестьдесят пять – и то, по-моему, было бы неплохо. Если знать планировку замка и разработать правильную стратегию, то…

– А ведь верно… – Она даже убрала ноги со спинки дивана и поставила их на гладкий линолеум. – Подготовка, правда, займёт несколько дней, но игра стоит свеч. Кстати, с Недом могу познакомить.

– А он не кусается? – опасливо спросил я. – А то ведь мало ли какие неуравновешенные порой попадаются…

– Да ну тебя! Он не кусается, не дерётся, матом не ругается и не хвастается! А ведь уже дипломированный драконник, бронзовый призёр чемпионата Европы по боям драконов и трёхкратный чемпион России! Это тебе не фунт изюма…

– Не волнуйся: вот вызволим твоего прапрадеда, и я куплю тебе столько изюма, сколько пожелаешь, – пообещал я.

Она хихикнула и опять положила ноги на спинку диванчика. Туфли её стояли под столом, так что мы могли не беспокоиться о состоянии кожаной обивки. Мои кроссовки были на моих ступнях, но находились несколько в стороне от подлокотника, на котором лежали мои ноги примерно до голени. Всё, что было дальше, в том числе и обувь, болталось в воздухе и мебели не угрожало.

– Знаешь, где живёт мой кузен? – спросила она.

– Где?

– Недалеко – в Новосибирской области. Всего восемьсот километров отсюда.

– Ага, – сказал я, удивлённый. – Восемьсот тысяч метров в одну сторону – это уже называется «недалеко». Я понял. И как мы поедем к твоему другу?

– А зачем к нему ехать? – изумилась Ульяна. – В нашу эпоху беспроводной связи…

– Ты имеешь в виду сотовые сети? Так далеко от города их нет…

– Обычных сетей тут нет, – согласилась она. – Но неужели ты думаешь, будто у драконников не существует собственной системы связи?

– Думал до недавнего времени, – выкрутился я.

– Я не ошибусь, если предположу, что это «недавнее время» наступило секунд десять назад?

– Угадала, – был вынужден признаться я. – Значит, позвонить мы ему всё-таки сможем?

– Сможем, – сказала она, залпом допила чай и проглотила последний круассан, а потом сползла с диванчика. – Пошли.

– Куда?

– На чердак: там стоит мой стол-компьютер.

Мы выбрались из гостиной, прошлись по коридору, поднялись по лестнице и по канату взобрались на чердак.

Это была комната с дощатыми стенами, полом и потолком, и по воздуху летали опилки. На чердаке не было никаких вещей, кроме стола – двойника моего из кирпичной пристройки.

Мы сели внутри металлического полукруга на один табурет. Ульяна открыла крайний справа верхний ящик, вытащила оттуда зелёную флешку с приклеенной скотчем бумажкой с надписью: «Н.К.Дж.М. Х.-Х.» – видимо, инициалами её родственника и вставила в разъём на боковой стороне уже выдвинутого дисплея двухсантиметровой толщины. Пояснила:

– У каждого драконника есть центр связи, – она казала на стол, – со своим собственным паролем доступа, который выполняет функцию телефонного номера. Но такие пароли очень сложны, и их стали записывать на флешки. Раньше это был распространён обычный телефонный разговор, но теперь в верхней части каждого такого экрана находится скрытая камера, и выходит, что можно совершать видеозвонки…

– А свой номер ты мне так и не дала, – сказал я, – ни для драконофона, ни для этого…

– Для драконофона: 17-1372-5; для центра связи – вот! – Она всучила мне флешку красного цвета с бумажкой: «А.Л.Дж. Х.-Х.» – а потом включила дисплей.

Открыла меню своей фермы, нажала на сенсорную кнопку с изображением телефонной трубки в правом нижнем углу экрана и выбрала в открывшемся списке строчку с именем Неда.

Прошло больше минуты, прежде чем появилось изображение. На нас смотрел сидящий в кресле высокий молодой человек с зелёными глазами и отливающими золотом волосами в одежде цвета хаки, почему-то не похожей на военную форму, в улыбке которого можно было насчитать при беглом осмотре минимум семьдесят три ослепительно белых зуба. «И какой пастой он их чистит, хотел бы я знать!» – подумал я.

– Привет! – сказал он по-английски. – Люси, кто это рядом с тобой сидит? У тебя в доме не нашлось второго стула?..

– Привет, Нед, – проговорила Ульяна по-русски, похоже, отчаянно надеясь, что я мало что понял из реплики её двоюродного брата. – Познакомься, это Данил, драконник номер 1373.

– Пополнение в нашем войске? – Улыбка собеседника расширилась ещё на сантиметр в каждую сторону, так что количество зубов увеличилось до восьмидесяти двух, а из щели между ними полетели знакомые русские слова.

– Что-то вроде того, – сказал я. – Слушай, у нас тут одно дело…

– Дело? – Лицо Неда сразу стало серьёзным, и лучезарная улыбка померкла в один момент. – Это требует моего участия?

– Ещё как требует, – со вздохом произнесла Ульяна. – Нам нужны все твои драконы… и изрядная доля рубинов.

– Что-то случилось?

– Да. Мы узнали, что профессора перевезли в Замок Бурь, и собираемся штурмовать эту неприступную твердыню.

– Я как раз хотел звонить тебе, Люси, чтобы сообщить, что я сам готовлюсь к нападению и, между прочим, уже почти закончил подготовку.

– В смысле? – включился я в разговор.

– Натренировал драконов до двадцатого уровня и выдрессировал до понимания с полуслога.

– Ты мне не говорила, как тренировать драконов… – обратился я к Ульяне и наткнулся на взгляд, диапазон значений которого простирался от «Не сейчас, ладно?» до «Ещё одно слово, и остаток жизни проведёшь внутри атомного реактора!», поэтому благоразумно замолчал и уставился на дисплей.

– Недавно я выложил в Д-нет новую методику… – начал было Нед, придя мне на помощь, но Ульяна так многозначительно кашлянула, что воцарилось молчание длиной в две секунды, которое было нарушено её же репликой:

– В любом случае, Нед, нам это мало поможет: мы нуждаемся в наёмниках уровня хотя бы двадцать пятого… за разумную цену, конечно!

– Как ты мне в своё время надоела со всякими предосторожностями… – Нед покачал головой. – Если ты думаешь, что драконы в Замке Бурь будут даже такого же уровня, как мои, ты глубоко заблуждаешься: Замок – третьеразрядный пункт размещения военных сил викингов, туда чисто экономически невыгодно посылать драконов с уровнем выше пятнадцатого. Некоторые тамошние стражи имеют лишь четвёртый… – Он прокашлялся и скомканно закончил: – Это всё?

– Как видишь, – развела руками Ульяна. – Значит, наёмники не нужны?

– Конечно. Когда выступаем? – В глазах у Неда загорелся огонёк азарта.

– Дай мне три дня на подготовку, – попросил я. – А там посмотрим.

– Пока! – жизнерадостно сказал поклонник всего зелёного и сияющего и выключил связь.

Ульяна деактивировала дисплей и обернулась ко мне:

– Тебе помочь с дрессировкой?

– Если тебя не затруднит, – улыбнулся я.

5

– Запомни: это просто, – говорила она, по пути заставляя моих драконов выйти из жилищ на тёмно-зелёную траву. – Если ты хочешь, чтобы дракон нападал стихией Огня, то говорить нужно «ангх»; если же требуется стихия Воздуха, говори «ашш». Команды следует произносить громко, чётко и быстро, а потом, чтобы заставить дракона напасть, надо скорчить рожу и крикнуть: «Фрррр!» – и крикнуть неожиданно. Дракон испугается и в целях самозащиты выпустит струю огня или ветра, смотря какой дракон попадётся…

– А аппетит он не потеряет? – осторожно спросил я.

– Нет. Как только увидит, что есть только мы, а врага нет, сразу успокоится, – заверила меня Ульяна. – Смотри!

Она приказала Ангу отойти подальше от своих сородичей, крикнула: «Ангх!» – тут же состроила страшную гримасу (кстати, надо будет научиться так делать) и вдруг (неожиданно даже для меня) оглушительно фыркнула. Дракон уровня 5,26 испуганно взвизгнул и отпрыгнул в сторону, выпустив изо рта фонтан огня – почему-то в мою сторону. Спасла меня хорошая реакция: как только Ангу собрался защищаться, я сразу грохнулся наземь, так что огонь пролетел надо мной, даже не подпалив волосы и одежду, и постепенно растаял, потому что зажечь ничего не удалось.

– Теперь ты попробуй сделать то же с Асси, а пока я покормлю Огневика: такое душевное потрясение, стресс… ну, ты сам понимаешь… – сказала она и пошла к огороду.

Я её уже не слышал: я оказался один на один с драконом Воздуха и чувствовал себя так, словно я был в одной клетке с тигром и готовился к поединку. Даже осознание, что это просто учебный бой, не уменьшало мой страх.

Я вдохнул, выдохнул: «Ашш!» – но от струи холодного воздуха уклониться не успел. Дракон сшиб меня ураганным ветром, так что я пролетел метров десять и ещё пять проскользил по земле, отчаянно пытаясь остановиться.

Но вот движение моё прекратилось. Я сел и ощупал себя: вроде переломов и вывихов нет. И то ладно.

Моя напарница уже покормила Ангу, и можно было тренировать Берти. Мы делали это по очереди: она приказывала ему стрелять воздухом, я – огнём. Я понял, почему тогда увернуться от ветра не получилось: скорость этого урагана достигала, по моим оценкам, пятнадцати метров в секунду, а у огня она составляла лишь пять.

Дрессировка продолжалась…

За день драконы отлично поняли, что нужно делать при слове «ангх» или «ашш», так что можно было уже обходиться без фырканья и страшного выражения лица, к тому же, можно было уже не беспокоиться за состояние психики сразу трёх драконов, чей уровень мастерства (у всех троих) возрос до отметки 5,54.

Просто супер. Тут больше ничего не скажешь.

6

За следующий день мы натренировали моих драконов до шестого уровня. Тянуть с нападением на замок викингов больше было нельзя.

Мы договорились с Недом, что он проберётся к нам по специальному метро для драконников.

Объясняю: когда становится ясно, что появляется новая ферма, к ней от ближайшего предприятия по разведению драконов прокладывается подземный конвейер пятиметровой ширины. Конвейеры отделены друг от друга, а между любыми двумя из них находится «станция» – фанерный прямоугольник, разделяющий транспортные линии. Вниз, под ферму, ведёт верёвочная лестница. На стене находятся две кнопки: одна со стрелкой, направленной влево, другая показывает направо. Если нажать левую кнопку, то вдаль начнёт убегать конвейер, расположенный с той стороны; аналогично – и с другой лентой. Если конвейеры выключены, то кнопки не горят; если запустить ленту, то соответствующая кнопка загорится зелёным светом; если кто-то уже пользуется конвейером, то есть едет навстречу, кнопка горит красным, и нажатие её остановит ленту. Вот основные сведения о метро драконников.

По конвейеру Нед доберётся со всеми своими драконами до фермы Ульяны, перейдёт через платформу и пересядет на конвейер до моей фермы, потом вылезет, мы соберёмся вместе и направимся к замку: люди – на реактивных роликах, драконы – на лапах или на крыльях.

Отличный план. Вероятность выполнения – целых семь процентов. Или восемь, если добавить побольше надежды.

Я никак не мог поверить, что это будет настоящая война, а не ролевая игра или сон после прочтения романа в жанре фэнтези. Такого со мной никогда не было. Меня переполняли необычные ощущения, и страх был среди них если не на первом, то хотя бы на втором месте.

Для Неда или Ульяна вылазка на границу сверхимперии драконников – обычное приключение, для меня же – кульминационный момент отрезка моей жизни длиной в тринадцать лет, пять месяцев и девятнадцать дней.

Да, да. Я пешка в большой игре. Как всегда.

7

Нед сказал, что включит максимальную скорость конвейера «метро» – двести километров в час. Я спросил его: каким образом он сможет удержаться на движущейся ленте и как вообще он будет настраивать скорость? Он ответил, что, если дважды быстро нажать на кнопку включения конвейера, вместо стрелки на сенсорной панели появится меню регуляции быстроты движения ленты, и можно будет выбрать скорость от пятидесяти до двухсот километров в час: быстрее – опасно, медленнее – бессмысленно.

Я поблагодарил его и напомнил о другом вопросе: как можно не умереть, несясь по туннелю с быстротой гоночного болида? Он рассмеялся и сказал, что он будет стоять на ленте в ботинках с присосками, а драконы, если лягут на конвейер и прижмутся, смогут обойтись и без специальной обуви.

Я всё понял и выключил драконофон. Всё-таки хорошо, что Ульяна дала мне его номер. Добрейшей души человек.

8

Будильник прозвенел ровно в полдвенадцатого. Я быстро протянул руку, чтобы его выключить: не дай Вселенная кто-то из семьи проснётся! И плакала тогда наша победа над викингами…

Я почти не спал, встревоженный собственными мыслями. В шесть часов вечера я пришёл на дачу и закрылся в своей комнате. Мне нужно было вздремнуть, потому что мы с Ульяной и Недом условились, что в полночь на моей ферме будет общий сбор, и мы пойдём ломить стеною, и постоим мы головою (странный, кстати, речевой оборот, лишённый всякого смысла) за родину… чью?!

Для моих друзей федерация драконников – родина, но для меня всегда именно моей страной будет Россия. Вообще-то неважно, какая Федерация приютила человека, важно, какой он отдаст предпочтение, и мой вариант – РФ! И не переманить меня этим драконникам к себе. Я ненадолго, может быть, там останусь, но даже если надолго, я всё-таки вернусь домой.

Так о чём бишь я? А, вспомнил: за родину свою.

Но я отвлёкся. Я выключил будильник, который поставил на своём драконофоне, оделся, мимоходом умылся и, ступая неслышными шагами (как хорошо, что я владел этим искусством!), выскользнул в сад, а затем направил свои стопы к ферме. Время ещё оставалось.

Я добрался до фермы без опоздания. Нед ещё не прибыл со своей частью войска, но Ульяна драконов привела. Видно, она не любила опаздывать ещё сильнее, чем я. И в какой-то мере я её понимал.

– Привет! – сказал я, вразвалку подходя к ней, стоящей во главе своего драконьего взвода. – Как дела?

– Неплохо, но будет ещё лучше, когда Нед вылезет из метро, а в идеале всё будет, когда мы разгромим этих викингов! – гордо ответствовала она, так что три или четыре семьсот девятнадцатых доли секунды я стоял с написанным на лице удивлением – написанным невидимыми чернилами.

– Ого! Сразу перешли от трухи мелочей к бетону прозы глобальных планов, – восхитился я.

Она не успела ответить, потому что в этот момент на краю поляны открылся люк, замаскированный под ничем не примечательный кусок земли с травой, и из «метрополитена» выскочил улыбающийся Нед (я только тогда точно представил себе его рост – что-то около метра восьмидесяти пяти), а вслед за ним – ещё один взвод драконов. Все они пахли каким-то странным одеколоном, но я быстро отгадал аромат – обычная трава.

Но это не главное.

Мы провели перекличку и пошли к замку.

На наших ногах были реактивные ролики (у меня они работали на электричестве), но мы не спешили пользоваться скоростью, ведь не все драконы умели бегать, делая пятнадцать метров в секунду или, по-другому, пятьдесят пять километров в час.

Я нёс Ангу и Берти: дракон Огня пока небыстро бегал и ещё медленнее летал, а Дымник вообще летать не умел, – крыльев не было. Ангу уже был размером со среднюю собаку, а Берти едва достигал фута в длину.

Асси не нуждался в помощи при транспортировке: он летал над нашими головами, выполняя различные фигуры высшего пилотажа и невообразимые пируэты. И всё это было вдвое быстрей, чем мы двигались.

Ульяна не сообщила мне, что у разных видов драконов отличается температура тела. Ангу уже был горячим, как настоящий дракон Огня: термометр показывал девяносто два градуса по Цельсию; и он уже мог во рту, если ему туда налить воды, варить небольшие овощи. Асси высокая температура не требовалась: он умел выпускать струю прохладного воздуха; а поэтому градусник и не показывал больше двадцати пяти. А Берти по своей температуре походил на дымок от коптящей свечи. Примерно так.

Но я опять отвлёкся.

Ехали мы относительно медленно, поэтому добрались до замка лишь в полвторого.

…Мы сидели в кустах в окрестностях замка и продумывали ход боя, в то время как драконы стадом стояли на земле и тихонько переговаривались между собой, что можно было воспринять как приглушённое рычание и негромкий свист с придыханием. Но я не знал драконьего языка, поэтому не мог понять, о чём думают наши бойцы. Но это было неважно.

Наконец, мы определились со стратегией боя. Напоследок Ульяна рассказала мне, как дерутся драконы:

– У каждого из них есть своя стихийная энергия, которую драконы мало-помалу исчерпывают своими атаками, но намного больше её рассеивается, когда дракон защищается. Конечно, у самых продвинутых из них есть иммунитет на какие-то стихии, и удар не принесёт им вреда. Поединок двух драконов заканчивается, когда у одного из них кончается стихийная энергия, и после этого проигравший обычно теряет сознание.

– Один важный вопрос не по теме, – сказал я. – Кроме драконов, у нас есть оружие?

– Только пневматические пистолеты, – ответил Нед и вытащил три штуки, отдав один мне, а другой – Ульяне. – Всё, пора начинать, пока они не догадались, что мы здесь…

9

А за пять минут до этого…

– Эй, просыпайся! – «Опять этот резкий голос! Надоело!»

Но профессор подчинился и открыл глаза.

– Который час? – спросил он.

– Молчать! – рявкнул тюремщик. – Я тебе говорить не разрешал! А насчёт времени… – Он взглянул на свой швейцарский хронометр. – Сейчас без четверти два часа ночи. Мы тебя переводим в Пылающую Твердыню; телепат заболел, и это тебе на руку; но не волнуйся, мы выведаем все твои тайны позже. – И викинг, похожий на террориста, разразился недобрым смехом. – А сейчас пошевеливайся! Тебя ждёт твоя любимая чёрная карета.

«Опять чью-то клумбу испорчу», – подумал Хеглен. Тюремщик набросил ему на голову непроницаемый для света мешок, схватил за руку и куда-то потащил, но куда – профессор не знал. «Обидно: я даже не успел познакомиться с планом этого величественного и устрашающего строения – Замка Бурь», – мелькнула мысль.

Профессора затолкали в карету, запряжённую двумя драконами, и она покатила по незаметной в ночной тьме просёлочной дороге.

Мы этого не видели, потому что были заняты разработкой тактики ведения предстоящей битвы.

10

Мы бросились в атаку.

Двоих стражников у внешней стены мы уложили точными выстрелами из «пневматов» и вскоре ворвались во внутренний двор, где стоял сам Замок.

Охрана не сразу поняла, что случилось, так что несколько секунд мы выиграли. Но добраться до дубовой двери в здание у нас не получилось: от ворот до входа было слишком далеко, к тому же, боевые отряды викингов, состоящие из небритых мужчин в кольчугах, в рогатых шлемах и с мечами, проявили оперативность и сразу высыпали во двор. Нам пришлось отбиваться.

Драконов они, по всей видимости, держали внутри замка, потому что против нас были выдвинуты только люди – числом около семидесяти. Наши драконы жгли их огнём, отшвыривали воздухом, засыпали землёй, топили водой, резали зеленью, избивали металлом, испепеляли энергией, утягивали в пустоту, слепили светом и давили тенью. Пушки, как придумал Нед, драконы уничтожили дальними залпами в самом начале боя, поэтому контратака викингов получилась прямо «в лоб» и была подавлена. Нам даже не пришлось дополнительно тратить резиновые пули.

За тридцать две секунды первый отряд был разгромлен, и мы, ступая по поверженным воителям, ворвались в строение.

В замке было десять этажей, а профессора, кажется, держали в главной башне, которая вместе с оборонительными поднималась ещё на один этаж вверх. Мы руководствовались этой догадкой, но договорились, что, когда одержим полную победу в этой битве с викингами, если не найдём Хеглена там, где рассчитывали, обыщем замок до последнего закоулка.

Драконов врага мы увидели уже в холле на первом этаже, когда пробрались внутрь. Мои бойцы в пять секунд расправились с первым уровнем охраны, состоявшим только из дракона Ртути (я видел его сородича в армии Неда), и наша смешанная рота стала забираться по лестнице на следующий уровень.

На каждом этаже и каждой лестнице стоял пост охраны в составе трёх или четырёх драконов и такого же количества людей (на первом ярусе здания нас встретил только один дракон, а на лестнице по пути на второй этаж мы увидели лишь двух драконов и одного человека). Мои личные силы открыли нам путь сквозь пять первых уровней защиты, потом в авангард войска встала Ульяна, после двенадцатого уровня – Нед.

Последний расшвырял всех вражеских драконов седьмого, восьмого, девятого и десятого этажей, и мы оказались перед лестницей в донжон – центральную башню замка.

На каменных ступенях сидел большой (ростом метра два) дракон, похожий на какое-то сюрреалистическое привидение: красноглазый, сам – сиреневого цвета, исходящий паром такого же оттенка. На него набросились лучшие бойцы Неда, но, судя по всему, последний враг был силён: схватка длилась аж целую минуту. Через несколько ходов этого необычного боя мне кое-что стало известно о Страже Замка Бурь, как его величали мои товарищи: он нападал по очереди стихиями Тени, Пустоты и Воды, а дракона, использующего такие стихии, не было в официальной классификации, и мне это было известно совершенно точно. «Может быть, это побочный продукт какого-то эксперимента викингов? – думал я. – Надо будет, как только открою для себя все стихии, попробовать вывести этого дракона…»

Тем временем Страж был повержен. Мы взломали дверь в главную темницу и заглянули внутрь. В комнате было совсем темно, но мы сразу поняли: профессора там нет. Поиски в замке тоже ничего не дали.

– Странно, где он? – недоумевала Ульяна.

– Может, его уже вывезли отсюда – до нашего нападения? – предположил я.

– Всё может быть, – подтвердил Нед.

– Куда его могли увезти? – спросил я у самого себя, но ответила Ульяна:

– Наверное, в следующий замок – Пылающую Твердыню… Викинги должны были понимать, что такой важной персоне, как профессор, нужна усиленная охрана. Вот теперь и возят по Королевству, как не знаю кого…

– Я тоже не знаю, кого викинги обычно возят по своему государству – ни в военное время, ни в мирное, – сказал я, и мы, уставшие, потрёпанные, голодные, отправились домой, где нас ждали мягкая постель, долгий и крепкий сон и вкусная еда.

Я не верил, что всё уже кончилось, но знал это. Также я знал, что пока у нас всё хорошо. И эта мысль меня согревала и успокаивала.

Конец эпизода. Но история продолжается.

Рекламная пауза…

Глава 6

ДОСУГ

1

Ночь я провёл в домике в лесу: когда мы вернулись ко мне на ферму, у меня уже не было сил, чтобы незаметно дотащиться до дачи. Хотя «ночь» – это преувеличение: я ввалился к себе в четвёртом часу утра, когда небо уже начало светлеть.

Я проснулся в семь и сразу почувствовал, будто в голове взорвалась противопехотная мина. На тумбочке лежал анальгин, и я выпил пять таблеток подряд. Немного полегчало, но голова всё ещё болела.

Я попробовал заснуть опять, – не получилось. Пришлось вставать и применять все известные способы лечения головной боли: я съел конфету, держа руки и ноги в горячей воде и погрузившись в пятиминутную медитацию. Как ни удивительно, помогло, и я смог начать новый день.

Я с удовольствием позавтракал и собрался пойти на ферму: было уже восемь утра с минутами, открытие меньше чем через час. Когда я подходил к двери, выходящей на улицу, моё внимание привлёк странный шум прямо у стен дома, как будто о чём-то переговаривалась стая шершней или, в крайнем случае, толпа людей.

Я открыл дверь и тут же был ослеплён фотовспышками. Передо мной стояло более ста, кажется, журналистов, и все они одновременно задавали мне вопросы и снимали меня на свои камеры. Я поднял руку, и наступила относительная тишина.

– По очереди, пожалуйста, – попросил я. – Слушаю Вас…

– Ванда Горальски, первый канал Д-видения Англии, – представилась по-английски бизнес-леди в центре первого ряда и приблизила микрофон к моему лицу. – Мистер Кузнецов, расскажите, что случилось вчера в Замке Бурь. Правда ли, что Вы собрали армию и захватили замок?

– Встречный вопрос: откуда Вам про это известно? – сказал я на том же языке.

– Нам рассказали Ваши соратники. Прошу ответить на мой вопрос, пожалуйста.

– Мне не принадлежала идея штурма Замка, и мои драконы составили лишь пять процентов войска, поэтому Ваше решение прийти именно ко мне было необдуманным.

– Вы отказываетесь от комментариев? – посуровела журналистка.

– Нет; я просто доказываю, что моя роль в той битве была незначительной.

– Назовите причины нападения на Замок: почему бой всё-таки состоялся?

– Утром тридцатого мая был похищен профессор Александр Хеглен. Мы думали, что он находится в Замке Бурь, но там мы его не обнаружили…

– Что??? – Все были явно ошарашены.

– Я считаю, его вывезли оттуда незадолго до нашего нападения и направили в Пылающую Твердыню.

– Спасибо за интервью.

– Не за что. До свидания. Расступитесь. Мне пора…

2

Правитель Королевства викингов Хенрик Пятый выключил Д-визор и воззрился на главнокомандующего армии Королевства Эерниста Стьюпиуса Злобниуса.

– Вы проиграли битву, генерал-оберфельдмаршал?! – Король говорил тихим низким голосом, но с такой неприкрытой яростью, что в конце фразы подразумевались три восклицательных знака.

– Да, Ваше Величество, – смиренно ответил вояка.

– Тебя за это в отставку отправить мало! А… Хеглена действительно вывезли? – спросил король уже нормальным тоном.

– Да, экселенц.

– У тебя есть план дальнейших действий?

– Да. Я отправлю к ним разведчика, а потом – армию.

– Хм, неплохо. Действуй, генерал. Провалишь назначенную тобой же миссию, – уволю.

– Есть, сэр!

Главнокомандующий вышел из личного кабинета короля на верхнем, четырнадцатом этаже замка Хлур и проследовал в свои покои на девятом этаже. Отдал кое-какие приказы по видеосвязи и уставился в ночное небо Норвегии.

Звёзды не могли ему предсказать, что случится в будущем; этого не мог сделать даже холодный северный ветер. Невдалеке виднелся силуэт Покинутой Башни, но и он мог дать лишь пищу для прогнозов.

А всем известно, что прогнозы – слабое место викингов.

3

На мой драконофон пришло сообщение от Неда. Он приглашал меня и Ульяну к себе в гости – на пару часов, не больше.

Напарница согласилась ехать со мной, поэтому по-быстрому закончили все дела: к полудню вежливо вытурили всех посетителей и приказали драконам замаскироваться. Команда была выполнена: Ангу нырнул в колодец с лавой, а Асси намотался на лопасти вентилятора в своём жилище.

Мы нарядно приоделись и спустились в «метро». Встали на конвейер, предварительно надев ботинки на присосках, включили двести километров в час и поехали. Держаться стоя было трудно, поэтому большую часть пути мы провели в обнимку друг с другом. Но до всяких неприятных моментов не дошло.

Мы сделали пересадку на ферме Ульяны и помчались к Неду. Сошли с движущейся ленты лишь к четырём часам дня. Нед, безусловно, знал о скорости метро и о дальности нашего места обитания, потому что взволнованных сообщений не присылал и в тревоге не звонил.

Мы вылезли, и я увидел ферму Настоящего Драконника. Повсеместная сеть дорожек, тихо рычащие или бормочущие что-то драконы, чистые жилища, засеянные огороды, выглядящие значительно солиднее моего (к тому же их было пять), Гнездовье где-то в стороне, инкубатор и ряды украшений, как же без этого.

Невдалеке стоял двухэтажный домик – точная копия наших, но светло-жёлтого цвета. Мы дошли до двери, и я нажал кнопку звонка.

Кто-то очень громко подбежал ко входу и распахнул дверь настежь. Улыбка на его лице была ещё шире, чем раньше, костюм цвета хаки тщательно выглажен, ботинки блестят, золотистые волосы сверкают, как солнце при восходе. В общем, гостеприимный хозяин.

– Привет! Я уже всё приготовил! Заходите, пожалуйста! – сказал Нед и направился обратно в дом, мы – за ним.

Проследовали в гостиную. На столике между двумя диванчиками стоял поднос с двумя бутылками лимонада, тремя стаканчиками и открытой пачкой печенья.

– Угощение скромное, потому что денег мало, – сказал Нед, когда мы рассаживались за столом.

– С такой фермой – и нет денег?! Немыслимо! – воскликнул я.

– Сам знаю, что смотрится всё отменно, но ты скажи это людям!

– Тяжёлый случай, – негромко произнесла Ульяна и съела одно печенье.

Нед, кажется, опомнился, повеселел и налил всем лимонада. Я залпом выдул свою порцию и закусил печеньем.

– Меры какие-нибудь принимать собираетесь? – спросил я. – Радикальные, кардинальные – неважно, главное – вообще какие-нибудь!

– Даже не знаю… – развёл руками Нед.

– А ещё драконник называется! – сказал я. – Хватит пустой болтовни! Нужны действия! Надо срочно разместить рекламу в Д-нете… да вообще везде, куда влезет информация!

– Сделаю на досуге… – Нед подлил нам и себе ещё лимонада.

– Сейчас! – хором сказали я и Ульяна.

– Ладно… – Драконник достал смартфон и минут пять тыкал на сенсорный экран. Потом убрал аппарат в нагрудный карман. – Вроде всё…

– Жди теперь, – сказал я, взял бутылку, в которой плескались ещё целых полтора литра лимонада, и в несколько глотков её опустошил.

Нед и Ульяна изумлённо на меня посмотрели. Я мог в это момент прочитать их мысли, звучавшие в моём сознании примерно так: «?!?!?????» При этом драконники ещё могли издать голосом неопределённый звук, поэтому, если бы они выразили свои эмоции вслух, я услышал бы: «Ммм?!?!?????» Но они молчали.

Потом Ульяна взяла вторую бутылку, отвинтила крышку и, как я, в полминуты выпила газировку. Теперь удивлялись я и Нед. Но я произнёс «Ммм?!?!???» вслух, а Нед, как джентльмен, предпочёл дипломатично промолчать.

Вдруг мы услышали чей-то громкий голос:

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Я уже хотел крикнуть: «Нет!» – но голос продолжал звучать:

– Значит, мне наврали, что здесь находится лучшая в Новосибирской области ферма роботов-драконов… Не буду больше придавать значения рекламе… Но драконы совсем как живые…

– Это посетитель, – негромко сказал Нед. – Простите, ребята, работа!

Он выбежал из домика и так хлопнул дверью, что содрогнулось всё строение.

Мы с Ульяной посмотрели друг на друга: она – нахмурившись и сжав губы, словно хотела сделать мне выговор, я – озадаченно и растерянно, с чуть приоткрытым ртом, как будто попал на чужую планету. Но скоро нам это надоело, и мы с облегчением рассмеялись.

4

Когда Нед вернулся, веселье продолжилось. Мы стали рассказывать смешные истории и анекдоты; дом сотрясался от нашего хохота. Потом мы сели за компьютер Неда, и я его поразил тем, с какой лёгкостью побил все рекорды, ранее установленные им в виртуальных играх, более чем вдвое.

Затем Нед показал нам свою огромную коллекцию варений, которую хранил в подвале, утверждая, что все приготовил сам. Я нашёл на одной из банок полуоторванную этикетку Новосибирского консервного завода и сказал об этом драконнику. Тот покраснел и смущённо ответил мне, что он сначала съедал всё изначальное содержимое банки, мыл её, сдирал этикетку и уж потом заливал туда варенье. А от этой банки наклейка оторвалась лишь наполовину…

Мы с Ульяной втихомолку хихикали всё время, пока он оправдывался, и под конец разразились неудержимым смехом, как после хорошего анекдота. А Нед стоял посреди комнаты и беспомощно хлопал глазами.

Но вот настал вечер. Пора было возвращаться. Мы пожали друг другу руки, и я вместе с напарницей отправился к «метро», чтобы урывком поспать на четырёхчасовой дороге домой на скорости гоночного автомобиля, а потом уже, когда доберусь до дома, провалиться в полноценный здоровый сон…

Это был длинный день… и вместе с тем такой короткий…

Глава 7

ВИКИНГ

1

Пришло новое утро.

В этот раз Ульяна вызвала меня на работу чуть ли не в полседьмого. Выяснить причину по драконофону не вышло. Пришлось идти.

Она сидела за моим электронным столом-компьютером и внимательно смотрела на экран, даже не заметив, что я вошёл в пристройку. Я тихо снял верхнюю одежду, надетую по случаю понижения температуры на улице, и незаметно, как кошка, подошёл к столу.

Я увидел, что Ульяна активировала радар, прочёсывающий территорию в радиусе ста километров от моего дома. Я отчётливо видел красную точку, медленно, но упорно приближающуюся к моей ферме, обозначенной жёлтым квадратиком в центре экрана.

– Ты знаешь, что это такое? – спросил я у задней стороны своей напарницы и ткнул пальцем в красную точку, пиксель за пикселем, метр за метром преодолевающую расстояние до моего центра нелегального бизнеса.

Ульяна вскрикнула, слетела с дивана, от неожиданности отпрыгнула и врезалась в стену. Потом нашла взглядом меня и покачала головой.

– Зачем так пугать?! У меня сердечный приступ мог случиться!

– Но не случился же, – ответил я с нахальной ухмылкой и повторил: – Что это за красная точка?

– А я откуда знаю?! Сейчас вышлю туда свой личный квадрокоптер с камерой, тогда получу всю нужную информацию.

– Ну-ну. А когда это – «сейчас»?

– Секунду, – ответила она, нажала неприметную сенсорную кнопочку в левом нижнем углу экрана, при этом радар ушёл в список используемых приложений, а из стола выдвинулась антенна.

Ульяна открыла появившийся пункт меню под названием «Радио», настроила антенну на нужную частоту и немного подвигала пальцами на дисплее. На беспилотнике включилась веб-камера, и аппарат полетел прочь, к «красной точке».

– Теперь за нами только мониторинг, – сказала Ульяна, и мы с ней погрузились в электронную кому.

2

Через каждые пять минут я смотрел на включённый снова радар и раз за разом убеждался, что красная точка, что бы под ней ни скрывалось, неумолимо приближается к моей ферме.

Примерно через час после начала наблюдений я заметил на экране ещё одну точку, зелёную, движущуюся не с северо-северо-запада, как красная, а с северо-востока, и, как видно, тоже к моим владениям. Обе точки пока находились в сорока километрах от моего домика и ничем серьёзным вроде атомной бомбы не угрожали.

А в это время Ульяна сказала мне:

– Квадрокоптер почти подлетел к нашему объекту «Красная точка». Скоро мы увидим, что это за… Включаю увеличение… Вот оно… О, нет!

– Что такое? – не понял я и, спохватившись, посмотрел на дисплей.

Беспилотник увидел своим компьютерным зрением… викинга, летящего на металлическом драконоподобном существе с жёлтыми светящимися глазами!

– Это Механический дракон – жуткое создание. Не побеждается ни Огнём, ни Воздухом, ни Землёй; сам стреляет Металлом, Энергией или Пустотой. Одна маленькая особенность: хоть Механизмы и состоят из стали (к счастью, ржавеющей), но есть специальные растения им всё же нужно – как топливо. Говорят, что первых таких драконов собрали викинги в эпоху самых первых роботов, а мы просто переняли эту идею и вывели Механизм биологически, как только разобрались с его стихиями. Вообще драконоводство – это алхимия в упрощённом варианте, перенесённая на живые существа: сведи вместе драконов Воды и Зелени и получи дракона Арбуза, потому что в реальной жизни арбуз – это наполненный водой фрукт, то есть зелень!.. Ой, куда-то меня понесло. Совсем не умею совладать со своими мыслями. Краткая лекция окончена, мы готовимся к обороне. Ясно?

– Вполне, – кивнул я.

Мы переключили радар на пятидесятикилометровый радиус и стали следить за продвижением двух странных предметов, один из которых уже был нам известен, в направлении моей фермы. Обстановка накалялась…

3

Скоро мы переключили радар на десятикилометровый режим. Стало ясно, что зелёный объект приближается несколько быстрее красного. А у нас больше не было квадрокоптеров, так что зелёной точке придётся побыть инкогнито (а насчёт первого беспилотника: у него села батарейка, а новых мы купить не догадались).

Через полтора часа после начала наблюдений зелёный пиксель вплотную приблизился, но не к ферме, а к поляне с нашими домами. Ферму эта штука не заметила. Но затем она повернула, объехала поляну с драконами (я не сомневался, что это ещё один лазутчик) и снова направилась к нашим домам.

Я вышел, решив дать отпор неизвестному на скоростной колымаге. Я уже слышал рёв двигателя и шорох колёс, рвущих и разбрасывающих траву под собой, ломающих мелкие кустики, но густые древесные заросли не давали мне возможности разглядеть, что там такое едет.

И вот наконец оно выехало на поляну… У меня тут же отвисла челюсть: ведь то был мой брат Сева на БТР-90! Он затормозил в пяти метрах от меня, в то время как я вынимал свой главный жевательный аппарат из ямы глубиной в локоть, а брат стоял на броне и преспокойно считал мои зубы.

Наконец, я прибрал челюсть на место и взял себя в руки. Тут только Сева, одиннадцатилетний авантюрист, угнавший бронетранспортёр, вступил в диалог.

– А ничего у вас ферма, большая, – неожиданно сказал он, – и домики хорошие, мне бы в таком поселиться.

– Вообще-то ферма моя, – пробурчал я сердито. – Кстати, откуда транспорт?

– Я угнал БТР с секретного военного полигона в сорока километрах отсюда на северо-восток, причём ещё несколько машин я взорвал украденными с тамошнего склада гранатами…

– Так там же часовой, на складе-то, да и полигон должен быть обнесён заграждениями из колючей проволоки!

– Знаю, – улыбнулся он. Со стороны это выглядело устрашающе. – Я перерезал проволоку и спустил собак на часового.

– Так ты же их боишься больше, чем конца света!

– Ради дела приходится преодолевать и не такое.

– А где ты взял собак?

– Там по соседству кинологическая площадка.

– Ты понимаешь, что всё совершённое тобой тянет на семьдесят лет тюрьмы?!

– Именно на семьдесят?

– Это первое число, пришедшее мне в голову.

– А мне какое до этого дело? – пожал он плечами. – Вы сможете и мне позволить работать на ферме драконов?

– Ну… я не знаю… Надо спросить у Ульяны.

Я вошёл обратно в дом. Напарница спросила:

– Викинг находится в двух километрах, будет здесь через две минуты с копейками… Кто же этот зелёный? Ты его видел?

– Да – это мой брат на угнанном БТРе. Мы можем принять его в драконники?

– Пока нет, не можем… Но сейчас пусть не мешает. Осталось меньше двух минут. Подожди…

Она сбегала к себе, принесла арбалет, стрелу и пустую ампулу. Достала откуда-то бутылку снотворного и пакетики с красным перцем и порохом (все они были подписаны), смешала всё это в ампуле и нацепила её на стрелу.

Мы выбежали во двор. Я приказал Севе отойти подальше, что он, хоть и с тихими возражениями, но исполнил.

Ульяна наложила стрелу на арбалет.

– Ты и стрелять умеешь? – удивлённо спросил я.

– Позже расскажу, – ответила она, не оборачиваясь.

Викинг приближался. Моя подружка навела на него лазерный прицел… Стрела полетела быстрее ветра и врезалась в незваного гостя. Он завопил и замотал головой: перец попал ему в глаза и в нос, снотворное – в рот, а порох – в дракона.

У викинга, видимо, помутилось в уме, потому что он стал крушить существо, на котором летел. Оторвал дракону крылья… и в этот момент порох, попавший в детали, сдетонировал.

В воздухе повисло серое облако дыма. Мы услышали глухой удар и сдавленный вскрик; ничего не было видно. Вскоре дым рассеялся, и мы заметили, что дракон разлетелся на составные части числом около двухсот, и все они разбрасывали фонтаны белых искр. Голова Механизма валялась в сторонке, и глаза дракона уже не светились.

Мы прошли в середину образовавшегося электрического моря, где лежал викинг, накрыв собой одно из крыльев своего странного «махолёта». Мы осмотрели разведчика: вроде переломов нет, хотя он упал с высоты пятого этажа, пульс есть, а из повреждений только синяки, царапины от острых металлических краёв и ожоги слизистой глаз и носа. «Не следует стрелять в человека перцем», – подумал я.

Мы перенесли викинга (кстати, тяжёлый был дядя; интересно, чем их кормят, если не слишком толстый с виду человек на самом деле весит больше ста кило?!) в пристройку, притащили стул и привязали к нему разведчика, пока пребывавшего без сознания. Ульяна достала оголённый провод и сунула викингу в правый рукав синей хлопчатобумажной толстовки, соединив с выключателем пока не горевшей лампочки

А я пока рассматривал шпиона. Синяя кофта, на которую надета кольчуга, рогатый шлем, под которым видна неухоженная причёска, брюки и сапоги из натуральной кожи («Не из драконьей ли?» – подумал я), а также борода цвета отрубей длиной в три пальца и железные налокотники и наколенники. Классический скандинавский боец времён раннего Средневековья.

Тем временем Ульяна принесла неизвестно откуда два электрода, которые воткнула викингу в виски, эластичную повязку, которую надела ему на грудь, и напульсник, который закрепила на его левом запястье, а потом подключила всю эту аппаратуру к моему столу-компьютеру, предварительно убрав радар и радиопередатчик (а квадрокоптер при этом упал в лесу и разбился) и активировав программу детектора лжи.

– Сейчас что, допрос будет? – спросил я.

– Угу. Надо же нам выяснить, что здесь делал этот тип, да ещё верхом на драконе, – серьёзно ответила Ульяна.

– Мне ясно, почему он летел: пешком идти было бы дольше, – сказал Сева, стоявший поодаль.

Мы с Ульяной переглянулись, но промолчали.

В это время викинг стал подавать признаки жизни. Скоро он очнулся совсем, но дышал ртом, а из глаз у него постоянно текла прозрачная солёная жидкость (из носа, кстати, тоже).

Ульяна приказала стальным голосом:

– Отвечай на вопросы кратко и точно, понял?

Викинг кивнул, всё ещё зажимая глаза ладонями.

– Как тебя зовут?

– Ларс… Мараксен…

– На кого ты работаешь?

– Ни… на… кого…

Ульяна подмигнула мне, и я нажал на кнопку электрошокера. Рука Ларса Мараксена задёргалась, потом вернулась в прежнее положение. Он уже протёр глаза, поэтому посмотрел сначала на свою руку, затем – на нас.

– Хоть я и обвешался диэлектриками под одеждой, но руку не защитил. Просчёт…

– На кого ты работаешь?

– Я служу в Вооружённых Силах Королевства Викингов, – с достоинством ответил пленник.

– Ты знаешь, где находится профессор Хеглен?

– Нет.

Ещё одно нажатие кнопочки.

– Хм. Неприятное ощущение. Больше так не надо… Ай! Ладно, отвечу: наш полковник когда-то проговорился, что в наш замок – Пылающую Твердыню – должны привезти вражеского премьер-министра; вы же о нём говорите? Так вот, его довезут туда, насколько мне известно, этой ночью. Вам хватит информации?

– Надо подумать, – сказала Ульяна и незаметно махнула рукой в сторону двери.

Мы направились к выходу, но я обернулся и спросил:

– С профессором можно будет как-нибудь связаться?

– Можете писать ему бумажные письма, – ответил викинг. – Кто-то разбил его драконофон. Хе-хе-хе…

Я поискал, чем бы тяжёлым запустить ему в лицо, после секундного раздумья остановился на дыроколе и метнул его в викинга, чья голова дёрнулась и безвольно повисла.

– Крепко ты его, – прошептала Ульяна, и мы все, наконец, вышли.

– Пожалуйста, расскажите мне, о чём вы там говорили, а? Я ни слова не понял! – взмолился Сева, когда мы очутились на улице.

– Вкратце или подробно?

– Подробно, конечно!

– Ну, тогда слушай…

4

– Ну и дела! – сказал Севастьян, выслушав историю до конца. – Я с вами!

– Вот и молодец, – ответила Ульяна, на которую мой брат как-то странно смотрел – с восхищением, что ли? – Викинга нужно будет куда-то сплавить, а то ещё и нас похитят, как моего прапрадеда! Пошли в дом, там подумаем…

Мы вернулись в пристройку. Каково же было наше удивление, когда мы обнаружили, что на стуле никого нет, остались только порванные верёвки, датчики и… записка!

Ульяна взяла и развернула бумажку. Просмотрела, потом отдала нам. Там было нацарапано: «Здравствуйте и до свидания! Сегодня ночью, вернее, завтра очень ранним утром на ваши фермы нападёт тысячное войско викингов из гарнизона Пылающей Твердыни: сначала на твоё хозяйство, девочка, потом на твоё, парень. Будьте любезны, дочитайте это послание до конца. Спасибо. Ха-ха-ха…»

– Викинг, умеющий говорить и писать по-русски, – это что-то новенькое… – задумчиво сказал Сева.

Я ничего не ответил.

Глава 8

БИТВА

1

– Это конец, – сказала Ульяна и села на пол.

– Может, хотя бы какой-нибудь план разработаем? – предложил я.

– Придётся, – ответила моя напарница и встала. – Пойдём наверх. Там удобнее…

Прошёл час. Был создан и утверждён вот какой план действий: сначала я, Сева, Ульяна и Нед защищают ферму моей подружки, потом, если викинги прорвут нашу оборону, Нед со своими драконами задержит их, пока мы отходим к моей ферме, чтобы выставить защиту там. Если у Неда не получится задержать врагов на достаточное время, а викинги направятся ко мне, он примчится к нам на выручку, и все мы будем сражаться до последнего.

Мы пошли обратно в пристройку. Ульяна включила радар на моём компьютере, настроив его на стокилометровый радиус, чтобы видеть продвижение армии викингов. Мы позвонили Неду и проинформировали его об угрозе, Ульяна переключила мой стол-компьютер в «спящий» режим, и мы вместе понеслись к ней на ферму, а я при этом – ещё и со своими драконами.

2

В два часа ночи я проснулся на ферме Ульяны в какой-то палатке. Мне это не понравилось, потому что я помнил, что заснул в бревенчатой хижине, в которой Ульяна жила, когда работала у себя. Я выкатился из палатки, свалил её одним ударом ноги, следующим движением сделал зарядку, подбросив себя в воздух и напрягая разные группы мышц, и спустя три секунды после пробуждения я уже шёл к расположившейся неподалёку группе из Севы, Неда и Ульяны.

Они сидели на траве в окружении шестидесяти драконов и рассказывали друг другу страшилки, но, завидев меня, замолчали и поднялись на ноги.

– Ну, как там? – без предисловий спросил я.

– Численность армии – тысяча один человек, занимаемая площадь – шестьсот квадратных метров, скорость продвижения в нашу сторону – пятьдесят километров в час (видимо, на реактивных ботинках), расстояние – двадцать километров, время до атаки – около двадцати пяти минут, – отрапортовала Ульяна.

У неё и в хижине стоял стол-компьютер, поэтому я не удивился, услышав такие подробные данные.

– Известно, кто у них тысяча первый? – спросил я уже с большим интересом.

– Либо начальник гарнизона Пылающей Твердыни, либо главнокомандующий. Вероятнее всего последнее, – подала Ульяна плечами.

– Сколько времени? – спросил Сева.

– Два часа семь минут, – ответил я, посмотрев на свои наручные часы. Потом подумал и прибавил: – И пять секунд.

– Отлично… – неопределённым тоном сказала Ульяна.

– Жаль, что у нас нет атомных пушек, – задумчиво проговорил мой брат, – или хотя бы зенитно-ракетного комплекса…

– Да, жаль, что нету, – вяло поддержал я его. – Зато у викингов в армии нет драконов.

– Это хорошо, – сказал Нед, до сего момента хранивший не очень громкое молчание. – Мы победим.

– Да, – произнёс я. – Конечно. Обязательно…

3

А в это время генерал-оберфельдмаршал (это высший военный чин у викингов) Эернист Стьюпиус Злобниус, летя в полуметре от земли впереди своего войска на аэроликах с вышеуказанной скоростью, произносил речь, которая выдавала в нём умелого агитатора:

– Солдаты! Мы идём туда не для развлечения, но затем, чтобы послужить правому делу – уничтожить этих самозванных хозяев НАШИХ драконов! Они богаты, но нам их благосостояние нужнее! Так давайте же присвоим себе их драконов и земли! – На этот призыв викинги ответили согласным рёвом, не замедляя полёта.

И звучала вся эта чушь почти полчаса без перерывов, но наконец вредный командир войска закончил публично излагать свои неосуществимые предложения, завершив довольно проникновенную речь величественной кульминацией:

– Да будем мы властвовать над всем этим ничтожным и жалким миром! В наступление!

И викинги полетели на нашу драконью армию, полностью уверенные в своей победе…

4

…Увидев чудовищный прямоугольник со сторонами соответственно в сорок и двадцать пять человек, развёрнутый к Ульяниной ферме длинной стороной, мы не растерялись. Нед крикнул драконам нечто невразумительное, но они, видимо, поняли, чего от них хотят, потому что, в свою очередь, стали атаковать ряды викингов кто во что горазд: кто-то сжигал пятнадцать врагов враз своим огненным дыханием, кто-то, наоборот, замораживал десяток-другой адским холодом… Не знал господин Злобниус, что наткнётся на такое неистовое сопротивление, ох, не знал…

Битва продолжалась с переменным успехом: то мы положим сотню викингов, то они оттеснят нас на десять метров; потому мы отчаянно боролись за каждый квадратный ангстрем земли – пока ещё нашей.

Через час после начала битвы счёт был семьсот шестьдесят четыре – ноль в нашу пользу. Но командир вражеского отряда не сдавался и уверенно вёл свою поредевшую армию в бой. Шаг, по моему мнению, более чем опрометчивый, я бы даже сказал – самоубийственный: такая тактика однозначно вела к полному разгрому; можно же было признать поражение и убежать раньше! Хотя… если полководец ищет неприятностей на свою голову, он их получит.

Мы перешли в более активную оборону, а фланговые отряды из драконов Неда начали стремительное наступление. Но я заметил, что от впятеро уменьшившейся армии викингов отделилась группа в сто человек и недвусмысленно стала двигаться в направлении моей фермы, и я сказал об этом своим товарищам.

Нед мгновенно оценил обстановку и выстроил непроходимый заслон из своих драконов. Викинги рассредоточились и стали активнее прорываться через наши ряды. Положение осложнилось. Мы начали их окружать, но они, кажется, разгадали нашу стратегию, потому что усилили натиск и понемногу стали выходить за пределы стягивавшегося круга…

Прорвались уже семеро, когда мы это заметили, но они улетали на своих аэроликах со скоростью автомобиля, и мы их догнать уже не могли. Огненный дракон Неда пустил им вслед струю пламени, но и она не достигла цели. Ситуация начала казаться безвыходной…

Внезапно небо стало быстро светлеть; на нём особенно выделялась одна полоса – самая яркая. Свет был светло-жёлтым, но даже от него исходил какой-то элемент сверхъестественности; возможно, именно этот свет в конце тёмного туннеля иногда видели умирающие люди. Но в последнем я не был уверен.

На феномен обратили внимание и мы, и викинги; из-за этого бой на время приостановился. Вдруг из лучезарного облака хлынул поток света, распавшийся на отдельные струи. Каждая струя ударяла по викингу, и тот падал, ослеплённый, в миллиардах микроскопических дырочек от фотонных игл. Скоро врагов, способных подняться, не осталось вообще. А небо быстро вернулось к своему прежнему чёрному цвету.

Мы стояли, как громом поражённые, хотя так в каком-то смысле и случилось, просто гром был… беззвучным.

– Что… это… было? – в три приёма шёпотом спросил я.

– Нам бы всем хотелось узнать о произошедшем необъяснимом явлении, – задумчиво сказал Нед.

И все мы, кроме Ульяны, опустились в наше секретное метро и поехали к себе домой. Ульяна сказала, что отправится ко мне утром.

5

После бессонной ночи я ужасно хотел лечь – всё равно куда, закрыть глаза и не открывать их как минимум вечность – хотя бы до конца света. Но такую роскошь я не мог себе позволить, поэтому просто переместился в маленькую кухню на втором этаже моей лесной виллы, приготовил себе литр кофе, залпом его выпил и после этого в один присест съел три килограмма конфет, спокойно лежавших в холодильнике и словно ждавших, когда я их проглочу. От нечеловеческой усталости вроде помогло. Или это была иллюзия?

Глава 9

СУРОВЫЕ БУДНИ

1

– Надо восстанавливать мою ферму и развивать вашу, – сказала Ульяна.

Я, она и мой брат сидели в гостиной в моём лесном доме и обсуждали насущные проблемы, вставшие перед нами после битвы с викингами. Ульяна внесла первое по-настоящему дельное предложение, одобренное мной и Севой. Второе никак не приходило ни к кому из нас в голову, да и первого было более чем достаточно.

– Я буду утром работать у себя, а после обеда – приезжать к вам, – сказала Ульяна. – Надеюсь, одну половину дня вы будете сами справляться… Кстати, Сева, ты никому не расскажешь про наш бизнес?

– Могу поклясться!

– И деньги не будешь воровать? – не унимался я.

– Нет! У меня достаточно карманных…

– Ладно, хватит… Я пошёл на нашу дачу, – сказал я.

– Я с тобой, – поддержал меня Сева.

2

– Всё! Мне надоели ваши походы непонятно куда на несколько дней! Я вам запрещаю выходить из этого дома в течение недели и месяц – гулять дольше, чем до девяти вечера! – сказала наша с Севой мама, когда мы, усталые и голодные, вернулись на дачу в одиннадцать утра в среду, девятого июня известного года. – А кстати, что вы там делали?

– Нам обязательно отвечать? – спросил я.

– Желательно.

– Знаешь, я тоже много чего желаю, но получаю далеко не всё из этого, – ответил я. – Раз я человек, значит, и другие люди имеют право не получать чего-то из желаемого; раз люди иногда остаются ни с чем, выходит, и ты можешь не получить того, чего ты хочешь, следовательно, и ответа на вопрос ты не дождёшься. Пошли, Сева, наверх: там нам, по крайней мере, не надоедают бесполезными нотациями.

И мы стали подниматься по лестнице, оставив маму внизу с раскрытым ртом и пустой тарелкой в руках.

3

Следующий день был пасмурным. Как и полторы недели назад, серые клочки испорченной сахарной ваты заполонили небосвод, и, когда они накопили достаточно влаги, пошёл дождь, но несильный.

Мы с Ульяной в довольно хмуром, мрачном настроении развивали мою ферму. Посетители ходили по обновлённым дорожкам, смотрели на драконов и удивлялись: до чего робототехника дошла! А мы вдвоём сидели на белых пластмассовых стульях за столом из того же материала, полуприкрыв глаза и поддерживая голову рукой, опёршись локтём о стол, и раз в полчаса произносили по ничего не значащей фразе вроде «Какой ненастный день!» или «Эх… скучно…» Нам было грустно и тоскливо от осознания собственной беспомощности и одиночества, несмотря на то что мы находились рядом друг с другом. Через час после окончания обеденного перерыва к нам присоединился Сева, и стали мы втроём сидеть и тихо жаловаться на злодейку-жизнь.

Около четырёх часов Ульяна сказала:

– А почему бы не купить Земляного и Водяного драконов?

– Сколько у нас денег? – спросил я.

– Две тысячи семьдесят три монеты, – ответил Сева.

– А сколько стоит дракон Земли? – спросил я.

Затея мне не казалась привлекательной.

– Пятьсот монет, – сказала Ульяна. – Жилище для него – пять тысяч.

– Извини, на всё это у нас просто не хватит золота и, если честно, желания, – с невесёлой усмешкой ответил я. – Кстати, сколько в таком случае стоят дракон Воды и его жилище?

– Яйцо – пятьсот, дом – пятнадцать тысяч.

– Ничего себе! – удивился я. – Итого: нам нужна двадцать одна тысяча золотых. Где бы достать?..

– Сколько у нас рубинов? – спросил Сева. Он уже немного разбирался в делах драконников.

– Э-э-э… – задумался я.

Перед нападением на Замок Бурь у меня было шестьдесят девять рубинов. Но, когда мы искали там профессора Хеглена, мы не преминули заглянуть в подвалы Замка и пошарить по кладовым. Викинги, судя по всему, жили бедно, потому что каждому из драконников, включая меня, досталось всего по шесть рубинов. Теперь их у меня, значит, было семьдесят пять.

Я быстро сосчитал, что все мои рубины по сегодняшнему курсу будут стоить три тысячи пятьсот восемнадцать золотых; если я добавлю эти деньги в свою копилку, то у меня станет пять тысяч пятьсот девяносто одна Д-монета, и мне удастся купить дракона и жилище Земли, но…

Но я останусь без запаса на чёрный день, а когда она наступит, я потеряю всё, что у меня к тому времени ещё будет. Нет, так не пойдёт.

– Нам не хватит, – сказал я. – Придётся работать и откладывать каждую копейку. Как-нибудь проживём.

4

Профессор Хеглен сидел в башне Пылающей Твердыни и считал камни, из которых были составлены стены его комнаты.

В это время дверь открылась, и внутрь шагнул какой-то тип в чёрной кожаной одежде и в маске, сказал:

– Тебе очень повезло! Нам только что сообщили, что телепат серьёзно заболел, и твоя встреча с ним откладывается на неопределённо долгий срок. А завтра у нас веселье: именно на одиннадцатое июня в этом году выпадает Свинопраздник, но гулять мы будем минимум до тринадцатого. Завтра можешь повеселиться вместе с нами, но участвовать в «догуливании» ты не имеешь права. Ладно, чего с тобой разговаривать… А пока прими от солдат нашего замка этот скромный подарок. – Викинг поставил на пол у входа железный шлем с деревянными рогами и произнёс напоследок: – Явишься на пир без головного убора, – начальник приговорит тебя к… Короче, не знаю – к чему, но приговорит обязательно. Всё, пока!

И викинг ушёл, хлопнув дверью.

Профессор вздохнул и стал считать звёзды, висевшие в ночном небе где-то под Ханты-Мансийском.

5

В то время как наши враги праздновали что-то, мы написали Хеглену письмо, в котором иносказательно просили его не выдавать все тайны и составлять план побега. Мы надеялись, что у викингов не хватит ума расшифровать истинную суть послания, которое мы отправили экспресс-почтой в полной уверенности, что профессор его получит.

Ответ пришёл через три дня и был достаточно развёрнутым:

«Дорогие мои ученики!

Спасибо за ваше письмо. Я его раскодировал почти сразу и удивляюсь, почему его не поняли цензоры из числа викингов, неустанно следящие за информационными потоками вокруг места, в котором меня содержат.

А теперь к делу. Я не знаю, пропустят ли моё ответное послание, но всё равно пишу о том, что меня в настоящий момент волнует. Во время Свинопраздника, что отмечался три дня, начиная с одиннадцатого числа, мне удалось подслушать важный разговор. Мой новый тюремщик обсуждал с какой-то высокопоставленной персоной, чем болен телепат, который должен будет допросить меня, и когда он выздоровеет. Говорили, что это должно случиться в конце июля. Вытащите меня отсюда до наступления той чёрной даты! У вас есть ещё полтора месяца, и на больший промежуток времени рассчитывать не стоит.

Я очень устал, потому что не спал семьдесят пять часов, с момента начала праздника и до настоящей минуты: эти викинги такие громкие! Как только передам тюремщику письмо, засну и просплю по меньшей мере сутки.

Представьте себе, викинги заставили меня носить железный шлем с рогами. Это крайне тяжёлая и неудобная штука. А некоторые, видимо, чтобы получить побольше уважения, поджигали рога на своих шлемах и бодались друг с другом. Было несколько ожогов и один выколотый глаз, из чего сделал вывод, что коэффициент интеллекта моих содержателей стремится к комнатной температуре, которая в Твердыне не превышает пятнадцати градусов, а поединки на горящих рогах – глупое и опасное занятие.

Пожалуйста, помогите мне выбраться из этого сумасшедшего дома!

С великой надеждой и усталым телом,

профессор А.Б.К.Д.Э.Ф.Г. Хеглен, драконовод.

14 июня 2038, 02:49».

6

У нас опять начался финансовый кризис. Дневной заработок не превышал двадцати тысяч рублей, что было эквивалентно примерно трём тысячам Д-монет.

Настало шестнадцатое июня. Золото драконников подорожало до семи рублей и двадцати девяти копеек за монетку. Заработок не шёл, посетителей было мало. Стояла пасмурная погода; мы грустили, сидя за тем же пластмассовым столом и время от времени горестно вздыхая.

Я посмотрел на часы. Было уже три пополудни. Я сказал:

– Весело: два часа до закрытия, а мы загребли всего шесть тысяч… Не хватает…

– Знаешь, твои драконы как-то неважно выглядят, – заметила Ульяна. – Ты правильно готовил корм?

– Да; вот, у меня тут записано, как делать драконью еду… – Я показал ей листок из блокнота с неразборчивыми карандашными каракулями.

– Инструкция законспектирована верно, но я не уверена в правильности её исполнения…

– А как тогда надо готовить рагу из осенников, лимонадный суп с дракорнем и пюре из синих фиников? – с нехорошей интонацией спросил я.

– Осенниковое рагу делается следующим образом, – начала свою лекцию Ульяна. – У растений отделяют корни от листьев; корни запекаются в сахаре, листья варятся в солёной воде на максимальном огне, – и то, и другое – в течение двух минут. Потом это всё смешивается и подаётся.

Лимонадный суп с дракорнем… Так, сейчас припомню… Ростки дракорня измельчаются, заливаются любым лимонадом (лучше всего – «Тархуном») и варятся так минут пять – тоже на максимальном огне.

Пюре из синих фиников… Вообще элементарный рецепт: прокрутить растения через мясорубку… Ты понял?

– Запомнил всё до последнего слова, – ответил я с улыбкой. – Ладно, сейчас попробую… Только все посетители уйдут, ладно?

За десять минут было приготовлено сто порций высококачественного корма, и мы дали его драконам, которые оценили его по достоинству. Оставшиеся после кормления десять порций Ульяна положила в хранилище у огорода со словами:

– Мало ли что…

И я её понимал: если украдут драгоценную пищу, нам, вернее, нашим драконам, а заодно и бизнесу – конец.

За тот день мы заработали всего четырнадцать тысяч четыреста рублей, которые поменяли на тысячу девятьсот семьдесят четыре Д-монеты, и в целом у нас стало шесть тысяч семьсот девяносто семь золотых.

Но мы приняли решение купить двух новых драконов с жилищами только тогда, когда накопим денег на всё необходимое. А это случилось не очень скоро.

7

Лишь двадцать первого числа мы смогли позволить себе купить двух драконов с жилищами. Как и с Ангу, Асси или Берти, это было целое событие.

Когда из яйца с пятью коричневыми полосками вылупился дракончик бронзового цвета с белым животом, зелёными глазами и белым гребнем поперёк головы, у которого на четырёх лапах было по три пальца с маленькими коготками, Ульяна ахнула и чуть слышно прошептала: «Ману…» Дракон откликнулся тихим непонятным ворчанием, и я решил, что ему дали имя. Ульяна посадила дракона в жилище, напоминавшее уголок пустыни с какой-то земляной усечённой пирамидой на краю, и скормила ему двадцать пять порций синих фиников. Ману явно был на седьмом небе от счастья.

Настала очередь дракона Воды, которого мы ещё до рождения назвали Эа, что означало на древнем языке драконов известное вещество без вкуса, цвета и запаха. Эа был похож на амфибию, но не земную, а, скорее, инопланетную: блестящее голубое тело, синие шипы повсюду, огромные чёрные глаза, острый хвост, большой рот и четыре лапы – пока без пальцев, но Ульяна говорила, что у взрослых драконов Воды восьмипалые конечности, – всё это делало его одновременно и забавным на вид, и красивым, но красота эта была не явной, а скрытой, и её понять мог лишь тот, у кого наличествовали чистая душа и доброе сердце. Я и Ульяна, например, поняли её процентов на восемьдесят, Сева – лишь наполовину.

Жилище дракона Воды, родившегося, как и Земляной, длиной сантиметров двенадцать, было глиняным бассейном неправильной формы высотой около метра, наполненным водой примерно на три четверти. Эа очень понравилось плескаться в этом бассейне, но воды за борт выливалось очень мало, потому что дракон был небольшим по размерам и тихим по характеру, – это мы поняли сразу.

В жилищах драконы чувствовали себя прекрасно. Им было комфортно и удобно, как было бы нам, людям, в гостиничном номере «люкс».

Мы немного замечтались, но земноводное по имени Эа пискнуло басом, давая нам понять, что хочет есть. Мы опомнились и дали дракону все наши остатки сваренного в лимонаде дракорня: положили еду в миску и запустили её в плавание. Эа забрался в миски и в один момент сжевал всё, что мы ему принесли, а затем заснул, так и не вылезя из тарелки. Сева взял миску и аккуратно вытряхнул дракона обратно в бассейн, но тот не проснулся.

А когда драконы легли спать, все пять, и Сева ушёл домой, я и Ульяна сначала многозначительно взглянули друг на друга, а потом впервые скрепили наш союз долгим и крепким рукопожатием.

Глава 10

ВЫХОДНЫЕ

1

Родители смирились с нашими периодами отсутствия на даче, но всё же не отказались полностью от своих убеждений, и мы с Севой пошли с ними на компромисс: мы можем уходить утром и возвращаться вечером следующего дня, но – не позже девяти часов. Что ж, хоть какая-то свобода.

2

Наступили очередные выходные.

Но перед этим в пятницу вечером разразилась гроза, каких мир ещё не видал. Ветер гнул и ломал деревья и их ветки, дождь потоками лился с неба невообразимого цвета – то ли серого, то ли белого, то ли бледно-голубого, – а отсветы молний, кажется, были видны на десятки километров.

Всё это продолжалось с восьми вечера и, похоже, до раннего утра. Когда я выглянул в окно, то увидел, что дом стоит на острове в центре большого грязного озера, заваленного поломанными деревьями и кустиками. «Как там ферма?» – мелькнула тревожная мысль, но я вспомнил, что драконы живут на несколько метров выше меня, и в таком случае мне бояться нечего.

Я надел ветровку и резиновые сапоги и прошлёпал по лужам, неся в руке большой пакет с игровыми наборами.

Когда я вошёл в кирпичную пристройку, до которой вода также не добралась, я заметил, что на диванчике перед столом-компьютером сидит и скучает Ульяна. Я подошёл к ней и сказал:

– Привет. Я подумал, что нам может быть скучно, поэтому взял кое-что…

– А это что такое? – Она взяла из моего пакета колоду карт «Уно».

Я начал объяснять ей:

– Это довольно простая игра. В колоде сто восемь карт, которые делятся на простые, бонусные и дикие. Простые и бонусные бывают четырёх цветов: красные, жёлтые, зелёные и синие; дикие – только чёрные.

На простых картах написаны цифры от нуля до девяти. В колоде есть по одному «нулю» каждого цвета, остальных карт с цифрами – по две. Бонусных карт бывает три вида: смена направления (я об этом ещё скажу), запрет хода и добавление двух карт с запретом хода – всех по две штуки каждого цвета. Остаются восемь диких карт: четыре с функцией смены цвета игры (и об этом я расскажу) и ещё четыре, которые меняют цвет, добавляют противнику четыре карты и запрещают ему ход.

А теперь о том, как вообще играть в «Уно». Каждому раздаётся по семь карт взакрытую, и ещё одна в открытую кладётся в центр стола (или любого другого игрового поля). И тот, кто сидит по левую руку от сдающего, должен положить на карту в центре одну из своих – либо такого же цвета, либо с той же цифрой или картинкой. Потом это делает следующий игрок… и так бесконечно по часовой стрелке. Особые случаи: дикие карты не могут быть центральными (то есть с них не может начинаться игра); если вначале появляется карта смены направления, то первым ходит сдающий, а игра продолжается против часовой стрелки (теперь понятно, что делает карта с двумя стрелками, направленными в разные стороны?); если в центре оказывается карта запрета хода или добавления двух карт, то игрок, до которого дошла очередь, пропускает ход, а в последнем случае ещё и берёт две карты, и игра продолжается как обычно.

    Отдельно о диких картах. Если ты кладёшь в центр карту перемены цвета, то тебе нужно назвать любой цвет: красный, жёлтый, зелёный или синий, – можно даже тот, который был до того, как появилась дикая карта. И тот, кто сидит за тобой, должен положить сверху или карту того же цвета, или ещё одну дикую и назвать свой цвет. Если на столе оказывается карта «плюс четыре», тот человек, который положил её, называет свой цвет, – кроме того, что был до этого, – и следующий игрок берёт из колоды четыре дополнительные карты и пропускает ход, а тот, кто сидит следом, должен положить либо названный цвет, либо ещё одну дикую карту. Но игрок, который должен взять четыре карты, может оспорить это решение и заставить положившего «плюс четыре» открыть свои карты. Если там окажется цвет, что был до этого, то игрок с дикой картой берёт четыре, а игра идёт как раньше. Если же там нет этого цвета, то недоверчивый игрок берёт шесть карт, и все играют дальше.

Цель игры – избавиться от всех своих карт. Когда у тебя остаются две карты и ты кладёшь в центр предпоследнюю, тебе обязательно надо крикнуть: «Уно!» – раньше, чем это сделают другие. Если ты не успеешь и это слово скажет кто-то другой, ты берёшь из колоды две карты, и у тебя их становится три. Всё понятно?

– А что надо делать в том случае, если у меня нет диких карт или карт такого цвета или с такой цифрой, которая сейчас на столе? – спросила Ульяна.

– Надо взять одну карту с верха колоды. Если же и она не поможет, ты пропустишь ход.

– Игра заканчивается, когда у кого-то не остаётся карт?

– Нет, тогда заканчивается только раунд, и тот, кто избавился от своих карт, получает очки за карты, оставшиеся у остальных игроков: цифры – и так понятно, картинки – по двадцать очков, дикие – по пятьдесят. Очки записываются в таблицу. Если при подсчёте оказывается, что у человека, выигравшего раунд, в общей сложности становится пятьсот очков или больше, партия считается оконченной, а тот человек – победителем. Теперь всё?

– Да, – сказала она с улыбкой. – Давай играть?

– Давай.

Я перетасовал колоду и раздал нам по семь карт. В центр легла синяя шестёрка.

– Твой ход, – сказал я.

Ульяна положила сверху синюю девятку, я – карту смены направления этого цвета. Она ответила красной картой, я – зелёной.

Она выбросила зелёную девятку, я – шестёрку.

Зелёная четвёрка… Я беру карту и пропускаю ход, она – тоже… Я опять тащу карту, она берёт – и кладёт зелёную двойку.

Я меняю цвет на синий. Она даёт шестёрку, я – пятёрку, она кладёт тройку, я беру карту и пропускаю свой ход, она – за мной… Я беру ещё раз, она тоже – и выбрасывает зелёную тройку.

Я отвечаю нулём, она – единицей. Я кладу красную однёрку, она – жёлтую и ещё говорит: «Уно!» Я удивляюсь и выкладываю свою жёлтую единицу. Она кладёт шестёрку и говорит:

– Я победила!

– Это ещё только первый раунд, – говорю я и записываю на клочке бумаги: тридцать четыре – ноль в её пользу…

– Твоя очередь тасовать и раздавать, – говорю ей я и откидываюсь на спинку дивана…

В центр ложится зелёная единица. Я усмехаюсь и делаю ход…

В конце партии вот что было записано у меня на листке:

«Первый раунд. Я – Ульяна. Ноль – тридцать четыре.

Второй раунд. Ноль – пятьдесят девять.

Третий: ноль – сто двенадцать.

Четвёртый: тридцать три – сто двенадцать.

Пятый: тридцать четыре – сто двенадцать.

Шестой: тридцать четыре – двести тридцать три.

Седьмой: тридцать четыре – двести шестьдесят три.

Восьмой: тридцать четыре – двести восемьдесят шесть.

Девятый: восемьдесят шесть – двести восемьдесят шесть.

Десятый раунд: восемьдесят шесть – триста тридцать семь.

Одиннадцатый: столько же (её выигрыш составил ноль очков).

Двенадцатый: сто десять – триста тридцать семь.

Тринадцатый: сто двенадцать – триста тридцать семь (это уже не смешно!).

Четырнадцатый: сто двенадцать – триста пятьдесят восемь.

Пятнадцатый: сто четырнадцать – триста пятьдесят восемь.

Шестнадцатый: сто тридцать два – триста пятьдесят восемь.

Семнадцатый: сто тридцать два – триста семьдесят (да я так не играю!).

Восемнадцатый раунд: сто тридцать два – четыреста тридцать пять (да так нечестно!).

Девятнадцатый: сто тридцать два – четыреста семьдесят восемь (!!!).

Двадцатый: сто тридцать два – четыреста восемьдесят четыре.

Двадцать первый: двести тридцать три – четыреста восемьдесят четыре (ха!).

Двадцать второй раунд: двести тридцать три – шестьсот семьдесят (!!!!!).

Конец партии (рядом – нецензурное слово: буква и несколько точек)».

Вся игра длилась около часа. Надеюсь, Ульяна получила от неё больше удовольствия, чем я. Не люблю проигрывать.

3

– Во что будем играть теперь? – спросила она, когда я убрал карты. – Не в покер, надеюсь, а?

– Нет – в национальные японские шахматы под названием «сёги», – сказал я и вытащил доску девять на девять клеток и груду белых и чёрных деревяшек с надписями.

– И это что, шахматы такие? – недоверчиво спросила Ульяна, вертя в руке белую дощечку пятиугольной формы с буквой «П», что значило – «пешка».

– Представь себе, да, – ответил я. – Сейчас всё объясню. Сначала – расстановка фигур. Первая – внутренняя – линия (слева направо): улан, конь, рыцарь, генерал, король (он обозначен буквой «М», что значит «монарх»), генерал, рыцарь, конь, улан. Вторая линия: вторая клетка слева – слон, вторая справа – ладья. Третья линия – внешняя – состоит из девяти пешек. Тут всё понятно? Отлично.

Переходим к следующему… Пешки ходят и рубят только вперёд на одну клетку, улан – вперёд на любое количество клеток, конь – две вперёд и одна вбок, рыцарь – на одну клетку вперёд или по любой диагонали, генерал – прямо вперёд или назад, вбок или вперёд по диагонали, король, ладья и слон – как в обычных шахматах.

Фигуры также могут превращаться… нет, не в другие фигуры, а в превращённых самих себя. Да, так и говорится. Пешка, улан и конь превращаются только тогда, когда достигнут последней клетки доски, остальные фигуры (кроме короля и генералов, так как они не превращаются), – когда войдут во вражескую зону, то есть на три горизонтали, на которых изначально строилась армия противника. Ладья при превращении получает дополнительно возможность ходить на одну клетку по диагонали, а слон – вперёд, назад и вбок, тоже на одну клетку. Так как слон только один, поля на доске и не раскрашены. Дальше: все остальные фигуры при превращении начинают ходить, как генералы. С этим ясно? Продолжим…

«Съеденные» фигуры снимаются с доски, но вместо своего хода можно поставить одну из них на любое свободное поле на доске. Но тут есть некоторые ограничения. Фигуру надо выставлять там, где она может сделать ход, то есть пешку, улана и коня нельзя ставить на самой дальней горизонтали доски. Кроме того, пешку из резерва нельзя ставить на ту вертикаль, где уже стоит своя непревращённая пешка, и ещё пешкой из резерва нельзя ставить мат (про остальные фигуры не знаю, но лучше распространить это правило и на них). Все фигуры в плену становятся или остаются непревращёнными.

Конечная цель игры – поставить мат монарху противника. Начинают чёрные. Всё ясно?

– Да.

– Тогда приступим…

Если в «Уно» я проиграл только из-за своего невезения, то в развлечениях, где требуется интеллект, я мастер. Поэтому я легко обыграл Ульяну в сёги, трижды – в обычные шахматы, четырнадцать раз – в шашки: русские, международные, восьмидесятиклеточные, двухходовые, ставропольские, столбовые, северные, «самоеды», одноцветные, турецкие, армянские («тама»), африканские («болотуду»), сенегальские и суданские («сиджа»); дважды – в реверси, трижды – в нарды, один раз – в го, четырежды – в рэндзю, двадцать семь раз – в японские шашки (хотя это на самом деле упрощённый вариант рэндзю), сорок три раза в крестики-нолики и трижды – в морской бой. Вот как я отыгрался!

Потом мы сели за компьютер и около часа с переменным успехом рубились в «Танки», а затем всю ночь были предоставлены сами себе…

Суббота прошла не зря, – это я могу сказать точно.

4

В воскресенье на ферме был выходной, но мы всё же пришли туда, чтобы удостовериться, что с драконами ничего не случилось, иначе все наши усилия по развитию хозяйства пошли бы прахом, а вот этого я как раз и не хотел.

В общем, всё было хорошо. Ульяна, оторвавшись от созерцания подводной акробатики Эа, пошла ко мне и Севе, стоявшим неподалёку. Приблизилась и что-то мне зашептала на ухо. Я услышал и легонько кивнул. Но Сева, не отходивший на значительное расстояние, всё заметил и нагло спросил:

– Вы что там, целуетесь, что ли?

– Ты чего?! Это же незаконно! Она просто мне кое-что сказала, – ответил я.

– И что же? – ехидно поинтересовался брат.

– А я не расслышал, – соврал я.

Сева покачал головой и назидательно произнёс:

– Эх, а ещё знатоком языка называешься! Когда не знаешь, что тебе сказали, это обозначается словом «что-то», а «кое-что» говорится, когда ты всё понял из сказанного. Ну, колись же: что там тебе нашептали?

– Не твоё дело, – отрезал я. – Сегодня, кстати, я предоставляю планшет в твоё полное распоряжение.

– Спасибо… а с чего вдруг? – насторожился брат.

– Простой человеческий альтруизм, – с улыбкой сказал я, разводя руками.

– Собрался куда-то? – спросил Сева.

– А тебя это не касается!

– С ней? – не отставал он.

– Слушай, мелкий, мы тебя вообще на ферму приглашали работать? – вмешалась Ульяна. – Правильно, нет. Ты попал сюда только из-за нашей с Данилом форс-мажорной ситуации и одного моего неосторожного слова. Хочешь, чтобы мы тебя выгнали? А что, мы можем. А пойдёшь всем рассказывать, чем мы тут занимались с начала летних каникул, – я лично найму киллера, и ты окажешься в морге, крематории или на кладбище, а может быть, во всех трёх местах по очереди! Ты понял?

– Да! – крикнул Сева, убегая от нас почти со скоростью звука.

– Что ж, по крайней мере, никто нам не будет мешать этим вечером, – задумчиво сказал я.

5

Ульяна вот что мне прошептала на ухо: «Ты не будешь возражать, если я предложу тебе как следует повеселиться в городе? Встреча у моего бирюзового домика в полтретьего. Обещаю, вернёмся скоро. Захвати с собой реактивные ролики и побольше денег. Идёт?»

Я одобрил это предложение, потому что давно не развлекался по полной, к тому же, в последнее время выходных у меня было явно меньше, чем полагалось по закону.

Я гадал, – куда же мы пойдём? Наверное, в кафе, хотя кто знает…

6

Я пунктуально явился к половине третьего на поляну с двумя домами. Ульяна, как и следовало ожидать, уже была там.

– Интересно, как ты везде оказываешься на две минуты раньше меня? – спросил я.

– Очень просто: прихожу за две минуты до тебя.

Вот и разговаривай после этого с человеком.

– Да, это весьма действенный способ, – хихикнул я. – Куда мы поедем?

– Ну… – задумалась она, рассматривая меня.

По такому значительному поводу я приоделся. На мне были выглаженные джинсы, свежая рубашка «поло» и чистые кроссовки, а из нагрудного кармана выглядывала пачка жевательных резинок.

– Я хотела бы пойти в какое-нибудь кафе… – сказала Ульяна.

– В ресторан или клуб нас всё равно не пустят, – ответил я, разглядывая её наряд – такой же, как и четыре недели назад, когда мы встретились на том самом месте, где сейчас стояли.

– Ты много денег взял? – спросила она, доставая свой кошелёк.

– Всё, что было, – около полутора тысяч рублей. А у тебя что, больше?

– Ну, как бы да, – улыбнулась она и помахала у меня под носом пятитысячной купюрой, в то время как в кошельке были видны ещё две тысячные бумажки.

– Мы богаты, – сказал я. – Пошли?

– Поехали!

Мы нацепили ролики и поехали в город.

7

Солнце медленно двигалось на запад, а облака плыли в противоположную сторону. Стоял послеполуденный час, и было жарко.

Мы ехали по бордюру на левом краю проезжей части, машины двигались нам навстречу, а прохожие удивлённо смотрели на нас.

Мы пронеслись по Солнечному микрорайону и попали в Северный. Поплутали минут десять по относительно чистым улицам и нашли то, что искали, – какую-то кафешку средней руки с небольшой изящной вывеской. Мы открыли стеклянную дверь и вошли внутрь.

Невзрачный нежно-розовый фасад мягко контрастировал с изысканным интерьером зала: бледно-оранжевые стены, мебель из красного дерева, неяркий свет люстр…

– Хорошо, что я взяла с собой достаточно денег: вдруг мы съедим не только ужин, но и всё заведение в придачу! – шепнула мне Ульяна.

Я просто кивнул.

Мы заняли столик у окна. Тут же подошёл высокий официант в красной униформе, изучающе оглядел нас и положил на чистую скатерть два меню.

– Когда выберете, позовите меня. Я буду недалеко. – По его голосу было понятно, что мы ему не очень понравились.

Мы заказали два салата «Цезарь» и бутылку детского шампанского. Официант быстро всё принёс, снова смерил нас кривым недоброжелательным взглядом и вернулся на своё прежнее место.

А мы повели деловой разговор… Как повели, так и прекратили. Обсудив все свои проблемы, мы перешли к еде. Но одной порции нам не хватило, поэтому мы несколько раз заказывали добавку.

Когда мы наелись, я посмотрел на часы: был уже восемь вечера! «Пора уходить», – подумал я.

– Счёт, пожалуйста, – произнесла Ульяна. Посмотрела на принесённую официантом бумажку и ахнула: – Что?! Мы действительно столько съели?..

– Сумма счёта – четыре тысячи девятьсот пятьдесят рублей. Вас что-то не устраивает? – осведомился официант.

– Нет, всё хорошо, – отозвалась моя спутница и достала купюру с красивым розовым орнаментом. – Без сдачи.

Судя по выражению лица официанта, он предпочёл бы, чтобы у нас не оказалось денег, и тогда он мог бы сдать нас полиции.

Мы поднялись и вышли.

Снаружи повсюду горели фонари: автомобильные фары, неоновые лампы, дюралайты-указатели, наконец, простые осветители улиц. Стояли сумерки, но тусклый уже свет неба компенсировался потоками фотонов у самой земли. Было приятно и уютно на ухоженных тротуарах. Было так хорошо, что мы даже почти забыли это слово.

Мимо проехала машина. Нам показалось, что с заднего сиденья через тонированное стекло на нас посмотрел кто-то бородатый и, кажется, в рогатом шлеме! Мы напряглись. Машина проехала, а с нами так ничего и не случилось.

Мы покатили назад, еле волоча ноги.

8

Не знаю, как у меня это получилось, но всё же я успел на дачу точно к девяти, по дороге заглянув на ферму и уложив драконов спать. Меня не удостоили расспросов о месте и цели пребывания вне дома, так что я сразу пошёл в свою комнату и через полминуты после соприкосновения с кроватью забылся крепким, спокойным сном…

Глава 11

ПЕЩЕРА

1

Прошёл почти месяц.

Моя ферма вступила в стадию расцвета. У меня появились драконы Лавы, Пыли, Кипения, Грязи, Льда, Глины, Зелени и Металла. У меня были три огорода, и я мог выращивать на них всё, что заблагорассудится, – вплоть до медового клевера. Я купил за пятьдесят тысяч золотых арену, на которой драконы в добровольном спарринге развивали свои бойцовские качества. Наконец, я поставил фонари, благодаря которым моя ферма порой была открыта для посетителей до восьми часов вечера.

Я выучил наипростейший диалект драконьего языка и теперь подолгу разговаривал со своими воспитанниками на, скажем, весьма «приземлённые» темы; философские диспуты предполагали знание диалекта на два порядка повыше.

Ещё я заметил, что все драконы, которые умели летать, стали совершать долгие воздушные прогулки. Я, конечно, не был уверен, что они сумеют улететь далеко, но всё-таки их полёты немного меня беспокоили.

Я уже не говорю о мелких странностях моих драконов. Лавовик Аркон, например, время от времени нырял в колодец с лавой, видимо, затем, чтобы принять ванну. Водяной Эа часто притворялся мёртвым и ложился на дно бассейна брюхом вверх, но никто не верил, что он… того. Драконы Земли, Пыли и Глины любили зарываться в почву и, пока их оттуда не выкопаешь, – питаться одной землёй, пылью или глиной. Ашо (дракону Кипения) нравилось прыгать в бассейн Эа и заставлять воду в нём испаряться, а Эа – выпрыгивать на сушу. Грязевик Хэш притаскивал откуда-то липкие тёмно-коричневые комки, судя по всему, грязи из луж и опускал их в свою часть бассейна; но ему нравилось, когда его мыли. Ледовый дракон по имени Уско любил превращаться в замороженную окаменелость. Дизи (дракон Зелени) иногда отращивал себе дополнительную пару ушей, по форме похожих на листья. А Металлик Баро всё время просил у меня плеер с «тяжёлым» роком и по вечерам занимался слэмом в своём жилище. «Переходный возраст», – говорила Ульяна и во многом была права.

2

Однажды утром я стоял у жилищ и смотрел, как драконы-летуны возвращаются из очередного воздушного загула. Я спросил у них:

– Что вы видели интересного?

– Мы… видели… э-э… остров… а там… пещеру… а там… сокровища… – отрывисто пролаял Асси – голубая змейка уже метровой длины – и закашлялся: последнее слово («сокровища») он выучил совсем недавно, и оно давалось ему с трудом.

– Я правильно понял, что вы заметили сокровища в пещере на острове? – спросил я. Драконы кивнули. – А остров был в реке?

– Да…

– Мне всё ясно: вы полетели на восток, добрались до Енисея (так называется река), спустились вниз по течению и увидели остров с пещерой сокровищ, да?

– Да…

– Как далеко?

– Откуда?..

– Обратно вы летели по прямой?

– Да…

– А расстояние?.. – Я уже начинал терять надежду узнать что-нибудь конкретное.

– Пять… тысяч… взмахов… крыльями… – проговорил Ангу.

Я мысленно перевёл данную длину пути в привычные для людей единицы и получил, что заинтересовавший меня объект находится в двадцати пять километрах пути на восток-северо-восток.

На самом деле лексикон Малых драконов намного уже приведённого; я просто переводил скомканные фразы на нормальный человеческий язык.

– Вы меня туда отведёте? – спросил я.

– Когда?..

– Завтра.

– Да…

– Всё, отдыхайте… Скоро открытие.

3

Я рассказал о пещере Севе и Ульяне, и им захотелось посмотреть на сокровища, если только драконы о них не наврали.

Мы решили назначить поход на завтра, двадцать пятое июля. Направление мы уже знали, поэтому с навигацией проблем не предвиделось. Мы решили взять припасов на два дня, потому что двадцать пять километров – это вам не дракон чихнул, придётся идти в одну сторону часов семь и ещё в пещере возиться. Отправление было намечено на шесть утра, чтобы дойти туда, пока не стало жарко. Мы подумали и согласились взять с собой трёх летающих драконов, наш выбор остановился на Ангу, Арконе и Баро, уже достигших девятого уровня подготовки…

Все вопросы были разрешены, оставалось только подождать…

4

Я проснулся в полпятого, скатился с кровати, сделал в ванной всё необходимое, наскоро позавтракал, схватил рюкзак, собранный с вечера, и был таков.

Через полчаса я присоединился к своему брату и однокласснице с такими же рюкзаками, мы сориентировались по компасу и пошли. Драконы, выбранные нами, полетели следом над нашими головами.

На этот раз Ульяна была в синей футболке и джинсах; я – тоже, но моя футболка имела оранжевый цвет. Что же касается Севы, то он напялил на себя чёрную водолазку и спортивные штаны из синтетики. Но это так, для полноты картины.

Насколько я мог понять диалог наших крылатых подопечных, Ангу и Аркон увлечённо спорили о максимально допустимой ширине выпускаемой струи пламени и её напоре, а Баро тихонько ругался: мол, что так рано подняли, и всё в таком духе, – между прочим, за десять минут ни разу не повторился.

Невысоко стоявшее над восточным горизонтом солнце слепло мне правый глаз, поэтому я старался смотреть всё время влево.

Было довольно прохладно – градусов пятнадцать, поэтому все мы накинули кофты, чтобы не простудиться, но не куртки, чтобы не свариться.

Воздух в довольно редком, залитом солнечным светом лесу был намного чище, чем в Красноярске, куда мы с Ульяной ездили четыре недели назад и где учились в школе. Честно говоря, я уже отвык от заваленных мусором улиц, где дышать тяжело, трудно протискиваться через людские потоки, где снег зимой на дорогах коричневый, а на обочинах – серый.

Я отогнал мрачные воспоминания и вернулся к наслаждению умеренно влажным зелёным утром. Всё-таки здесь было лучше, чем в пятидесяти километрах на юг – в невзрачные стеклянно-бетонных джунглях, в которых каждый клочок земли был заасфальтирован, а каждый дом – закрыт на кодовый замок.

Мы несколько раз останавливались, чтобы отдохнуть, перекусить и напиться. Мы ели бутерброды с маслом, сметаной, майонезом, огурцами (свежими и маринованными), шпротами, укропом, помидорами, колбасой, солью и перцем одновременно, а драконам давали сушёный дракорень в сахаре.

Мы шли долго, и через семь с лишним часов ноги да компас привели нас к месту, с которого была видна уже упоминавшаяся пещера.

Она стояла на острове, находившемся посреди реки примерно в пятидесяти метрах от берега. Плыть через ледяную воду не хотелось. Баро подсказал иное решение: он подлетел к самой высокой сосне, растущей у самой воды, и своими железными рогами подпилил её так, чтобы дерево перевалилось через поток, а его верхушка оказалась на острове.

Мы переглянулись, я прошептал Баро несколько благодарных слов, так что он свалился на землю и от счастья исполнил брейк-данс, мы перешли по тонкому бревну на остров и очутились перед входом в пещеру.

Набравшись смелости, я сделал шаг и заглянул внутрь. Остальные двинулись за мной.

5

В пещере было темно, но мы догадались взять с собой фонарики, так что непроглядную черноту сразу же прорезали три ослепительно белых луча.

Чего там только не было! Тысячи и тысячи Д-монет, слитки золота, целые сундуки рубинов, фонтаны изумрудов, бассейны сапфиров, водопады аметистов, огромное количество серебра и платины! Но самое удивительное ещё ждало нас: в одной из золотых куч я обнаружил килограммовый слиток рения – одного из самых редких металлов на Земле! Слиток был размером с большую конфету или с маленькую шоколадку, блестел на свету и приятно холодил ладонь.

– Тут богатств миллиарда на три, если не больше! – прошептал я, ведь крик мог вызвать обвал, и плакали тогда все наши сокровища.

– Больше! – ответил Сева. – Четыре миллиарда!

– Пять миллиардов! – вставила Ульяна.

– Пять миллиардов, раз! Пять миллиардов, два! Пять миллиардов, три! Продано! – сказал я.

Ангу пыхнул огнём и сплавил две тысячи золотых монет в сорок маленьких слитков.

– Осторожнее! – попросил я, копаясь в соседней куче. – О! Давайте сейчас возьмём столько, сколько сможем унести, и таким способом по частям перетащим всё к себе!

– Мы так сто лет будем туда-сюда бегать, – проворчал Сева.

– Согласен, долго, но такова цена богатства, – заметил я. – Слишком трудно перетаскивать…

Мы взяли килограммы тридцать драгоценностей, разделив ношу на троих. Но в пещере оставалось ещё тонн семьсот, так что нам пришлось бы сделать около двадцати пяти тысяч рейсов туда и обратно, и даже если делать это каждый день, всё равно на переноску ушли бы две трети века, поэтому Сева, когда говорил про сто лет, был почти прав.

Мы сгибались под тяжестью рюкзаков, наполненных золотом и драгоценными камнями, словно венерианские миллионеры, но всё-таки упорно шли к выходу.

Вот уже виден нам импровизированный мост на берег. До него совсем чуть-чуть…

Внезапно выход из пещеры загородили железные прутья в руку толщиной, мгновенно опустившиеся с потолка. Мы оказались в ловушке.

Глава 12

В ПЛЕНУ

1

Мы остановились, как вкопанные. Нас обуял ужас, который всегда охватывает людей в таком положении. Мы попали в гигантскую клетку! Теперь нас уже не радовали сокровища в наших рюкзаках: нам хотелось просто выбраться наружу.

Когда нам загородили выход, из ранее не замеченного нами бокового туннеля вышла колонна воинов в рогатых шлемах, но не в кольчугах, а в спортивных костюмах и низких сапогах. Их было девять человек. Трое приблизились к нам и, наведя на меня, Севу и Ульяну дула крупнокалиберных пистолетов последней модели, заорали, перебивая друг друга:

– Руки за голову! Кругом!.. Нет, повернитесь обратно! Руки вверх!.. Одно движение – стреляем!! Стоять на месте!..

Остальные викинги, размахивая пятиметровыми цепями, бросились к драконам. Баро, который в этот момент пытался рогом подпилить один прут в заграждении, скрутили сразу: набросили цепь на шею, обмотали вокруг оснований крыльев, а потом вокруг лап, напоследок оглушили ударом по голове. С другими драконами справиться было труднее: они сразу заметили опасность и взмыли вверх, да ещё обстреливали врагов огненными шарами. Но викинги и тут нашли решение: в высоком прыжке забросили цепи Ангу и Аркону на спину, притянули драконов к полу и замотали цепи сначала вокруг пастей, затем – вокруг крыльев и ног. Драконы глухо рычали и стонали. Баро попробовал было плеваться кусками железа, но и ему закрутили цепь около рта, и он затих.

Викинги, повязавшие наших драконов, тоже достали пистолеты и наставили их на нас. Один из них, стоявший в середине образовавшейся шеренги, видимо, наиболее информированный в группе, сказал, глядя мне прямо в глаза:

– Ага! Вижу, праправнучка известного на весь мир пленника нашей системы привели дружка, чтобы поживиться нашими богатствами! – Перевёл взгляд на Ульяну и продолжил: – А ведь, девочка, твой старик подкинул нам хлопот: только его захватили, – телепат заболел; телепат выздоровел, – так его убили по дороге в Твердыню. Не твоих ли это рук дело? Впрочем, можешь не отвечать, мы сами всё узнаем. А пока пройдёмте с нами.

Один викинг встал спереди, второй – сзади нас, третий – сбоку. Нас построили в колонну и повели к боковому туннелю. Драконов поволокли следом.

Сначала коридор, в который мы вошли, был узким – не более метра, потом он стал расширяться и в конце концов достиг трёх метров в ширину, но при этом стал уходить вниз. Вначале было темно, но по мере расширения прохода на потолке стали попадаться висящие на проводах лампочки накаливания, далее – прикреплённые к потолку люминесцентные светильники, а когда мы стали спускаться вниз, – мощные светодиодные лампы.

Мы спустились на один этаж под землю. В коридор выходили только решетчатые двери камер. Викинг, шедший сбоку, не опуская пистолет и всё ещё глядя на нас, достал из кармана штанов связку ключей, отпер дверь одной камеры, и нас туда втолкнули и закрыли на замок. Драконов, судя по звукам, которые доносились из коридора, распределили по одному в соседние камеры.

Наша была размером примерно три на три метра, с такой же высоты потолком. Мы находились внутри полого кубика с каменными стенами. Мы сели на пол и все вместе грустно вздохнули.

– Влипли, – сказал я.

– Попали, – поддержал меня Сева.

– О-о-о-ох… – протянула Ульяна и тихо заплакала.

2

– …Играй, невесёлая песня моя! – пели мы кто в лес, кто по дрова. – Играй! Играй!..

– Заткни их, – раздался издали приказ.

– Есть! – сказал стражник, дежуривший у нашей камеры, достал пистолет и выстрелил сквозь решётку двери в пол. – Следующая пуля полетит в кого-то из вас! Я прошу вас воздержаться от громкого шума.

Мы послушно замолчали, а когда стражник отошёл, стали тихонько разговаривать.

– Надо бежать отсюда, – прошептал Сева.

– Как? – спросил я.

– В любом случае сегодня нам это не удастся, – сказала Ульяна. – Наши вещи унесли куда-то, нас ещё не кормили…

Она встала, подошла к двери и спросила у ошивавшегося неподалёку стражника:

– Эй! А когда здесь обед?

– По расписанию, – ответил стражник и отвернулся.

Ульяна вернулась на своё прежнее место, и мы тихо стали петь шансон, и голоса наши смолкли только тогда, когда, во-первых, закончились известные нам песни, во-вторых, когда мы захотели спать, в-третьих, когда в пол рядом с нами ударилась ещё одна пуля.

Мы свернулись на холодном полу и погрузились в сон…

3

Ночью меня разбудили странные звуки. Я не знал, который был час, потому что хронометр у меня забрали, но я предполагал, что было два или три часа.

Но тогда меня не волновало, сколько сейчас времени, ведь я понял страшное: меня разбудил крик дракона! По звуку я не мог определить, орал ли один из моих драконов, или же викинги проделывали нехорошие штуки с каким-то из своих. Узнать это можно было лишь одним способом: спросить у драконов через стенку камеры, на месте ли они, и если не будет ответа, то вывод очевиден, – викинги используют моих подопечных в своих грязных опытах!

Я похолодел и подошёл к стене слева от двери, если стоять спиной к выходу. Прошептал:

– Кру на, джа; ту зер? – что значило: «Проснись, пожалуйста; ты здесь?»

– Да, – донеслось из-за стены.

– Ку ту? – сказал я: «Кто ты?»

– Аркон!

– Ку сет-до ин тэн кэш? – спросил я: «Кто сидит в соседней камере?»

– Ангу, – ответил Аркон.

– Укс аф, тер аф? – это означало: «Проверь, там ли он?»

Послышалось какое-то ворчание, шёпот, и Аркон ответил своим низким, рычащим голосом:

– Аф тер на, – «Его там нет».

Мне всё стало понятно. Викинги прямо сейчас мучают моего Ангу! Я не мог сидеть спокойно: меня волновала судьба каждого моего дракона, и просто так оставить всё, как есть, я не мог, не имел морального права перед собой и перед драконами.

Я тихонько подошёл к стене справа от двери, едва не наступив на спящего Севу: я его не заметил, потому что из коридора в камеру попадало слишком мало света. Я стукнул в стену и провёл аналогичный диалог с Баро, удостоверившись, что и он на месте. Он отвечал мне, и я слышал лязг цепей, сменившийся негромким храпом…

Стояла ночь, и все спали, кроме стражника в коридоре, держащего в одной руке алебарду, в другой – пистолет.

Я подошёл к двери и окликнул стражника:

– Эй! Где тут у вас туалет?

– Достали вы меня все, – пробурчал он, открывая дверь нашей камеры так, чтобы никто там не проснулся. – Если тебе действительно надо, пойдёшь со мной, – сказал викинг, запирая дверь, когда я вышел.

Он схватил меня за плечо и потащил по коридору. Нужное мне помещение было через пять комнат от нашей камеры по той же стороне коридора. Викинг толкнул белую деревянную дверь и показал мне, куда идти.

– Там всё есть, парень. Давай, иди, только быстро. А вообще для этого имеется специально отведённое время – с восьми до восьми тридцати утра, – прибавил он напоследок и закрыл дверь, на которой почему-то не было замка.

Я сделал всё, что мне было нужно, и вернулся назад в камеру, где сразу же улёгся посредине и заснул, несмотря на ещё слышные вопли Ангу, раздававшиеся этажом ниже…

4

Утром мы проснулись в плохом настроении, голодные и немытые. У двери на полу стоял поднос с едой: тремя кусками хлеба, половинкой батона копчёного сыра и бутылкой воды. По всей видимости, это было на весь день, поэтому мы сразу съели половину, а остальное отодвинули в угол.

Пришёл стражник и по очереди отвёл Севу и Ульяну в ту комнату, где я был ночью. Когда они вернулись, я им поведал о переговорах с Арконом и Баро и о криках Ангу внизу. Как я и предполагал, Ульяна пришла в ужас, а Сева исполнился праведного гнева.

– Как они смеют!.. – захлебнулся он своей ненавистью к викингам и на время затих.

Я решил снова поговорить с Арконом. Я подошёл к левой стене от входа и спросил на драконьем языке:

– Эй, Аркон, ты не спишь?

– Нет, – донеслось из-за перегородки. Я услышал недовольное рычание. – Что ещё?

– Ты не мог бы снова поговорить с Ангу: вдруг он снова на месте?

– Ладно уж. Знаешь, викинги готовят гораздо хуже тебя: они думают, что листья осенника надо просто сварить, а корни – запечь… Всё, всё. Ангу на проводе.

Я поперхнулся от внезапного смеха. Я впервые слышал, чтобы Малый дракон провёл аналогию с человеческим изобретением!

Послышались звуки, которые можно было расценить как плач басом, в котором проступают обрывки слов. Когда это прекратилось, Аркон передал мне:

– Ангу плохо. Он не хочет разговаривать. Они пытались заставить его слушаться их…

– Я слышал, – сказал я.

– У них не получилось сломать Ангу. В эту ночь они примутся за меня, так сказал Ангу.

– А как вы разговариваете? У вас же цепи на рту…

– Мы с Ангу их расплавили, а Баро, наверное, сломал или съел несколько звеньев, – как-никак дракон Металла…

– Ладно, спасибо, Аркон. Ты мне очень помог, – закончил я и сел на своё прежнее место – у стены напротив двери.

Ульяна, несомненно, всё слышала и кое-что разобрала, но Севе язык драконов был непонятен, и пришлось мне пересказывать брату суть диалога, конечно же, в более красочных выражениях, чем простые высказывания Ангу и Аркона.

– Да они совсем!.. – не удержался брат.

– Отставить разговорчики! – сказал стражник, смотря на нас через решётку двери. Даже с такого расстояния я чувствовал, что от него несёт перегаром и сигаретным дымом. – А то застрелю… – добавил викинг и ушёл из поля зрения. Шаги эхом разнеслись по всему коридору.

– Э, ты что?.. – услышали мы крик стражника и подбежали к двери.

– Отстаньте вы! Это не смешно! – кричал викинг, а драконы обстреливали его с трёх сторон плавлеными или сломанными звеньями цепей. У стражника уже были обожжены три пальца, а на лбу красовалась свежая ссадина.

– Нет, вы сейчас получите! – воскликнул викинг и выстрелил, не целясь. Кажется, пуля попала в дверную решётку, но драконы сразу же присмирели.

– Аргхман! – вдруг рыкнул Аркон, и по полу потекла лава, а викинг отскочил в сторону, достал свисток и оглушительно свистнул.

Послышался топот сапог: набежали люди. Дверь камеры дракона Лавы открылась, Аркону на голову накинули новую цепь и завязали рот, а потом потащили прочь за концы старой цепи. Полутораметровый дракон яростно сопротивлялся, но двенадцать человек оказались явно сильнее.

Долго ещё мы слышали душераздирающий вой, то стихающий, то раздающийся с новой силой…

Лава, извергнутая Арконом, постепенно превратилась в камень.

5

Ночью, видимо, викинги всерьёз взялись за Баро, потому что, когда я его окликнул утром, из-за стены вместо членораздельного шёпота донеслись сдавленные рыдания и какой-то грохот: похоже, дракон бился головой в естественном металлическом шлеме о стену, которая наверняка была прочнее.

Нас же, людей, пока не трогали. Но на четвёртый день нашего заключения, где-то после одиннадцати часов утра, к нашей двери подошёл стражник и сказал:

– Эй, парень… да нет, не ты, мелкий, а тот, что побольше… на выход! Руки за голову! Остальные – руки вверх, лицом к стене!

Мы исполнили все распоряжения. Викинг открыл дверь, я вышел, дверь захлопнулась, и меня повели по коридору. Я держал руки на затылке, а викинг, шедший позади, держал меня под прицелом.

Я знал, что, если не сопротивляться, от нас отстанут, поэтому я спокойно и медленно шёл вперёд, подсознательно догадываясь, куда в конце концов попаду…

Мы дошли до конца коридора и спустились по винтовой лестнице на один этаж. Когда я спускался по гранитным ступеням, я заметил, что лестница ведёт вниз ещё на три или четыре этажа, и невольно сглотнул. «Не хотелось бы спуститься туда под конвоем или упасть», – подумал я.

Мы попали в такой же коридор, где двери комнат также были железными, но не решетчатыми, а сплошными, что сильно меняло ситуацию. Чтобы пробить такую дверь, Ангу или Аркону потребовалась бы четверть часа, а Баро – и того больше.

Мы прошли шагов сто. Викинг отступил немного и, не сводя с меня дула пистолета, открыл дверь с табличкой «2-11». Встал позади меня и сказал:

– Иди.

Я вошёл. За мной закрылся железный прямоугольник.

Комната была пуста в буквальном смысле слова. Голые стены и пол, как и в камере, где я сидел, но здесь на потолке была мощная люминесцентная лампа, дававшая ватт сто света, да в центре стоял ещё ветхий стул, а в углу – мрачного вида скамейка. Но не убожество обстановки поразило меня, а оформление: на полу и стенах виднелись пятна крови, а около входа была лужа застывшей лавы. Я не сомневался, что именно здесь викинги пытали моих драконов, но я не хотел, чтобы то же самое делали со мной, моим братом или напарницей. Я не мог этого допустить.

В стене справа от входа находилась ещё одна дверь, из-за которой секунд через пять после моего появления в комнате вышла тройка викингов, несущих необходимый инвентарь. Скажу только, что это были не современный электроэнцефалограф или гуманный детектор лжи, а грубые устаревшие средства, но, как я знал из книг, весьма действенные.

– Опусти руки и сядь, – сказал один викинг.

Я присел на стул, зашатавшийся под моим, если честно, небольшим весом.

– Слушай меня и запоминай, – продолжил викинг. – Сначала мы просто будем тебя спрашивать, потом, если не получим удовлетворительных ответов, мы вколем тебе сыворотку правды, вот она, – викинг вытащил откуда-то шприц, наполненный мутно-жёлтой жидкостью, – ну а если и это не поможет, мы начнём… ну, сам понимаешь… Вроде на вид почти взрослый. Сколько лет?

– Тринадцать, – честно ответил я.

– Ну вот – почти взрослый. Ладно, заболтался я. Пора приступать к делу. Вопрос первый: что ты знаешь о смерти Торвальда Неклина, нашего телепата?

– Только то, что мне рассказывали здесь, – холодно ответил я.

– Факты!

– Его убили неизвестные, когда он ехал в Пылающую Твердыню допросить профессора Хеглена. Это случилось несколько дней назад.

– Это всё?

– Да.

– Ладно. Вопрос второй…

Я весь день провёл в комнате 2-11. Не буду описывать, как это было: мне самому не понравилось. Я выдал всё, что мне было известно, но викингам этого было мало… Дальше можно не рассказывать.

Не помню, как я снова очутился в камере. Когда я очнулся, был новый день, футболка моя была разорвана на спине, и сзади всё болело.

После меня в комнату 2-11 повели Севу, а ещё через день – Ульяну. В конце концов, замученные, но исполненные решимости, мы начали вырабатывать план побега.

6

Профессор сидел на полу и на глаз измерял общую длину всех своих папиллярных узоров. В комнату вошёл викинг в маске и сказал недовольным тоном:

– Радуйся: телепата убили несколько дней назад, и теперь мы в ближайшее время не сможем узнать, что ты от нас скрываешь вот уже семьдесят пять лет.

– Мне нечего скрывать, – возразил профессор.

– Как бы не так! Я вижу тебя насквозь…

«Рентгеновское зрение, что ли?» – подумал профессор.

– В общем, придётся ждать другого телепата. Пока мы уговорим его приехать из Покинутой Башни, пока он прибудет, то, сё… Много времени пройдёт. Но ты останешься нашим пленником.

Викинг договорил и вышел. Профессор стал дальше изучать свои пальцы.

Глава 13

ПОБЕГ

1

Мы сидели в камере уже неделю. Еда изо дня в день была одной и той же, но она поддерживала нас и не давала нам умереть. Впрочем, этим её функции и ограничивались. Мы сидели и ждали.

Не добившись ничего ни от наших драконов, ни от нас самих, викинги на время прекратили нас тревожить, и мы смогли жить дальше без лишних волнений, но также и без свободы.

Поначалу придумываемые нами планы спасения из тюрьмы были абсурдными и невыполнимыми. Потом пошли более толковые идеи, но и их осуществить было бы невозможно.

Например, проект номер девять, выдвинутый мной на десятый день заключения:

– Еду нам приносят на подносе, так? Когда мы всё съедаем, его уносят. Я предлагаю вот что: когда стражник подойдёт к двери, треснем его подносом по голове, и он потеряет со…

– Он в железном шлеме, глупец! И даже если он подойдёт с незащищённой головой, когда он будет падать, звук разнесётся на весь этаж! И не миновать нам комнаты 2-11…

– Не говори про ту комнату!..

Но это было самое разумное из всего, что мы придумали к двенадцатому дню нашего пребывания в пещере.

2

Мы не отчаивались и заставляли мозги работать в полную силу. Наш следующий план был, может, и простым, но у него имелся хоть какой-то шанс на осуществление.

– Так, Сева, ты должен сначала раздразнить викинга, чтобы он подошёл к двери, и сразу – резким и быстрым движением – ударить ниже пояса; ты это умеешь, я знаю, – говорил я шёпотом. – Он как минимум согнётся и значительно снизит громкость своего голоса. Мы через решётку обыскиваем его и достаём ключи, открываем дверь и немедленно добиваем стражника, чтобы он потерял сознание, но перед этим необходимо снять с него шлем, чтобы не было шума. Потом мы выходим, как можно тише освобождаем драконов, велим им улетать, двое из нас тоже идут к выходу, а один пробирается вниз, за вещами… Знать бы хоть, где они лежат…

– Я знаю, – сказала Ульяна. – Когда меня вели в помещение 2-11, я через приоткрытую дверь заметила наши рюкзаки в комнате 2-9.

– Отлично! Значит, один из нас прокрадывается в комнату 2-9 и забирает оттуда вещи. Надеюсь, викинги всё же догадались пересыпать золото обратно. Итак, этот «камикадзе» забирает вещи и бежит наверх. Драконы плавят прутья решётки на выходе, и мы уносим ноги. А викинги пускай засунут свои пистолеты… Тихо!

Стражник прошёл мимо нашей двери, оглядел нас и отошёл.

– Завтра, – шепнул я друзьям и лёг на пол: больше было некуда.

3

– Сейчас по моим внутренним часам примерно десять пятнадцать утра, – говорил я своим сокамерникам. – Как я выяснил, слушая через пол второй этаж этого бункера, с десяти тридцати до десяти сорока пяти там всегда пусто. Как мне подсказывает пространственно-временная ориентация, в комнату 2-9 заходят обычно после одиннадцати часов. План помним, настрой боевой. Итак, я досчитаю до тысячи (чтобы наверняка наступила «полоса затишья»). И мы приступим. Один, два, три…