Читать книгу Исток магических начал - Dанте S. - Страница 1

Пролог.

Во вселенной существует огромное множество миров, неизведанных, а иногда и вовсе скрытых от чужих любопытных глаз. И так уж вышло, что и видов существ горазд больше, чем мы привыкли полагать. Однако данная история расскажет об обычной земле и людях, хоть и живущих в далеком будущем. Все началось с того, что мир умирал: экологические бедствия, борьба за ресурсы, бесконечные войны, общая деградация умственных способностей большего количества населения планеты – все это медленно, но верно убивало Землю. И когда человечество было уже на грани вымирания, пришли они и подарили надежду на восстановление, на воскрешение и новое начало. Непонятные и неподвластные человеческому разуму существа, словно божества из античных мифов, наделили людей самым невероятным искусством – магией. Никто и подумать не мог, что после всех этапов научно-технического прогресса, после многовековой истории человечество будет спасено вовсе не наукой, а волшебством. Так началась новая эпоха в истории планеты Земля – люди овладели непонятными для них знаниями и впоследствии стали рождаться дети, изначально владеющие определенным видом магии. Научиться чему-то другому было невозможно: если родился с умением повелевать огнем, то до конца жизни будешь совершенствовать только это умение, станешь кузнецом, пекарем или же придворным боевым магом, к примеру. А если родился с умением повелевать и управлять пылью, то уборщик – это самая первая твоя профессия. Магия стала основой жизни для всех людей и главным двигателем дальнейшего прогресса. Но не все было так просто. Каждые пятнадцать лет миру грозила неведомая опасность, справиться с которой мог только особый талантливый маг с сильнейшими умениями и способностями. Именно ему или ей предстояло столкнуться с древним злом и победить, продлив яркую и процветающую жизнь всего человечества. Но найти и признать героя было не так-то легко. Этим занимались маги с особыми умениями, и именно здесь начинается наша история.

Глава 1. Миру нужен герой.

Была кромешная ночь, тучи полностью закрыли лунный свет. Именно в такое время и происходили особенные вещи. Два мага, состоящие в Совете Истинного Знания, неспешно и аккуратно пробирались по сугробам.

– Коллега, а Вы не думали, что в некоторых ситуациях можно было бы заменить свою способность на более полезную? – не открывая рта, маг третьего ранга поддержки Принс Мангод транслировал вопрос напрямую в голову своему собеседнику, с трудом пробираясь через высокие сугробы. – К примеру, в данный момент я бы с радостью заменил свою мыслительную магию на умение придворного советника Лангода изменять плотность и вес любого тела. Видели когда-нибудь, как он ходит по поверхности моря?

– Полно Вам, коллега Мангод, – с раздражением подумал маг высшего боевого ранга, которого все знали только по имени Смэйт. – Слышать, транслировать и изменять мысли человека – магия гораздо могущественнее. А в моем случае, от своих знаний я бы не отказался ни при каких условиях.

Принс в который раз уже задумался о том, что ничего толком не знает про своего соратника. В Совете Смэйта глубоко ценили и уважали еще до его, Мангода, рождения. При этом, ни его фамильного герба, ни информации о происхождении попросту не было. Высший маг боевого ранга с даром предвиденья был настолько загадочен и силен, что ходили слухи, будто он постоянно предвидит свою смерть и не позволяет ей произойти. А о том, почему Смэйт, которому явно больше сотни лет, выглядит как тридцатилетний мужчина, и вовсе шепотом обсуждали члены Совета во всех уголках королевства Райсфелл. Доходило даже до полной конспирологии с примесью древнейшего фольклора: поговаривали, будто Смэйт на самом деле нечисть наподобие вампира или лича. Принс, хоть и считал все это бредовыми россказнями, все же иногда ловил себя на мыслях о мифическом происхождении своего напарника.

За подобными рассуждениями Принс Мангод сам не заметил, как на горизонте уже показалась покосившаяся бревенчатая хижина. Смэйт остановился на мгновение и рукой показал идти вперед. Уже через несколько секунд два мага стояли перед кривой деревянной дверью, сбитой из досок с настолько халатным отношением к делу, что тут и там, по всей поверхности, наблюдались широкие щели, в которые ветер вполне успешно задувал снег. Принс покачал головой и очень нехорошо подумал о хозяине или хозяйке этого места. Смэйт, даже не подумав постучать, тут же толкнул дверь, которая распахнулась настежь. Темный силуэт, резко отделившийся от стены, был тут же успешно пойман за горло высшим боевым магом. Принс при этом вздрогнул и отшатнулся к стене, мысленно выругавшись, на что Смэйт ехидно улыбнулся. Маг третьего ранга Мангод тут же достал из внутреннего кармана своего плаща волшебное огниво, зачарованное огненным умельцем Борди Кансусом. Нажав на кнопку на рукояти и создав тем самым факел среднего уровня горения, он осветил напавшего на них странника. Им оказалась бомжеватого вида старуха, которая громко пыталась выругаться и барахтала в воздухе ногами, удерживаемая на весу Смэйтом.

– Атпущщи! Атпущщи, хукин сын! Я тя укокоху!

– Прошу проявить терпение, леди. Мы ненадолго, только освободим здешних маленьких «пленников».

Принс тут же профессионально прочитал мысли старухи. Она жила себе в этой кривой хижине с самого своего замужества. Однако спустя двадцать лет муж умер, и Мереди, так ее звали, осталась совсем одна. Без своего возлюбленного в короткие сроки из молодой и красивой женщины она стала грязной и немытой старухой без большей части зубов, которая постоянно побиралась и хватала все, что плохо лежит в местных поселениях. Местные крестьяне были весьма суеверными людьми и принимали ее за древнюю ведьму, которая уносила детей. Была лишь одна семья, которая относилась к ней, как к нормальному, но испытанному тяжелой жизнью, человеку. Эти добрые люди, Дерек и Симона, делились едой и одеждой, подбадривали и проводили время с Мереди. Для нее они стали второй семьей и единственным смыслом существования в этом мире. Но все изменилось после того, как Симона родила сына. Бывшие до этого беззаботными и веселыми молодые люди вдруг стали встревоженными и нервными. Мереди не понимала, в чем дело, до того самого момента, когда Дерек и Симона не постучались к ней в кривую хижину и не попросили приютить двух младенцев. Мереди не понимала, что произошло, не ведала, откуда появился второй ребенок. Однако и внятных и подробных объяснений не получила. Симона сказала, что второго ребенка им пришлось приютить по просьбе хорошей подруги, и слезно умоляла защитить детей даже ценой своей жизни. Молодые люди прекрасно понимали всю ответственность подобной просьбы, но очень надеялись, что хижина Мереди станет последним местом, где станут искать младенцев. Случилось это две недели назад, и после того дня никто не видел ни Симону, ни Дерека.

То, что прочитал Принс сразу передавалось и Смэйту, который медленно поставил чуть успокоившуюся старуху на пол.

– Спокойно, Мереди, – сразу же спокойно проговорил он. – Мы знаем о твоей… миссии. И я обещаю, что пришли не навредить, а спасти этих детей.

Старуха с недоверием, щурясь, смотрела прямо в изумрудные глаза Смэйта, словно пыталась увидеть самые сокровенные глубины души.

– Как вы узнали? И откуда мне жнать, што не от ваш Симона хотела уберещ этих детей?

– Видишь ли, все просто, леди Мереди. Мы из Верховного магического совета. От магов столь высокого уровня невозможно скрыть ничего. Я, например, владею предвиденьем и вижу варианты возможного будущего. Было три места, где могли находиться нужные нам дети, и интуиция подсказала, что это не дворец Сен-При на южном берегу Кораллового залива, и точно не Монастырская Ведческая башня. А что касается второго вопроса, то нет. Мы не хотим навредить, но спасти, ведь дети, которых ты с таким достоинством защищала – будущие герои.

Принс при этих словах насторожился и тут же мысленно задал вполне закономерный вопрос.

– Коллега, но разве мы пришли не за одним ребенком? Не за тем, кого ждет предназначение?

– Терпение, Принс. Герой один, – спокойно подумал Смэйт, – но второго ребенка заберу я. Он станет моим подмастерьем.

– Но Совет может не согласиться!

– Мне все равно. Я чувствую, что этого малыша следует спасти. Если же Совет имеет другое мнение, то может оставить его при себе. Я работаю с кем-то только до той поры, пока это соответствует моим интересам. Надеюсь, это ясно?

Принс просто чуть заметно кивнул и посмотрел на младенцев. Дети мирно спали, несмотря на раздавшийся недавно шум. Они явно не были братьями, это было видно по тому, насколько они разные. Дело было даже не в лицах, а в позе. Один мирно спал, укутанный в пеленку. Другой же, вытащив руки, и ноги, спал, постоянно вздрагивая во сне, будто видел кошмар.

– Что же, надеюсь, все недоразумения улажены. Поэтому позвольте нам забрать детей и воспитать их, как будущих спасителей этого мира. Ваша работа окончена, Мереди. Вы держались достойно и скоро, наконец, вновь встретитесь с Фэлом.

Мереди посмотрела на него широко раскрытыми глазами, по ее дряблым, высохшим щекам прокатились слезы. Она тут же отвернулась и вытерла лицо полой грязного рваного балахона. А когда повернулась обратно к магам, снова была невозмутима и горда.

– Обещайте мне, што зашитите этих детей, и что они выраштут доштойными людьми.

– Обещаем, Мереди. Пора.

Смэйт улыбнулся ей и сразу подошел к деревянным яслям, в которых спали мирным сном младенцы. Однако на руки он взял не того ребенка, который был ближе, а второго. Он знал, что Симона и Дерек не давали им имен, а потому с улыбкой посмотрел на младенца у себя в руках и сказал:

– Ну что, Брайс, пойдем домой. Ты начинаешь жить.

Он кивнул Принсу, чтобы тот взял второго ребенка. После этого он повернулся к Мереди, поклонился ей и вышел из хижины. За ним все то же самое повторил Принс, попутно пожелав хозяйке дома успеха.

Мереди Прим подошла к двери и опустила засов. Огонь в печи почти угас, и оставшиеся угли тлели. Она вдруг вспомнила себя совсем маленькой, когда только узнала свое магическое умение. Тогда Мереди обижалась на остальных ребят, которые хвалились своими навыками и называли ее, девочку с умением летать, бесполезной. Мать с отцом же уверяли, что ее способность самая уникальная и лучшая. А Фэл, её будущий муж, был единственным мальчиком, который считал ее способность по-настоящему интересной. Как же они летали, он держал ее за плечи, и они парили высоко в небе! А потом он своим умением выращивал ей прекрасные алые розы и дарил. А она смущалась, краснея и отворачиваясь от него. И вот, однажды, он вырастил ей кольцо с маленькой розочкой вместо обыденного драгоценного камня. И когда Фэл надел его ей на безымянный палец, оно совсем не кололо, хоть и было с небольшими шипами. Фэл настолько любил ее, что шипы скрывались в основе кольца, когда его надевала именно Мереди. И как они любили друг друга, и не могли представить и дня без…

Мереди Прим умерла с мягкой и теплой улыбкой на лице, и внезапно ее воспоминание ожило, а Фэл протянул ей руку и увлек за собой в новый дивный мир. Даже малые искры в печи исчезли. На улице поднялась сильная метель и принялась засыпать кривенькую хижину старой Мереди, которую все в округе считали настоящей ведьмой.

***

В аудитории на занятиях по истории мира не раздавалось ни звука, только ручки усиленно скрипели по бумаге. Все прекрасно были ознакомлены с магическим умением наставника Принса, и никто не хотел, чтобы его сокровенные мысли были публично произнесены вслух перед всеми одноклассниками. Потому и дисциплина была настолько идеальной, насколько может мечтать любой преподаватель, любящий свою работу.

– Когда началась мировая война за ресурсы, человечество оказалось на грани вымирания. Тогда пришли Высшие и преподнесли самый полезный и значимый дар из всех, которые когда-либо получали люди – магию. С тех пор волшебство стало основой нашего с вами существования. Мир был отреставрирован, политика пересмотрена. Многие значимые объекты архитектуры, чудеса природного свойства и другое были восстановлены и улучшены. Научный и политический прогресс уступил место стабильной королевской форме правления с председательствующим советом и прилегающими протекториями. Королевство Райсфел заняло лидирующую позицию с самой большой территорией подчинения. Ледяное Царство Страммо и Княжество Западного побережья сохраняют союзные отношения друг с другом и с нашей страной. Что касается людей, то в результате дальнейшего развития дара Высших структура человеческого ДНК была пересобрана заново и изменена. Умение, данное при рождении, полностью определяет, кем человек станет в будущем и какую профессию получит. Однако наряду с явными преимуществами человечество получило испытания. И я думаю, что наш потенциальный герой, Юриус Клэм, расскажет нам об этом подробнее.

Наставник Мангод рукой пригласил на трибуну шестнадцатилетнего юношу прекрасной внешности и крепкого сложения. Принс прекрасно помнил тот день, когда они со Смэйтом нашли Юриуса младенцем и доставили к королю, откуда маленького ребенка отдали в обычную высокоморальную семью придворных магов средней руки. И вот, спустя шестнадцать лет, он с трудом мог признать, что из такого хилого и спокойного младенца вырастет будущий герой, кружащий головы дамам, любящий прикалываться над всеми вокруг и весьма легкомысленный и самоуверенный во всем, что касается учебы.

Юриус улыбнулся, отбил «пять» своему лучшему другу и соседу по парте Брайсу, и вышел к трибуне с заранее подготовленным докладом. В течение двадцати минут он успел поведать о темной стороне планеты Земля, где с разной периодичностью зарождается Зло, возмущенное магическими умениями людей. Рассказал о роли героя с особыми способностями, которого сопровождает доверенная свита, и о миссии по спасению человечества от Древнего Врага, возложенной на плечи того самого героя. А когда Юриус закончил доклад, то как обычно воспользовался своей способностью и перемотал время на десять минут ровно до звонка, чем заслужил озвучивание своих мыслей наставником Мангодом. В результате все одноклассники узнали, что Юриус любит представлять наставницу истинных языков Моур в эротических позах. Однако одноклассники, безмерно уважающие будущего героя, лишь немного похихикав, выкрикнули слова благодарности и поспешили по домам.

– Спасибо, наставник, что сделали меня еще популярнее! – с улыбкой воскликнул Юриус, направляясь прямо к выходу, где его уже ждал Брайс.

– Молодой человек, я уже устал повто…

– Да-да, наставник, все знаю, но нет времени. Мне ведь еще мир спасать! – перебил юноша, даже не оборачиваясь.

Принсу Мангоду оставалось только громко вздохнуть и подумать, как бы он мог в бою проучить подобного выскочку. И, конечно, как всегда, он вновь заскучал, что рядом нет Смэйта.

– Ну ты даешь, Юр! Как всегда, ведешь себя по-хамски. Все-таки наставник Мангод уважаемый человек, знаешь ли, – начал укорять Юриуса его друг после того, как они вышли из здания Академии.

– Да-да, и еще он друг Смэйта.

– Ошибаешься, у моего учителя нет друзей… – огорченно вздохнул Брайс. – И никогда не было. Он часто говорил, что это для него великая роскошь.

– В этом весь Смэйт, – улыбнувшись подметил Юриус. – Кстати, где он вообще?

– Одни Высшие знают. Вот уже два года от него нет никаких вестей, – задумавшись, сказал Брайс, но тут же перевел тему. – Да и речь сейчас не об этом. Я понимаю, что ты, брат, играешь на публику, но помни, что всегда есть предел…

– А ты, как всегда, Брайс, такой правильный, что сейчас стошнит. Ничего не изменилось, – разочарованно перебил Юриус. – Не нуди, окей? Это был мой доклад, все вокруг меня любят, так что нелишним будет их иногда поощрять.

– По-моему ты загордился, дружище! – громко заметил Брайс. – Твой статус героя явно идет тебе не на пользу.

– Я просто исхожу из реальных вещей. Вот смотри, сколько нам осталось жить спокойно? Меньше месяца? Потом мы все отправляемся на борьбу со злом, и кто его знает, что там может произойти? Далеко не все герои, знаешь ли, до старости доживают. И что? Если вдруг случится пасть на поле боя, умирать с сожалением о том, что даже не повеселился, как следует? Бред же, – развел руками Юриус. – И давай уже закончим с этим. Лучше слушай, там у Тайкера намечается вечеринка в субботу. Будет много девок, и я слышал, что там и Ульрия будет. И ты, наконец, расслабишься, и я потренируюсь в соблазнении.

– Серьезно? Тебе напомнить, сколько раз ты откатил время на прошлой вечеринке, пока смог впечатлить Ассию Меррен? – ухмыльнулся Брайс. – ты-то думал, что твоя внешность принца зарешает, а на деле столкнулся с принципами.

– Ууу, друг. Ну, ты вспомнил. Прямо по больному месту, – фальшиво сморщился Юриус. – Ну, правда, сразу парирую: я хоть пытаюсь познакомиться, а не два года волнительно вздыхаю при взгляде на девушек. Спроси хоть Ульрию Мун.

– Пошел ты!

Друзья весело рассмеялись. За разговорами и взаимными подколками они сами не заметили, как оказались в гуще проходящей на главной площади ярмарки. Главный устроитель празднеств столицы королевства Райсфелл по имени Стимус Вайн, магическим умением которого было создание сногсшибательных фейерверков, как раз стоял за ближайшими прилавками и зачаровывал отложенные феерии. Кроме своих способностей Стимус обладал весьма «торжественным» складом ума, так что любое событие мог превратить в фееричное шоу: начиная от дня рождения и заканчивая похоронами, если на то будет воля усопшего. Вот и сейчас со всех сторон запускались малые разноцветные взрывающиеся огни, торговцы наперебой предлагали товары, как правило, собственного магического производства, а волшебные артисты и акробаты со всех сторон зазывали людей поучаствовать в каких-нибудь безумных испытаниях по типу дегустации несочетаемых веществ, езды на ручных диковинных монстрах или воплощения собственных фантазий. Ярмарка проходила по двум сторонам от центральной дороги, по которой вот-вот должен был пройтись, как и положено по четвергам, кортеж Гофрима III Вечного – великого властителя королевства Райсфелл. Каждую неделю проводилась подобная ярмарка с непременным появлением короля для напоминания о великом событии, что ждет весь мир – отбытием истинного героя на битву с Вечным врагом, Злом этого мира и Главной погибелью всего сущего. И подобные празднества проходили каждый четверг в течение последнего месяца перед предстоящим событием.

Студентка Королевской Академии Ульрия Мун, которая в очередной раз согласилась пойти со своими подругами на очередную ярмарку, не разделяла общего веселья и вдохновения. Когда она представляла, как Брайс в свите Юриуса отправится в смертоносный поход на битву со злом, во время которого может случится что угодно, то в груди начинало щемить, а в горле образовывался ком. Ульрия заметила его сразу – скромного парня, невзрачного и ничем особенным не выделяющегося среди общей массы студентов. Брайса никто бы всерьез не воспринимал, если бы тот не был лучшим другом будущего героя Юриуса. Подобный союз вызывал ужасное недоумение в головах их одноклассников, никто не мог взять в толк, каким образом и какими интересами сошлись два абсолютно разных по статусу парня. Однако за счет этого Брайс тоже был всегда в центре внимания, хоть и вел себя скромнее, чем его популярный друг. И пока подавляющее большинство девушек засматривалось на могучий стан и смазливое личико будущего героя, Ульрия с каждым днем все больше понимала, что влюбляется в Брайса. Однако присущая ей гордость и принципиальность, навеянные правильным воспитанием ее родителей, не позволяли ей открыто подойти к парню и признаться в своих зарождающихся чувствах. Ульрия замечала на себе «ванильные» взгляды Брайса постоянно. А потому она просыпалась каждое утро с надеждой, что он наберется смелости и подойдет к ней. К сожалению, ее подруги – Флерия Симмонс и Айви Ван подмечали все вокруг, а потому очень часто подтрунивали над своей безнадежно влюбленной подругой.

– Смотри, Юриус идет! Какой же он красавчик! – тихим голосом восхитилась Флерия. – Вот закончим академию и увидите, девочки, будем с ним стоять у алтаря.

– Ха, губу раскатала! – хмыкнула Айви. – Куда уж тебе. Целая очередь стоит, а ты собираешься первой пролезть? К тому же, если уж славный Юриус будет выбирать, то без сомнения выберет девушку с изюминкой.

– Это ты на себя что ли намекаешь? И какая у тебя изюминка, подруга? Раскосые глаза? – парировала Флерия. – Да и потом, как ты сказала, пусть Юриус выберет. Но одно я знаю точно. Мы с вами, девочки, дадим фору остальным бедняжкам, это точно. Согласна, Уль? О, гляди и Брайс, как всегда, с героем. Они прямо не разлей вода. Уль, а ты сегодня к нему подойдешь? Или еще пару лет будете вздыхать друг по другу?

– Пфф, Флер. Перестань. Это вообще тебя не касается, – закатив глаза, сказала Ульрия.

– Ну ты же моя подруга, Уль! Мне все важно, что с тобой происходит. Особенно, если речь идет о счастье. Так что нужна моя помощь, только скажи. Ты ведь знаешь, что я умею, – с улыбкой сказала Флер, поигрывая пальцами, на кончиках которых потрескивали розовые искры.

– Спасибо, но пока обойдусь своими чувствами и эмоциями.

Наконец общий гул толпы затих, а все взоры оказались направлены на главную дорогу, по которой, не спеша, катилась праздничная королевская карета. Гофрим III Вечный, крепкий и высокий мужчина с белой окладистой бородой смотрел на своих подданных с неизмеримо великой гордостью. Во время обращений к народу он никогда не переставал громко восхищаться стойкостью и целеустремленностью жителей королевства Расфелл, благодаря которым мир был восстановлен, изменен и улучшен. Вот и сейчас, как обычно, низким и звучным голосом он вновь обратился к людям, стоящим по обе стороны от главного пути и преклонившим с благоговением смиренные головы.

– Жители королевства Расфелл! Послушайте меня, вашего властителя! Много лет назад человечество было спасено Высшими. Мы были наделены столь ценным даром, что расплатиться не сможем никогда. Людям был дан шанс, и мы его не упустили. Мир возродился, мы изменились. Но есть цена, которую необходимо платить своевременно. И этот месяц должен быть особенным для каждого, независимо от возраста и…

Внезапно по площади раздался громкий смех, и из толпы выбежало трое детей, смеясь и осыпая друг друга магией самого слабого уровня. Вернее сказать, мальчик посылал легкие земляные комья в сторону двух девочек. Родители детей тут же выбежали из толпы и попытались утихомирить детей. Глядя на это, король Гофрим улыбнулся, открыл дверцу своей роскошной, отделанной золотом кареты, и двинулся прямо в сторону маленьких хулиганов.

– Не нужно! – остановил он рукой всполошившихся родителей и обратился к детям. – Ребята! Знаете ли вы, зачем мы так часто здесь веселимся и празднуем?

Девочки скромно потупили взоры, и только мальчик лет десяти, громко шмыгнув носом, громко сказал:

– Все во имя победы героя над Великим злом. Наше веселье вдохновит сэра Юриуса, и он наберется достаточно сил для спасения человечества! А до его ухода мы будем праздновать!

– Верно! Верно! Молодец! – воскликнул король и поднял на руки мальчика. – Я помню! Тебя ведь Энджи зовут?

Ребенок, снова шмыгнув носом, послушно кивнул.

– И ты ведь знаешь, Энджи, какая способность у твоего короля? Сладости, много сладостей! Возьми и дай своим друзьям!

С этими словами Гофрим протянул Энджи возникшие, словно из воздуха, круглые красно-зеленые леденцы на палочках. Мальчик неразборчиво поблагодарил короля и в спешке унесся куда-то в толпу.

– Празднуем! Веселитесь, жители Расфелла! Пусть герой Юриус почувствует нашу поддержку! Давайте позовем его, он ведь здесь! Юриус, выходи к нам! Появись, спаситель человечества!

Толпа стала громко скандировать имя своего будущего героя. Довольно быстро парня отыскали в толпе и аккуратно вывели к Гофриму. В это время с задней части кареты аккуратно, поддерживая роскошное бирюзовое платье, спустилась дочь короля, принцесса Астрелла. Светловолосая, стройная девушка посмотрела на вышедшего к ним Юриуса с нескрываемым интересом во взгляде, подала ему украшенную изящными кольцами и браслетами руку. Будущий герой, не отрывая взгляда от ее лица, чуть нагнулся и вежливо приложился губами к её кисти. Гофрим с отеческой любовью посмотрел на юношу, крепко пожал ему руку и обнял.

– Вот он! Юриус Клэм, господа и дамы! Тот, кто принесет мир на много лет вперед. Он пойдет на темную сторону нашей планеты и схлестнется в жаркой битве со Злом! А потом он вернется, но не к нам, а в Чертоги Славы, где и поныне пребывают все герои – дивное место с садами, лазурными фонтанами, древними знаниями. Там есть все для беззаботной жизни, и в том месте он проживет до самой старости.

Толпа зааплодировала, разразилась воодушевляющим гулом, в воздух взлетели пущенные в порыве радости головные уборы. А со всех сторон запустились ранее заготовленные фейерверки, переливающиеся всей возможной палитрой цветов.

– Скажи им что-нибудь! Порадуй их, герой! – шепнула на ухо Юриусу Астрелла.

Юриус улыбнулся ей, обнажив очаровательные жемчужные зубы, а затем ловко влез на королевскую карету и протянул руки к собравшимся людям.

– Народ Райсфелла! Я, ваш будущий герой, гарантирую, что сделаю все возможное для спасения нашего мира. Я приложу все усилия и вернусь с победой. Но помните, я не исчезну. Обещаю поддерживать с вами связь и помогать советами! Вы всегда сможете ко мне обратиться, и хоть я буду не рядом, сделаю все возможное, чтобы как-то вам помочь. Теперь вы под моей защитой! Этому миру нужен герой и он его получит!

Толпа вновь одобрительно загудела. В сторону Юриуса посыпались драгоценности, цветы, ленты и блестки. Люди скандировали имя будущего героя. И только Брайс стоял в стороне возле раскидистой березы и закатывал глаза. Когда, наконец, его «героический» друг вновь присоединился к нему, то похлопал его по плечу и поздравил.

– Ну вот, герой! Еще один день во славу тебя! Самого не тошнит еще от этого? – с ухмылкой спросил Брайс

– Тошнит? Скорее, немного коробит. Просто играю роль, наверное. Никому же не будет хуже, если я выйду и немного повосклицаю подобно нашему королю, – развел руками в стороны Юриус.

– Ну, сегодня ты превзошел сам себя! Это же надо додуматься на королевскую карету заскочить! Ты даешь, конечно!

– Да ни от кого не убудет. Это даже полезно было. Герой имеет право иногда постоять рядом с королем. Тем более, что и работа его спасает все королевство. Поэтому с них всех станется.

– Ну да, король-то сам со злом не справится. Если только конфетами закидает, – улыбнулся Брайс.

– Вот-вот, но давай оставим эту тему! К тому же, я не считаю, что один должен быть в центре внимания. Со мной ведь идут пятнадцать человек. И ты в их числе! Мы вместе отправимся к приключениям, дружище!

– О, и не начинай. Я из всей твоей «свиты» буду, скорее, как символ команды. Прости, но даже Олаф Корг, который может любой предмет изменить до съедобного состояния, будет полезнее парня, который может лишь заделать дыру в рубахе.

– Пффф. Ты себя недооцениваешь. Да, пусть ты и работаешь портным. Но вдруг у меня кольчуга сломается?

– Очень смешно, – недовольно буркнул Брайс, – но вынужден тебя расстроить, дальше починки тканей дело как-то не идет. Как говаривал Смэйт, «для совершенствования любого навыка нужно терпение, а тебе, Брайс, его нужно в размере целой империи».

– Да, Смэйт всегда умел принизить культурно и высокодуховно! – с долей ехидства отметил Юриус. – Но не будем о грустном. Ты в моей команде, и это очень для меня важно. И не слушай всяких глупцов. Пусть у других героев умирали товарищи, в моем отряде не умрет никто. Я тебе обещаю, Брайс.

– Охотно верю, друг! – одобрительно произнес тот, похлопав Юриуса по спине.

– А теперь вернемся к более важному вопросу. Ты же решил идти на вечеринку?

***

– Каков наглец! Это же надо подумать только, забраться своими грязными безродными ногами в карету властителя мира!

Первый советник короля Райсфелла Мирим Корвс в неподдельном отчаянии стукнул кулаком по столу. Гофрим смотрел на него с неприязнью, ему никогда не нравилась картинная манера Корвса разводить напраслину на пустом месте. Отталкивающая внешность Мирима, вытянутым лицом похожего на крысу, только усугубляла общее впечатление.

– Уймитесь, советник. Ничего из ряда вон выходящего не произошло. Право слово, вы так удар хватите. Не хотите лучше конфеткой угоститься.

– Ваша Светлость, при всем почтении, но спускать такие поступки означает потерять всяческое уважение к самому себе. Пусть он хоть трижды герой, но все мы знаем, чего на самом деле стоит этот титул.

– А вот здесь я бы вежливо попросил не совать Ваш вездесущий крючковатый нос, куда не просят. Юриус Клэм – герой для всех. И это самое главное. А что там случается вне границ моего королевства – вопрос отдельный. Ваша задача простая – использовать навыки слежки и вовремя пресекать формирующиеся опасности.

– Как раз об этом, – воздел кривой указательный палец вверх Мирим Корвс. – Мне удалось вызнать совершенно тревожную информацию: Строммо и Западный берег готовят своих героев на миссию в темную зону.

– Не совсем понимаю. Зачем? Вроде, пакта о поддержке я не подписывал, – недоуменно сказал Гофрим.

– Не на помощь, а на опережение.

– Известны имена? – поинтересовался Гофрим, перебирая в руках металлические игральные кубики.

– Увы, но нет. Мой король, я очень старался, но, кажется, они понимают вероятность слежки и держат все в строжайшей тайне. А мысли читать – это к Принсу Мангоду, а не ко мне. Известно лишь, что они это воспринимают, как некий конкурс.

– Что? Они это за соревнование принимают, что ли?

От стены отделилась фигура в темном плаще, до этого момента стоящая неподвижно и никак не раскрывающая свое присутствие.

– Скорее, все ради влияния. Если герой другого королевства преуспеет…

– Это исключено. Знай они, что знаем мы, – почесывая окладистую бороду, сказал Гофрим. – Зона возмущения явно выросла за последние пять лет. А уникальное умение появляется лишь в одном экземпляре, так что и герои из них весьма слабые. А уж в тех местах, что вне нашей территории, все довольно быстро поймут свою беспомощность.

– Вот как раз об этом, мой король, – продолжил странник в капюшоне. – В темной зоне начинается волнение. Не хочу пугать, но мне кажется, что наши враги пробудились раньше положенного срока, что означает…

– Я знаю, что это означает тайный смотрящий Берд. Но народ настроен на празднования еще три недели. И волновать никого не стоит ни в коем случае. Действуем по тому же сценарию.

– К тому же не придется особо париться с конкурентами. Само собой все и разрешится, – послышался сладкий женский голос со стороны входной двери.

Гофрим на мгновение помрачнел лицом и повернулся к источнику голоса.

– Леди Эмия, – натянуто улыбнулся он. – Не знал, что Вы уже прибыли. Как прошел ваш… вояж?

Молодая девушка улыбнулась, обнажив идеально ровные жемчужные зубы. Выглядела Эмия так, будто только что пришла с бала: пышное синее платье с глубоким декольте, ожерелье из каменьев искусной работы и черная шляпка с красной лентой, подчеркивающей элегантность модницы.

– Вполне успешно, мой король. А наши попутчики просто растворились от счастья.

При этих словах у Гофрима по спине на секунду пробежал холодок. Он хорошо знал каким магическим умением обладала Эмия фон Верне, которую в народе давно окрестили Мухоловкой. Все, кто с ней встречался в бою, просто распадались на молекулы и атомы. Однако, поскольку она могла контролировать этот процесс, то происходило это очень медленно и мерзко: сначала распадалась кожа противника, обнажая мышцы и сухожилия, затем оставался скелет с работающими внутренними органами и кровеносной системой, и так далее. Леди Эмия настолько контролировала процесс, что могла заставить человека жить и чувствовать муки, пока не распадется последний атом. Гофрим не сомневался, что Мухоловка – самое страшное существо в этой Вселенной.

– А что ваш… брат? Людомир? Он тоже нас почтит своим присутствием?

– Полно вам. Братья мы с ним только по матери, – мило улыбнулась Эмия, взяв золотистую бутылку со стола и наполняя розовым вином бокал. – Мой возлюбленный в пути, так что я сразу сказала ему направляться в Кристальный лес. По нашим прогнозам, именно там и состоится столкновение героя с врагом.

– Хорошо, но я прошу все же не полагаться на удачу, а разобраться с остальными «героями» раньше Вас лично.

– Прошу прощения, мой король, но что, если юный Клэм раньше времени столкнется с ними? Он явно в должной степени не подготовлен к таким неожиданностям. И если будут свидетели…

– Вот здесь вступите вы, дорогая леди. Не зря же вы все, господа и дамы, верховные маги нашей большой империи. Все подчистите, в случае чего. Поверьте мне, это королевство имеет внушительную историю и очень много тайн, часть из которых вы имеете удовольствие со мной разделять. И никакой герой не может стоять на пути к великому и процветающему будущему. А если осмелится, то придется жестоко подавить любое волнение. Уж больно многое поставлено на карту нашего с вами благополучия. А что до героизма – миру нужен герой, и он его получит. Но вот в каком качестве – совершенно другой вопрос.

Губы Гофрима расплылись в улыбке, и каждый, кто стоял в этот момент в зале, мог поклясться, что на мгновение вместо лица короля появилась безликая бледная физиономия с хищными синими глазами. В этот же самый момент несколько зевак на ярмарке, захмелевших от вина, посмотрели в небо. И тут же решили, что на сегодня алкоголя им хватит, потому что на миг им почудилось, будто вместо звездного ночного небосвода зияет черная дыра, которая будто медленно всасывает саму реальность.

Глава 2. Слава и бесчестие.

Двадцатилетний студент Научного университета имени Кармиля Палли, Стивен Карстен резко открыл глаза и встал с кровати. Целый месяц прошел со смерти матери, а его каждую ночь мучил один и тот же кошмар. Первые дни были настоящим испытанием, ведь умение старить любой объект одним касанием неизбежно превращал кровать, шкафы или даже целую половину бревенчатого дома в сгнившую древесину. Так что отцу Стивена приходилось звать своего товарища, Говарда Стоктона, который умел изменять и восстанавливать предметы из дерева. Однако сейчас Стивен Карстен привык контролировать свою способность даже во сне. Тренировки на статус героя сделали свое дело и улучшили внутреннюю концентрацию юноши.

Карстен никогда не думал о том, чтобы становиться кем-то особенным. Все произошло очень неожиданно и быстро. Буквально две недели назад он просто жил своей обычной жизнью. И внезапно прямо во время занятия по магической механике в аудиторию вошли представители Коллегии Магии и Волшебства и просто увезли обескураженного Стивена прямо к Верховному Магистру Ледяного Царства. Тогда юноша еще не осознавал, насколько великой чести был удостоен. Дело в том, что Ледяное Царство было обособленным северным государством, имевшем форму правления, отличную от остальных земель. Из-за постоянного холодного климата люди здесь перестали ощущать холод, а тела их адаптировались даже к экстремальным температурам. Это была обитель знаний, где наука и магия существовали вместе и взаимно дополняли друг друга, а все жители строили свою карьеру, семью и окружение, основываясь лишь на жажде чистого знания. Самым главным человеком в Ледяном Царстве был Верховный Магистр Мацрой Веллен. Именно ему было доступно Чистое Знание и скрытые материи Вселенной, а видеть его могли лишь самые приближенные к магистериуму люди. Однако тогда Стив думал лишь о том, сколько его гражданских прав было нарушено. Он позволил себе достаточно дерзко поинтересоваться этим у Верховного Магистра, на что тот, совершенно спокойно выслушав все замечания, прояснил всю суть будущей миссии Стивена. Веллен убедил Стивена в том, что его умение очень важно для спасения мира, а также акцентировал внимание на серьезности предстоящей битвы со Злом и необходимости занять высшую позицию в этом вопросе, оставив королевство Райсфелл позади.

Сейчас, думая об этом, Стивен все еще до конца не понимал всей политической подоплеки данного «соревнования» между королевствами. Но последняя фраза магистра полностью сформировала его окончательное решение: «Что, если герой падет, а зло придет в наш город и уничтожит твой дом?». Карстен всегда был ответственным и серьезным в вопросе защиты своей семьи: отца и младшей сестры Лины. Он поклялся в этом на смертном одре своей матери, так что отказаться не было абсолютным вариантом. Именно с этими мыслями он встал с кровати, понимая, что кошмар с умершей матерью – это не проклятие, а напоминание о клятве. Стивен точно знал, что если сможет хотя бы помочь спасти этот мир, то его мысли придут в порядок, а мозг перестанет нуждаться в подобных страшных образах.

Наскоро одевшись, Стивен спустился на первый этаж дома. Отец стоял на кухне и, заранее синхронизировавшись с домашним искусственным интеллектом Бобом, манипулировал механической марионеткой, пытаясь приготовить завтрак.

– Уже проснулся, чемпион? Завтрак по рецепту «а-ля робот» уже почти готов.

В этот момент на старой плите что-то вспыхнуло и загорелось ярким пламенем. Стивен, фыркнув и закатив глаза, тут же поспешил тушить пожар, заодно испытав водные браслеты мага Кевина Кострома. Как всегда, отложенная магия, запечатанная в высокотехнологичном устройстве, справилась идеально.

– Пап, ну сколько раз говорить, если работаешь со своими «железками», то лучше испытывать их где-нибудь в сарае или гараже. Лина еще маленькая, вдруг случится чего.

Пятилетняя младшая сестра Стивена все это время смеялась, хлопала в ладоши и кричала что-то про фейерверки. Отец, как всегда виновато, посмотрел на сына.

– Знаю, Стивен, но ты не прав. Я уже испытал Генри Третьего, и он показал лучшие результаты чем Первый и Второй. Да и вообще, просто на тебя отвлекся.

– А, ну конечно, виноват я, – обиженно буркнул Стивен.

– Не обижайся, сынок. Просто, ты ведь знаешь. Когда не стало её, – отец понизил голос, кинув взгляд на Лину, – нам всем стало очень сложно. И я держался и сейчас держусь только благодаря этому всему. И пусть ссейчас это просто железки, но когда-нибудь мне удастся хоть немного приблизиться к открытиям наших предков. А наш ИИ Боб – это вполне удачный шаг…

– Мистер Карстен младший, к Вам прибыл Барри Брексон, – послышался металлический безэмоциональный голос. – Вид: человек. Рост: 5 футов 9 дюймов. Вес: 40 фунтов. Увлечения: просмотр эроти…

– Эротида. Спасибо, Боб, ты очень полезный… интеллект, – перебил монотонную речь ИИ невысокий парень в рваных джинсах, широкой футболке с длинными рукавами и мятой бейсболке. – Привет, Стив! Мистер Карстон и маленькая Лина. Всем доброе утро!

– Пап, а разве Боб не должен сначала объявлять о визитере и спрашивать о разрешении входа? – ехидно заметил Стивен.

– И тебе привет, Барри! – проигнорировав подколку сына, сказал Карстон-старший. – А кто такой Эротид, Барри? В первый раз это имя слышу.