Читать книгу Дорога огня: По ту сторону - Дарина Вадимовна Смолинская - Страница 1

Сегодня ни на что не похоже.

И не будет похоже когда-либо. Иные дни приходят и уходят, исчезая навсегда. Ничего – не каждый день важен. Но есть особенные. Меняющие, сложные. Ломкие и острые, как битое стекло. Именно с такого, кинжального осколка, начались моя история и моя память.

Сейчас воспоминания яркие, словно узоры в калейдоскопе. Сменяют друг друга, теснятся и путаются. Но время пройдет и оставит лакуны, сократит события до серых фактов, вытрет краски и запахи, даже чувства. Жизнь, что была со мной – с нами, – превратится в чужую, подслушанную историю. О звонких звездах и вечном лете, о тихом небе – километрах бледной синевы. Закрыв глаза, возвращаюсь в наш пыльный город. Шаг за шагом. Картинками. Осторожно.

Я должна запомнить как можно больше. Я не имею права забыть.

Детали. Вот: облако застыло над горизонтом. Ветер гонит лепестки пепла по разбитому асфальту. В ожидании ночи, тихонько перешептываются горячие стены. С сумерками они выдохнут чудовищ.

– Нестрашно. Я тоже чудовище.

Здесь дом для беглецов. Здесь тысячи птиц, но ни одной настоящей. Здесь парящие тени уносят сны далеко-далеко, к самому солнцу, а мир еще молод и полон пусть темного, но волшебства.

Здесь, однажды, я поняла:

– Как бы далеко ты ни зашел, нужно идти еще дальше.

I

Первый июньский полдень. Оглушительная жара. Солнце выжгло жизнь из каждой щели. Линялые двухэтажные дома затаились, доживая последние дни перед сносом. Истрескавшиеся стены напрочь отрезают городской шум. Значит, никто не услышит. Идеально.

Крики – большая проблема.

На сорок второй улице пусто. Ни припаркованных машин, деревьев, ни клочка тени. Заколоченные окна, граффити и выбитые двери в парадных. Рваный ритм мертвой застройки. Подходящее место. Полдела сделано.

Снова подкатывает тошнота, кружится голова. Тяжесть сумки впивается ремнем в плечо. Я не спала… сколько? Щурюсь в попытке вернуть миру четкость.

Бесполезно. Я тянула слишком долго, и теперь руки дрожат от усталости, а движения выходят вялыми и медленными.

– Мне нужна слабая жертва, – очень слабая. Прошлый мужчина оказался сильнее, чем выглядел, и после я две недели пряталась на пустующем чердаке – пока не облущились ссадины и не потухли синяки. Отсюда до убежища под дырявой крышей кварталов пять. Удобно, если пострадаю. Но вдруг близко? Вдруг отследят? Я наведывалась в этот район трижды. Слишком много.

– Но я выучила наизусть каждый закоулок. Каждый дом. Это важно. Плюс, два трупа так и не нашли, я проверяла совсем недавно.

И все же…

– Успокойся. Давай решать по проблеме за раз, – голос тонет в раскаленном воздухе. Надо пойти домой и попробовать поспать. Набраться сил, вернуться с темнотой.

– С темнотой, – скрипучим смешком срывается с губ. Разворачиваюсь и бреду назад по горячему асфальту. Связанная солнцем тень покорно плетется следом. – Все будет хорошо. Скоро я от них избавлюсь, – пусть ненадолго, пусть ценой чьей-то жизни. Моей совести. Пусть. Мне нужно поспать.

Звук. Замираю. Что? … Вроде звяканье… стон.

Плач.

Оглядываюсь. Нашариваю нож. Тени? Человек? Если человек, то вот – мой шанс! Освободиться прямо сейчас! Крадучись, возвращаюсь. Рыдание захлебывается, и лишь шорох моих шагов нарушает зыбкую тишину.

– Давай же. Где ты, – словно в ответ, из черноты арки неподалеку доносится всхлип. Туда. Только тише, тише…

После белого полуденного зноя темнота за покосившимися створками ворот кажется плотной. Смаргиваю ее с ресниц, пытаясь разглядеть фигурку, скрючившуюся в ветхом кресле посреди тоннеля. За ней еще одни ворота сияют дырочками и щелями – будто кусочек звездного неба. Выдыхаю: человек. Но… надо проверить.

Старая мебель в беспорядке. Мусор, постели из тряпья и газет. Дом для бродяг. Хорошо, они-то мне и нужны. Обхожу по дуге ощерившиеся распахнутыми дверцами шкафы и комоды, всматриваюсь в углы. Пусто. Глаза привыкли, и теперь я ясно различаю источник шума: девочка. Лет шесть-семь. Красное платье и белые кроссовки. К ножке кресла прислонился розовый, в бабочках, рюкзак.

Дерьмо.

Я не убью ребенка.

– Эй, – выдавливаю. Пора убираться. Здесь слишком темно. – Ты заблудилась? Тебе помочь? – подхожу ближе, пряча нож в сумку, но не выпуская. Среди жестких лучиков на периферии зрения оживают тени.

Она вскидывает голову, сжимаясь в комок, но тут же расслабляется. Вытирает распухший нос и убирает налипшие на щеки прядки.

– Что случилось? – хмурится, шаря по мне взглядом. Отталкиваю звонкую пустую бутылку. Вздрагиваю, когда на потолке у пыльного фонаря колышется тьма. – Не страшно сидеть одной в темноте?

Малейшее движение зрачка ловит плотные силуэты. Позвоночник продирает холодом, волоски на шее поднимаются дыбом. Впиваюсь ногтями в толстый шрам на левой ладони: успокойся. Выход рядом, успеешь. Они не пойдут следом – не посмеют покинуть свой вязкий мир полутонов.

Не решатся. Еще ни разу не…

– Страшно, – отвечает, скривившись. Сейчас снова заплачет. У меня нет времени. Задерживаю дыхание, потихоньку выталкивая воздух сквозь стиснутые зубы. Почти не слышу сквозь грохот пульса, как говорю:

– Мне тоже страшно. Я боюсь темноты, – страх гниет внутри, наполняя тело слабостью. – Я пойду на улицу. Если тебе нужна помощь – идем.

Позволяю рукоятке ножа выскользнуть из потных пальцев и стукнуться о дно сумки.

Она быстро кивает и подскакивает – высокий хвост вспыхивает под звездчатыми лучами. Хватает за запястье и тянет наружу.

Мы останавливаемся посередине дороги, где тени собираются в лужицы под ногами и мертво повторяют движения. Девочка дергает руку, морщится: только замечаю, что с силой сжимаю влажную кисть.

– Извини, – отпускаю и глажу ее русую макушку. Шмыгает:

– Ничего. Я тоже боюсь темноты.

– Тогда чего ты там сидела? – охватывает себя за плечи и бросает взгляд на черные ворота. Горестно вскрикивает – я едва не подпрыгиваю:

– Рюкзак! – господи!

– Я принесу его… но… дай мне прийти в себя, – туда-назад, они не успеют.

– Спасибо, – опять цепляется за мои пальцы, заглядывает в глаза. На бледных щеках – грязные разводы.

– Что ты здесь делаешь? Ты одна? – напряжение тает под жарким летним солнцем. Потихоньку расслабляю плечи, когда она говорит:

– Я прячусь. Меня ищет чудовище, – дергаюсь, оглядываюсь на арку. Девочка частит, будто плотину прорвало:

– Оно ведь не покажется, если я буду тут? В смысле, чудища… призраки же только в страшных местах ходят, да? Обязательно надо, чтобы было темно? Я читала в интернете, что надо, вот и ждала в темноте, но его так долго нет, а мне очень-очень страшно! Очень! Я не могу больше!

– Не понимаю, – хмурюсь. – От чудовищ, наоборот, убегать надо. Нет?

– Надо, – трет лицо. – Но я не буду. Мое – другое. Я точно знаю, оно не обидит! Мне бабуля рассказывала, и папа… ну, папа не рассказывал, а только ругался, когда я спрашивала… но я нашла его рисунки: бабуля все сохранила. Везде – оно! Белое, вроде привидения! Придет сегодня, и я хочу его встретить! – ее голос вибрирует. Опускаюсь на корточки. Надо спросить, что за странная игра. Она не может быть как я: тени бы давно ожили. Минута моего присутствия – и в черноте за воротами теперь отчетливо кто-то есть.

Отворачиваюсь и спрашиваю другое:

– Почему сегодня?

– Сегодня мой День рождения. Оно всегда приходило в седьмой День рождения, – девочка оправляет красное платье. Нарядное. По подолу и широким карманам вышиты крупные маки, черные с белыми серединками. На тонком запястье звякает серебряный браслет: переплетение цепочек и звездочек. Блестящий, совсем новый.

– Красиво, – касаюсь хрупкой металлической вязи и улыбаюсь. – С Днем рождения.

– Спасибо! – на секунду она сияет почище украшения, но быстро серьезнеет:

– Подожди со мной, пожалуйста. Уже, наверное, совсем скоро. Вдвоем не так страшно.

Пожимаю плечами:

– Если будем на солнце, – накатившая усталость ломит кости. Сажусь на горячий асфальт и вытягиваю ноги, выгибаюсь до хруста в пояснице. Вот бы лечь сейчас на спину и заснуть. Прямо тут, под тяжелым светом. Здесь можно, здесь им до меня не добраться.

– Вдруг оно постесняется… – тянет с сомнением, но тоже садится на пол. Странно мы смотримся, наверное.

Странно – что она не боится меня. Почти все боятся: тени отпугивают. Впрочем, бывают и исключения.

– Чудовища не стесняются, – отвечаю, закрывая глаза. Горячий ветер оглаживает щеки, путается в волосах. Я сутками прячусь под солнцем от своих преследователей, и отросшие ниже ключиц пряди выгорели и отливают рыжим. Зимой потухнут до каштанового. Говорю:

– Расскажи по порядку. Должна же я понимать, что мы тут делаем, – хотя лично я отдыхаю. Ночью предстоит охота.

Она долго молчит. Я почти задремала, убаюканная переливчатым мерцанием на изнанке век, когда девочка зашептала:

– Оно приходило к бабуле и папе. И к прадедушке, а до него к пра-пра-пра… нет, пра-пра-дедушке… а потом не помню. Когда исполняется семь, как мне сегодня, – в интонациях сквозит гордость, – и протягивает руку, вроде хочет, чтобы ты с ним пошла. Но бабуля не ходила, и ее папа тоже. И мой не пошел, наверное. А я пойду! Бабуля закрыла меня в комнате, но я вылезла через окно. Мы живем на первом этаже, там совсем невысоко.

– Ничего себе, – встряхиваюсь. Девочка придвинулась совсем близко, теребит браслет. Ее родители сейчас, должно быть, с ума сходят, пока именинница выдумывает себе монстров. – Зачем тебе идти? Вдруг оно тебя съест?

Дергает плечом:

– Оно чего-то хочет. Так бабуля сказала. Она жалеет, что испугалась тогда. Говорит, оно было очень грустным. Я уже много читала о привидениях – я думаю, это привидение, – они получаются оттого, что у умершего человека осталось незаконченное дело. Значит, он сам не может справиться, вот и ищет помощника! Я помогу, и он наконец отдохнет.

Мне тоже необходим отдых. Рассматриваю ее тонкую шею и птичьи кисти. Если затолкать обратно в арку, закрыть ворота, придержать створки – дело сделает тьма. Нож не понадобится. Я буду… невиновна. Слово горчит на языке.

Подслушав мысли, силуэты на границе света и тени обретают плотность.

– Ты веришь в чудовищ? – спрашивает девочка, подаваясь вперед. – Не только в привидения, в разных? В вампиров и оборотней? Ведьм? Видела мультик – Маленький волшебник и большой мир? Там про всех-всех рассказывается, жутко интересно! Особенно оборотень классный!

– Я не верю в мультяшных чудовищ. Они добрые. Это бред. Настоящие чудовища злые, и только. От них стоит держаться подальше, – афиши с забавными монстрами из Волшебника висят по городу уже несколько недель. Это вторая часть, первая была про девочку-ведьму. Стоит мне захотеть, и третий фильм новая знакомая не увидит.

Глупая. Что ты знаешь о чудовищах? Стягиваю ремень сумки и растираю красную полосу на коже. Опускаю ресницы.

– Никто не может быть только злым. Вот, смотри, – у лица шуршит бумага. – Просто… ну, в каждом есть что-то хорошее! Бабуля так говорит, и Волшебник сказал птичке… Да смотри же! – я сдаюсь и смотрю.

На смятый лист, желтый от времени. Грубые посеревшие линии складываются в угловатый силуэт с огромной, закрашенной черным протянутой лапой. Поверх перечеркнуто красным карандашом. Штриховка выходит за границы фигуры и закручивается к верху рисунка – огонь над фитилем. Вокруг пламени пляшут крылатые кляксы.

Совсем не похоже на привидение.

Скорее на человека вроде меня и тех, кто прячется в темноте.

– Ты ошибаешься, – выдыхаю, – ты ничего не понимаешь в…

– В чудовищах? А ты понимаешь? … Я вот, что знаю точно-точно: мир очень большой. Огроменный! В нем могут жить и злые, и добрые чудовища. Совершенно любые! Кому угодно хватит здесь места!

Я не отвечаю. Спорить бесполезно, да и она наверняка просто цитирует мультик.

– Сколько всего может прятаться в лесу, пещерах, под водой…

Привидение же появляется прямо здесь, за растрепанной светлой макушкой. Девочка продолжает болтать, смеяться, а над ней в вихре искр стоит белое как кость, четкое и зыбкое, завораживающее: внутри двигается и рвется, ощериваясь острыми гранями, разлагаясь и сходясь воедино – время и пространство. Жизнь и смерть.

– Что такое? – я давно перестала дышать. Я не видела подобного прежде. Она оборачивается и кричит – далеко, глухо, будто сквозь толщу воды. Воспоминание накатывает приливной волной, пальцы привычно находят толстый шрам на ладони:

– Откуда он?

– Ты… упала с крыши, когда тебе было пять. Полезла в заброшенный дом, выбралась на крышу веранды, а она не выдержала. Твои друзья… поранились тоже. Разве не помнишь? – мама подняла брови. Я покачала головой. Я не помнила.

Тринадцать лет не помнила. Но сейчас…

Девочка продолжает кричать, я же, наоборот, молчала, когда осколок прошел между костями. И потом, когда доски прощально треснули и подломились, а встреча с землей выбила воздух из легких.

Онемела, ведь главное случилось в момент после боли и до падения.

Чудо: мир замер и расцвел.

Девочка прячется за мной, больно цепляется в плечи. Призрак вырастает ближе. Его лицо непрерывно меняется, словно принадлежит всем умершим разом. Чаще прочих проглядывает ухмыляющийся череп.

– Прогони его! Прогони, прогони! – вопит девочка. Мертвец протягивает руку – ладонью вверх, приглашая следовать за ним. Повторяя рисунок. Ноздри щекочет аромат хвои и горького, влажного дыма. Как же здесь жарко, как ярко: она права, привидения должны ходить в темноте.

– Ты же хотела помочь ему, – шепчу. Не оторвать взгляда от переменчивой, отчетливо чуждой плоти. Очень реальной.

Боже мой. Я и мои монстры не одни.

Ее бабушка говорила, чудовище грустное, но это не… Грустно – рядом. Будто медленно умираешь, и слишком поздно отступать: мы уже навсегда пропахли смертью.

– Посмотри на него. Не бойся, – ты нужна ему, а мне нужны ответы. – Давай.

Копошится, всхлипывает. Вечность ничего не происходит. Я считаю вдохи и закрываю глаза, чтобы не видеть пляшущего слоистого существа.

– Пожалуйста… – начинаю и замолкаю, почувствовав движение.

Поверх плеча тянется маленькая ладошка.

Касается мертвых пальцев.

Улица смазывается и меркнет. Обнаженные ноги продирает морозом. Привидение остается исходящей рябью константой, а вокруг шумит вечерний лес. Голые деревья, зябкий туман, палые листья. Обломанные ветки повсюду, целые горы вязанок. Колет в бок. Острый запах реки и подступающей ночи, совсем рядом журчит вода. Сзади – вскочить, оглянуться, – дом из бревен, полуразрушенный и просевший. Мигнув, сверху, в перекрестии цепей, зажигается фонарь. Качаясь под ветром, посылает тени вглубь чащи, резкий свет скользит по ветвям, разбивается о наши тела, но не задевает мертвеца.

В новой сумеречной реальности он кажется раненым и почти понятным.

– Нам нужно войти в дом, – девочка мотает головой. Тяну, поднимая с ледяной земли. – Мы уже здесь. Поздно трусить… эй, нас все-таки двое! Что он сделает?

Мои личные монстры отстали. Испугались? Потерялись? Хорошо. Великолепно! Набираю полную грудь ночной свежести. Холод проникает под майку, прогоняет липкую усталость. Я свободна. Пока, но, если повезет, сегодня не придется никого убивать.

Если повезет, никто не убьет нас.

– Пойдем.

Почему горит фонарь? Строение выглядит давно покинутым. Зачем здесь столько веток, кто их принес? Почему призрак так смотрит? На дом, в черноту выбитых окон. Наши вытянутые тени колышутся, касаясь макушками перекошенного дверного проема.

– Там случилось что-то ужасное? – тихонько спрашивает девочка, очень теплая и дрожащая. У меня стучат зубы, поэтому просто киваю, плевать, что она не видит.

Случилось, и, похоже, еще не закончилось.

– Вдруг оно привело нас на обед к тому, кто сам выйти отсюда не может? – шепчет. Первая здравая мысль. Хмыкаю:

– Или просто хочет что-то показать. Свое незаконченное дело, помнишь? – останавливаюсь на крыльце. Щурюсь, привыкая к темноте. Выискиваю движение на периферии зрения. Пусто. Дом дышит сыростью и сладковатой гнилью. Угадывается мебель: вон шкаф и диван, гора стульев. Кусок стола. Пол уходит резко вниз, а где-то в дальних комнатах хлюпает вода.

Достаю из заднего кармана шорт мобильный и зажигаю фонарик. Черт, сумка с ножом осталась на дороге.

Под ногами мятая земля. Паркетные доски вперемешку с обломками вещей, камнями, грязью и мелким мусором громоздятся у стен тесной комнаты. Почти в центре – большая яма. По углам две двери: за одной луч спотыкается о стол с битой посудой, а вторая ведет в помещение побольше, с несколькими кроватями и перевернутым креслом-качалкой.

Сжимаю потную ладошку:

– Давай осмотримся. Если что – убежим, – в лес, по узкой тропке, которой наверняка и принесли хворост. Рядом должны жить люди. Растираю покрытые мурашками бедра. Дыхание клубится паром.

– Л-ладно, – отвечает чуть слышно.

Ныряя внутрь, пригибаюсь: совсем низко над головой сходятся стропила. Идем на кухню. Обходим яму по кругу, как можно дальше от края. Тянем время: именно к яме мертвец и вел.

Отчего-то я знаю наверняка.

В кухне узко и по колено досок – не пройти. Ноет от сквозняка оконная рама. Поворачиваем в спальню. За ней еще одна. Стены в рисунках животных, сломанный манеж. Мы отражаемся в мутном, изъеденном временем зеркале комода. Девочка прячется за мной, видны лишь тонкие предплечья. В неожиданно слепящем отсвете фонаря я сама напоминаю привидение. Белое пятно лица, растрепанная челка, скрытые в тени обычно карие глаза зияют черными провалами. Малышка высовывается, встречается взглядом со своим ночным двойником и вскрикивает.

– Это только зеркало. Пойдем дальше, – толстый слой грязи на полу глушит шаги и сохраняет цепочки следов. Влажная… странно, что дом не зарос сорняками.

Неправильно.

Я ищу что-нибудь личное, способное рассказать о хозяевах, но полки и выдвинутые ящики пусты, а на стенах светлеют прямоугольники и квадраты. Даже детских игрушек нет. Возвращаемся к яме.

Отняв руку, девочка останавливается в дверном проеме. Ладно.

Взявшись за рукоять торчащей из земли лопаты, свечу вниз. Дыра около двух метров в диаметре и меньше метра в глубину. Комковатая почва, снова ветки и битое стекло, золоченый угол рамы: фотография? Нужно достать. Железо с шелестом входит в мягкую почву. Что-то хрустит, скрипит. Под крышей гудит ветер. Призрак появляется на пороге, отчего девочка задушено всхлипывает и исчезает в комнате. Я дергаюсь было пойти за ней и замираю. Роняю телефон.

Древко будто примагнитилось к ладони. По виску сползает капля пота, по позвоночнику – озноб. Я смотрю в лицо мертвецу.

Копай.

Пусть идет. Далеко ей не убежать.

Вот, зачем ему человек. Но – ребенок? Как бы она справилась?

Легко. Куча вырытой земли стремительно растет. Я двигаюсь, не чувствуя усталости, только волны дрожи и укусы занозистого дерева. Бледная тень охраняет выход. В кухне капает вода.

Девочка затаилась или ушла. Рамки оказываются пустыми.

Не стряхнуть обморочное онемение. Вскоре приходится спуститься на дно углубившейся могилы, где звуки ярче, запахи душат, а ссадины вспыхивают огнем. Холод тоже полыхает – в легких. Я не гляжу вниз, цепляюсь за подсвеченную фонариком груду хлама в дальнем углу ямы.

Вечность спустя лопата проезжает по жесткому. Разом наваливается слабость, подламываются колени. На расстоянии вытянутой руки из грязи выступает клетка ребер. Я сижу прямо на чьих-то останках, а стены вокруг кажутся недосягаемо высокими, и нет сил встать, поднять телефон или позвать девочку. Глажу шрам, считаю клубящиеся паром выдохи: тише, успокойся. Еще минуту передохнешь и поднимешься, конечно – поднимешься.

Сверху падает букет белых роз. Подавившись, отскакиваю к противоположному краю ямы, вжимаюсь, путаясь пальцами в торчащих корнях. Под потолком колко переливается смех. На осыпающемся краю показываются ноги в тяжелых ботинках, выше зажигается маленькое солнце – острый зимний свет. Я заслоняю глаза, перехватываю лопату.

– Удачно, что ты уже закончила. Мне очень не хотелось копаться в грязи, – девушка садится на корточки. Притушив сияние, отводит фонарь в сторону и вдруг отпускает. Он остается висеть. – Давай руку. Этого достаточно. И брось лопату. Я не кусаюсь.

У нее кобура под мышкой.

Нет, лопата остается.

Протягивает ладонь. Хватаюсь и едва успеваю оттолкнуться от стенки – с легкостью выдергивает наверх и резко отшатывается, забирая тепло и мутный лавандовый аромат.

Высокая, стройная. Уверенный разворот плеч. Отчего-то удивленные серые глаза под густыми, вразлет, черными бровями. Длинные волосы убраны в косу. Одежда вроде военной формы, в карманах и переплетениях ремней, а на груди блестит эмблема: щит из металлической паутины. Помимо кобуры, на поясе – большой нож. Кто она? Из местных жителей? Охотница на привидения? Как прошла сквозь мертвеца? Он по-прежнему ждет у входа.

Зачем она здесь? И зачем…

– Зачем розы? – спрашиваю я. Незнакомка долго не отвечает. Глядит странно, а тонкие пальцы замерли, почти коснувшись пистолета. Часто моргает, откидывает косу за спину и делает шаг назад. Голос звучит хрипло и растерянно, но с каждой фразой набирает силу:

– Белые розы… высасывают смерть. Впитывают, как воду… Нам нужно ослабить духов, чтобы провести ритуал изгнания. Иначе они просто вышвырнут нас или чего похуже, – отходит, не сводя настороженного взгляда. Поднимает с земли рюкзак, достает и споро раскладывает вокруг ямы небольшие мешочки.

Значит, все-таки охотница на приведения.

Свет, тихонько вращаясь, висит прямо в воздухе. Я щурюсь в попытке разглядеть, что же это такое. Девушка вытаскивает бутылку и делает круг поверх разложенного, высыпая на землю пахнущий серой порошок. После снимает нож с пояса и дает мне:

– Главная честь предоставляется потомкам. Помимо раскопок, конечно, – криво усмехается. Нож тяжело и удобно ложится в руку. Втыкаю лопату на старое место у могилы:

– Потомкам? Каким еще потомкам?

– Тебе, конечно. Почему, по-твоему, он выбрал тебя? Ты, кстати, вроде бы старше, чем нужно… ну да ладно, неважно. Порежь руку и…

– Не меня, – хмурится. – Он не меня выбрал. Я просто оказалась рядом, – спешу в другую комнату. На полпути разворачиваюсь – подобрать телефон – и почти врезаюсь в девушку. Она снова тянется к кобуре:

– Здесь кто-то еще?

– Девочка. Прячется. Нужен свет. Ты лучше здесь подожди. Чтобы не испугать еще больше.

– Я не страшнее привидения.

– Ну не знаю, – моя очередь ухмыляться. – Ты вооружена. И ты грубая. Просто дай мне пару минут.

– Грубая? Да что ты… – фыркает. Возвращается к яме, а через мгновение кидает светом. Шарик холодного пламени ударяется в грудь и отлетает, повиснув рядом. – Вот. Побыстрее, – осторожно провожу по льдистой поверхности. Шрам от осколка отзывается пульсацией.

– Двигай давай! – вздрагиваю.

Нахожу девочку в шкафу. Спрятав лицо в коленях, лишь мотает головой на уговоры, отчего худенькое тело раскачивается из стороны в сторону. Даже не смотрит на волшебный шар. Замолкнув, поднимаю на руки. Ухо обжигает дыханием:

– Я умру здесь? Он поэтому дал тебе нож? Убить меня? Тогда он тебя отпустит?

– Что? … – лезвие призрачно отблескивает, отражая ее испуганные голубые глаза. Девочка всхлипывает, дрожат мокрые ресницы. – Нет. Нет! Что ты, глупая! – меня знобит. Да. Ты права. В другом месте и в другое время, когда моя тень клубится вязкой тьмой, а вереница бессонных ночей лишает всякого сострадания, я бы могла убить тебя, чтобы освободиться. Не сегодня, но однажды – я перейду и этот рубеж. Убью ребенка.

А пока несу к разрытой могиле. Губы не слушаются – от холода? – и слова выходят кривыми и виноватыми:

– Смотри, мы больше не одни. Она пришла нам помочь, – охотница на привидения вздергивает бровь. – Мы скоро вернемся домой. Еще чуть-чуть.

Или нет. Я понятия не имею, чего ожидать:

– Расскажи, что происходит. Начни с того, кто ты такая. Что это за существо. И дом. И зачем…

– Стоп-стоп-стоп, давай по порядку, – девушка скрещивает руки на груди. – Во-первых, вы не задаете вопросов. Во-вторых, делаете все, что я говорю, и так, как я говорю. После я доставляю вас домой, и каждый идет своей дорогой, забыв сегодняшний день как страшный сон. Доступно?

Черта с два.

– Нет. Я могилу выкопала, и вправе знать, почему, – опускаю девочку на землю и заслоняю собой. Пусть стреляет, если хочет.

Вопрос времени, когда мрак вокруг вновь заживет собственной жизнью. Мне нечего терять.

Она сжимает кулаки. Я – нож. Втягиваю цветочный запах. Странный выбор духов, совершенно не подходит незнакомке. Девушка до желваков стискивает зубы. Наконец, вздохнув и закатив глаза, садится на рюкзак.

– Привидение вы наверняка опознали. Они существуют, впечатлились и проехали. Этот дух… человек. Ребенок. Перед смертью жил здесь вместе со своей семьей. Их было четверо. Мать, сын и две дочки. Отец пропал без вести на охоте, после чего вдова подрабатывала колдовством. Или просто знахарством, но слухи о ней пошли плохие… да, магия тоже существует, заткнись, – закрываю рот. Шар качается и искрит. Девочка высовывается, привлеченная сказкой и волшебным огнем. Охотница, замолчав, задумчиво щурится.

Рассматривает меня.

– И что дальше? – ежусь. Каменею, чтобы не обернуться, не проверить темноту – ее она ищет? Нет, моих монстров больше никто не видит. Чувствует, слышит. Не более. Провожу ногтями по шраму. Осколок в наполняющейся кровью ладони на секунду затмевает реальность. Девушка склоняет голову набок. Продолжает чуть мягче:

– Неудивительно, что все так кончилось: они жили на отшибе, ни с кем не общались. К тому же, как я узнала, женщина была молодой и симпатичной, к ней стали захаживать мужчины, что не нравилось ревнивым соседкам. Идеальная мишень. Сначала травили по мелочи, потом дела пошли хуже. В итоге вдова покончила с собой. Пыталась убить и детей, но вышло только с младшей, другие сбежали. Когда соседи пришли жечь ведьму, нашли два трупа. Закопали, но спалить тела и дом не дал наш новый знакомый, – призрак на пороге бесстрастно мерцает, привязанный к мертвецам в яме.

– Кто он? Их папа? – спрашивает девочка. Прижалась к моему боку и трясется, но, кажется, теперь лишь от холода. Обнимаю и говорю раньше незнакомки:

– Один из детей.

Девушка хмурится:

– Верно.

– Откуда ты знаешь? – девочка трет красный нос. Пожимаю плечами:

– Просто угадала.

– Сбежавший мальчик не пережил ночи в лесу: разорвали волки. Останки нашли и даже похоронили по всем правилам, но призрак никуда не делся. Его сестра, очевидно, оказалась удачливей. Выжила и продолжила род, – охотница на привидения коротко улыбается девочке. – Благодаря ей ты появилась на свет. Ровно семь лет назад, верно?

– Д-да…

– Тот мальчик умер в день своего рождения. Ему тоже исполнилось семь. Став призраком, он приходил за помощью к твоим предкам, но никто не смог упокоить его, – но пытались, ведь яму начали раскапывать. Почему остановились? Что с ними случилось? – Многие даже не добирались сюда: если не трогать духа, он просто проторчит перед тобой, пока день не кончится, а потом исчезнет.

Девочка энергично кивает:

– Да! У моей бабули так было! И у папы…, наверное. Он не говорил. Как думаете, он был здесь? Он поэтому… молчал целый год до следующего дня рождения, – коротко заглядывает в могилу. Добавляет, без перехода:

– Он запрещал мне смотреть ужастики… хотя теперь я и сама не буду.

– Будешь, не волнуйся, – успокаивает девушка. – Через месяц сегодняшний день покажется всего лишь очень ярким сном или услышанной сказкой, я обещаю.

– Конечно, нет! Как такое может быть?! – удивляется малышка. Незнакомка беспечно отмахивается, но в прищуре светлых глаз прячутся искры: она знает, о чем говорит.

– Они хотят попрощаться. Все трое еще тут, и им важно знать, что ты расскажешь их историю.

– Зачем? Кому? Кто мне поверит?

– Однажды у тебя будут дети. Дети любят истории, даже страшные. Пусть не поверят, но запомнят. Перескажут своим детям, – она поднимается с рюкзака. – Те передадут дальше. В самом конце память – все, что остается. Без памяти тебя будто и не было никогда. Что может быть страшнее? – опять разглядывает меня, водит пальцем по губам. Не выдерживаю:

– Что?

– Ничего, – смаргивает, шарит по карманам. Достает потертый блокнот. – Суть в том, что сейчас эти четверо – лишь местная страшилка. Заложные покойники. Мы должны вернуть им лица. И надо поспешить: время роз заканчивается. Духи тоже боятся умирать, и, возможно, будут сопротивляться, – из ямы тянет холодом. Заглянув внутрь, вижу, что цветы ссохлись и потемнели, а выкопанная земля ручейками бежит вниз. Голова идет кругом, мигрень простреливает виски. Зажмуриваюсь, сжимаю стучащие зубы, выдавливаю:

– Почему здесь ночь? Где мы? – девушка издалека отвечает:

– На другой стороне мира.

– Это ты была в арке? Перед переходом сюда, – пусть она, иначе как я вернусь? Такие плотные силуэты хуже всего: они говорят. Шарят рядом, в стенах, месяцами, дотрагиваются и ранят, шепчут и кричат даже днем, заглушая прочие звуки. Я не выдержу, мне нужно отдохнуть. Поспать, пока не зашло солнце. Сколько времени мы здесь? Будто годы. Вдруг дома уже закат? Я не переживу еще одной бессонной ночи. Скажи, что это ты…

– Нет, сама знаешь, – вскидываюсь, но она уже отвернулась и командует:

– Дай ей нож! Я займусь защитными чарами. Призраки не смогут выйти за пределы круга. Когда появятся, ты – скажи их имена: Эйлин, Натан, Анна и Истер. Повтори!

– Эйлин, Натан, Анна и Истер! Зачем мне нож? – девочка принимает оружие. Держит, смешно вытянув руки. В голосе пляшет паника.

– Надо порезать руку, а потом отдать его призракам. Подойдите к могиле, – заметив, что мы не двигаемся с места, девушка раздраженно поясняет:

– Ты обязана им жизнью. Отдавая кровь, показываешь, что знаешь и ценишь это. Железо же… нож прогоняет призраков из реальности живых. Ритуал, по сути, просто прощание. Если не примут дар, ударьте каждого ножом. Возможно, придется побегать. Из дома им не выйти, а навредить, пока я читаю заклинание, духи не в силах. Так что не бойтесь и ни в коем случае не мешайте мне. Ясно? – она открывает блокнот.

– Я не смогу их поранить! – девочка пятится, прижимая нож к груди. Ловлю за шиворот:

– Я смогу, все нормально. Главное – кровь и имена. Помнишь имена?

– Эйлин, Натан, Анна и Истер! Но как узнать, кто где?

– Да плевать. Заткнулись и приготовились. Я начинаю, – девушка закрывает глаза, выдыхает и чертит в воздухе полупрозрачный знак. Кладет сверху руку – зыбкие линии расплываются в сложный узор, паутиной повисают между нами. Шар полыхает белым светом, прогоняя ночь на улицу. Волшебница бормочет, читая – напевно и тягуче. Молитва? Они никогда не помогают – мне не помогли, – неужели с привидениями работают? Меня трясет, но не от холода. Пульсация в висках учащается до единого спазма. Закусываю губу, чтобы не закричать.

Мертвецы появляются внезапно. Моргнула – стоят. Сжимаю плечи вскрикнувшей девочки. Напрочь одинаковые, смерть стерла различия. Наш призрак дрожит на пороге, бьется, словно в закрытую дверь, исходит волнами ряби. На бледной плоти проступает кровь: мальчик умер в лесу, и лес не отпускает его.

– Имена! Говори имена! Давай же! – круг порошка осыпается вместе с землей. Мешочки ползут, а мертвые становятся ярче, вспухают объемом. Я качаюсь от накатившего морока, встряхиваю девочку:

– Скорее! Они впитывают нашу жизнь!

– Эйлин! Натан! Анна! Истер! – она с плачем падает на колени, роняет нож и закрывает голову руками. Перехватываю оружие и дергаю за запястье. Режу ладонь. Края раны раскрываются ртом. Проступают алые бисеринки, медленно набухают, а потом черная кровь моментально заполняет разрез, жарко выплескивается. Господи. Шрам будет больше моего! Прижимаю лезвие, переворачиваю, пачкая.

– Дай им нож, живо! – окрик из-за спины. Я пропустила, когда оборвалась молитва. Защитный контур разрушен. Отталкиваю девочку на землю. Малышка рыдает и баюкает раненую кисть, но перестает существовать, когда я делаю шаг вперед. Мертвые совсем близко. Вновь чувствую запах огня, но не старый едкий дым, нет – боль горячих танцующих языков. Время и кровь будто замедляют ток. В ушах шумит, а на периферии зрения мелькают изломанные силуэты.

Они нашли меня.

Голодные тени скользят за окнами. Рвутся и перетекают, уклоняясь от света. Ищут лазейку. В сравнении с ними, двое впереди живее всех живых. Протягиваю окровавленное лезвие. Сзади щелкает взводимый курок.

Верно, пули тоже из железа. Навсегда духов не прогонят, но нас защитят.

Я почти вижу, какими они были. Искрами в изувеченных разложением чертах, звуками: имена возвращают покойникам лица. Прикосновение костей в черных ошметках мяса отзывается морозом за лопатками.

Теплая кожа.

Кем бы они не казались, внутри мы одинаковы.

Разжимаю пальцы. Нож падает в могилу.

Стены вздрагивают. Мир накреняется, расплывается на мгновение, где-то лопается стекло – прямо в моей голове. Воздух мерцает, пропуская мальчика домой.

Нарастает звон. Упав на колени, закрываю уши, только не помогает. Если тени тоже войдут, что со мной станет? Может, у незнакомки есть молитва и на этот случай? … Господи, невыносимо гром…

– Эй. Ты жива? – что-то давит под ребра. Ботинок.

– Отвали, – с трудом переворачиваюсь набок. Земля обжигает холодом щеку. Вокруг очень тихо и легко. Пусто. Тьма… ушла, забрав тревожные шорохи. Я выдыхаю не вижу дыхания.

– Вы молодцы. Я думала, будет хуже.

Да уж. Хорошо, что они не сопротивлялись. Я бы не смогла гоняться за призраками с ножом – после того, как видела их живыми. Поднимаюсь и помогаю встать бледной как полотно девочке.

– Надо перевязать рану, – порез сильно кровит. – Я не хотела резать так глубоко. Просто…

– Испугалась, – всхлипывает она. – Я так испугалась!

– Прости.

Подходит девушка, достает из кармана стилет:

– Я не взяла аптечку, – хмуро признается прежде, чем отрезать подол от девочкиного нарядного платья. – Потерпи, будет больно. Надо туго затянуть.

Малышка зажмуривается и стискивает губы. Полоса ткани с вышитыми маками расцветает свежими бутонами.

– Готово. Пора уходить. Но сначала сжечь дом. Помоги притащить ветки с улицы.

– Зачем? Они ведь уже ушли, – не знаю, куда деть руки: девочка прижалась к ногам, вцепилась в шорты. Повторяю про себя: глупая. Я же тебя ранила. Что ты делаешь?

– Призраки – да. Но если не хочешь, чтобы твои друзья последовали за нами, придется дать им что-то взамен.

Горло перехватывает спазмом. Лицо незнакомки нечитаемо.

– Что… почему ты их видишь? – и знаешь способ прогнать. Пожар отвлечет их на пару часов. – Кто они? Кто ты?

– Нина, – моргаю. Девушка дергает косу. Смутилась? – Я вижу их по той же причине, что и ты. Мы похожи. Ты не заметила?

– Чего не заметила? – она не делает вещи понятней.

– Что нам обеим нравится поджигать, – Нина криво улыбается и, подхватив рюкзак, ныряет в черноту дверного проема.

Поджигать. Как просто. Замираю, прислушиваясь к новому знанию. За ним кроется что-то особенное, подобно отголоску чуда в белесом шраме на ладони. Не ответы, лишь вопросы, но…

Это место. Сколько еще домов с похожей историей?

Сегодня станет на один меньше. В груди разливается тепло:

– Пойдем, – говорю девочке. – Сожжем здесь все.

Перетаскиваем хворост к могиле. Девочка помогает, несмотря на почерневшую от крови повязку. В конце Нина, забрав свет, ненадолго спускается в яму. Сухой хлопок. Шелест. Девушка возвращается с запахом горелых волос, бесцеремонно запихивает блеснувшую стеклом колбу в карман моих шорт:

– Всегда носи с собой. Нет, не трогай, – перехватывает за руку и больно выкручивает запястье. – Потом посмотришь. Этого хватит на некоторое время. Они перестанут тебя видеть. Не открывай, не повреди печать – тогда чары нарушатся. И уж точно постарайся не разбить, – она словно хочет сказать больше, но отворачивается, поправляет ближайшую вязанку. – Тебе нужна передышка. Выглядишь ужасно.

– Спасибо…

– Разве ветки не должны были сгнить? Прошло много лет, – спрашивает девочка из-за целого леса по ту сторону могилы. Трогаю гладкое, прочное дерево. Она права: странно.

– Местные постоянно приносят свежие. Думают, что так запирают духов внутри дома, – на мой удивленный взгляд девушка пожимает плечами:

– В глуши обожают суеверия. Они будут обсуждать сегодняшний пожар месяцами.

Киваю. Нина щурится и закусывает губу. Начинает рисовать: несколько невесомых линий – и воздух высыхает, а в самой гуще ветвей, где кости, зарождается огонь. Щелкая и дымя, рыжие языки карабкаются к потолку.

Жар опаляет лицо, гонит прочь:

– Эй! Иди сюда, – зову девочку. Клубы дыма наполняют комнату. Спеша к выходу, малышка оборачивается и звонко выкрикивает:

– Эйлин! Натан! Анна и Истер! Я запомню! – невольно улыбаюсь. Я тоже запомню: чудовища обратились людьми. Многие годы существовали страшилкой для детей, а завтрашним утром станут пустыми горелыми скелетами, но сегодня, на несколько секунд – сжимая окровавленную сталь, осыпаясь прахом, – они были живы.

Быть может, есть способ воскреснуть… спастись – и для монстров вроде меня.

***

Пламя ширится, пока не завладевает крышей. Выбивает тени из-под деревьев, заставляя лес отступить. Дом гудит, визжит, ухают лопающиеся балки, с длинным вздохом обрушивается кровля. Мы пятимся от колючих искр.

– Как нам вернуться домой? – отсветы пожара делают лицо волшебницы по-детски беззащитным. Я вижу родинку-слезу на скуле под правым глазом и что Нина младше, чем кажется. Чем хочет казаться.

– Придется прогуляться. Пару километров вдоль реки. Идем быстро, иначе опоздаем, и тогда сидеть здесь еще сутки. Не отставайте.

Девушка резко разворачивается и, не оглядываясь, уходит в чащу вслед за своим огоньком. Скользит между стволов с легкостью, выдающей привычку к подобным прогулкам. Мы же спотыкаемся о каждый чертов корень, влезаем в какие-то дремучие заросли, хотя идем прямо за ней. Девочка путается в ногах особенно часто. Белый шар безжалостно удаляется.

– Стой! Подожди нас! – кричу я. У меня полно вопросов, но их не задать, когда между нами половина леса.

– Я не собираюсь с вами нянчиться! Не успеете – брошу здесь до завтра, – доносится в ответ. Черт возьми! Да она просто убегает!

– Эй! – и притворяется глухой. Я ругаюсь сквозь зубы и, подхватив девочку на руки, ускоряю шаг. Тяжело, очень, но нельзя оставаться здесь. Ночь пока спокойна, но к рассвету погребальный костер догорит, и тьма оживет хищными силуэтами. Поэтому – почти бежать, пусть колючие кусты царапают кожу, цепляют волосы и одежду. Нестрашно, скорей.

– Посвети телефоном, – вспоминает о фонарике девочка.

– Я его потеряла, – бросила в грязи могилы. Идиотка. Глаза давно привыкли к темноте, но с фонариком перебираться через поваленные стволы и скалистые уступы было бы гораздо проще.

Нинин свет вспыхивает и меркнет, потом вовсе пропадает, и вот мы продвигаемся вперед скорее по инерции. Мышцы дрожат от усталости, и вскоре я опускаю девочку на землю.

– Смотри! Там! – она указывает на серебристый отблеск чуть слева. – Это Нина!

Нет, это деревья кончились, запнувшись о каменистый берег реки. Журчание потока оглушает – после хрупкой тишины чащи, где звуки прячутся в шелесте хвойного ковра. По берегу идти проще, а видно дальше: лунный свет дробится в течении, оглаживает серые валуны и расчленяет угольный монолит подлеска до мельчайших веточек.

– Вон она! – нашли. Холодная звезда вновь обозначает направление. Цепляясь друг за друга и стараясь не поскользнуться на гладких камнях, переходим на другую сторону: вода не достает и до колен. Холодная и быстрая, обдает ледяными брызгами и норовит сбить с ног. Девочка высоко подбирает оборванное платье, но все равно промокает до пояса. Жалуется:

– Есть хочу, – киваю: мой желудок тоже давно сводит от голода.

Лес редеет, рассыпается тонкими деревцами по долине. Река здесь разлита шире, камни сменяются травой и топкой грязью.

– Я вижу дорогу! – радуется девочка, когда шар замирает. Чем ближе, тем яснее различимы столбики на каменной изгороди, отделяющей ленту асфальта от полей. Один из столбов, обмотанный куском тряпки, отмечает конец пути.

– Успели, – констатирует Нина, когда я помогаю малышке перелазить через ограду. – Еще пара минут в запасе.

Девушка курит, прислонившись к камням и запрокинув голову к звездам. Пахнет не табаком. Я выдыхаю:

– Тени, что приходят за мной. Как их отогнать? Что они такое?

– Скорее, что ты такое, – дымом в небо.

– Хватит! – рявкаю, выдергиваю сигарету и комкаю, обжигая пальцы. – Отвечай! Иначе, клянусь, я выкину, что бы ты мне ни сунула, и буду преследовать тебя, пока они не вернутся, и тогда… – она им тоже нужна. Я вижу в ее прозрачных глазах и сладковатом запахе травки: Нина убегает.

Но не сейчас, сейчас шагает вплотную, от мнимой расслабленности не остается и следа. В ребро упирается острие стилета, ноздри щекочет аромат лаванды. Девушка шипит:

– Никакие ответы тебе не помогут. Ничего не поможет, даже обереги не спрячут надолго, а цена за них… Забудь! Ты родилась такой, и этого не исправить. Пойдешь за мной – будет хуже. Есть вещи страшнее тварей, уж поверь мне, – между темными бровями появляется горестный залом.

– Тварей? … Что может быть страшнее? – голос срывается, в горле комок. Пожалуйста, не оставляй меня так.

– Люди. Люди страшнее всего, – лезвие со щелчком возвращается в рукоятку. Нина отстраняется, но я перехватываю за локоть:

– Что я такое? – на секунду кажется – ударит. Но лишь смотрит устало. Высвобождает руку, щелчком подзывает шар со шлейфом мошкары:

– Вот. Только вместо мух – твари, и их ночь длится вечность. Просто… прячься получше. Убегай. Это все, что можно сделать.

– Я… у меня не выходит прятаться. Больше нет.

– Конечно, – мягко говорит Нина. – Ты сияешь как солнце.

– Я больше не могу, – крупная бабочка бьется о свет. – Я не могу… – рассказать ей, что я наделала. – Что будет, когда я остановлюсь?

– Я не знаю. Я никогда не останавливаюсь, – Нина оборачивается на светлеющий горизонт. – Оберег даст тебе фору в пару недель. Советую переехать и держаться подальше от осевых мест, тогда твари нескоро догонят.

– Осевых мест?

– Места трагедий. Ты их чувствуешь. Тебя туда тянет.

Закусываю губу, чтобы промолчать.

Я их создаю.

– Возьмитесь за столб. Мы возвращаемся. Крепко, нет, не так, – тянет притихшую девочку за платье, заставляя стать вплотную, кладет руки поверх наших. Выдыхает заклинание. – Теперь ждем.

– Те люди, которые страшнее теней. Они знают, как прогнать их? – шепчу. Нина слишком близко. Серые глаза широко распахнуты.

– Да. Но это и я тебе скажу: вспыхнуть, сжечь дотла тварей или погаснуть самой. В первом случае придут новые. Во втором – смерть.

– Должно быть что-то еще, – я не верю тебе. Не хочу верить.

Ночь превращается в яркий день, жара обрушивается пыльным покрывалом. Под пальцами вместо ржавчины лущится голубая краска: столб изменился. Я давлюсь несказанными словами.

– Ничего нет, – девушка лезет в рюкзак. Достает слипшийся конфетный ком – грязно-зеленый, с резким запахом полыни. Отламывает два кусочка.

– Вот, это восстанавливает иммунитет после контакта с мертвыми. Съешьте, или заболеете, – девочка безропотно сует конфету в рот. Я медлю.

Подчеркнуто равнодушный тон и – пристальный взгляд. Нина врет. Кладу свою часть в карман, к оберегу.

– Серьезно? Хочешь умереть от какой-нибудь простуды через неделю? Ешь, я хочу видеть. Мне не нужны проблемы, – поднимаю брови. – О, да ладно. Ты не сдашься так просто.

Волшебница истолковала мой жест по-своему. Фыркаю. Нет, конечно не сдамся. Я скорее вспыхну, чем погасну. Нашариваю звонкую мелочь, заколку, холодную колбу… мягкий кругляш стирательной резинки. Кладу в рот. Нина не замечает подмены.

– Выспись. Станет легче, – советует, уходя. Выуживаю и рассматриваю на просвет оберег: сургучная печать с символьным узором закупоривает склянку с серым порошком. Прах. Смеюсь и кричу вслед:

– Ты ведь только ради костей и пошла туда, верно?! Не для того, чтобы освободить их! Чтобы себя защитить! – Нина не отвечает, только шаг становится деревянным. Выдыхаю, глажу хрупкое стекло. Ладно. Ладно…

Не разбивать. Не открывать. Не повредить печать. Осевые места…

– Где мы? – девочка тянет за майку. Баюкает кисть: повязка черная от крови.

Мы на парковке, среди рядов раскаленных машин.

К Нине с лаем бросается собака.

– Привет, засранец. Что-то ты совсем свалялся, – девушка гладит пса. Дворняга скулит от счастья.

– Скоро узнаем, – там, где Нина уже не раз бывала. И будет снова, если повезет.

Она исчезает за воротами, мы спешим следом.

– Твою мать, – выплевываю резинку. Не считая пса, улица в обе стороны совершенно пуста. Нинин знакомый виляет хвостом, но шарахается в сторону, когда я протягиваю руку.

– Смотри. Тут ходят трамваи, – девочка бежит к остановке. – Есть мой номер!

– Покажи рану, – усаживаю ее на скамейку. Напитавшись влаги, тряпка почти сползла. – Давай перебинтую.

Отрываю новую ленту от еще мокрого подола. Теперь юбка лишилась всех маков. Быстро, стараясь не смотреть, прячу под обмоткой чудовищный порез.

– Извини. Я так испугалась, что совсем не соображала, – она вытирает набежавшие слезы, размазывая грязь по щекам:

– Почти не болит, – кривится от боли. – Как думаешь, они теперь вместе? И с папой, и той девочкой…?

– Твоей пра-пра… кучу раз прабабушкой, – от жары мысли тяжело ворочаются в голове.

– Да. Анна, Натан, Истер и мама Эйлин. Я не забуду, – серьезно говорит девочка, болтая ногами. Вдалеке появляется трамвай.

– Вот, – вздрагиваю: запястье опутывает цепочка. Малышка возится, пытаясь застегнуть замочек одной рукой. – Ты тоже не забывай.

– Это же твой подарок? Зачем ты даешь его мне? – серебряные звездочки позвякивают при малейшем движении. На некоторых кровь. Меня знобит.

– Железо прогоняет смерть. Так Нина сказала, помнишь? – железо, не серебро, но я киваю. – Браслет прогонит чудовищ, которые пугают тебя.

– Прогонит… – повторяю эхом. Смаргиваю: глазам горячо.

– Спасибо.

Трамвай подобрался совсем близко, и девочка вскакивает, читая вслух номер:

– Девять! Мне подходит!

– Ты доедешь сама? – ей всего семь. Но усталость растекается в костях, и я вряд ли смогу хотя бы встать.

– Да! Конечно! Я сто раз сама ездила, – отмахивается, перекатывает во рту конфету: то одна щека округляется, то другая. Похожа на оборванку.

– Почему? – спрашиваю раньше, чем думаю. На перепачканном лице застывает уязвимое выражение:

– Бабуля уже старая, ей тяжело ходить.

– А мама и папа?

– Мама не живет с нами, только в гости ходит. А папа…

– …умер, да? – позади нее с лязгом останавливается вагон.

Опускает ресницы. Стряхивает мусор с остатков юбки. Едва разбираю слова:

– …ма сказала: такие, как папа, не попадают на небо. Я подумала, что встречу его там, где живут привидения. Но хорошо, что не встретила, да? – из открывшихся дверей выходят люди. Поток равнодушно огибает малышку, обнявшую себя за плечи. – Там страшно… только я теперь не понимаю, где он.

– Здесь. Он будет рядом, пока ты его помнишь. Пока скучаешь, – в конце все хотят лишь иметь значение. Пусть даже для одной только маленькой девочки. – Невидимый, но… это гораздо лучше дома с привидениями и даже неба.

Улыбается дрожащими губами – кругляшек леденца уже едва заметен. Голубой взгляд теряет фокус, а потом девочка рвано кивает, коротко машет раненой рукой на прощание и успевает скользнуть в закрывающиеся створки. Я смотрю вслед, пока фигурка за стеклом не размывается расстоянием. Ложусь на нагретое дерево скамейки. Мышцы ноют. Живот сводит от голода. Надо вернуться на сорок вторую улицу, забрать сумку: внутри пропуск, без него не попасть в общежитие. Но сначала полежу пару минут, я по-настоящему заслужила. Тихонько, чтобы никто не услышал, обещаю:

– Сегодня я перестану убегать.

Летний зной обнимает одеялом. По спине ползет капелька пота. Люди расходятся, мимо шумят машины. Звуки отдаляются, тают. Еще чуть-чуть отдохну, и…

Проснувшись, долго не могу понять, где я и когда. Спрашиваю время у ждущей трамвай старушки – та брезгливо поджимает губы, но выплевывает:

– Двенадцать дня.

Что?

– Какой… какой сегодня день?

– Среда, – второе июня. Господи! Я проспала весь день и ночь! Целую ночь, полную темноты, и ничего не случилось! Я фыркаю – старуха шарахается в сторону. Ха! Конечно, я грязная, растрепанная, залитая кровью. Как не забрали в полицию? Подтягиваю колени к груди. Внутренности горят, тело ломит, а в горле клубится кашель, но я хохочу, не в силах остановиться:

– Кости работают! Я не одна вижу тени! Я не одна такая, я не сумасшедшая! – часто оглядываясь, старуха семенит прочь. Я смеюсь, спрятав лицо в ладонях, и вместе со мной смеются маленькие серебряные звезды.

***

Парковка оказалась на другом конце города от общежития и улицы, где я нашла девочку и потеряла сумку. Мелочи в карманах хватило доехать до центра, дальше я шла пешком, да что там – почти летела. Я умирала от голода, пропустила смену в баре, телефон остался в могиле. Но главное – я должна была скорее вернуться к столбу-порталу.

– Даже если Нина не объявится, она явно не единственный человек, понимающий в тенях и призраках, а значит – есть смысл поспешить обратно.

После сна мысли очистились, и стало ясно, как мало она, в сущности, сказала.

– Да ни черта вообще! – я бормотала под нос, сворачивая в коридор заброшенных домов. – Что за люди, которые страшнее темноты?

Быть может, у них, как у Нины, блестит металлом знак на груди: щит из тонких пересекающихся линий? А обереги? У них тоже есть обереги, прогоняющие теней?

– Тварей. Она назвала их тварями.

Чего она боится? Стоит ли бояться мне? Нина сказала: да, но…

Я остановилась, будто врезавшись в стену:

– Нет. Я не могу так жить. Больше не могу. Она предупредила, что кости перестанут действовать через несколько недель. Этого мало.

И гораздо больше, чем я мечтала.

Сумка стояла у бордюра. Но я бросила ее посередине дороги. Внутри не хватало кошелька и плеера, а у ежедневника выдрали первую страницу с логотипом бара. Студенческое удостоверение сменило карман.

– Хочешь знать, кто я? Даже записала, – говорить вслух – глупая привычка, как и вечные прикосновения к шраму. Я разглядывала белесый рубец, впервые – узнавая.

Тогда, в центре подломившейся крыши, я ползла прочь от края, обратно к разбитому окну по стремительно складывающимся доскам. Почти успела – с размаха схватилась за раму, прямо за стеклянные зубья.

Осколок прошел между костей. Я еще ничего не почувствовала, но алые струйки уже горячо побежали по предплечью. Одернула руку – стекло отломилось. Я потеряла равновесие и упала на колени.

Боль билась вторым сердцем, и остальное пульсировало вместе с ней. Песня воробьев, далекие крики, занозы и ссадины, ветерок в прядях у висков, мерцание насекомых. Шершавость и тень, запахи пота и трухлявого дерева. Подчиняясь дрожи в кисти, по льдистым граням осколка туда-сюда скользил свет. Кровь наполнила ладонь, сорвалась каплями с пальцев. Как красиво. Как страшно.

Как красиво.

Я вдруг поняла, что крыша давно должна была обвалиться. Оглянулась.

Прямо в воздухе висели щепки и камешки, сухие листья. Облако пыли покачивалось, но не оседало, напоминая след краски в воде, когда только обмакнешь кисть. В центре дрейфовал обломок доски.

Внизу, на земле, кричали друзья. Я не видела их, но они видели колдовство. Через секунду я осознала, что чудес не бывает, и все рухнуло.

– Не просто рухнуло, – выстрелило деревом и камнем, шрапнелью из ржавых гвоздей и стекла. Амалия лишилась глаза, лицо навсегда изуродовала сетка шрамов. Миша и Эмре отделались переломами, Лизе повезло меньше всех: кирпич вбил ее ребра в легкие. Она умерла на месте.

Я сотворила это. Убила, искалечила. А сама, упав, лишь оцарапалась.

И забыла. Сначала о чуде, а после переезда – о крыше вообще. Никто не напоминал о погибшей девочке и странных рассказах остальных детей.

– Никто им не поверил, – из взрослых. Двор мгновенно пустел, стоило мне выйти на улицу. Не потому ли мы переехали?

Были ли тени до осколка? Или он открыл эту дверь?

– У меня нет ответов. Но теперь я знаю, где их найти.

Поспешно закрыв сессию, я устроила наблюдательный пункт на гараже в дальнем углу парковки. Оттуда отлично просматривался заветный столб и пыльные ряды машин, зеленая будочка сторожа у ворот и маленький красный домик Бобби, Нининой дворняги. Меня же надежно скрывали ветви росшей по соседству шелковицы. Присутствие постороннего замечал только пес.

Протиснувшись через дыру в сетке забора, я забиралась по дереву и растягивалась на теплой гулкой кровле. Тихонько, ведь каждое движение звучало барабанным боем, и Бобби, дремавший внизу, поднимал голову.

– Спи, все хорошо, – я доставала планшет и альбом для эскизов. В густой пятнистой тени страницы споро заполнялись черновыми выкройками и летящими силуэтами новых идей. Пока я безуспешно искала удобную позу, разноцветные карандаши и фломастеры норовили укатиться вниз и потеряться в палой листве между гаражами, а книги заканчивались раньше, чем мутный от жары разум успевал вникнуть в сюжет. Я постоянно отвлекалась: пропуская машины, взвизгивал старый шлагбаум, тысячи раз хлопали двери. Бобби встречал каждого водителя заливистым лаем. Горячий воздух жег глаза и набивался в легкие, с дерева падали насекомые и – позже – спелые маркие ягоды. Одинаковые дни слагались в недели, лето катилось своим чередом бесконечно долго, пока вдруг не выгорело в осень. Нина не вернулась.

Но и твари тоже. Поглаживая колбу с серой пылью, я осторожно воображала, будто они ушли навсегда. Сосуд отмечался льдинкой у груди. Я поминутно проверяла, крепко ли держит шнурок, не ослабли ли узлы. Постепенно порошок потемнел, начал собираться в гранулы и налипать на стенки. Когда стекло перестало холодить кожу, пришлось признать: каникулы закончатся.

Я по-прежнему ночами работала в баре, а спала днем. Дремала прямо на крыше, вздрагивая от лая – чтобы увидеть, как Бобби встречает не Нину. Других: мужчин, появившихся из ниоткуда или исчезающих в секунду между ударами сердца. Одинаковые из-за расстояния и черной формы, они напряженно осматривались, и я приникала к шершавому металлу и медлила со спуском – а потом не находила никого на пустынной улице. За тремя, шатающимися от усталости, мне удалось пройти на несколько кварталов вглубь частного сектора с ветхими домишками и узкими, засыпанными шуршащим гравием дорожками. Заслышав шаги, маги мгновенно оборачивались. Расправлялись поникшие плечи, в походке появлялась пружинистость. Я сжимала кулак со шрамом и сворачивала прочь на следующем повороте:

– Ничего. Нестрашно. Мне повезет, – они появлялись раза два в месяц. Думаю, многих я пропустила из-за работы: четыре дня в неделю.

– Но уволиться я не могу, это уже совсем безумие. Работа отличная. И ночью слежка заметнее, ночью… – звуки громче, прохожих меньше. Поймают сразу.

– Что тогда? Просто рассказать все? – нет.

Люди страшнее всего.

Я слишком мало знаю. Нельзя довериться первому встречному. Лучше дождаться Нину.

– Она вернется, должна вернуться.

Она забрала девочкин рюкзак. Я проверила арку – метнулась в темноту, к созвездиям дыр на ржавых воротах и пустому креслу. Осмотрела закоулки на случай, если рюкзак распотрошили бродяги. Быть может, забрали с собой? Или девочка вернулась, пока я спала на остановке?

– Нет. Это Нина. И в моей сумке рылась она. Возможно, кошелек и плеер спер кто-то еще, но тот лист вырвала Нина, – уверенность разгоняла кровь до эха пульса в ушах. Заштриховав карандашом вторую страницу блокнота, я разобрала запись с утерянной: мои имя и фамилию, название училища, номер общежития, комнаты. Буквы: М.О.

– Еще Нина не хотела, чтобы я отыскала девочку. Раскусила трюк с резинкой? Поэтому не приходит? Или приходила, пока меня не было?

Четыре. Чертовых. Месяца. Я отказалась поехать к маме. Не навестила и папу. Прожарилась до костей. Меня перестали сторониться люди. Исчезла нужда оглядываться и замазывать синяки под глазами. Появился вопрос:

– Правильно ли я поступаю? – единственный собеседник прищурился, запрокинув лохматую морду. – Смогу ли перестать ждать и не жалеть потом?

Пес вяло дернул хвостом. Для Бобби ожидание было стилем жизни, и он явно не понимал, о чем я тревожусь.

Воздух посвежел. В порывах ветра зазвенело обещание холодов, я сменила футболки на свитера, спрятала в развилке шелковицы пакет с одеялом. Кончался сентябрь:

– Скоро зачастят дожди, и наблюдение превратится в по-настоящему дикое занятие, – если эта грань не была пройдена пару месяцев назад.

***

Я лежу на пледе в сгущающихся вечерних тенях, бездумно листая на планшете фотографии с чьей-то осенней коллекции: прогулы прогулами, но ради места в общежитии зимнюю сессию сдать придется. Сумерки стирают границы предметов, наполняют окна пятиэтажки напротив холодным мраком. Над дорогой за воротами давно зажглись огни, но полупустая стоянка остается неосвещенной. Злополучный столб, сосредоточие моего мира, теряется на фоне асфальта.

Я почти пропускаю. Чертов Бобби вяло тявкает во сне и накрывает лапой нос. Стон сразу тухнет в шелесте листьев, но все же заставляет поднять глаза.

У столба кто-то стоит на коленях.

Задерживаю дыхание.

Человек шевелится. Медленно, держась за бок, поднимается. Когда загорается свет, я едва не вскрикиваю, быстро закрываю рот ладонью: под его… ее руками расплывается темное пятно.

Знакомая коса, форма, движения. Нина – выжидает немного, опираясь о столб, потом выпрямляется и напряженным шагом идет к выходу с парковки.

Я скатываюсь с крыши, продираюсь через дыру и бегу вокруг забора к воротам. Чтобы попасть на улицу, нужно обогнуть пристройку, а дальше – пересечь двор. Когда я вылетаю из арки, Нина уже дошла до конца квартала и сворачивает за угол.

Медлю. Шанс на миллион, нельзя ошибиться. Если я неверно оцениваю состояние девушки, она пошлет, как в прошлый раз, и снова исчезнет, и больше не позволит себя поймать.

Вообще-то Нина может послать даже будучи при смерти, но…

– Стоит верить в лучшее.

Обернувшись, волшебница сразу увидела бы меня. Но боль сделала ее безразличной к происходящему вокруг.

Тихо. Главное, чтобы не услышала. Во рту пересыхает, сердце набатом колотится в груди:

– Идем.

Квартал за кварталом, через дворы. Там – темнее, ближе, и звуки гулко бьются о стены. За девушкой тянется цепочка черных пятен.

Частые остановки. Она прислоняется к дереву или стене и стоит несколько мучительных минут. Пора помочь? Вдруг опоздаю? Надо… Нина стонет и почти падает вперед – в новый шаг.

Через открытые окна звучат голоса, доносится бормотание телевизора, музыка. Детский смех, кого-то зовут ужинать… Нина движется в своей отдельной реальности. Невидимая, как призрак. Моргаю: мертвый ребенок у давно оставленного дома. Вздрогнув, бегу к ней.

Она пытается развернуться. Неуклюже выбрасывает кулак – скула взрывается болью. Обхватываю за плечи и притягиваю вплотную, не оставляя места для следующего замаха. Издав свистящий звук, Нина застывает, часто-часто дыша, в широко распахнутых светлых глазах плещется паника.

– Дом с привидениями, весной. Девочка в красном платье. Семья колдуньи… мы сожгли дом и шли через лес и речку, помнишь? – тороплюсь говорить, пока она не выкинула что-нибудь еще. Я не заметила кобуры, но ей хватит и стилета. – Нина! Ты должна помнить!

Облизывает белые губы. Хрипит неожиданно спокойно:

– Девочка-солнце. Конечно, помню. Отпусти.

– Ты не упадешь? – смеривает раздраженным взглядом. Отпускаю. Нина, всхлипнув, оседает на землю.

– Надо перевязать рану, – на серой футболке под расстегнутым кителем – широкое кровавое пятно. Начинаю стягивать свитер, но она мотает головой:

– Тогда меня убьет яд. Нет. Помоги дойти.

Обнимаю под мышками, рывком ставлю на ноги. Тяжелая.

– Ты сможешь идти?

– Туда. Быстрее.

Следующий двор, еще и еще. Острый лавандовый запах, сиплый шепот прямо в ухо: налево, сверни за деревом, налево, калитка, направо… вот и домики частного сектора. Чертов шумный гравий – можно не таясь загребать ботинками. Узкий переулок выводит к дороге, за ней – дикий парк, а дальше, кажется, только заброшенные склады и заводы. У меня перехватывает горло: если она потеряет сознание, все будет кончено. Телефон валяется на гараже. Помощи искать негде. Нина дергает рукой, направляя в черноту под деревьями:

– Твой оберег еще действует?

– Да.

– Странно.

Идем просто напролом через кусты. Ничего не видно, ветки царапают лицо. Почти случайно вываливаемся на тропинку, и я замечаю проблески света среди листвы. Огоньки в ряд. Забор. Нина выдыхает:

– Калитка. Оставь меня у ка… открой и… беги, – обмякает. Я едва удерживаю:

– Зачем бежать? … – но она больше не может ответить.

Руки трясутся и горят от усталости, скользят по холодной коже формы. Хвост щекочет шею, отросшая челка лезет в глаза. Колет запястье эмблема щита. Продвигаюсь вперед отчаянными рывками, каждый отзывается вспышкой боли в пояснице. Каково же было ей… хорошо, что потеряла сознание.

Когда за поворотом тропинки показываются поляна и высокая каменная ограда с тусклыми фонарями, я осторожно кладу девушку на траву и бросаюсь к калитке.

Дергаю ручку, толкаю, пинаю, давлю на кнопку звонка. В ответ ни звука. Назад!

Ее правый бок напрочь мокрый, брюки тоже. Сдвинув ткань, натыкаюсь на рваные края раны – Нина стонет. Надо остановить кровь, но она говорила о яде.

– Что мне делать?!

Забор слишком высокий, гладкий, сверху щерится колючей проволокой. В калитке ни выступа, ни щели. Я кричу, пока голос не срывается в хрип. Прислоняюсь к кованной двери спиной, палец на звонке. Тихо. Лишь равнодушно шумят деревья. Сколько у нее времени?

Руки опять в чужой крови. Как в доме с могилой. Как раньше, когда нож плясал в ладонях, а он все не умирал и кричал, кричал, кричал… другие не успевали, сразу захлебывались, но последний…

Как совсем давно, крыша. Стекло.

Нет, в тот раз была моя.

Повинуясь странной идее, иду к Нине.

– Мне нужен нож.

Стилет находится в кармане кителя. Закусив губу, резким движением рассекаю шрам. Нина, не приходя в сознание, беспокойно отворачивается. Скорей.

Прижать рану к калитке, воскрешая в памяти осколок и живую темноту под ногами. Откройся!

Хлопок. Вспышка. Удар в плечо, лицом по земле, а сзади воздух сияет и целлофаново рвется, поднимается утробный вой: сирена. Я отползаю и оборачиваюсь – боже мой, до забора теперь метров пять! Нащупываю колбу… остатки колбы. Под пальцами влажно, в узлах веревки колется стекло.

– Нет! Только не это!

Поверх колец проволоки взвивается, роняя искры, вязь узоров. Расходится дальше и дальше, от пляски символов кружится голова. Шатаясь, ползу на коленях прочь. Смешно: вот тебе и беги…

Девушка лежит в прежней позе, но глаза открыты. Зрачки до краев заполяют серую радужку. Всполохи в небе красят бледную кожу в мертвенные тона, под стать ее сиреневому лавандовому запаху. Проглотив пыль, сиплю:

– Это плохо?

Она медленно моргает: да. Вой падает на октаву ниже, потом еще, мерцает в позвоночнике. Сжимаю кулак с раной.

– Звонок не работал, – зачем-то объясняюсь. Нина кривится. – В следующий раз просто брошу тебя, обещаю.

Вздыхает. Накрываю ее руки своими:

– Главное, не умирай.

Я успеваю расслышать шаги, но не пошевелиться. Нина меняется в лице. Ледяная резь опутывает шею. Я пытаюсь просунуть пальцы под удавку, когда меня дергают назад, опрокидывая на спину. Сверху вырастает фигура. Размытое движение – и тонкая цепочка вспарывает предплечья морозом и болью. Мелькает второй человек, склоняется над Ниной.

– Как она? – спрашивает затягивающий путы мужчина. Успеваю напрячь мускулы, отвоевав кусочек свободы, смаргиваю слезы: цепь, разрезая свитер, вгрызается в кожу.

– Жить будет, – после долгой паузы отвечает другой. Мужчина… нет, парень – чуть старше меня – коротко улыбается. Облегченно – Нинин друг?

– Ты ее знаешь?

Нина сосредоточенно кивает, каркает:

– Ва… лен…

– Понял, – девушку оплетает волшебная паутина. Стоящий на коленях складывает ее – из пыли и камешков, порхающих в воздухе.

– Ты можешь встать? – не дожидаясь ответа, друг Нины подхватывает на руки. От него пахнет сигаретным дымом. Вдруг вижу: не друг, брат. Пусть смуглый и черноглазый, а резкий нос гораздо крупнее, чем у сестры, но в остальном сходство разительное.

– Не бойся, – говорит он. Добавляет в рацию на плече:

– Код пятнадцать. Прием.

– Кан! Ты с ума сошел?! Еще рано отклю… не трогай ее! Надо дождаться подкрепления! – орет его напарник. – Она может быть…

Звук и сияние над оградой гаснут.

– Она связана. Позаботься о Нине, а я разберусь с ней, – парень кричит что-то вслед, но Кан лишь ускоряет шаг. Летит, будто я ничего не вешу.

– Извини за это. За удавку. Иначе нельзя. Лучше не напрягайся, тогда будет не так больно. Расскажи мне, что случилось. Быстро и честно, у нас мало времени, – я молчу. Мы минуем калитку.

– Ладно, неважно. Главное я понял. Ты маг огня.

– … кто? – цепь впивается в горло.

– Ну слава богу. Я уж было решил, что немая, – фыркает. – Серьезно, что произошло?

Я коротко рассказываю о девочке, призраках, портале на парковке. Вру, что выбросила леденец. Уменьшаю количество времени, проведенного в слежке за столбом. Он хмыкает. Я меняю тему:

– Почему сработала сирена и этот… свет… когда я дотронулась до калитки? – вокруг нас редкие фонари скорее размечают пространство, чем рассеивают мрак. За раскидистыми деревьями и под покрывалом вьюнков угадываются корпуса цехов, крытые переходы и секции огромных труб. Завод. В окнах темно и так тихо, будто случившееся у калитки мне приснилось. Далеко воет собака.

– Маг огня управляет и тьмой тоже. Защитный контур отреагировал на эту сторону твоей силы. Что ты сделала?

– Кровь… ничего больше, – и страх, и отчаянное желание, чтобы Нина жила.

– Ясно. Слушай, – Кан вдруг шепчет, – если спросят: ты раньше Нину не встречала. Это важно. Она обязана была доложить о тебе. Никто не должен знать, что она нарушила приказ. Поэтому: ты увидела, что ей плохо, и помогла. Все. Руку порезала случайно и позже – об удавку. Тронула калитку, когда мы проходили. Поняла? Пришли, – ставит меня на землю у зеленой шуршащей громады здания: плющ заплел стены по самую крышу, не сосчитать этажей. – Сможешь дальше сама?

Легкость в голове уже рассеялась. Плечо и щека ноют, горят порезы под чешуйчатыми зубьями цепочки. Делаю несколько шагов на пробу. Под ногами – разбитый асфальт, сорняки и трава в глубоких трещинах. Кан сует ладонь в листья. Щелчок. Со скрипом отворяется дверь.

Сзади из ночи выступают двое. Вздрогнув всем телом, я разворачиваюсь к ним, сердце срывается в галоп – мои тени вернулись!

И тоже вскинулись.

– Спокойно! – Кан встает между нами. – Все под контролем.

– Протокол, – невыразительно отвечает одна из теней. Выдыхаю. Нет, всего лишь люди.

Люди страшнее всего, – что, если я смертельно ошиблась?

– Она неопасна. Просто следуйте за нами.

– Почему сюда? Огненных магов необходимо доставлять к Адамону Влодеку.

– Адамон разбирается с последствиями драки на тренировке. Он может быть где угодно. Я не пойду искать. Рабинский сойдет.

Закрываю глаза и набираю полную грудь осеннего ветра.

Кан подталкивает в спину:

– Осторожней, там ступеньки.

II

Мы спускаемся в кромешной тьме. Я иду первой, нащупывая ступеньку за ступенькой, сзади – Кан и двое других. Сверху гудит электричество. Паника бьется за ребрами пойманной птицей. Стиснув зубы, потихоньку ослабляю цепи. Без особой цели: у меня не хватит сил справиться с тремя мужчинами. Через несколько пролетов, искромсав внутреннюю сторону предплечий, путы повисают на запястьях. Становится светлее. Мутное сияние обозначает толстые жилы кабелей на стенах и – знаки. Хаотичные росчерки баллончиком, еще час назад я бы решила: просто граффити. Символы едва уловимо меняются, если не смотреть в упор. Я быстро перестаю.

Лестница обрывается решеткой. За ней над массивной железной дверью горит забранный металлом фонарь. Кан касается ржавой пластины. Лязгают, открываясь, замки. Парень говорит:

– Дальше сама.

Оглянувшись, я вижу, что все трое одеты в знакомую черную форму, со щитами на груди. Вооружены: подмышечные кобуры, к кольцам на поясах крепятся набедренные сумки и массивные ножны. Нинин брат ободряюще улыбается, но сведенные на переносице брови выдают напряжение:

– Иди, все будет нормально, – стоящий рядом с ним поднимает пистолет. Я тяну за ручку.

И слепну. Потолок полыхает сотнями, тысячами лампочек. Громко шумит вытяжка. Лампы, покачиваясь на проводах, цокают друг о друга.

Скрипит, закрываясь, дверь.

Вечность спустя из золотого света проявляются деревянный пол и колонны. Вдали – блеск металла. Туда. Я ныряю в лес полированных трубок, стали и латуни, прохожу по плитам из темного от времени железа. Вентили, провода, рычаги и счетчики с дрожащими стрелками, бульканье воды в прозрачных шлангах. У скопления приборов – стул и стопка бумаг.

– Добрый день! – кричат сбоку. – Сюда, на мой голос!

Я мешкаю, избавляясь от цепи. Витки на шее сидят плотно, зацепившись грузом на конце, но и не мешают. Расчлененные рукава худо-бедно прикрывают отсутствие пут, остается только держать полные звеньев и липкой влаги ладони неловко сведенными у горла. Невидимый человек продолжает звать: сюда, сюда! Я блуждаю среди эха и механизмов, протискиваюсь боком между горячими корпусами, пока не натыкаюсь на черные прорезиненные занавески. Обхожу кругом: шторы отрезают кусок помещения. С одной стороны полог откинут:

– Проходи.

Он старше, чем звучит. Лет пятидесяти, худощавый, седой и смуглый, в очках с тонкой оправой. Интересный, а в молодости, наверное, был красив. Уверенный разворот плеч, рубашка с небрежно закатанными рукавами. На спинке стула – белый халат. Врач? Не похож. Вокруг шкафы, забитые папками. Книги, распечатки, тетради, рулоны – повсюду, даже на полу; стопки в человеческий рост громоздятся по углам. Мужчина отодвигает большую чертежную доску с узором из знаков.

– Добрый день! Сейчас же день? – я качаю головой. И кривлюсь от боли. – О, под землей легко потерять счет времени.

– Я… я не знаю, зачем я здесь.

– Ты включила тревогу. Нужно понять, почему защитные чары отреагировали. Пожалуйста, присаживайся, – смахивает стопку листов с ближайшего стула. – Не волнуйся: то, что ты смогла спуститься сюда – уже отличная новость. Заметила чары в стенах? Они бы не пустили, будь ты нестабильна. Сейчас я возьму у тебя кровь, затем проведу несколько тестов, и, если выживешь, будешь свободна.

– Очень смешно. Вы каждый раз это говорите? – мужчина смеется:

– Ну извини, трудно удержаться. Мне, конечно же, не следует шутить… ты и так напугана. Тебе сильно досталось. Давай обработаем раны, – отодвинув ящик стола, достает вату, бинт и пару бутылочек. Я медлю, но незнакомец выглядит безобидно. Выпускаю на колени скользкую от крови цепочку, отрываю лохмотья рукавов. В ярком свете припухлые разрезы, исчертившие руки до локтей, блестят ртутными разломами.

– Зря ты… только сильнее поранилась. Эх… подожди, сейчас помогу с шеей, – щелкают кусачки. Затаив дыхание, отдираю цепкие чешуйчатые звенья. Шнурок, который держал оберег долгие четыре месяца, исчез. Если бы я утром не собрала волосы в высокий хвост, их бы тоже лишилась.

– Вот, держи. Протри, забинтуй и давай начинать. У нас мало времени. Как тебя зовут?

Выдуманные имя и фамилию я шиплю сквозь зубы: средство на вате жжет и дергает кожу, бинты ложатся наждачной бумагой. Мужчина записывает возраст, рост, вес, адрес (выдуманный), место учебы (снова ложь), хочет узнать про семью – отвечаю, что не буду говорить. И спрашиваю наконец, кто он такой.

– Валентин. Или, если тебе больше нравится, профессор Рабинский. Я изучаю магию и магов, хотя сам не в состоянии сотворить даже крошечное волшебство. Иронично, не так ли? – он заканчивает писать и откладывает папку. Вытаскивает из-за стопки рукописей микроскоп с предметными стеклами. Забирает окровавленную вату.

– Что это за место? – Валентин мажет моей кровью пробирки, разбавляет жидкостями из разноцветных бутылок – некоторые пенятся, другие светлеют, одна вспыхивает и дымится. Профессор поднимает брови.

– Университет. Здесь волшебники учатся использовать свою силу, а ученые учатся использовать их. Изначально Университет был монашеским орденом, затем – светской организацией, вроде лож, которые собираются ради развлечения и политических игр. После войны Совет сделал упор на науку: новое место, новые открытия, новые цели. Впрочем, не для протокола, я бы сказал, что вопросы власти еще остро стоят на повестке дня…

Валентин замолкает, прислушиваясь. Шепчутся лампочки, равномерный гул просачивается в подошвы ботинок. Профессор наклоняется ко мне, понижая голос:

– Ты маг огня и тьмы, ты нужна им. Сильнее, чем они дадут понять и чем ты сейчас способна представить. Будь осторожна! Они не должны узнать, насколько ярко ты светишь. Тебя не отпустят, и научат многому, но никогда не показывай всю свою мощь. Никогда! Они заставят участвовать в исследованиях, а это… разрушает. Не сразу, но непременно. Делай что угодно, чтобы избегать кровавых ритуалов. Каждый, – запомни, – каждый может стать для тебя последним. Вот, возьми, – сует мне покрытую патиной монетку, – порежь палец, когда окажешься на знаке. Тсс. Ты поймешь, поймешь! Ее нельзя использовать больше двух-трех раз, и вряд ли скоро придется, но на всякий случай всегда носи с собой. И возвращайся сюда при первой возможности! Я все объясню.

Он откидывается на стуле и продолжает писать как ни в чем ни бывало. Я потихоньку прячу кругляшек в карман.

Валентин еще делает пометки, когда монитор ноутбука с писком включается. Появляется черно-белая картинка: в комнату с лампами входят пятеро.

– Кан сказал, ты спасла жизнь его сестре. Как там ее, девчонка с собакой? – профессор не обращает внимания на экран, но я замечаю, как напрягаются его плечи. Переспрашиваю:

– Собакой? – первым семенит старик в мешковатом, будто с чужого плеча, костюме. Следом – осанистый мужчина в халате врача и высокий, тощий как жердь человек с папкой под мышкой. Последними в дверь скользят двое, что сопровождали нас с Каном.

– Злая, но умная, – мне требуется время, чтобы сообразить: он о собаке, не Нине.

– Нина. С ней не было собаки, – плевать на собаку: монета обжигает сквозь подкладку кармана.

– Да? Неважно. Нина задолжала тебе. Поэтому ее брат привел тебя сюда, только этого мало. Поговори с ней. У вас много общего.

– Хорошо, – Валентин звонко захлопывает папку.

– Сорок четыре процента огня. Поздравляю, – небрежно выводит на соседнем листке с расчетами: 75.

– Что это значит? – шаги за занавеской.

– Ты скоро узнаешь, – и тише:

– Мне жаль.

Почему жаль, – думаю я.

– Так вот она, причина переполоха! – тяжелая штора взметается под порывом ветра, подлетают бумаги. Старик останавливается на пороге, скалясь яркими белыми зубами. Я ежусь: водянистых глаз улыбка не касается. Он обращается к Валентину, перекрикивая шелест порхающих листков:

– Что скажете, профессор? Бояться нечего?

– Если только сорок четыре процента огня вас напугают, – поймав пролетающую салфетку, сдержанно отвечает Рабинский. Я ерзаю, пытаясь незаметно оттянуть джинсы: кругляшек металла клеймом горит у бедра.

– О, простите. Кажется, я устроил тут небольшой беспорядок, – но прекращать не спешит, ощупывает нас цепким взглядом. Наверное, находит, что искал: задирает подбородок и щелкает пальцами. Ветер умирает.

– Сорок четыре? Вы уверены? Барьер просто взбесился, я ожидал целую сотню! – обвисшее лицо постоянно меняется, собираясь морщинами в быстротечные гримасы.

– Разве что девяносто девять, – Валентин склоняется над записями, повернувшись к гостю спиной. – Вторая сила – воздух, двадцать четыре. Природно она стабильна. Девочка переволновалась, вот и прыгнула выше головы. Вы-то знаете, как это бывает, – меня передергивает от яда в интонациях профессора, а старик выдает целую серию мимических всплесков. Щурится:

– Если вы закончили, не будем отвлекать от вашей безусловно необходимой работы. Вообще-то странно, почему ее доставили сюда, а не… ну да ладно. У Адамона, кажется, сегодня насыщенный вечер. Пойдемте, девушка. Пора нам познакомиться поближе.

Валентин прячет испачканную вату в чистую колбу:

– Я не взял кровь, но, думаю, этого будет достаточно. Можешь идти. И помни, о чем я говорил.

– А именно? – осведомляется старик.

– Собаки, – хриплю я первое, что приходит в голову.

– Собаки? …

– Да, собаки, – Валентин фыркает, а я спешу выскользнуть за занавеску, пока профессор не засмеялся. Шаря в кармане, почти врезаюсь в тощего мужчину. В жизни он не отличается от видео: бесцветный. Серые джинсы, неопределенного цвета рубашка и волосы, даже кожа выглядит пыльной.

– Извините, – двое в черном выхватывают оружие.

– Стоп-стоп, парни! Не нужно! Она стабильна. Вы можете идти. Тут все в порядке, а вот в лазарете от помощи наверняка не откажутся. Слыхал, у вас вышла заварушка на тренировке… сходите, помогите друзьям, – они немедленно уходят. Прогоняя морозное оцепенение, я провожу ногтями по ране на ладони. Монета успокаивается до горячей точки. Старик подкрадывается сзади и хватает за локоть, заставляя прикусить губу от боли.

– Простите наше любопытство. Знаю, у вас выдалась тяжелая ночь, но мы слишком редко находим магов огня. Да и светопреставление, что вы нечаянно устроили, никого не оставило равнодушным! – щебечет, уводя в лабиринт механизмов – прочь от Валентина и выхода наружу.

– Магия огня – очень редкое явление в наши дни, – вмешивается похожий на аристократа мужчина. В его осанке и чертах лица сквозит достоинство, граничащее с заносчивостью. – Добрый вечер. Меня зовут профессор Рамон Хайме. Я возглавляю отдел по исследованию другой стороны пламени: тьмы…

– В наши дни? Почему? Когда-то было иначе? – у Хайме дергается уголок рта.

– Любознательная, – хвалит старик. Хайме холодно отвечает:

– Огненная эпоха закончилась в период между античностью и средневековьем. По неизвестной нам причине рождаемость среди магов огня стала постепенно и неуклонно падать. На смену им пришли водные, достигли расцвета и сменились воздушными. Сейчас растет влияние земли.

Новая дверь отрезает гул механизмов и яркий свет. Дальше – синий полумрак, столы вдоль стен, брошенные где попало стулья. Компьютеры, колбы, системы реторт и трубок, непонятное оборудование. Редкие люди у мониторов с графиками и шкалами. Укутанные покрывалами клетки, которые взрываются криками при нашем приближении.

– Кто там? – от них веет тревогой. Иначе, чем от призрака… не отчаянием, но застарелым страхом.

Таким глубоким, что определяет будущее. Я знаю его вкус: кислый, вяжущий.

Твари.

– Мартышки, – Хайме и старик переглядываются.

– Вам с профессором Хайме предстоит тесное сотрудничество, – смотреть в непрерывно меняющееся лицо почти больно. Он слишком близко, слишком… сухие и неожиданно сильные пальцы впиваются в кожу, когда я пытаюсь отстраниться. В висках стучит. Отворачиваюсь, задавая следующий вопрос случайному парню в белом халате:

– Зачем мне с вами сотрудничать? – выходит грубо. Повисает пауза. Парень ретируется. Хлопает дверь.

Стираю пот со лба, зачесываю челку назад. Они могут не отвечать: выбора у меня нет. Исчез, когда я не нашла сил подняться с колен после знакомства с защитным полем. Или раньше, когда порезала руку и приложила к знакам на калитке. Трое мужчин рядом прекрасно это понимают.

– Мне кажется, вы сами знаете ответ. Ваша сила доставляет некоторое беспокойство, не так ли? – вкрадчиво спрашивает старик.

– И вы можете помочь мне с этим? Как?

– Магией нужно учиться владеть. Мы покажем, как… направить ее в безопасное русло, – Рамон Хайме приглаживает без того идеальную прическу. – Мои эксперименты в первую очередь вам и выгодны – это прекрасный способ постичь силу огня и тьмы.

– А ваша выгода в чем?

– Тьма является ключом ко многим древним заклинаниям, где требуется жертвоприношения. Только с помощью огненных магов можно обойтись без кровопролития. Вы даже не представляете, сколько исследований буксует из-за…

Я опять перебиваю:

– Это опасно? Для меня.

– Определенный риск есть всегда, даже при обращении с простейшими заклинаниями, – отмахивается старик. Морщины на секунду складываются в демоническую маску. – Каждый маг вам это скажет. Ритуалы нашего дорогого профессора Хайме не рискованней любых других. Поэтому давайте опустим утомительные подробности до более подходящего момента. Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы все документы подготовили в срочном порядке. Поэтому, если вы согласны стать частью Университета, то давайте покончим с формальностями. Вы устали и ранены, и я приношу извинения за последнее: меры предосторожности. Ваша стихия бывает опасна для окружающих, а металл удавки заколдован, чтобы предотвращать возможные эксцессы.

Я осторожно киваю. Отпусти меня. Раны тянет ноющей болью, колени дрожат, мигрень давит на веки. Старик наклоняется ближе, словно ждет чего-то, мятное дыхание теплом ложится на щеки. Глаза мутные, неподвижные, в отличие от остального. Выдавливаю кривую улыбку:

– Я понимаю… вы тоже извините, я была груба. Я испугалась, и все еще растеряна. Даже не спросила, как вас зовут.

– Ничего-ничего! – наконец разжимает хватку и шагает назад. Глотаю стон облегчения. – Я сам должен был представиться! Советник Гофолия, один из девяти руководителей Университета.

– Вы, как всегда, скромно умалчиваете, что возглавляете Совет, – склабится Хайме.

– О, не так уж это и важно!

– Большая честь, – слишком большая. Пожимаю протянутую ладонь и вновь попадаю в плен цепких пальцев:

– Взаимно, взаимно… рад, что мы быстро достигли понимания. Теперь мы вас оставим. Верно, Рамон? Максимилиан позаботится о бумагах и знаке.

– Конечно! – энергично трясет папкой и узким подбородком серый человек.

– Не постесняюсь повторить: рад знакомству! – чужая кожа словно приклеилась к моей, пульс грохочет в одном ритме с гримасами Советника Гофолии. Накатывает липкая обморочная слабость, на мгновение все вокруг размазывается, поворачивается – резко отшатываюсь, выдергивая руку и налетая на Хайме, успевая заметить удовлетворение в улыбке старика. Сморщенное лицо опадает, повисает тряпичной маской. Во рту появляется металлический привкус.

– Вза-имно… – язык не слушается, но уже через секунду морок уходит – вместе с Советником.

– Вам определенно нужен отдых. И холодный компресс, – отряхнув с халата несуществующие пылинки, сухо замечает Хайме на прощание. Трогаю опухшую после Нининого удара и встречи с землей скулу. Он прав.

Максимилиан не пытается играть в вежливость. Сразу тащит черными коридорами, шагая широко и резко, бросаясь вперед всем телом и поминутно оглядываясь, иду ли я – в кабинет, где на совершенно пустом столе ждет золотая ручка.

– Ознакомьтесь, подпишите. Не стесняйтесь спрашивать, – мужчина раскрывает папку, перелистывает в конец. Толкает ко мне. Нетерпеливо перебирает птичьими пальцами, громко сглатывает и ерзает на краешке стула, пока я читаю. Отдельным листком выпадают результаты профессорских изысканий: коэффициенты, термины. Единственная понятная строчка – 44% огонь, 24% воздух, 23% земля, 9% вода. Сто процентов лжи. Страница под подпись по содержанию напоминает контракт на обучение в училище. Только про оплату иначе:

– Оплата услуг сотрудника Университета согласно текущим расценкам?

– Конечно! – подпрыгивает Максимилиан. – Когда освоитесь, начнете выполнять различные задания.

– …от которых я не имею права отказаться? – «Приказы подлежат немедленному исполнению. В случае отказа кадет будет исключен из Университета».

– Не обращайте внимания на формулировку, все очень индивидуально. Мы открыты к диалогу! – отвечая, он смотрит чуть левее моей головы:

– Университет функционирует в рамках добровольного сотрудничества.

– В чем вообще смысл этих документов? Юридически.

– Мы – официально зарегистрированная организация. Частный лицей с усиленной военно-физической подготовкой. Обратите внимание на герб вверху листа. Можете поискать в интернете, лицей реально существует и с успехом функционирует. Как вы наверняка заметили, в контракте нет ни слова о магии. В случае нарушения условий договора юридические последствия будут происходить в рамках отношений между курсантом и учебным заведением.

– А… магические? – мужчина моргает. Облизывает тонкие губы:

– По-прежнему отчисление, долг за обучение, плюс вы лишитесь воспоминаний о магии, – я оставляю росчерк внизу страницы. Перед ним две строчки под имя. Видя мое замешательство, Максимилиан поясняет:

– Традиционно, при вступлении маг выбирает новое имя. Позже мы впишем и его. Это для внутреннего документооборота. Заполняйте пока первую строку… Прекрасно! Теперь коснитесь эмблемы под текстом и перенесите куда-нибудь на тело. Место неважно. Но большинство предпочитает прятать за левым ухом. Тоже традиция. Метка будет вашим пропуском сюда, чтобы не приходилось каждый раз поднимать тревогу, – Максимилиан скалится невидимому собеседнику. Я прикладываю подушечку большого пальца к нарисованному тонкими линиями щиту. Знак с формы Нины, Кана и тех двоих. Кожу стягивает, метка проступает красным. Последовав совету, прячу за левым ухом. Дергаю резинку, освобождая спутанные волосы.

– Прекрасно. Наденьте на шею, – мужчина протягивает колбу на цепочке. – Никогда не снимайте. Не открывайте. Когда порошок испарится, немедленно обратитесь в администрацию за новым оберегом. Именно в администрацию: если кто-либо предложит купить – не соглашайтесь. Как магу огня, защита от тварей вам полагается бесплатно.

Выдыхаю, касаясь льдистого стекла:

– Спасибо.

– Вот и все. Добро пожаловать. Теперь вам стоит показаться медикам, – Максимилиан вскакивает со стула и спешит за дверь. Мне приходится почти бежать следом, хотя сложно потерять кого-либо из виду в длинных и пустых… живых коридорах. Черный камень стен перетекает узорами в такт нашим шагам, гулкое эхо катится впереди. Я на мгновение опускаюсь на корточки и провожу по гладкой поверхности пола – отзывается быстро гаснущими искрами.

У лестницы Максимилиан машет вверх:

– Дальше сами, вас встретят у входа. Просто держитесь стрелок.

– Спасибо.

Через пару пролетов лабиринты становятся белыми, а двери из железных – деревянными. Ярко горят лампы, но, выйдя в темноту улицы и обернувшись, я обнаруживаю, что снаружи большие окна непроницаемо черны. Прямоугольник света выхватывает сидящего на ступеньках Кана и плоский железный ящик у его ног.

– Профессор сказал, ты в порядке, – Нинин брат тушит сигарету о землю. – Природно, по крайней мере.

– Я так и не поняла, из-за чего началась паника, – тревожно шумят деревья: пока я была внизу, поднялся ветер. Засовываю ладони под мышки в попытке согреться. Напитавший крови свитер холодно клеится к груди.

– Вот. Знал, что пригодится, – Кан накидывает мне на плечи кофту.

– Спасибо, – вдыхаю мягкий табачный запах. Щеки предательски теплеют. Парень поднимает ящик и касается моей спины между лопатками, показывая, куда идти.

Опять в темноту. Я привычно проверяю колбу на шее, хоть чувствую ледяной кристаллик даже через ткань.

– Насчет тревоги… Маги огня бывают… – Кан запинается. – Тьма сводит их с ума, и сила вместе с психикой становится нестабильной. Четыре года назад один сорвался. Поджег себя и здание общежития. Огонь перекинулся на лазарет, погибло трое. Пятнадцать раненых. С тех пор мы вплели распознающие огненную стихию чары в барьер. Они сработали, отреагировав на твои страх и кровь. Если бы ты не порезала руку, скорее всего, ничего бы не случилось: жертва усиливает любое колдовство. Сорок четыре процента – не так уж и много.

– Калитка не открывалась. Звонок не работал, – он кивает:

– Звонки и камеры постоянно выходят из строя. Не выдерживают контакта с магией защитного контура. Слишком сильные чары. Поэтому мы отключаем всю технику, когда проносим сквозь периметр. Если твой мобильный был включен, то ему конец, – мой мобильный остался в сумке на гараже. – Тебе надо было донести Нину до калитки, тогда она бы сама распахнулась: у всех магов Университета специальные метки на теле, они и служат ключами… да ты уже знаешь. Барьер бы оповестил дежурных об открытом проходе.

– Нина не объяснила… или я не поняла. А потом она потеряла сознание, – иначе бы заставила уйти до появления дежурных.

– Ясно. Тебе повезло, что я ждал ее возвращения. Нина сильно задержалась на задании. Я начал волноваться, вот и вызвался в патруль. Без меня одной удавкой не обошлось бы, да и ребята отвели бы тебя к Адамону, а он… – Нинин брат замолкает, будто сказал лишнего.

Я останавливаюсь:

– Как много из них… – из нас, я тоже, – …из магов огня сходит с ума?

Кан трогает мои пальцы:

– Нет смысла волноваться сейчас. Сорок четыре – мало, для других стихий вообще ерунда. С огнем немного иначе, но все же. Плюс разрыв со второй силой велик, это хорошо. Ты справишься. Валентин ничего не… объяснял? – он спрашивает про монету. Стараясь не задеть острые края, я нащупываю остывший кругляшек.

– Объяснил. А если сила не сорок четыре? Если больше?

– Тогда и риск возрастает, – тогда от теней не спрятаться, разве что выгореть дотла.

Или вспыхнуть и сбежать, дав им сполна – страха, злости и боли. Вины. Я сжимаю раненую ладонь в кулак, до прошивающей нервы молнии боли. Они кормились мною годами. Но теперь не смогут: обереги защитят, какую бы цену ни пришлось заплатить.

А с людьми я и сама справлюсь.

Вон они. Толпятся у освещенного тусклым фонарем крыльца. Их тоже манит свет. Я плотнее заворачиваюсь в кофту.

– Это лазарет. Сейчас тебе обработают раны нормально, и пойдем в пятый блок. Переночуешь у нас, а утром определимся, что делать дальше.

К черту утро:

– А у Нины сколько огня? У тебя?

– У Нины двадцать три. Вторая сила. Основная ее стихия воздух. У меня – вода, сорок девять процентов. А огня только шестнадцать.

– Как бы профессор понял, если бы я… – я замолкаю, подбирая слова. Кан легко сжимает мой локоть:

– Кровь меняется. Валентин бы сразу увидел. Магия отражается внутри, – успевает ответить он. Мы пришли.

– Это она подорвала забор? – спрашивает коренастый парень.

– Говорят, еще Нину порезала, – добавляют сзади.

– Нина сама справилась, забор на месте. Вам нечем заняться? Зал уже починили? – сухо осведомляется Кан. Несколько ребят тянутся к урне тушить сигареты.

– Мы зашли Харди и Ваню проведать, – поясняют из толпы.

– К ним не пускают. Вы пришли потрепаться, – Нинин брат выгибает бровь, – и я вспомню об этом, если к утру все дыры не исчезнут.

– Обломщик, – ноет парень с длинными, забранными в косу рыжими волосами. Оживляется:

– Так что она сделала? Чтоб аж сирена сработала? Это у тебя Книга? Значит, она еще без имени? Нина ее назовет, да? – на меня таращатся, не собираясь расходится. Кутаюсь в кофту, впиваюсь ногтями в ткань. Кан закатывает глаза:

– Ничего не сделала. Она маг огня. Это Книга. Нина ее назовет. Довольны? Разошлись! – рявкает он.

– И на сколько? На сколько маг огня? – рыжий не отстает, ничуть не смущаясь повисшей тишины. – Привет, кстати. Я Наас.

– Привет… – Кан тянет внутрь:

– Все, что ты скажешь ему, через час будет знать весь Университет.

Наас возмущается:

– Ничего подобного!

– Да, прости. Через полчаса, – в лазарете хлопают двери, грохочут ботинками санитары. Мимо проходит врач в запачканном кровью халате. Окинув меня быстрым изучающим взглядом, кивает Кану. Нааса теснит к выходу мужчина с тележкой медикаментов. В нос ударяет острый запах спирта от осколков банки на полу.

– Пара идиотов устроили перестрелку. Могли бы обойтись кулаками, но нет, – раздраженно поясняет Кан. – А мне теперь разбираться и бумажки заполнять.

– Почему тебе?

– Я их капитан, – парень показывает четырехконечную звезду на воротнике. – Пятый блок, охотники. Тебе еще предстоит решить, к какому блоку присоединиться. Буду рад, если выберешь мой, – он подмигивает и пропускает в палату.

Нина по-прежнему отличается восковой бледностью, под запавшими глазами темнеют круги. Лишь запах лавандовых духов больше не жжет ноздри – наверное, смылся с кровью. К ее боку прижимается изящный жемчужно-серый пес, с вытянутой мордой и ушами, невозможно длинным полосатым лемурьим хвостом. Вот, о ком говорил Валентин.

– Как ты? Почему не лежишь? – мягко спрашивает девушку брат, пристраивая ящик на тумбочке. Нина пожимает плечами и кривится. Поправляет больничную робу, пряча взбирающуюся по ключицам татуировку: система кругов, крючковатые надписи, черная молния змеи. Древо Жизни. Волшебница запускает пальцы в собачий мех:

– Приятного мало. Но обещают выпустить через неделю.

– Отлично. Тебе не помешает отдохнуть, – улыбается Кан. – Мы на минуту. Потом скажу выключить тебе свет, – вытягивает из-под одеяла раскрытый журнал.

– Я вас ждала. С Рабинским нормально прошло? – я киваю, а Кан открывает ящик и достает потрепанную книгу с торчащими разномастными страницами. Пес заинтересованно поднимает морду и принюхивается. Дикий хвост вяло хлопает по простыням.

– У меня полно вопросов.

– Позже, – говорит Нина.

– Не здесь, – шепчет Кан.

– Я ничего не пропустил? – спрашивает рыжий парень с порога. Кан вздрагивает. Оглянувшись, цедит:

– Наас, серьезно, задолбал совать нос не в свое дело.

– Да плевать, выбираем и выметайтесь, – Нина стучит по кожаной обложке. – Открывай. В конце найдешь свободное место. Впиши любое имя, чем заковыристей, тем лучше. Здесь никто не хочет получить обычное. Можешь выдумать, так большинство и делает. Помни, кому-то однажды оно достанется. Сначала пишешь, потом возвращаешься назад и выбираешь свое.

Книга распадается на части. Я читаю записи, каждая – другим почерком. Сотни, тысячи. Некоторые листки старые, даже старинные, исчерканные пером, с чернильными пятнами и жиром от воска. Я перелистываю десятилетия. Бумага меняется, чернила исчезают, начинаются разноцветные пастовые ручки, карандаши и даже фломастеры. Имена – со всех уголков мира и явные плоды фантазии, странные и едва произносимые. С годами становятся короче, видимо, менялись мода и вкусы. На последней странице преобладают прозвища: Ракета, Макаров, Псих, Крошка, Зверь, Чувак – сразу заметно, мужчин в Университете больше.

– Имя не подбирается в зависимости от пола. Тыкаешь наугад, и что выпадет, то выпадет, – объясняет Кан.

Вписываю свое. Не выдуманное, вроде слышала когда-то: Марчел. Кому бы оно ни принадлежало, пусть принесет удачу будущему обладателю. Зажмуриваюсь и возвращаюсь к началу, к странной на ощупь бумаге – кожа? Указываю в центр разворота.

– Зарин, – читает Нина. Под пальцем – пожелтевший тетрадный лист, чудом затесавшийся среди прошлого века. Повторяю, привыкая:

– Зарин…

– Яд. Нервнопаралитическое оружие, – расшифровывает Наас, склонившись надо мной. Загорелый, с россыпью веснушек на носу и смеющимися карими глазами, он кажется горячим, словно солнце.

– Второе выбираю я, ведь из-за меня ты здесь, – Нина хмурится и трогает повязку на боку. – Называть тебя будут первым. Второе пригодится, когда станешь Советником.

Наас фыркает. Наверное, местная шутка.

Девушка тоже листает назад, целясь в крошащиеся страницы. Я задерживаю дыхание.

– Аваддон. Зарин Аваддон, – подводит итог Нина. Я вдруг замечаю, какой уставшей она выглядит.

– Спасибо, – волшебница грустно улыбается:

– Тебе спасибо, девочка-солнце. Ты спасла мою жизнь. Надеюсь, никогда не пожалеешь об этом.

– Не пожалею, – Нина хмыкает, зная больше, чем я могу предположить:

– Хотя бы раз точно пожалеешь. Все, уходите.

***

– Какой блок ты выберешь?

Наас, притихший на некоторое время, оттесняет Кана. Идет спиной вперед, умудряясь не спотыкаться на битом асфальте и в кромешной тьме. Лазарет остался позади. Там меня намазали душистой травяной мазью, мгновенно убравшей боль – даже щека перестала гореть. Качаю головой: не знаю. Кан отрезает:

– Слишком много для одного дня. Выспится и подумает завтра, – перехватывает ящик. Внутри, под обложкой Книги, лежит листок с печатью, куда Нина округлыми буквами вписала мое новое имя. Капитан пятого блока отнесет его в администрацию, где серый человек сможет заполнить последнюю строку в контракте и привязать меня к Университету намертво.

Впрочем, я солгала насчет настоящего имени, а показать документы никто не требовал. Странно.

– Но спать-то она будет в общаге. Вопрос! В общаге какого блока? – я не сдерживаю улыбки: похоже, новый знакомый не привык сдавать позиции.

– Расскажите обо всех, – прошу, пока Кан не начал злиться. Очевидно, длинноволосый парень раздражает Нининого брата.

– Всего пять блоков… ладно, шесть, но шестой не считается, – Наас отмахивается от выразительного покашливания Кана. – Нулевой блок А. – администрация, там постоянно работают только пустые, нормальные же…

– Наас! – рявкает Кан.

– Черт, прости. Я перегнул, – чешет нос рыжеволосый маг, – все нормальные, даже пустые. Так вот. Маги часто помогают в администрации, всем приходится: там вечно людей не хватает. Заниматься надо разной хренью, ничего интересного. Бумажки оформить, подать-принести, убрать, рассортировать… проехали. Первый блок И. – искатели. Вон Нина оттуда. Ищут события, связанные с магией. Следят за новостями по всему миру, чтобы отыскивать существ, сущностей, тварей. Артефакты и книги еще находят. Аномальные зоны. Некоторые, как Нина, сами и улаживают дела – хотя вообще-то это работа охотников.

– То есть, пятого блока, – Кан хмурится. Свет фонаря чертит глубокую складку между его сведенными бровями. Нина действовала за гранью полномочий и едва не погибла.

– Да. Охотники… технически, мы называемся добытчиками, поэтому блок Д., но звучит тупо, поэтому не говори так, – Наас смеется.

– Но старое название вполне отражает суть, – замечает Кан. – Действительно, мы чаще ловим и доставляем в Университет. Реже перемещаем или убиваем. Последнее – крайний случай.

– Не углубляемся! Мы почти на месте, – впереди я вижу освещенное крыльцо. Несколько курильщиков разворачиваются к нам. – Второй блок – ученые. Исследования и опыты, для них мы и поставляем разное. Они, собственно, решают, что делать с информацией, которую обнаружили искатели. То есть, какой приказ отдать охотникам: убить, притащить или переместить. Третий блок М. – медики. Лечебные чары, лекарства делают, вместе с учеными разрабатывают новые формулы и толкают всяким фармацевтическим компаниям. Ну, не только им. Блоки ученых и целителей обеспечивают Университету стабильный приток денег. Знаешь фишку: выходит какой-нибудь новый… ммм крем, например. Офигенно работает, все круто. А через полгода-год по эффективности уже ничем не отличается от других. Это потому, что магические компоненты отмирают. У наших пока не выходит надолго сохранять сырье живым после гибели носителя. Чаще всего толкнут партию, а потом обрывают контакты с заказчиком. Но если удается выловить достаточно существ нужного вида, то производство становится…

– Вы убиваете волшебных… существ ради…

– Лекарств. От серьезных заболеваний в том числе, – Кан отворачивается. – Знаю, звучит плохо. Но сейчас не средневековье, чтобы гоняться за чудовищами во имя добра или веры.

– Точно, – криво улыбается Наас. – Поехали дальше. Четвертый блок – техники. Придумывают новые заклинания…

– Адаптируют старые. Большая часть древних формул зашифрована или лишена ключей. Их невозможно использовать, пока не вскроешь код.

– Техники крутые, хоть жуткие задроты. Почти не высовываются из своего подвала. Там специальная изоляция, чтобы не разнесли Университет случайно. Ну, что выбираешь? У нас веселее всего! Потом, после экзамена и инициации, можно перейти куда угодно. Хоть сто раз переходи, – Кан морщится и открывает рот, чтобы возразить, но просто качает головой.

Шесть блоков. Администрация точно не мое. Для ученых или медиков наверняка нужно специальное образование. Техники – нет. Я достаточно пряталась, чтобы теперь, имея оберег, хорониться в подвалах. Искатели… интересно, но мне необходимо знать, как сражаться со своими демонами. А найти – они меня и сами прекрасно находят.

– Выберу охотников, – Наас сияет:

– Отлично! У нас в комнате как раз есть свободная кровать! Я живу с Тони, он тебе понравится, – парень явно не рассматривает других вариантов. Я смеюсь.

– Притормози, – возражает Кан, – я поселю ее с девушками. Ваше крыло не для слабонервных.

– А я и не слабонервная, – мы останавливаемся у крыльца, и четверо парней пялятся на меня.

– Я неправильно выразился… – начинает капитан охотников.

– Спасибо за предложение. Будем соседями, – порыв ветра треплет волосы небрежной лаской, Наас с улыбкой хлопает по больному плечу, и я прикусываю язык. Кан поджимает губы.

– Ты уверена, малышка? – спрашивает полный мужчина со сколотым передним зубом.

Холодно выдыхаю:

– Малышка? – пусть колба с прахом стирает печать страха, которой одарила меня тьма, внутри я по-прежнему чудовище. И люди в Университете должны понимать это лучше прочих. Мужчина пятится:

– Она же стабильна, да? А то помните, что случилось с Висией? Спать под одной крышей с магом огня…

– Ты поэтому живешь в городе? Илая боишься? Или меня? – Наас цепляет меня под локоть. – Пошли, познакомлю с нормальными людьми. Не обижайся, Карл. Ты-то ничего, когда не зависаешь с этими обсосами.

– Урод, – бросают в спину.

– Ты маг огня? – спотыкаюсь.

– Почти. Потом… – он смотрит на мою шею. – Потом поговорим.

Из оббитого деревом холла мы попадаем в просторный светлый зал с высокими окнами. Хаотично расставленные диваны и кресла, бильярдный стол и автоматы с закусками. И люди. Много людей. Я ежусь, глажу рану под повязкой.

– Это общая гостиная, а отдельно нашего блока – в конце коридора, справа. Но та скорее для собраний и разносов, чем для отдыха, – Наас ехидно косится на невозмутимого Кана. – О, вон Тони! Тооони, у нас новая соседка! – оборачиваются все. Сжимаю кулак до отрезвляющей боли. Человек пятьдесят, не меньше. В основном мужчины и старше меня, лишь несколько девушек.

– И почему я не удивлен? – от кофейного автомата отделяется худощавый парень. Сантиметровый ежик русых волос, чуть вздернутый нос и прозрачные зеленые глаза. Широкая черная полоса на сгибе левого локтя – татуировка. Чуть выше вторая: паутина из тонких нитей скрывается под рукавом серой футболки. Маг неторопливо подходит, отдает Наасу стаканчик с кофе:

– Привет. Я Тони Луиза, – я пожимаю теплую ладонь:

– Я… Зарин Аваддон, – новое имя горчит на языке.

– Привет, Зарин, – нас быстро окружают, сыплются вопросы. Пока Кан и Наас отвечают, я рассматриваю разношерстную толпу. Большинство держится на расстоянии. Рискуют представиться лишь Мара и Эдвард, видимо, друзья Нааса и Тони. Помятые и всклоченные, с бурыми шелушащимися пятнами на лицах. Мара выбирает из длинных черных волос куски мха.

– Только с задания, – зевнув, поясняет она.

Еще одна девушка, с мужским именем Патриций, мягко улыбнувшись, отчетливо кивает мне – не поднимая ресниц и оглаживая тонкую металлическую трость. Похожий на индейца высокий смуглый парень проходится цепким взглядом и оглядывается, будто разыскивая кого-то. Находит. Я тоже нахожу.

Наас запоздало шепчет имя:

– Илай. Вон там, смотри. Альбинос. Илай Мназон. Пятьдесят один огня, – и тьмы, и битого стекла. С силой провожу ногтями по бинтам на ладони. Откидываю со лба растрепанную челку.

Илай отличается. Как привидение, как тот осколок. Весь он – острые грани. Совершенно особенный.

Черная форма охотника. Бледный. Белые как снег волосы и брови, даже ресницы. А красный взгляд обжигает, пригвождая к месту. Припухшие, искусанные в кровь губы – единственное яркое пятно.

Некрасивый. И вместе с тем, что-то в нем цепляет, не дает отвлечься. Отталкивает и притягивает. Я теряю нить разговора. Голоса сливаются в неразборчивый гул. Склоняю голову набок, разгадывая новую загадку. Илай повторяет жест.

Кто-то громко спрашивает про мою силу.

– Сорок четыре, – отвечает Кан. Огненный маг щурится. Хитрость Валентина не обманывает его.

Другие реагируют неловким молчанием: смесь удивления и жалости. Несколько человек отступают назад.

– Ну, это не совсем плохо… – тянет Эдвард. Мара пихает парня локтем: Илай отворачивается и стремительно покидает комнату. Кан приобнимает меня за плечи:

– Уже очень поздно. Тебе пора отдохнуть, – да, пожалуйста. Илай… это слишком. Мне нужно время обдумать случившееся. Или хотя бы понять. – А вы валите чинить зал. Ни за что не поверю, что уже закончили.

– Пойдем, покажем тебе нашу комнату. Ты еще в состоянии запоминать дорогу? – спрашивает Наас в коридоре. Закутавшись в Канову кофту, прикрываю глаза: запах сигарет, мешаясь с отдушкой травяной мази, убаюкивает. Будет жалко отдавать. Сам Нинин брат, погладив по спине на прощание, ушел по своим капитанским делам.

– Это же всего на одну ночь. Ничего, если потеряюсь, – они не отвечают, и я с трудом разлепляю ресницы. – Что? Мне есть, где жить.

Тони прикладывает палец к шее за ухом. Мне требуется время, чтобы сообразить – там знак Университета, двойник моему.

– Как хочешь. Если ты понадобишься, тебя все равно смогут быстро отыскать. Где бы ты ни была, – я холодею.

– Что?

– С тобой ведь уже разговаривал кто-то из Совета? – спрашивает Наас.

– Да… Советник Гофолия.

– Сам Глава, – хмурится Тони.

– И профессор Хайме.

– Этого стоило ожидать, – рыжеволосый маг морщится. – Огненных ищут повсюду, и в основном безуспешно. Последнего, Янни, нашли четыре года назад, с тех пор… ну, еще я появился, но с меня толку мало, да и с Янни теперь тоже. Ученые, наверное, обалдели от счастья.

– Им понадобится твоя помощь, – Тони осторожно подбирает слова. – Часто это будет… нелегко. Но при правильной мотивации ты будешь соглашаться, как бы трудно ни…

– Завтра придумаем, как перевезти твои вещи сюда, – быстро и почему-то виновато говорит Наас. Я смотрю на кончик рыжей косы и коричневую кожу куртки.

Во что же я вляпалась?!

– Тебе надо позвонить? Твои родители не будут волноваться? Здесь мобильные не работают, но из парка можно связаться, – медленно, словно во сне, качаю головой. Мы недавно разговаривали, они не должны… я и не помню номеров, а телефон, планшет и сумка валяются на гараже.

Никто не знает, где я. Что со мной.

Как обычно, в общем-то. Придется доверить свою жизнь незнакомцам и надеяться, что…

– …все будет хорошо, – неловко ободряет Наас. Я кусаю губы, чтобы не закричать. Повторяю за ним:

– Хорошо.

В комнате стягиваю ботинки и ныряю под одеяло на свободную кровать – нижнюю слева. Наас что-то спрашивает, я даже отвечаю, а через секунду уже дремлю, зарывшись носом в мягкую ткань одолженной кофты. Табачный аромат обволакивает, возвращая в прошлое. Запах дома.

Острая медная нотка подсыхающей крови напоминает: с сегодняшнего дня мой дом здесь.

Нет. Не надо думать об этом сейчас.

Выключают свет, прогибается матрац: рыжеволосый маг забирается наверх.

– Спокойной ночи.

– Спокойной, – отвечает Тони.

Спокойной…

***

– Привет, – вздрагиваю. Наас разглядывает меня, свесившись со второго яруса. Ежась, натягиваю одеяло до подбородка и убираю с лица спутанные пряди:

– Что? – парень бледный и встрепанный, и странно серьезный. В комнате отчего-то пахнет весной.

– Что тебе снилось? – вскинув ладонь, не дает ответить. – Нет, хорошо подумай. Правда. Это важно.

Опускаю ресницы. Ничего мне не снилось. Хваткая темнота, влажный шелест. Просто тени гуляют по снам, раз не в силах догнать в часы бодрствования. Они называли мое имя:

– Новое, но не первое. Второе, – кивает:

– Аваддон. Имя демона. У меня тоже: Мерезин, – надтреснутая улыбка. Наас Мерезин скатывается вниз, прячет руки в карманах спортивных штанов:

– Прогуляемся после завтрака. Я покажу тебе парк.

Дергаю плечом. Парк так парк. Они ясно дали понять вчера: здесь говорить нельзя, а мне нужны ответы. Наас хмурится, раздумывая. Говорит:

– На хрен завтрак, потом. Идем, а то тебя Моня успеет найти. Или Кан перехватит.

Надевая ботинки, спрашиваю у грязного зеленого ковра:

– Моня?

– Адамон. Он тут вроде главного над рядовыми магами. Про всех все должен знать и доложить при случае. Заставит тебя заполнить миллиард бумажек, одних только психологических тестов на полдня писанины, – Наас прыгает на одной ноге, натягивая черные джинсы. Я спешу отвернуться.

– Умыться ты мне дашь? – спрашиваю, пока он не успел снять футболку.

– Да. Та дверь. У нас ванная общая с соседями, так что не пугайся, если встретишь кого. Запри обе двери. Хотя ребята должны сейчас отчитываться в администрации, но мало ли… Это Мара и Эд, кстати. Ты их видела вчера. Они клевые, – я впервые по-настоящему осматриваюсь.

Узкая комната с окном, вдоль боковых стен – двухъярусные кровати. Тонина аккуратно застелена серым пледом. Та, что над ней, раздета до матраца. У изголовья на светлой краске стены царапают взгляд грязные отпечатки и обрывки липкой ленты. Впритык к двери в коридор притерся шкаф с мешаниной одежды на полках, повторяющей бардак на постели Нааса. Могу поклясться, спрятанная за закрытой дверцей и принадлежащая Тони половина по-спартански идеальна. На шкафу подпирают потолок коробки и стопки книг.

Солнце заливает подоконник с мертвым даже издали кактусом и совершенно пустой стол.

– Мы сожгли шторы, – переодевшийся в серую толстовку Наас завязывает волосы в высокий хвост и носком ботинка поправляет замявшийся ковер. Замечаю обугленный край и смеюсь:

– Почему бы и нет, – парень ухмыляется в ответ, торопит. Но я не могу удержаться и быстро принимаю душ. Сняв размокшие бинты, касаюсь гладких отметин. Чешуйки крови осыпаются и уносятся горячей водой. Плевать на спешку, засовываю голову под тяжелые струи. Чей-то шампунь пахнет можжевельником, пена красится в розовый, когда я оттираю руки, где крест-накрест сходятся рваные линии. Совсем как в знаке за ухом. Ощупываю плотные рубцы на шее: тянет, больно. Линия на ладони бугрится и мешает. В запотевшем зеркале отражаюсь пятнами. Темные – глаза и волосы. Алые – губы и месиво шрамов, набухшие царапины от колбы возле ключиц. Свитер можно выбросить. Вытираю им стекло и вижу, что отек со скулы прошел, оставив желтый синяк. Некрасиво. Застегиваю под горло Канову кофту, надеваю закапанные бурым джинсы. И снова чувствую себя грязной.

– У меня есть фен, – предлагает Наас, стоит выйти. Взгляд теплых глаз застывает чуть ниже моего подбородка. Ловлю себя в порыве прикрыть уродливые полосы, с усилием опускаю руку. Но парень успевает заметить:

– Их можно свести, не волнуйся. В лазарете есть отличное средство. У Тони от здоровенной дыры на спине почти ничего не осталось. Эти сойдут без проблем. Потом заглянем туда, сейчас дам фен.

– Не надо. Еще тепло, и я завяжу хвост, – все же тяну кофту выше, вдыхая травянисто-дымный след. – Мы торопимся, нет? – да. Наас хватает куртку и оглядывается. Хлопает по карманам. Между светлыми бровями и у сжатых в линию губ прорезаются морщинки.

– Ладно. Будем идти быстро. Не хочу наткнуться на Кана, – коридор пуст. Я поворачиваю к холлу, но маг тянет в противоположную сторону.

– Пожарный выход, – поясняет вполголоса. Скрипучая железная дверь раскрывается в яркий день.

Начавшие желтеть деревья роняют первые, еще зеленые листья. После ночного урагана под ногами перекатывается целое шуршащее море. Переступаем через ветки и вывороченные куски асфальта, Наас хватает за рукав и тащит вперед: быстрей, быстрей же! Сияющий медью хвост стелется по ветру.

– А здесь красиво! – Наас коротко оборачивается, сверкает растерянной улыбкой.

Испачканные граффити и временем стены утопают в объятиях вьюнков, среди рисунков и ругательств проглядывают символьные системы охранных чар. На карнизах проросла трава и тонкие деревья. Старые здания цехов поднимаются выше раскидистых крон платанов и внутри, наверное, полны света. Другие – явно прежде административные, всего в два-три этажа, – приземистые серые коробки. Спотыкаюсь о камень, рассматривая окна. Непроницаемо пыльные стекла, но без единой трещины. И двери крепкие, часто в пятнах ржавчины, но ни одной выбитой. Полно мелкого мусора, но нет нагромождений хлама, который мог бы помешать быстро перемещаться между домами.

Несколько поворотов спустя Наас толкает калитку. Вязь заклинаний вспыхивает и гаснет. Сжимаюсь, проходя следом. Покалывание за ухом подтверждает: теперь я часть Университета.

– Тут офигенно, особенно у ручья, – преувеличенно весело кричит рыжеволосый маг. Камеры, точно.

– Мне не помешает проветриться после вчерашнего, – отвечаю в тон.

– Может, пробежимся? Здорово прочищает мозги, – он не предлагает, сразу срывается в бег. Вчерашняя поляна, едва заметная тропка. Пятно крови и следы ботинок отмечают место, где лежала Нина. Перепрыгнуть!

Деревья дергают одежду. Поют и перепархивают птицы, пахнет влажной листвой и тонко – гнилью: в глубине парка прячется болото, о нем иногда пишут в новостях. Когда кто-нибудь тонет.

– Там действительно тонут люди? – кричу. – В болоте?

– Нет! Это чтобы не шлялись! – парень переходит на быстрый шаг. Я слышу журчание. Среди листьев впереди темнеют пятна хвои. – Администрация вечно мутит статьи, что оно расширяется и не имеет четкой границы. Но здесь и отпугивающих чар хватает, байки про утопленников скорее для подстраховки.

– Но я не заметила чар. Кроме тех, которые отреагировали на кровь.

– Ты была с Ниной. Она провела тебя.

– А самому пройти сквозь них возможно?

– Бывает, проходят. Но редко. Это быстро разруливают. Непенф дают… леденец такой, корректирует память.

Мой, увеличившийся втрое, хранится дома – в мыльнице, под кроватью.

Наас опускается на покрытый лишайником валун у ручья. Сажусь рядом, вытягивая ноги. Осыпая брызгами джинсы, вода лижет ботинки, журчание наполняет воздух. Вокруг сторожат сосны. На другой стороне солнце, но мы накрыты хвойной тенью. Наас всматривается в стену деревьев, оглядывается, хлестнув по щеке хвостом.

– Еще прогуляемся? – качает головой. Цепляет мою цепочку с оберегом. Достает из кармана другой и показывает символ в сургучной печати. На колбе, что дал Максимилиан, такого нет. Я наклоняю голову, позволяя заменить обереги. Размахнувшись, Наас выкидывает подарок администрации в поток. Убирает за уши выбившиеся пряди:

– Еще минуту, – выуживает блокнот и огрызок карандаша, быстро чертит сложную вязь символов. Все линии связаны, он замыкает единственный разрыв прикосновением. И долго сидит неподвижно, дышит глубоко – ничего не происходит. Но парень чуть расслабляет плечи.

– Все в порядке, – наконец поворачивается ко мне. – Теперь можно говорить. Этот оберег зачарован, чтобы не подслушивали с помощью метки. В администрации тебе будут давать без заглушки. Всегда бери, но не используй. Я помогу доставать нормальные. Эти не переделать, к сожалению.

– Ладно. Зачем тебе блокнот? Нина рисовала просто в воздухе, – осторожно касаюсь рисунка.

– Нина прошла инициацию. После этого колдовать гораздо легче. Можно рисовать чары своей стихией… – Наас бледен до синевы, хоть и бежал. – Слушай. Знаю, у тебя много вопросов, и я обязательно на них отвечу – позже. Сейчас мне нужна твоя помощь.

– Моя что? … – фыркаю от неожиданности. – Ты шутишь? Чем я могу тебе помочь?

– Ты новенькая и ты маг огня. Я тоже, в определенной мере…

Перебиваю:

– Все в определенной мере маги огня. Верно? – я должна знать, что все понимаю правильно.

– Да-да, но обычно разрыв между огнем и второй силой довольно большой, поэтому они не спорят. Для стабильности магии и психики важна разница минимум в десять процентов. У меня же ровно пополам: тридцать три воздуха и столько же огня… и тьмы тоже… – добавляет шепотом, скрываясь за шелестом спешащей воды.

– Ты нестабилен? Ты тоже видишь тени?

– Да. Да, вижу. Не часто и не очень… ярко, но вижу. Я стараюсь фокусироваться на воздушной магии. Она пока доминирует, когда я срываюсь… и это не тени – твари. Они создаются магами. Чтобы объяснить все сразу, нужно говорить очень долго, а время поджимает. Если коротко: магия связана с эмоциями. Доминирующая сила влияет на то, какие чувства ты чаще всего испытываешь. Схема четырех стихий образует подобие темперамента. Понимаешь? Она врожденная. Неизменяемая.

– Да, – влияет на характер, на личность.

– Хорошо. Воздух – тревога, вода – грусть. Земля – счастье. Огонь…

– Гнев. А тьма, – то, что давно проникло под кожу и поселилось за ребрами, – тьма – это страх.

Подтягиваю колени к груди и обхватываю руками. Наас шепчет:

– Точно. Спокойствие наравне с разрывом заканчивает действие формул. Когда ты рисуешь или говоришь заклинание, ты должна привести себя в соответствующее состояние, зависит от чар. Техники стараются упрощать их до пяти базовых ключей, но не всегда получается. Придется включать и сложные чувства. Восхищение, гордость, потерю, зависть. Ты удивишься, как их много. В Университете тебя в основном будут учить быстрой смене эмоциональных состояний. Занятия кажутся ужасно тупыми поначалу, но иначе ничего не получится. Ты не запустишь заклинание земли, завязанное на счастье, когда тебе страшно. Есть магия, работающая только в панике, и такая, что тебе придется раз за разом вспоминать самые стыдные моменты своей жизни. Поэтому у нас разделены искатели и охотники: искатели собирают информацию и делают выводы, что, допустим, вот в этом месте люди пропадают из-за активности абаас – чтобы их прогнать, как раз нужны чары земли. И охотник, которому дадут задание, сможет настроиться заранее, иначе абаас он даже не увидит.

Прикусываю губу, чтобы не засыпать его вопросами. Но один все же задаю:

– Чтобы увидеть что-то необычное, нужно быть…

– На одной с ним волне, – удовлетворенно подтверждает Наас. – Ты увидишь тварь, если до смерти напугана. Иначе – только ощутишь, как ощущают люди рядом с тобой. Когда тварям или другим что-то от тебя нужно, они станут отираться рядом, пока не доведут до кондиции. И тогда уже потребуют… услугу.

Призрак тоже ждал своего часа. Девочку достаточно запугали, поэтому в день семилетия она оказалась полностью во власти страха и мертвеца.

Я же…

– Ты всегда боишься, – вздрагиваю, отвлекаясь от воспоминаний и бегущего потока.

– Не всегда, – неправда.

– Когда не злишься, – карие глаза смотрят с пониманием, но я резко качаю головой.

– Я не только… – слишком громко.

– Знаю. Знаю, извини, – Наас примирительно и чуть грустно улыбается. – Мы похожи, помнишь? Я все знаю. Прямо сейчас ты думаешь, что эти страх, злость – из-за них, рядом с тварями ведь невыносимо, но ты ошибаешься. Дело в тебе.

Меня знобит. Натягиваю кофту до подбородка, зарываюсь носом, но запахи табака и мази почти исчезли, выбитые осенним ветром.

– Вокруг тебя все рушится. Это началось однажды, и с тех пор дела всегда идут наперекосяк, – зажмуриваюсь. Почти слышу звук, с которым лопнула крыша, лопнула сила, державшая обломки, а через секунду раздался крик. Тру шрам, плевать, что Наас видит:

– Если научиться переключаться с одной эмоции на другую…

– Время от времени поможет. Но менее психованной ты не станешь, – толкаю в плечо. – Ха! И не думай, что управлять чувствами легко! Ни хрена подобного. Это выворачивает наизнанку каждый чертов раз. Боевые чары-то не на позитиве замешаны, сама понимаешь. Мелкие фокусы еще ничего, лично я по ним вообще спец, но в серьезных вещах все постоянно теряют концентрацию и лажают. Поэтому мы больше полагаемся на оружие. Когда от него есть толк, конечно… но мы отошли от темы, – парень трясет головой. – Твари. Особенно сильные эмоции порождают волшебство и без заклинаний. Побочный эффект. Я не буду говорить об остальных чувствах, не сейчас. Твари выходят из страха. Поэтому…

– Зачем они преследуют магов огня? Чего хотят? – мести?

– Умереть. Жить они не умеют. Сами по себе медленно угасают, а хотят сгореть… вернее, хотят и не хотят. Кормятся от твоей силы, продлевая свой срок, но это и ранит их одновременно. Ты понимаешь? – теребит кончик хвоста, пропускает пряди сквозь пальцы.

– И да, и нет, – нас накрывает холодом, дрожь волной проходит по ветвям. Знак за ухом дергает судорогой.

– Хорошо, – отвечает Наас, – никто до конца не понимает. Даже если говорит обратное. В тебе достаточно пламени, чтобы убивать. Поэтому их так много вокруг тебя. Поэтому я прошу, – маг наклоняется ближе, сквозь закручивающийся спиралью воздух. Его мятежная стихия беснуется, деревья оглушительно трещат, между стволами порхают листья. Никто, кроме меня, не услышит горячего шепота:

– Убить тварь. Она особенная. Очень умная, умнее любого человека, таких мы называем Высшими. Их очень мало: может, и десятка нет во всем мире. В древности маги делали Высших в специальных ритуалах, но сейчас ключ к этим чарам утерян, а ученым он позарез сдался. Поэтому над ней проводят опыты, мучают почти полвека! Я слышу ее голос во сне каждую ночь – и ты слышала сегодня. Ей больно. Она хочет умереть. А еще знает, как справиться с магией тьмы. Помогла мне в обмен на обещание закончить ее жизнь. Я достал заклинание, все произойдет быстро. Сам не могу: на Заповеднике полно охранных чар, меня сразу поймают, как и любого мага Университета. Но не тебя! Тебя внесли в систему, но еще не зарегистрировали. Главный техник обычно появляется раз в месяц, а только он работает с регистром. Его наверняка уже вызвали, но Костром не жалует порталы, а иначе старику добираться не меньше суток. Сейчас ты можешь пройти в любое место Университета: заклинания пропустят, но не заметят. Ты вроде привидения! – сжимаю ладонь со шрамом в кулак. Наас отстраняется, карие глаза лихорадочно блестят. Рыжие волосы вьются змеями, хлещут по щекам. Слова дробятся и теряются в воздушных струях, я почти читаю по губам:

– Убей ее. Ей так плохо, а в тебе полно ярости. Знак сразу сработает, вот увидишь! За это я что угодно для тебя сделаю. Научу, чему она учила. Помогу избежать ритуалов. Они сводят с ума: разрушают память. Раскалывают душу. Ты очень сильная, гораздо сильнее сорока четырех процентов. Валентин соврал в отчете. Я чувствую это, а скоро и они заметят – тогда тебе конец. Пожалуйста… я знаю, что прошу многого, но не могу не попытаться: огненных магов слишком мало, а сильных и того меньше. Может быть, ты – ее последний шанс!

Она кричала. В моем сне – не звала, кричала. Наас сказал про привидение, и попал в точку. Знал? Случайность?

Они ведь тоже кричали, пусть не произнося ни звука.

Натан. Эйлин. Анна. Истер.

– Я говорил с Ниной и знаю, что Валентин дал тебе монету. Поможет спрятать силу, но нельзя использовать больше нескольких раз. Это отрава. Нарушает работу мозга. Если ученые сразу не отвяжутся с тестами – а наверняка так и будет, – после третьего-четвертого испытания тебе придется выбирать: выдать себя или тронуться умом. Но даже единственное применение яда может необратимо порушить нервные окончания, и тогда…

В ушах звенит. Царапаю шрам, зажмуриваюсь.

– Эй. Я помогу тебе. Все будет нормально.

– Откуда она знает мое имя?!

– Она многое знает. Ее сила прорывается даже сквозь барьеры.

Боль в ладони помогает прояснить мысли:

– Допустим, она умрет. Никто ничего не заподозрит? – Наас вертит головой. Щурюсь, защищая глаза от хлестких прядей.

– Заклинание отменное. Она умрет как бы естественной смертью. Но есть еще кое-что, что ты должна знать, – парень выглядит смущенным. – Наверное, с этого надо было и начать. Я тебе нравлюсь, – приложив палец к моим губам, не дает возразить. – В смысле, ты мне чересчур доверяешь. Согласилась жить с нами, хотя мы только познакомились. Пошла сюда. Это странно, вдумайся.

– Я не понимаю, – задерживаю дыхание. А ведь… какого черта я делаю? Оглядываясь назад, действительно: нет ни одной достойной причины, которая бы привела меня сюда. И он… когда в последний раз я подпускала кого-либо так близко?

Когда кто-либо хотел подойти…?

Наши носы соприкасаются. Я чувствую тепло его тела, запах… тонкий весенний аромат. Комкаю рукава кофты: Наас тоже фонарь в темноте. А я ничем не лучше бабочек, летящих на свет.

– В Нину ты тоже поверила. Тебя тянет к подобным. И меня, всех нас. Огонь к огню, тьма к тьме. Поэтому мы говорим сейчас, рискуя памятью, если не жизнью. Плутон, та тварь, ей ты тоже поверишь. Ты веришь им всем, правда же? Даже больше, чем людям.

Отшатываюсь, вмиг оказавшись на ногах и едва не упав с камня. Наас успевает поймать за руку, но я вырываюсь:

– Я здесь, чтобы избавиться от них! Чтобы научиться…

– Не бояться. Перестать убегать, – заканчивает неожиданно властно. Ветер будто натыкается на невидимую стену – листья рушатся вниз, ветки облегченно застывают. Наас злится. Воздух больше не подвластен ему: настало время поджигать.

– Да, но…

– Ты правда хочешь, чтобы они ушли? Нет, серьезно. Подумай. Давай.

Парень отходит, перепрыгивая с камня на камень.

– Зачем мне…

– Считай это первым уроком! Ты не сможешь подчинить свою силу, если не поймешь ее. Твари – ключ к тьме. Хочешь его выбросить? Сосредоточься! Вспомни, на что это похоже – когда они исчезают!

Вокруг тихо. Между стволами в столпах света танцуют, оседая, пылинки. Наас уже далеко, выбрался из сосновых теней и остановился на валуне посередине ручья. Блестит вода, рыжая макушка сияет золотом. Он дает мне время понять. Черт. Как странно. И глупо.

Ладно. Почему бы и нет.

Прячусь среди деревьев. Теперь, когда твари отстали, я неизменно выбираю темноту. Пахнет хвоей, шершавая кора пачкает пальцы крохкими лишайниками. Совсем рядом шелестит листва, шаги глушит ковер из иголок.

Твари тоже приходили бесшумно. Некоторые скрывались, другие норовили подобраться вплотную, дотронуться. Иногда их не было неделями. Иногда я не могла и на секунду сомкнуть веки, даже днем. Из-за липкого присутствия дом превратился в склеп.

Первым сломался папа. Сначала перестал заходить ко мне пожелать спокойной ночи. Конечно, ведь из-под кровати тянуло холодом, стены шептались и прорастали тьмой, а дверца шкафа открывалась сама собой. Он начал возвращаться с работы так поздно, что я и не слышала, забывшись коротким сном в круге света под торшером, а потом и вовсе ушел, и с тех пор мы виделись по выходным – в его новой жизни. И новой семье. Новый ребенок заходился плачем, краснел, выгибался, не успокаивался. По папиным глазам я видела: он знал причину. Не понимал, но… вздохнул с отчетливым облегчением, когда я сказала:

– Мне тяжело даются наши встречи. Давай пока не будем видеться.

Мама уехала через год. Частые командировки ознаменовало предложение остаться, а я тогда училась в старших классах:

– Я пока устроюсь, а ты подтянешь язык. Потом приедешь поступать. Глупо менять школу, там совсем другая программа. Бабушка за тобой присмотрит. Хотя, уверена, ты и сама отлично справишься, – я пожала плечами. Я не собиралась приезжать, но сказала, что приеду.

Я устала от страха и одиночества, но еще больше устала чувствовать вину.

Друзья закончились в детстве, вместе с рухнувшей крышей, а новые знакомые не переступали черту, обозначенную торшерным светом: он защищал не только от чудовищ.

В конце лишь чудовища и остались.

Тру шрам, зажмуриваюсь до черных пятен. Хочу ли я, чтобы они ушли?

Изменчивые, ломкие, рядом с ними вещи теряют смысл. Есть только ты и выворачивающий наизнанку ужас.

Который останавливает воздух без всяких заклинаний.

Они сделали меня пленницей. Отрезали от мира людей.

Но… есть кое-что еще. Обратная сторона – и страха, и злости. Объединяющая их в одно.

Я иду к Наасу сквозь дробящие пространство косые лучи. После тени под деревьями ручей ослепительно ярок. Маг сидит на камне среди воды, запрокинув лицо к солнцу. Коричневая куртка небрежно брошена рядом, рукав наполовину в потоке. Кричу, пусть меня услышат в Университете:

– Не хочу! Не хочу, чтобы они уходили! – не потому, что не помню иной жизни. Потому, что для меня ее нет и не будет. Они – это я.

Пусть и худшая часть меня.

Наас широко улыбается.

– Что на другой стороне? У страха и злости! – прячу руки в карманы. Скажи это, произнеси вслух – как колдовство, молитву. Парень встает напротив:

– Страсть! Желание выжить! – защитить свои границы. Окружить невидимой и непобедимой стражей. – Ха! Я знал, что ты не безнадежна!

– Конечно! Ведь я тебе нравлюсь, – смеюсь в ответ. – И да. Да! В обмен на твою помощь.

– Конечно! Спасибо.

Я убью ее. Легко.

Людей же убивала.

III

– Мы должны закончить сегодня, – говорит Наас, когда сосны сменяются желтеющими орехами, а впереди слышится шум дороги. Вчера мы пересекли ее вместе с Ниной. Целую вечность назад. – Завтра приедет Костром, главный техник. Я сейчас найду одну девушку, у нее есть допуск в подземный архив библиотеки. Пойдем вместе. Оттуда попадешь в Заповедник. Ты уверена, что хочешь сама забрать вещи? Засветишь дом. Лучше попросить кого-нибудь из друзей и встретиться в левой точке. Я дам телефон.

– Я живу в общежитии. Моя семья – в других городах. Все нормально.

– По записям в общаге отследят твое имя. Ты ведь не сказала настоящего? Они все равно узнают, но можно…

– Пусть отслеживают. Это неважно, правда, – и у меня все равно нет друзей, чтобы просить о помощи.

– Но твоих родных найду…

– Неважно! – вышло громче, чем стоило. Наас понимающе вздыхает:

– Ладно. Извини. Хорошо, так даже проще. И будет нормальное оправдание твоему отсутствию, а то Кан и Моня, походу, уже обыскались, – кривится. – Сраные бюрократы,

– Та девушка знает…?

– Не-не, мы напросимся за компанию. Скажем, почитать про магов огня. Что ты волнуешься по поводу ритуалов. В архиве больше информации, чем в библиотеке. Но туда хрен попадешь, – маг пинает мелкие камешки на тропинке. – Айяке нравится Тони, это точно, но она стесняется знакомиться первой. Пусть впишет меня помощником в свои исследования, тебя проведем контрабандой. Айя напряжется, но я намекну, что устрою свидание с Тони. Я же его лучший друг.

Фыркаю:

– Надеюсь, Тони об этом не пожалеет.

– Нет, она очень красивая и славная, – что-то в его тоне цепляет, но парк обрывается – пора прощаться. Наас пишет свой телефон на листке из блокнота:

– На всякий случай. Возвращайся к восьми. Я буду ждать у ручья. Сразу же и пойдем. Больше никаких разговоров. В Университете на улице еще болтать можно, если не рядом с оградой и зданиями, но лучше не рисковать. Основное я, вроде, объяснил. Когда спустимся в архив, сама поймешь, что делать дальше. Внизу ее сила… – мимо проносятся машины. Наас рассеянно следит за цветным потоком. Качает головой:

– Увидишь. Плутон направит тебя. Главное, помни: режешь палец, прикладываешь в место, где сходятся все линии на знаке. И вспоминаешь.

– Что именно? – мои джинсы закапаны кровью. На левом бедре пятно с кулак – это Нины.

– Плутон объяснит. Слушай ее, но помни: ты доверяешь магии, не ей самой.

– И не тебе. Да, знаю, – хмурится и трет затылок.

– Прости. Я могу поклясться, что защищу тебя, но какой смысл?

– Никакого, – соглашаюсь. – Увидимся в восемь.

– Спасибо, – серьезно говорит Наас. – Правда, спасибо. Ты не представляешь, насколько это важно для меня.

– Сдержать обещание?

– Да.

– Данное твари? – Наас отступает, прячет руки в карманы. Глядя в землю, негромко говорит – мне приходится шагнуть ближе, чтобы разобрать:

– Любое обещание рождает веру. Прогоняет страх. Делает нас сильнее. Это тоже своего рода заклинание, и чтобы замкнуть формулу, нужно сдержать слово, – поднимает глаза и криво улыбается:

– Иначе как ты поверишь в себя, если другие не могут?

***

Забираю сумку с гаража. Вещи в порядке, на телефоне ни одного пропущенного звонка. Бобби встречает счастливым лаем.

– Позорище, – глажу жесткую шерсть. – А если бы я не заметила ее? Нина…

Была бы мертва. Ежусь, пряча планшет. Одеяло оставляю Бобби: пригнувшись, чтобы сторож не увидел, подбираюсь к красной будке и расстилаю внутри. На память о совместно проведенном лете.

– Я не вернусь, – шепчу улыбчивой морде. – Береги себя.

Дворняга виляет хвостом, обнюхивает Канову кофту, водит носом по кровавым помаркам на джинсах.

– Придурок.

Время до вечера пролетает незаметно. Добраться до общежития, переодеться. Собрать самое необходимое. Перекусить. Позвонить коллеге, чтобы подменил в баре:

– Надо съездить домой, бабушка заболела, – и давно умерла, да только кто знает? – Эту неделю я пас. Извини, что поздно предупредила.

– Без проблем, мне как раз не помешают лишние деньги. Можешь даже задержаться.

– Могу, – руки покрываются мурашками. Могу и не вернуться.

Я переехала сразу после окончания школы. Сдала бабушкину квартиру, поступила на модельера. Шила с детства: когда стрекочет машинка и строчки убегают из-под лапки, легко забыть о скребущейся темноте в глубине шкафа. Да и каждая новая вещь оставляла монстрам все меньше места – или так мне хотелось думать. Теперь тяжелый рюкзак набит под завязку, а целый ворох одежды обречен дожидаться следующего захода.

– Пусть отследят, – продолжая разговор с Наасом, трогаю метку за ухом. Выпуклая, жесткая. Достаю фотографию родителей из кошелька и, сложив вдвое, засовываю за полки. – Пусть узнают мое имя. Если они найдут…

Я ведь старалась. Правда.

– Знали бы вы, что мне приходилось делать, чтобы защитить вас.

Когда вы не делали ничего. Просто сбежали.

Что ж. Лучше бы вам сбежать дальше, чем способен дотянуться Университет. Настало время заботиться только о себе.

Переложить монетку Валентина в карман чистых джинсов. Туда же – кусочек от леденцового кома. Как назвал его Наас? Непенв? Непенф? Мыльница с остатками отправляется на дно сумки. Колбу привязываю к лямке на поясе, чтобы не терлась о порезы у ключиц. Их не смазали чудесной мазью, и, переодеваясь, я обнаружила гнойные пузырьки на глянцевой припухлости воспаления.

– Ого! Куда это ты собралась? – заглядывает соседка по комнате.

Проверяю ворот черной водолазки: спрятаны ли шрамы.

– Я поживу немного у… – она знает про мою семью. Что сказать? Но Кира уже сделала выводы:

– У своего парня! Давно пора! Все лето где-то пропадала, личико посвежело, вечно витаешь в облаках. Думала, не догадаюсь? – девушка лукаво улыбается, и я подыгрываю:

– Решили попробовать съехаться. Не знаю, как пойдут дела… прикроешь меня от коменданта? Не хочу пока терять комнату, – мне легко дается смущение. А кофта Кана, аккуратно сложенная на кровати, делает картинку в сознании Киры завершенной.

– Конечно! Перестраховщица, – соседка окидывает меня оценивающим взглядом. – Так и пойдешь?

Наверное, я не выгляжу как девушка, начинающая новую жизнь с любимым человеком. Стряхиваю несуществующий мусор со светлых джинсов. Грубые черные ботинки откровенно пыльные, и Кира неодобрительно хмурит тонкие брови. Роется в моей шкатулке с украшениями:

– Ты ее не забираешь? С ума сошла? Надень… да вот это хотя бы! – вздрагиваю. Она выудила потемневшие от времени, но по-прежнему звонкие звездочки. Я совсем про них забыла. Когда-то давно скрепила браслет с цепочкой, получившееся длинное ожерелье Кира набрасывает мне на шею, поправляет зацепившийся хвост, челку. Заставляет подобрать сережки и утрамбовывает шкатулку в сумку, не слушая возражений:

– Что ты за дизайнер такой? Серьезно, как в монастырь уходишь. И губы подкрась! Почему это платье не взяла? Оно тебе очень идет! А тут что…

Возмущаясь, перебирает брошенные вещи. Мне тяжело дышать. Отворачиваюсь, накидываю тяжелую темно-серую кофту и подхватываю рюкзак. Там, куда я направляюсь, платья вряд ли понадобятся.

Пора уходить. За окном – предчувствие заката. Обещаю обязательно накраситься по дороге и зайти в гости: рассказать подробности выдуманного романа. Ретируюсь под последние наставления. На секунду прислоняюсь лбом с другой стороны закрытой двери.

Испытывает ли она сейчас облегчение? Лето обошлось без тварей, но мы жили вместе и на первом курсе. Тогда я спала только днем со включенным светом, по ночам уходила в мастерскую или бар. Мы чаще пересекались на занятиях, чем дома. Кира обычно молчала и грызла ногти. Никогда не заговаривала со мной, как сегодня. Ни разу.

Быть может, потому, что в нашем лишенном окон коридоре постоянно гасли лампы, и вязкие силуэты свободно скользили по стенам? Закрываю глаза, перебираю запутавшиеся в цепочках звезды. Сегодня у Киры идеальный маникюр. Если ей повезет, если я не вернусь – так будет и дальше.

Подхожу к ручью без пятнадцати восемь. Сумерки стелются туманом. От воды веет холодом. Наас застыл на прежнем камне, где поток разделяется надвое.

– Выглядишь получше, – заметил старания Киры. Сам бледен до синевы, или это вечерние тени?

– Спасибо, – кутаюсь в глубокие складки кофты. – У тебя получилось?

– Да. Айяка будет ждать нас у входа в архив. Кстати, отличный балахон, – он в два шага оказывается рядом и натягивает мне на голову капюшон. – Вот. Нам надо не попасться Кану. Моня ему уже плешь проел со своими незаполненными бумажками. Кан же теперь за тебя отвечает. Прицепился сегодня, я еле отделался. Пойдем, – отобрав рюкзак, тянет за рукав.

– Что будет, если дела пойдут не по плану? – тихо спрашиваю, когда мы ныряем в сосновый сумрак. Наас дергает плечами, избегает взгляда.

– В лучшем случае выпрут и память о магии сотрут. В худшем… подарят ученым с потрохами.

Натягиваю капюшон ниже.

– Она настолько важна? – Высшая тварь, обладающая сознанием. Какая тайна заключена в ней, если после столетий исследований ученые по-прежнему ищут ответы?

– Да, – просто говорит парень.

– Но зачем? … – Наас шикает: впереди за деревьями зажигается цепь огней. Мы приближаемся к ограде.

При проходе сквозь калитку шею за ухом кусает электрический разряд.

– Ты уверен, что я все еще невидимка?

– Да. Костром не вернется до десяти. Покалывания не бойся: пока за этим ничего не стоит. Подожди, – Наас отбегает к густым зарослям рядом с ближайшим зданием. Проламывается сквозь ветки и возвращается уже налегке.

– В общагу лучше не соваться. Заберем твои вещи, когда закончим, – его взгляд скользит по разбитым стенам, цепляясь за редкие тусклые фонари. Касаюсь холодной кожи куртки:

– Эй. Ты слишком заметно волнуешься.

Усмехается, пряча ладони в карманах джинсов:

– Риск минимален, но если нас поймают…

– Тогда сделай так, чтобы не поймали, – говорю с нажимом. Он шантажирует меня, обещая сомнительно важные знания о темной магии в обмен на смертельный фокус с тварью, но я продолжаю стоять совсем близко, доверчиво запрокинув голову и выискивая смелость в лице едва знакомого парня.

Наас рвано кивает. Сует комок бумажки:

– Мы справимся. Когда окажешься одна – поспеши, не слушай ее. Она захочет поболтать, сама понимаешь, оттянуть момент, – ни одна из моих теней не болтала… связно. Иногда произносили мое имя – час за часом, по кругу. Повторяли слова, которые мне говорили люди. Одна, многорукая и костистая, все шептала:

– Расскажи мне, милая, кто играл в кладовке? Кто играл в кладовке? Кто? Кто? Ктоо? – искаженный мамин голос. Мне было лет семь. За узкой дверью в конце коридора кладовку перевернули вверх дном. Мама хотела, чтобы я убрала за собой, но я отказывалась зайти туда. Не я распотрошила полки. Я царапала шрам, кричала и плакала, чтобы не слышать переходящего в хрип:

– Кто?! Кто?! Ктоооо?! …

А теперь смаргиваю воспоминание и говорю идущему рядом Наасу:

– Они никогда мне не нравились. Твари.

– Ты думала, они убьют тебя, – я не вижу мага за тканью капюшона. Смотрю под ноги, чтобы не споткнуться о вывороченные куски асфальта.

– Разве не убьют?

– Мало кто рискнет. Они ведь жаждут не смерти, а избавления от страха. Но твари и есть страх, поэтому выход один. Но кто готов в такое поверить?

– Тогда они… – становится светлее. Наас замедляет шаг:

– Дразнятся. Играют с огнем – буквально. Твари почти все тупые. Вроде животных. Скорее чувствуют, чем соображают, что маги огня – их единственная надежда. Поэтому отираются рядом и ждут: вдруг тебе надоест, и ты выкинешь что-нибудь, что решит их проблемы наилучшим образом, – он понижает голос. – Вон Айяка. Будь растерянной и милой. Безобидной.

– С оберегом я и безо… – шиплю в ответ.

– По-прежнему маг огня, – обрывает Наас. – В Университете это считается немногим лучше тварей. Почти все думают, что ученые пытаются помочь нам освоить свою силу. Что именно наша магия сводит с ума, заставляя поджигать, разрушать, убивать… а вовсе не ритуалы Хайме. Понимаешь? Для них ты чудовище. Тебя будут сторониться, несмотря на оберег. Вчера не заметила? Айяка еле согласилась, так что давай, прибавь очарования, – последнее он выталкивает сквозь зубы: в паре метров, переминаясь с ноги на ногу, стоит девушка, которой нравится Тони. За ее спиной – трансформаторная станция, одинокий фонарь над ржавой дверью.

– Айяка Корнелиус, – протягивает узкую ладонь. Тонкая и невысокая, немного младше меня. Округлые, словно удивленные, темные глаза. Тонкий нос и красиво очерченные губы. Чуть вьющиеся черные волосы заколоты за ушами, длинные пряди разметались по синей ткани легкого пальто. Клонится вправо из-за тяжелой даже на вид сумки, прижимает к груди листок с печатями – наш пропуск в святая святых.

– Зарин Аваддон – неловко усмехаюсь. Она тоже:

– Сложно привыкнуть, да? Я около месяца не могла.

– У тебя красивое имя, – женское, женственное. Айяка смеется и отвечает, что ей выпал Айякс, но при регистрации описались:

– Повезло. Мне так гораздо больше нравится. Обычно тут строго: что попалось, с тем и живешь. Но в моем случае ничего не заметили, а я промолчала, – красивая и милая, Наас верно заметил. А еще неглупая. Парень, украдкой осматриваясь, молчит. Ничем не напоминает вчерашнего себя: солнечного, горячего. Пламенного. Страх превратил его в тень – вроде моей, что вдруг вытягивается и гнется.

– Пойдем? – голос звенит. Айяка вцепляется в шарф на горле, напряженно застывает. Твари ведь не могут пробраться в Университет, правда? Не должны, зачем же тогда барьеры! Мне показалось – с усилием разжимаю кулак. Расцарапанный шрам горит от боли.

– Да… – Наас трясет головой, подталкивает вперед.

Девушка спешит ко входу в станцию, опускается на колени и просовывает бумажку в решетку вентиляции. Я зажмуриваюсь, делаю глубокий вдох. Щелкает замок.

Внутри – свет из ниоткуда, лифт и забранная решетками лестница. Бумага исчезла. Отсекая ночь, с грохотом закрывается дверь. Наас дергано оборачивается.

– Лифт только для Совета, поэтому нам сюда, – Айяка нарушает тишину. Прикладывает ладонь к металлической пластине с полустершимися знаками. Взвизгнув, решетка отворяется. Узкие ступеньки закручиваются винтом и гулко отвечают на каждый шаг, белесая взвесь в воздухе щекочет ноздри. Сзади громко чихает Наас. Провожу по рыжей стене – ледяная, пачкается ржавчиной. Размытый свет не позволяет увидеть, где кончается спуск.

– Тут недалеко, – будто читая мои мысли, говорит девушка, указывает на звездчатую трещину у перил. – Мой ориентир.

– Ты часто здесь бываешь? – спрашиваю, чтобы завязать разговор. Наас одобрительно хлопает по плечу.

– Да, я учусь во втором блоке… это ученые, – оглянувшись, поясняет она. – Помогаю профессору Перье. Он часто просит найти и скопировать информацию из архива, чтобы не отвлекаться от экспериментов. Многие опыты требуют постоянного участия… – Айяка цепляется за предложенную тему, и мне остается лишь заинтересованно поддакивать в паузах, считая пролеты. К нижней площадке я узнаю, что девушка занимается биологией магических существ. Ищет связь между организмом и волшебством. Надеется вскоре получить должность лаборанта:

– У профессора Хайме освободилось место! Мои шансы довольно высоки. Пусть это другая кафедра, но, говорят, они работают над чем-то грандиозным. И очень продвинулись в изучении темной магии за последние годы, – тихо щебечет волшебница, задевая объемной сумкой несущий столб. – Ты скоро будешь знать больше меня в этом вопросе. Но всегда лучше подготовиться заранее, верно? – короткий взгляд через плечо говорит яснее всяких слов.

Быть может, она согласилась провести меня не только из-за Тони.

У последней ступеньки нас встречает мерцанием мелкое, почти без просветов, кружево заклинаний. Защитное поле покрывает даже потолок. В кармане вспыхивает болью монета. Оттянув штанину, отшатываюсь от ложащейся на кожу магии.

– Не бойся, иди, – ладонь Нааса упирается между лопаток. Надменная улыбка лощеного профессора Хайме горит в памяти вместе с обещанием: не убегать. Зажмуриваюсь. Барьер ощущается дуновением ветра. Не замечая одежду, пробегает с ног до головы. Я чувствую себя голой, лишь монета выплавляется клеймом на бедре. Стиснув зубы, выныриваю на другой стороне.

Длинный стол со светильниками, зеленые кресла. Ряды стеллажей разделены затопленными мраком проходами. Втягиваю прохладный запах: бумага и дерево. Подарок Валентина стремительно остывает.

– Ты в порядке? – спрашивает Наас. Айяка смотрит тревожно, как вчера в общей гостиной глядели люди.

– Магия меня немного пугает, – чистая правда.

– Ничего, это нормально, – нервно улыбается волшебница.

Мы разделяемся: нашей проводнице нужно совсем в другую часть архива.

– Я быстро найду свои книги и помогу вам сориентироваться в секции огненной магии. Подождите здесь. Вон там можно чай сделать, – девушка обходит меня по широкой дуге, направляясь к одному из коридоров. – Я скоро.

– Я с тобой! – встрепенулся Наас. – Помогу нести сумку и книги. Зарин пока разберется с чаем для всех, – ей нечего возразить, а рыжеволосый маг уже отбирает тяжелую ношу и посылает мне пристальный взгляд.

– Не торопитесь. Я подожду, – пора.

Они скрываются за шкафами, сопровождаемые загоревшимся светом – лишь в их коридоре. Голоса удаляются, последним доносится смех Нааса – надтреснутый, нереальный. Смыкается тишина. Нахожу картонные стаканчики и электрический чайник в нише рядом со входом. Несколько томительных минут, пока за синим пластиком булькает вода, залить кипятком пакетики. Алиби готово.

Сворачиваю в проход между ближайшими полками. Почему-то на меня волшебство не реагирует, поэтому слепо веду пальцами по корешкам книг, иногда натыкаясь на пустоту перпендикулярного прохода. Один, второй, третий, десятый, пятнадцатый… бросаю считать. Желтый квадратик за спиной служит ориентиром – если прищурится, можно еще различить кусочек стола и две лампы.

Поскрипывание половиц под ногами складывается в странный ритм. Замираю, прислушиваясь. Слева, далеко-близко, кто-то по инерции делает еще несколько шагов.

Темнота разом кажется безбрежной и липкой. Знакомый стылый ужас сдавливает горло. Твари.

Бросаюсь вперед, но сразу ухожу вправо. Петляю, цепляя углы, среди секций – уже не слышу, где я, а где… нужно остановиться и понять, от чего я бегу, но…

Я никогда не останавливаюсь, – слова Нины звучат в ушах.

Боковым зрением ловлю отсвет. Назад. Белая полоска. Почти пропустила! Удар о шкаф – поврежденное накануне плечо простреливает болью. Полоса впереди прыгает, увеличиваясь, превращаясь в приоткрытую дверь. Не успею! Чужие шаги оглушают, теперь они не пытаются спрятаться! Догоняют!

Нет – гонят. Понимание настигает слишком поздно, когда я уже захлопываю дверь и поворачиваю ключ в замке. Прижимаюсь щекой к морозному металлу. Прислушиваюсь.

Тихо.

Лишь сердце грохочет в груди, лихорадочно звенит украшение на шее. Стискиваю, заставляя замолчать. Выдохи оседают на блестящей поверхности. Холодно. Вытягиваю ключ и прячу в карман, пячусь. Неужели это оно? Тварь в Заповеднике указывает мне путь? Или…

Или – розыгрыш?

– Проверка? – втягиваю воздух сквозь зубы. Проверка: история с тварью, ритуалами. Испуганный рыжий волшебник и случайная помощница. Вдруг здесь принято встречать новичков подобным унизительным образом, и где-то совсем рядом дожидается умирающая от смеха толпа? А там, в архиве, между полками крались вовсе не чудовища, а люди?

Накрываю пальцами шрам и считаю до десяти. Хватит. Если происходящее шутка или испытание, то я слишком поздно спохватилась.

– И повернуть назад – значит сбежать, – шепчу, отворачиваясь.

Длинный коридор снизу доверху скован белой плиткой. Как в больнице, и пахнет похоже – озоном. Заплетенные железом лампы дневного света на стенах. Других дверей нет. Стараясь не сорваться в бег, спешу прочь от архивной тьмы. Впереди поворот, еще десятки метров сияющей белизны. Решетка. С натужным скрипом пропахивает дугу на полу.

В воздухе трещат чары, резко пахнет гнилью. Я содрогаюсь всем телом, ожидая удара, но наказания не следует. Ладно… хорошо. Быстрее, у меня мало времени!

Несколько шагов – и я в просторной комнате. Стол и стул посередине, с десяток дверей по периметру. Тяжелые, оббитые металлом, с решетчатыми окошками. Возле каждой на полу темнеет люк.

По сияющей под лампами поверхности стола растеклась кофейная лужа. Пропитавшая газету темная жидкость капает с края. Трогаю: еще теплая. Сзади раздается стук.

Разворачиваюсь, сбивая чашку – осколки разлетаются веером и черными брызгами. Никого. Стук повторяется. В одном из окошек мелькает тень. Сюда.

Тварь стоит прямо за дверью. Колени слабеют, а дыхание застревает в горле. В памяти звучат слова безымянной девочки: это большой мир. Здесь хватит места для любых чудовищ, и злых, и добрых.

Добрых я никогда не встречала.

Но и злых не видела – по-настоящему четко, такими: неподвижными, спеленутыми безжалостным светом.

Угловатая, чуть ниже меня, она словно соткана из мрака. Черная чешуйчатая кожа на длинном лице, черный мех и черные же рога – тонкие, чуть изогнутые. Узкие ноздри трепещут, будто пытаются уловить мой запах. Не разобрать выражения полночных глаз, но стоит ей прищуриться – и колба на поясе взрывается.

Поднимает лапу – неожиданно хрупкую, птичью. Кинжальные когти скребут по стеклу, не оставляя следов. Я не сразу понимаю: тварь на что-то показывает, а тогда замечаю на стене кнопку и прорези динамика. Во рту пересыхает.

– Я ждала тебя, – ее голос продирает ознобом. Даже не голос – шорох, какой раздается ночью из темноты пустых комнат. От него хочется кричать, но не можешь произнести и звука. Холод близкой смерти колет сердце.

– Да, в архиве. Я заметила, – хриплю в ответ.

– Нет, еще раньше. Очень давно я жду мага, подобного тебе, – тварь склоняет голову набок, препарируя взглядом.

– И это я знаю, – Наас не отвлечет Айяку надолго. Разворачиваю бумажку с чарами. – Мне нужно возвращаться. Как…

Осекаюсь. Как мне убить тебя? Пусть ты хуже, чем мертва… Прикусываю губу, ощущая, как теплеют щеки, но тварь фыркает, обнажив ряд серебристых игольчатых зубов – смех наждаком проходится по нервам:

– Легко. Но погоди, – заворачиваюсь в кофту. Пальцы путаются среди звезд, приковывая ее внимание. Угловатые черты неуловимо меняются, словно разламываются – подернувшись дымным шлейфом, а потом тварь отворачивается и отходит от решетки.

– Нет, – быть рядом с ней невыносимо. Я словно опять на складывающейся крыше, среди дрейфующих обломков.

В секунде от боли и убийства.

В сантиметрах – от чуда.

– Сейчас или никогда. Если хочешь продолжить гнить здесь, то без проблем, – говорю силуэту в дальнем углу камеры.

Разливший кофе должен быть близко.

– Не хочу, – тварь вырастает вплотную к стеклу. Высокий лоб прорезают глубокие складки.

– Тогда что мне сделать, – поднимаю лист, чтобы она видела рисунок. Но она смотрит только на меня, шерсть на изящной шее встает дыбом. – Что? …

– Возьми меня с собой.

– …что? – глупо повторяю. Именно об этом предупреждал Наас: нельзя дать ей запутать себя.

– Стань моим хозяином. Если будешь питать меня силой, я спасу тебя от людей, что заправляют здесь. Он ведь пообещал тебе защиту, рыжий мальчишка? Я научила его выживать. Я знаю каждое слово, что он скажет тебе – и всех их будет мало. – Трясу головой: черная дыра за невидимым стеклом поглощает внимание без остатка. – Твой свет слишком ярок. Освободи меня. Я помогу. Никто не пострадает… пока сама не захочешь.

– Не захочу! – вскрикиваю, обрывая вкрадчивый шепот.

– Тогда тем более нечего бояться, – хмыкает. – Я прогоню других. Ты больше не будешь шарахаться от собственной тени, – да она смеется надо мной! Бью кулаком в дверь, шиплю:

– Очень остроумно! Да ты такая же, как они! И как Хайме, Советник, даже Наас! Тебе тоже что-то нужно от меня, а я ни черта не понимаю! Каждый просит довериться, а мне постоянно кажется, что все это – сплошной бред или розыгрыш, или я сошла с ума! И эта ваша магия… Хватит! Я ухожу!

– Нет! – кричит раненым зверем, вжимается в прозрачную преграду. – Нет! Стой! Не бросай меня здесь! Убей, но не бросай!

Отворачиваюсь. Создание беснуется за спиной, пока я судорожно разглаживаю скрученный в тугой жгут лист с чарами – когда только успела? …

Господи. В коридоре… Зажимаю кнопку динамика, прислушиваюсь:

– Кто-то приближается! – еще далеко, но меня прошибает холодным потом. Тварь взвивается, хрипит:

– Забери меня! Прими мою клятву! Она свяжет нас…

– Не могу! – и убить теперь не могу! Если меня найдут рядом с трупом, никто не поверит в совпадение.

– Просто скажи – да! Сейчас! Я останусь здесь, пока дух моего создателя заперт в могиле. Найдите ее! Советник Тлалок! Заклинание изгнания! Используй свою кровь! Когда Тлалок умрет, барьер на камере рассыплется, я смогу перемещаться в твоей тени: ты станешь единственным повелителем. Моя жизнь будет полностью зависеть от твоей воли! Ты ничего не теряешь, наоборот, – она застывает натянутой струной, смотрит не мигая. Мотылек у пламени.

По плитке грохочут ботинки. Мой голос ломается, через слово срываясь в шепот:

– Почему я должна верить тебе? Чем ты лучше остальных?

Ее смех – битое стекло:

– Я не считаю тебя чудовищем, – вот так просто. Но от этих слов что-то рушится внутри. Беспомощно слушаю, как под барабанную дробь шагов монстр обещает:

– Я всегда буду за твоей спиной. Кем бы ты ни была, чем бы ни стала. Каждый раз, когда тебе захочется обернуться – я буду там, отмечая пройденный путь. Я изменю твою жизнь навсегда. Ты никогда не вернешься в прошлое. Это моя клятва, Аваддон. Ты…

Решетка с визгом проезжает по полу. Отшатываюсь от двери. Тварь вмиг становится плоской, теряя власть, впитывая свет. Не разобрать смоляной глубины глаз – лишь еще одна тень. Тень, которой страшно умирать. Стираю сорвавшуюся с ресниц слезинку, прижимаю пальцы к губам. Кто-то заходит в комнату. Зажмуриваюсь до черных пятен и выдыхаю:

– Да, – дрожью по стенам.

– Какого?! – раздается сбоку.

Мужчина в шуршащем серебристом комбинезоне вскидывает пистолет. Поднимаю руки и сбивчиво объясняю, что заблудилась, что всего день в Университете. Что мои друзья в архиве, а я отстала, увидела свет, дверь, искала кого-нибудь…

– Вы поможете? Мне, наверное, нельзя было сюда заходить… Извините. Но я так испугалась! Наас и Айяка уже повсюду меня ищут.

– Как ты прошла сквозь чары?! – мужчина чуть опускает оружие. Дуло отчетливо покачивается вверх-вниз. Боится. Щурится из-за очков с толстыми линзами, переводя взгляд с меня на осколки чашки, на одинаковые двери позади. Я не выключила динамик. Кусочки колбы поблескивают у ее камеры. Черт!

– Я… я не знаю. Они ничего мне не сделали, – следуя совету Нааса, горблюсь, стараясь выглядеть растерянной, безобидной.

– А ключ? Ты брала ключ?! – он снова поднимает пистолет, свободной рукой обшаривает громкие карманы комбинезона. Достает и показывает такой же, какой я прихватила у двери в архив.

– Да, да. Взяла. Испугалась, что меня закроют здесь. Извините, давайте я отдам его вам, – подходит боком и, держа на прицеле, отбирает железку. Наконец прячет пистолет в кобуру и вытирает пот со лба:

– Господи, как же ты меня напугала! Чертов Годрик, говорил я ему: не разбрасывайся ключами, а он опять… барьер ведь пропускает любого с ключом, у кого архивный уровень доступа! Странно, что у тебя… ааа, небось не внесли в систему? – пожимаю плечами. Мужчина хмыкает:

– Лады. Пойдем. Тут не место девочкам. Да и не каждый мальчик сладит с этой мразью за решеткой, – охранник подмигивает и хлопает по кобуре.

– А кто там? – вежливо улыбаюсь, сдерживаясь, чтобы не оглянуться. Тварь уже наверняка отошла от окна. – Я еще мало знаю об Университете. Да и о магии тоже.

– Ооо, кого только нет! Высшие существа и даже твари – уже слыхала о таких? На секунду зазеваешься – и все, поминай как звали! – он явно наслаждается вниманием. – Я их стерегу.

– Я видела черную тварь с рогами, – охранник резко останавливается:

– Она донимала тебя?

– Что? Нет! Нет, просто я заглянула в окно… я не встречала ничего похожего раньше.

– Конечно, не встречала, куда тебе! – мужчина расслабляется и снова шагает вперед. – Созданий вроде нее в мире можно пересчитать по пальцам. Это эксперимент одного из Советников. Великий был маг, раз смог создать разумную. Она и говорить умеет! И живет уже несколько столетий. Меня еще тут не было, когда она появилась. Рассказывают, что она Советнику во всем подчинялась, таскалась следом как собачонка, а потом вдруг ополоумела: напала на хозяина, чуть не убила. Вот и сидит теперь здесь. Советника уже не стало давно, но никто ее не выпустит. Для ученых она заместо подопытной крысы, – он хихикает. Я сжимаю кулаки. Выдохнув сквозь зубы, спрашиваю:

– Я слышала про нечто подобное. Советника, кажется, звали Тлалоком?

– Да! Он самый! Ты смотри, какая умная, а в архиве потерялась, как дурочка!

– …и сама нашлась бы, если бы не вошла в открытую дверь. У вас здесь так часто бывает? Я и не думала, что в Заповедник можно попасть случайно, – охранник краснеет пятнами:

– Я кофе пролил, ходил переодеться! А тебе не стоит совать нос не в свое дело, много ты понимаешь! Если узнают, что ты тут шлялась, проблем не оберешься. Иди, копайся в книжонках, и не учи людей делать их работу, – мужчина с силой вставляет ключ в замок, почти взламывая механизм. Толкает дверь – она стреляет в темноту. Я скрываю улыбку. Никому он обо мне не расскажет.

Мы в тишине выходим к освещенному залу со столом и креслами, где застыла, вцепившись в зеленую спинку, бледная от волнения Айяка. Перед ней высится внушительная стопка книг. Наас, видимо, ищет меня в лабиринте шкафов.

– Где ты была?!

– Потерялась она. Следите за подружкой, а то нечего мне делать, как возиться со всякими, – бросает охранник, оправив шуршащий костюм.

– Спасибо за помощь, – говорю удаляющейся спине. И Айяке:

– Извини. Я заскучала и решила осмотреться. Не заходила далеко, но как-то глупо заблудилась.

Она недоверчиво хмурится:

– Мы тебя звали.

– Я не слышала.

– Странно.

Соглашаюсь, вздергивая бровь:

– Странно, – она не верит мне, но плевать. Из прохода выныривает Наас.

– Твою мать! Где ты шлялась?! – его тону не хватает злости, но рыжеволосый маг компенсирует громкостью и быстро разряжает обстановку шумной руганью. Тащит делать чай взамен давно остывшего, роняет пакетики и заливает кипятком стол.

Девушка помогает вытереть воду. Когда наши руки случайно соприкасаются, резко одергивает пальцы. Не смогла я быть милой. Айяка Корнелиус впредь станет сторониться меня наравне с остальными.

Безвкусный напиток и неловкое молчание. Наас пытается растормошить волшебницу, задавая вопросы про учебу во втором блоке, но Айяка отвечает односложно, и он сдается, укрывшись за исходящим паром стаканчиком.

Девушка резко отставляет свой, не выпив и половины:

– Мне пора возвращаться. Пойдемте. Вы хотели узнать об огненной магии.

Перед Наасом и Айякой послушно загораются светильники. Парень через шаг оглядывается, но я рассматриваю книги, избегая вопрошающего взгляда.

Слежу за своей спокойной тенью, раз за разом глажу шрам, но это не помогает прогнать озноб. Что я натворила?!

Айяка останавливается:

– Здесь. Весь ряд. Что конкретно вас интересует? – на ее лице дрожит отблеск от граненого стекла в приоткрытой дверце. Шкафы здесь старинные и совершенно разные. Некоторые изящные – резные украшения местами отколоты, а витражи утратили прозрачность, но все равно красиво. Другие будто наспех сколотили из досок, даже не потрудившись отшлифовать дерево.

– Советник Тлалок, – выпаливаю, наступая на ногу Наасу.

– Дааа… – тянет парень. – Вроде он занимался…

– Тварями, разумеется. О нем полно информации в библиотеке. Совершенно необязательно спускаться сюда, – сужает глаза волшебница.

– Я хочу узнать больше о твари, которую он создал.

– Плутон, – выдыхает Наас. Он говорил и раньше, но я забыла. Повторяю, пробуя на вкус. Примеряя к рогатой тьме:

– Плутон.

– В честь повелителя царства смерти, – Айяка сверяется с каталогом и по табличкам находит нужную полку. – Здесь. Но не удивлюсь, если мы найдем лишь общие сведения. Плутон – постоянный объект исследований профессора Хайме. Наверняка все данные о ней держат в лабораториях. Под рукой.

Она права. Мы забираем только пухлый том с жизнеописанием Советника Тлалока – единственный на целой полке.

– М-да, – резюмирует Наас. Из-за этого и правда глупо нарушать правила. – Кто же знал, – пожимает плечами.

Пожелтевшие страницы колючие на ощупь и изъедены жучками. Текст – рукописный, украшенный буквицами. Сколько же лет этой книге?

– Листы пропитаны специальным составом, так что не бойтесь повредить бумагу, – девушка небрежно переворачивает целые десятилетия чужой жизни, пока не натыкается на рисунок.

С карандашной зарисовки, выполненной уверенными летящими штрихами, рассеянно смотрит одутловатый, укутанный в меха старик. Перья волос за ушами, скошенный лысый череп. Узловатая ладонь комкает мантию. Кажется, тянется к массивному кресту на груди – то ли ордену, то ли броши.

Тварь почти сливается с его нарядом. Художник превратил Плутона в плоский силуэт с белыми пятнышками вместо глаз. Рога-вилы истончаются в линии выше макушки Советника.

– Вот она, – озвучивает Айяка. – Была создана за пять лет до его самоубийства.

– Самоубийства? – вырывается у меня.

– Да. Многие огненные маги… – девушка осекается, краснеет, неловко оправляет волосы. Тишину можно резать ножом.

– Как он контролировал ее? – пытаюсь продраться сквозь старинные выражения на соседней с картинкой странице.

– Я читала об этом, – с облегчением меняет тему волшебница. – У тварей сознание формируется постепенно, поначалу они представляют собой только смесь примитивных инстинктов и чувств вокруг воспоминания хозяина – ядра темного существа. Высшие могут развиться до уровня человека за несколько лет. Советник запер Плутона чарами в колодце и обучил, чему посчитал нужным. Послушанию в том числе. Для нее он стал едва ли не богом…

– Тогда почему тварь напала на него? – звенящим от напряжения голосом спрашивает Наас. Скрещивает руки на груди, между сведенными бровями появляются глубокие морщины. Я отвечаю:

– Продолжила развитие. Набралась смелости и ума противиться приказам, – Айяка кивнула:

– Скорее всего. Захотела свободы. После смерти Советника она бы прожила пару десятилетий даже без всякой подпитки. Тем не менее, странно, что Плутон преступила клятву крови и единства. Это считалось невозможным.

– Расскажи про клятву, пожалуйста, – обещание, данное Плутоном, горчит в памяти. Наново повторяю про себя каждое слово, почти слыша рокот чужого дыхания: я всегда буду за твоей спиной. Украдкой бросаю взгляд через плечо, но там лишь уходящие в темноту стеллажи.

– Клятва крови и единства позволяет Высшей твари продолжать существование, подпитываясь силой мага. Младшим и старшим этот путь закрыт: недостаточно разума для сбалансированного симбиоза, только если выполнить слияние – но здесь есть риск для самого создания. А твари вроде Плутона жертвуют своей свободой в обмен на жизнь. Магия клятвы заставляет их следовать воле хозяина: Тлалок, например, с помощью своей избавился от половины королевского двора… а до него был Рисер Хельстад, подчинил двоих. Отправлял шпионить по всему материку. Твари легко перемещаются в тенях, обычные стены для них не помеха. Стать хозяином одной – большой успех. Правда…

– Они высасывают силу, – перебивает Наас. – Маг слабеет, постоянное присутствие твари расшатывает психику. Тот Рисер слетел с катушек, когда ему не было и сорока. Под конец вообще не колдовал: не получалось. Тлалок вон тоже… повесился, кажется?

Айяка пожимает плечами:

– Не помню. Но остальное верно. Добровольных союзов с тварями в истории отмечено мало, и все кончились трагедией. После нападения Плутона Советник лишился руки.

Обнадеживающе. Запахиваю кофту, невольно повторяя жест старика на рисунке. Меня бьет дрожь, когда цепляю холодный металл украшения:

– Или она пыталась убить его потому, что Тлалок сам искал смерти, – хотел и не хотел умирать, так говорил Наас о тварях? У ручья он ни словом не обмолвился о клятве. Наверное, не подумал, что я настолько сглуплю.

– Хм. А ведь возможно, – задумчиво хмурится Айяка.

– Что там в конце, – Наас шуршит древними страницами, варварски терзая бумагу. Проводит пальцем по последним строкам. – Ни хрена не понимаю. Вот год смерти походу.

– Двенадцатое мая 1503 года, – Айяка отодвигает парня в сторону. Беззвучно шевелит губами, расшифровывая записи.

Тихонько скрипят половицы.

Побледневший Наас поднимает на меня глаза.

– Какие обязательства накладывает клятва на хозяина твари? – медленно спрашиваю, перебирая поющие звездочки. Рыжеволосый маг застывает, словно даже не дыша. Избегая света, скрип обходит нас по кругу.

– Никакие. Просто… – девушка отрывается от книги, откидывает за спину тяжелые волосы, – он, как и тварь, лишается свободы. Ему не скрыться от нее, не прогнать, не убить. Специально, по крайней мере. Если волшебник хорошо управляет магией, то может заставить создание голодать, вынуждая подчиняться приказам. Но полностью доступ не перекрыть, да и тварь в ответ способна извести… Короче, клятва похожа на состязание, в котором нет победителей. Тварь мучает человека, чтобы получить больше воли и пищи, но убить не смеет: без хозяина она долго не проживет. А избавившиеся от тварей огненные маги почему-то теряли контроль над своей силой и рассудком. Советник Тлалок не продержался и года, хотя Плутон заперли живой в лабораториях. В случае убийства создания распад хозяина происходил еще быстрее. Например, Гийот Фади…

– Значит, клятву нельзя разорвать? Иначе Тлалок бы сделал это.

– Да, – оживает Наас. – Да.

Его ореховая радужка темна от тревоги. Воздух начинает двигаться. Айяка не замечает:

– Даже смерть иногда не преграда. Плутон до сих пор жива потому, что дух Советника заключен в могиле. Думаю, охранный контур в ее камере так или иначе связан с останками: в противном случае для удержания Высшей твари понадобился бы барьер вроде того, что окружает Университет, а его очень сложно создать и еще труднее поддерживать. И исследования…

– Нам нужно идти! – Наас бесцеремонно хватает меня за шиворот и тянет к выходу. – Спасибо за помощь, Айя! Увидимся позже.

– Эй, – стряхиваю его руку, шиплю:

– Спокойней. И ты кое-что забыл, – Наас свирепо щурится, яркие губы сжаты в линию. – Тони, – с силой трет переносицу, кричит замершей над книгой Айяке:

– Приходи вечером в бар! Там, вроде, Фэн с ребятами сегодня играют. Я позову Тони и Эда с Марой. Будет весело.

Девушка не отвечает. Издали ее лицо – нечитаемая маска, черные дыры вместо глаз. Нам стоило выбрать другого проводника.

– Какого хрена ты сделала?! – дыхание Нааса обжигает ухо. Отталкиваю, первой взлетаю по ступенькам. В груди нарастает тяжесть.

Парень грохочет следом. Подъем бесконечен. Наверху я задыхаюсь, без сил сажусь на порог, обхватываю себя руками и прячу лицо в коленях – глупая, какая я дура! Холодный ветер забирается в волосы, его ласку повторяет Наас – осторожно гладит и тянет за хвост, заставляя запрокинуть голову.

– Ну ты даешь.

– Да, – улыбка выходит кривой.

– Я тоже идиот. Айяка черт знает что подумала.

– Но это ничего?

– Ничего. Не в ее интересах задавать вопросы.

– Нам снова нужно прогуляться к ручью, – набираю полные легкие ночной свежести. Пахнет дымом и дождем, по черному небу бегут светлые перистые облака. Слезы жгут глаза.

– Не сейчас. Я так понимаю, теперь все упирается в Советника… – киваю. – У нас мало времени. Придется попросить о помощи. Я уже говорил, что я не очень хороший маг? – его очередь невесело усмехаться. – Даже не уверен, что сдам экзамен.

– Извини.

– Я… сам виноват. Надо было предупредить… – трет затылок, беспокойно оглядывается. – Дерьмо… ладно. Пойдем пока к Кану. Заполнишь документы, он покажет Университет. Я же переговорю кое с кем. Встретимся в баре, и тогда… прогуляемся, но вряд ли к ручью.

– Подожди, – ловлю за рукав. – Мы можем оставить все как есть.

Качает головой:

– Нет.

– Почему? – ей не выбраться из Заповедника без нашей помощи.

Отходим от стен и деревьев, где могут подслушать. Наас притягивает меня вплотную и шепчет:

– Барьеры Заповедника питают силы заключенных. Заклинания заточены под тварей. Забирают лишний огонь, не дают накопить энергию. Держат в пределах просчитанной нормы: слабыми, но живыми. Эта норма не подходит для людей. Поэтому камера Мантикоры запитана отдельно.

– Что?

– Мантикора? Неважно. Потом. Мага огня твоего уровня барьер камеры Плутона выпьет до смерти в считанные недели. Вы теперь связаны. Ты скоро почувствуешь слабость. А тебе еще духа изгонять. Нам нужно поспешить, пока ты в состоянии провести ритуал.

***

Кан встречает у входа в общежитие. Смеривает Нааса недовольным взглядом, отбирает мой рюкзак.

– Дальше я сам, – выдыхает сигаретным дымом, сминает окурок.

– Да ради бога, – рыжий цепляет его плечом, ныряя в ярко освещенный холл.

– Он не виноват, это я долго собиралась, – но Кан без слов пропускает меня вперед. Двое парней, которые вместе с ним курили на крыльце, тоже молчат. Недолго:

– Это маг огня? – слышу за спиной.

– Да. Еще один в нашем блоке.

– Вот счастье-то.

Оставляем вещи в комнате. Там никого. Кан дает мне ключ.

– Я верну твою кофту чуть позже, ладно? На нее попала кровь, я не успела постирать, – предательский жар заливает щеки.

– Если хочешь, оставь на память, – мягко улыбается Нинин брат. – Как компенсацию – это ведь я тебя ранил. Прости.

Мотаю головой. Он уже извинялся.

– Покажи, – тянет за запястья, сдвигает ткань водолазки, обнажая предплечья. Узловатые красные рубцы пересекаются и расходятся, стягивая плоть. Ноют, когда Кан легко касается выпуклых линий.

– Я принесу мазь от шрамов из лазарета. Она все уберет, – у него прохладная кожа и лучистые морщинки в уголках раскосых глаз. И всего шестнадцать процентов огня. Значит, у моего смущения иные корни.

– Не переживай. И следа не останется, – сжимает мои пальцы и возвращает рукава на место.

– Хорошо. Спасибо, – прячусь в кофту и отступаю назад. Кан тут же шагает навстречу:

– Послушай. Тебе не стоит общаться с Наасом. С ним всегда проблемы. Знаю, он тебе понравился, но этому есть причина…

– Он тоже маг огня. Знаю. Он объяснил.

– Да? Ладно. Рад, что ты понимаешь. Мне бы не хотелось, чтобы и у тебя начались неприятности.

– Мои неприятности начались уже очень давно, – вместе с магией. Или даже раньше.

Кан хмурится, открывает рот, но ничего не говорит. Убираю челку за ухо:

– Еще Наас обещал мне знакомство с неким Моней и веселый вечер за заполнением бумаг.

Капитан пятого блока закатывает глаза:

– Не Моня – Адамон. За Моню он тебя отправит драить полы на склад. Серьезно, меньше слушай Нааса. А лучше – смени соседей. В другом крыле есть…

– Нет, спасибо, – его лицо каменеет, но наплевать. У меня болит спина, сводит от голода живот, а в висках тонко ноет мигрень, ночь же обещает быть долгой, если я правильно поняла злополучного Нааса. – Или я подумаю об этом позже, когда освоюсь. Давай поскорее со всем закончим, ладно? Я очень устала. Да и тебе хватит со мной возиться. Наверняка есть более интересные занятия, – прислоняюсь к столбику кровати. Опускаю ресницы, смаргивая пекучий свет.

Парень ерошит без того встрепанную прическу:

– Это моя работа. И сегодня я нахожу ее невероятно интересной, – у Кана появляется ямочка на правой щеке, когда он улыбается – широко, чуть лукаво. Закусываю губу, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость: я совершенно не умею поддерживать флирт. И его иссиня-черная форма охотника некстати напоминает о тени в Заповеднике. Чужой тени, которая сегодня стала моей.

Почти стала.

За дверью ванной шуршит занавеска, шумит вода.

– Пойдем, – Кан касается моего плеча. – Я попрошу Адамона не мучать тебя тестами. В другой раз. Но он захочет объяснить правила и потребует заполнить несколько анкет. Потом перекусим. У нас в кафетерии неплохо кормят.

– Ночью? – я давно потеряла счет времени, но за окном – кругляшек луны, яркий даже при включенных лампах.

– Конечно. По вечерам и примерно часов до трех-четырех здесь самое оживленное время, – мы выходим в коридор, и я закрываю комнату своим новым ключом. – Днем все либо на заданиях, либо подрабатывают где-нибудь. В Университете много денег не поимеешь. Правда, еда и общежитие бесплатные, так что на жизнь хватает. Прилично получают только ученые и лучшие из медиков и техников. Хотя есть те, кто умеет выжать из волшебства максимум выгоды, – Кан стучит пальцем по бумажке на соседней двери. На ней размашистым почерком:

– Аукцион в субботу? … – парень фыркает:

– Эдвард Анна и Мара Кейтлин. Специализируются на изгнании духов. Из останков делают обереги. За этим товаром здесь очередь выстраивается. В субботу будет жарко. Чары ведь блекнут со временем. Приходится покупать новые или самому выискивать заложных покойников. Большинство предпочитает первое. Тебе должны были дать оберег в администрации. Для магов огня это обязательно. И бесплатно. Чтобы вы не притащили тварей за собой. Они не видят Университета из-за чар. Но те, у кого хватает мозгов, способны догадаться: если волшебник постоянно ускользает от них в одном и том же месте, что-то там нечисто.

– Обереги прячут от тварей или отпугивают их? – касаюсь груди, где под тканью водолазки саднят царапины от осколков колбы. Парень лезет в кармашек на плече кителя и достает свою, со знаком на сургучной печати.

Значит, капитану пятого блока охотников тоже есть, о чем молчать.

– Прячут. Про тварей Наас тебе тоже успел рассказать?

– Да. Я сегодня много узнала, – больше, чем хотелось бы. Больше, чем стоит.

Кан кивает:

– Ученым постоянно требуются новые для исследований. Поэтому львиная доля заданий сейчас связана с поимкой темных созданий. Обереги нужны как воздух. Твари же, да и не только твари, отмечают охотников, которые их атакуют. Потом каждый представитель вида попытается если не убить, то хоть извести страхом проклятого мага… или выполнить слияние. Хуже того, печать пачкает места, где мы часто бываем. А значит, и живущих там людей, – Кан кривится, прячет сосуд и жестом предлагает идти дальше. – Пока ученые не открыли свойства праха, охотникам приходилось очень тяжело. Многие потеряли семьи.

Замолкает, распахивает дверь на улицу, достает сигареты из сумки на бедре. У крыльца опять торчат маги. Кажется, те же самые. Кан отмахивается от попыток заговорить и берет меня за руку:

– Здесь легко споткнуться. Дальше почти нет фонарей. Мы привыкли ориентироваться без света. Чтобы не усложнять маскирующие чары. Нечто вроде местного колорита.

Я жду, пока люди остаются позади, и спрашиваю:

– Что такое слияние? – Айяка упоминала подобное. – И – пачкают? Как это? Почему никто не отказывается ловить тварей? Да и как их поймать, они ведь такие быстрые… – моргнешь – и нет. Доли секунды достаточно, чтобы кошмар закончился.

Только через миг тьма вновь рядом.

– Полегче! Сколько вопросов, – смеется парень. – У тебя еще будет масса времени обо всем узнать.

– Мне важно знать сейчас, – чуть сжимаю пальцы, – твари слишком долго были рядом, а я даже не понимала, что они такое. Думала, схожу с ума. А сказать кому-либо боялась. Меня и так пару раз таскали к психиатру. Не хотела оказаться в дурдоме.

Кан вздыхает.

– Пожалуйста, – спотыкаюсь на битом камне, но он не дает мне упасть.

– Ладно… – морщит нос. – Только кратко. Слияние… нет, вначале идет метка. Твари могут отмечать людей двумя способами: как друзей или врагов. Первое защитит человека от дальнейших посягательств. Хотя если ему встретится создание более сильное, чем оставившее след, никакая печать не поможет. Но известно всего четыре случая, когда тварь признавала мага достойным дружбы. А вот наоборот – бесчисленно много.

– Но зачем им отмечать врагов? Почему просто не убить?

– У большинства не хватает сил на убийство. Они только пугают. Ты и сама знаешь, – да. Пугают. Напиваются досыта страхом, уходят. Приходят другие. Нескончаемый круговорот. – Метка служит маяком. Слабые твари – мы называем их младшими – живут инстинктами. Вообще им все равно, где искать жертв, но пройти мимо проклятых они не могут.

– Значит, я проклята, – запрокидываю лицо к ночному небу.

– Наверняка. Я тоже. Почти все здесь, на самом деле, – тихо говорит Нинин брат. – Но пока есть обереги, им до нас не добраться. Теперь ты в безопасности.

– А другие? Моя… семья, – смогли ли они убежать от предназначенной мне кары? Или забрали кусочек с собой?

– Я не знаю. Бывает по-разному, – уклончиво отвечает Кан.

– Как по-разному? Слияние – так тоже бывает?

– Да, – с готовностью меняет тему. – Слияние – это соединение твари и человека. Иногда на пике страха твари удается… как бы сказать… Подселиться. Но только если она достаточно сильная. Старшая. Разрушить душу, высвобождая новую тварь взамен куска памяти – сложно. Кстати, так они рождаются. Ты уже знала?

– Вроде того, – Айяка говорила, что твари формируются вокруг воспоминания хозяина. А Наас – что ученые ищут способ создавать Высших тварей и проводят ритуалы, которые раскалывают душу и лишают памяти.

– Тварь занимает освободившееся место. Получает постоянный доступ к силе человека. Ей больше не нужно охотиться и выживать. Никакая магия не сможет разорвать симбиоз. Слияние происходит редко. В основном люди погибают, но выжившие… меняются. Даже если тварь не пытается доминировать. Одно ее присутствие постепенно сводит с ума. Жертвы слияния не живут долго.

– Убивают себя? – меня знобит. Я уже слышала подобное сегодня. Слияние будто ничем не отличается от клятвы.

– Да. Чтобы не допустить этого, твари в момент единения переносят человека в Отрезок. Нечто вроде отдельного мира. Мы мало о них знаем. Оттуда почти никто не возвращался. Известно, что там твари набираются сил и залечивают раны. Их воля тоже крепнет. Подпитывается осью Отрезка. Они становятся могущественней души хозяина. Перехватывают управление телом. Человек живет, пока живет тварь, хочет он или нет.

– Боже…

– Да. Но бывает, что побеждает маг. И возвращается: с тьмой в душе он обретает способность перемещаться в тенях и мирах. Опять-таки, случаи симбиоза не изучены толком. Пятеро обнаруженных носителей не горели желанием раскрывать свои секреты. И уж тем более сдаваться ученым. Сразу отделились от Университета. Об их дальнейшей судьбе нет точных сведений.

– Пятеро? Всего лишь пятеро? – давлюсь дыханием. К горлу подкатывает тошнота. Почти слышу ее липкий шепот: я всегда буду за твоей спиной. Резко обернувшись, вглядываюсь в сплетения ночных теней.

– Что такое? – не понимает Кан.

– Нет… ничего. Продолжай, пожалуйста.

– Пятеро – тех, о ком стало известно. Их может быть гораздо больше. Никто не знает, от чего зависит, умрет человек или выживет после слияния. А если выживет – подчинится твари или же покорит ее.

– Слияния… чаще происходят с магами огня. Верно? – провожу ногтями по шраму. Охотник успокаивающе улыбается:

– Да. Но с оберегом ни одна тварь тебя не найдет.

Я сама ее нашла. А чертов оберег лопнул, не вынеся встречи:

– Даже Высшая?

– Наас и о Высших уже рассказал? Слушай, он сильно забежал вперед. Не волнуйся. Поэтому я и не хотел говорить. Профессор Мирна сделал бы это лучше меня. И уж точно лучше Нааса. А теперь ты напугана, – приобнимает за плечи. – Серьезно, твари совсем нестрашны, когда умеешь с ними обращаться. До сегодняшнего дня ты была жертвой. Теперь мы научим тебя защищаться. Ты удивишься, как легко их ловить. Старшие встречаются нечасто. Высших на воле вообще давно никто не видел. С младшей отряд в три человека вполне способен справиться без потерь. Их сложнее выследить, но это уже работа искателей, – прикосновение жжет между лопаток. – Они не всесильные монстры, поверь мне! У них тоже есть слабые места.

– Какие? – не монстры. Боги. Они определяли мою жизнь, а он говорит, что…

– … теряют способность менять форму и исчезать рядом с вот этим, – трогает отблескивающий металлическими нитями знак Университета на груди. – Особый сплав. Правда, ослабляет действие оберега. Проклятье стирает, но мага – нет.

– То есть, тварь тебя увидит, но не обязательно нападет?