Читать книгу Живая вода. Часть II. Эпоха воды - Дарья Беликова - Страница 1

Глава первая. Золотоморск

Золотоморск – крупный населённый пункт городского типа, являющийся административным центром Золотоморского района Даринской области. Город расположен на побережье Золотого моря между прибрежной полосой и Золотогорским плато и имеет протяжённость более 30 км вдоль побережья. Является одним из популярнейших летних тарийских курортов.

Из «Открытой энциклопедии миров Веера», т.3, стр. 76 – «Курорты Тарии»

– Быстрее! – Теледу бежал вперёд, что было сил. Калан явно отставал от брата.

Земля под ногами мелко дрожала, мешая свободному передвижению.

– Ну же! – поторапливал его Теледу, протягивая руку. – Давай!

Калан, собрав оставшиеся силы, ускорил бег, стараясь схватить ладонь брата.

Позади что-то ярко вспыхнуло.

– Не оборачивайся! – крикнул Теледу.

Калану стоило больших усилий заставить себя последовать совету брата.

Едва он сумел ухватиться за его руку, как в лицо им рванул сильный ветер – настолько сильный, что невозможно было даже вдохнуть. Калан прижал вторую ладонь к лицу, стараясь компенсировать неудобства, которые причиняли ему резкие порывы воздуха.

– Терпи! Ещё совсем немного! – Теледу, так же прикрыв рот рукой, продолжал пробираться вперёд.

Ветер поднял в воздух пыль, и та застилала всё вокруг. Калан и раньше не совсем понимал, куда они движутся, а теперь вовсе потерял ориентир, полностью доверившись брату.

Позади вновь вспыхнуло, и их обдало близким жаром – огневики смыкали кольцо.

– Куда мы? – пытаясь перекричать шум ветра, спросил Калан, задыхаясь от бега.

– Ещё немного, скоро ты всё увидишь, – ответил Теледу, продолжая тянуть его за собой.

Впереди показался просвет. Место, где не было пыльной бури, где синело ясное небо и слышался шум близкого моря.

Моря?..

Калан медленно начинал понимать, что происходит. Спуск к морю в данном районе обрывистый, и попасть на побережье можно только в специально отведённых местах с оборудованными спусками. Здесь, в этой части, ни одного спуска не было.

– Лу, ты что задумал? – в панике крикнул Калан, сбавляя ход.

– Да не останавливайся ты! – сердито одёрнул его Теледу.

– Там обрыв!

– Вот именно.

– Но мы оказались в тупике! – Калан испуганно обернулся. Позади, быстро приближаясь, нёсся на них сокрушительный смерч, состоявший из горящей от жара пыли.

– Прыгай, – Теледу дотащил сопротивляющегося брата до самого края. – Не бойся.

– Лу, тут метров сорок, – прошептал тот, глядя вниз.

– Поверь мне, всё будет хорошо. Слышишь? – пытался успокоить его брат.

– Тебе? – сердито крикнул Калан. – Лу, за всю жизнь хотя бы раз ты сделал что-то, о чём потом не жалел?

– Дай мне шанс, – умоляюще протянул Теледу, глядя на приближающийся огненный ураган.

– Мы разобьёмся! – Калан, замерев на краю обрыва, смотрел на него расширившимися от ужаса глазами.

– Да чёрт подери, не будь таким занудой! – Теледу, осознав, что у него нет времени спорить с упрямым братом, обхватил его за плечи и резко шагнул вниз, увлекая Калана за собой. Спустя мгновение край утёса, где они стояли, утонул в горящей пыли.

– Лу! – крикнул Калан, судорожно вцепившись пальцами в плечи брата и приготовившись к удару о скалы.

И в это мгновение высокая волна плавно подхватила их, спасая от острых камней.

Калан, не ожидавший такого исхода, автоматически вдохнул, и терпко-солёная морская вода попала ему в горло. Он закашлялся, тщетно пытаясь избавиться от неё.

Какая-то сила мягко, но решительно вытолкнула его наружу, позволяя наконец вдохнуть воздуха, а потом осторожно опустила на прибрежную линию.

Калан поднялся на локтях, продолжая судорожно кашлять. Казалось, вода была повсюду: в ушах, в носу, во рту и даже в глазах.

Теледу, понимавший в происходившем на порядок больше, чем брат, сидел рядом, с сочувствием глядя на него.

– Живой? – наконец, спросил он, когда Калан немного пришёл в себя. Тот качнул головой, бессильно раскинувшись на песке. – Надо было предупредить тебя, что стоит задержать дыхание, – продолжил Теледу.

– Что это было? – хрипло спросил Калан, глядя в безоблачное небо.

– Лан… Я пытался тебе объяснить, что вода на нашей стороне…

– Вода? – Калан сел, глядя на брата.

– Ну да. Живая стихия. Она совсем не такая, какой стенники представляют её миру… Понимаешь?

– Не совсем… – честно признался Калан. – Который час?

Теледу вытащил из кармана телефон.

– Чёрт, – выругался он. – Намок и отрубился.

– Думаю, полдень, не больше, – глянув на небо, произнёс Калан. – Сами мы отсюда не выберемся, а хватятся нас в лучшем случае через несколько часов. Так что, кажется, торопиться некуда. Может быть, самое время наконец всё мне объяснить? В том числе и то, почему мы на самом деле оказались в Золотоморске…

– Гелада меня пристрелит, – вздохнул Теледу.

– Гелады тут нет, – отпарировал Калан.

– Что ж… Ты уверен?

– Абсолютно.

– В общем… – Теледу замялся. – У нас не было выбора. Они всё знали.

Лемур и Гелада были предельно далеки от шпионских интриг. Даже то, что Лем работал в службе информационной безопасности, не способствовало превращению его в знатока нюансов подобной игры. Им хватило мудрости предположить, что в квартире может быть установлено прослушивающее устройство, но про машину они даже не подумали, искренне предполагая, что находятся вне подозрений.

Жучок обнаружился случайно, по дороге к Лазоревому. Пока Фенек объяснял ситуацию Геладе, а Лемур старался не заблудиться в клубке столичных дорог, Лиса со скучающим видом колупала обивку кресла. Палец её наткнулся на нечто маленькое, твёрдое и непонятной формы. Заинтригованная, она вытащила спрятанный предмет и удивлённо застыла, глядя на него.

– Лемур… Останови-ка на пару минут, – произнесла она таким тоном, что тот даже не стал уточнять, зачем. Он свернул на обочину и остановился.

– Повернись и посмотри сюда, – продолжила Лиса. – Нужна твоя помощь.

Лемур и Гелада обернулись, заметив маленький приборчик в её руках. Лем, сразу опознавший его, беззвучно чертыхнулся, ударив рукой по коленке. Гелада, сперва непонимающе глянув на брата, поняла, что это, чуть позже, испуганно охнув.

Фенек, увидев находку сестры, закусил губу, осознавая, что их обыграли.

– Я выйду на пару минут, – прошептала Лиса, осторожно передавая жучок Фенеку.

– Я тоже, – кивнул Лемур, открывая двери.

Фенек немного замешкался, глядя на переданный сестрой агрегат как на бомбу замедленного действия, а потом, встрепенувшись, опустил его на сидение и выскочил следом. Последней из машины вышла Гелада.

– И давно он там? – прошептала она, обращаясь к брату.

– Боюсь, что да. Ты понимаешь, что это значит?

– Догадываюсь, – вздохнула она.

– А я – нет, – призналась Лиса.

– В общем, так, – обернувшись, пояснил ей Лемур. – Хозяевам данной штуки прекрасно известно, что мы планируем, что вы с нами и что наш путь лежит в Елень. Думаю, нас выловят по дороге.

– Или на озере, – мрачно вставил Фенек.

– Всё может быть, – ответил Лемур. – Что будем делать?

– А если его выкинуть? – предложила Лиса.

– Они поймут, что мы обнаружили прослушку, и тогда их действия невозможно предсказать. Пока у них есть иллюзия контроля, мы можем чувствовать себя в относительной безопасности. Так что решайте, что делать.

– То же, что и планировали. Я не могу бросить Лана, – решительно ответила Гелада. – Может, стоит отправить в безопасное место Лису и Фенека?

– В какое, интересно? – уточнила Лиса.

– Нет уж, они останутся с нами, – согласился с ней Лемур. – Безопаснее мы вряд ли найдём. Сейчас мы вернёмся, сядем на свои места и продолжим маршрут как ни в чём не бывало. Единственное, что стоит решить – куда отправиться после. Мы с Ладой слишком откровенно рассуждали, как нам лучше добраться до Еленя. Думаю, если на озере не будет засады, то нас поймают по дороге. Придётся менять маршрут.

– Золотоморск, – выпалила Лиса. – Там есть люди, которые смогут помочь. И спрячут ото всех.

– Туда почти три дня пути! Да нас по машине опознают через час!

– Лемур, а мы можем взять напрокат другое авто? – спросил Фенек.

– Можем, – кивнул он. – Но для этого нужен паспорт. Ты правда думаешь, что нас по нему не вычислят?

– Что тогда?

Лемур устало потёр переносицу.

– Давайте решим так. Для начала – Лазоревое. Затем мы отправляемся в сторону Еленя, но сворачиваем с трассы на юг. Там же избавимся от жучка. На озере я проверю машину. Вдруг он не один… После того, как мы выкинем устройство, у нас будет где-то полчаса-час, покуда они поймут, в чём дело. За это время нам предстоит решить, как быть дальше. Пусть это будет моей задачей…

Гелада недоверчиво посмотрела на брата.

– Что ты задумал? – спросила она.

– Увидишь, – отрезал тот. – В машину. Быстро.

– Мне кажется, Гепард хотел, чтобы тебя спасли, – пояснил Теледу. – Кажется, ты ему чем-то симпатичен. Так что на Лазоревом, к счастью, нам никто не помешал. А вот потом стало сложнее. У нас не было чёткого плана, зато было катастрофически мало времени. Гелада металась между мной и тобой, с одной стороны, не веря до конца в мою реальность и боясь вновь потерять, с другой – не понимая, чем помочь тебе и едва не впадая в панику от собственной беспомощности. А ты не реагировал ни на что, пугая её ещё больше. Лан, ты вообще помнишь хоть что-нибудь?

Калан пожал плечами. Какие-то непонятные, отрывчатые воспоминания всплывали в голове, но поручиться за то, что они были реальны, он не мог. Звуки, слова, чьи-то мягкие прохладные ладони на лице, женский голос, напевающий незнакомую песню и много других голосов, сливавшихся воедино. Белые шторы, яркие всполохи то ли огня, то ли солнца, шум дороги – всё оставалось настолько размытым и фрагментарным, что выстроить из этого единую картину казалось невозможным.

– Мы отправились прочь от озера, – продолжил рассказ Теледу. – Сначала – по дороге в Елень, затем – свернув на юг. Лиса на ходу выбросила из окна жучок – Лемур уверял, что он был один – и время пошло на минуты…

Лемур сосредоточенно смотрел на дорогу. План в его голове был весьма далёк от идеала, но иного пути он не видел, и потому предпочёл не посвящать никого в детали.

Лиса и Фенек сидели на среднем ряду, периодически глядя то назад, то вперёд, и не зная, как им быть. Теледу и Гелада на заднем ряду пытались на ходу хоть как-то помочь Калану. Лада что-то бормотала, всхлипывая, обращаясь то к одному, то ко второму брату. Теледу осторожно держал Калана на руках, периодически односложно отвечая кузине. Калан спал, причём так крепко, что навряд ли это можно было назвать просто сном. Пока сестра и брат переодевали его в сухую одежду, пока Гелада сосредоточенно обрабатывала десятки ссадин и порезов на его теле, он даже не шелохнулся. Сейчас на новом свитере в некоторых местах уже проступила свежая кровь – раны на теле были неопасными для жизни, но довольно болезненными и ещё не успели затянуться, растревоженные последними событиями.

Лемур тем временем заметил на обочине небольшую придорожную гостиницу. На парковке перед ней стояло множество машин – легковых, внедорожников, большегрузов. Он свернул в сторону стоянки и припарковал автомобиль на свободное место.

– Я мигом, – хмуро сказал он, выходя из машины.

Лиса и Фенек переглянулись, не совсем понимая, что он задумал, но осознавая, что сейчас не лучшее время для отдыха.

Вернулся Лемур через пять минут, серьёзный и сосредоточенный, как никогда.

– Берите самые необходимые вещи и быстро за мной. У нас всего пара минут.

– Куда? – непонимающе переспросила Гелада.

– В другую машину, – коротко пояснил он.

– Лем! – зашипела сестра. – Ты что, собрался угнать автомобиль? Ты в своём уме? Это же подсудное дело!

– У нас есть варианты? – сердито перебил он. – Быстро собирайтесь. Теледу, давай я помогу тебе перетащить Лана.

– Сам справлюсь, – буркнул тот. – Не мешай…

– Да, ещё кое-что… – вспомнил Лемур. – Все электронные гаджеты нужно оставить.

– Это ещё зачем? – удивилась Гелада, неуверенно глядя на свой смартфон. – Ты думаешь, по ним нас смогут вычислить?

– Заблудившихся в лесу людей по ним находят влёт, поэтому да, думаю, могут, – он протянул руку. Гелада нехотя отдала ему аппарат.

– Я же не смогу позвонить мужу… – расстроено протянула она. – А вдруг они что…

– Лада, – одёрнул её брат. – Варан прекрасно справится. Фенек, – обратился он уже к другому пассажиру.

– Да-да, – он протянул выданный ему на время телефон. – Вот.

– Прекрасно, – кивнул Лемур, сложив технику на заднем сидении. – А теперь – вперёд.

Новая машина оказалась внушительным тёмным внедорожником с затонированными задними стёклами и автоматической коробкой передач. Внутри было тепло и просторно.

Пассажиры первое время боязливо молчали, озираясь по сторонам и вздрагивая при каждом шуме. Гелада, усевшаяся рядом с Лемуром, тихо отчитывала его.

– Если нас поймают, ты загремишь по полной. Тебя выгонят с работы, ты получишь статью за угон, ты поломаешь себе всю жизнь… – причитала она.

– Если нас поймают, то, что ты перечислила, будет наименьшим из бед, – отрезал он. – Так что молись, чтобы нас не поймали…

– Куда мы едем? – осторожно поинтересовалась Лиса. – В итоге, что вы решили?

– Ты уверена, что в Золотоморске нам будет куда податься при имеющихся исходных? – уточнил у неё Лемур, не прекращая пристально следить за дорогой.

– Да, – кивнула Лиса. – Но там нас будут искать в первую очередь.

– Приехали, – разочарованно выдал Лемур. – Тогда зачем нам гнать так далеко? Может, стоит осесть в каком-нибудь городке по дороге?

– Стоп, – вмешалась Гелада. – Какое «осесть»? У меня муж и дети. И работа. И у тебя, кстати, тоже, если ты забыл. Или ты предлагаешь бросить всех и уехать? Нет уж, – она качнула головой. – Если Лиса уверена, что в Золотоморске у неё есть верные помощники, логичнее отправиться к ним. И в конце концов, оттуда недалеко до границы Веера.

– Через границу пропускают только с визами и паспортами, – напомнил Фенек.

– Это детали, – качнула головой Гелада. – Я считаю, что стоит ехать в Золотоморск.

Лемур задумался.

– Лу, – обратился он к сидевшему позади брату. – Как вы там? Потянете путь в два с половиной дня?

Теледу неясно качнул головой.

– Я не знаю… Я постараюсь, – ответил он.

Ночь выдалась спокойной – путь их пролегал через малооживлённые трассы, и пока им попался всего один пост ДПС, который не обратил на них никакого внимания. Ближе к рассвету, когда небо уже превратилось из чёрного в серое, пошёл снег. Утро сменил хмурый день. Снег шёл намного тише, зато поднялся ветер. За бортом машины было неуютно и даже визуально очень холодно. Лемур, борясь со сном, пристально вглядывался вдаль, пытаясь различить впереди хоть один указатель направления. Понятие о том, куда движется, у него было весьма приблизительное.

Путь к Золотому морю пролегал через пять областей: Лиственскую, Карпинскую, Охринскую, Гаратинскую и, собственно, Даринскую, в которую входил нужный им городок. На рассвете они проехали границу Лиственской и ехали по окраине Карпинской, минуя областной центр. Здесь главным было не заплутать и не повернуть на север.

Гелада уснула практически моментально, слишком устав от постоянного напряжения. Лиса и Фенек на среднем ряду зарылись в одеяло и тихо переговаривались между собой.

После обеда Лемур разбудил сестру, попросив сменить его за рулём.

– А то я дважды уже чуть не уехал в кювет, – виновато пояснил он.

Гелада кивнула, принимая управление.

– Держи путь всё время на юго-запад, – напутствовал он. – И если что, сразу меня буди.

– Хорошо, – Лада ободряюще улыбнулась ему. – Не беспокойся. Спи.

Гелада вела машину намного медленнее, но осторожнее, объезжая все ямки и неровности и снижая скорость на поворотах. Теледу, убаюканный плавной ездой, успел крепко уснуть, и потому не сразу понял, что заставило его проснуться.

– А? – он растерянно встрепенулся, не совсем понимая, где находится.

– Лу… – услышал он едва различимый голос брата. – Ты здесь?

– Конечно, – он наклонился к Калану, покрепче сжав его руку. – Как ты?

Калан, судорожно вздохнув, зябко поёжился. Теледу, взволнованно покачав головой, поправил сбившийся плед.

– Лан, ты чего?

– Лу… – хрипло прошептал тот. – Почему здесь так холодно?

Теледу растерянно заморгал, не понимая, как ему реагировать. В салоне было не то, что тепло – даже жарко. Печка работала на полную мощь, и сам он давно изнывал от духоты.

– Потерпи, – мягко ответил он, заметив, как лихорадочно блестят глаза Калана. – Тебе просто кажется. Хочешь, я укрою тебя ещё одним пледом?

– Просто закрой окна, – пробормотал тот. – Не уходи. Не надо. Слышишь?

– Я никуда не уйду, – пообещал Теледу. – Я здесь, с тобой.

– Не оставляй меня больше, – умоляюще прошептал Калан. – Никогда.

Теледу едва заметно улыбнулся.

– Я никогда тебя не оставлял и впредь не собираюсь, – ответил он. – Потерпи. Скоро будет легче…

– Хорошо, – кивнул Калан, инстинктивно сжавшись под пледом. Руки его едва заметно дрожали. – Я тебе верю…

– Лу, – окликнула его Гелада. – Что случилось?

Теледу беспокойно качнул головой.

– Пожалуйста, поторопитесь… – сказал он.

– Вечером Лемур вновь сменил её за рулём, и мы поехали намного быстрее, – продолжал Теледу. – Мы практически не делали остановок – разве что для небольшого перекура и пару раз – в кафе быстрого обслуживания, чтобы купить еду. И знаешь, что самое интересное? Никто из нас понятия не имел, куда именно мы едем и что ждёт нас впереди, но все инстинктивно понимали, что нужно торопиться….

Калан внимательно смотрел на брата, не перебивая его. Он на ходу пытался сопоставить услышанное с реальным порядком дел и пока не мог полностью восстановить картину происходящего. А значит, Теледу не рассказал ещё самого главного.

– Лу, постарайся сосредоточиться на основном, – посоветовал он. – Иначе мы никогда не доберёмся до конца истории.

Теледу осуждающе хмыкнул.

– Что ж… – пожал он плечами. – Если коротко, то ночь выдалась беспокойной. У тебя поднялась температура, и Гелада прохлопотала вокруг тебя всю ночь, пытаясь сбить её имевшимися в аптечке средствами. Лемур пытался гнать как можно скорее, а Лиса и Фенек, испуганно прижавшись друг к другу, молчали, пытаясь казаться невидимками. Лемур, поначалу пытался втянуть их в диалог, чтобы подбодрить, но Лиса отвечала односложно, напряжённо глядя на несущуюся навстречу дорогу, и разговор быстро сошёл на нет. Весело стало уже ближе к рассвету…

До сего момента им сказочно везло – они выбирали малооживлённые дороги, и ни один патруль не остановил их. Однако на границе Охринской и Гаратинской областей им поневоле пришлось выехать на федеральную трассу. Здесь дорожные патрули встречались чаще, и оставалось только надеяться на случай…

Первые два поста Лемур проехал спокойно, заранее сбавляя скорость и ничем не привлекая внимание стражей порядка. Но на третий раз им не повезло. Внимательный сотрудник, заметив, что у автомобиля неместные номера, решил проявить бдительность.

Подав им знак к остановке, автоинспектор спокойно направился в сторону обочины, надеясь, что машина проследует за ним.

– Да чтоб тебя… – Лемур, моментально оценив риски, обернулся назад. – Держитесь крепче, – предупредил он и с размаха вдавил газ в пол.

Машина заревела, разгоняясь. Автоинспектор, заметив, что его жертва не планирует подчиняться, яростно засвистел в свисток. Позади загудела мигалка, и в погоню за ними с опозданием на несколько мгновений рванула полицейская машина.

– Лемур! – воскликнула Гелада, испуганно глядя назад. – Ты что творишь?

– Спокойно, – сквозь зубы процедил тот. – На этой колымаге нас в жизнь не догонишь.

– Они перехватят нас на следующем патруле, – вставила Лиса. – Почему мы не остановились?

– А ты не догадываешься? – огрызнулся Лемур.

Лиса вспыхнула, сердито сверкнув глазами. Фенек успокаивающе приобнял её одной рукой за плечи, прекрасно понимая и мотивы, и тревогу Лемура.

– Не бойтесь, – немного успокоившись, продолжил Лемур, глядя в зеркало заднего вида на стремительно отстававший автомобиль с сиреной. Трасса в этом месте делала крутой поворот, и Лемур, не снижая скорости, влетел в него, резко дёрнув руль направо. Машину на мгновение занесло, но он быстро выправил колёса. – Прорвёмся, – крикнул он, резко сворачивая влево и уводя машину по едва заметной в снегу просёлочной дороге.

– Заметят, – хмуро констатировал Фенек, увидев, как хорошо прослеживается путь автомобиля по припорошённой трассе.

– Пусть – отмахнулся Лемур. – Смотрите, – он кивнул головой в сторону полицейской машины. Та устремилась в погоню за внедорожником, но уже через сотню метров забуксовала в рыхлом снегу.

– А нечего выпендриваться, – усмехнулся Лемур, прибавляя газа. Их автомобиль спокойно продолжал путь вперёд.

Двери полицейской машины открылись, и оттуда выбежало несколько человек. Что-то громко хлопнуло. Лиса испуганно подскочила, прижавшись к Фенеку.

– А вот так нечестно, – сдвинул брови Лемур, стараясь увеличить скорость движения.

– Что это? – воскликнула Гелада.

– Первый выстрел – предупредительный, в воздух, – тихо ответил он. – Потом будут бить по колёсам.

– Лем! – охнула Гелада, вцепившись пальцами ему в плечо. – Что нам делать?

– Не мешать, – осадил он сестру, продолжая уверенно двигаться вперёд.

Позади что-то зазвенело.

– Мимо, – констатировал Фенек, глядя в заднее стекло.

– Ну же! – Лемур что есть силы давил на газ, и их автомобиль, проехав самый сложный участок дороги, выехал на более ровную и менее запорошённую полосу.

Второй выстрел пришёлся на правое зеркало. Гелада взвизгнула, инстинктивно отпрянув назад. Лемур, грозно ругаясь, набирал скорость.

Третий выстрел едва зацепил заднюю дверцу, скорее царапнув, чем помяв.

– Всё, – констатировал Лемур. – Ушли из зоны. Теперь оторвёмся.

Лиса облегчённо вздохнула.

– Только куда мы едем? – спросила она.

– Дорога куда-то, да ведёт, – пояснил Лемур. – Прорвёмся. Правда, на нашей прекрасной машинке лучше не появляться на федеральной трассе… Но это мелочи, разберёмся. Вы как? Теледу, ты почему молчишь?

Теледу сидел, вжавшись в заднее сидение и крепко прижимая к себе брата.

– Лу? – встревоженно повторила Гелада.

Теледу зашипел, поднимая голову.

– Пожалуйста… – пробормотал он. – Пожалуйста, скажите, что это скоро кончится. У меня уже практически нет сил защищать его от ваших сумасшедших скачек…

Дорога вскоре вывела их к небольшому посёлку, затерявшемуся в глубинке древней и прекрасной Охринской области.

– Лем, – Гелада осторожно положила ладонь на напряжённую руку брата, судорожно сжимавшего руль. – Лем, нам нужен новый автомобиль, верно?

Тот рассеянно кивнул, продолжая глядеть вперёд.

– И что нам делать? – уточнила она.

– Разберусь, – ответил тот.

– Пообещай, что не станешь угонять очередную машину, – осторожно попросила Лада.

– Я постараюсь, – кивнул он.

Примерно четыре часа Лемур блуждал среди домов, пытаясь раздобыть новый транспорт. В итоге поиски его увенчались успехом – очередной автомобиль немногим уступал предыдущему – по крайней мере, внешне.

Лиса и Фенек спешно переносили вещи из машины в машину. Гелада и Лемур помогли Теледу перетащить брата и укутали его потеплее.

– Лем… – тихо прошептала Лада, когда Лиса и Фенек, закинув в салон последнюю сумку, принялись устраиваться на среднем ряду. – Скажи честно, ты снова угнал машину?

– Нет, я её купил, – отмахнулся тот.

– Лем, – укоризненно продолжила сестра. – Я хочу, чтобы ты сказал мне правду.

– Я сказал правду.

– Ну откуда, откуда у тебя возьмутся деньги на новый транспорт? – всплеснув руками, воскликнула она.

– Я предложил им обмен, и хозяева с охотой согласились, – нехотя ответил он. – Залезай в салон, ты же дрожишь вся.

– Какой обмен? – уточнила Гелада, не собираясь отступать.

Лемур тяжело вздохнул.

– Не уверен, что ты одобришь мой шаг… – пробормотал он, рассеяно потирая переносицу. – мне пришлось отдать им мой неразлучник.

Гелада охнула, прикрыв рот ладонью.

Их неразлучники достались им в наследство от прадедов по отцовской линии. Внешне довольно непримечательные, они были сделаны из высокопробного золота и украшены драгоценными камнями. Амулеты передавались в семье много поколений подряд, и говорят, по ним можно судить, что род их некогда был баснословно богат. В данный момент на такие украшения можно купить неплохой особнячок в пригороде Лиственя. Правда, мало кто рискнул бы отдать свой талисман в чужие руки за любые деньги…

– Лем… – Гелада кинулась к брату, заключив его в объятия, и уткнулась носом ему в грудь. – Лем… – пробормотала она. – Ты мой герой…

– Что случилось? – Лиса, опустив стекло, вопросительно посмотрела на застывших на улице Лемура и Геладу.

– Всё хорошо, – ответил Лемур, отстраняя сестру. Та мельком вытерла навернувшиеся на глазах слёзы и улыбнулась ей. – Сейчас поедем. Как хотите, но нам надо умудриться добраться на сём экземпляре до самого места, – вздохнув, констатировал он. – Будем свято верить, что к утру сумеем достигнуть Золотоморска. Пристегнитесь покрепче, я буду ехать очень быстро.

– А нас ведь уже ищут, – печально протянул Фенек. – Наверняка проверяют все машины.

– Ничего, прорвёмся, – не очень уверенно ответил Лемур. – Все готовы?

Гелада застегнула ремень и кивнула. Фенек и Лиса, прижавшись на своих сидениях, приготовились к очередной гонке.

– Лу… – тихо произнёс Лемур. – Держитесь. Я постараюсь быть как можно осторожнее. Потерпите…

Теледу сосредоточенно кивнул.

Мимо ближайшего поста ДПС Лемур ехал едва ли не крадучись. Инспектор окинул автомобиль взглядом, но тормозить не стал. То ли их не искали, то ли ориентировка пришла на конкретную машину. Впрочем, выяснять ни у кого желания не было. Облегчённо выдохнув, они продолжили путь. Широкая трасса, соединявшая Гаратино с Даринском, оказалась на удивление гладкой и прямой. Примерно через час Лемур начал клевать носом, и управление вновь взяла на себя Гелада. Именно на её дежурство пришёлся второй пост дорожной инспекции.

Машины проезжали через него, открыв передние окна и сбросив скорость до минимума для визуального контроля. Лада мило поулыбалась инспектору, зорко следившему за потоком, и тот, задорно подмигнув ей, не стал задерживать симпатичную автоледи, сосредоточив внимание на следовавшей за ней спортивной иномарке.

Ещё через час они проехали границу Гаратинской и Даринской области и оказались в паре сотен километров от Золотоморска.

На улице стояла глубокая ночь. Лиса, немного успокоенная тем, что за рулём Гелада, задремала на плече брата, время от времени вздрагивая. Лемур, уставший от напряжённой дороги, крепко спал, прислонившись лбом к боковому стеклу. Его нисколько не беспокоила лёгкая тряска, сопровождавшая движение машины. Теледу на заднем сидении в полудрёме крепко сжимал ладонь брата. Калан дрожал, прижавшись к брату, словно пытаясь укрыться от холода.

Гелада сосредоточенно смотрела на дорогу. Встречные машины слепили её фарами, и она, сердито щурясь, каждый раз автоматически снижала скорость.

Лиса даже не почувствовала, что произошло. Она спала, и видела давний сон. Море, мама, солнце, а ещё – все её близкие. Все вместе. И все счастливы. Здесь было так хорошо, что не хотелось верить в то, что это только сон.

Проснулась она от резкого звука, похожего на выстрел. Машина стояла на обочине просёлочной дороги.

– Что такое? – подскочив, испуганно спросила она.

Лемур хмуро смотрел на капот. Из-под него поднималось вверх облачко тёмного дыма.

– Что бы там ни случилось, ехать дальше мы не можем – мрачно констатировал он. – То ли изначально мне продали железяку с дефектом, то ли что-то отлетело уже по дороге…

Гелада виновато съёжилась, исподлобья глядя на брата.

– Что теперь? – деловито спросил Фенек.

Лиса выглянула в окно.

Пейзаж за окном оказался знакомым, типично золотоморским. За ночь они проехали последние осколки зимы и находились в приморской территории, вечно зелёной и бесснежной.

– Где мы? – уточнила она.

– Недалеко от Золотоморска, – ответил Лемур. – На последнем указателе было написано, что нам оставалось пятьдесят километров. Думаю, не меньше сорока восьми мы проехали, правда, города до сих пор не видно.

Лиса воспрянула духом, моментально узнав местность. Машина и в самом деле не дотянула всего несколько километров. Впрочем, это не страшно.

– Само собой, – пояснила она. – Золотоморск расположен в низине гор, а мы как раз поднимаемся на одну из них с другой стороны. Я сейчас. – Лиса выбралась из-под пледа и принялась натягивать обувь. – Я же говорила, что нам главное – добраться сюда. А здесь есть те, кто нам помогут. Я добегу до города и позову помощь. Ждите.

Лемур и Гелада переглянулись.

– Лиса, ты знаешь, куда идти? – уточнила Лада.

– Конечно, – ответила та. – Я быстро.

– Я с тобой, – отозвался Фенек.

Лиса кивнула в ответ, выскакивая из салона и оглядываясь кругом, чтобы понять, в какую сторону им двигаться.

Рассвет ещё только-только занимался, но в предрассветной дымке уже были отчётливо видны горные хребты Золотых гор.

Лиса на прощание кивнула попутчикам и, схватив Фенека за руку, уверенно направилась вдоль по дороге.

Гелада обеспокоенно наблюдала за ними через окно.

– Надеюсь, они знают, что делают… – вздохнула она.

Лемур кивнул, соглашаясь с ней.

– Лу, – тихо позвал он, оборачиваясь. – Лу! Ты меня слышишь?

Теледу, услышав, что его зовут, нехотя открыл глаза.

– Мы приехали? – с надеждой в голосе прошептал он.

– Почти, – виновато ответил Лемур. – Как вы?

– Я не понимаю, – выдохнул Теледу, сжав ладонь Калана ещё сильнее. – Я уже ничего не понимаю…

– Постой, – Гелада, выскочив из машины, перебралась к ним, на заднее сидение. – Я постараюсь помочь… Потерпите, осталось немного…

Лемур зажмурился, незаметно закусив губу.

– Пожалуйста, Лиса, постарайтесь вернуться побыстрее, – прошептал он, глядя на дорогу, по которой пару минут назад убежали их товарищи.

Лиса спешила, что было сил. С малознакомой просёлочной дороги, выбранной Лемуром, скорее всего, для уменьшения вероятности обнаружения, они вскоре вышли на основную трассу, и через четверть часа заметили в предрассветном мраке въездную стелу с наименованием города.

Сразу за стелой собралась пробка из машин, спешивших в Золотоморск. Стояли тут и грузовые автомобили, и автобусы, и туристические минибусы, и простые легковые машины.

– Что-то новое, – отметил Фенек, удивлённо двигаясь по обочине вдоль скопления транспорта. Лиса согласно кивнула, решительно продолжая путь.

В самом начале пробки они увидели недавно установленный шлагбаум и патруль, проверявший каждую машину.

Рядом с сонным и злым инспектором роились несколько ничего не понимающих водителей.

– Ну уважаемый инспектор, у меня же график! – жалобно взывал один из них, потрясая бумажками. – Если я на погрузку через час не встану, не видать мне премии. А передо мной восемь машин. Ну нельзя ли поскорее?

– А у меня полный автобус детей, – хмуро продолжил второй. – Едут на экскурсию. Ещё два дня назад ничего не было, что случилось-то?

– Велено проверять все входящие машины, – равнодушно ответил тот. – Все вопросы к руководству. Я простой исполнитель. Следующий, – крикнул он злобно косящемуся на него водителю сиреневой иномарки, ожидающему очереди.

Лиса и Фенек, осторожно кравшиеся по обочине, удивлённо переглянулись, ускоряя шаг, чтобы как можно скорее преодолеть это место.

– Думаешь, из-за нас такой шум? – осторожно спросила Лиса.

– А то, – ответил Фенек. – Неужели ты считаешь, что они, поняв, что мы сменили маршрут, не поставят посты на подъезде ко второй самой вероятной точке?

– Ну да, – печально кивнула Лиса. – Но почему только здесь? почему не перекрыли просёлочные дороги?

– Понятия не имею, – честно признался Фенек. – Думаю, это дело времени. Давай-ка поспешим. Кстати, куда мы идём?

– Как куда? – удивилась Лиса. – К Рыси и Пантере, само собой.

Рысь и Пантера Тигровны жили в небольшом домике неподалёку от моря. Как и большинство золотоморчан, в летний сезон они сдавали жильё туристам, перебираясь в служебные комнаты в детском доме, а в мёртвый зимний – возвращались обратно в дом, приводя его в порядок перед началом нового сезона.

К концу января они уже завершили все ремонтные работы и готовились вскоре переехать, предоставив комнаты ранним пташкам, приезжающим к морю в считавшемся здесь уже весенним месяцем феврале, чтобы подышать целебным воздухом и отдохнуть от суеты.

Вчера они закончили уборку в кладовках уже за полночь, и крепко уснули, уставшие, но довольные собой. Поэтому на настойчивый стук в дверь, разрезавший предутреннюю тишину, отреагировали не сразу.

– Кто там? – сонно проворчала Рысь, не открывая глаз.

– Сейчас… – Пантера, ночевавшая в гостиной, нехотя поднялась. – Сейчас, сейчас, – уже громче сказала она, обращаясь к нежданному посетителю. – Минуточку.

Стук ненадолго прекратился, но покуда Пантера судорожно искала халат, посетитель, видимо, не уверенный в том, что был услышан, вновь принялся колотить в двери.

– Иду, иду, – откликнулась Пантера, доверчиво раскрывая входную дверь. – Кто там? – она близоруко прищурилась, выглянув за порог.

На крыльце стояли два подростка, девочка и мальчик. Мальчик ей кого-то напоминал, а вот девочка…

Пантера охнула, схватившись рукой за сердце.

– Лиса! Лисонька, ты ли это? – защебетала она, обнимая воспитанницу. – Боже, боже, мы так переживали, когда нам сказали, что ты пропала… Что случилось? Что с тобой? Рысь, соня такая, посмотри, кто к нам пришёл!

– Тише, – одёрнула её Лиса. – Пантера Тигровна, Вы обещали, что поможете мне, если понадобится, даже если против меня будет весь мир. Вы говорили правду?

Пантера выпрямилась, удивлённо глядя на неё.

– Конечно, – кивнула она. – Что случилось, Лиса?

– Мы можем войти? – спросила та.

Пантера виновато охнула, приглашая ребят внутрь.

А потом внимательно посмотрела на мальчика. Очень внимательно.

– Лисонька, – недоверчиво произнесла она. – А твой спутник…

– Это Фенек, – коротко пояснила та.

– Но… – удивлённо возразила Пантера.

– …И это не единственное, что вас сегодня удивит. А теперь мне нужна ваша помощь, и немедленно. Скажите, ваша машина ещё на ходу?

Тем временем из комнаты выглянула заспанная и взлохмаченная Рысь. Заметив ночных посетителей, она удивлённо приоткрыла рот, непонимающе качнув головой.

– Ой, Лисонька… – прошептала она, глядя на подопечную. – Что с твоими волосами? …

Старенький вездеход, верой и правдой служивший ещё деду Рыси и Пантеры, в лучшие годы был любимой забавой местных туристов. Когда они были детьми, отец устраивал для отдыхающих захватывающие туры по окрестным горам, усаживая посетителей во вместительный транспорт, умудрявшийся пробираться сквозь любые препятствия. С тех пор верная машина превратилась в хромого инвалида, которого постоянно приходилось латать и который проводил в автомастерской больше времени, чем дома. Но то ли ностальгия, то ли уважение, то ли сила привычки никак не давали Рыси и Пантере избавиться от вездехода, и в добрые времена, когда это чудо техники заводилось, они организовывали на нём вылазки на природу для воспитанников.

Машина мирно дремала в гараже, и сёстры не были уверены, заведётся ли она, не кантованная с октября месяца.

– И всё-таки, – в очередной раз переспрашивала Рысь. – Я верно поняла? Фенек жив, он был здесь, и мы его не видели?

– Да, всё верно, – хором ответили Лиса и Фенек.

– Но так не бывает, – непонимающе качнула головой Рысь.

– Как видите, бывает, – констатировала Лиса.

– Нет, что-то тут не так, – строптиво возразила Рысь.

– Потом разберёмся, – оборвала её Пантера, поворачивая заржавелый замок на гараже. –Главное – завести наше чудо техники…

Замок заскрипел, открываясь. Пантера скользнула внутрь, а Рысь, быстро организовав ребят, вместе с ними растаскивала с трудом поддававшиеся створки ворот.

– Ну же, птичка, не подведи, – Пантера ласково погладила внушительную махину с огромными колёсами и нежно, с любовью, повернула ключ зажигания. Махина заурчала, захрипела, чихнула и заглохла.

– Ну, – повторила Пантера, вновь поворачивая ключ. – Давай!

Моторчик закряхтел, но на этот раз чуть бодрее. Однако через полминуты машина вновь заглохла.

– И ещё, – спокойно проворковала Пантера, мягко поглаживая руль.

Звук наконец-то стал похож на живой, и Пантера, радостно хлопнув в ладоши, велела всем забираться в салон.

Изнутри это чудо техники скорее походило на минибус – в салон спокойно могло войти двенадцать пассажиров – но мягкостью и комфортабельностью транспорт не отличался.

– Говорите, въезд перекрыт? – уточнила Пантера, осторожно выкатывая машину из гаража.

– Перекрыт, – подтвердила Лиса.

– Тогда стоит срезать, – она вывернула руль влево и направила вездеход в сторону едва заметной дороги в горы, с которой обычно и начинал экскурсионную программу их отец.

Гелада с трудом сдерживала слёзы от осознания собственной беспомощности. Калан едва дышал, мелко дрожа всем телом, а сбить жар средствами из аптечки уже не получалось. Теледу находился в некой прострации, почти не понимая, что происходит. Он пытался перенять весь удар на себя, насколько мог, и в итоге едва контролировал свои действия.

Лемур безуспешно старался исправить поломку, ковыряясь в капоте, но, судя по его сердитому шипению, ничего не выходило.

Ночь пошла на убыль, и из-за кромки гор появилась алая полоска, предвещавшая скорый восход. Лисы и Фенека не было почти четыре часа, и Гелада, как ни пыталась гнать от себя дурные мысли, начала переживать.

На рассвете воздух пронзил резкий шум, похожий на звук движущегося транспорта, и из-за холмов навстречу им выехало нечто непонятное. Оно было на огромных колёсах и с большой кабиной наверху, и смутно напоминало то ли космический корабль, то ли старинный вездеход. Гелада, заметив это чудо, поначалу испуганно вздрогнула, готовясь к худшему. Однако машина осторожно подрулила к их автомобилю и замолкла, выпуская из кабины двух молодых женщин примерно её лет и Лису и Фенека, шатавшихся от непривычной езды.

– Здравствуйте, – кивнула одна из женщин. – Пантера. Сестру зовут Рысью. Давайте скорее, по дороге сюда мы видели автопатруль, и он, кажется, направляется в нашу сторону. Скорее всего, город вскоре оцепят полностью. У нас очень мало времени.

– Вы уверены, что Вам не нужна помощь? – в третий раз спрашивал Лемур, глядя, как Пантера, стиснув зубы, пробирается на своём чудо-транспорте через полузаросшие тропы.

– Уверена, – процедила та. – Лучше следите за пассажирами…

– Хорошо, – вынужденно согласился тот, недоверчиво глядя на неё.

Рысь о чём-то перемолвилась с Геладой, уловила суть проблемы и теперь спешно искала в телефоне какой-то номер.

– Панта, веди напрямую к детскому дому, – велела она сестре. – Нам срочно нужна помощь Нельмы.

Нельма Сиговна была легендой Золотоморска. Всю свою жизнь она работала в местной больнице, пройдя путь от фельдшера до главврача. Практически весь ныне работавший там персонал знал и уважал бывшую начальницу. Семь лет назад она вышла на пенсию и, несмотря на слёзные уговоры коллег, покинула родное заведение, уступив место лучшей из учениц. Правда, беспокойный характер не позволил ей долго рассиживаться на пенсии, и уже через полгода она заскучала без работы. Как раз в это время в золотоморском детском доме искали нового медработника, и были крайне удивлены, когда на вакансию откликнулась местная звезда. Само собой, иных претендентов даже не рассматривали. Сказать, что детскому дому несказанно повезло – не сказать ничего. Нельма Сиговна с лёту определяла все болячки у маленьких пациентов, умудрялась ставить их на ноги в рекордные сроки и даже добивалась того, что у ребят с хроническими заболеваниями практически не возникало рецидивов. Мало того, она легко находила общий язык с непростыми по характеру воспитанниками учреждения и пользовалась у них несказанным авторитетом. В общем, здесь, на весьма скромном месте, она чувствовала себя превосходно. Возможно, это было обусловлено генетически – недаром Сингиль, её сестра, выбрала профессию дошкольного воспитателя.

В эту пятницу Нельма, как назло, отпросилась, чтобы навестить живущую в областном Даринске сестру.

Звонок Рыси застал её на вокзале – она едва приехала в город.

Выслушав тонну извинений взволнованной воспитательницы, Нельма глубоко вздохнула.

– Рысь, я даже по телефону могу сказать, что мальчишек надо срочно тащить в больницу, – ответила она.

– Видите ли, тут такое дело… Это никак невозможно, – виновато протянула та. – Может, Вы бы всё же смогли выбраться к нам, если ещё не уехали?

Нельма печально посмотрела на махавшую ей с перрона сестру.

– Хорошо, – ответила она. – Буду часа через два. Уложите их поудобнее и постарайтесь сбить жар.

– Спасибо, спасибо Вам, Нельма Сиговна, – протараторила Рысь.

– Ничего, – ответила та, положив трубку.

А потом виновато улыбнулась сестре, пожала плечами и, развернувшись, вновь вошла в вагон электропоезда, стараясь не смотреть на недоуменно наблюдавшую за ней Сингиль.

– Говорят, в детском доме мы вызывали большой ажиотаж, – усмехнувшись, произнёс Теледу. – Вернее, не мы – Лиса и Фенек. Но это чуть позже. А сначала отчаянные воспитательницы пытались помочь нам с тобой. Знаешь… Это очень благородно с их стороны. По сути, их подопечной была Лиса, но они так легко взяли под крыло нас всех, что даже Гелада – да-да, та самая Лада, которая столь ревностно опекает не только своих детей, но и своих братьев – сразу же доверилась им целиком и полностью.

– Ты всё ещё не добрался до главного. До того, из-за чего на нас сегодня напали, – напомнил Калан.

– Ты должен знать всё, чтобы понять. Не торопи меня, – возразил Теледу. – Это ты просил рассказать тебе о случившемся. Так что, мне продолжать?

Калан кивнул, признавая справедливость слов брата.

– Итак, дальше я могу лишь полагаться на слова наших родных. Честно говоря, сам я помню происходящее с трудом.

– Ну, что у вас тут приключилось? Где мой пациент? – Нельма Сиговна, вызванная Рысью, стояла в проходе, деловито уперев руки в бока.

– Сюда, – Рысь позвала её, осторожно открывая двери в комнату.

– Так, – Нельма по-хозяйски прошла вперёд. – Разойдитесь, – велела она сидевшим вокруг кровати родственникам. Те послушно уступили место пожилому врачу. – Так, ты, – она кивнула головой в сторону Теледу. – Не вздумай отпускать его руку. Остальные на выход. Быстро. Рысь, не убегай. Понадобишься.

– Может, мне тоже остаться? – осторожно поинтересовалась Гелада. – Я могу помочь…

– На выход, я сказала, – строго отрезала Нельма, и Лада, вздрогнув от резкого голоса, спешно вышла из комнаты.

Нельма Сиговна присела на краешек кровати, и осторожно обхватила запястье Калана рукой, считая пульс. Потом, покачав головой, надела стетоскоп и приложила его к груди пациента.

– Вы что, с ума сошли? – сердито прошептала Нельма, поднимая глаза. – Он же еле дышит. Сердечко, как бабочка трепещет. Рысь, срочно тащи телефон. Нужна немедленная госпитализация.

– Нельма Сиговна, – растерянно пролепетала Рысь. – Дело в том, что им нельзя…

– Я знаю ваше дело, – перебила она. – Ты мне все уши прожужжала. Только я тут ничего не сделаю. У мальчика тяжелейшая форма пневмонии, и необходима интенсивная терапия, которую в условиях детского дома я никак не могу провести. Мало того, я вообще не уверена, что даже этих мер будет достаточно. Так что не спорь, срочно несись за телефоном. Слышишь?

Рысь охнула, всплеснув руками.

– Бегом, – прикрикнула на неё Нельма, и та стрелой вылетела из комнаты.

– Теперь ты, – женщина подошла к Теледу, схватив его за плечи и глядя прямо в глаза. – Знаю, что тяжело. Знаю, что нет сил. Но ты всё прекрасно понимаешь сам. Вы идентичники, да? – уточнила она. Теледу едва заметно кивнул. – Оно и видно. В общем, держись. Не справишься ты – погибнете оба. Ясно?

Теледу вновь кивнул, не поднимая глаз.

– Как вы умудрились-то? – сочувственно спросила она, положив ладонь на лоб Калана. – Ничего. Попробуем побороться… Где Рысь? Рысь, чтоб тебя! – крикнула она. – Ты там через Риниру идёшь, что ли?

Двери хлопнули, и Рысь, бледная, растерянная, замерла на пороге с трубкой в руках.

– Вот… Но как Вы собираетесь…

– Сюда, быстро, – скомандовала Нельма, выхватывая телефон из рук воспитательницы и на ходу набирая номер. – Алло, девочки, добрый день. Нельма Сиговна вас беспокоит. Да-да, и я рада тебя слышать, Ларга. Топи Кудовна у себя? Соедини, будь добра… Да, очень срочно. Давай… Топи, девочка моя, здравствуй! Сколько лет, сколько зим! И я рада тебя слышать. Как ты там? Ну, и славно. Я рада. Милая моя, нужна помощь. Очень нужна. Отправь-ка к нам машинку с парочкой ребят посмышлёнее, у меня тут один мальчик очень тяжело захворал. Поможешь? Только поскорее, тут дело такое… Да, конечно, я повишу на линии.

Рысь растерянно наблюдала за ней, ещё не до конца понимая, что происходит.

– Отправила? Ну, и молодец. Спасибо тебе, золотце моё, ты как всегда выручила старую наставницу. Топи, радость моя, тут ещё какое дело… Ты бы с ним как-то так… Чтобы никто не знал о том, что мальчик у тебя. Ну, придумай. Я в тебя верю. Да тьфу на тебя, какая ещё мафия? Просто так нужно. Да. Потом расскажу. И будьте там повнимательнее. Ситуация очень сложная. Да, я тоже заеду. Обязательно. Там и увидимся. Сделаешь? Да ты моя умничка. Ну, буду должна. До встречи, радость моя. Пойду встречать твоих богатырей, – Нельма положила трубку.

– Ну? – обратилась она к Рыси. – Так сойдёт?

Та кивнула в ответ, не зная, что сказать.

– Если бы не Нельма, думаю, мы бы с тобой тут не сидели, – честно признался Теледу, глядя на брата. – По сути, только её оперативное реагирование и невероятная самоотдача помогли нам избежать плачевных последствий.

Калан кивнул.

– Сколько времени мы провели в поликлинике? – уточнил он.

– С тридцатого января и до сегодняшнего дня, если уж считать и его тоже… – нехотя ответил Теледу. – Выходит, шестнадцать дней.

– И что случилось за это время, что нам пришлось убегать оттуда, уворачиваясь по дороге от атаки стихийников?

Теледу неуверенно посмотрел на брата.

– Лан, – медленно произнёс он. – Обещай, что воспримешь всё спокойно, хорошо?

– Я постараюсь, – пообещал тот. – Что вы натворили?

Теледу тяжело вздохнул.

– Ты обещал, – напомнил он.

Здание золотоморского детского дома было рассчитано на приём трёх сотен ребят. К счастью, за последние годы не случалось, чтобы воспитанников было больше сотни. В данный момент в учреждении содержалось семьдесят восемь детей, и потому большая часть жилого корпуса находилась в резерве. Чтобы активные ребята не совали любопытные носы в дела гостей, Рысь и Пантера выделили для тех самые отдалённые комнаты.

Детям и воспитателям строго-настрого было велено держать язык за зубами и никому не говорить о наличии посторонних на территории. Если учесть, что границу города и в самом деле оцепили уже к обеду того дня, когда шестеро путников пересекли его границу, мера была не лишней. Воспитанники и воспитатели, и так всегда представлявшие братство, противостоящее всему окружающему миру, сплотились ещё сильнее, объединённые страшной тайной. Дети воспринимали это как новую игру, а воспитатели понимали, что от молчания зависит благополучие их воспитанницы. История с вновь обретённым братом бередила умы всех причастных к тайне, и на Лису с Фенеком смотрели так, будто они обладали шестью руками, крыльями и хвостом одновременно. Лемур и Гелада интересовали их намного меньше, а про Калана и Теледу воспитанники пока только слышали.

Теледу оправился довольно быстро – едва Нельма позволила расцепить руки, он сразу же почувствовал себя лучше. Правда, ему запретили впредь вмешиваться в процесс как минимум ещё неделю. С Каланом всё оказалось намного сложнее, но прогноз был оптимистичным. Нельма постоянно повторяла, что умудрись они затянуть поездку ещё хотя бы на полдня, могло бы быть значительно хуже.

Гелада большую часть времени проводила в больнице. Лиса и Фенек, несмотря на предупреждения, целыми днями пропадали на берегу моря, оправдываясь тем, что их путь неизвестен никому более и что там их никогда и никто не найдёт.

Последнее было особенно актуально, если учесть, что портреты Лисы висели на каждом столбе и систематично печатались в периодике.

Лемур поначалу не знал, чем себя занять. Альтнет в детском доме был отвратительно медленным, а компьютеры – ужасающе устаревшими, и он маялся от непривычного безделья. И вот однажды в его голову пришла давно витавшая в воздухе идея.

Пакет «Бриз-экспресса» – тот самый, из-за которого и началась вся эта беготня, лежал в сумке Лисы. Никто из участников последних событий так и не открыл пришедшие документы – всё время было не до того.

– Лиса, – тем же вечером Лемур обратился к нынешней хранительнице великой тайны. – Скажи, почему мы не можем узнать, что там?

– Не знаю, – пожала плечами Лиса. – Не думаю, что не можем. Просто – нужно ли это?

– Я правильно понимаю, что ни вы с Фенеком, ни Калан с Теледу толком не знаете, что там и из-за чего весь сыр-бор?

– Да, – честно ответила она.

– Но это полный бред! – возмутился Лемур.

– Я могу отдать их тебе, – предложила Лиса. – Хочешь?

Лемур кивнул.

– Думаю, нам не повредит знать, что там.

Лиса равнодушно повела плечами и, потянувшись к сумке, вытащила посылку.

– Пожалуйста, – она протянула изрядно побитый жизнью пакет Лемуру. – Изучай.

И Лемур в тот же вечер засел в комнатке, выделенной ему гостеприимными воспитательницами.

По утрам, прежде чем разбрестись по делам, компания невольных беженцев спускалась в кабинет воспитательниц на завтрак. Лемур появился позже всех, с горящими от возбуждения глазами.

– Лиса! – с порога крикнул он. – Это невероятно!

Сидевшие за столом непонимающе переглянулись.

– Лем? – осторожно окликнула его сестра. – Ты что?

– Лада, ты представляешь, что так запросто таскала в сумке наша девочка? Эти бумаги – настоящая бомба. Неопровержимое доказательство того, как легко вертят нашими судьбами. Ты не поверишь, что они творили на «Арктике»! Они изначально, планомерно и хладнокровно готовили её к гибели. Нет, я, конечно, слышал это от Лисы, но одно дело слова… Послушайте, мы обязаны обнародовать данные! Они должны понести наказание за тысячи и тысячи изуродованных судеб!

– Тише, тише, – пыталась успокоить его Гелада. – Лем, не горячись. Это не наши документы, и мы не вправе решать, что с ними делать. Пусть решает Калан. Согласен?

– Лада, ты не понимаешь… Эти люди творят, что им вздумается. Они так легко вычеркнули из реальности наших кузенов. Они бегут следом за Лисой, преследуя её, как затравленное животное. Они не боятся ничего и никого, и не в наших силах тягаться с ними. Но если то, что они творят, станет известно всем… Тогда мы окажемся в совсем ином положении. Лада, это нужно сделать, и немедленно, пока нас не вычислили. Подумай о себе. О детях. О нас, в конце концов. От нашей скорости зависит наше будущее…

Лиса и Фенек удивлённо переглянулись.

– Давайте не будем торопиться, – осторожно вставила Лиса. – Давайте подождём.

– Чего? – сердито перебил её Лемур. – Того, когда вас схватят во время прогулки? Или недалёкого – уж поверьте мне! – момента, когда стенники отыщут наше не особо скрытное пристанище? Подождём, пока нас всех уничтожат к чертям, вместе с попавшими под руку воспитанниками детского дома?

Рысь и Пантера одновременно вскочили.

– Прекратите! – крикнула Рысь. – Вы сами себя слышите?

Лемур замолчал, виновато опустив взгляд в пол.

– Простите, – тихо произнёс он. – Просто… Я единственный из вас видел, что там. Может, после того, как вы ознакомитесь с документами, вы поймёте моё поведение?

– Хорошо, – Пантера качнула головой, убирая с лица непослушную прядь волос. – Я готова.

К вечеру вся компания получила возможность ознакомиться с бумагами.

– Не вижу ничего нового, – честно заявила Лиса. – Да, здесь детально прописаны изменения, которые были внесены в конструкцию лайнера. Да, здесь есть имена заказчиков. Да, выглядит убедительно. Но всё это мы знали и так.

– Не стоит спешить, – согласилась Гелада. – Лем, я понимаю тебя. Понимаю, что ты хочешь защитить нас, настроив общественность против стенников. Но… Лем, у вас с Лу есть одна нехорошая черта – склонность к опрометчивым поступкам. Не стоит торопиться… Хорошо?

Лемур хмуро окинул собеседников взглядом.

– Десять лет. Десять лет они ждали. Сначала Дрофа и Стрепет. Потом Желна и Жако. Напомнить, чем всё кончилось?

– У нас будет иначе, – улыбнулась Гелада. – Поверь…

Кажется, это прозвучало для Лемура отнюдь не убедительно, однако он вынужден был сдаться под давлением большинства голосов.

– Одиннадцатого февраля, – с нажимом произнёс Теледу.

Калан вопрошающе посмотрел на него.

– Что? – уточнил он.

– Одиннадцатого февраля они начали проверки в домах Золотоморска. Само собой, стенники сразу поняли, где мы прячемся. Вопрос в другом – почему так долго до нас не могли добраться? Я догадываюсь, что верно ответить на него смогут только Лиса и Фенек. Спроси у них. Суть в том, что стенники почему-то не могли сами подойти к детскому дому, и им нужны были сторонние люди, способные на это. И, кажется, создание правительственных комиссий и прочая волокита затянулась. Мало того, проверки велись по графику – думаю, чтобы не сеять подозрения у горожан. Официально был объявлен карантин – по сообщениям прессы, в городе зафиксировали вспышку атипичной розовой язвы, вероятно, завезённой через порт. Местные жители были подавлены и рассержены – никому не нужны такие сюрпризы накануне открытия раннего курортного сезона. В детский дом по графику предполагалось прийти тринадцатого. И Лемур прекрасно понимал, чем это чревато…

– Лу, – Калан давно подозревал, что произошло, но до конца поверить не мог. – Лу, он всё-таки отправил информацию?

Теледу неуверенно завозился.

– Лу! – требовательно крикнул Калан.

– Ты обещал не волноваться, – напомнил он. – Тебе вредно переживать…

– Чёрт, – Калан досадливо качнул головой. – Куда именно, Лу?

– Практически всюду. Лемур переслал данные во все СМИ Альтерики и Веера, контакты которых смог отыскать.

Калан тихо застонал.

– Невероятно… – прошептал он. – Почему? Нет, не может быть… Чтобы Лем… Если бы это был… – он запнулся, опустив взгляд.

– Договаривай, что уж…. – Теледу криво усмехнулся. – «Если бы это был ты, я бы не удивился», верно? Вот только меня там не было. Я был рядом с тобой. И будь я в курсе, поверь, я никогда не позволил бы ему повторить своих ошибок. Но, увы, генетика – вещь упрямая. И на сей раз к катастрофе привели благие намерения иного члена нашей семьи…

– Когда он отправил письма?

– В ночь на тринадцатое. Первые заметки вышли уже наутро.

Калан нервно сцепил руки.

– Просто ради справки! – произнёс он. – Вы хоть понимаете, что натворили? Вам известно, насколько неравны силы?

– Вот, – хмуро ответил Теледу. – Вот именно поэтому мы и молчали. Потому, что знали, как ты отреагируешь.

– Как я отреагирую! – Калан вскочил и принялся расхаживать взад-вперёд по узкой береговой линии. – Да вы медиумы! Нет, серьёзно… Ты понимаешь, что всё это светопреставление, – он махнул рукой в сторону обрыва. – Верхушка айсберга? Мы пошли против Стены. Мы раздразнили стихии. Мы натравили против нас всю Альтерику. Нас уничтожат, как насекомых. Одним ударом. Лу… Что вы натворили?

– Тише, братец, тебе по-прежнему вредно волноваться, – пытался успокоить его Теледу.

– Уже неважно, нам всё равно осталось жить не так много, – раздражённо ответил тот.

– Да дай ты мне договорить! – прикрикнул Теледу. – Ты же не знаешь, что было дальше!

– Я знаю довольно для того, чтобы понимать, что с рук нам это не сойдёт. И сегодняшнее происшествие тому живое доказательство.

– Да, – согласился Теледу. – Но и у нас есть козыри. Неужели ты не заметил, что у нас появился новый союзник? Они не посмеют сунуться к берегу моря. Никогда.

Калан засмеялся.

– Шикарно. Превосходно. Давай построим домик на плоту и будем питаться рыбой. Правда, нас могут достать с воздуха, но какое нам дело? Лу, нет, ты серьёзно? Ты думаешь, что мы вшестером сможем хоть как-то противостоять всему миру?

– Да почему же всему миру! – сердито перебил Теледу. – Почему ты считаешь, что на нашей стороне никого не будет?

– Потому, что Альтерика веками впитывала истину о том, что вода – зло. Вспомни, какой цвет символизирует эту стихию? Синий. А какой цвет считается траурным? А? Может, вспомнишь наши сказки и легенды? С ранних лет мы воспитывались на страхе и нелюбви к водной стихии. И ты всерьёз думаешь, что бумажки десятилетней давности способны это исправить? О, стенники в момент опровергнут все аргументы – будь уверен, они давно подготовились к такому варианту, и в итоге мы окажемся в аутсайдерах. Нас превратят во врагов, в предателей, мы станем заложниками на этой земле. Нам перекроют все пути к отступлению. Чем в такой ситуации поможет ваш союзник?

– Лан, – нехотя ответил тот. – Всё, про что ты говоришь, уже случилось. Ещё тринадцатого к вечеру документы, опубликованные в СМИ, изъяли из общего доступа, а газеты и электронные ресурсы заполонили статьи о том, что шестеро полоумных рецидивистов решили вступить в открытую конфронтацию с тарийской властью. Мы отправили в воздух ракету с надписью «мы здесь» и ополчили против себя весь мир.

Калан зажмурился, прижав руки к вискам.

– Почему, в таком случае, мы всё ещё живы? Почему нас не словили и не уничтожили? – прошептал он.

– А вот про это я и пытаюсь тебе объяснить. Правда, я и сам ещё не до конца всё понимаю. Но, кажется, они не могут. Она встала на нашу защиту…

– Она?

– Ну да. Вода. Живая стихия…

Глава вторая. Вестники.

Система Веера – общепринятое название системы параллельных миров, связанных между собой транспортными коридорами. На данный момент известны 17 открытых обитаемых, 10 открытых необитаемых, 10 закрытых обитаемых и 4 мёртвых мира Веера.

Межмировой переход осуществляется через зоны пограничного контроля и по принятому в мирах системы Веерному паспорту. Правила прохождения пограничного контроля зависят от особенностей того или иного открытого мира (см. «Таможенные правила Веера»). Переход в закрытые и запретные миры для жителей Веера технически невозможен.

Из «Открытой энциклопедии миров Веера», т.6, стр. 125 – «Система Веера»

Конец января и начало февраля в Золотоморске выдались аномально тёплым даже для этой зоны. Днём температура поднималась до двадцати пяти, а ночью не опускалась ниже пятнадцати градусов тепла, побив рекорд семидесятилетней давности. Жители курортного городка радовались такому подарку, надеясь, что сезон начнётся на месяц раньше. Они ещё не знали, что в последний день января одна видавшая виды машина привезёт в их город новую эпоху, и всё изменится. Раз и навсегда. А потому этой ночью золотоморчане спали спокойно.

Лиса тоже спала крепко и без сновидений. Дальняя дорога и полубессонные ночи, тревоги и опасения пути вымотали её, и без того не полностью оклемавшуюся после болезни. Оказавшись под крылом любимых воспитательниц, она сразу же успокоилась, как будто они могли хоть как-то защитить её от Стены, и моментально поняла, как же зверски она устала. В итоге Лиса, уснув в последний вечер января, проспала и весь первый февральский день.

В Золотоморске было тихо и пустынно. Накануне город оцепили, ничего толком не объясняя, жители на улицах обменивались слухами, один страшнее другого, и настроение у них было не самое весёлое.

Лиса, однако, об этом не знала. Она спала, и весь мир для неё перестал существовать. И, пожалуй, проспала бы ещё столько же, если бы не Голос.

– Просыпайся, девочка моя… – услышала она, и глаза сами распахнулись.

Лиса села, удивлённо оглядываясь вокруг.

В комнате было темно и привычно пахло лавандой. Сквозь тонкие занавески просвечивала луна, а через открытую форточку долетал шум близкого моря.

Фенек сидел на соседней кровати, так же непонимающе озираясь вокруг.

– Ты слышала? – спросил он.

– Что именно? – уточнила Лиса.

– Голос, – Фенек откинул одеяло и спрыгнул на пол. – Вот! Опять. Слышишь?

Лиса прислушалась.

Где-то на периферии чувств, едва уловимо, звучала песня. Всё та же, знакомая, вечная, и – только их…

– Что это?

Фенек улыбнулся, прикрыв глаза и едва заметно качая головой в такт.

– Ты не узнаёшь? – спросил он.

Голос напевал колыбельную. Тихо, нежно, ласково…

– Узнаю, – кивнула Лиса. – Но… Что это?

– Пойдём, проверим, – Фенек схватил сестру за руку.

– Погоди, – запротестовала та. – Нам опасно выходить из дома. И на улице прохладно. А мы в одних пижамах. И потом… Вдруг, это ловушка?

Фенек осуждающе покачал головой.

– Ну откуда им знать нашу песню? Нет, не ловушка. Это оно…

– Какое ещё «оно»? – переспросила Лиса, непонимающе глядя на брата.

– Море. Ну же, пойдём, ты всё сама увидишь, – он вновь потянул сестру вперёд.

Недоверчиво хмыкнув, она всё же пошла следом за братом.

На дворе стояла глубокая ночь.

Детский дом спал, и лишь случайные сквозняки иной раз нарушали тишину в здании.

Фенек и Лиса проскользнули вниз, как две бесплотные тени. Лиса знала тут каждую скрипучую половицу, каждый поворот, и потому Фенек пустил её вперёд, следуя за сестрой. Та привычной дорогой прокралась к старой оконной раме, осторожно, чтобы не допустить ни малейшего скрипа, открыла её и первой выпрыгнула наружу.

Фенек послушно повторил манёвр, тихо прикрывая окно за собой. На улице было удивительно тепло и тихо, и никак не верилось, что на дворе – начало февраля…

По тропинке, которая вела через дырку в заборе к самому берегу моря, они вышли на прибрежную полосу и замерли, поражённые величием картины. Даже у них, выросших здесь и видевших Золотое море и в штормы, и в штили, и когда его воды окрашивают величественные рассветы и грандиозные закаты, у них, впитавших кожей это море, захватило дух от его нынешнего величия.

Море переливалось, как жидкое серебро, плавно перекатывая белые гребни волн. Луна, растворившаяся в его волнах, озаряла нездешним светом и полосу прибоя, заставляя простые камни переливаться, как драгоценные самоцветы, и деревья, напоминавшие фантастические леса из старой сказки. А по волнам, как по бальному залу, порхала мелодия – еле слышная, прекрасная, манящая…

– Ближе, мои дети, – прошептал голос, принесённый лёгким ветром. – Я так по вам скучала…

И дети сделали шаг вперёд. А потом ещё, уже смелее. И, наконец, побежали навстречу морю, забыв, что в это время оно ледяное, что на дворе – зимняя ещё ночь и что им опасно выходить на улицу…

Море приняло их, как мягкая перина, обняло крепко, как родная мать, и наполнило сердца счастьем и безмятежностью. Оно было тёплым и казалось живым. Оно и было живым – сейчас ни Лиса, и Фенек ни капли в этом не сомневались.

У моря была своя жизнь. И теперь они – часть её…

Гелада по-прежнему жила как на иголках. Она наотрез отказалась уйти на ночь из больницы, и Нельма, махнув рукой, оставила её в покое, правда, в палату пускать не велела. Гелада переживала за кузенов, за будущее Лисы и Фенека, за брата, который точно потеряет любимую работу – но больше всего – за детей и мужа, которым в данный момент она не могла даже позвонить.

Утром Лемур едва ли не силой увёл сестру в детский дом, заверив, что будет лично мониторить происходящее и сразу позвонит ей, если ситуация изменится.

Пантера, заметив состояние гостьи, озабоченно поинтересовалась, чем она может помочь. И Гелада, едва не плача, попросила её одолжить телефон, дабы позвонить домой.

На том конце провода было привычно шумно и в то же время удивительно спокойно.

Живоглотики на заднем плане громко распевали, пользуясь тем, что в эту субботу отец позволил им прогулять деткласс. Варан, который собирал дочерей на прогулку, услышав голос жены, встрепенулся.

– Лада! – охнул он. – Лада, что происходит? Где вы? Я не могу дозвониться, вас до сих пор нет, хотя вы должны бы вернуться как минимум сутки назад, да ещё и по всем каналам вещают о пропавшей Лисице. Гелада, где вы? Что происходит?

Гелада, глупо улыбаясь, слушала знакомый голос и плакала от счастья.

– Варан, всё хорошо. Прости, я вынуждена задержаться. Как вы?

– Хорошо, конечно же, – недоверчиво пробубнил тот. – Когда ты вернёшься? Дочери скоро забастовку устроят по поводу твоего отсутствия… Лада, возвращайся скорее…

– Я… – Гелада запнулась, всхлипнув. – Прости, дорогой. Я не могу бросить братьев. Не могу. Я буду звонить, когда получится. Пожалуйста, будьте аккуратны… Поцелуй от меня живоглотиков…

– Гелада что у вас творится? – тревожно уточнили в трубке. – Лада, где вы? Лада! – но она, тяжело вздохнув, нажала на «отбой», ничего не отвечая.

– Прости, – прошептала она, прижав телефон к губам. – Прости, любимый. Прости…

Пантера, наблюдавшая за ней со стороны, сочувственно кивнула.

Самый ужасный выбор для альтериканцев – выбор между членами одной семьи…

Лиса и Фенек радовались каждому тёплому дню. Лиса, застывшая в неуютном климате Лиственя, не могла надышаться этой даже для юга Тарии жаркой погодой. Она, всё ещё не веря неожиданному теплу, по-прежнему таскала с собой тёплые вещи. Фенек же доверился февральской аномалии сразу и полностью.

День за днём они, несмотря на увещевания воспитательниц и старших товарищей, убегали на берег моря. Воспитанники детского дома-школы, заинтригованные вновь прибывшими, которых им не позволяли увидеть, пытались найти место, где прятались ото всех их давняя знакомая Лиса и будораживший воображение брат её, Фенек. Но никому отчего-то не удавалось отыскать беглецов. Эти двое были неуловимы, таинственны и загадочны.

Сами они понятия не имели о том, какой фурор вызвали у ребят. Отгороженные от всего мира, они полностью растворились в море.

А море шептало, ласково ластясь об их ноги. Море было тёплым и послушным. Намного теплее, чем они помнили его даже в самые жаркие летние дни.

Это было странно и непривычно для них обоих. Лиса никогда ранее не воспринималам как нечто живое. Фенек, несмотря на то, что был максимально близок к водной стихии, никогда не слышал его голос.

Море общалось с ними по-разному. Иногда слова его доносил лёгкий бриз, иногда голос звучал из глубины, но чаще всего – и на радость близнецам – море являлось в образе водной девы, так похожей на их маму…

– Я думаю, так вам будет удобнее, – тихо произнесло создание, сплетённое из воды, глядя прозрачными глазами на восторженно застывших на берегу детей. – Вам нравится?

Лиса и Фенек были в восторге. Водная дева не могла ступать на сушу, но зато они спокойно гуляли с ней рука об руку по прибрежной линии, постигая новые тайны…

– Вы – Вестники, – объясняла она. – Одни из немногих, способных слышать мой голос. Ваши друзья, окажись они здесь, увидят высокие волны и услышат шум прибоя – не более. Поэтому вам сложно будет доказать им, что наши встречи реальны.

– Нам не опасно приходить сюда? – уточнил Фенек. – Лису ищет Стена…

– Стена! – водная дева гневно вскрикнула, и волны на секунду вздыбились, искажая её черты. – Глупые дети, которые разлучили меня с людьми. Они готовы уничтожить себе подобных, только бы не признавать, что в мире есть иная правда… Они угрожают вам?

Лиса печально кивнула.

– Я поняла, – водная дева грустно вздохнула, успокаивая волны. – Я постараюсь помочь. Я не могу действовать без помощи Вестников. Вы слишком юны, а мои старшие дети пока не знают о своём предназначении… Ваши братья, вторая пара Вестников. Они ещё не готовы, и это сковывает мне руки.

– То есть, ты хочешь сказать, что Лу и Лан тоже могут слышать тебя? – уточнила Лиса. – Но это же прекрасно! Им-то наверняка поверят больше, чем нам!

– Теледу, я думаю, может со мной говорить, – задумчиво произнесла вода. – Калан – не уверена. Он с ранних лет боится меня и до сих пор не доверяет. Но да, именно им суждено было стать старшей парой. Если, конечно, получится их разбудить. Тогда я смогу защитить вас ото всех бед. А пока… Пока я закрою вас от стенников. Я смогу создать невидимую водную завесу вокруг детского дома, не впускающую внутрь тех, кто замыслил нехорошее. Те, у кого в душе не будет дурных мыслей, сумеют пройти сквозь неё, даже не почувствовав её присутствия. Это я обещаю, дети мои…

И они сразу же поверили ей и перестали бояться.

Лиса и Фенек свято хранили тайну. Старшие товарищи сердито отчитывали их за легкомыслие, когда те, счастливые и пахнущие морем, в очередной раз появлялись на пороге.

– Вы что творите? – увещевал их Лемур. – Вы хоть представляете, как рискуете каждый раз, когда выходите за пределы здания?

– Лем, – снисходительно отвечал Фенек. – Поверь, мы знаем, что делаем…

Они знали, что вода защитит их. Но как объяснить это взрослым – не понимали.

– Всё просто, – ответила им вода. – Вам и не нужно задаваться этим вопросом. Это – задача старших.

– Ты думаешь, нам стоит рассказать обо всём Калану и Теледу? – уточнила Лиса.

– Начните с Теледу – предложила та.

На дворе стоял вечер восьмого февраля. Солнце уже опустилось за горизонт, и по южной традиции счёт до того мига, когда оно погаснет окончательно, шёл на минуты. Ленивый последний луч скользил по белой стене больничной палаты, поднимаясь всё выше. Теледу так же лениво наблюдал за ним, подперев рукой щёку.

Лемур и Гелада с полчаса назад ушли домой. Последние три дня они были спокойны и без опаски уходили на ночь, оставляя кузенов под присмотром медперсонала. На самом деле, Теледу давно было позволено покинуть учреждение, но оставить брата он просто не мог.

Калан проснулся пару дней назад и первым делом позвал его. Теледу, услышав знакомый голос, тут же откликнулся на зов.

– Лу, ты здесь? – зачем-то уточнил Калан. – Ты правда здесь?

– Конечно, – убедительно кивнул тот.

– Значит, это правда, да?

– Правда.

Калан облегчённо вздохнул, улыбаясь брату.

– Хорошо… Я боялся, что всё это – сон… А где мы?

– В Золотоморске, – пояснил Теледу.

– Серьёзно? – удивился тот. – А почему?

– Так надо, – коротко ответил ему брат.

– А, – кивнул Калан. – Понятно. Ну, надо так надо, – послушно повторил он и, повернувшись на бок, снова уснул.

Правда, с этого дня он явно пошёл на поправку. И сильно сердился на кузенов и брата за то, что те ничего ему не объясняют.

Лиса и Фенек не появлялись, и Калан начал переживать, что с ними что-то случилось, а родные боятся ему об этом сказать.

– Не придумывай, – раздражённо отвечал Теледу, про себя пытаясь понять мотив такого поведения младших. – Всё с ними в порядке.

Калан недоверчиво покачал головой.

Нельма по-прежнему наблюдала за своим пациентом, периодически ругая его за излишнюю инициативность.

– Прекратите открывать окна, кому говорят, – бурчала она, закрывая распахнутые ставни. – Зима на дворе, ветер ещё холодный. Не хватало нам тут сквозняков…

Калан виновато улыбался.

Воздух в палате пах унылой больничной стерильностью, а за окном шелестел и переливался целый мир, полный ароматов цветущих растений, моря и весны. К тому же ветви большого дуба, росшего под самыми окнами, уже зазеленели и протягивали ветви в открытое окно. Ну как тут устоять?

Кстати, в этом вопросе Теледу был полностью на его стороне, в отличие от всего остального.

– Послушай, Лу, ты можешь объяснить мне, что происходит? – в очередной раз спрашивал Калан. – Почему мы оказались в Золотоморске? Где младшие? И почему Лем и Лада так серьёзны?

Теледу неодобрительно качал головой. Брат и вправду был ещё очень слаб, и любое потрясение могло вызывать рецидив. К тому же, всё, что он мог сказать, вполне терпит пару недель…

– Не бери в голову, Лан. Всё хорошо, правда, – стандартно отвечал он, заставляя брата сердито кусать губы.

Сейчас Калан спал. Он ещё слишком быстро уставал, проваливаясь в сон уже на закате. Теледу же не спалось. Он сидел, глядя на медленно исчезавший луч тёплого золотоморского солнца и рассуждал о том, как быть дальше.

По стеклу что-то чиркнуло.

Теледу вздрогнул от неожиданности, переведя взгляд на окно.

Старый жёлудь с характерным звуком врезался в оконную раму и упал на подоконник.

Вскочив, Теледу подошёл к окну.

Внизу, под деревом, стояли Лиса и Фенек, размахивая руками и призывая его внимание. Он нахмурился, понимая, как на самом деле зол на них за столь долгое отсутствие, и тихо, чтобы не разбудить брата, открыл старую раму.

– Где вас черти носят? – сердитым полушёпотом произнёс он.

– Прости, – виновато протянула Лиса. – Нам было опасно приходить сюда. Лемур и Гелада не разрешали нам покидать стены детского дома.

– «Было»? – непонимающе уточнил Теледу.

– Ну да, – кивнул Фенек. – Ты можешь спуститься к нам?

– Что? – удивился тот.

– Спуститься вниз, – повторил Фенек. – Мы хотим тебе кое-что показать…

– Вы в своём уме? – уточнил Теледу. – Для начала, а как же Лан? И потом. Тут третий этаж.

– Послушай, мы украдём тебя всего на пару часов. Он даже не узнает об этом. А про высоту – разве ты не умеешь лазать по деревьям? – уточнила Лиса, кивнув в сторону ветвистого дуба.

– Что вам нужно? – уточнил Теледу.

– Ты сам всё поймёшь. Спускайся. Ну же, Лу! – подначил его Фенек. – Поверь, ты не пожалеешь…

Лица у них были весьма загадочные. А ещё – ясные. Теледу с сомнением посмотрел на них, на дуб, который хоть и стоял близко к окну, но всё-таки казался весьма опасным способом спуститься вниз, на брата, крепко спавшего, свернувшись под одеялом, и вздохнул.

– Ну же, – повторил Фенек. – Скорее!

Последний луч солнца скользнул за горизонт, и всё вокруг погрузилось в предзакатный полумрак. Теледу, решительно сдвинув брови, взобрался на высокий подоконник, схватившись руками за ближние ветви дерева.

Осторожно, опасаясь смотреть вниз, он сделал широкий шаг вперёд, упираясь ногой в ствол дуба. Обхватив дальние ветви, он перенёс вторую ногу, оказавшись на дереве.

Спуститься вниз не составило большого труда, однако мелкие ветки кололись, обдирая кожу на щеках и локтях.

Лиса и Фенек, замерев, наблюдали за ним, не говоря ни слова. Когда Теледу, преодолев последнюю из веток, спрыгнул вниз и земля резко ударила его по босым ногам, Лиса бросилась к нему навстречу, заключая в объятья.

– Я так соскучилась по вам, – прошептала она.

И Теледу тут же растаял, простив им всё.

– Скорее, – Фенек схватил одной рукой сестру, второй – старшего брата, и потащил их следом за собой. – Скоро взойдёт луна!

Полузаросшими тропками, едва различимыми в темноте, они пробирались вперёд.

– Куда мы идём? – непонимающе спросил, наконец, Теледу.

– А ты не догадался? – усмехнулась Лиса. – К морю, конечно же…

– Разве вам не опасно вот так разгуливать посреди ночи? – уточнил он. – Помнится, в последний раз тебя, Лиса, искали все службы Тарии…

– И продолжают искать, – ответила она. – Но ты всё скоро сам поймёшь…

Чем ближе они подходили к детскому дому, тем более пологим становился спуск к морю – обрыв медленно сползал вниз и в итоге сходил на «нет», позволяя спокойно добраться до берега. Ребята шагали вперёд, скользя меж вечнозелёными растениями и выбирая только им ведомые тропы, покуда не вывели своего спутника к их заповедному месту. Теледу, не знавшему конечной точки пути, казалось, что они шли невероятно долго.

– Успели, – довольно выдохнул Фенек, переводя дыхание.

Теледу непонимающе посмотрел на него.

Вокруг стояла тишина и спокойствие. Волны еле слышно бились о волнорезы, и в их шуме чудилась ритмичность.

Где-то над городом всходила луна, освещая местность вокруг.

Лиса и Фенек стояли, с восторгом глядя перед собой, и свет луны отражался в их горящих глазах.

– Ребята, – осторожно начал Теледу. – Зачем вы меня сюда привели?

– Послушай, – прошептала Лиса.

– Что? – недоуменно спросил он.

– Просто – слушай, – повторила она.

Теледу замолчал, прислушиваясь к миру вокруг.

Шумел прибой. Шелестела листва. Пела в лесу одинокая ночная птица… Вполне привычные и типичные для южной ночи звуки. Ничего необычного.

А потом он вдруг понял.

Этот звук ворвался в мир как откровение, как истина, как дар.

Голос, такой привычный, такой родной… Голос который он не слышал никогда ранее – и всё же знал всю жизнь. Голос, которому нельзя было не верить…

«Здравствуй, мальчик мой», – прошелестел он. – «Здравствуй… Как же долго я тебя ждала…»

По дороге обратно Теледу задумчиво молчал. Первое слово он произнёс, когда на горизонте уже виднелось здание больницы.

– Невероятно… – тихо прошептал он. – Ребята, и давно вы знаете об этом?

Лиса и Фенек, шагавшие следом, переглянулись.

– О чём именно? – уточнила Лиса

– О том, что Она – живая. Что мы связаны с Ней…

Фенек едва заметно улыбнулся.

– Сложный вопрос… Наверняка – несколько дней. Но разве ты сам не догадывался об этом давным-давно?

Тем временем они добрались до старого дуба, и Лиса, обхватив руками ближайшую ветку, ловко вскарабкалась на неё.

– Ты куда? – удивлённо спросил её Теледу.

– Как куда? – вскинув брови, ответила она. – Тебе не кажется, что нам давно пора навестить брата?

– Вон оно как, – охнул Теледу. – А вас не смущает, что на дворе ночь?

– Ты думаешь, он будет против? – пожала плечами Лиса, примеряясь к следующей ветке.

Теледу обречённо вздохнул, понимая, что она в чём-то права.

– Но почему ночью? – вяло попытался протестовать он.

– Потому, что днём нас сюда никто не пустит, – пояснил Фенек, забираясь на дуб следом за сестрой. – Ну, ты идёшь?

Тоненькие подростки с ловкостью, достойной лучшего применения, легко забрались наверх, к приоткрытому окну. Теледу же, опасливо глядя вниз, пару раз оступался, в последний миг успевая схватиться руками за ветви. Путь обратно оказался значительно сложнее.

– Не смотри вниз, – советовала Лиса, выглядывая из окна. – Осторожнее!

Фенек взволнованно наблюдал за передвижениями Теледу.

От ветки дуба, способной выдержать его вес, до окна было приличное расстояние – почти на целый шаг. С одной стороны – по пути туда его это не смутило, зато когда забраться нужно было не на ветвистое дерево, полное удобных для хватания сучков, а на находящееся на гладкой стене окно, промахнувшись мимо которого он точно свалится вниз и в лучшем случае переломает кости, Теледу стало страшно.

Как младшие не побоялись сделать прыжок?

– Давай, – заметив его колебания, Фенек протянул брату руку. Лиса в ту же секунду повторила его движение.

– Ещё лучше, – пробормотал Теледу, хмуро глядя на них. – Если я промахнусь, вниз упадём мы все.

– Не льсти себе, – фыркнул Фенек, скептически окинув его взглядом. – Неужели ты думаешь, что мы вдвоём не удержим тебя?

– Лучше отойдите, – попросил в ответ Теледу. – А?

– Как знаешь, – Фенек пожал плечами, и, приобняв сестру, сделал пару шагов назад, уводя от окна и её.

Теледу набрал побольше воздуха в лёгкие и, примерившись, решительно шагнул вперёд.

Тело непроизвольно едва заметно качнулось назад, и он едва успел схватиться рукой за откос подоконника.

Лиса бросилась вперёд, хватая его за рукав. Фенек поспешил ей на помощь.

– Спасибо, – смущённо протянул Теледу, осознав, что всё завершилось благополучно.

Лиса едва заметно кивнула, улыбаясь.

В комнате было темно, и только свет луны, проникавший внутрь через ветви дерева, бликами играл на стенах. Помещение оказалось странным, непохожим на обычную палату.

– Здесь была комната отдыха, – пояснил Теледу ребятам, озиравшимся вокруг. – Правда, её давно не используют по назначению…

– А, – понимающе кивнул Фенек. – И что, правда никто не знает, что вы здесь?

– Почему же? – удивился Теледу. – Знают. Но не все. Только те, кому положено. Нельма прекрасно понимает, кто умеет держать язык за зубами, а кто – нет.

Лиса заметила в стороне спящего Калана и осторожно направилась в его сторону.

– Лиса, – шёпотом одёрнул её Теледу, и она, вздрогнув от неожиданности, повернулась к нему.

– Слушай, – прошептал он. – Фенек, тебя это тоже касается. Когда будете говорить с Ланом, имейте в виду. Он понятия не имеет о наших перипетиях. О том, что нас ищут, почему мы оказались в Золотоморске и что Стена в курсе того, что мы живы. Ясно?

Лиса недоуменно захлопала ресницами.

– Но… Почему? – спросила она.

– Не стоит, – ответил Теледу. – Пока не стоит. Успеется…

– Хорошо, – кивнула Лиса. – Как скажешь, – она медленно поднялась и вновь направилась к Калану. Фенек смущённо застыл в стороне.

– Ты что? – уточнил Теледу, глядя на него.

– Ну… – промямлил тот. – Просто… Мы же с ним ещё лично не знакомы. Что мне сказать?

Теледу бесшумно засмеялся.

– Как насчёт «привет»? – предложил он.

Лиса подошла к кровати Калана и присела на краешек. Она потянулась рукой к его щеке и замерла, не решаясь дотронуться.

Лунный свет почти не попадал в эту часть комнаты, и лишь редкие блики, едва заметные, время от времени скользили по кровати. Калан спал, и ресницы его беспокойно дрожали во сне. Руками он обхватил подушку, и на них, хорошо видимые даже в полумраке, темнели ещё не сошедшие синяки и ссадины. Волосы, непривычно растрёпанные, падали на глаза, и Лиса непроизвольно изменила направление руки, чтобы мягким движением убрать их с лица.

Калан, почувствовав лёгкое прикосновение, вздрогнул, открыв глаза. Он инстинктивно схватил её ладонь, ещё не осознавая, кто перед ним, и резко сел, стеклянным взглядом упираясь в Лису. Однако уже через миг, словно придя в себя, Калан виновато отпустил руку, и, удивлённо глядя на Лису, тихо прошептал её имя.

– Привет… – пробормотала она, едва заметно улыбнувшись.

– Привет, – растерянно ответил он. – Лиса, – он, кажется, наконец окончательно проснулся и начал понимать, что происходит. – Как ты очутилась тут ночью? Что с тобой? Что с твоими волосами? И где Фенек?

– Я здесь, – донёсся робкий голос сбоку, и Калан, обернувшись, заметил в полумраке неловко застывшего в паре метров подростка. Он был точно таким, каким он его представлял. Во всём. Кроме, разве что, цвета волос. – Здравствуйте…

– Фенек,– Калан обратился к нему. – Что происходит?

– Всё хорошо, – ответил он, подходя ближе.

– Тогда что вы тут делаете ночью? – переводя взгляд на Лису, спросил он.

– Мы пришли к тебе, – ответила та, доверчиво прильнув к нему и положив голову ему на плечо. – Мы соскучились.

Калан улыбнулся, автоматически погладив сестру по голове.

– Но почему посреди ночи? – вновь уточнил он. – Почему не днём?

– Днём нас бы не пустили, – пояснила Лиса. – Днём нас могут поймать.

– Поймать? – обеспокоенно повторил Калан. – Кто? Лиса, тебя что, по-прежнему ищут? Они в курсе, где ты? Это поэтому вы изменили цвет волос?

Фенек бросил недовольный взгляд на сестру. Та, поняв, что сказала лишнее, постаралась перевести тему.

– Лан… Всё хорошо, – скороговоркой произнесла она. – Мы в безопасности. Просто так лучше. Мы так переживали за тебя… Как ты себя чувствуешь?

– Лиса, – укоризненно ответил Калан. – Стенники знают, где вы? Вам угрожает опасность?

– Да нет же, нет, – отрицательно закачала головой она. – Ну правда. Не переживай.

– Если бы я понимал, что происходит, не переживать было бы куда проще. Если всё в порядке, то почему никто не хочет объяснить мне, как мы оказались в Золотоморске?

– Если бы мы сами понимали, – увильнула в сторону Лиса, оглядываясь на Фенека в поисках поддержки. Тот растерянно качнул головой, не зная, что сказать в ответ.

Калан нахмурился, внимательно глядя на сестру.

– Лиса, – мягко произнёс он. – Послушай. Я знаю, что мой брат велел вам с Фенькой молчать. Я знаю, что они что-то недоговаривают… Но поверь, от незнания ничуть не легче. Начинаешь сочинять страшные вещи.

Лиса засмеялась.

– Не сочиняй, – легко ответила она. – Правда. Мы сами ничего толком не понимаем. Но как только разберёмся, я всё тебе расскажу. Хорошо?

Калан недоверчиво покачал головой.

– Всё вы знаете… – тихо прошептал он. – Что ж… По крайней мере, я увидел вас и знаю, что вы живы и здоровы. Я боялся, что с вами что-то случилось…

– Прости, – Лиса виновато посмотрела на него. – Нам стоило прийти раньше.

– Ничего, – он улыбнулся, переводя взгляд на по-прежнему неловко стоявшего в стороне Фенека. – Я правда очень рад вас видеть.

– Мы разбудили тебя, – продолжила Лиса. – Ты, наверное, хочешь спать?

– Нет, – ответил Калан. – Уже не хочу. Гораздо больше мне хочется поболтать с вами. Если, конечно, Фенек переборет нерешительность и подойдёт поближе, – улыбнулся он.

Фенек, услышав его слова, вспыхнул и уселся рядом с сестрой.

Теледу, наблюдавший за всем из другого конца комнаты, не вмешивался в разговор. Он слушал, как его брат с младшими болтает о какой-то маловажной чепухе. По крайней мере, Калан улыбался. А это уже хорошо.

С тех пор Лиса и Фенек приходили каждую ночь.

Они рассказывали Теледу последние новости, тихо, чтобы не разбудить Калана. С Каланом они болтали о всяких пустяках, на время забывая, что всё становится с каждым днём серьёзнее. В ночь с двенадцатого на тринадцатое ничто не предвещало беды. Они, как и прежде, пришли около полуночи и отправились домой в начале четвёртого, чтобы успеть до того, как ночь станет перетекать в предрассветные сумерки, добраться до дома.

В комнате Лемура горел свет.

– Странно, – кивнув в сторону светящегося окошка, отметила Лиса. – Чем он так поздно занимается?

Фенек пожал плечами.

– Мало ли, – ответил он.

И ребята спокойно пробрались в свою комнату, уснув крепко и проснувшись уже в эпицентре скандала.

Лиса встала первой. Решив не тревожить брата, она тихо прокралась к выходу из комнаты и так же тихо спустилась вниз, в кабинет воспитательниц.

На первом этаже, казалось, гудел улей. Без умолку звонили телефоны, носились туда-сюда педагоги заведения, хлопали двери.

Лиса, ещё ничего толком не понимая, замерла, пытаясь осознать происходящее.

Двери в кабинет в очередной раз открылись, и оттуда вышла Гелада. Всклокоченная, сердитая и красная, как помидор.

– Лада, – заметив её, Лиса кинулась навстречу. – Что случилось?

– А? – Гелада рассеянно скользнула по ней взглядом. – Лиса, – наконец констатировала она. – Слушай. Не вылезай из дома. Даже из окна не выглядывай. Ни под каким предлогом. Поняла?

– Что случилось? – испуганно спросила та.

Гелада сокрушённо покачала головой, опустив глаза.

– Сидите тихо напару с Фенеком. Вообще никуда. Даже если вы думаете, что вас никто не видит. Обещаешь?

– Да в чём дело? – повысив тон, требовательно спросила она.

– Мой брат – полный придурок, – хмуро констатировала Гелада. – И я не иносказательно… Прости, мне нужно идти, – отстранив с пути Лису, она прошла мимо.

Лиса, ошеломлённо глядя на неё, осталась стоять на месте.

Из ступора её вывел только знакомый голос Рыси.

– Лисонька, – позвала она застывшую в коридоре девочку. – Ты что?

– Что у вас случилось? – сумрачно спросила та, не ожидая ничего хорошего.

– Ох, – Рысь всплеснула руками. – Видишь ли… Кажется, Лемур не сильно послушался нашего совета.

– То есть? – похолодев, уточнила Лиса.

– Он решил, что информация об «Арктике» должна попасть в газеты. И он добился своего. Нас атакуют сотни журналистов, пытаясь узнать подробности.

Лиса тихо застонала.

– Зачем? – пролепетала она. – Для чего он это сделал?

Рысь печально вздохнула.

– Спроси у него, – ответила она, кивнув на дверь в кабинет.

Лемур о чём-то говорил по телефону. Рядом с ним на столе разрывались ещё два – один стационарный, второй – сотовый. Пантера сидела чуть поодаль, настороженно глядя на него. Перед ней стоял ноутбук, и время от времени она заглядывала на экран, сокрушённо качая головой. Чуть в стороне сидели две молодые преподавательницы, Арама и Сериема Стерховны, выдернутые из учебного процесса для помощи. Они растерянно переглядывались, перебирая ворох газет. На столе стоял телевизор, по которому испуганно вещала молоденькая журналистка, и мелькали кадры с фотографиями «Арктики».

– Лемур, – Лиса, мельком окинув комнату взглядом, сосредоточилась на нём. – Лемур!

Тот махнул рукой, давая понять, что ему не до неё, и продолжил разговор.

– Лемур! – требовательно крикнула она, глядя на него.

– Извините, одна минута,– произнёс Лемур в трубку. – Лиса, не до тебя, – раздражённо ответил он.

– Что ты натворил? – громко продолжила она.

– Позже, – он отмахнулся от Лисы, как от назойливой мухи, и вновь вернулся к собеседнику. – Простите. Да, на чём мы остановились?

– Не смей, – Лиса сжала зубы так сильно, что почувствовала боль. – Не смей игнорировать меня!

Лемур, в очередной раз недовольно поморщившись, жестами велел помолчать и не отвлекать его от диалога.

– Значит, так, – с затаённой угрозой произнесла она. – Ну, хорошо.

Одним прыжком она подлетела к Лемуру и выхватила у него из рук телефон, резким движением отбросив аппарат в сторону. А затем смахнула со стола остальные телефоны и с грохотом ударила по нему ладонями.

Арама и Сериема испуганно охнули, вжав головы в плечи. Пантера подскочила, кинувшись к непослушной ученице, но Лемур одним жестом остановил её.

– Ну, и что это было? – тихо спросил он, обращаясь к Лисе.

– Ты не имел права распоряжаться данными, – злобно крикнула она, глядя в глаза собеседнику.

– Ты тоже,– напомнил он. – И если бы вы с Теледу не вмешались в процесс, нам бы не пришлось таиться в уголке детского дома.

Лиса раскрыла рот от удивления, не ожидая такого ответа.

– Послушай, – устало потирая лоб, продолжил Лемур. – Лиса, это наш единственный шанс. Ты же понимаешь, что мы стоим против всех стихий и мощнейшей тайной организации Альтерики? И не использовать в данной истории единственный козырь, который может помочь нам победить, было бы крайне неразумно.

Лиса справилась с замешательством и вновь пошла в атаку.

– Я совершила ошибку. И Теледу тоже. И знаешь, в чём она состояла? в том, что мы не имели полного понимания картины. И что попытались скрыть намерения от Калана. Если бы мы поговорили с ним, всё было бы иначе. Почему ты не посоветовался с кузеном? Что помешало тебе?

Лемур осуждающе посмотрел на Лису.

– Для начала, насколько ты в курсе происходящего? – уточнил он. – Знаешь ли ты, дитя моё, что уже два дня в Золотоморске проходят проверки домов? Что сегодня они должны были прийти в детский дом? И что это значит для нас?

– Что? – ехидно спросила она. – Что стенники настолько глупы, что до сих пор не поняли, где нас искать? Или что эта комиссия – не фарс и вправду может нас вычислить? Лемур, никто не причинит нам вреда здесь. Мы с Фенеком столько раз объясняли вам, что пока мы под защитой моря, ни один из стенников не проникнет внутрь.

– Да, – кивнул Лемур. – Пусть даже так. Я давно ничему не удивляюсь. В конце концов, это единственное объяснение, почему нас до сих пор не поймали. Вот только в комиссии входят не стенники и не стихийники, а простые люди. Они смогут легко и просто узнать, где именно мы прячемся и передать координаты дальше, не зная, для чего именно те нужны – просто выполняя задание. А дальше – дело техники.

– Я не понимаю, – растерянно качнула головой Лиса.

– По сути, мы прячемся за спины детей, – вздохнул Лемур. – Я долго думал, почему стенники, понимая, что мы скрываемся тут, до сих пор не предприняли никаких действий? И понял, наконец. Допустим, они не могут проникнуть на территорию детского дома. И не уверены наверняка, на все сто, что мы здесь. И не хотят рисковать жизнями других его обитателей – по крайней мере, хочется в это верить. Что им стоит предпринять в таком случае? Может, отправить под благовидным предлогом сторонних людей и через них вычислить, где именно прячутся опасные беглецы? А потом нанести один точечный удар. Как думаешь? Похоже на правду?

Лиса задумалась.

– Допустим, – чуть потише сказала она. – Но при чём тут твой поступок?

– Я притянул к нам всеобщее внимание, – терпеливо объяснял Лемур. – Теперь легко и просто, незаметно завуалировав всё под несчастный случай, с нами не расквитаться. Мало того, стенники будут сосредоточены на расхлёбывании возникших проблем и разоблачены в глазах общества. А мы сможем столкнуть общественное мнение в свою сторону. Это наш единственный шанс, Лиса. Поверь…

Лиса печально покачала головой, опустив взгляд.

– Ты не прав, Лемур, – тихо сказала она. – Ты допустил ту же ошибку, что и мы. Ты не понимаешь всей картины. Может, твои мысли и были верны, но не исполнение. Ты выплеснул поток на не готовых к нему людей. И пошёл против системы. Лем, – Лиса посмотрела ему в глаза. – Уже вечером полюс поменяется. Мы все в большой опасности.

Она развернулась, и, не говоря больше ни слова, вышла из кабинета. Лемур, нахмурившись, проводил её взглядом. Едва Лиса закрыла за собой двери, он обернулся в Пантере.

– Как ты? – спросил он. – Справляешься?

Та рассеянно пожала плечами.

– Поток информации в альтнете всё нарастает.

– Как с подачей? Какова основная эмоция?

– Шок, – констатировала Пантера.

Гелада была в бешенстве.

Вся суета вокруг всплывшей информации ей не нравилась. Она смутно понимала, что брат хотел как лучше, но ещё яснее видела, что ни к чему хорошему его решение не приведёт. Обозвав брата напыщенным самодуром, она вылетела из комнаты.

Рысь сочувственно смотрела на неё.

– Вокруг детдома толпа журналистов, – сказала она. – Дети в панике. Воспитатели отменили все занятия и сейчас пытаются занять ребят в спортзале. Так долго продолжаться не может.

Гелада едва заметно отдёрнула занавеску на окне.

– Смотри – кивнула она на толпу. – Почему они не заходят за изгородь?

– Потому, что их не пускает завеса, – раздался голос позади.

Рысь и Гелада одновременно оглянулись назад и увидели за спиной хмурую Лису.

– Я вам не раз говорила про неё, – напомнила она. – Завеса не впускает в дом никого, кто может причинить нам неприятности.

– То есть, комиссия… – начала Гелада.

– Насчёт комиссии не знаю. У них не было цели навредить нам.

– А у этих – разве есть? – уточнила Рысь.

– Видимо, есть, – ответила Лиса.

Гелада сокрушённо вздохнула.

–Ох, Лем… Что же ты наделал…

К середине дня началась обратная реакция. Заметки в СМИ резко сменили тональность, альтнет и соцсети умело вычистили, удалив всё, что было похоже на исходный материал. Заметки и посты с первоначальными данными ещё робко всплывали то там, то тут, но вскоре тон сообщений поменялся.

С утра журналисты писали о сенсационной находке, которая позволяет смело судить о том, что гибель «Арктики» была спланированной операцией полумифической Стены. В обед уже говорилось, что все данные – заведомо ложные, подделанные и запущенные с целью посеять панику в обществе и подорвать репутацию власти.

На вечер анонсировали выступление президента Тарии с официальным заявлением.

Гелада позвонила Теледу и неправдоподобно бодрым голосом сказала, что сегодня она, увы, не сможет навестить их. Калан, услышав разговор по громкой связи, сразу же напрягся.

– Лада… Что у вас творится? – осторожно спросил он.

– Да что ты… – защебетала она. – Всё хорошо. Просто Рысь и Пантера попросили нас помочь провести мероприятие для детей – они не успевают, и мы обещали посодействовать. В конце концов, мы им бесконечно должны. Простите нас, ребята. Я постараюсь вырваться завтра. Хорошо?

Калан раздражённо хмыкнул, переводя взгляд на потолок.

Теледу, тоже понимавший, что кузена не говорит всей правды, обеспокоенно сжал губы.

– Что, – обратился к нему Калан. – На сей раз и ты не понимаешь, что творится, верно? – усмехнулся он. – Ну, и каково это?

Теледу осуждающе посмотрел на брата.

– Лан, откуда у тебя такая мания недоверия? Почему тебе кажется, что все от тебя всё скрывают? – спросил он.

– Может, потому, что я слишком хорошо знаю и этот тон Гелады, и это твоё выражение лица? – предположил Калан.

– Не придумывай, – оборвал его Теледу, вставая. – Пожалуй, я пройдусь по коридору. Ты не против?

– Иди, – равнодушно протянул Калан. – Позвони Геладе, пусть она всё тебе расскажет…

– Да что за человек, – сердито фыркнул тот, вытаскивая из кармана телефон. – Вот. Оставляю тут. Чтобы ты не придумывал всякой ерунды по непонятным поводам. Так лучше?

– Лу, – Калан посмотрел на брата. – Надеюсь, вы знаете, что делаете…

Теледу страдальчески закатил глаза и вышел из комнаты, не сказав ни слова.

День был непростым.

Лемур, наблюдавший за тем, как всё встаёт с ног на голову, к вечеру скорее походил на тень.

– Так не бывает… – бормотал он, обхватив голову руками. – Не бывает…

Гелада, разрываясь между злостью на брата и сочувствием к нему же, то пыталась его успокоить, то вновь принималась отчитывать.

– Ну зачем, скажи, зачем ты так сделал? – вопрошала она. – Почему не послушал нас? Отчего решил, что знаешь лучше?

– Потому, что я был уверен в своём решении. Я обдумал всё не раз. Иного выхода не существовало. Выходит, его не было совсем? – тихо уточнил он.

Гелада вздохнула.

– Выход есть всегда, – ответила она. – Просто ты никогда не сталкивался с журналистами напрямую. Теперь у тебя весьма богатый опыт. Что ты думаешь о них?

– Думаю? – усмехнулся Лемур, кивая в сторону раскрытого ноутбука. – Они всё переврали. Нас выставили диссидентами и врагами мира и спокойствия, нарочно сливающими недостоверную информацию для расшатывания ситуации. Все мои комментарии перевернули с ног на голову. Что я думаю? Я думаю, что был полным идиотом, когда слепо верил тому, что печатается в средствах массовой информации…

– Журналисты – не самая главная наша проблема, – продолжила Гелада. – Во сколько там планируется выступление президента?

Лиса и Фенек сегодня не смогли выбраться из дома. Не потому, что боялись журналистов – нет, они прекрасно знали, как обойти их засады и незамеченными выбраться на берег – а потому, что Рысь зорко следила за ними весь день, и никакие уговоры не смогли заставить её уступить ученикам и позволить им покинуть стены учреждения.

От нечего делать ребята спустились в общую группу, где тут же стали главной мишенью воспитанников.

По сути, с момента прибытия они ни разу не выходили на контакт с обитателями детского дома-школы. Лиса даже не поздоровалась с Соней и Белкой, и, заметив осторожно глядящих на неё приятельниц в отдалении, на скамеечке, почувствовала себя виноватой.

Дети обступили их со всех сторон, заваливая вопросами. На Фенека смотрели как на диковинную вещь, опасливо касаясь его руками.

– А ты правда Фенек? – спрашивали они. – А где ты был? А как вы с Лисой встретились? А почему тебя так долго не было? А что у тебя с волосами, Лиса? А почему тебя ищут? И почему ты вернулась? Что вы натворили? И что с нами будет? Почему вокруг так много людей с камерами и фотоаппаратами? Что происходит?

Лиса и Фенек, прижавшись спинами друг к другу, пытались ответить на все вопросы.

– Значит, вы поссорились с важными взрослыми? – серьёзно уточнила маленькая Козочка, поправляя на носу очки. – И они неправы, так?

– Так, – вяло кивнула Лиса.

– Ну, тогда я – с вами! – решительно топнула она ногой. Оронго, её сестра, взяла Козочку за руку, выражая солидарность с её позицией.

– Они всегда против нас, – хмуро сказал Жираф. – Я давно знаю тебя, Лиса. Ты, конечно, не подарок, но если кто-то хочет тебя обидеть – я всегда встану на твою сторону. А ты? – он обернулся, глядя на робко замершую за ним Окапи, её бывшую соседку по комнате.

– Конечно, – печально вздохнула она. – Только… Страшно это.

– Не бойся, я ведь с тобой, – ободряюще улыбнулся ей брат. И Окапи кивнула, хватая его за руку. Жираф в свою очередь протянул ладонь Оронго.

Ребята, один за другим, сцепляли ладони, демонстрируя единство против тех, кто посмел затронуть членов их сообщества.

– Мы с вами. Всегда. Что бы ни было, – уверенно произносили они.

Последними к как никогда единой группе присоединились Соня и Белка.

– Исключительно ради тебя, – сказала Соня, глядя на Лису, и опасливо протянула руку застенчивой маленькой Мышке. Белка хмуро кивнула, не говоря ни слова.

Воспитатели, внимательно наблюдавшие за происходящим со стороны, переглянулись. А затем подошли к воспитанникам и, на мгновение разорвав круг, встали в его ряды.

Лиса и Фенек наблюдали за происходящим со всё возрастающим изумлением.

Лиса, уверенная в том, что ребятам из детского дома нет до неё никакого дела, совсем не ожидала такой единодушной поддержки. Фенек, толком не знавший их и опиравшийся исключительно на опыт сестры, был приятно удивлён. Он улыбнулся, глядя на соратников.

– Спасибо, – благодарно произнёс он.

Лиса улыбнулась, подтверждая слова брата.

Вечером гости учреждения собрались в кабинете Рыси и Пантеры. Лиса всё ещё страшно злилась на Лемура, но, заметив, насколько растерянно и подавленно тот выглядел, не могла не посочувствовать ему. Пантера сидела рядом с ним, ободряюще сжимая руку. Гелада стояла чуть в стороне, наблюдая за Рысью, настраивающей старенький телевизор.

Фенек тихо уселся на стул рядом с Лемуром, морально готовясь к тому, что сейчас произойдёт. По сути, решалась их судьба.

– Стоп! – крикнула Гелада, когда картинка на экране наконец-то стала максимально чёткой. Редкие всполохи помех практически не мешали видеть происходящее. Как раз завершалась какая-то передача, и буквально через минуту возникла заставка с флагом Тарии. Поверх него было написано «Официальное обращение Президента Тарии Сервала Оцелотовича Торова».

Заставка повисела с полминуты, привлекая к экранам зрителей.

Трансляция велась по всем каналам и десяткам онлайн-ресурсов.

На экране возник Сервал, стоявший за тумбой с гербом Тарии и на фоне национального флага.

– Уважаемые соотечественники и гости Тарии! Уважаемые жители Альтерики, Содружества и всего Веера. Добрый вечер, – прозвучал его голос, и обитатели комнаты замерли, обратившись в слух.

– Всю нашу страну, всю Альтерику, всё Содружество взволновала информация, получившая широкое распространение в медийных источниках. К сожалению, наши уважаемые коллеги, работники средств массовой информации, не сочли должным проверить её достоверность и тем самым повергли в заблуждение своих преданных читателей. Некий автор, личность которого уже установлена, но по этическим соображениям не разглашается, предоставил в общедоступные источники сфальсифицированные данные о том, что якобы проект печально известной «Арктики» изначально разрабатывался с целью стопроцентного уничтожения и лайнера, и всех его пассажиров.

Такого цинизма, такой бессовестной клеветы я ещё не встречал. Всем известно, что в данный момент абсолютно вся документация по «Арктике» общедоступна, и каждый из вас может убедиться, что от него ничего не утаили. Результаты расследования также были обнародованы и не являются тайной. Однако при этом, к сожалению, мало у кого из представителей массмедиа возникла мысль, что предоставленный им материал является фальсификацией. В итоге публикация непроверенных данных привела к массовой истерии в обществе.

К чести наших уважаемых партнёров из СМИ, они оперативно исправили возникшую ситуацию и поспешили успокоить читателей. Я со своей стороны также уверяю вас, что всё, о чём говорится в сообщениях касательно фальсификаций документации на «Арктике» – клевета и провокация. Остаётся иной вопрос: для чего это было сделано? Кто заинтересован в том, чтобы расшатать общество, внести разлад в наши ряды? Кто?

Отправители этих документов не постеснялись использовать для скрытия своих личностей имена реальных людей, которых, к великому сожалению, уже нет в живых. Среди имён, звучавших в документе – и имя известной нам Лисицы Беловой. Девочки с «Арктики», символа стойкости и отваги, нашего луча света в этой до сих пор ужасающей трагедии. Как вам известно, Лиса пропала из академии при невыясненных обстоятельствах несколько недель назад. Теперь я могу с прискорбием сообщить, что скорее всего, она была похищена диссидентами, использовавшими её как дополнительный способ привлечь внимание к провокационной информации. Мы искренне надеемся, что девочка ещё жива, и предпримем все усилия к тому, чтобы вырвать её из рук злоумышленников. В это непростое время нам необходима помощь каждого гражданина Тарии, каждого жителя Альтерики. Задумайтесь над тем, для чего подобная информация попадает в открытый доступ. Диссиденты стремятся разобщить нас, настроить друг против друга, тем самым ослабить, и, выбрав удачный момент, нанести удар. Не дайте обмануть себя. Проверяйте информацию. Не бойтесь задавать вопросы, если они у вас возникают. Сотрудники президентского аппарата открыли горячие линии для всех, и всегда готовы к диалогу. Вместе мы сможем быть на шаг впереди и не допустим разобщённости…

Лиса слушала последние слова с раскрытым ртом.

– Надо же, как ловко они выкрутились… – горько усмехнулся Лемур.

– Ты что, упоминал в своих текстах нас? – тихо уточнил Фенек.

– Я? – удивился Лемур. – Нет. Ни вас с Лисой, ни Калана с Теледу. Никого. Но ты правда думаешь, что они не знают, кто за этим стоит? Как удобно получилось – приплести ко всему пропажу Лисы. Добро пожаловать в диссиденты, уважаемые. Можете начинать говорить мне, что предупреждали о последствиях…

Он виновато опустил голову.

В комнате повисла тишина.

– Ну, – хмуро вздохнула Лиса спустя какое-то время. – По крайней мере, я – жертва. Счастье то-какое…

Ночью им удалось убежать из дома. Лиса, постоянно озираясь, прокралась к незаметной тропе. Фенек, шедший следом, отметил, что практически все окна в здании горят. Мало кто смог заснуть этой ночью.

Журналисты всё ещё дежурили на границе дома. Лиса, проходя мимо дремавших корреспондентов, удивлённо посмотрела на брата.

– Они точно нас не видят? – уточнила она.

– Ты же слышала, – в сотый раз повторил он. – По этому пути мы можем идти спокойно, никем не замеченные. Они просто не обратят на нас внимания. Главное – не сходи с тропы.

– А им самим не странно, что они не могут попасть внутрь? – спросила она.

– Нет, – коротко ответил Фенек. – Ты думаешь, они никогда не видели завес? Это же любимое средство защиты стихийников. Завеса огня, воздуха, земли, в конце концов…

– А ты-то про это откуда знаешь? – удивилась Лиса.

– Знаю,– отмахнулся он. – Ты никогда не слушала, когда вам рассказывали про стихии…

Теледу едва дождался прихода младших. Он очень боялся, что те тоже не смогут прийти, и расхаживал по комнате взад-вперёд. Он прекрасно понимал, что случилось нечто из ряда вон выходящее, но что именно – не мог даже предположить.

Новости, принесённые Лисой и Фенеком, превзошли все его самые страшные опасения.

– Чёрт, – шёпотом ругался он. – Лем, ну как же так… Ну о чём он думал? Теперь мы все под прицелом. Что нам делать?

– Для начала – успокойся, – увещевала его Лиса.

– Успокойся? – воскликнул Теледу. – Это катастрофа! Мы в ловушке, и мало того, весь Веер против нас…

Калан, мирно дремавший чуть в стороне, от громкого голоса брата заворочался.

– Лу? – прошептал он. – Что случилось?

Лиса сделала страшные глаза, глядя на Теледу. Тот виновато пожал плечами.

– Это мы, – подала голос Лиса, направляясь в его сторону. – Доброй ночи, Лан!

– Привет, Лиса, – улыбнулся он. – Как вы?

Фенек было подался следом, но Теледу схватил его за рукав, требовательно глядя на младшего брата.

– Она отвлечёт Лана, – еле слышно прошептал он. – Пойдём, выйдем. Мне нужно знать всё…

И Фенек обречённо кивнул.

Утром они успели уйти домой чуть раньше, чем началось основное веселье.

– Тебя ничего не удивляет? – тихо спросила Лиса.

Фенек вопросительно посмотрел на неё.

– Оглядись, – пояснила она.

Вокруг детского дома не было никого. Все журналисты, репортёры и корреспонденты за несколько часов словно растворились.

– Да уж, – прошипел Фенек. – По своей воле они бы точно никуда не делись.

– Не к добру всё это… – охнула Лиса.

Гелада поняла, что происходит, первой.

Она встала на рассвете и, выглянув в окно, с удивлением поняла, что почётный караул вокруг детского дома исчез.

Недоверчиво покачав головой, она вышла в коридор и, добравшись до окна на противоположную сторону, внимательно изучила всё вокруг.

– Странно… – пробормотала она.

Она вышла на улицу, стараясь разглядеть ушлых журналистов в отдалении или заметить блики на скрытых видео– и фотокамерах. Но всё выглядело спокойно.

Настороженно оглядываясь, Гелада подошла к невидимой границе, на которой вчера наблюдалось рекордное скопление корреспондентов, и осторожно перешагнула через неё.

Ничего не произошло. Она сделала шаг. Потом второй. Третий. И, наконец, немного успокоившись, пошла вперёд.

И в ту же секунду невероятно сильный, ледяной, пронизывающий до мозга костей ветер врезался ей в лицо, опрокинув навзничь.

Гелада, до конца не понимая, что происходит, резко вскочила, и тут же мощный порыв вновь ударил её об землю, на этот раз – намного больнее.

Охнув, Гелада с трудом поднялась, пытаясь защититься от непрекращающегося ветра. Однако едва она постаралась сделать ещё один шаг, как вновь оказалась отброшена порывом в сторону. Поняв, что пытаться спорить со стихийной ловушкой – бессмысленно, Гелада поспешила ретироваться назад. Уже на самой границе с невидимой завесой она вдруг запнулась, больно ударившись оземь. Почва под ногами поплыла, затягивая её под себя. Гелада, испуганно завизжав, схватилась руками за куцый пучок травы, росший у тропы. Трава, почувствовав её прикосновение, резко ощетинилась, разрезая руки в кровь. Гелада, автоматически расцепив ладони, вновь оказалась в липкой ловушке, понимая, что зыбучая почва затягивает её всё глубже. Отчаянно крича, она пыталась найти руками хоть какую-то опору.

Кто-то схватил её за кисть, резко выдёргивая наружу. Сухие комья земли сдирали кожу, но Гелада не думала об этом, судорожно вцепившись в ладонь помощника.

– Сюда, – раздался знакомый голос, и Лада, наконец сумевшая выкарабкаться из зыбкой почвы, побежала следом за проводником.

Через пару секунд, когда они оказались по ту сторону завесы, Гелада, всхлипнув, обхватила брата за шею и, прильнув к нему, судорожно выдохнула.

–Лем… – пролепетала она непослушным языком, всё ещё не веря, что спаслась. – Лем… Как же ты вовремя…

Лемур прижал к себе напуганную сестру, пытаясь успокоить её.

Когда Лиса и Фенек проснулись – по традиции, это было после обеда – все обитатели детского дома знали, что вокруг периметра заведения расставлены десятки стихийных ловушек, блокирующие и вход, и выход из него.

– Они что, решили взять нас измором? – предположила Рысь.

– Понятия не имею, – ответила Пантера, бросая вопросительный взгляд на Лемура. Тот, заметив её посыл, развёл руками.

– На сколько у нас хватит продуктов? – деловито поинтересовалась Рысь.

– Неделя – точно, – успокоила её сестра.

– А потом?

– Решим, – пообещал ей Лемур.

Гелада сидела на диванчике, рассматривая свои ноги, покрытые ссадинами.

Лиса и Фенек, растерянно стоявшие на входе, переглянулись и вышли прочь.

– Пойдём, – прошептала Лиса, схватив брата за руку, и уверенно потащила его к выходу. – Путь к морю чист.

– Да, – тихо прошептало море. Сегодня оно было спокойно и печально. – Вы правы. Ваши противники очень злы на вас. Вы сделали нечто, что им неприятно.

– Это точно, – угрюмо подтвердила Лиса. – Но что теперь?

– Они по-прежнему не смогут пройти через ограду, – пояснила вода. – Но за её пределами, там, вдали от моих берегов, я не смогу вас защитить… Никого из вас. Вы понимаете, о чём я?

Фенек кивнул.

– О старших. О Теледу и Калане. Они в опасности.

– Верно, – согласилась вода. – Им нужно вернуться к вам. Вы сможете передать им весть?

– Сможем, – кивнул Фенек. – Сегодня же вечером…

– Нет, – прошелестела вода. – Вы не должны больше выходить за пределы. У меня не хватит сил, чтобы оградить вас. Пока не хватит… Им придётся выбираться самим…

– Но это опасно! – перебила её Лиса.

– Очень, – согласилась вода. – Именно поэтому нужно быть предельно осторожными. Попросите их как можно скорее пробраться к берегу моря. Тут я смогу их защитить. Обещаю…

Гелада растерянно смотрела на решительных близнецов.

– Выбираться? – протянула она. – Ну да… Да, вы правы, в нынешних обстоятельствах им опасно оставаться по ту сторону. Но как? Я сделала всего пятьдесят шагов вперёд, и если бы не Лемур… – она вздрогнула. – Нет, нет, мы не можем подвергать их такой опасности!

– У нас нет выбора, – напомнила Лиса.

– Лану вообще ещё рано покидать больницу, – продолжила Гелада. – И уж тем более не стоит заставлять его пробираться через все эти западни…

– Есть идея, – вмешался Фенек. – Ловушки расставлены только по сухопутной границе детского дома, так? На территории города и по морской границе ничего нет. Верно?

– Думаю, что да, – согласился с ним Лемур.

– Тогда почему бы им не добраться до ближайшего к больнице берега и не дойти до нас по полосе прибоя?

– Хм, – Лемур задумался. – Это вариант. Но в таком случае – выходит, мы можем сами выбраться таким путём и провести их к нам безопасной дорогой.

– Вас тут же засекут, – вставила Пантера. – И вы сделаете ещё хуже. Про то, что Калан и Теледу находятся за пределами заведения, они не знают. Иначе давно бы наведались к ним. На их стороне – фактор неожиданности. Так что безопаснее будет, если они проделают весь путь сами.

– Это очень рискованно, – заметила Гелада.

– Это наш единственный шанс, – тихо подытожила Лиса.

Вечером Гелада пояснила ситуацию Теледу.

– Только, пожалуйста, не торопитесь. Постарайся сделать так, чтобы Лан отнёсся ко всему происходящему как можно спокойнее.

– Вам легко говорить, – хмыкнул тот. – Он и так на меня волчонком смотрит…

– Лу, – с нажимом произнесла Гелада. – Постарайся. Завтра мы будем ждать вас. Не выходите до рассвета – на улице ещё всё-таки февраль. Хоть и аномально тёплый.

– Вот уж прохладный воздух в данной ситуации – далеко не самая большая проблема, – пробормотал Теледу.

Поначалу всё шло как по маслу. Калан, не имевший понятия, что они находятся в больнице тайно, на предложение брата прогуляться откликнулся с энтузиазмом – раньше ему не позволяли даже выходить из палаты. Правда, когда они покинули пределы парка перед учреждением и вышли на улицу, он сразу же понял, что что-то не так.

– Теледу, – глухо уточнил он. – Куда мы идём?

– Гуляем, – беспечно протянул тот.

– Хорошо, – кивнул Калан. – Значит, тот странный воздушник, который смотрит на нас и явно планирует перейти к активным действиям – случайный прохожий, который решил пошутить над нами и растрепать нам волосы лёгким дуновением ветра?

– Что? – Теледу зашипел, резко обернувшись.

Позади стоял незнакомый мужчина, впиваясь в них чёрными глазами.

– Лан, – Теледу схватил брата за руку. – Давай-ка немного ускоримся…

– Теледу! – сердито воскликнул Калан. – Да что у вас случилось?

– Я расскажу, – пообещал тот. – Но не сейчас. Сейчас, пожалуйста, постарайся не отстать от меня…

Глава третья. Анклав.

Париканская коференция (ПК) – ежегодное международное собрание стран Париканской конвенции. В ходе ПК представителями ведущих стран Альтерики проводятся обсуждения наиболее актуальных вопросов в сферах компетенции ПК. Учреждена на всемирно признанной Париканской конвенции после последней стихийной войны между Тарией и Ринирой, унёсшей примерно треть населения вышеназванных стран.

Из «Открытой энциклопедии миров Веера», т.2, стр. 124 – «Париканская конференция»

Гепард хмуро осмотрел собравшихся, едва поворачивая голову. Кисти его рук были сцеплены в замок и лежали перед ним на столе.

– Итак, – глухо начал он. – Через два часа состоится видеоконференция с главами всех отделений Стены. И хочется верить, что мне удастся внятно ответить им, что мы натворили. Что скажете, господа?

– А может, начнём с Вас? – предложил Лев, сердито сверкнув глазами из-под густых бровей. – Просветите нас, Гепард, как вышло, что единогласно принятое Советом решение не было исполнено?

Гепард хмыкнул.

– Надо же, кто-то ещё не в курсе. Что ж, коллеги, пожалуй, уважаемый Лев Леопардович прав. Начну с себя. Главным для нас было всё-таки отыскать утраченные бумаги, покуда они не всплыли. А для этого нужно было найти неуловимого курьера – рыжеволосую школьницу, таинственным образом сумевшую обвести вокруг пальца высокопрофессиональную команду оперативников, – он мельком взглянул на Фоссу, пытавшуюся испепелить его взглядом. – И уж если команда Фоссы не смогла справиться с такой простой задачей, мне пришлось подключать своих людей. Дзерен, – Гепард кивнул мужчине, тихо сидевшему в самом конце стола. – Давай.

Мужчина встал, прочистил горло и, сложив руки за спиной, начал доклад.

– Мы приняли за рабочую гипотезу, что за неимением иных близких связей в Листвене Лисица захочет выйти на контакт с ближайшими родственниками человека, передавшего ей пакет. Тем более, если узнает, что того больше нет в живых и помощи более ждать неоткуда. Поэтому за Лемуром Бекетовым и Геладой Поляниной наблюдение было установлено с первого дня. В квартире находилось несколько видеокамер, в машине, к сожалению, удалось незаметно спрятать только прибор для аудиопередачи. Видеонаблюдение особых результатов не принесло – по моим убеждениям, объекты поняли, что за ними могут наблюдать. Данный факт, между прочим, уже тогда наглядно доказал, что они замешаны в этом деле. А поскольку ни Калан, и Теледу, как мы установили, не могли передать им информацию, оставался всего один источник… – Дзерен сделал эффектную паузу, оглядев аудиторию.

– Лисица, – хмуро кивнув, закончил за ним Лев.

– Верно, – согласился Дзерен. – А значит, через них мы могли выйти на Лису. Мы не стали мешать им ни в чём до тех пор, пока не убедились, что девочка с ними. А случилось это только двадцать седьмого января.

– Хорошо, – перебила его Виверра. – Если так – почему вы не схватили их в тот самый момент?

– Посреди города? Для чего? – хмыкнул Дзерен. – Тем более что нас смутил некий четвёртый пассажир машины. С вашего позволения, я включу запись… – он подошёл к стоявшему в стороне ноутбуку и открыл файл. В аудитории зазвучали голоса.

– Фенек, ты видел? – взволнованно произнёс женский голос.

– Ещё бы, – хмуро ответил тот.

– А что было бы, если бы мы задержались хотя бы на день?

– Лучше об этом не думать, Лисичка, – ответил он. – У нас ещё столько «если» впереди…

Дзерен остановил запись.

– Фенек, – громко и чётко повторил он. – Знакомое имя?

– Я понимаю, к чему Вы клоните, – кивнул Лев. – Но брат Беловой погиб десять лет назад, и это факт. Невозможно прятать ребёнка так долго. А названное имя – не самое редкое в нашей стране.

– Согласен, – кивнул Дзерен. – Но мы были слишком заинтригованы, чтобы позволить себе прервать путь наблюдаемых. Лазоревое давно оборудовано камерами видеонаблюдения, позволяющими следить за происходящим на нём в любое время суток. Дальнейший путь машины нам был понятен, потому мы решили дать им время и разобраться, что за попутчик появился в их рядах. А теперь прошу уважаемое собрание обратить внимание на экран, – он кивнул головой в сторону изображения с проектора. А затем запустил видеофайл.

На экране возникла узнаваемая пристань озера, к которой спешно бежали трое – мужчина и два подростка.

– Стоп, – Дзерен остановил воспроизведение ровно в тот момент, когда все трое оказались обращены лицами в сторону видеокамеры. На чёткой картинке легко можно было идентифицировать каждого из них. Лемур, находившийся на шаг позади. Лиса, с подстриженными волосами, выкрашенными в тёмный цвет. И мальчишка, её точная копия, разве что с поправкой на пол.

– Как вы считаете, кто этот молодой человек? – спросил Дзерен.

Собравшиеся удивлённо молчали, разглядывая запись. Трудно доказать, что перед ними – не считавшийся погибшим брат Лисицы.

– В тот момент мы были заинтригованы не менее вашего. К великому сожалению, камера имеет прекрасную оптику, но не пишет звук. Поэтому о том, что происходило дальше, мы можем только догадываться. Я, с вашего позволения, вновь включу запись… – он нажал на клавишу, и картинка ожила.

Участники мизансцены спешно подбежали к мосткам. Лемур опустился на колени, помогая кузену и сестре выбраться на поверхность. Младшая пара протянула им одеяла. В суматохе происходящего камера на пару мгновений скользнула в сторону, но тут же была направлена наблюдателями в нужное место. Картинка приблизилась и стала ещё крупнее. Калан, лежавший на руках у Лемура, протянул в сторону руку, при этом явно что-то говоря. А потом, спустя буквально пару мгновений, вокруг его ладони засеребрился едва заметный туман, постепенно принявший очертания человеческой фигуры, а затем, когда туман рассеялся, на мостках появился ещё один участник происходящего – на сей раз это, безусловно, был Теледу. Гелада, вскочив, прижала руки к лицу и закачала головой. Несколько мгновений она напряжённо смотрела на вновь прибывшего, а потом неуверенно, с опаской дотронулась до него рукой. И лишь убедившись, что тот реален, бросилась ему на шею.

Дзерен вновь остановил запись, глядя на ошеломлённых зрителей. Те сидели, невольно подавшись в сторону экрана, и не произносили ни слова.

– Что скажете? – поинтересовался он.

– Произошедшее не могло быть каким-либо обманом зрения, трюком или игрой света? – спустя какое-то время робко предположил Крайт.

– Это первое, что мы проверили. Нет. Не могло. Позвольте показать вам всё ещё раз, в замедленном действии… – Дзерен запустил запись вновь.

Участники Совета пристально следили за картинкой на экране.

– Да уж… – наконец, тяжело выдохнул Лев. – В Веере много странного происходит, конечно, но чтобы люди появлялись ниоткуда…Чтобы погибшие дети восставали из мёртвых… Да и по поводу Теледу – это же он, верно? – Вы, Гепард, убедительно доказывали, что он также погиб на «Арктике» …

– Я в этом уверен. До сих пор. Именно потому я дал отбой команде, готовившей перехват. Мы хотели послушать, о чём они будут говорить. Сами понимаете, что в неформальной беседе информации открывается намного больше и намного быстрее, чем при попытке узнать что-либо силой. Да и достоверность сведений значительно выше…

– Что ж, – кивнула Эйренис, до сего момента молчавшая. – Теперь многое проясняется. Но как вы умудрились потерять полностью подконтрольную группу в дороге?

Дзерен вздохнул.

– Мы уже не в первый раз недооцениваем оппонентов, – пояснил он. – И в этом главная беда нашей организации. Прав Гепард Оцелотович, мы слишком давно варимся в собственном соку, и взгляд наш замылился. Нам крайне необходимы толковые новички… Вот и на сей раз, уверенные в том, что наше наблюдение не обнаружено, мы беспечно позволили машине уехать, полностью погрузившись в анализ увиденного. Думаю, просмотрев запись, вы понимаете, отчего мы были так взволнованны. А наши шустрые беглецы, как оказалось, не только обнаружили жучок, но ещё и решили изменить направление движения. Мы не сразу поняли, что произошло. Тишина в салоне первые минуты не выглядела подозрительно – наблюдаемые и до этого время от времени замолкали. К тому же мы отслеживали автомобиль по навигационной карте, и он как раз остановился на одной из придорожных парковок около гостиницы. Всё вполне логично – пассажиры могли остановиться на ночь. К счастью, мы вовремя послали запрос в заведение, и когда обнаружили, что никого из постояльцев с похожими на наше описание данными у них не было, тут же принялись разбираться в причинах произошедшего. Вскоре выяснилось, что автомобиль Лемура Бекетова стоит на стоянке, а с парковки пропала одна из машин. Сложив два и два, мы поняли, что наше наблюдение раскрыто, и что преследуемые объекты скрылись из поля нашего зрения.

– Почему вы не сообщили сразу? – воскликнула Фосса, вскочив со стула. – Мы могли бы подключить наши каналы и раскинуть сеть по всей стране…

– Не перебивай докладчика, – одёрнул её Гепард. – То, что ты не в курсе происходящего в твоём подразделении, ещё не значит, что ничего не было сделано.

Фосса возмущённо фыркнула и открыла было рот, чтобы возразить, но, поймав выразительный взгляд Гепарда, села на место, с трудом сдерживая негодование.

– Продолжай, Дзерен, – кивнул Гепард.

– Благодарю, – ответил тот. – Итак, выяснив, что произошло, мы сразу же запросили доступ к навигации электронных гаджетов разыскиваемых. Увы, они и тут оказались весьма мудры – вся электроника осталась в машине. Мы нашли угнанный транспорт, но наши шустрые товарищи к тому времени сменили его на другой.

– Можно было выяснить номера нового авто и подать его в розыск по всем постам ДПС, – процедила Фосса.

– Можно, – кивнул Дзерен. – Но уважаемый Даман, как опытный аналитик, думаю, сможет понять, почему мы так не сделали.

Даман, услышав своё имя, выпрямился.

– Всё очевидно. Мало кто из ДПС в принципе в курсе того, что существует некая Стена, и уж тем более о том, для чего она нужна. Перехватив угнанный автомобиль, они обязаны произвести обыск машины и проверить все документы, которые находятся у пассажиров с собой. А если принять во внимание, что в салоне находился некий пакет, представлявший большую важность, рисковать и в самом деле не стоило.

Дзерен кивнул.

– Вот почему мы не привлекли тебя, Фосса, – тихо пояснил Гепард. – Твои методы слишком прямолинейны и опасны в столь щекотливой ситуации…

– В итоге всё равно всё закончилось провалом, – язвительно прокомментировала та.

– Верно, – согласился Гепард. – И нас спасла только филигранная работа отделения Дамана. Они отработали идеально, за сутки сменив настроение общества на прямо противоположное. Но зерно сомнения посеяно, люди дезориентированы, в массах происходит шатание, и чем оно закончится, неясно. А если бы вы сумели отыскать в полностью знакомом вам городе одну пятнадцатилетнюю школьницу, нам бы не пришлось всё расхлёбывать.

– Если бы Вы поймали их, когда была возможность, тоже, – процедила Фосса.

– Согласен, – кивнул Гепард. – Но мы их хотя бы отыскали…

Фосса шумно втянула воздух, пытаясь успокоиться.

– Мне продолжать? – осторожно поинтересовался Дзерен.

– Да, но пооперативнее, без лишних деталей, – попросил Гепард.

– Как скажете, – кивнул тот. – Мы гонялись за ними до тех пор, пока не поняли, что наши беглецы уверенно идут в сторону Золотоморска, и намного проще перехватить их на подъезде в город. В то же время были расставлены посты на дорогах, а по Даринской области объявлено о мобилизации сил полицейской службы для перекрытия путей подхода к городу. Официальная версия – карантин. Но, кажется, наши шустрые беглецы успели попасть в город чуть раньше. Я даже боюсь предположить, с какой скоростью они двигались по дорогам… А вот потом началось нечто странное. При попытке подойти к золотоморскому детскому дому-школе наши специалисты наткнулись на завесу. Водную завесу. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным. Сомневаюсь, что существовали прецеденты.

– Однажды, – робко вставила Генета, хранительница библиотеки. – Четыре столетия тому назад вода воздвигла купол вокруг дома Вестников.

– Интересно, – протянул Гепард. – И как был решён вопрос тогда?

– Коллективной атакой трёх стихий. Купол был разорван, Вестники – уничтожены. Но это было в иные времена…

– Хм… – Гепард задумался. – Спасибо, мы учтём. Дзерен, – кивнул он докладчику.

– Мы не смогли проникнуть на территорию, – продолжил тот. – Для изучения особенностей завесы мы привлекли специалистов Института Стихий. Само собой, из тех, кто входит в Младшую Стену. Они проанализировали специфику купола и пришли к выводу, что войти внутрь могут только те, кто расценивается как незаинтересованное лицо. То есть простые люди, не знающие, что на территории дома прячутся беглецы и не имеющие в мыслях никакого негатива по отношению к кому-либо из обитателей детского дома. Нам нужны были такие люди. И мы не придумали ничего лучше, чем организовать комиссию по проверке жилищ обитателей города на предмет обнаружения в домах очагов возбудителей атипичной розовой язвы. Члены комиссии никак не связаны со Стеной и не имели ни малейшего понятия, что их поиски – фарс. Но приборы, которыми они фиксировали показания, предварительно доработали наши специалисты, снабдив записывающими устройствами, транслировавшими видео– и аудиоданные прямо в наш центр. Мы хотели разузнать обстановку по ту сторону завесы, чтобы решить, как действовать дальше. Но, к сожалению, слишком напугали своими действиями и без того встревоженных оппонентов – и в итоге получили то, что получили. В целом, это всё, что я хотел сказать уважаемому совету.

Дзерен едва заметно поклонился и уселся на место.

– Выходит, мы вновь имеем дело с Вестниками, – тяжело произнёс Лев. – Правда, я не припомню, чтобы у них была сила воскрешать мёртвых.

– Я тоже, – честно признался Гепард. – Мало того, мы понятия не имеем, какая из пар стала Вестниками. И вообще – что происходит по ту сторону завесы. Наша задача – предотвратить вторжение водной стихии, максимально сгладив неприятный эффект, произведённый выбросом информации в массмедиа. Успокоить людей. Ликвидировать проблему. Все со мной согласны?

– У нас нет выбора, – горько вздохнула Виверра. – Но всё же Вы были неправы, ведя за нашими спинами игру. Совет принимает решения сообща.

– Согласен, – кивнул Гепард. – Я надеялся, что смогу всё решить, не тревожа вас.

– Не удалось, – констатировал Лев. – Гепард, это уже не только наша проблема. Это проблема всей объединённой Стены Альтерики. И как мы можем быть уверены, что Вы вновь не поведёте двойную игру и не приведёте нас к полному краху?

– Больше половины присутствующих здесь в тот или иной момент подключились к происходящему, – пояснил Гепард. – Но я готов принять Ваши предложения.

– Я буду лично наблюдать за всем, что Вы делаете, – продолжил Лев. – Постоянно. Как представитель Совета. И прослежу, чтобы обошлось без самодеятельности.

– Что скажете, господа? Вы за? – обратился к присутствующим Гепард.

Собравшиеся нестройно кивнули.

– Как пожелаете, – отрезал Гепард. – Лев Леопардович, приглашаю Вас присоединиться к видеоконференции. Она начнётся через сорок минут.

Калан взволнованно расхаживал по небольшому участку берега, с обеих сторон окружённому скалами.

– Нет, нет, это никуда не годится, – бормотал он. – Надо нечто другое…

– Успокойся, – примиряюще обратился к нему Теледу. – Посиди немного.

– Подожди…– отмахнулся он. – Я должен придумать, как быть. Весь мир против нас. Выбраться с небольшой территории мы не можем.

– Можем по берегу моря… – перебил его Теледу.

– Ах, да, само собой, море, – усмехнулся Калан, останавливаясь. – Как же я забыл…

Теледу тревожно окинул брата взглядом. На улице было удивительно тепло, а бухта полностью закрывала их от ветра, но Калан в мокрой одежде дрожал так, что едва не стучал зубами.

– Знаешь, что, – спокойно протянул Теледу. – Сними-ка пижаму.

– Что? – удивлённо переспросил Калан.

– Да ничего. Снимай, говорю, мокрую одежду. Разложим на камнях, за пару часов высохнет.

– Зачем? – уточнил Калан.

Теледу удивлённо всплеснул руками, поднимаясь с нагретой солнцем гальки.

– Серьёзно, Лан? Зачем? – спросил он, подходя к брату. – У тебя зуб на зуб не попадает, а тебе только переохлаждения не хватало. В общем, не веди себя, как капризное дитя. Давай, я помогу тебе расстегнуть пуговицы.

Калан настороженно сделал пару шагов назад.

– А ты? Тебе разве не холодно? – поинтересовался он.

– Нет, но если тебе будет спокойнее, я тоже могу снять одежду.

Калан задумался.

– Погоди… Ты же, кажется, говорил, что вода на нашей стороне? – уточнил он.

– Говорил, – согласился тот.

– Может, ты попросишь её высушить одежду? Думаю, это в её силах.

– Ты можешь попросить меня сам, – прошелестел тихий голосок, и из волны навстречу братьям вышла водная дева, сверкая в лучах солнца.

Калан замер, глядя на неё огромными от удивления глазами.

– Позволь помочь тебе, – прошептала она, делая шаг вперёд. Волна плеснула на сушу следом за её движением.

– Кто ты? – еле слышно прошептал Калан.

Теледу, стоявший чуть поодаль, улыбнулся.

– Я друг, – миролюбиво пояснила дева. – Пожалуйста, не бойся… – она протянула вперёд руку – та неестественно удлинилась – и дотянулась мокрой ладонью до по-прежнему оторопело застывшего на месте Калана. – Так лучше? – спросила она, лучезарно улыбаясь прозрачными губами.

Калан, сделав над собой усилие, оторвал взгляд от странной гостьи и медленно опустил его вниз, окинув взглядом больничную пижаму. Та была абсолютно сухой, хотя ещё не успела согреться на солнце и оставалась по-прежнему прохладной.

– Я…Не понимаю… – пробормотал он, рассеянно поднеся левую ладонь к виску.

– Тише, тише…– водная дева сделала ещё пару шагов к нему навстречу и бережно обняла обескураженного Калана. – Не переживай, всё хорошо. Никто не посмеет вас тронуть, покуда я рядом…

– Кто «я»? – уточнил он. – Кто ты такая?

– Тссс, всё хорошо. Не переживай, – прошелестела она, и слова её сливались в мелодичный напев, навевавший сон. – Я – всего лишь воплощение воды. Не бойся. Я на вашей стороне. Я тебе всё расскажу. Всё, что захочешь. Но не сейчас. Позже. А пока – спи, мой мальчик…

Калан первые мгновения пытался бороться с дремотой, но силы были явно неравны.

– Что ты такое? – сонно прошептал он, закрывая глаза.

Водная дева ничего не ответила, только мягко улыбнулась, переводя взгляд на Теледу.

Тот наблюдал за происходящим со стороны, полностью доверяя союзнице.

– Пусть спит, – мягко прошелестела она, опуская Калана на берег. – Ему нужно отдохнуть.

– Он боится тебя, как и прежде, – вздохнул Теледу, подходя к собеседнице.

– Не требуй от него слишком многого. Дай ему время. У него ещё нет причин верить мне. Всё придёт. А пока – будь терпелив. Я расскажу младшим Вестникам, где они могут найти вас. Не буди брата, хорошо? – она строго посмотрела на Теледу.

– Конечно, – тот опустился на берег, прижавшись спиной к валуну, стоявшему неподалёку.

– До встречи, – кивнула она.

– Да, – ответил Теледу, провожая деву взглядом.

Волна на секунду взметнулась вверх и упала, уходя в глубь моря.

– Прости, – вдруг раздался голос. – Я чуть не забыла про тебя, – прозрачный язычок воды потянулся к Теледу. – Ну вот, теперь я буду спокойна за вас, – довольно прошелестела вода.

Теледу не сразу понял, что его одежда за мгновение полностью высохла. А поняв, едва слышно засмеялся, глядя на горизонт.

Гелада больше не могла сидеть на одном месте, с каждой минутой волнуясь всё сильнее.

– Они давно должны были добраться до нас, – сказала она.

– Должны, – согласился Лемур, глядя вдоль берега. – Но мы всё равно не можем ничего изменить…

– Надо пойти им навстречу, – продолжила она.

– А ты знаешь, в какую именно сторону идти?

– Можно разделиться, – предложила Гелада. – Ну не сидеть же на скамейке, сложа руки!

– Мы можем воспользоваться катером, – предложила Пантера, сидевшая рядом с Лемуром.

– Топлива нет ни грамма, – хмуро обрезала её Рысь, стоявшая позади скамейки. – Куда делись дети?

– Никуда не делись, – спокойно ответил Лемур. – Вон, стоят на берегу, – кивнул он головой.

Лиса и Фенек, гулявшие в стороне по колено в воде, словно услышав его голос, обернулись, и, вылетев на берег, помчались к ним.

– Что-то случилось, – хмуро предрекла Пантера, глядя на них.

– Наш катер – он ещё жив? – крикнула Лиса, едва оказалась в радиусе, позволяющем звуку доноситься до собеседников.

– Жив, но у нас нет ни грамма горючего, – ответила Пантера.

– Неважно, – отпарировала Лиса. – Он нам нужен.

– Хм… – Рысь задумчиво закатила глаза. – Кажется, он стоит у пристани напротив детского дома. А вот где ключи – вопрос…

– В кабинете завхоза, на стене, – ответила её сестра. – Принесёшь?

Рысь тяжело вздохнула.

– Чего уж, сейчас… – пробормотала она, нехотя направляясь к зданию.

Лиса и Фенек добежали до взрослых, замерших на стоявшей на высоком холме скамейке, с которой открывался хороший обзор в обе стороны.

– Что случилось, ребята? – спросила Гелада.

– Мы знаем, где Теледу и Калан, – пояснил Фенек. – Но добраться до них можно только по воде. Поэтому нам понадобится водный транспорт.

– Но как вы собираетесь его завести? – поинтересовалась Пантера.

– Увидите, – усмехнувшись, закончил он.

Пантера с опаской ступила на старый школьный катерок, медленно ржавевший на пристани уже не первый год.

– Вы уверены, что… – начала она.

– Уверены, – перебил её Фенек, запрыгивая следом и протягивая руку сестре.

Последним на борт ступил Лемур.

Гелада и Рысь остались на берегу.

– Пожалуйста, осторожнее, – обратилась к ним Гелада.

– Не переживай, – бодро улыбнулась ей Лиса.

– Все готовы? – уточнил Фенек, глядя на пассажиров.

– Да, – ответил за них Лемур, окинув присутствующих взглядом.

– Тогда нам пора, – произнёс он. – Поехали.

В тот же миг послушная волна подхватила судёнышко, осторожно отводя его в сторону от пристани, и, мягко выведя катер на большую воду, повела вперёд.

Пантера, стоявшая у руля, время от времени корректировала направление, слушая подсказки детей.

– Левее, – говорила Лиса, и она поворачивала руль влево.

– Чуть ближе к берегу, – просил Фенек, и Пантера послушно выполняла его поручение.

Лемур с любопытством следил за тем, как послушное течение, невесть откуда тут возникшее, вело их в нужную сторону.

– Невероятно – восхищённо протянул он. – Значит, вы правда можете управлять водой?

– Ни в коем случае, – резко оборвала его Лиса, сердито сверкнув глазами. – Она живая. Никто не может управлять водой.

Когда Калан проснулся, на улице уже сгущались сумерки. В комнате было сумрачно, и последние лучи заходящего солнца, пробивавшиеся сквозь прозрачные занавески, освещали одну из стен.

Помещение оказалось незнакомым и показательно-аккуратным, таким, какими бывают только комнаты в казённых учреждениях. Кроме того, постельное бельё так ярко пахло лавандовым кондиционером, что казалось, будто вся комната пропиталась его запахом.

Калан встал и подошёл к окну. За стеклом шелестели деревья, и верхушки их, залитые закатными красками, горели, как тысячи свечей. Сквозь распахнутую форточку доносился шум близкого моря, перекатывавшего усыпавшую его пляжи гальку.

Рассеянно глядя на открывавшийся вид, Калан пытался восстановить картину сегодняшнего дня. Мысли путались, не позволяя вспомнить всё сразу, словно пытаясь защитить его от чего-то.

Всё началось утром – он это прекрасно помнил. Они с братом вышли в парк на территории медгородка – впервые за долгое время. Воздух был удивительно свеж и приятен. А потом…

Потом они бежали, а под ногами осыпалась земля. Ветер сбивал с ног, а пыль с дорог загоралась, опаляя всё вокруг.

За ними устроили охоту представители всех трёх стихийных ассоциаций. Крайне редкая вещь. И у них была причина…

Калан задумчиво провёл рукой по лбу. Что за причина? Кажется, Теледу говорил…

И тут он вспомнил. Всё и сразу. Лемур. Публикации информации в массмедиа. Волнения в обществе. Опровержения и преследование виновников смуты.

А ещё там была девушка. Невероятная, странная девушка, состоявшая из воды.

И всё вышеназванное случилось за какую-то пару часов.

Впрочем, к столь бешеному темпу развития событий пора уже привыкнуть…

Калан усмехнулся и, обернувшись, огляделся вокруг.

В маленькой комнате стояли две кровати, скорее подходящие подросткам, чем взрослым, два письменных стола и два стула. Всё было предельно простым и выглядело необжитым, как недавно отремонтированная квартира.

Сложив два и два, Калан понял, что находится в золотоморском детском доме. А значит, это – одна из пустующих комнат. Теперь стоит понять, где разместились остальные…

Он подошёл к двери и выглянул наружу. За ней находился полутёмный коридор со множеством дверей, выглядевший необитаемым.

Калан вышел из комнаты, на ходу пытаясь разобраться, отчего в детском доме так тихо и куда подевались его обитатели. Со стороны лестницы, находившейся в конце коридора, послышался тихий стук. Автоматически обернувшись, Калан успел краем глаза заметить, как кто-то пролетел по ступеням вверх, не обращая на него внимания.

– Эй! – позвал он, устремившись в сторону убегавшего.

Фигурка замерла на ступенях, сжавшись в комок.

Калан выбежал на лестницу и посмотрел вверх, пытаясь идентифицировать собеседника. Тот был юн и растерян.

– Привет. Не бойся, – дружелюбно произнёс он.

– Я уже ушёл, я чего, я ничего, – сбивчиво пробормотал тот. – Я не подслушивал. Честно.

– Хорошо, – примирительно кивнул Калан. – Ты здесь живёшь?

– Ага, – ответили из темноты, и фигурка, видимо, поняв, что его не будут ругать, выпрямилась. – Не говорите, пожалуйста, Рыси Тигровне, что меня тут видели, а?

– Не буду, – Калан невольно улыбнулся. Хитрый разведчик, глядевший на него сверху, явно оказался на запретной территории. – Если ты мне подскажешь, где она.

– А Вы что, не знаете? – удивлённо протянул мальчик.

– Не знаю, – честно признался Калан.

– Странный Вы… – пожал плечами мальчик. – Внизу, там их кабинет. Точно не пропустите. Они там галдят, как чайки на пляже, – пояснил он.

– Правда? – уточнил Калан, не переставая улыбаться. – Спасибо.

– Ну, я побежал? – осторожно поинтересовался тот.

– Если хочешь, – ответил Калан.

– Смотрите, Вы меня тут не видели, Вы обещали, – напомнил мальчишка и пустился прочь.

Калан проводил его взглядом и покачал головой. А затем принялся спускаться вниз.

Мальчишка был славный. Смелый, бойкий, активный. Совсем как Теледу в юности…

Этажом ниже находился точно такой же коридор, полутёмный, с десятками дверей. И в подтверждение слов таинственного разведчика, из одной из дальних дверей раздавался громкий говор, в полной тишине казавшийся оглушительным.

Калан выхватывал в полилоге знакомые нотки голосов родных. И от этих звуков становилось легко и спокойно. Он подошёл к приоткрытой двери, откуда в сгущавшийся сумрак сочился электрический свет, и осторожно открыл её, замерев на пороге.

В комнате, больше всего похожей на учительскую, стоял круглый стол. За ним, оживлённо болтая, сидели все гости детского дома. И, само собой, хозяйки учреждения.

Едва двери открылись, голоса смолкли, и все присутствующие мигом уставились на вновь прибывшего.

Лемур, сидевший напротив двери, вскочил, глядя на кузена.

– Калан… – громко произнёс он. – Калан, слушай… Я… – он замялся, пытаясь подобрать слова.

– Лемур, – спокойно ответил тот. – Спасибо тебе.

Лемур проглотил ещё не сказанное слово. Сидевшие за столом, молча наблюдавшие за происходящим, непонимающе переглянулись.

– Что? – тихо прошептал Лемур. – За что?

Калан слегка наклонил голову набок, глядя на неловко застывшего кузена.

– За то, что помог мне выбраться из переделки, – пояснил он. – Ты единственный, кому я это ещё не сказал. Теледу рассказал мне, как всё случилось. И если бы не ты, то скорее всего, меня бы тут не было…

– А, – растерянно протянул тот. – Ну что ты… Мы же семья… Это само собой разумеется…

– И всё-таки, – Калан едва заметно улыбнулся кузену. – Ты должен знать, что я тебе очень благодарен.

– А как же… Как же то, что я натворил потом? Ты не злишься на меня? – уточнил Лемур.

– Конечно, злюсь, – ответил Калан. – Очень. Но не за то, что ты сделал, а за то, что не счёл должным посоветоваться ни с кем. Я злюсь на тебя. Я злюсь на Теледу – за все его проделки, за то, что он оставил нас с мамой, за то, что не послушался меня – и я имею на это право, верно?

Теледу, сидевший за столом, виновато опустил глаза.

– Но это нам никак не поможет в сложившейся ситуации, – продолжил Калан. – Прошлое не изменить. Остаётся пытаться исправить настоящее во имя будущего. Если ещё возможно… – задумчиво добавил он.

– Я думал, что так будет лучше… – осторожно вставил Лемур.

– Понимаю, – ответил Калан. – Как и Теледу. Лемур, ты работал в службе безопасности. Ты сталкивался с журналистами по работе. Неужели ты не знаешь, как легко меняет симпатии ветреная пресса?

– Знаю. Но знаю и то, как они любят скандалы. Они должны были быть в восторге.

– И были. Ровно до тех пор, пока не выяснилось, что они пошли против правящей верхушки. Наша свободная пресса – иллюзия, Лем.

– Я уже понял, – хмуро согласился тот.

– Силы слишком неравны. Горстка простых обывателей против мастодонтов из Стены, прекрасно умеющих справляться с непредвиденными происшествиями. У нас мало шансов на успех. Мы могли бы поторговаться, если бы не разменяли единственный козырь – но теперь даже угроза обнародования бумаг уже неактуальна.

– Зато у нас есть другой козырь, – вмешалась в разговор Лиса. – Они не в состоянии прорвать водную завесу. Им не добраться до нас, пока мы под защитой моря.

Калан кивнул.

– Это хорошо. Значит, есть ещё возможность побороться. Но я прошу вас… Теледу. Лемур. К вам это относится особо. Нам необходимо оставаться единым целым. Ни во имя благих намерений, ни по другим причинам не надо предпринимать ничего за спинами товарищей. Иначе всё тщетно. Вы согласны со мной?

– Само собой, – ответил Теледу. Лемур просто кивнул.

– А вы? – Калан оглядел собравшихся.

– Конечно, – ответила за всех Гелада. – Не сомневайся.

– Хорошо… – Калан вздохнул, наконец-то проходя внутрь. – Тогда попробуем подумать, что можно сделать… Ах, да, – он обернулся в сторону хозяек помещения. – Прошу прощения, мы с вами ещё не знакомы. Вы, думаю, Рысь и Пантера Тигровны? – уточнил он.

– Можно без отчества, – кивнула Рысь. – Да. Рады знакомству, Калан.

– Взаимно, – улыбнулся он. – Мне потребуется ноутбук и доступ в альтнет, чтобы разобраться с ситуацией. Вы сможете мне в этом помочь?

– Думаю, да, – ответила Пантера.

На следующий день вокруг детского дома было подозрительно тихо. Лемур и Фенек наблюдали за периметром завесы с крыши, вооружившись биноклями. Пару раз к границе подходили какие-то малопонятные люди, пытались прикоснуться к завесе – но все попытки были тщетными. Простые обыватели, конечно же, к границе не подпускались, поэтому Лемур и Фенек сошлись на мнении, что приходившие люди – представители Стены, пытающиеся разобраться с природой завесы и узнать, можно ли её разрушить.

– Ну надо же… Стена не впускает Стену, – усмехнулся Фенек. – Шикарно, правда?

Лемур пожал плечами, продолжая старательно изучать происходящее в бинокль.

Лиса и Теледу гуляли по берегу моря, пытаясь придумать, как им уговорить Калана пойти на контакт с водой. Калан же с раннего утра закрылся в комнате с ноутбуком, пытаясь как можно скорее разобраться в полной картине произошедшего.

Гелада, с утра успевшая позвонить супругу, почти полчаса выслушивала от него возмущения по поводу того, что он едва не сошёл с ума от последних новостей и хочет знать, как вышло, что его жена замешана в столь щекотливом деле. И думает ли она вообще о детях.

Дети возмущённо вопили на заднем плане.

Гелада еле-еле смогла успокоить Варана и поклялась, что как только сможет, сразу же вернётся домой. А потом ещё полчаса выслушивала стенания дочерей, жаловавшихся на тоску от разлуки с любимой матерью. Когда звонок закончился, она, совершенно разбитая, закрылась в комнате и, уткнувшись в подушку, проплакала до самого обеда.

Рысь и Пантера, как обычно, до середины дня были заняты с воспитанниками заведения. А в обед они и вся разношёрстная компания гостей собралась в их кабинете за одним столом.

Лиса и Теледу, пропахшие морем. Лемур и Фенек, успевшие загореть под жарким весенним солнцем, по-прежнему палившим, как летом. Гелада, старательно пытавшаяся скрыть опухшие глаза и Калан, полностью погружённый в свои мысли.

– Вам не кажется, что они подозрительно затаились? – спросила Рысь, обращаясь ко всем присутствующим.

– Всё логично, – ответил Калан. – Они столкнулись с чем-то новым. Им важно понять, как с ним бороться. В СМИ продолжается политика нивелирования того, что попало в общий доступ. Вышел целый цикл передач, где эксперты убедительно доказывают, что отправленные Лемуром бумаги – фальсификация, а мы, диверсанты, затаившиеся под завесой – даже не люди.

– Это ещё как? – удивилась Гелада, немного выпавшая из процесса.

– Слышала о таком термине – «подменыш»? – спросил её Калан.

– Это из мифологии, – вставила Лиса. – Так назывались водные дети в древних сказаниях тарийцев. Они похищали малышей, заигравшихся на берегах рек, и, приняв их облик, приходили к их родителям.

Калан улыбнулся, глядя на неё.

– Умница, – похвалил он. – Вижу, что занятия не прошли даром. Да, всё верно. Подменыши – мифические существа, созданные водой и скрывающиеся под ликами погибших людей. Внешне они практически ничем не отличались от тех, кого копировали, но были намного бледнее и холоднее – у подменышей внутри вода вместо крови.

– Они называют нас подменышами? – усмехнувшись, уточнил Лемур.

– Не всех, – качнул головой Калан. – Только нас четверых, – сказал он, кивнув на Лису, Фенека и Теледу, сидевших рядом. – А вы с Ладой – жертвы обмана. Вы же, – Калан обернулся к Рыси и Пантере – и все дети тоже – наши заложники. Красиво выходит, правда?

Рысь задумчиво подняла глаза вверх.

– Красиво, – согласилась она. – И я бы, пожалуй, поверила, что такое возможно. Тем более, если про это говорят по всем каналам.

Калан кивнул.

– Вот так просто можно управлять общественным мнением. Люди привыкли слепо верить тому, о чём вещают по телевизору и публикуют в газетах. И всё-таки… Всё-таки есть малый, ничтожно малый процент людей, которые не верят в официальную версию. И они – наша надежда на то, что не всё ещё потеряно.

– Что будет с нами? – осторожно спросила Лиса, глядя на него.

– Ммм? – рассеянно протянул он.

– Они говорят о том, что будут делать с нами?

– Нет, – ответил Калан. – Не говорят. Но не думаю, что можно обольщаться. Времени у нас немного. Навряд ли стенникам и им сочувствующим выгодно, чтобы мы мозолили им глаза. Думаю, счёт идёт в лучшем случае на дни. Едва они поймут, как можно прорваться через завесу – всё будет кончено.

– Если они смогут через неё прорваться, – напомнил Фенек.

– Смогут, – отпарировал Калан. – Завесы не нерушимы. Любую из них можно разорвать, приложив должные усилия. Так что ждите…

Лемур сурово сдвинул брови.

– Что ты предлагаешь? – спросил он у брата.

– Не знаю, – честно ответил Калан. – Пока я только худо-бедно разобрался в происходящем. Ох, и натворили мы дел… Теперь стоит подумать, как можно повернуть хотя бы какую-то часть жителей Альтерики в нашу сторону и доказать, что мы – не враги и не желаем истребить всё, что создано в послевоенные годы. Придумать, как именно это подать. Само собой, если раньше нас не сотрут в порошок… В общем, мне не помещает твоя помощь, Лем. Если ты не против.

– Сделаю всё, что в моих силах, – пообещал тот.

Лиса и Фенек опоздали к ужину. Они пришли затемно, с мокрыми ногами и серьёзными лицами. Все уже разошлись по комнатам, и в кабинете остались только Лемур и Теледу, увлечённо изучавшие изображённое на экране ноутбука.

– Ну нет же, нет, так будет хуже, – строптиво качнул головой Лемур. – Потом выяснится, что всё обман, и как мы будем выглядеть в итоге?

– Иного варианта я не вижу, – вздохнул Теледу. – А что говорит Лан?

– Не знаю. Что-то пишет в чате уже пару минут. Наверное, сейчас пришлёт целый том замечаний…

Лиса деликатно покашляла, осознав, что их присутствие в комнате до сих пор не замечено.

Теледу вздрогнул, резко оборачиваясь. Лемур отреагировал спокойнее.

– А, дети, вы опоздали, – сказал он. – Бутерброды для вас на столе, под тарелкой. Чай уже остыл, подогрейте чайник.

– Спасибо, – отмахнулся Фенек. – Теледу, нам нужно поговорить с тобой и Каланом. Срочно.

Теледу удивлённо вскинул брови.

– Хм… Хорошо. Лем, напиши Лану, что мы ждём его внизу. Младшие уверяют, что дело срочное.

Лемур кивнул, застучав по клавиатуре.

– Мне уйти? – поинтересовался он.

– Зачем? – пожала плечами Лиса. – Мы же договорились – никаких секретов.

– А, – понимающе кивнул тот. – Хорошо. Тогда я с вашего позволения продолжу… – он вновь склонился над экраном ноутбука.

– Что он там строчит? – задумчиво спросил Теледу, глядя на окно чата, где по-прежнему светился значок пера.

Лемур пожал плечами.

– Сходи, узнай, – предложил он. – Здесь недалеко.

– Пожалуй, – согласился Теледу. – Я мигом.

– Мы ждём, – напомнила Лиса. – Это правда важно…

– Конечно, – Теледу подмигнул ей, выходя прочь.

В комнате Калана горела настольная лампа. Окно было распахнуто настежь, и свежий вечерний воздух свободно проникал внутрь, качая тонкие занавески.

Теледу вошёл внутрь без стука – дверь была открыта, и улыбнулся, увидев представшую перед ним картину.

Калан спал, сидя за столом. Голова его лежала на клавиатуре ноутбука, и в окошке сообщений чата уже успело набраться несколько сотен абстрактных символов.

– Мне кажется, что на кровати спать куда удобнее, – мягко сказал Теледу, обращаясь к нему.

Калан, услышав его голос, резко вскочил, непонимающе озираясь вокруг.

– Что? – пробормотал он, ещё не до конца проснувшись. – Лу, это ты? – наконец, заметив брата, понял он. – Сколько времени?

– Начало десятого. А мы-то думаем, что ты нам такое важное пишешь…

Калан хмуро посмотрел на экран. На щеке его отпечатались очертания клавиш.

– Ох, – виновато выдохнул он. – Простите. Вы мне что-то прислали?

– Да. Потом посмотришь. Там младшие… Хотят поговорить. Серьёзные, как никогда… Ждут нас.

– Нехорошо заставлять ждать, – согласился Калан. – Хотя я догадываюсь, что именно они хотят мне сказать…

– Анклав в опасности, – с ходу начала Лиса.

Теледу, Лемур и Калан непонимающе уставились на неё, привлечённые необычным началом.

– Что?

– Анклав. Наш островок, защищённый завесой. Он не выдержит, если на него обрушится объединённая атака трёх стихий. И они про это знают, – пояснил Фенек.

Теледу вздохнул.

– Вы общались с ней? – уточнил он.

Лиса кивнула.

Лемур непонимающе заморгал.

– С кем «с ней»? – уточнил он.

– С водой. С живой стихией, – пояснил Теледу.

Калан сосредоточенно слушал.

– Значит, вскоре на нас нападут, – глухо произнёс он. – Правильно?

Лиса кивнула.

– Она слышала это. Вода есть везде, а все реки и ручьи впадают в море. Море знает всё.

– Ясно, – он вскочил, взволнованно сцепив руки. – Значит, необходимо срочно эвакуировать детей. Они ведь им не враги? И вы, – он кивнул Лемуру. – Вас тоже считают невиновными. Вам нужно уходить. С Лисой и Фенеком сложнее…

– Да погоди ты, – перебила его Лиса. – Мы не закончили.