Читать книгу Ману - Даша Куц - Страница 1

Часть первая.

Глава 1

– Зачем тебе три купальника в джунглях, москитам будешь показывать? – насмешливый голос Алекса вернул Лив к действительности. Она и не заметила, как третий комплект перекочевал из ящика комода в ее чемодан.

– Ну мы же не будем все две недели бродить по джунглям, Алекс! – она уже выуживала бикини обратно. В самом деле, неужели он думает, что его научная работа заставит её шататься по заросшим тропам все четырнадцать дней её, с таким трудом добытого, отпуска. Что эти его «Эндемические виды животных, обитающих в бассейне Амазонки» помешают ей понежить тушку под перуанским солнышком.

Конечно, она не могла отказаться от этой поездки, даже с перспективой провести две недели в джунглях, жить в палатке, есть корешки и умываться слюной динозавра или кто еще там живет. Она ведь знает, как важна эта их мини-экспедиция для Алекса. Он, наконец, утрет нос этим заучкам с кафедры, которые считают, что если ты не выглядишь задрипанным ботаном в заляпанных очках и редкими усиками под носом – то ты не достоин зваться ученым. Хотя она и сама постоянно задает себе вопрос – как такой мужчина как Алекс мог пойти в науку?

Он, действительно, не подходил ни с какой стороны под описание среднестатистического ученого – мужественное лицо, красивые ровные зубы, четко очерченные скулы, смуглая кожа и подтянутое, рельефное тело. Но, боже, Оливия не встречала еще ни одного мужчины его типажа с таким острым умом, как у Алекса. В любом споре он элегантно заткнет за пояс даже самого маститого ученого, ни разу, при этом, не нарушив правил приличия.

– Конечно, у нас будет пара дней в Куско на обратном пути, – он потянулся за вторым купальником, – но тебе скорее понадобится кислородный баллон, чем купальник. Я же говорил, Лив, что там нет моря. Три с половиной тысячи метров над…

– Над уровнем моря, я помню, помню. Я просто никак не могу поверить, что везу свой зад так далеко, и даже ноги не сполосну, – она положила голову Алексу на плечо. – Это ведь мое первое путешествие за границу, что я скажу девочкам, когда мы приедем?

– Ты покажешь им фантастические фотографии из первобытных джунглей, – он ласково поцеловал её в макушку и ушел в сотый раз перепроверять свой список вещей.

***

Все приготовления были почти закончены – во всяком случае чемодан Лив давно был собран. Алекс же лихорадочно каждый день перетряхивал свои сумки и, каждый раз, добавлял в список вещей что-то еще.

– Ты уверен, что третий фонарик точно не будет лишним?

– Оливия, это джунгли, нужно быть готовым к любому сценарию – он был серьезен как никогда.

Она не могла воспринимать эту поездку столь же серьезно, как он. Лив никогда не выезжала дальше, чем в ближайший парк на барбекю, и, тем не менее, мандраж, охвативший Алекса, почему-то не перешел на неё. Наоборот, она предвкушала, что это будет отличная увеселительная авантюра – ведь провести несколько дней в джунглях с любимым – что может быть круче? Это реально крутое приключение, из которого она намеревалась выжать всё, до последней капли адреналина.

– Ну хорошо, мы будем светить им в глаза любопытным обезьянам, которые будут подглядывать в нашу палатку, – и она игриво сложила пальцы пистолетом, выстрелив в воображаемую обезьяну.

– Я люблю тебя, Алекс Бейкер.

– Я тоже люблю тебя, моя амазонская охотница, – Алекс нежно поцеловал её в губы.

Глава 2

В аэропорту был ад. Кто бы мог подумать, что столько народу летает в Перу. Что они все там забыли? Это не Диснейленд, и там нет умопомрачительных пляжей и известных музеев. Можно подумать, что все разом решили слетать на уик-энд в Лиму. В очереди к стойке регистрации Лив и Алекс простояли минут сорок с небольшим, за которые Оливия успела триста раз пожалеть о своем решении сопровождать Алекса в его экспедиции. Но он был счастлив. Всё напряжение последних суматошных дней исчезло, и его лицо светилось нетерпением.

– Ты, наверное, уже представляешь, как поймал еще неизвестную науке лягушку?

– Да, а потом сорвал неизвестную науке соломинку и надул огромный шарик из неё, – Алекс хихикнул. – Ты помнишь, как прошлым летом на тебя упал паучок в парке? – и его уже сотрясало от внутреннего хохота.

– О боже, нет, не напоминай, Алекс! – Оливия округлила глаза и не смогла сдержать нервную судорогу, которая от одних лишь воспоминаний прокатилась по телу.

Конечно, такое она вряд ли когда-нибудь забудет. Это было одно из первых свиданий. Они прогуливались по парку, и нашли уютную лавочку в тени раскидистого дерева, куда присели укрыться от жары. Всё шло более чем прекрасно, пока Алекс внезапно не остановился на полуслове и не протянул руку к ее волосам. Оливия приготовилась к их первому романтическому поцелую, но Алекс уже убрал руку и протягивал ей восьминогое чудовище, которое снял с ее головы. В следующую секунду парк сотряс такой визг, как если бы три истребителя пролетели один за другим над асфальтированной дорожкой. Вслед за ней с детской площадки неподалеку заревели три малыша. Мамашки злобно поглядывали в их сторону и что-то нашептывали друг другу. Она никогда не забудет ни растерянное выражение его лица, ни свой позор, потому что так кричать при виде обычного паука может только истеричка. Она и сама не понимает, что на нее нашло – скорее всего просто нервное. Всё-таки это было самое начало отношений, и она ожидала, по меньшей мере, объятий, а никак не паука в волосах.

– Так, я первый, ты за мной, – уже подошла их очередь.

Еще около часа ушло на регистрацию и ожидание, когда можно будет пройти в самолет. Через шестьдесят минут они уже сидели в креслах лайнера и слушали монотонную речь стюардессы, сопровождаемую замысловатыми движениями рук.

– Кто нас встретит в аэропорту? – Оливия ерзала на кресле.

– В Лиме нам не понадобится провожатый, между рейсами совсем небольшая стыковка. Мы сразу пересядем на рейс в Куско. Я списался с представителем местной турфирмы, они пришлют за нами своего человека и машину, он будет ждать нас с табличкой на выходе.

– А дальше что? – Оливия почему-то только сейчас додумалась спросить, каков же будет их маршрут.

– Там нас отвезут в отель, мы переночуем и рано утром садимся на автобус до Аталай, – Алекс был совершенно спокоен, в отличие от Оливии, которая все никак не могла устроиться на своем месте.

– Я что-то волнуюсь. Ты уверен, что самолет надежный?

– Более чем. Расслабься, малышка, закрой глаза и постарайся поспать. Путь неблизкий, и тебе нужно быть хорошо отдохнувшей перед дальнейшей дорогой.

Оливия вздохнула, посмотрела в окно иллюминатора на удаляющийся от них кусочек земли, положила голову Алексу на плечо и закрыла глаза.

***

– Просыпайся, соня, мы в Куско! – она даже не заметила как уснула уже второй раз и не почувствовала посадку, что вовсе на нее не похоже. Как она могла позволить себе уснуть во второй перелет? Оливии даже как-то стыдно стало, что Алекс все это время провел наедине с самим собой. От этой мысли её сердце наполнилось всепоглощающей нежностью и благодарностью к нему.

– Я проспала весь полет…

– Не хотел, чтобы ты переживала, поэтому не стал тебя будить. – Алекс доставал с полки над их головами рюкзаки.

Воздух, вот что первое было заметно. Настолько разряженный, что приходилось прикладывать усилия, чтобы понять, что ты действительно дышишь, а не просто открываешь рот, как рыба. Потребовалось время, чтобы прийти в себя и унять легкое головокружение.

Оливия смотрела на Алекса – он, казалось, как будто не почувствовал изменений.

– Кажется, мне сейчас и правда не помешал бы кислородный баллон, ты был прав, – она сделала усилие, чтобы сказать предложение целиком.

– Да, на такой высоте воздух имеет меньшую плотность, чем внизу, поэтому и концентрация кислорода меньше. Скоро ты привыкнешь, и не будешь замечать разницы, обещаю тебе, – Алекс крепко прижал ее к себе, чуть приподнял, и опустил на землю. – Спасибо, что ты со мной. Это и правда очень важно для меня.

– Я ведь люблю тебя. – Она взяла его за руку и они вошли в поток спешащих людей.

Аэропорт в Куско был битком набит людьми разных национальностей, но выделялись все же перуанцы, или мексиканцы, так сходу различить было невозможно. В здании стоял гул, состоящий из сотен голосов, перемешанных между собой в одну сплошную какофонию. Невообразимая духота, множество незнакомых запахов – от всего этого нужно было быстрее скрыться.

На выходе из зоны таможенного контроля они нашли глазами человека с табличкой «Алекс Бейкер + 1» и, протиснувшись сквозь толпу, подошли к нему.

– Здравствуйте, вы говорите по-английски? – Алекс протянул руку.

– Вы Алекс Бейкер? Добро пожаловать в Куско, – мужчина широко улыбнулся и ответил на рукопожатие. – А вы, наверное, Оливия? У нас тут все хоть немного, но говорят по-английски. Прошу за мной, машина ждет на парковке.

Загрузив сумки в багажник, они залезли в просторный пикап. Мужчина представился Рамоном, на вид ему было около пятидесяти, и он оказался довольно общительным собеседником.

– Далеко вас занесло, не каждый проделает такой путь ради науки. Ученые сейчас всё больше сидят в своих лабораториях и носят белые халаты, – Рамон с добродушным любопытством поглядывал на Алекса. Он, как и все, не мог поверить, что перед ним научный работник, а не звезда мужского журнала.

– Ну кто-то же должен заниматься черной работенкой, – Алекс открыл окно со своей стороны. – Как же тут потрясающе. Я завидую вам, Рамон, что вы видите эту красоту каждый день.

От пейзажей за окном автомобиля захватывало дух. Необыкновенной красоты горы с заснеженными вершинами, на которые нанизаны невесомые облака, и зеленая трава у подножия. Казалось, что дорога никогда не повернет и скалы вот-вот разверзнутся, чтобы впустить тебя и позволить заснуть в своих объятиях.

– Да, мы, перуанцы, любим свой край. Кстати, – Рамон взглянул в зеркало заднего вида на Оливию, – советую вам пить больше «кока-мате».

– «Кока-мате»?

– Да, это наш местный напиток, готовят из листьев коки, помогает справиться с высотной болезнью. Попробуйте.

– Рамон, а сколько у нас займет дорога до Бока-Ману? – Алекс, похоже, уже включился в работу.

– Как мы и оговаривали с вами по телефону, завтра рано утром мы пришлем за вами машину, которая отвезет вас к автобусу до Аталая. Это где-то 10 часов пути. Там вас встретит наш человек, и в порту вы пересядете на моторную лодку до Бока-Ману. Путь неблизкий, поэтому советую вам сегодня хорошенько выспаться, – машина постепенно сбавляла ход, въезжая в город.

Они подъехали к отелю, Рамон помог Алексу достать багаж и занести его в лобби отеля. Он о чем-то поговорил с портье на испанском и подошел к ним уже с ключом в руках.

– Ваш номер семнадцать. Завтра в четыре тридцать утра машина будет ждать у входа. Хорошо вам выспаться, – Рамон пожал руку Алекса и оставил их наедине.

– Ну что, спать? – Алекс с сочувствием оглядел Оливию.

– Сначала листья коки, – она вымученно улыбнулась.

Глава 3

То, что дорога была нелегкой – это слишком мягко сказано. Десять часов в душном автобусе, битком набитым перуанцами и мексиканцами, это что-то. Напротив них сидел бедно одетый мужчина, у которого в ногах стояла клетка с курицей. Бедняжка всю дорогу истошно вопила, воняла и пыталась использовать свои крылья, чтобы безуспешно взлететь. На другом месте сидела женщина в огромной многослойной юбке до пят, а на коленях у нее устроился ребенок лет трех, периодически прикладывающийся к груди, которую мадам даже не утруждалась убирать под майку.

Никто не обращал на Алекса и Оливию внимания, не глазел и не тыкал пальцем, как она ожидала – эти люди были слишком заняты своей размеренной монотонной жизнью, озабоченные тем, что будут есть их семьи сегодня на ужин. И им не было никакого дела до парочки белокожих туристов.

До Аталая они добрались уже затемно и поэтому даже не могли толком рассмотреть встречающего их перуанца. Их поселили в маленькую комнатку в какой-то ночлежке, тесную, темную и с двумя кроватями. Душа не было, туалета тоже. У входа был закуток, предназначенный, по-видимому, для раковины, от которой осталась одна лишь труба, затянутая грязной тряпкой и перевязанная вокруг проволокой. Но они слишком устали, чтобы придираться к таким мелочам, и просто упали спать.

Наутро их разбудил стук в дверь. Алекс потянулся, нехотя поднялся и пошел открывать. За дверью стоял мужчина-перуанец. На нем были надеты брюки, когда-то бывшие белыми, выцветшая кепка и рубашка.

– Пора ехать, мистер. Лодка уже ждать, – он показывал рукой в сторону выхода из ночлежки.

– Да, хорошо, дайте нам десять минут, – Алекс всматривался в его лицо, определяя, понимает ли тот, о чем он говорит.

– Лодка ждать, Бока-Ману, – перуанец видимо не понял и все так же руками показывал на выход.

– Да, да, я понял, десять минут, – Алекс показал ему две пятерни, – диез минутос, окей?

Перуанец расплылся в кривозубой улыбке, наконец уяснив, что и его тоже понимают.

– Окей.

Лив уже проснулась и прислушивалась, лежа в постели, к их диалогу.

– Нет, ну почему так рано, я не готова. Который час? – и она потянулась за мобильником. – Пять утра, – она застонала.

Алекс присел на край кровати и откинул одеяло, обнажив её лодыжки, и принялся щекотать ей ступни. Это всегда срабатывало, когда нужно было разбудить её.

– Последний рывок, – улыбнулся он, – мы доберемся до Бока-Ману и там нам останется просто найти провожатого, который поведет нас.

– Что значит просто найти провожатого? – она уже натягивала джинсы. – Ты разве не созвонился со всеми заранее, не договорился? Зачем нам вообще провожатый?

Алекс уже успел одеться и сгребал в сумки то немногое, что достал оттуда вчера ночью.

– Подожди, Ал, дай я хотя бы почищу зубы, – она набрала в рот питьевой воды из бутылки, прополоскала и поискала куда бы сплюнуть.

– Вон туда, – Алекс указал на горшок под кроватью.

Лив наклонилась, сняла крышку с горшка и ее откинуло, как от пощечины. В нос ей ударила такая вонь, из смеси аммиака и человеческих испражнений, что сплевывать воду ей больше не понадобилось. Её просто вырвало на пол.

Отдышавшись и прополоскав рот еще раз, больше даже не утруждая себя правилами этикета, Лив произнесла:

– Так вот почему тут нет туалета.

***

В пять пятнадцать утра они уже стояли на причале, ожидая, пока перуанец закончит последние приготовления. Моросил мерзкий колючий дождь, над рекой стелился туман, подступающий к самым ногам, и Оливия пыталась посильнее закутаться в легкую ветровку.

– Нам просто необходимо где-нибудь перекусить, – она вопрошающе посмотрела на Алекса.

– Не самая лучшая идея, учитывая, что несколько часов нам предстоит трястись в моторной лодке. Тут хоть и нет волн, но, думаю, лучше подождем с завтраком до Бока-Ману.

– А что ты говорил насчет провожатого? Как мы его… – она не успела продолжить, потому что перуанец закончил снаряжать лодку и позвал их на борт.

– Пойдем, – он взял ее за руку, – по дороге поговорить не удастся, обсудим всё на месте.

По дороге поговорить и правда не было возможности. Моторка набрала скорость, и, рассекая темную амазонскую гладь, неслась вниз по руслу реки. Перуанец оказался мастером в управлении лодкой. Хотя, если этим он зарабатывает на жизнь, тут нет ничего удивительного.

Лив задумалась. Она размышляла о том, как живут эти люди в такой глуши. Их жизнь полностью зависит от реки и от того, чем она будет благосклонна порадовать их в тот или иной день. Вот, он, перуанец – очевидно, что он родился и вырос здесь, в деревне. Он очень отличался от Рамона, который встречал их в аэропорту. Рамон явно вырос в хорошей среде, у него приличные манеры, и его знание английского лишнее тому подтверждение. Городской житель, пользующийся щедростью цивилизации. А этот перуанец, наверное, даже не в состоянии назвать им свое имя, не говоря уж о том, чтобы поддержать диалог. Скорее всего, эта лодка принадлежала еще его отцу, который заработал на нее кровавым непосильным трудом, а он просто продолжает его дело, потому что ничего другого больше не умеет. Зато, знает эту реку и местность как свои пять пальцев, возит белокожих туристов туда-сюда и этим кормит свою семью, если она у него, конечно, есть.

Пролетавшие пейзажи были одновременно однообразными и завораживающими. Алекс стоял на корме, рядом с перуанцем, ветер трепал его темные волосы, фонтаны брызг то и дело обливали его с ног до головы, но он наслаждался. Свежий воздух, прохладный освежающий ветер – еще немного, и они углубятся в такие прекрасные, наполненные сотнями разнообразных звуков, джунгли.

Оливия была уже мокрой с головы до пят. Она продрогла, чихала, и желудок ее ныл от голода. А Алекса обстановка, казалось, не напрягала. Он все также стоял рядом с перуанцем у штурвала, напряженно вглядываясь в разрезаемую гладь воды.

– Алекс, – крикнула она, стараясь заглушить рев двигателя, – я больше не выдержу! Сколько нам еще?

– Мы уже почти добрались, – она еле расслышала, скорее, прочитала по губам.

И действительно, примерно через пол часа, за поворотом извилистой реки она увидела строения и лодка начала сбавлять ход. Они причалили к берегу, Алекс помог ей выбраться, а сам извлек из недр рюкзака деньги, отсчитал несколько купюр и протянул их перуанцу. Судя по довольной улыбке, его ожидания оправдались.

– Что теперь? – она озиралась по сторонам.

– Это небольшое местечко, но здесь должна быть гостиница.

– Я думала нас встретят.

– Нам это не потребуется. Не волнуйся, мы сейчас найдем где пообедать и отдохнуть. Тебе нужен горячий душ, – он прижал ее к себе.

– Сомневаюсь, что здесь вообще есть душ.

Двадцать минут спустя они уже заселились в номер гостиницы «Бока». Какое это наслаждение, ощутить тепло чистой воды на своем продрогшем до костей теле. Как мало нужно для счастья. Её настроение постепенно приходило в норму. Не так уж тут и плохо. Стоило потерпеть пару дней дороги, чтобы очутиться в первобытном раю.

Они приняли душ, переоделись в сухую чистую одежду и отправились в бар при гостинице. Помещение представляло собой темную узкую веранду, пропахшую терпким запахом табака и протухшей рыбы. Несколько деревянных столов и скамеек располагались вдоль импровизированной барной стойки из грубого сруба какого-то массивного дерева.

– Ну и вонища здесь, – Оливия крутила головой в поисках свободного стола.

Несмотря на убогость заведения, здесь было не протолкнуться. В основном перуанцы – рыбаки или простые рабочие, одному Богу известно, чем они тут промышляют. Оливия еще сомневалась, что из листьев коки они варят лишь лечебный напиток.

Алекс увидел свободный стол.

– Садись вон туда, а я пойду закажу чего-нибудь поесть. Доверься моему вкусу, – он широко улыбнулся.

Под внимательные и настороженные взгляды местных она уселась за стол. Очевидно, что здесь, уже ближе к глуши, туристы не такое уж частое явление. Оливия опустила голову, чтобы лишний раз не встречаться ни с кем глазами.

Алекс вернулся с тарелками. Она даже не хотела знать, как это называется, из чего и как приготовлено. Они просто молча наслаждались первой за сегодняшний день едой.

Спустя десять минут, когда оба уже немного насытились, Алекс решил продолжить начатый еще в Куско разговор:

– Лив, нам нужен будет провожатый. Человек, который поведет нас по джунглям. Территория заповедника огромна, и основную ее часть занимают амазонские леса. Без проводника нам никогда не найти дорогу туда, и, тем более обратно.

– И где мы его возьмем?

– Я поговорю с местными. Наверняка найдутся желающие заработать.

– Обобрать глупых туристов до нитки, ты хотел сказать? – саркастически заметила она.

– Прекрати бубнить, а то я оставлю тебя ждать моего возвращения из джунглей в этой гостинице на всю неделю, – сказал он, обводя глазами помещение и расширяя их от ужаса, что, несомненно, должно было заставить ее испугаться.

Но Оливия расхохоталась.

– Ал, заканчивай со своими шуточками, иначе к твоему возвращению ты застанешь меня замужем за каким-нибудь прокуренным колумбийцем, я буду сидеть на берегу реки с трубкой в зубах и перебирать снасти, выколупывая из них рыбьи чешуйки.

– Я бы с удовольствием посмотрел, как твой маникюр с этим справится, – он состроил брезгливую гримасу и подул на ногти, изображая, будто сушит маникюр. Лив же, в свою очередь состроила гримасу, которая обозначала, как ей дороги шуточки Алекса.

Они поднялись из-за стола и вышли на улицу.

– Жди меня в номере. Я поговорю с людьми и поищу того, кто согласится нас повести, – он поцеловал ее в щеку.

Алекса не было около двух часов. Оливия перебирала вещи в рюкзаке, когда он, наконец, вернулся.

– Привет, нашел кого-нибудь? – она даже немного волновалась.

– Да, всё отлично. Его зовут Сантьяго. Он здесь родился, в Бока-Ману. Молодой парнишка, но, говорят, что он знает эти джунгли как свои пять пальцев, уже не одну группу туда провел. Выходим завтра утром.

– Слава Богу, а то я начала уже переживать. Ты долго. Решила, что тебя растерзал аллигатор, – она намазывала руки кремом.

– Никакому аллигатору не под силу раскусить мои стальные мускулы, ты же знаешь, – и он напряг бицепс в подтверждение своих слов.

Глава 4

Национальный заповедник Ману представлял собой огромную территорию в два миллиона гектаров первобытных тропических джунглей. В тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году ЮНЕСКО объявила заповедник Природным достоянием человечества, и, потому, его посещение стало возможным только в сопровождении опытного аккредитованного гида. Попасть с проводником можно было только в две из трех частей национального парка – пешеходную и заповедную зоны, отведенные специально для посещения туристических групп. И, хотя, площадь одной только заповедной зоны составляет двести пятьдесят семь тысяч гектаров – это практически самое начало парка, хоть тут и проводят кое-какие научные работы.

Алекса это не устраивало. Еще дома, готовясь к поездке, он решил, что они пойдут другим путем. Они пойдут совершенно в другом направлении, в ту часть, которая лучше всего охраняется и меньше всего доступна постороннему вмешательству. Они пойдут в сердце джунглей, в основную часть заповедника – в национальный парк Ману.

Уговорить Сантьяго провести их мимо пункта контроля не составило большого труда. Видно, парень занимался этим уже не первый раз. Еще в баре, поговорив с местными, которые и указали ему, где искать проводника, Алекс понял, что правила, установленные властями, соблюдаются только на бумаге. Иначе, людям просто было бы не на что жить. Черный рынок Перу процветал, благодаря тоннам крокодиловой кожи, редким видам птиц и млекопитающих, ежегодно поставляемых туда браконьерами.

Алекс показал парню деньги, отдал половину от обещанной суммы, условившись на том, что вторую половину он получит по возвращению. Сантьяго это устроило. Он предупредил, что выступать нужно рано утром, поэтому он будет ждать их на причале.

В половине шестого утра Оливия и Алекс уже сидели в видавшей виды моторной лодке, рюкзаки были тут же, при них, и Сантьяго завел мотор.

Несколько часов они сплавлялись вниз по течению, солнце начинало палить все сильнее и сильнее, и, если бы не брызги с реки, можно было бы просто спечься в этой железной банке.

Наконец, Сантьяго сбавил скорость и направил лодку в сторону от основного русла реки. Оливия решила, что они причаливают к берегу, потому что видимых проток, в которые они могли бы направиться, не было. Но, вместо этого, они поплыли прямо в небольшое пространство между деревьями, которое со стороны реки заметить было просто невозможно, если о нем не знать.

«А парень действительно профи», – подумала Лив.

Когда лодка оказалась в протоке, Сантьяго окончательно заглушил мотор и достал весла. Плыть здесь с мотором было невозможно. Отовсюду из воды торчали корни и обрубки деревьев, многочисленные водные растения, похожие на кувшинки, цеплялись за весла, и, если приглядеться в ничем не обеспокоенную гладь воды, можно было различить дно.

– Почему мы свернули? – спросил Алекс.

– Через тридцать километров контрольный пункт, поэтому мы поплывём здесь, – отозвался запыхавшийся Сантьяго.

– Здесь они нас не заметят? – Алекс взял у него весла.

– Нет, я всех вожу этой дорогой. Мы проплывем до джунглей, а оттуда уже пойдем пешком, – ответил парень.

– Сколько примерно нам километров до заповедной зоны? – видно было, что Алексу уже не терпится ступить на землю.

– Мы уже в ней, – хмыкнул Сантьяго. – Всех важных туристов и ученых обычно возят по основной дороге, где река дает большой крюк, огибает джунгли и возвращается сюда, но с другой стороны.

Они проплыли еще несколько километров на веслах, Алекс то и дело издавал восторженные возгласы, когда замечал того или иного животного, Оливия же просто наслаждалась необыкновенно красивой природой.

Наконец, Сантьяго сказал, что вот здесь можно причаливать. Они подплыли к берегу, Алекс помог Лив выбраться из лодки, и, пока она ждала их на земле, они с Сантьяго затащили лодку на берег.

– Ничего, что мы оставим ее здесь? – поинтересовался Алекс.

– Кроме нас тут никого нет, – Сантьяго пожал плечами.

– Алекс, ты только посмотри, как тут красиво! – Оливия покрутилась вокруг себя, раскинув руки. – Это просто рай.

– Я же говорил, что тебе понравится, – он снял рюкзак с плеч и достал походный блокнот и карандаш.

– Нужно идти, – сказал проводник, – до привала несколько километров, а в джунглях темнеет рано.

Они задержались еще на некоторое время, достали из рюкзаков воду, попили, перекусили сэндвичами, которые удалось найти в баре при гостинице, запаковали всё, включая бумагу от сэндвичей назад в рюкзаки и пошли.

Здесь, в джунглях, солнце лишь изредка пробивалось сквозь переплетенные кроны гигантских деревьев, поэтому казалось, что сумерки уже опустились. То и дело слышались крики птиц, протяжные и звонкие, что-то пролетало прямо над головой и скрывалось в зарослях, ветки кустов хлестали их по рукам и лицу, но всё это приводило Алекса в неописуемый восторг.

Они шли уже довольно долго. Видимого маршрута не было – никакой заметной тропинки. Сантьяго просто вел их по джунглям, и они понятия не имели куда. Он шел первым, с большим мачете в руках, которым он прорубал дорогу среди кустов – там, где пройти было невозможно. За ним Оливия, и Алекс шел последним. Он уже успел сделать какие-то пометки в своем блокноте, что-то зарисовать, и не отрывал глаз от объектива фотоаппарата.

Оливия наслаждалась. Она еще никогда не видела такой красивой природы. Самые разные оттенки зеленого, которые только доступны для определения человеческим глазом, смешались здесь в буйство невероятных красок. Огромные доисторические кустарники, невероятно толстые стволы деревьев, окутанные ползучими лианами, звуки животных – всё это было настолько красиво, что казалось нереальным. Такое она видела только в фантастических фильмах.

Сантьяго сказал, что сегодня им нужно дойти до места, где они устроят привал. Там они переночуют, и завтра с утра пойдут еще глубже в джунгли, куда он обычно не водил других туристов, потому что им хватало сегодняшнего маршрута, чтобы получить свою дозу адреналина, сделать сумасшедшие фотки и повернуть назад.

Но Алекса, конечно, это не устраивало. Это не его стиль – идти там, где кто-то до него уже наследил. Это касалось не только джунглей, конечно. Таким он был во всем – лучший в учебе, лучшая девушка… и лучшие исследования. Никто еще с его кафедры не бывал так далеко. Все они максимум посещали Мексику, уже изрытую археологическими лопаточками и кисточками вдоль и поперек, откуда привозили вялые доклады и никаких новых сведений. Поэтому его отъезд в Перу произвел настоящий фурор в институте. Эта поездка не спонсировалась фондом и Алекс оплатил всё самостоятельно. Некоторые крутили пальцем у виска, кто-то смотрел с нескрываемой завистью, но, так или иначе, равнодушных не было. Все с нетерпением ждали его возвращения, поэтому он не мог просто довольствоваться крохами, которые найдет у кромки джунглей. Нет. Он должен привезти что-то особенное, чего еще ни у кого не было. Новое исследование. Так что они пойдут гораздо дальше, чем водит Сантьяго своих туристов. Они пойдут туда, куда нога человека еще не ступала.

Сантьяго обернулся:

– Мы почти пришли.

– Ооо, отлично, давно пора бы уже отдохнуть, – Оливия наклонилась и потерла ноги, – я уже хочу снять эти чертовы ботинки, у меня ноги просто каменные.

– Ты молодчина, – Алекс присел на корточки и стал разминать её икры, – очень стойко переносишь это путешествие.

– Ты должен мне уже, по меньшей мере, три платья, и столько же пар туфель, и это – минимум! – она вздернула носик и постаралась не улыбнуться.

– Как скажешь, любовь моя. Любой твой каприз, – он поднялся и поцеловал её. – Пойдем, а то потеряем Сантьяго и прощай, – спохватился Алекс.

Но Сантьяго деликатно стоял чуть впереди, за раскидистым кустарником. Дождавшись «влюбленных попугайчиков», как он про себя их назвал, молодой перуанец протиснулся сквозь заросли и исчез.

– Куда он делся? – Лив посмотрела на Алекса.

– Он, кажется, сюда пошел. Давай руку, – Алекс пригнулся, и они пролезли в то место в кустах, за которым мгновенье назад исчез Сантьяго.

– Эй, парень, нельзя ли от нас не убега… – начал Алекс, выпрямляясь, и оборвался на полуслове. Они затаили дыхание. Контраст был невозможным. Взгляду открылась невероятная картина. За живой стеной из деревьев и кустарников пряталась залитая солнечным светом поляна – с трех сторон она утопала в джунглях, а четвертой упиралась в огромную каменную глыбу. Это удивительно, но на самой поляне не было деревьев и какой-либо высокой растительности, только мягкая травка, жмущаяся по периметру к лесу, и каменисто-песчаный настил посередине. Идеальное место для ночлега и лагеря.

Они стояли как вкопанные с раскрытыми ртами, щурясь от света и озирая этот оазис, сотворенный природой посреди джунглей, и не могли произнести ни слова. Такого точно никто не ожидал.

Сантьяго ухмылялся глядя на них, явно довольный произведенным эффектом.

– Боже, – вымолвил Алекс.

– Да, – согласилась Оливия.

Солнце медленно катилось по кронам деревьев, готовясь через некоторое время уйти и уступить место вечерней прохладе. Парни ставили палатки, в то время как Лив сидела, облокотившись спиной на теплый от солнышка камень и дремала. Она проснулась от запаха костра, на котором уже стоял котелок с ужином.

– Проснулась, принцесса, – Алекс сидел у костра и широко улыбался.

– А в джунглях отлично спится, – она потянулась и зевнула, – вкусно пахнет.

– Еще бы, Сантьяго устроил нам тут пирушку, по бабушиному рецепту, – и Алекс похлопал парня по плечу, от чего тот заметно смутился.

– Умираю с голоду, – простонала Лив, и у нее подтверждающе заурчал живот.

– Ого, да у тебя там кит поселился, – засмеялся Алекс. – Давай ужинать.

После ужина ребята посидели еще немного у костра, прислушиваясь к звукам амазонских сумерек, но усталость взяла свое, и они разбрелись по палаткам.

Глава 5

Утро наступило неожиданно. Их разбудил дикий рёв. Все повыскакивали из своих палаток.

– Это что еще за срань, – с перепугу, заспанная, Оливия не скупилась на выражения.

Она повернулась в поисках Сантьяго, и увидела, что он согнулся возле своей палатки пополам от смеха, держась руками за живот.

– Чего ты ржешь?! Что это было такое? – и вздрогнула, потому что рев повторился откуда-то из джунглей.

– Всегда срабатывает, – сквозь смех сказал парень.

– Алекс, – она повернулась в поисках поддержки, – ты понимаешь, что происходит вообще? Почему он ржет?

Алекс, поначалу тоже испугавшийся, теперь понял, что происходит, и снисходительно улыбался.

– Ревун, – ответил он.

– Что – ревун?

– Обезьяна-ревун. Так он заявляет свои права на территорию.

– И что же в этом, черт возьми, смешного? – этот вопрос она адресовала уже Сантьяго.

– Да потому что это всегда так работает с новыми туристами – выбегают, в чем мать родила, и метаются по поляне. Обожаю эту обезьяну.

– Он что, каждое утро тут орет?

– Не уверен, но мне всегда везет. Каждый раз, когда я здесь, он – тоже здесь, – парень уже отдышался от смеха.

– Ты мог бы и предупредить вчера, а если бы у меня сердце не выдержало?

– Да брось, Лив, – Алекс уже успел сходить в палатку за камерой. – Пойду, поснимаю.

– Хорошо, что мы сегодня уходим.

Она чмокнула Алекса в щеку и залезла в палатку. Нужно одеть что-то свежее, вчерашняя одежда насквозь промокла от пота и соответствующе пахла. Оливия залезла в рюкзак. И правда, зачем она брала купальник. Навряд ли за ближайшим кустом притаилось маленькое море. Она переоделась в белую майку и шорты цвета хаки.

– Прямо как настоящий археолог – подумала она, – панамки разве что не хватает.

Лив любила красивую одежду. С недавних пор у нее появилась возможность покупать себе всё, что понравится. Благодаря Алексу она всё реже вспоминала времена, когда затертые джинсы и стоптанные кеды были ее единственным костюмом. Её воспитывал старший брат, потому что родителей не стало, когда она еще училась в младшей школе. Брат к тому времени был уже почти совершеннолетним, буквально несколько дней до дня рождения, и служба опеки оставила её с ним. Он всегда старался изо всех сил, но что мог сделать парень, потерявший родителей на пороге совершеннолетия, не получивший должного образования, да еще и с маленькой сестренкой на руках. Он хватался за любую работу – уборщик, курьер, грузчик – только бы она смогла доучиться и попасть в колледж. За это Лив всегда была и будет ему безмерно благодарна. Но им едва хватало на жизнь, не говоря уж о модных шмотках. В старшей школе она уже сама устроилась на работу, чтобы хоть как-то облегчить Энди жизнь. А потом она встретила Алекса. Отчасти, он был бы полной копией её брата, если бы их жизнь развивалась в одинаковых условиях. Просто Энди повезло чуть меньше. Она всегда ценила в нём силу характера, целеустремленность, твердый нрав, но, в то же время, он умудрялся находить время помочь ей с уроками, готовил завтраки по утрам и утешал, когда ей впервые разбили сердце. Все те же качества она обнаружила и в Алексе. Он как-то сразу стал частью семьи, помог Энди устроиться на хорошую работу, договорился о его зачислении в институт. И, в момент, когда однажды Алекс и её брат сидели вместе на крыльце, пили пиво и разговаривали как старые приятели, Лив поняла, что теперь она абсолютно счастлива.

Она вышла из палатки, когда Сантьяго уже разводил костер.

– Всё в порядке? – спросил он.

– Ха-ха, отличная была шутка.

– Да не злись, это ведь и правда было смешно. Видела бы ты свое лицо со стороны.

– Да уж представляю, – она хихикнула, – удивительно, как никто из твоих туристов еще не пристрелил тебя.

– Может и попытались бы, если бы у кого-то было с собой оружие.

– Кстати, Сантьяго, а откуда ты так хорошо знаешь английский? – поинтересовалась Оливия.

Он пожал плечами.

– Ну, моя бабушка американка, так что у нас в семье все говорят на нем так же хорошо, как и на родном.

– О, это здорово. А ты никогда не хотел уехать туда?

– Туда?

– Ну, в штаты.

– Да нет, мне нравится в Перу. Здесь мой дом, я всё знаю. А что я буду делать там?

– Ну, ты бы мог выучиться, получить профессию… множество эмигрантов так делают и живут довольно неплохо. Даже открывают ресторанчики, магазины…

– Не знаю, как-то не думал об этом. Мы собираемся с моей девушкой, конечно, уехать из Бока-Ману в город получше, но мы планируем ехать в Лиму.

– Она тоже перуанка? – спросила Лив.

– Да, ее зовут Летисия. Она работает, кстати, в той гостинице, где вы останавливались. Мы копим деньги на свадьбу и переезд.

– О, – удивилась Лив, – вы большие молодцы. Подумайте, может начать с Лимы, а оттуда перебраться в Америку. Вам точно там понравится.

– Я мечтаю побывать на Аляске, – сказал Сантьяго.

– Аляска? – Лив поперхнулась, – там же холодно, Сантьяго.

– В том и дело, – улыбнулся парень, – я никогда не видел снег. Только по телевизору.

В это время из джунглей показался Алекс, явно довольный – значит ему удалось заснять ревуна.

– Я думала эта обезьяна утащила тебя к себе в гнездо, – она помахала ему рукой.

– Всё в порядке, – крикнул он с другого конца поляны, – сейчас уберу камеру и приду.

Когда Алекс подошел к костру, вода в котелке уже кипела. Они сварили в ней кофе и разливали по чашкам ароматный напиток.

– Это была наша последняя вода, – сказал Сантьяго.

Оливия в недоумении подняла голову:

– Ты что, шутишь?

– Ну Лив, сама подумай, мы бы не дошли сюда, если бы тащили канистры с водой. Волноваться не о чем, Сантьяго говорил, тут недалеко есть пресный водоем.

– Да, нужно будет взять все пустые бутылки. До туда идти где-то час. Я был там один раз, когда исследовал эту местность, перед тем как начать водить сюда туристов. Обычно всем хватает припасенной воды, потому что после ночевки мы уже выходим назад, поэтому я там больше не был, но он точно никуда бы не делся.

– Но ты уверен, что там не болото и воду можно пить? – Алекс напрягся.

– Да, всё будет отлично.

– Но мы ведь собирались сегодня идти дальше в джунгли? – Оливия вопросительно посмотрела на Алекса.

– Я просто подумал, что можно еще на день остаться здесь – место хорошее, и мне нужно привести в порядок записи.

Оливия допила свой кофе и поставила чашку рядом.

– Тогда давайте сначала сходим к роднику, – и она указала на кружку, которая нуждалась в помывке.

Глава 6

Дорога до места, о котором говорил Сантьяго, заняла в действительности больше, чем час. Лив то и дело останавливалась, чтобы Алекс ее сфотографировал, или чтобы Сантьяго сфотографировал их с Алексом. А Алекс, когда она не тащила его позировать, отщипывал кусочки от листьев растений, складывал в маленькие прозрачные пакетики, что-то записывал, фотографировал, проводил одни ему известные манипуляции с двумя стеклышками, между которыми капал жидкость, а в нее добавлял кусочки почвы. Смотрел тут же, в портативный микроскоп, и, если не хмурился, то эту же почву набирал в пакет и убирал в рюкзак. В такие моменты Оливия считала нужным не задавать лишних вопросов, все-таки целью поездки была работа Ала, а не отдых.

Наконец до их слуха стал доноситься шум, похожий на звук вертолета. Значит, до водопада было уже недалеко. Алекс спрятал в рюкзак все свои приборы, и они ускорили шаг. Через несколько минут Сантьяго снова исчез в зарослях. Ну что ж, деваться некуда, в таком шуме он все равно не услышит, так что кричать без толку. Они пошли следом за ним и заросли оказались позади. Они вышли к водопаду.

Водоем оказался не таким уж и маленьким. Скорее даже, похожим на небольшую лагуну. Чистая голубая вода, в обрамлении обломков скал и разноразмерных валунов, дышала манящей прохладой, будто приглашая окунуться. Водопад как будто начинался из ниоткуда – высокие деревья у основания скалы закрывали кроной верхушку, поэтому было непонятно, с какой высоты течет вода.

– Потрясающе, – прошептала Оливия.

А может Алексу просто так показалось, потому что ее слова утонули в грохоте водопада.

Они подошли к воде и Алекс намочил палец. Поднес руку к лицу, понюхал, а затем облизал.

– Пресная, – удовлетворенно отметил он.

– Тогда, может, искупаемся? – и Оливия ухватилась за низ футболки, снимая ее через голову.

Алекс повел бровью. Когда она успела надеть купальник? Он смотрел на ее красивый живот, виднеющийся аккуратный пресс, ровную упругую грудь и чувствовал, как в нем поднимается волна жара. Как же она хороша.

Оливия уже успела расшнуровать ботинки и боролась с пуговицей на шортах, когда он запоздало вспомнил о Сантьяго. Алекс покосился на парня, определяя, куда тот смотрит. Но Сантьяго, судя по всему, никак не привлекали прелести Оливии – он сидел на берегу и зашвыривал мелкие камешки в воду.

Лив разделась, оставшись в одном купальнике, и подошла к воде. Она осторожно опробовала воду сначала кончиками пальцев на ноге, потом опустила всю лодыжку, а затем уже зашла по щиколотку. И её напряженное лицо расслабилось в блаженной улыбке.

– Супер, – она повернулась к Алексу. – Давай, Алекс, раздевайся.

Она наклонилась, словно увидела что-то на дне.

– Посмотри-ка сюда.

Алекс подошел, всматриваясь в каменистое дно. Ничего не видно.

– Что там, Лив?

– Да вот же, посмотри.

И, в момент, когда он оказался на расстоянии полуметра от нее, она резко окунула руки в воду и окатила его волной брызг.

– Ах ты, ну держись.

Оливия с визжанием побежала в воду, пока он быстрыми движениями снимал с себя одежду, бросая тут же, у берега.

Через несколько минут он уже настиг ее на середине водоема.

– Думала тебе сойдет это с рук? – Алекс запыхался.

Оливия барахталась как ребенок, махая руками во все стороны и отбрыкиваясь ногами, и не давала ему подплыть к себе.

– Ты же не допустишь, чтобы я случайно утонула? – отплевываясь от воды засмеялась она. И умудрилась при этом снова пустить веер брызг ему в лицо.

Алекс сдался. Он накажет её позже. Без посторонних глаз. И при этой мысли горячая волна снова поднялась в нем откуда-то снизу, несмотря на прохладную воду. Нужно отвлечься.

Он повернулся в сторону берега и помахал рукой.

– Эй, Сантьяго! – стараясь заглушить шум водопада, крикнул он.

Парень помахал в ответ.

– Давай сюда.

Сантьяго стянул футболку, разулся и остался в шортах. Но он не стал заходить в воду, а обошел озеро по берегу и взобрался на большой валун у водопада.

– Он будет прыгать? – Лив плавала на месте, наблюдая за ним.

Сантьяго немного присел, оттолкнулся от камня правой ногой, выставив левую, подался вперед и прыгнул. Он вошел в воду как раз у того самого места, где обрушивающийся сверху поток встречается с гладью озера. И через секунду над поверхностью уже показалась его темная макушка. Он смеялся.

– Сантьяго! Это было круто! Я тоже хочу! – и Оливия поплыла к берегу.

У нее не с первого раза получилось залезть мокрыми ногами на камень, но все же ей это удалось. Сверху это выглядело куда страшнее, чем из воды.

– Давай детка, ты сможешь! – крикнул Алекс.

Это придало Лив уверенности – она развернулась, отступила, насколько можно было, чтобы разбежаться, и бомбочкой полетела в воду.

– Юхуууууу! – вынырнув, Оливия издала победный клич.

– Ну что, трусишка Алекс, слабо тебе повторить?

– Ты меня недооцениваешь, – снисходительно произнес он.

– Давай, давай, покажи нам мастер класс.

Алекс вышел на берег, стряхивая с волос лишнюю воду. Взобрался на камень и присвистнул – отсюда расстояние и правда казалось выше, чем снизу. Оливия с Сантьяго внизу показывали ему большие пальцы. Он сделал глубокий вдох, оценил расстояние и прыгнул, крутанув сальто в воздухе.

После того, как брызги от его погружения рассеялись, Оливия протянула ладошку Сантьяго.

– Дай пять!

Стоп.

Что-то не так. Он уже должен был вынырнуть.

– Где он? – в голосе слышалось волнение. – Алекс!

Она поплыла к тому месту, куда только что прыгнул Алекс. Сантьяго торопился за ней.

Ничего.

– Алекс! Алекс! – она шарила по воде руками, – Боже, Алекс, не шути так!

Но ничего не изменилось. Он не показался.

Оливию охватила паника. Сантьяго нырнул, но в бурлящей от водопада воде разглядеть что-либо было невозможно.

Может он ударился обо что-то головой и теперь лежит там, на дне и захлебывается?

Она набрала в легкие воздуха и погрузилась. Ничего. Она нырнула опять. Оливия снова и снова поднималась на поверхность, чтобы сделать глоток кислорода и опускалась под воду. Грудь щемило, кровь гулким эхом колотилась в ушах, но она ничего не чувствовала.

Она не знала, сколько прошло времени, наверное, около трех минут или чуть больше.

Алекс. Алекс. Алекс.

Это имя пульсировало у нее в сознании, и больше ничего не было слышно. Она даже не сразу поняла, что кто-то тянет ее за плечо, не давая в очередной раз уйти под воду.

Алекс.

– Лив. Лив! Успокойся, я здесь, всё в порядке, – он обнял ее.

– Что? – она не могла сфокусировать взгляд.

Потом до неё дошло.

– Ты в своем уме, Ал? Ты хоть представляешь, что я пережила за эти минуты? Что за идиотские приколы? – Оливия оттолкнула его руки и поплыла к берегу.

Сантьяго был уже там. Он выглядел не менее напуганным, чем она. Бедный парень. Совсем еще юный. Наверняка перепугался не на шутку.

Оливия вышла на каменистый берег и стала выжимать свою потемневшую от воды белокурую копну волос. Её итак иногда порядком коробили некоторые шуточки Алекса, но эта – выше всех похвал. В переносном, конечно смысле. Что за идиотский поступок. Черт. Очень жаль, что здесь не получится собрать вещи и уйти, хлопнув дверью.

Алекс вышел из воды с виноватым видом.

– Я не хотел никого пугать. Вы же видели, куда я нырнул?

Оливия фыркнула.

– Видели? Из-за кувырка я потерял направление и проплыл под водопадом.

– Что значит под водопадом? Там скала. Не выдумывай себе оправдание.

Алекс прочистил горло и произнес:

– Да, ты права. Там скала. Но я говорю о том, что внутри скалы. Там пещера.

Глава 7

Когда Алекс ушел под воду, совершив перед этим кувырок, он потерял ориентацию – где верх, а где низ. Но, гравитация всё же взяла свое, он начал всплывать и уперся головой в скалу. Что за черт? Воздуха в легких уже не оставалось, он судорожно ощупывал каменный потолок над головой, продвигаясь неизвестно куда. Нужно только сохранять спокойствие. Но тело уже начинало сокращаться в судорогах от нехватки кислорода, неконтролируемые мозгом руки теперь совершали беспорядочные движения, и сознание стало покидать его. Еще секунда, и мышцы перестали бы сопротивляться. В надежде на то, что это какой-то глупый сон, он посмотрел вверх и увидел свет. Алекс сделал отчаянный рывок, из последних сил стараясь не открыть рот, и вынырнул.

Жадный глоток воздуха – первый, второй, третий. И, когда головокружение улеглось, он, наконец, смог оглядеться. Неба над головой нет. Где он? Алекс слышал приглушенный шум водопада – значит он в своем уме. Но куда он попал? Выглядит, как пещера. Может он утонул и это всё – последние галлюцинации его умирающего мозга? В голове крутилась какая-то мысль, но Алекс не мог сосредоточиться на ней.

Ему показалось, или он слышит крики?

Оливия!

Они же не знают, что произошло. Нужно возвращаться. Опять придется нырять. Так, если он смог сюда попасть, значит, сможет и вернуться. Алекс еще раз огляделся, сделал глубокий вдох и нырнул. И уже под водой ускользающая до этого мысль обрела очертания – в пещере было светло.

***

– Вы понимаете, что это значит? Этой пещере, должно быть, миллионы или миллиарды лет. Нужно взять пробы, чтобы точно определить возраст, – голос Алекса прерывался от возбуждения.

Оливия не могла унять нервную дрожь. После того, как Алекс рассказал, что произошло, она уже не злилась. Она дважды сегодня пережила ужас. В тот момент, когда она смеялась с Сантьяго на поверхности, он умирал там от нехватки воздуха. Слава Богу, что все обошлось. И он хочет вернуться туда?

– Ты в своем уме? Ты там чуть не погиб! Ты ни за что туда не вернешься.

– Да пойми, это безопасно. Я выплыл обратно меньше, чем за минуту.

– Это много, Ал. А если кто-то из нас потеряет направление и случится ужасное? Ты об этом подумал? Ты хотя бы Сантьяго спроси, у него тоже есть мнение, – она боялась и злилась.

Алекс вопросительно взглянул на Сантьяго:

– Ты как? Хочешь посмотреть?

Парень кивнул и Алекс увидел искорку нетерпения в его глазах:

– Я хорошо плаваю. К тому же, если ты говоришь, что там до нас никого не было сотни лет – я хочу быть одним из первых.

– Ну вот! – Алекс повернулся к Лив, – видишь, его мнение совпадает с общим.

– Не с общим, а с твоим. Я против.

– Да подумай, Лив, – возможно мы совершили открытие, каких не было уже тысячелетия! Мы же приехали сюда за этим! Сколько археологов и спелеологов потом истопчут и загадят это место. Даже если когда-нибудь потом ты захочешь сюда вернуться – оно уже будет другим, – Алекс раскраснелся.

Оливия боялась. Очень боялась за него, за себя, за Сантьяго, в конце концов. Какое-то дурное предчувствие или, может, просто пережитый за последние пол часа страх, но всё её существо сопротивлялось принятому решению – она согласилась.

– Окей. Но пообещай, что ни с кем из нас ничего не случится.

Алекс взял её руки в свои:

– Я торжественно обещаю тебе, Оливия Рид, что это будет самое смелое, что ты когда-либо сделаешь в своей жизни. И самое безопасное.

Сантьяго в стороне наблюдал за этой сценой и думал о Летисии. Она совсем другая – она бы в ту же секунду бросилась в это озеро без раздумий. Летисия всегда, с самого детства была сорвиголовой. Еще в школе, когда они сидели за одной партой, Летисия была грозой всех мальчишек. Он улыбнулся. Ей бы понравилось здесь. Если бы он знал, что они здесь найдут, он обязательно взял бы её с собой. Она не раз уже просилась в джунгли, но он всё откладывал, говорил, что свозит её позже.

Сантьяго подошел к ребятам.

– Как ты думаешь взять туда с собой оборудование?

Алекс задумался. Действительно. Если переложить всё в непромокаемый пакет – может получиться. Но тогда он не сможет одновременно приглядывать за Оливией под водой. Тогда он решил, что лучше им будет сначала сплавать туда налегке, без ничего – осмотреться, оценить размеры, выяснить почему там светло. Может где-то наверху есть лаз с суши, и свет попадает через него. Тогда не придется нырять еще раз и тащить с собой пакет, а забраться туда со скалы. Он озвучил свои мысли ребятам, и Оливия горячо его поддержала. Она даже в мыслях не допускала, что за первым разом, может последовать и второй и третий. Одного для нее вполне будет достаточно. Если это так важно для Алекса.

Они оставили вещи на берегу, стащив все в одну кучу. Одежда, обувь, фотоаппарат, рюкзак Алекса и пустые бутылки. Они до сих пор так и не набрали воды.

И уже, когда все были готовы и направились к воде, Оливии пришла в голову мысль. Она вернулась, отмахнувшись от окликнувшего её Алекса.

– Минуту!

Лив открыла рюкзак. Карандаш попался сразу же. А вот бумагу она никак не могла найти, только блокнот Алекса, но он строго пронумерован и листы оттуда вырывать нельзя.

– Да где же ты, – он выругалась про себя.

А, вот. Она нашарила на дне рюкзака блокнот. Лив машинально забрала его со стойки ресепшена в гостинице, в которой они останавливались в Бока-Ману. Обычный сувенирный блокнот, с напечатанным на каждом листе названием гостиницы. Она открыла первую страницу, взяла карандаш и написала:

«Нас зовут Оливия Рид, Алекс Бейкер и Сантьяго. Мы нашли пещеру. Она в скале за водопадом. Вход под водой».

Она поставила число и написала телефон Энди. Всё. Это не Бог весть что, конечно, но так ей будет спокойнее. Она положила блокнот поверх кучи с одеждой, прикрыла одним из прозрачных пакетов Алекса, чтобы морось от водопада не замочила его, и придавила сверху камнем.

– Что написала? – поинтересовался Алекс.

– Да так, просто кто мы и телефон.

Алекс и не думал, что она так сильно переживает. И ведь она все равно согласилась. Ему никогда полностью не понять эту храбрую маленькую девушку.

– Не бойся, любимая. Всё будет в порядке.

***

Ребята зашли в воду и подплыли максимально близко к водопаду, чтобы можно было сократить время нахождения под водой. Алекс сказал, что он ныряет первым, за ним Оливия и замыкающий Сантьяго.

– Готовы? – Алекс обвел их взглядом и сжал руку Лив.

Они кивнули.

Алекс набрал в легкие воздуха и нырнул. Через секунду Оливия сделала то же самое. За ней Сантьяго. Оливии это казалось безумием, в первые мгновения ничего не было видно, только бурлящая пелена перед глазами. Но потом она почувствовала, что Алекс притронулся к её плечу и увидела его очертания. Он показывал жестами, чтобы она держалась за ним. Он поплыл вперед.

Оливия чувствовала над головой толщу кипящей воды – водопад был прямо над ними. Она плыла следом за Алексом, и вода становилась всё темнее. Она поняла, что они проплывают под скалой.

Уже нечем дышать.

Она прижала руки к горлу. К черту. К черту всё, она не будет этого делать. Грудь готова была вот-вот взорваться. В горле жгло. Ей нужен воздух. Оливия уже ничего не видела, а только судорожно перебирала в воде ногами, держась рукой за шею.

Это конец.

Но тут она почувствовала, как кто-то тянет её наверх. Секунда, и она ощутила, как плотная толща воды над головой стала легче, и в легкие хлынул поток воздуха.

Она дышит.

Алекс взял её лицо в свои руки и поцеловал.

– Сантьяго! Где он?! – она вдруг поняла, что ни разу даже не обернулась посмотреть, плывет ли он следом.

– Всё хорошо, я здесь, – голос Сантьяго сдавленно прозвучал из-за спины Алекса. Он еще не отдышался.

Оливия выдохнула.

Они озирались по сторонам. Алекса, в первую очередь, интересовал источник света. Он никак не мог его обнаружить. Ладно, нужно выбраться из воды и осмотреться.

Берега здесь как такового не было. Озеро, скорее всего, когда-то было расщелиной в скале. Ребята просто подплыли к обрывистому краю и выбрались на каменный настил.

Своды пещеры уходили далеко вверх и не было видно, где они заканчиваются. Точно так же, как не видно и начала водопада с другой стороны. Пещера была довольно большой, и каждый их шаг отдавался гулким эхом. Она представляла собой полость в скале, наполненную воздухом и с водоемом посередине. Его можно было обойти кругом, потому что ни одном месте он не соприкасался со стенами пещеры.

– Вы видите это? – Сантьяго указывал на воду.

Алекс проследил за движением его пальца и обомлел. Невероятно. Почему он сам этого не понял? Вот почему здесь светло. Алекс только сейчас обратил внимание, что вода как будто подсвечивается, как в аквариуме.

Стены.

Стены расщелины – та их часть, что была погружена в воду – светились.

Глава 8

– Фантастика, – прошептал Алекс.

Он подошел к воде и наклонился. Потрясающе. Каменные стены пещеры фосфоресцируют. Свечение обрывалось ровно в том месте, где проходила граница воды.

– Должно быть это какие-то микроорганизмы, – Алекс с благоговением опустил руку в воду и ощупал стену.

Ребята сели рядом с ним.

– Но вода пресная, – продолжил он.

– И что? – Сантьяго сковырнул пальцем выступающий камешек.

Алекс схватил его за руку.

– Не трогай ничего, пожалуйста. Если это то, о чем я думаю, – он сделал паузу, – мы должны сохранить всё в том виде, в каком нашли, до приезда исследовательской группы.

– А что ты думаешь, Ал? – Оливия не могла оторвать взгляд от воды.

– Понимаете, – начал Алекс, – это явление называется биолюминесценция. Проще говоря, светящиеся бактерии. То, что свечение можно наблюдать только в присутствии кислорода, мне понятно. Здесь его достаточно. Но они обитают только в морской воде. Во всяком случае, другого не доказано. А эта вода пресная. Это значит…

– Это значит, что ты сделал открытие, Алекс! – Оливия перебила его и вскочила на ноги, обняв за плечи.

– Об открытии говорить еще слишком рано, пока я не возьму образцы, чтобы убедиться под микроскопом. Но я почти уверен, что это новый вид. В этой пещере замкнутая экосистема, со своим уникальным микроклиматом. Сюда не попадает ничего извне. И, совершенно очевидно, что мы здесь первые гости за долгое время. Если не единственные.

Алекс не мог поверить в удачу. Неужели именно он, Алекс Бейкер, штатный сотрудник исследовательского института, презираемый коллегами за несоответствие образу ученого, неужели именно он открыл новый вид биолюминесцентных бактерий? Это, несомненно, сенсация в научных кругах. Теперь он обеспечен работой на много лет вперед. Теперь он сможет посмотреть ему в глаза и увидеть в них раскаяние. Кто бы мог подумать, что простая поездка в джунгли, где он максимум рассчитывал чуть более подробно описать некоторых уже известных науке млекопитающих, обернется научным открытием. Эта просто цепочка невероятных совпадений и везения. Не просто так он выбрал именно этот заповедник, нашел именно Сантьяго, а не кого-то другого, и именно к этому водоему они пошли наполнять бутылки. Он мог перечислять бесконечно. Но истина остается истиной – фатальный, казалось, прыжок в воду позволил обнаружить пещеру.

Алекс не сомневался, что этому месту, как минимум сотни лет. На максимум он пока не замахивался, не проведя все исследования в лаборатории. Но слой бактерий на стенах водоёма настолько плотный, что достаточно хорошо освещает пространство вокруг себя. А им понадобилось бы не меньше нескольких десятилетий, чтобы нарастить такую плотную массу на стенах. К тому же, это закрытая заповедная зона, здесь почти никто не бывает. И если не знаешь о пещере – вряд ли станешь нырять под водопад, в поисках лаза. Это просто невероятное, невозможное, невообразимое везение.

У него в памяти всплыли слова отца, сказанные ему еще в то время, когда Алекс был подростком. Отец тогда был сильно выпивший, потому и смог сказать то, что никогда не озвучил бы, будучи трезвым. Алекс в тот день вернулся со школьной научно-исследовательской конференции – уже тогда он начинал интересоваться биологией. Он принес домой грамоту, за занятое третье место и наградную хрустальную статуэтку в форме листочка с прожилками. Ему не терпелось поделиться с отцом своим достижением, наверняка он будет им гордиться. И, хотя отец всегда был очень сдержан, и, в какой-то степени даже холоден к нему, Алекс был уверен, что он точно его похвалит. Он постучался к отцу в кабинет, но, не услышав ответа, решил, что тот чем-то занят и не заметил его стук, поэтому он открыл дверь. Алекс хорошо запомнил тот день. Мистер Бейкер сидел в своем любимом черном кожаном кресле за массивным столом из шоколадного дуба, и был отвернут к окну.

– Пап? Ты занят?

Молчание.

Алекс робко подошел к столу, поставив на него драгоценную статуэтку.

– Ты не поверишь, что у меня. Мой доклад занял третье место! Вот, грамота, – и он протянул её отцу, в надежде, что тот сейчас обернется и посмотрит на него.

Но отец молчал. Алекс не знал, как ему быть, стоя с протянутой рукой и переминаясь с ноги на ногу. Он видел только макушку отца с неестественно растрепанными волосами. Тут он заметил початую бутылку бренди, стоящую на полу у окна и такую же рядом, только пустую. Он пьян. Это не похоже на отца, обычно он никогда прежде не позволял себе напиваться в присутствии сына. Тем более до такого состояния, чтобы уснуть прямо в кресле.

Алекс повернулся и пошел к выходу из кабинета. Пусть проспится. Он покажет ему завтра. Почти уже в дверях он еще раз обернулся, и увидел, что статуэтка так и осталась стоять на столе. Он тихонько подошел, чтобы забрать её, протянул руку, но не успел – отец повернулся к нему.

– Пап, я думал ты спишь, – Алекс вглядывался в его лицо, пытаясь определить насколько он пьян.

В руке мистер Бейкер сжимал стеклянный бокал, который был уже пустым, полы его пиджака были смятыми, рубашка выбилась из брюк, галстук развязан – определенно он пьян. Но Алекса смутило выражение лица отца – он смотрел на него с нескрываемой неприязнью, словно увидел в нем нечто отвратительное. Плотно сжатые губы, с опущенными вниз уголками выражали презрение. Такого раньше не было.

– Я принес грамоту за третье место, – Алекс сделал еще одну попытку заговорить.

– Мне плевать, что ты там принес, – сдавленно произнес отец. – Ты никогда не будешь лучше его. Ты всего лишь жалкая пародия на своего брата, которую мне приходится терпеть в своем доме. Он – был мужчиной. Это его награды висят у нас на стене в гостиной. Это его достижениями стоит гордиться. А ты… – он с отвращением посмотрел на хрустальный листок на своем столе, – ты должен был быть на его месте.