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Quand vers 1830 Chateaubriand revient aux Memoires de ma vie entrepris depuis plus de vingt ans, il les juge trop intimes et reoriente son projet. A travers le recit de sa propre existence, les Memoires d’outre-tombe seront egalement l’epopee de ce temps qu’il a vecu et comme temoin et comme acteur. Au-dela de ce qu’il fut lui-meme, son destin deviendra ainsi exemplaire de celui d’une generation qui connut a la fois l’effondrement de l’ancien monde et le commencement du nouveau, issu de la Revolution.
La premiere partie de ces Memoires traverses par l’Histoire, ou la melancolie dit la difficulte a croire en la realite du monde, ou la vanite des choses toujours transparait, est la plus personnelle. Car l’ecrivain n’y retrace pas seulement ce qu’il appelait sa premiere carriere de soldat et de voyageur, mais le commencement d’une vie qui se decouvre a nous comme un recit de formation : celui du jeune chevalier breton bientot parti pour l’Amerique et de l’aristocrate qui combat dans l’armee des Princes, emigre en Angleterre, avant de revenir en France pour y devenir Chateaubriand.
Edition de Jean-Claude Berchet, comprenant egalement les Memoires de ma vie, les pieces retranchees des Memoires d’outre-tombe, ainsi que la preface de 1826 et la preface testamentaire.