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On connaissait les malheurs de Justine et les prosperites de Juliette. Les romans historiques, que Sade compose dans les toutes dernieres annees de sa vie, nous font decouvrir un peintre bouleversant des conflits familiaux et des guerres civiles.
Le marquis de Sade (1740-1814) est souvent reduit aux infortunes de la vertueuse Justine et aux prosperites de Juliette la criminelle. Il a pourtant consacre les dernieres annees de sa vie a brosser le portrait de trois femmes d’energie qui bousculent toute partition simpliste.
Enferme par mesure administrative en 1801 a l’hopital psychiatrique de Charenton, il lit Germaine de Stael et Chateaubriand, se passionne pour l’histoire nationale et, ayant vecu l’effondrement de l’Ancien Regime et les bouleversements de la Revolution, s’interroge sur le sens de l’histoire. Prive de liberte, il s’evade dans l’imaginaire, voyage a travers l’espace et le temps. Il retrouve la Provence de son enfance en racontant un fait divers tragique du XVIIe siecle : l’assassinat de la marquise de Gange par ses beaux-freres, avec la complicite du mari. Le roman est publie anonymement en 1813.
Sade fait ensuite traverser l’Allemagne du XIe siecle a Adelaide de Brunswick, princesse passionnee et volontaire qui finit comme une sainte, puis il retrace, au tournant du XIVe au XVe siecle, l’Histoire secrete d’Isabelle de Baviere, qui lui permet de parler de la Revolution francaise et aussi de la medecine psychiatrique. Isabelle de Baviere, epouse d’un roi dement, y devient une flamboyante Marie-Antoinette medievale. La guerre de Cent Ans, qui oppose de est une facon de raconter la Terreur. Ces deux derniers romans, restes manuscrits durant un siecle et demi, ont ete reveles au milieu du XXe siecle. Ils attendaient une edition philologique.
A la suite de La Marquise de Gange, d’Adelaide de Brunswick et d’Isabelle de Baviere, on trouvera un inedit : les notes de Sade a la lecture de Delphine de Germaine de Stael.