Читать книгу Филистелл. Пленники сирен - Диана Ренатовна Ибрагимова - Страница 1

Звёзды гласят…

Когда на небе загорелась последняя звезда, за круглым каменным столом собрались девять существ. На первый взгляд, каждый из них был самым обычным человеком, но на деле всё было намного сложнее. Все они, словно сошли со страниц древних мифов и легенд, а возможно, даже из детских сказок.

На улице была гроза, молнии били в землю, сея панику. На многих полях королевства разразились страшные битвы, где люди падали замертво один за другим. Сейчас мало кто смотрел на то, что это человек из твоей семьи или друг. Стоит на другой стороне – значит враг. Все сидящие за столом, нервно переглядывались. Всё же сейчас было не самое безопасное время для собраний, но выбирать не приходилось. Если приходил зов, становилось понятно, что на них снова обрушатся печальные известия.

Короткие радостные события каждый отмечал, как мог. Тихо и не привлекая к себе внимание, но грусть следовало разделить с остальными, иначе можно было сломаться раньше, чем ужас, окутывающий их королевство, падёт.

Вот и сейчас, один из них никак не мог решиться сказать очередное страшное известие.

–Рад видеть всех, кто здесь сейчас присутствует, – всё же громко поздоровался мужчина в доспехах и обвёл остальных серьёзных взглядом. – Я принёс вам печальную новость. Вчера, через три часа после полудня в мир иной ушёл король Вордер, воссоединившись со своей женой, покойной королевой Анет.

–Мир праху короля Вордера и королевы Анет, – отлаженным хором произнесли присутствующие и склонили головы.

Старый обычай, по которому они приклоняли головы перед умершими товарищами. Некий знак уважения и просьба помочь живым в продолжении пути.

Пока длилась пауза многие осмотрели давно знакомую комнату, которая стала совсем уже родной. Разве что её внешний вид сейчас разочаровывал всех без исключений. Стены облезли, начали постепенно разрушаться, с потолка капала вода, из-за чего на полу местами появились маленькие лужицы, а на столе, за которым много лет сидели величайшие люди своего времени, начал вырастать мох и появляться трещины.

Раньше их было шестнадцать. Лучших в королевстве. Тех, кто отвечал за всё, что только возможно, но теперь, смотря, что семерых уже нет, все невольно гадали, кого же смерть настигнет следующим. Молодую девушку, чудом попавшую в совет? Или может уже отжившего своё старика? Или она решит поиздеваться и разлучить молодую пару? А, возможно, старая карга с косой решит забрать с собой директоров школ, оставив их учеников без возможности защититься с помощью старинных замков. Ведь директоров выбирали сами строения, и больше они никому не подчинялись.

–Наши ряды быстро редеют, Алард, – заметила женщина, сидящая через два стула от мужчины, по часовой стрелке. – Королевство долго не протянет без короля и королевы.

Ей было лет сорок пять на вид, но она была столь же прекрасна, как и в юности. Длинные русые волосы были собраны в строгий пучок на голове, а уставшие глаза закрывали прямоугольные очки. Её пальцы были сцеплены в замок и мелко подрагивали. Эта женщина была директрисой школы Волшебства и сейчас она переживала за своих учеников. В большинстве не за тех, кто ещё учился, а за тех, кто уже закончил учёбу. Многие из них уже отправились к предкам, а те, которые всё же ещё были живы с трудом держали оборону.

–По закону, до вступления на трон нового правителя, их место должен занять один из трёх советников, Мэривеза, – напомнила девушка, сидящая по левую руку от Аларда. К её откровенным нарядам уже давно привыкли все присутствующие, такая уж у неё была работа.

–Вальт и Ровена пали, защищая королеву Анет, а Тайрона растерзала стая вражеских волков, когда он пытался предупредить короля Вордера о заговоре, – снова подала голос Мэривеза.

–Никто больше здесь не имеет права занять трон, – снова подал голос Алард. – Я Страж, который обязан охранять врата в этот мир. Венера и Меркурий духи из других миров, призванные защищать чашу равновесия, поэтому тоже не имеют права на власть. Мэривеза и Вулфрик директора школ, поэтому чтобы не было бунтов среди разных классов людей, они тоже не подходят. Кейт едва достигла двадцати лет, а Нейту скоро будет восемьдесят. Они оба не подходят по возрасту.

–Остаются ещё Арктур и Беллатрикс, – напомнила Кейт, указывая на парочку.

–Мы не можем быть, – подал голос парень, сидящий рядом с ней. – Три ночи назад у нас родилась дочь. Мы назвали её Алексией.

–Наши поздравления, Арктур, – сказал Нейт, самый пожилой из рыцарей. Он с трудом встал, поклоняясь в знак почтения, а за ними повторили остальные. Они чтили новую душу, пришедшую в их мир.

–Твоя дочь родилась в ночь зимнего звездопада, – отметил Алард, уже садясь обратно на стул. – Ты же помнишь, что сказали Великие Звёзды ещё несколько веков назад. Когда на мир опустится мгла и группа тёмных волшебников нападёт на Королевство…

–…в ночь зимнего звездопада звёзды спустят на Армис ту, что сравнится по силе с самим Мерлином, – закончил парень. – Я помню, Алард.

–Вы должны спрятать дочь до момента её пятнадцатилетия. Они могут попытаться избавиться от неё раньше, чем она обретёт силу, – твёрдо сказал Меркурий.

Он сидел прямо напротив Венеры, как и было положено, взволнованно поглядывая на молодого парня.

–Мы сможем защитить нашу дочь, – огрызнулся Арктур, оскорблённый таким недоверием в его сторону. Всё же он ни раз доказывал, что может постоять за себя и свою жену.

–Меркурий прав, – согласился с духом Страж врат. – Вы с Беллатрикс сильные волшебники, но вдвоём против армии вы не выстоите.

–Что ты предлагаешь?

–Я открою для вас врата в другое измерение, чтобы вы могли оставить Алексию в пансионе Мерлина и Морганы, – ответил Алард.

–Ты предлагаешь отправить мою дочь в другое измерение и оставить одну?! Без охраны?! – взревел парень, подрываясь со стула. – И это твой план?!

–Успокойся, Арктур, – стальным голосом осадил его Страж. – Пансион Мерлина и Морганы одно из самых защищённых мест, в котором будет много людей, оберегающих девочку.

–Что за пансион? – спросила, молчавшая до этого девушка. Она разделяла мнение своего мужа о том, что дочь должна остаться с ними, но готова была выслушать предложения всех остальных. Всё же здесь не было ни одного существа, в чьей верности и чести она могла бы усомниться.

–Много веков назад, когда за этим столом собиралась самая первая команда света, король Акрон и королева Элайза попросили своего придворного волшебника Мерлина и первого рыцаря Моргану создать такое мест, куда жители вашего мира могли бы отправлять своих детей для их безопасности, – начал рассказывать Меркурий. – Хотя, я вам лучше покажу…

Он встал и дотронувшись руками до своих висков внезапно вытянул белую ленту и кинув её в воздух, растянул так, чтобы все видели. Пред всеми сидящими тут же предстало полотно, чем-то напоминающее экран, транслирующий историю

На оживленной людьми улицей стояли довольно пожилые мужчина и женщина. Их волосы ещё не тронула седина, но взгляд кричал о долгих годах, прожитых ими. Они осматривали здание, построенное совсем недавно по их же заказу. Это должен будет быть пансионат для детей, как обычных, так и для детей таких, как они. С некими, как говорили на Земле, странностями.

-Думаешь разумно было строить его именно здесь? – подала голос женщина., придирчивым взглядом осматривая постройку

Она была не слишком красива. Немного полноватая фигура, жиденькие волосы и пухлое лицо. На не был длинный плащ, да и в принципе она была одета так, будто шла на тематическую вечеринку, хотя прохожие почему-то этого не замечали.

-Да, здесь сильнейшее скопление магии. Пара заклинаний и зло не сможет сюда проникнуть, – ответил мужчина. – Не будет места безопаснее для наших детей, чем это.

У него была подтянутая фигура, усы и средней длины борода. Он был одет так же странно, как и его спутница, но похоже это считалось стильным и красивым.

-Ну, что? Начнём, Мерлин? – потёрла ладошки женщина и вскинула их к небу.

-Расправимся с этим и вернёмся в свой мир, – кивнул мужчина, закатывая рукава и тоже поднимая руки к небу. Всё же Земля его порядком раздражала. Он считал людей, живущих здесь недальновидными, не умеющими верить в чудеса и видеть волшебство

Лёгкие взмахи и из их пальцев уже начинают выпрыгивать искры, окутывающие здание…

Не зная, что ответить, Арктур сел обратно на стул. Он понимал, что, находясь здесь Алексия и правда подвергается опасности, но и отправлять любимую дочь, с которой он ещё даже не успел толком провести время, не понятно куда – не хотелось.

–Арктур прав! Я не могу отправить свою дочь в другое измерение! – снова подала голос девушка, сидящая напротив Кейт. – Как бы безопасно там ни было…

Беллатрикс Элмерз… Юная жена Арктура Элмерза. Одна из умнейших волшебниц своего времени, а теперь ещё и молодая мама, чьё счастье сейчас так нагло пытались разрушить.

–На самом деле они правы, Белла, – тихим голосом сказал парень, потирая двумя пальцами переносицу. – Алексии и правда грозит опасность здесь. Они сильны, ты и сама знаешь. Семь членов нашей команды мертвы, и мы не можем давать гарантий, что выстоим против них.

–Ты и правда хочешь отправить нашу дочь в другое измерение?! – теперь уже со стула подскочила девушка, грозным взглядом стреляя в сторону любимого.

–Не хочу! Но так будет лучше! – немного грубо ответил ей муж. – Я схожу за Алексией.

Он сказал это так, что было понятно – возражений он не потерпит. Обычно, Беллатрикс не сдавала позиции, добиваясь того, чего хочет. Но в вопросе безопасности полностью доверяла мужу.

Парень поднялся с места и уже вытянул руки, чтобы начать колдовать, как его остановил Алард:

–Я сам открою тебе переход. Мою магию невозможно отследить, – страж встал рядом с Арктуром и вытянул руки вперёд. – Я задержу переход для тебя, но поторопись.

Несколько ловких движений и прямо в воздухе замерцало «окно», в которое уверенно шагнул герцог Элмерз.

Он вышел прямо в собственной гостиной и с ужасом взглянул на бардак, царящий вокруг. Их с Беллой не было всего несколько часов, а дом уже был почти похож на заброшенное здание. Разбитые окна, опрокинутая мебель и горелые следы по всей комнате, как от заклинаний. Не теряя ни секунды, Арктур ринулся вперёд, перепрыгивая через сломанную мебель. Завернув за очередной угол, он едва успел облокотиться на стену, чтобы не упасть. На полу перед ним лежали мёртвые тела охранников, защищавших покои его новорождённой дочери.

Как он и предполагал, комната оказалась пуста и полностью разгромлена.

Он в панике пробежал по всему особняку, надеясь найти хоть кого-то, но на пути ему попались лишь ещё четыре мёртвых тела его слуг.

Парень уже собирался вернуться к остальным, чтобы объявить поиски, как сзади раздался тоненький голос:

–Герцог Элмерз?

Обернувшись, Арктур с облегчением узнал в хозяйке голоса семилетнюю племянницу поварихи, которая жила у них совсем недавно.

–Сара? – он быстро подскочил к ней и присел на корточки. – Сара, где все? Что здесь произошло?

Девочка, лишь оглядевшись по сторонам схватила его за руку и молча потянула вниз, в подвал. Остановившись перед гладкой каменной стеной, Сара что-то прошептала, и внизу стены открылся небольшой проход, в который Арктуру вслед за девочкой пришлось пролазить на четвереньках. Спустя минуты полторы они оказались в небольшом помещении, заполненном людьми. Парень отряхнул колени и ладони, поправил плащ и осмотрел людей. Здесь были все его слуги, за исключением тех, чьи тела он нашёл у себя в доме.

–Герцог Элмерз? О, Слава Великим Звёздам! Вы живы! А герцогиня…? – тут же защебетала повариха, прижимая к себе племянницу.

–Беллатрикс жива и сейчас находится в безопасности, – отрезал Арктур, вглядываясь в лица. – Что здесь произошло? И где моя дочь?!

Люди тут же расступились, пропуская дворецкого, державшего маленький свёрток на руках. Элмерз облегчённо выдохнул. Дворецкого он знал с тех пор, как сам ещё был ребёнком. Ему бы он не задумываясь доверил и свою жизнь, и жизнь своей семьи.

–На нас напали, Арктур, – сообщил пожилой мужчина, передавая маленькую девочку отцу. – Они пытались прорваться в комнату юной герцогини, но пока охрана их задерживала, мне удалось унести мисс Элмерз через тайный ход.

–Хорошо, Алан. Спасибо, что спас мою дочь, – довольно сказал парень, прижимая к себе Алексию. – Надо выбираться отсюда. Но прежде, чем я уйду, я должен вас спросить. Готовы ли вы посвятить годы тому, чтобы следить за этим домом?

Именно в тот момент, когда он снова взял на руки маленькую Алексию, он ярко ощутил всю ту опасность, о которой говорил Алард, уговаривая спрятать дочь на Земле.

–Что вы имеете ввиду, герцог? – непонимающе спросил Алан.

–Я хочу, чтобы все присутствующие здесь поклялись в верности мне и моей семье. Чтобы если мы с Беллатрикс в какой-то момент не вернёмся, моей дочери всегда было куда вернуться, – твёрдо сказал Арктур, обводя всех стальным взглядом. – Любое предательство будет караться смертью, поэтому все желающие могут уйти прямо сейчас.

Немного поколебавшись, парень и две девушки вышли из общей массы и поклонившись герцогу поспешили удалиться в проходе, покидая дом. Герцог не мог судить их за это. Каждому хотелось жить свободно, а не быть привязанным к одному месту.

–Алан, ты уже приносил клятву верности моему отцу, поэтому в тебе мне не приходится сомневаться. В лаборатории Беллы ты найдёшь всё не обходимое для ритуала, как только мы скроемся проведи его на моё имя, – отдал приказ Арктур. – И прошу тебя, на случай, если мы с Беллатрикс…

–Я понял Вас, герцог, – поклонился дворецкий.

–Нет, Алан, – горячо воскликнул парень. – На случай, если нас с Беллой не станет, поклянись мне, что это поместье защитит мою дочь в самые тёмные времена, чтобы не произошло.

–Я клянусь Вам, герцог, – вновь склонился пожилой мужчина. – И я клянусь тебе, как другу Арктур, что это место всегда станет домом для юной герцогини.

–Спасибо, Алан.

Парень кивнул каким-то своим мыслям и уже повернулся, чтобы залезть в проход, как за его спиной вновь раздался голос маленькой Сары:

–Герцог Элмерз, вы унесёте Алексию?

–Да, Сара, – мягко кивнул Арктур. К детям он всегда относился хорошо, да и Сара была весьма воспитанным и не очень наглым ребёнком.

–А я скоро смогу её снова увидеть? – не успокаивалась девочка, даже при том, что её тётя с силой сжала ей ладонь.

–Ты уже на тот момент будешь совсем взрослая… – грустно улыбнулся парень.

–Я буду ждать этой встречи, – с готовностью ответила маленькая девочка.

Прерывая будущие вопросы Арктур наклонился и залез в проход. Ползти по нему было не удобно, особенно с маленькой дочкой на руках, но выбора не было, и парень справился.

Быстро преодолев расстояние до перехода, ни на секунду не расслабляясь, Элмерз шагнул внутрь тут же, оказываясь в комнате с Круглым столом.

–Почему так долго? – напряжённо спросил Алард, наконец закрывая портал.

–На особняк напали. Он полностью разгромлен, несколько слуг и охранников мертвы, остальным удалось спрятаться в потайной комнате, – угрюмо сообщил парень, передавая дочку жене. – Я приказал Алану чтобы он взял клятву верности с каждого, кто будет находиться в этом доме, чтобы Алексии было куда вернуться. До её возвращения в этот дом не ступит ни одна нога того, в ком не течёт кровь рода Элмерзов.

–Твоя дочь- герцогиня с рождения, Арктур. Ей всегда будет куда вернуться, – заметила Мэривеза, как-то нервно протирая лоб от пота. – Не лишними ли будут такие меры предосторожности?

Это высказывание Элмерз проигнорировал, хоть и понимал, что это не очень вежливо. Но всё же, сейчас ему было простительно. Он прощался с дочерью.

Алард, стоявший всё это время молча, наконец подал голос:

–Пора, – озвучил он, обращаясь к Белле, качавшей маленькую дочку. Девочка вела себя на удивление спокойно, словно понимая, что не время для истерик. – Я открою вам с Арктуром переход к Зеркальному озеру, чтобы запутать следы. Скорее всего вас засекут сразу, как только вы выйдете в том измерении.

–Спасибо за помощь, Алард, – кивнула Беллатрикс.

–Надеюсь ещё свидимся, – Арктур пожал Аларду руку и шагнул в уже готовый переход.

Как только портал за ними закрылся, в помещении повисла тишина.

–Девочку будут ждать тяжёлые испытания, – наконец подал голос Нейт.

–Но во всём мире не будет человека, который не будет знать её имя…– тихо ответила Венера, поднимаясь с места.

За ней повторили и остальные. Их встреча подходила к концу и каждый понимал, что на этот раз не известно, когда они вновь сядут за этот стол. Да, и останутся ли завтра все ещё живы.

–Желаю всем удачи. Пусть Великие Звёзды хранят всех вас, – сказал Вулфрик и первым шагнул в открытый Алардом переход.

Один за одним они исчезали. Через несколько минут Страж врат остался в помещении в полном одиночестве. Он легонько пошевелил рукой и браслет на его руке превратился в железную палочку, размером сантиметров тридцать, не меньше.

–Тантигнус! – одним взмахом руки он пустил из палочки луч, который сломал круглый стол пополам, а в след за стол затрещала и вся пещера. Камни посыпались, заваливая помещение.

В следующий миг, он будто испарился в воздухе.

Молодая девушка бежала вдоль тёмных переулков, прижимая к груди маленький свёрток. Тёмное пальто до колен, красиво подчёркивало изящную фигуру, а длинные сапоги на небольшом каблучке делали её немного выше. Рядом бежал её муж, периодически оглядываясь, нет ли за ними погони. Он был так же молод, как и она. Лет двадцать на вид, совсем ещё парень, только недавно ставший официально взрослым. У него были тёмные волосы и карие глаза, подтянутое тело, благодаря постоянным тренировкам и попыткам выжить во время войны. Парень определённо видел, как преследователи прыгнули вслед за ними в Зеркальное озеро, значит погоня должна была скоро настигнуть молодую пару. Несомненно, они были из тех, кого узнавали на улице в их королевстве. Молодые герцог и герцогиня Элмерз, рыцари Круглого стола. История любви этих двоих была яркой и необычной, к сожалению, конфетно-букетный период был прерван войной, так не кстати начавшейся в их мире.

Спустя пару минут парень с девушкой остановились у здания, выполняющего роль детского дома и школы одновременно. Это было пятиэтажное здание, выполненное в древней архитектуре. Местами уже сыпалась краска, а кое-где летели и осколки. Не смотря на всё это, пансион считался довольно престижным, и в него съезжались дети со всего города и округи.

Конечно, будь их воля, они ни за что бы не появились у порога этого здания. Не из тех родителей, которые бросают своих детей, но сейчас это был единственный способ спасти свою дочь.

–Быстрее, – поторопил жену парень, пропуская её вперёд и настороженно оглядываясь.

–Я не могу оставить её, Арктур, – сквозь слёзы проговорила девушка, прижимая маленькую дочку к себе. – Она же останется здесь совсем одна, мы не увидим, как она будет взрослеть. Некому будет защитить её… Нет гарантий, что когда-нибудь она вернётся домой.

–Белла, это сейчас самое безопасное место для неё. И я уверен, что рано или поздно она найдёт путь обратно, – обнял супругу Арктур и склонился над дочкой. -Давай, они скоро догонят нас.

Этот пансион и правда считался одним из самых безопасных мест, в котором мог скрыться ребёнок таких, как они. Здесь работали и жили и обычные люди, не подозревавшие о том, что творится вокруг них, просто не видя этого, и те, кто следил за тем, чтобы ничего не грозило «особенным» детям. К тому же, предки позаботились и защитили это здание сильнейшими из существующих защитных заклинаний, видимо предусмотрев такую ситуацию.

Нехотя, с огромным усилием, Беллатрикс положила маленький свёрток на крыльцо и в последний раз поцеловала дочку в лоб. Она уже сейчас была невероятно похожа на своего отца. Пока что короткие тёмные волосы, глубокие карие глаза и немного непонимающий взгляд. Девочка не плакала, будто понимая, что не время лить слёзы и просто необходимо помолчать, но всё же что-то было в её взгляде, просящее не оставлять её здесь.

Арктур, отвлёкшись на секунду от окружающей опасности, положил рядом с дочкой письмо и книжку со сказками про эльфов и фей. В будущем, она узнает зачем ей эта книга, а до того момента, пусть будет небольшим подарком о родителях, призванным напоминать, откуда она родом.

–Надеюсь, что мы скоро увидимся, Лекси, – парень повторил движение жены, поцеловав дочку в лоб, и отстранился, бросив на маленькую девочку последний взгляд.

Его буквально затапливало отчаяние, безысходность, с которой он не знал, как бороться. Что он за отец, если бросает своего ребёнка, даже если тому будет так лучше? Он же должен быть королём для своей маленькой принцессы, рыцарем в сияющих доспехах, готовым на всё ради семьи, а теперь он просто оставляет её на пороге какого-то дома. Арктур искренне презирал родителей, бросающих своих детей, и никогда не думал, что станет одним из них. Но всё же, так было надо.

Коротко постучав в дверь, молодая пара быстро скрылась за углом ближайшего дома.

Пока Белла старательно вглядывалась в маленький свёрток сквозь ночную темноту, Арктур наконец заметил приближающуюся погоню. Люди в чёрной одежде и масках бежали прямо на них, а в их руках мелькали стальные палки, чем-то напоминающие маленькие копья, разве что без наконечника.

В это время дверь пансиона открылась, и старая женщина, охая и причитая, подняла с крыльца маленькую девочку. Она осмотрелась, словно пытаясь найти родителей, хоть и понимала, что чуда не случится. Беллатрикс отвернулась, прячась за стеной, чтобы её не увидели и несколько слезинок побежали по её щекам.

–Отдай девчонку, Арктур, и тогда возможно останешься в живых! – громко сказал один из подбежавших людей.

Даже сквозь маску парень узнал этого человека. Его бывший друг, с которым они провели ни один день вместе в школе. Закадычные друзья, а теперь- злейшие враги. Его звали Тод, он никогда не блистал красотой, а теперь так его лицо и вовсе было перечёркнуто шрамом, который тянулся от виска до середины противоположной щеки. Да, парень всегда был немного странным, увлекался тёмной магией, да и вообще был труслив. Ему было легче подчиниться более сильному, чем принять решение самому. В общем он и подчинялся всю школьную жизнь. Арктур конечно помнил это, но никогда не думал, что будет вот так стоять, пока его друг готовится убить его вместе с молодой женой. Он прекрасно понимал, что его Тод охотится на его маленькую дочку, так же, как и многие другие волшебники, слышавшие легенду и вставшие на сторону тёмных сил.

–До моей дочери ты никогда не доберёшься, Тод, – злобно зашипел Арктур и махнул рукой. Спустя мгновение толстый браслет на запястье легонько засветился. -Только через мой труп! – злобно сквозь зубы процедил он.

Он отвечает за свои слова и будет бороться до конца.

–Спрятал дочку в пансионе Мерлина и Морганы? Молодец, ничего не скажешь. Но в ней течёт твоя кровь, и рано или поздно девчонка выйдет на улицу и уже не скроется от Ковена. Ты и сам это прекрасно понимаешь, Арктур, – усмехнулся другой парень в маске.

–Вы не достанете мою дочь, пока я жива, – зашипела, как змея Белла, увереннее вставая рядом с мужем.

–Что ж, будь по-твоему, – усмехнулся Тод и махнул стальной палочкой. – Родус Куамн! – взревел он и струя света ударила в сторону Арктура.

Парень завис, не веря, что бывший друг это сделал. Они уже не раз встречались в битве, но ещё ни разу они не кидались друг в друга настолько мощными убивающими проклятьями.

Перед ошеломлённым парнем выскочила Белла с таким же светящимся браслетом.

–Клайпес абсолт! – из рук девушки вырвался свет, тут же превратившийся в щит, ударившись в который, проклятье врага осыпалось искрами.

Это послужило началом для битвы. Вовсю замелькали заклинания. Девушка с парнем еле успевали отбиваться, отправляя ответные в противников. Всё-таки силы были далеко не равны. Численное превосходство было видно не вооружённым глазом.

–Нерво резолт! Фатисер! – посылал удары в преследователей Арктур.

Лучи Света мелькали туда-сюда. Едва ли в них можно было заметить сильное различие, если не знать их значение. Враги посылали сильнейшие убивающие проклятия, которым стоило едва задеть руку и на человеке можно было бы ставить крест, а Арктур и Белла отбивались словно просто руками. Им не нужны были палочки, их магия словно шла прямо от сердца, изнутри.

На кону в прямом смысле слова стояло будущее всего волшебного мира. Как бы это не было странно, но от маленькой девочки зависело абсолютно всё, и ещё родители не могли позволить забрать её.

–Эй! Что здесь происходит?! – вдруг воскликнул какой-то прохожий, изумлённо останавливаясь.

Наверное, это странно выглядело со стороны. Группа людей кидалась друг в друга светящимися лучами, которые не понятно откуда брались. Скорее всего, чуть позже, он сделает вывод, что где-то были камеры, а это просто актёры, снимающиеся в кино с какими-то новыми технологиями. Или может социальный эксперимент, из разряда, как отреагирует простые люди на волшебство.

Тод зло глянул на прохожего, будучи явно недовольным тем, что его прервали. Но поделать ничего не мог. Всё же одним из главных правил его мира было не показывать магию земным людям.

–Мы ещё встретимся, Арктур, – прошипел он, начиная исчезать в вихре. – И твоя дочка никуда не денется от Ковена. Они умеют ждать.

Арктур не сомневался, что они встретятся. Обязательно. Возможно через несколько месяцев или лет, а может быть даже десятилетий, но впереди их ждёт настоящая битва. В тот момент, он даже не представлял насколько скоро произойдёт эта встреча, а если бы знал, то, наверное, впервые сделал бы всё, чтобы её избежать.

Парень и девушка, посмотрев на прохожего, не стали ему ничего объяснять. Всё равно их объяснения показались бы ему бредовыми, а сказать что-то толковое они просто не могли. Всё же Земля и Армис очень отличались друг от друга в плане развития. Белла ещё раз быстро заглянула за угол, проверяя точно ли забрали её маленькую дочку. Всё-таки на улице был декабрь и Алексия со своим неокрепшим организмом могла легко заболеть.

–Надо идти, – тихо сказал Арктур, оттягивая её от угла.

Беллатрикс взяла мужа за руку и они вместе пошли вдоль улицы к тому месту, где по договорённости должно было открыться «окно» Аларда.

А в это время в пансионе воспитательница хлопотала над маленькой девочкой, причитая что-то о том, как безответственные родители бросают своих детей. Конечно, она не могла знать настоящую причину, но теперь Алексия в любом случае была в безопасности.

Голос старой книги

Часы тикали, отсчитывая минуту за минутой и нарушая абсолютную тишину общей комнаты. Время близилось к полночи. Все уже видели не первый сон, и лишь из-под одного одеяла виднелось лёгкое свечение от фонарика.

Алексия не первый раз перечитывала эту книгу, каждый раз открывая что-то новое для себя. Эльфы и феи на страницах оживали, открывая дорогу в уже знакомый мир историй. Единственное странное было то, что сказки занимали четверть всей книги, все остальные страницы были без единой буковки.

Эта книга была единственной вещью, доставшейся ей от родителей. Директриса передала её на десятилетие девушки, когда та проявила интерес к чтению. Девушка помнила тот момент, когда строгая женщина подарила ей что-то, что оставили ей родители, когда принесли в пансион.

В очередной раз закончив читать любимую историю, Алексия Элмерз уже начала собираться укладываться спать, как чей-то шёпот прервал тишину:

–Алексия… Алексия…– голос настойчиво звал девушку. Такой мелодичный и почему-то очень знакомый, но почему…?

Она же никак не могла понять, откуда он доносится, ведь все остальные девочки в комнате крепко спали. Между тем, голос увеличивал громкость, в надежде, что девочка всё же поймёт откуда он.

Книга в руках Алексии затряслась, начиная светиться. Испугавшись, что шум и свет от книги могут разбудить сожительниц, Элмерз быстро проскользнула в душевую, тут же бросив книгу на пол и отпрыгнув от неё на несколько шагов.

Та, как будто только и ждала свободы, тут же зашелестела страницами, открываясь на той, где раньше начиналась любимая сказка Алексии. Теперь же на месте текста, была нарисована какая-то карта. Она с точностью обрисовывала все коридоры и помещения в пансионе, в котором жила девушка.

–Алексия…-продолжал звать голос, и тут девочка поняла, что он исходит как раз от этой старой книги.

Осторожно опустившись на пол, она с удивлением начала листать страницы, в поисках рассказа, который, казалось бы, исчез без следа.

Книга же, почувствовав, что её хозяйка наконец поняла, кто её звал, снова заговорила шёпотом:

–Когда Луна в сто восьмидесятый раз, взойдёт на небосклон, та, кто когда-то была оставлена всем миром, найдёт свой путь для возвращения домой. Великие Звёзды принесут удачу, а Светлоликая Луна укажет путь. Но стоит лишь тьме сойти с Земли, освобождая путь свету, как проход закроет навечно.

–Что? Какой путь? Куда Луна укажет путь? Какая дорога? – отчаянно зашептала девушка, но ответа так и не получила.

Видимо книга говорила только то, на что была «запрограммирована».

В комнате раздались шорохи, и через пару секунд в душевую зашла сонная рыжеволосая девочка.

–Элмерз, ты с кем тут разговариваешь? – недовольно спросила она. Видимо Алексия говорила настолько громко, что разбудила её.

–Ни с кем, просто решила немного в слух почитать, – почти убедительно соврала сидящая на полу девушка.

В это было легко поверить. Особенно, учитывая то, что в пансионе и так большинство считали её странной. Хотя вроде она была такой же, как все.

–Заканчивай со своими сказками. Тебе не пять лет, чтобы верить в эльфов и фей, – соседка снова недовольно потёрла глаза и вернулась в комнату.

Не сильно ей хотелось тратить своё время на очередные причуды Элмерз.

Выбора особо не было. Алексии пришлось тоже вернуться в комнату, снова спрятавшись под одеялом. Слова книги не давали ей покоя, поэтому быстро достав из прикроватной тумбочки блокнот с ручкой, девушка принялась высчитывать количество прошедших лун с момента её рождения.

Признавать, что ей просто показалось или это был сон, не хотелось. Всё-таки она живёт в этом пансионе с самого рождения, как говорила воспитательница, нашедшая на пороге, а здесь не часто происходит что-то интересное.

–Если в году двенадцать полнолуний, то за четырнадцать лет прошло сто шестьдесят восемь лун, – тихим шёпотом рассуждала Элмерз, чтобы никого не разбудить, и записывала числа на листок. – Плюс одиннадцать лун, прошедших в этом году и того сто семьдесят девять. Остаётся одно полнолуние…А оно…Завтра!

Это означало, что если ей это всё не приснилось, то завтрашняя ночь будет первой и последней, когда она сможет вернуться домой, где бы он ни был. А там, возможно, и семью обретёт. Алексии хотелось верить, что это правда. Многие считали, что она не здорово помешана на волшебстве и фантастике, но девушка ничего не могла с собой поделать. Её буквально тянуло куда-то, а подсознание кричало не верить всем тем, что пытается разрушить её веру.

Карта в открытой книге не пропадала, зато на следующей странице появились две новые записи. Решив, что терять уже нечего и поспать она всё равно не успеет, Алексия принялась за чтение.

Путеводитель по карте– гласила первая из них. Она была выведена красивым, аккуратным, как будто каллиграфическим почерком. Элмерз не могла сказать, что сама она писала, как курица лапой, но до такого ей было ещё далеко.

Первая подсказка будет ожидать там, где всё начиналось. В творении прекрасном она была когда-то оставлена, – по второй, девочка поняла, что придётся отгадать загадки на каждую точку, чтобы построить маршрут.

Мысли девушки летали по всем закоулкам памяти, пытаясь собрать цельную картину. Воспитательница много раз говорила, что Алексию нашли на пороге пансиона, совершенно одну и что с того самого порога она начнёт свой путь к величию. Родителей никто не знал, но кроме них некому было её там оставить. А это значит, что для Элмерз история и правда началась на том самом пороге.

Стоило ей прийти к такому заключению, как страница книги немного зашуршала, пошла волнами и на ней медленно стала проявляться третья надпись уже знакомым почерком:

В Хранилище знаний книга стоит. Счастливая полка от ядра, несчастливый номер от Запада, на стеллаже, всё повидавшем. На обложке вторая часть ключа.

По этой загадке хотя бы стало понятно, что её задача состоит в том, чтобы собрать ключ. Что он будет открывать – пока было непонятно.

Элмерз погрузилась в размышления о том, что может значить стеллаж, повидавший всё. Ведь их все ставили в одно и то же время, совершенно недавно, а значит его возраст тут совершенно не при чём. Разве что повидавшим всё можно было считать тот, на котором хранились книги, совершенно не относившиеся к учёбе, причём в хаотичном расположении. Он стоял в самой глубине библиотеки, и до него редко добирался кто-то кроме Алексии. Счастливым можно было считать число семь, а если считать от ядра Земли, то седьмая полка снизу. Обрадовавшаяся свой догадке, Элмерз быстро отгадала последнюю часть загадки, где говорилось, что книга будет тринадцатая слева.

И снова всё повторилось. Стоило ей отгадать загадку, как книга подкинула ей новую и судя по всему последнюю:

Последняя часть уже в двери. Ключ три раза ты поверни, пароль заветный произнеси:

Луна отрой переход для меня!

Ключ снова сломать не забудь, в окно выбрось по пути. Вдоль коридора беги со всех сил, не вздумай назад посмотреть- закроешь свой мир. У тебя полминуты после последнего поворота ключа, чтобы добежать до конца коридора.

Представлялось это жутко, благо что бегала она быстро. Во-первых, в пансионе регулярно проводились спортивные соревнования, в которых она участвовала. Во-вторых, отношения с ребятами у неё было не очень. Многие терпеть её не могли, при этом не объясняя почему. Сначала часто доставалось, а после Алексия научилась быстро бегать, что помогало скрыться от хулиганов. Она предпочитала не ввязывать в драки, хотя бы потому что драться она не умела, да и выступать одной против целой толпы было бессмысленно.

С книжной задачей возникала всего одна проблема. Где искать дверь со сломанным ключом? Ночью она как-нибудь может и выберется из комнаты, но вот куда идти дальше – не было понятным.

Дверь с ключом в памяти никак не хотела находиться. За размышлениями, Алексия не заметила, как уснула.

Утро наступило, принеся с собой кучу суеты. Девочки по всей комнате забегали, стараясь как можно быстрее собраться и нахохлиться перед выходом. Алексия же, у которой вещей было не так много, а косметики не было вообще, спокойно собралась и зевая, поплелась на завтрак. Она была довольно симпатичной. Средний рост, длинные тёмные волосы до ягодиц, тёмно-карие глаза, аккуратный носик и спортивная фигура, благодаря регулярным тренировкам. Воспитательница часто говорила, что с такой внешностью она легко могла бы быть наследницей какого-нибудь древнего рода, на что Алексия только со смехом отмахивалась. Ну, какая из неё наследница древнего рода? Если бы это было хоть наполовину правдой, то сейчас бы она жила в каком-нибудь загородном поместье, а не торчала в старом пансионе.

К счастью, это был выходной. Ни на какие уроки бежать не надо было, а большинство учащихся разъезжались по домам к своим семьям.

Алексия же, вместе с остальными оставались там, так как ехать было не к кому, да и некуда.

–Чего нос повесила? – пронёсся рядом рыжий вихрь и сел рядом с девушкой.

Это оказалась та самая девочка, которая ночью увидела её в душевой. Лайла была единственной с кем Алексия хоть изредка обменивалась парой фраз. Они не были замечательными подругами, но общаться иногда могли. Со всеми остальными учащимися, Элмерз предпочитала не разговаривать вовсе. Они считали странной её, а она не воспринимала их. Смысл пытаться наладить с ними контакт, если они сами того не хотят?

–Да, так. Загадку пытаюсь разгадать, – честно ответила девушка, перемешивая ложкой манную кашу в тарелке. Есть не хотелось, да и каша не внушала доверия. Казалось, что стоит перевернуть тарелку и содержимое совершенно точно останется в ней.

–Какую? – не отставала Лайла, будто, не замечая плохого настроения Алексии.

–У нас в пансионе должна быть дверь, в которую вставлен обломок ключа. Надо узнать, что это за дверь, – нехотя ответила Алексия, подумав, что возможно рыжеволосая сможет помочь.

–Хм…– задумалась Лайла, замолкнув на пару минут.

Элмерз уже хотела сказать ей, что она забыла, но рыжая вдруг горячо зашептала:

–Бывший кабинет химии, на пятом этаже. Говорят, учитель настолько злился на учеников, что даже сломал ключ, закрывая дверь. Но это было пару десятков лет назад, хотя обломок так и не вытащили и даже дверь не смогли выломать! С тех пор кабинет заброшен.

Алексия внутри себя уже мысленно ликовала. Последняя часть была отгадана, а значит можно было смело отправляться собирать ключ.

–О, спасибо Лайла, – радостно поблагодарила Элмерз, в порыве чувств обняв рыжеволосую.

–Да, не за что. Ладно, я побегу. Меня родители ждут.

Не дождаться ответа, Лайла вскочила и побежала к выходу, помахав на прощание рукой.

«Если всё пройдёт хорошо, то я её больше не увижу» – пронеслась мысль в голове у Алексии. Эта мысль её совершенно не расстроила. Лайла была хорошей девочкой, но близкими подругами они никогда не были, так что вряд ли Алексия будет по ней скучать.

Не став доедать свой завтрак, девочка поспешила к выходу из пансиона, где висела копия картины Моно Лизы. Единственное, что хоть что-то напоминало в пансионе искусство. Здешняя директриса была не сильным фанатом живописи.

Дети с родителями входили и выходили, подозрительно косясь на шарящую по картине девочку. Наверняка она выглядела очень странно. Впрочем, ей не привыкать

–Что, Элмерз? Надеешься хоть немного денег найти? Ты же брошенная. Даже родителям стала не нужна, – смеясь прошёл мимо одноклассник Алексии с родителями. Он не редко шутил по этому поводу. Да, и не только на ней, над всеми, кого бросили.

Правда девушка никогда не воспринимала его слова всерьёз. Не могли же родители правда бросить её! Ночная ситуация только подтверждала догадки о том, что, наверное, просто что-то случилось и у них не было выбора. Скорее всего они сейчас сидят дома и ждут её возвращения, и она ни в коем случае их не подведёт.

Очень хотелось ответить однокласснику что-то едкое в ответ, но сейчас времени не было, да и он был с родителями. Необходимо было, как можно быстрее отыскать первую часть ключа и двигаться дальше. Его она тоже больше не увидит, если повезёт.

К сожалению, поиски обломка затянулись вплоть до полдника. Видимо тот, кто его прятал постарался, чтобы его никто не нашёл случайно. Уже в конец отчаявшаяся, девушка собиралась уходить. Но стоило ей сделать пару шагов назад, как её что-то откинуло обратно, и она с силой ударилась о картину, скатившись по стене на пол. Перед глазами будто заплясали звёздочки, но, к счастью, всё быстро вернулось в норму.

Толкнувшими оказались главные хулиганы пансиона, которых не понятно за что всё время прощали, ведь влиятельных родителей у них не было, такие же обычные сироты, как и она. Вероятно, просто их больше некуда было девать. Вряд ли их возьмут в любой другой детский дом. В моменты, когда они до неё докапывались, Алексия мысленно успокаивала себя тем, что стоит им вырасти, как они тут же загремят в тюрьму. Во взрослой жизни им никто поблажек делать не будет!

–Ой, кто это у нас тут, – деланно засюсюкал один из них. – Это же малышка Алексия. Что, всё ещё веришь в эльфов и фей?

–Это не твоё дело, Роб! – огрызнулась девочка, поднимаясь. – Я же не спрашиваю у тебя, почему ты всё ещё таскаешься с плюшевым медведем!

Она его застала как-то раз в коридоре после отбоя. Парень сидел на полу и что-то очень увлечённо рассказывал игрушке. Вот сейчас-то девушка и решила ему это припомнить.

Парни за спиной Роба загоготали, пока не были остановлены яростным взглядом лидера. Его авторитет редко подрывали, да и сама Алексия чаще предпочитала отмалчиваться. Роб был огромным, во всех смыслах этого слова. Толстый живот, маленькие глаза, скрытые щеками, коротко подстриженные светлые-светлые волосы и противный взгляд, как будто он король, а она просто мусор, лежащий у него на пути. И где он смог так откормиться? На еде в пансионе сильно не растолстеешь.

–Да как ты смеешь?! – зашипел он и отвесил пощёчину девочке.

От удара, Алексия снова влетела в стену, оказавшись на полу.

–Что здесь происходит? – раздался голос директрисы пансиона. – Роб, ты опять обижаешь младших? Взыскание! Остаёшься завтра после уроков, а сейчас иди в свою комнату!

Уже хотевший возмутиться парень, внезапно замолк и понуро опустив голову кивнул, произнеся:

–Да, мисс Бук.

Он прошёл мимо директрисы, стараясь не задеть её, а за ним и вся его стайка, как называла их у себя в голове Алексия. Директриса была довольно высокой, но худой женщиной с седыми волосами и крупными глазами. Ещё она очень любила рюшки и кружева, что показывали вечный пышный воротничок, кружевные манжеты и будто вязаный крючком ободок, поддерживающий волосы.

Пока мисс Бук провожала их злым взглядом, Алексия внезапно заметила что-то блеснувшее на полу. Это оказалось кольцо, которые обычно приделывали к ключам от дверей в их пансионе. Похоже оно отлетело откуда-то, когда она врезалась в картину. Тихо, чтобы никто не заметил, Элмерз быстро сунула его в карман брюк.

–А ты, Алексия, иди по своим делам. Нечего ошиваться около выхода, – строгим голосом сказала женщина.

–Да, мисс Бук.

Девочка поспешила проскользнуть мимо директрисы и поскорее скрыть. Мисс Бук была одним из самых неприятных людей в школе. Вечно серьёзная, злая, но, к счастью, справедливая. Единственный человек в этом здании, который хоть иногда прислушивался к мнению учащихся и мог приструнить хулиганов. Слушались её все безоговорочно, чтобы она не сказала, иначе непослушание было чревато последствиями. Например, в виде недельной уборки туалетов.

Быстро поднявшись по лестнице, перескакивая сколотые ступени, Алексия забежала в свою комнату, тут же захлопнув дверь.

Время близилось к семи, что означало, что скоро ужин, потом водные процедуры, а потом отбой. Значит, позже времени собраться не будет, а не известно будет ли у неё шанс найти что-нибудь там, куда она отправится.

Достав потрёпанный чёрный рюкзак из шкафа, Алексия начала быстро складывать вещи, опасаясь, что кто-нибудь зайдёт. Брать с собой много было не вариант, поэтому первым делом на дно рюкзака легла запасная пара брюк, две футболки, толстовка, бутылка воды и завершилось всё книгой. Положив рюкзак в шкаф, чтобы никто, ничего не заподозрил, Элмерз вышла из комнаты, тут же помчавшись в библиотеку.

С книгой дела обстояли лучше, чем с картиной. Она стояла там, где и должна была, согласно подсказке. На синей бархатной обложке, вдоль края были серебристые вставки, благодаря которым обложка не отходила. Единственное, что смутило девочку, так это то, что сзади часть вставки отличалась цветом и была золотистой. У неё проскочила мысль, что сейчас как-то всё выходило слишком просто. Оглядевшись по сторонам и никого не заметив, Алексия стала осторожно отдирать вставку от обложки. Железка никак не хотела поддаваться, а девушка уже начала раздражаться.

–Девушка, что вы творите? – раздался истеричный голос библиотекарши, и Алексия уже мысленно приготовилась к крику. Собственно, он последовал через несколько секунд. – Да как так можно?! Посреди библиотеки издеваться над книгами! Совсем молодёжь стыд потеряла! От тебя, Алексия, я такого не ожидала!

–Миссис Рид, вы всё неправильно поняли, – попыталась оправдаться Элмерз. – Смотрите, вот тут вставка другого цвета. Я хотела снять её и покрасить, чтобы всё было одинаково. Потрясающее произведение должно быть в потрясающей обложке, – конечно красить вставку и уж тем более возвращать на место Алексия не собиралась, но надо было что-то сказать, чтобы успокоить пожилую женщину.

И это сработало. Библиотекарша сдулась, как воздушный шарик, тут же натягивая доброжелательную улыбку.

–Ох, прости меня, дорогая. Ты права, дорогая. Как я могла на тебя подумать? Ты же такая хорошая, – женщина похлопала девочку по щеке легонько и взяла у неё книгу. Лёгким движением руки она сняла вставку и отдала девочке.

–Спасибо за помощь, миссис Рид! – искренне поблагодарила Алексия и положила железку в карман. – Я пойду?

–Беги, беги, дорогая, – улыбнулась библиотекарша. – Хорошего вечера.

–И вам, миссис Рид.

Алексия быстрым шагом вышла из библиотеки и взглянув на часы, понеслась на ужин. Она уже не видела, как женщина загадочно улыбнулась ей вслед и достав из кармана серебряную вставку, прицепила к книге. До начала ужина оставалось от силы минуты две, а если она не придёт вовремя, то потом придётся после всех душевую отмывать. С расписанием тут было строго, даже слишком.

До столовой она добежала быстро и как только села за стол, на маленьком балкончике появились учителя. Директриса строгим взглядом осмотрела учащихся и удовлетворённо кивнув, села на своё место.

Ужин оказался лучше, чем завтрак. Картофельное пюре с курицей выглядело довольно презентабельно, а не угрожающе. По крайней мере, Алексия не могла сказать, будет ей после этого плохо или нет. Девушка уже не помнила, когда последний раз ела с такой скоростью. Обычно, она старалась делать это медленнее, чтобы потом это не вышло боком. Когда Элмерз забежала в комнату, время уже близилось к восьми. В темпе вальса сделав всё, что запланировала, Алексия успела лечь «спать» до того, как в комнату вернулись её соседки. Было бы слишком много шума, если бы она начала одеваться после того, как все улягутся, так что теперь она лежала парилась в кофте и джинсах под одеялом.

Отбой был в половине одиннадцатого, а после него запрещалось выходить за пределы комнаты и даже просто тихо разговаривать. Если же дежурные учителя замечали кого-то за нарушением порядка, то на следующий день «преступника» ждала уборка всех туалетов и душей на этаже, что было до безумия отвратительной работой, поэтому большинство учеников предпочитали отмалчиваться, откладывая разговоры на утро.

Сожительницы Алексии тоже заснули довольно быстро, без всякой болтовни и выходок, по крайней мере в половине двенадцатого все уже довольно сопели, видя не первый сон.

Убедившись, что до полночи осталось ни больше, ни меньше двадцать минут, Алексия осторожно выскользнула из кровати, стараясь не наступать на скрипящие доски, которые были почти на каждом шагу. Так же без малейшего шороха достала рюкзак из шкафа и надела кроссовки, стоящие возле кровати.

К счастью, двери на ночь не запирали, поэтому Элмерз спокойно выскользнула за пределы комнаты, натягивая на ходу тёплую куртку. Всё-таки декабрь на улице, зима.

Оставалось только незамеченной добраться до пятого этажа и наконец-то сбежать отсюда. До лестницы Алексия дошла без приключений, но всё же старалась не расслабляться, чтобы ни в коем случае не попасться на глаза директрисе, дежурившей сегодня.

На пятом этаже, в отличии от всех остальных, свет был выключен, поэтому идти приходилось чуть ли не на ощупь. Девушка едва нашла третий кабинет и также с трудом вставила туда, скреплённый до этого скотчем, ключ. Он вошёл с противным скрипом, но всё же с щелчком соединился с последней часть. Оказалось, что всё это путешествие по темноте отняло много времени и до полночи оставалось пять минут, если верить городским часам, которые благодаря подсветке можно было увидеть из любой точки городка. Элмерз тихо сползла по стене на холодный пол, устало запрокидывая голову. Время тянулось невыносимо медленно, Алексия могла бы уверенно сказать, что это были самые долгие пять минут в её жизни, да и перспектива быть пойманной совершенно не радовала, но, когда большая стрелка сдвинулась, оповещая, что осталось меньше минуты, Элмерз вскочила с пола и схватилась за ключ, осторожно его поворачивая.

–Раз…-прошептала она, осторожно совершив первый оборот, – два…-таким же шёпотом.

Ключ успел повернуться лишь на половину, когда в коридоре зажегся свет, а в поле зрения появилась директриса.

–Мисс Элмерз, почему вы не в постели?! – воскликнула она, направляясь к Алексии.

–Три…– быстро повернула до конца ключ в скважине девушка и дёрнула его вниз.

Метал с лёгкостью сломался второй раз и обломок оказался в руке девушки.

Подбежав к окну, которое находилось прямо напротив двери, Элмерз выкинула в открытую форточку ключ.

–Что вы творите?! – истошнее закричала мисс Бук, начиная быстрее подходить к девушке.

«Или сейчас, или никогда. Терять всё равно нечего» – мелькнула мысль в голове Алексии, и она, развернувшись быстро побежала по коридору, надеясь, что женщина не станет её догонять.

–Быстрее…быстрее…– шептал уже знакомый голос книги из рюкзака. Повинуясь ему, Элмерз ускорилась. До конца коридора оставалось каких-то пару метров и считанные секунды. За спиной раздавались крики директрисы, которая, казалось будто бежала за девушкой. Когда до стены в конце коридора оставалось метра четыре, Элмерз не слишком громко проговорила:

–Луна открой переход для меня!

В следующий миг, Алексия, вроде бы должна была врезаться в стену, но на удивление этого не случилось. В животе всё закрутило, а перед глазами замелькали картинки, что даже пришлось зажмуриться. Голос директрисы потонул в странном шуме в ушах. Её словно куда-то несло что-то непонятное, словно ветер. Казалось, что это никогда не закончится. Элмерз уже успела пожалеть, что вообще в это всё ввязалась, ведь могла же сейчас спокойно спать в кровати, как другие девочки, но её всё же понесло на поиск приключений. Ну, в крайнем случае, если ничего не получится, то она с честью отбудет своё наказание и продолжит своё обычное существование. Мотнув головой, так что шея хрустнула и начала немного побаливать,

Алексия отогнала от себя плохие мысли, придя к выводу, что лучше ввязываться в такие приключения, чем всю жизнь прожить в пансионе, а потом стать одной из множества серых людей.

Когда странное ощущение прекратилось, девушка открыла глаза и с удивлением поняла, что она сидит на коленях посреди парка, расположенного недалеко от пансиона. На улице была зима, поэтому ноги начинали замерзать.

Радуясь, что это всё-таки было не шуткой, Элмерз весело вскрикнула и встала на ноги. Вот только куда идти дальше, она не имела ни малейшего понятия. Но раз сюда она попала, значит и дальше что-то точно должно быть. Не возвращаться же ей в пансион!

В надежде, что появилось что-то новое, девушка достала книгу из рюкзака и открыла страницу с загадками. И правда, прямо под ними сияла новая надпись:

-Чудесная погода, не правда ли?

-Мне кажется скоро пойдёт снег…

Совершенно не понимая, что это значит, девушка снова за озиралась по сторонам, в надежде найти хоть малейшую подсказку. Как вдруг, рядом с ней появилась старая женщина, опирающаяся на трость.

–Добрый вечер, юная леди, – поздоровалась она.

–Здравствуйте, – уважительно ответила Алексия, посмотрев на неожиданную собеседницу. В голове она уже мысленно просила женщину уйти, сейчас было совершенно не до неё.

–Чудесная погода, не правда ли? – загадочно сверкнула глазами незнакомка, подмигивая девушке.

–Мне кажется скоро пойдёт снег… – продолжила уже знакомую фразу Алексия, с широкой улыбкой. Хорошо, что она не успела сделать попытку уйти.

Старушка кивнула то ли себе, то ли Алексии и обрисовала кончиками пальцев в воздухе рукой большой круг. Пока она «рисовала» за её пальцами будто бежали маленькие искорки, которые позже соединились в единую замкнутую линию. Женщина сделала движение рукой, будто ударяет кого-то и шагнула внутрь фигуры, приглашая кивком Алексию. Девушка удивлённо раскрыла рот, не понимая, куда делась старушка.

На секунду замешкавшись, Элмерз всё же шагнула в странный проём вслед за женщиной. Она даже не поняла, в какой момент снегопад вокруг неё прекратился, а сверху начало пригревать солнце.

Когда же Алексия подняла глаза, то не смогла сдержать восторженного вздоха. Она оказалась посреди огромного бескрайнего поля, на котором сейчас видимо царило лето. Вокруг зеленела трава и пестрели цветы, на голубом небе не было ни единого облачка, а само поле казалось было усыпано сотнями маленьких озёр, которые находились на расстоянии нескольких метров друг от друга. На удивление было очень тихо, но при этом не создавалось ощущение пустынности. Казалось, что это было просто очень раннее утро и никто ещё не успел проснуться.

–Добро пожаловать на Зеркальные озёра, Алексия Элмерз, – раздался мужской голос со стороны.

Девушка резко повернулась, удивлённо рассматривая стоящего перед ней мужчину. Ему на вид было лет сорок, но он был в прекрасной физической форме, о чём говорили явно выступающие мышцы на руках и ногах. Он был облачён в сияющие доспехи, похожи на те, в которые были облачены гладиаторы на страницах учебника по истории.

Оставался лишь вопрос: куда пропала старушка?

Алексия уже собиралась озвучить его, как таинственный мужчина, будто прочитал её мысли:

–Я не мог появиться сразу перед тобой в таком виде. Ты бы испугалась меня, – сказал он и девушка внутри себя согласилась с ним.

–Кто вы? – озвучила она следующий вопрос, появившийся в голове. Мысль о том, что надо было поздороваться пронзила голову, но девушка быстро успокоила себя тем, что поздоровалась с ним, когда тот был в обличии старушки.

–Я Алард, Страж врат магического мира, в частности Зеркальных озёр и Хранитель ключей Дортема, – поклонившись, представился он. – Здесь сотни озёр и каждое из них, может привести тебя в какое-либо место. Но если ты не умеешь ими пользоваться, а прыгнешь, то навсегда затеряешься в пустоте. Так что слушай меня очень внимательно.

Речь Аларда восхитила и напугала Алексию одновременно, так что она с огромным внимание уставилась на него. Почему-то ей казалось, что где-то она его уже видела…

–Вы кажетесь мне очень знакомым…– озвучила свои мысли девушка, тщательнее разглядывая мужчину.

–Мы уже виделись с тобой однажды, – кивнул Страж, тоже осматривая Элмерз. – Я знал, что когда-нибудь мы ещё встретимся.

–Кто вы? – снова спросила Алексия, наклоняя голову немного влево. В этом незатейливом жесте Страж неожиданно для себя узнал такое знакомой движение юной Беллатрикс, её мамы.

Но не время девушке всё рассказывать. Когда-нибудь она узнает обо всём, но не сейчас и не от него.

–Я уже сказал, что я Страж врат магического мира, – холодно повторил мужчина, поворачиваясь к ней спиной. В этой маленькой девочке он видел своих друзей, которые пропали совсем давно.

Элмерз уже собиралась сказать, что имела ввиду другое, но ей не дали возможности.

–Довольно, – резко прервал её Алард. – На первый раз, я покажу тебе правильное озеро. Когда будешь прыгать в него, в твоей голове должна будет отчётливо звучать мысль, куда ты хочешь. Только не отвлекайся больше ни на что, а то попадёшь не туда, куда надо и я не смогу тебе ничем помочь. Будь крайне осторожна, Алексия, – он говорил таким голосом, что не поверить ему было невозможно.

Вот это уже отчётливо только пугало, но не настолько, чтобы пожелать вернуться назад. Всё-таки не каждый день она буквально перемещается между мирами.

–Что надо делать? – выдохнув, уверенно спросила Элмерз, снова вызвав лёгкую улыбку Стража.

–Просто шагни в озеро слева от тебя и подумай: «Зал драгоценных камней» – пожал плечами он так, будто его совершенно не волновало, что с ней может что-то случиться. Ну, конечно, он наверняка делает это в каждый обеденный перерыв, чтобы отправиться куда-нибудь на берег океана. Но девушка не знала, как сложно давалось ему это напускное безразличие и насколько тяжело было молчать, смотря, как вот-вот она вернётся в мир, в котором родилась. Ему было не одно тысячелетие, он видел, как сменялись поколения за поколениями, как вырастали и умирали его друзья, а он сам так и оставался вечно молодым. Таков уж был его удел. И всё же, он буквально видел в глазах этой девушки надежду на то, что вот-вот её жизнь наладится. Она встретит своих родителей, найдёт друзей и всё у неё будет хорошо. Разочаровывать её в такой волшебный момент он просто не имел права.

Повернувшись к воде, Алексия нервно сглотнула. Вода пугала своей темнотой, казалось, будто стоит шагнуть в неё и навек затеряешься во тьме, без права вырваться наружу, но отступать было поздно. На кону стояло без преувеличения всё её будущее вместе с судьбой. Очистив мысли так, чтобы в голове билась лишь одна надпись, девушка набрала в лёгкие побольше воздуха и уверенно шагнула вперёд.

–Зал драгоценных камней… – зачем-то вслух проговорила девушка.

Наверное, так мысль отчётливее формулировалась в голове, не позволяя отвлечься на что-то другое.

–Удачи, Алексия, – услышала она, прежде, чем ледяная вода поглотила её. – Да, прибудут с тобой Великие Звёзды.

И в тот же миг знакомый вихрь закрутил её, утягивая Алексию куда-то на дно озера.

Зал Драгоценных камней

Приземление оказалось жёстким, как и в прошлый раз. Разве что под коленями теперь была не промозглая земля со снегом, а твёрдый белый мрамор

–Добро пожаловать в Зал Драгоценных камней. Убедительно просим, Вас, пройти к любому свободному место и занять его, ожидая своей очереди, – раздался голос из ниоткуда.

Поднявшись с пола, Алексия заметила, что приземлилась в центр какого-то рисунка, раскрашенного разноцветными мелками. Это была огромная звезда внутри круга, с какими-то непонятными символами. Вспомнив просьбу неизвестного голоса, Элмерз быстро заняла свободное кресло справа от себя и только потом смогла свободно осмотреть помещение, в котором находилась. Это была огромная комната, сделанная полностью из белого мрамора, по периметру которой располагалось множество мягких кресел. Они были все совершенно разных цветов, а их спинки были покрыты различными драгоценными камнями, которые, наверное, стоили целое состояние. Кресла стояли в множество рядов, что девушке показалось, будто их тут не меньше сотни, а может и больше.

В комнате не было ни одного окна и ни одной двери, а из освещения была только огромная люстра под потолком, создающая ощущение, что сейчас день. Было безумно шумно, потому что почти каждое из кресел было занято подростками примерно её возраста. Это были парни и девушки, которые видимо понимали гораздо больше неё самой, хотя от этого были не менее нервными.

–Привет, – раздался тихий голос над ухом девушки. Он прозвучал настолько неожиданно, так что Алексия немного подскочила. В это время на середину зала упал ещё какой-то паренёк, и равнодушный голос обратился к нему с той же просьбой, что и несколько секунд ранее к Алексии. – Она говорит это каждому, кто сюда падает.

Элмерз наконец обратила внимание на собеседника. Это оказалась девушка с маленькими зелёными глазами и русыми волосами, достающими ей до плеч и носом картошкой. Она была немного пухленькой, хотя от этого казалась ещё более милой.

–Меня зовут Манни. Приятно познакомиться, – она протянула свою пухлую ручку для рукопожатия

–Я Алексия, мне тоже приятно познакомиться, – Элмерз с удовольствием ответила на рукопожатие. Всё-таки знакомства ей здесь не помешают, да и девушка не казалась злой.

–Ты готова?

–К чему? – на самом деле, девушка и правда совершенно не понимала, что она здесь делает.

–Это же Зал драгоценных камней! Здесь подростки с подозрением на таланты проходят испытание, которое выявляет их сущность. Здесь решается судьба каждого, будущее. От испытания зависит кем ты будешь после него! – воскликнула новая знакомая так, что несколько сидящих рядом ребят обернулись.

–Извини, я правда не в курсе, что я здесь делаю, – виновато пожала плечами Элмерз. Становилось неуютно из-за того, что она единственная здесь остаётся в неведении.

–А, твои родители обычные люди, да? – почти утвердительно спросила Манни.

–Я никогда их не видела, – пожала плечами Алексия.

–Ой, прости, я не знала, – неловко попросила прощения соседка и легонько улыбнулась.

На несколько минут между девушками повисло молчание, но потом, видимо устав от тишины, светловолосая снова заговорила:

–Ты можешь оказаться магом и отправиться учиться во Дворец Магии и Чародейских Искусств, стать частью одного из Домов, найти собственное животное, а если сильный магический потенциал, то даже обратиться полностью! Если же пройдя испытание окажется, что в тебе нет волшебства, то отправят в Академию, где учатся мастера. Они в основном изучают чертежи, строительство и так далее, – рассказывала Манни. – Конечно в нашем мире никто никого не унижает, но даже на подсознательном уровне все понимают, что магом быть более престижно. Всё-таки когда внутри тебя таится что-то волшебное, кровь предков – это очень круто!

В голове тут же мелькнула мысль о том, что её наверняка отправят учиться в Академию к мастерам. Волшебных сил или каких-то супер-магических способностей она в себе не замечала, да и вряд ли обычная девочка без родителей сможет колдовать. Навязчивые картинки всё же закрались в голову. Ведьмовские шабаши, гномы, эльфы, феи… Все сказки, когда-либо прочитанные девушкой, начали всплывать в фантазии, заставляя поверить, что возможно это всё была правда.

«Эх, если бы было возможно показать это ребятам из пансиона… Тогда бы они точно перестали смеяться над моей любовью к сказкам!» – пронеслась шальная мысль в голове, а терпение всё уменьшалось и уменьшалось. Желание узнать кто же она на самом деле наоборот росло, достигая вселенских масштабов.

–Я вот уверен, что буду магом! – заявил парень, сидящий за Манни. –Моя мать волшебница в восьмом поколении! Сама графиня Верлой!

–Магия может не проявиться даже если твои родители маги хоть в тысячном поколении, – отрезала светловолосая.

–А твои кто? – поинтересовался парень.

–И мама, и папа- мастера, но это не помешает мне стать волшебницей, – гордо заявила девушка.

–Вообще-то у мастеров редко рождаются маги, – усмехнулся парень, откидываясь на спинку кресла. – Шанс один на несколько тысяч.

Казалось, что эти двое совершенно забыли о том, что Алексия всё ещё здесь, погрузившись с головой в спор о том, кто из них станет мастером, а кто магом. Но видимо, вскоре им это надоело, и они приняли тактику полного игнорирования друг друга.

–А что за испытание? – с каждым моментом становилось всё интереснее и интереснее. На приключения тянуло сильно, но испытание, о котором её не предупреждали-пугало.

–Никто не знает, но говорят, что это совершенно безопасно.

Дальше почему-то никто из них разговор не спешил продолжать, по крайней мере новая знакомая резко замолчала, посмотрев на часы, висевший на противоположной стороне. Впрочем, через пару секунд стало понятно почему.

–Томас Мист, просьба пройти к правому углу комнаты, обозначенному крестом.

Парень, сидевший напротив Манни, резко встал и немного прыгающей походкой прошёл к углу, обозначенному красным крестом. Алексии же пришла мысль о том, что это довольно банально, прямо как в старых документальных фильмах. Когда она вынырнула из своих мыслей, то заметила, что часть плитки с крестом, начала медленно опускаться вниз, а вскоре вообще полностью исчезла. Вернулась же уже без парня.

–Так по очереди каждый спускается, куда они дальше выходят- никто не знает. Но сюда никто не возвращается, я думаю, что они отправляются на волшебную станцию, – снова заговорила Манни, когда плитка встала на своё место.

Постепенно Алексия перестала слушать девушку совсем, а та продолжала что-то тараторить на ухо, вроде как восхищаясь магами и их способностями. Время тянулось невероятно медленно, хотя как оказалось на испытание каждого уходило не больше-не меньше, а ровно семь минут, о чём говорили часы, висящие на противоположной стене.

–Сара Вакс, просьба пройти к правому углу комнаты, обозначенному крестом.

Девушка, сидящая за Алексией с трудом, вылезла в центр из-за того, что кресла стояли вплотную, без единого прохода. Для себя Элмерз ответила, что это крайне неудобно и она правильно сделала, что заняла место в первом ряду.

Каждый раз одинаковая фраза начинала уже надоедать, хотелось выключить этот голос, кем бы он ни был. Да, он был красив по-своему, но, наверное, слишком равнодушное и монотонное звучание играло своё дело и голос начинал раздражать.

Но людей в комнате становилось всё меньше и меньше. Когда кого-либо звали, он молча вставал и выходил, не говоря ни слова. Это нагоняло какую-то неопределённость и напряжение, какое всегда появляется в случае неизвестности.

–Алексия Элмерз, просьба пройти к правому углу комнаты, обозначенному крестом.

Услышав своё имя девушка в нетерпении подскочила с места и чуть ли не бегом прошла к красному крестику. Теперь она понимала, почему все шли молча. Видимо этот надоедливый голос достал не только её, и каждый сидящий здесь стремился поскорее сбежать из этой комнаты.

На самом деле, спускаться на этой тоненькой плитке непонятно куда было очень волнительно. Она двигалась невероятно медленно, что казалось, будто это будет длиться вечно. Но всё же примерно через пол минуты, Элмерз уверенно сошла с плитки, которая на удивление быстро вернулась на место.

Сделав шаг вперёд, девушка с удивлением посмотрела себе под ноги и поняла, что не видит свои ступни. Они были буквально скрыты каким-то туманом, будто она шла по облаку.

–Проходите, Алексия, – раздался более приятный, чем наверху, голос. Это был мужской баритон, напоминающий голоса главных героев из романтических телесериалов, которые иногда она смотрела с Лайлой. Обычно, мужчины с таким голосом были хулиганами, исправляющимися для своей любимой девушки.

–Не бойтесь. Подходите ближе, – добавил женский звонкий голос, который почему-то вызывал больше доверия. Он ассоциировался с ангельским голоском, звенящим, как колокольчик. Как раз голос той девушки, которую будет спасать обладатель предыдущего голоса.

Именно на второй голос девушка и пошла, но видимо пришла к обладателям обоих голосов.

На небольшом возвышении стояли два человека. Облачённый в белые брюки и такого же цвета футболку темнокожий мужчина и одетая в красные цвета девушка, улыбающаяся можно сказать дьявольской улыбкой. Алексия была уверена, что ангельским её показался именно женский голос, но судя по одежде и выражению лица, девушка была далеко не ангелом.

–Здравствуйте… – неуверенно проговорила девушка, теребя пальцами край футболки.

–Здравствуй, Алексия, – улыбнулся парень, вглядываясь в удивлённое лицо новоприбывшей. – Голоса могут быть обманчивы, не так ли?

–Да…

–Я Меркурий, олицетворение всех самых светлых мыслей волшебного мира. Я представляю собой любовь, веселье, смех, счастливые воспоминания и лучшие моменты, – представился он, легонько поклонившись в знак приветствия. После он указал кивком головы на девушку, стоящую рядом и делающую вид, что её совершенно нет никакого дело о того, что сейчас происходит.  – А это Венера, олицетворение тёмных мыслей…

Продолжить Меркурий не успел, потому что его сильно ткнули локтем в бок и перебили самым наглым образом:

–Я в состоянии сама представиться, – горделиво вскинула подбородок Венера. – Я олицетворение самых тёмных мыслей волшебного мира. Злость, гнев, раздражение и далее по списку- это всё я. В общем, в отличии от этого ангелочка, я содержу в себе эмоции неподвластные контролю.

Меркурий легко усмехнулся и покачал головой, будто показывая, что он уже слышал это тысячу раз и совершенно не согласен со словами напарницы. Вряд ли ангел и демон смогут когда-нибудь стать настоящими друзьями. Несмотря на эти лёгкие выпады в сторону друг друга, Алексия могла с уверенностью сказать, что если нагрянет какая-либо беда, то эти двое будут стоять друг за друга горой, защищая и оберегая до конца, несмотря на все различия и разногласия.

–Вместе мы представляем из себя олицетворения всех человеческих мыслей и равновесия во Вселенной.

Девушка вспомнила рассказы о весах Равновесия, что если одна сторона перевесит другую, то мир расколется на части. Значит вот как выглядят эти «весы», девушка усмехнулась этой мысли.

–Ну, вернёмся к твоему испытанию, Алексия, – выдернула её из размышлений Венера.

Она плавно и грациозно сошла с постамента, словно кошка, подкрадывающаяся к своей добыче. Лёгкий взмах руки и вот уже олицетворение тёмных мыслей держит в руках бокал, наполненный странной зелёной жидкостью. Отвратительный запах доносился до носа Элмерз даже через расстояние метров двух.

В голову закрадывались мысли о том, что возможно её хотят отравить. Идея пойти неизвестно куда, непонятно зачем уже не казалась такой хорошей, ведь случись что с ней здесь, никто даже не станет искать.

–Пей, – приказным тоном сказала Венера, протягивая руку с бокалом к Алексии.

Очевидно заметив сомнение в глазах девушки, Меркурий тоже спустился с постамента и подошёл ближе к двум девушкам.

–Не бойся, Алексия. Это обычная процедура определения магического потенциала, – дружелюбно улыбнулся парень и сам взял бокал из руки Венеры. -Первые ощущения, честно, будут не очень. Начнёт кружиться голова и, возможно, будет немного тошнить. Но это ближайшие секунд десять. А дальше начнётся самое интересное.

Воплощение светлых мыслей провёл рукой по воздуху и поймал белый цветок. Такого Алексия ещё никогда не видела. У него был тонкий полупрозрачный зелёный стебель, мелкие ребристые белые лепесточки и голубая сердцевина. Листья на стебле отсутствовали совсем. Всё же он был невероятно красив, хотелось протянуть к нему руки и погладить белоснежные лепестки. Почему-то Алексия была уверена, что они на ощупь очень приятные и бархатистые.

–Когда ты выпьешь зелье, то я дам тебе этот цветок. Его зовут инверия. Самое волшебное растение в мире. От него невозможно скрыть ничего, что происходит на свете. Если внутри тебя окажется хотя бы маленькая искорка магии- он засветится, мерцая голубым цветом и признавая в тебе волшебницу. Если же в тебе нет вообще ничего- он на мгновенье вспыхнет красным, и мы с Венерой отправим тебя в Академию учиться на мастера, – он говорил уверенно, почти без каких-либо эмоций. Наверное, эту фразу пришлось сказать уже очень много раз…

Конечно сейчас Алексия была согласна даже на мастера, лишь бы остаться в волшебном мире, который она ещё даже не видела, но вот пить это «зелье» всё ещё не хотелось. Похоже, инстинкт самосохранения в пансионе очень хорошо развился.

–Тебе не о чем волноваться, – сказала Венера, видимо неправильно истолковав её молчание. – Твои родители были великими волшебниками.

–Да, я никогда не забуду, как Арктур и Белла проходили распределение, – легонько засмеялся Меркурий. – Твой отец, маг в девятнадцатом поколении, а у матери один родитель был обычным человеком, а второй мастером. Однако, тогда как Беллатрикс очень спокойно всё прошла, с гордо поднятым подбородком и серьёзным лицом, Арктура же наоборот потряхивало, как незнамо кого. Он знал, что окажется магом, но нервничал так, будто его в пятнадцать лет заставили спасти мир.

Алексия внимательно поглощала информацию, которую давали эти двое. Ей впервые кто-то рассказывал о родителях. Сегодня она хоть узнала, как их звали. Арктур и Беллатрикс Элмерз. До этого дня о них не было известно вообще ничего. Ни имени, ни фотографии, вообще ничего.

–Они полюбили друг друга на втором курсе, практически не ссорились. Их любви завидовали все в школе, хоть они и долго скрывали это ото всех, – мечтательно сказала Венера, будто тоже хотела такой любви. – Одни из самых сильных магов своего выпуска. Оба достигли полной трансформации и оба оказались волками. Арктур благодаря своей родословной и характеру стал сильным альфой, набрал свою стаю, а Белла, как верная жена всегда стояла за его плечом, придавая уверенность. У них не была огромная стая, но всем её членам они доверяли безоговорочно.

–Твоя мама всегда говорила: «Маленькая стая, где все друг другу доверяют сильнее большой, где любой может вставить нож в спину», – вспомнил Меркурий.

Алексия чувствовала, как глаза немного наливаются слезами. Она была рада, что теперь у неё есть хоть какое-то представление о маме с папой, хотя она до сих пор не знала, как они выглядят и почему они её бросили.

–На самом деле ты очень похожа на своего отца, – сказала Венера, задумчиво оглядывая девушку.

–Алексия, чтобы не происходило, и кто бы, чтобы тебе не говорил, всегда помни, Арктур и Белла тебя любили. Если бы не ситуация в волшебном мире, они бы ни за что тебя не оставили, – убедительно сказал парень, и Элмерз ему поверила. А как же иначе? Любой ребёнок хочет верить, что его родители любили его.

На несколько секунд наступила тишина. Девушка осмысливала то, что ей сказали, а олицетворения мыслей просто давали ей немного времени.

–Вернёмся к испытанию, – внезапно прервала лирический момент Венера и снова протянула девушке кубок с зельем. – Хоть время здесь и течёт по-другому, не стоит задерживаться надолго.

Теперь уже более уверенно, девушка осушила в несколько глотков кубок и слегка закашлялась. Оно оказалось и правда просто отвратительным, а голова закружилась уже спустя несколько секунд. Мир перед глазами закружился, и девушка начала падать, к счастью, Меркурий успел подхватить её, поднеся к лицу инверию.

Цветок, не сомневаясь ни секунды вспыхнул голубым свечением да так сильно, что все трое прикрыли руками глаза. Казалось, будто свет от него осветил всё, вплоть до Зала Драгоценных камней. Но уже спустя минуты две, он погас, будто и не светился.

–У тебя огромный магический потенциал, Алексия Элмерз, – поражённо сказала Венера, потирая пальцами глаза.

–Не помню, когда последний раз инверия светилась так ярко. Предсказание не ошиблось, – согласился Меркурий. –Тут нет сомнений.

–Школа Магии и Чародейских искусств, – кивнула Венера.

–Невероятно… -пробормотала Алексия, до сих пытаясь закрепить информацию о родителях. Тогда она пропустила слова о предсказании, но несомненно вспомнит про них позже.

Происходящие доходило отрывками, от странного зелья до сих пор кружилась голова и начинало немного подташнивать.

Воплощения что-то ещё рассказывали, кажется объясняли, что надо сделать и как, куда пройти, хотя девушка перестала это слушать.

–Вот точно вся в отца, – эта фраза вывела девушку из транса и заставила несколько раз мотнуть головой. Оказалось, что это прокомментировала весьма раздражённая Венера её состояние. – Пройдёшь сейчас сквозь переход и попадёшь в следующий Зал. Отдай им голубую ленточку и скажи, что тебя распределили в маги.

Меркурий завязал ей на запястье нежно-голубую ленточку, видимо тоже заметив, что сейчас она слабо воспринимает то, что они ей говорят.

Когда взгляд Элмерз более-менее прояснился, Меркурий и Венера синхронно взмахнули руками очертив в воздухе «окно», прямо, как совсем недавно Алард. Однако, этот проход замерцал всеми цветами радуги, что выглядело ещё более завораживающе, чем у Стража врат.

Уже более уверенно шагнув в проход, девушка спустя мгновение оказалась в ещё одном помещении, которое было значительно меньше первых двух. Оно было такое же мраморно-белое, как первое, но вместо стульев была только стойка регистрации, какие обычно находятся в поликлиниках. На противоположной стене ярко горела надпись: «Регистрация камней».

–Проходи сюда, внученька, – сказал пухлый пожилой мужчина за стойкой. – И так, куда тебя распределили?

–В маги, мистер…? – не зная, как обратиться протянула Алексия.

–Не надо формальностей. Просто Юпитер, – добродушно улыбнулся он и будто читая мысли девушки ответил на следующий вопрос. – В Зале Драгоценных камней нас всех называют в честь планет, потому что мы не люди, а духи из космоса. Нас семь, также, как и планет в космосе.

–Но ведь планет восемь…-возразила Элмерз.

–Верно подмечено, – засмеялся мужчина. – Но мы находимся на Земле, следовательно, духа Земли здесь нет. Так же, если бы мы находились на Юпитере, то не было бы меня.

Он немного помолчал и взглянув на часы, продолжил свой рассказ:

–С Меркурием и Венерой ты уже знакома-они главные среди нас. Сильнейшие воплощения человеческих мыслей. Приглашала тебя на распределение Сатурн. Прежде, чем ты задашь мне вопрос скажу, что у нас нет разделения на мужские и женские имена. Так вот, после регистрации тебя встретят Уран и Нептун. Они помогут добраться тебе до станции, а вот уже в школу тебя повезёт Марс.

Вспомнив про Аларда, Меркурия и Венеру, девушка подумала о том, что возможно этот мужчина тоже знал что-то про её родителей… Или может почему они её бросили?

–Юпитер, а Вы знали моих родителей? – поспешили озвучить свой вопрос Алексия.

–Я знаю всех, кто проходи через эти двери, – улыбнулся мужчина. – Я выдавал камни даже Мерлину и Моргане, а они умерли больше полторы тысячи лет назад.

Тут уже Элмерз задумалась над тем, сколько же ему лет? Он конечно выглядел пожилым, но никак не на полторы тысячи лет.

–Я дух, внученька, – будто снова читая её мысли, ответил Юпитер. – Мне в этом году исполнится двенадцать тысяч семьсот семьдесят семь лет. Если по вашим меркам, то мне будет лишь семьдесят семь.

Девушка удивлённо ахнула, понимая, что даже не может себе представить, как можно столько прожить.

Прерывая разговор, «окно» позади девушки снова замерцало, пропуская следующего подростка.

–Что-то мы с тобой заболтались, – зашевелился мужчина. – Давай мне свою ленточку.

Алексия легонько потянув за хвостик на запястье, сняла с руки вещицу и подала Юпитеру.

Мужчина ловким движением руки подкинул её в воздух, где она, тут же сверкнув голубым цветом, превратилась в небольшой голубой камушек, падая обратно в руки Юпитера.

–Держи, это топаз. Он будет тебе, как билет в школу. Передашь его Урану и Нептуну перед станцией, а они занесут тебя в список, – улыбнулся мужчина и нажал какую-то кнопку на пульте управления. – Хорошей учёбы!

На противоположной стене появился уже знакомый проход, в который девушка поспешила шагнуть, ничуть не сомневаясь.

Волшебная станция

Переход привёл девушку в лес, и тут же закрылся за ней, с громким хлопком, исчезнув прямо в воздухе.

Оглядевшись, Алексия поняла, что вокруг лежал снег, а сугробы были буквально по колено, так что ноги девушки быстро промокли и замёрзли. Постояв несколько минут на месте, Элмерз совсем заскучала и двинулась между деревьев наугад. Ночь ещё не закончилась, из-за этого было очень темно, и Алексия периодически спотыкалась о выступающие корни деревьев и маленькие ямки, чудом не падая в холодный снег.

Она шла, наверное, не меньше минут десяти, уйдя далеко от места, где её выкинуло. Мысленно проклиная уже всё, на чём свет стоит, Элмерз села на первый попавшийся на пути пенёк, и достав ноги из снега, начала потирать ладони, чтобы хоть немного согреться. Только не хватало замёрзнуть и умереть посреди леса после всего, через что она прошла этой ночью.

Сквозь кроны деревьев виднелось звёздное небо, а где-то далеко, в глуши, ухала сова, единственная нарушающая лесную тишину. Не будь она в такой ситуации, наверное, девушке бы ещё понравилось просто сидеть, рассматривать природу и дышать свежим воздухом, но сейчас надо было что-то делать, вот только, как назло никакие полезные мысли в голову не лезли. Алексия уже собиралась встать с пенька и двигаться дальше, как где-то сбоку хрустнула ветка, а следом послышались разговоры людей.

–Вот ты где! – воскликнул кто-то, и Алексия с трудом смогла разглядеть во тьме двух парней, пробиравшихся к ней через снег.

–Мы уже обыскались тебя! – добавил второй, подходя всё ближе к пеньку, на котором сидела девушка.

Сначала Элмерз хотела соскочить и как можно быстрее убежать куда-нибудь. Она смогла бы скрыться в темноте и вряд ли бы эти парни её догнали, но всё же она решила спросить кто они:

–Вы кто?

–Я Уран, – представился первый парень, заходя, с одной стороны.

–А я Нептун, – протянул руку для приветствия второй.

Услышав это, девушка успокоилась, радуясь тому, что это не какие-нибудь маньяки, и более расслабленно села на пеньке, уже внимательнее осмотрев парне. В отличии от тех, кто встречался ей раньше, эти двое выглядели намного моложе. Лет на двадцать максимум. В темноте не удалось их особо рассмотреть, разве что то, что у них были довольно похожие черты лица, будто они были братьями, но не близнецами и то, что Нептун был немного ниже своего напарника.

–Зачем ты ушла от перехода? – более грозно спросил Уран, попутно сталкивая девушку с пенька. – Ты должна была стоять на месте и ждать нас…

–…ты знаешь, как мы испугались, когда пришли, а там никого нет? – поддержал Нептун, помогая девушке выбраться из снега и хватая её за руку. – Хорошо, что Уран заметил следы на снегу. Мы сразу за тобой побежали.

–Я стояла сначала на месте, но никто не появился, и я подумала, что меня куда-то не туда закинуло, – обвинительным тоном ответила Алексия, шагая за идущими впереди парнями.

–Мы были на станции, когда нам пришло сообщение о том, что ты пришла, из-за этого задержались, – объяснил один из духов, останавливаясь у места, куда девушка изначально вышла. – Оттуда пока спустишься, с ума сойти можно.

Парни в ожидании уставились на девушку, пока та непонимающе смотрела на них. Элмерз никак не могла понять, что им надо.

–Где твой камень? – наконец поторопил девушку один из них и та, вдруг вспомнив, начала искать по карманам брюк маленький драгоценный камешек, который ей дал Юпитер.

Спустя несколько секунд, она уже гордо протягивала голубой топаз одному из парней, внимательно следя, чтобы он его не уронил.

–Отлично! – воскликнул он, беря в ладонь вещицу. – Ты смотри, Нептун! Топаз!

–Да у нас тут юная волшебница, – улыбнулся Нептун, осматривая девушку с ног до головы. – Надо внести тебя в список.

Уран передал камень другу, или брату, Алексия так и не поняла, кто они друг другу, а сам взмахнул рукой и поймал буквально упавший с неба свиток.

–Держи, заполнишь это на станции, – улыбнулся парень, передав бумагу.

–А потом положишь в контейнер к другим письма, – добавил другой. – Только не уходи сразу, автомат выдаст тебе билет на проезд.

Элмерз приняла свиток и из любопытства тут же его развернула. Это было похоже на обычную анкету, которую заполняют для получения чего-либо.

-Осторожнее, – предупредил Нептун, забирая свиток и сворачивая его обратно. – Второй такой не выдаётся. Если испортишь, то в мир магии уже не попадёшь.

–Давай мы проведём тебя на станцию, – сказал Уран, поглядывая на часы на руках. – Скоро прибудет следующий. Мы и так потеряли много времени на твои поиски.

Парни, развернувшись снова куда-то пошли, а за ними утопая по колено в сугробах, поспешила Алексия. Духи шли молча, а девушка не решалась нарушить молчание.

Через несколько минут они остановились около двух деревьев, которые, казалось бы, сплелись корнями и ветвями, создавая что-то похожее на вертикальную лестницу. На вид им было не меньше века точно, они значительно выделялись на фоне остальных деревьев в этом лесу, были более высокими и могущественными. Было в них что-то особенное, но что именно, Элмерз пока не могла понять, возможно то, что они будто излучали энергию, говорящую, что они Хранители чего-то по истине великого.

Если девушку эти два дерева почему-то напрягли, то вот парни ничуть не смутившись подошли к левому дереву, которое было чуть массивнее своего соседа.

Топаз, полученный ими недавно от новоприбывшей волшебницы, был вставлен в маленькое, едва заметное отверстие в стволе и прокручен несколько раз, а потом будто по волшебству, в чём Алексия была почти уверена, исчез, буквально растворившись в дереве.

В следующий миг, после того, как духи отошли от камня, деревья внезапно зашелестели ветвями, будто попали в эпицентр урагана. Однако, остальные растения вокруг оставались неподвижными, опровергая теорию о надвигающейся буре. В это время ветви деревьев и правда начали становиться похожими на лестницу. От самых корней почти до верхушки деревьев, они немного смещались, чтобы лестница не была совсем уж вертикальной, позволяя двигаться без перил.

–Будь осторожна, – предупредил девушку Уран, подходя ближе к лестнице. – Она только с первого взгляда выглядит безопасной.

–Следи за тем, чтобы ноги не провалились в отверстия между ветвями, потому что когда они перестроятся, то переломают тебе все кости, – закончил Нептун, дотрагиваясь ладонью до ветки, будто проверяя насколько она скользкая. – У этих деревьев трагичная история появления…

–Тебе расскажут об этом в школе, – прервал его другой дух, протягивая руку Алексии, будто приглашая подойти ближе. Будто зеркало его движение повторил Нептун, разве что с небольшим опозданием.

Первый неуверенный шаг быстро сменился несколькими более быстрыми последующими, и девушка оказалась у лестницы. Глубоко вздохнув, Элмерз взялась за обе предложенные руки и поставила ногу на первую ступень. На удивление, несмотря на то, что вокруг была зима, ветвь оставалась совершенно сухой, благодаря чему ноги не скользили. Как только она встала уверенно, легко держа равновесие, руки, поддерживающие её с двух сторон, пропали. Неловко обернувшись, она заметила, что духи планет немного отошли в сторону, внимательно наблюдая за ней.

–Дальше ты пойдёшь одна, – будто читая немой вопрос в её глазах, ответил Уран.

–Были рады встречи, юная волшебница, – улыбнулся Нептун, тряхнув чёлкой и озорно блеснув искорками в глазах.

–Приятно было познакомиться, – не удержалась от улыбки девушка, глядя на весёлых парней.

Более уверенно повернувшись, Элмерз с лёгким страхом глянула на лестницу и начала двигаться вверх по ней.

Ветви не были скользкими или мокрыми, поэтому Алексия просто не представляла, как между ними можно провалиться. Вот только лестница оказалась и правда не такой простой, как на первый взгляд. Сколько бы девушка не шла, расстояние до верха почему-то уменьшаться не спешило, зато количество пройденных ступеней стремительно увеличивалось, оставляя землю далеко позади.

«Видимо в этом мире всё имеет свойство длиться до бесконечности или до того момента, пока человек не устанет» – подумала девушка, наступая на очередную ступеньку. Силы уже постепенно покидали Алексию, а расстояние всё не уменьшалось. Мысли о том, чтобы сдаться и повернуться назад быстро отметались, заставляя идти дальше.

Наступив на очередную ветку, Элмерз внезапно оказалась на небольшой деревянной платформе, огражденной такими же деревянными перилами. Вид оттуда оказался просто волшебный. С такой высоты было видно весь лес, простирающийся на много километров вперёд и ярко светящие звёзды с луной. Вдохнув поглубже чистый, свежий воздух и немного отдышавшись, Алексия внимательно огляделась, в попытках понять, что делать дальше. Спустя несколько секунд, она заметила с краю платформы люк, который хорошо маскировался под цвет остального дерева.

–Если сейчас эта штука отвезёт меня в самый низ, то я точно разозлюсь…– пробормотала девушка, дёргая за ручку, которая заставила маленькую дверцу подняться и откинуться назад.

Вопреки ожиданиям, под ней не оказалось ничего, что могло бы отвезти её вниз, из-за чего девушка облегчённо выдохнула. Всё-таки не зря лезла на такую высоту. Там оказалась маленькая железная лестница, которая спускалась максимум метра на два от того места, где сейчас стояла Алексия. Немного размяв уставшие ноги, девушка начала спускаться. Как только её голова скрылась внизу, люк будто автоматически захлопнулся, погружая всё в полную темноту. Хотя в тот же миг в помещении зажегся свет, так что девушка от непривычки прикрыла глаза ладонью, а после несколько раз моргнула, чтобы привыкнуть.

Это комната напоминала зал ожидания на вокзале в час пик, разве что к каждому креслу были прикреплены маленькие столики, за которыми такие же подростки, как она усердно что-то писали. В это момент девушка вспомнила про свиток, который держала в руках и который необходимо было заполнить, если верить словам двух духов.

Сев на ближайшее свободное кресло, Алексия пододвинула поближе к себе столик, на котором обнаружилась ручка. Осторожно развернув свиток, опасаясь, что он вот-вот порвётся, девушка с удивлением посмотрела на анкету, оказавшуюся на нём, но почему-то она уже была полностью заполнена, так что было не понятно, что надо было писать.

Анкета:

Полное имя: Алексия Чароита Элмерз

Дата рождения: 20 декабря 2004 год

Вид: __________

Статус: неподтверждённая наследница Рода Элмерз.

Отец: герцог Арктур Иленор Элмерз- женат

Вид: Маг-волк первой степени

Статус: маг в девятнадцатом поколении, наследный герцог Элмерз, рыцарь Дортемского круглого стола, Альфа стаи волков

Мать: герцогиня Беллатрикс Кэтрибель Элмерз- замужем

Вид: Маг-волк первой степени

Статус: маг в первом поколении, герцогиня Элмерз, рыцарь Дортемского круглого стола, член стаи волков

Оба родителя пропали без вести

Оказалось, что из всей анкеты ей оставалось написать только то, что она маг, а не мастер. Взяв ручку, лежавшую на столе, девушка, осторожно выводя буквы, написала короткое слово из трёх букв, а затем скатала свиток обратно.

Почему-то все в зале молчали, уткнувшись в свои листы, будто, не замечая ничего вокруг. Задумавшись, Элмерз заметила, что кроссовки, вместе с брюками снова сухие, будто она и не ходила не знамо сколько по сугробам в лесу.

Внимательно осмотревшись, Алексия заметила небольшую группу людей, образовывавших очередь около одной из стен. Они по очереди заходили в какую-то кабинку и больше оттуда не выходили. Рискнув, девушка встала и направилась к ним, быстро вставая за низким пареньком с тёмными волосами. Наверное, спрашивать, что делать дальше было бы самой большой глупостью, потому что похоже, что здесь уже все прекрасно знали, что и куда.

Когда подошла её очередь, девушка более-менее уверенным шагом зашла внутрь, оказавшись перед большим чёрным ящиком, который к слову был единственным предметом в кабинке.

Будто почувствовав нового человека, ящик со скрипом открылся, и девушка положила туда свой свиток. С таким же скрипом дверца захлопнулась, и внутри что-то зажужжало.

Буквально через несколько секунд над ящиком, в стене открылась ещё одна малюсенькая дверца, в которой оказался какой-то другой свиток с голубой лентой. Осторожно развязав ленту и раскрыв бумагу, Элмерз углубилась в чтение:

Письмо

Уважаемая Алексия Чароита Элмерз, мы рады приветствовать Вас на Волшебной Станции, откуда начнётся Ваш путь.

Так же спешим поздравить Вас с зачислением во Дворец Волшебства и Чародейских искусств «Оститален».

Данный свиток так же является билетом для отправки Вас в школу. Пожалуйста, не потеряйте его!

С Уважением,

Директриса Оститалена- Мэривеза Барлисон

Дворец Волшебства и Чародейских искусств «Оститален»

Казалось, что кабинка читала мысли девушки, потому что, как только она дочитала, стена с ящиком отъехала в сторону, открывая тайный проход. Крепко сжимая свиток-письмо в руке, Элмерз уверенно пошла вперёд по коридору, стены которого будто светились сами по себе безо всякого электричества.

Спустя минуты две Алексия вышла в ещё одну комнату, похожую по размерам на целый вокзал, разве что без путей для поездов и регистрационных столов. Белый мрамор, как в Зале Драгоценных камней выглядел более дружелюбным и приветливым. На стенах были вырезаны какие-то рисунки, и Алексия не могла даже примерно сказать, сколько им летом. Какие-то были похожи на наскальные рисунки древних люде, которые она видела в учебнике истории, а другие скорее напоминали современную резьбу по камню. Элмерз заметила, что они оказывается ещё и двигались по очереди, включаясь от самого старого и обшарпанного, до нового, которому кажется не было и десятилетия. Где-то в начале, парень и девушка создавали здание, а немного правее от них шла самая настоящая коронация. А ещё дальше несколько человек что-то бурно обсуждали за круглым столом в какой-то пещере. Девушка догадалась, что так рисунки показывают историю этого места, рассказывая о поколениях, проходивших по этому Залу. Это всё выглядело настолько завораживающе, что Элмерз, кажется пересмотрела всю историю, как минимум раз пять.

Засмотревшись на всю эту красоту, девушка врезалась в какого-то парня, который казалось куда-то спешил.

–Извините, пожалуйста, – неловко попросила прощения Алексия, поднимаясь с пола и поднимая свой свиток.

–Ничего страшного, – улыбнулся незнакомец, отряхивая пыль с колен. – Тоже первый раз на Станции?

–Да, – смущённо улыбнулась девушка, тоже отряхивая одежду.

Вот надо было так? Только попасть в Волшебный мир и тут же врезаться в кого-то, ставя себя в неловкое положение.

С трудом поборов смущение от падения, девушка подняла взгляд, разглядывая парня. Он был совсем немного выше неё, с короткими светлыми волосами, карими глазами и подтянутой фигурой. Всем своим видом он излучал оптимизм и уверенность в том, что происходит. Он был одет в классические чёрные брюки, разве что без стрелок и белую рубашку. От этого девушка почувствовала себя неловко в своих старых брюках и кроссовках, переживших, наверное, больше, чем все эти рисунки на стенах.

От этого парня чуть ли не волны шли, говорящие о том, что он рождён в семье благородных кровей. И хотя девушка помнила о том, что в анкете была указано, что её родители герцоги, это не меняло ого, что сейчас он выглядел значительно лучше неё.

–Я Ник Ваарен, – представился парень, протягивая руку для приветствия и будто не замечая или делая вид, что не замечает смущения девушки. – Приятно познакомиться!

–Алексия Элмерз, – ответила девушка, тоже протянув руку. – Мне тоже приятно познакомиться.

–Элмерз? – удивился парень, тут же перехватывая ладонь брюнетки и целуя её тыльную сторону. – Твои родители герцог и герцогиня Элмерзы?

–Да… – растерянно проговорила Алексия, следя за изменившимся настроением блондина. –Так было написано в анкете. Что-то не так?

–Нет-нет, всё в порядке, – стушевался Ник, отводя взгляд.

Пока девушка удивлённо смотрела на нового знакомого, пытаясь понять, что случилось, к ним неожиданно подошли статные мужчина с женщиной. Пара остановилась за спиной блондина, рассматривая девушку. Женщина, желая обратить на себя внимание, положила руку на плечо парня, на что тот сразу же среагировал, поворачиваясь к ним лицом.

–Милый, не представишь нас своей знакомой? – улыбнулась женщина.

У неё были такие же светлые прямые волосы, как у Ника, но глаза скорее можно было по цвету сравнить с полем, настолько они были зелёные. У неё была красивая округлая фигура, подчёркнутая зелёным бархатным платьем в пол. Она выглядела, как настоящая королева из книжек: гордая и красивая. Мужчина же рядом с ней был не столь красив, но вот блестящие озорством карие глаза Нику достались точно от него. У него были тёмные немного вьющиеся волосы и тонкие губы. Точно такой же костюм, как у нового знакомого Алексии, подчёркивал статную, гордую фигуру.

В общем эта пара всем своим видом внушала уважение, но не вселяла ужас.

–Алексия, это мои родители, – начал Ник, не спуская с лица улыбку. – Моя мама графиня Элизабет Ваарен и мой отец граф Роберт Ваарен.

Немного задержав взгляд на матери, будто восхищаясь и завидуя самому себе, Ник продолжил:

–Мама, отец, это моя новая знакомая Алексия Элмерз, – представил девушку блондин, а брюнетка неловко замерла. Что делать?

Граф протянул ей руку и когда она вложила в неё свою ладонь, повторил прошлое действие сына, поцеловав её тыльную сторону. Вот точно попала в какое-то светское общество. Она не привыкла, что при встрече мужчины целуют ей руку. В пансионе было намного проще, когда они просто ударялись кулачками, это хотя бы не нагоняло напряжённость в разговор.

–Рад познакомиться, мисс Элмерз, – внимательно вглядываясь девушке в глаза, отошёл мужчина.

–Я тоже…– тихо ответила Алексия, смущаясь ещё сильнее.

–Когда Вы планируете ста…– не успела Элизабет договорить фразу, как Ник перебил её хватая Элмерз за руку:

–Прошу прощения, мама, но нам надо отправляться, – он напряжённо посмотрел на мать, и та сдалась, кивая. Алексия для себя мысленно сделала пометку о том, что надо будет обязательно расспросить его о том, что происходит, потому что создавалось ощущение, что от неё уже что-то скрывают, хотя она только прибыла в волшебный мир.

–Хорошей дороги, милый, – проговорила она, целуя сына в лоб. – И Вам, Алексия, – она доброжелательно улыбнулась и взяла мужа за предложенный им же локоть.

–Спасибо, миссис Ваарен, – улыбнулась в ответ девушка. Всё-таки эта семейка вела себя странно. Даже слишком.

Когда Ник уже начал тянуть её в сторону, где собиралась большая часть людей, Роберт вдруг заговорил:

–Возможно, это всё для Вас очень странно сейчас звучит, мисс Элмерз, но я уверен, что чуть позже Вы обязательно обо всём узнаете, – задумчиво проговорил он, всё так же осматривая девушку. – Но наша семья премного благодарна Вам и Вашим родителям за всё, что они сделали для Дортема.

Алексия не нашла, что сказать и поэтому лишь кивнула в знак благодарности, продолжая двигаться за Ником, который уверенно пробирался сквозь толпу. В конце концов он встал в какую-то очередь из огромного количества подростков не только её возраста, и только тогда отпустил её руку.

–Прости, за родителей, – пришло время Ника смущаться о ситуации. – Они иногда бывают немного странными, особенно, когда знакомятся с моими друзьями. Мама так вообще иногда не умеет держать язык за зубами. Иногда мы с отцом даже сомневаемся, что она истинная леди.

–Всё в порядке, – улыбнулась она. Друзья ей сейчас как раз не помешают. – Даже наоборот, мне нравятся люди, которые говорят то, что думают, а не скрываются за завесой тайн.

Ник сконфуженно пожал плечами, будто извиняясь за всё, что было, но спустя пар секунд уже выпрямился, снова сияя улыбкой.

–Тебя, кстати, куда распределили? – быстро перевёл тему парень, снова с интересом смотря на девушку.

–Я маг, – гордо сказала она, с широкой улыбкой. – А тебя?

–Тоже в маги, – кивнул он. – Оба моих родителя маги не в первом поколении, так что шанса быть мастером можно сказать и не было.

Толпа вокруг шумела, практически полностью заглушая слова собеседника. По виду здесь было много людей, попавших сюда далеко не в первый раз и которые были очень рады снова увидеться. Родители приходили провожать своих детей, со слезами от счастья наблюдая, как они уходят учиться. Вот только появлялся вопрос, почему никого не приходили провожать младшие братья и сёстры, о чём Элмерз поспешила спросить у нового знакомого:

–Здесь ни у кого нет младших братьев и сестёр? – озвучила мысли девушка, снова обращая внимание на парня.

–Есть конечно, – засмеялся парень, но потом что-то вспомнив, успокоился. – У меня, например, есть младшая сестра, она на два года младше меня. Просто пока тебе не исполнится пятнадцать, и ты не пройдёшь испытание, ты не можешь попасть на Станцию. Срабатывает защитный купол магии, – объяснил Ник, с видом учёного. – Поэтому знаем только на словах и по карточкам.

–Это хорошо, что у тебя есть сестра, – грустно улыбнулась девушка. – У меня вот никого нет. Я даже родителей своих никогда не видела, а если видела, то не помню. Мне всегда говорили, что они меня бросили…

–Что ты! – воскликнул удивлённо Ник. – О твоих родителях ходят легенды! Они столько всего сделали, чтобы защитить тебя!

–Откуда ты знаешь? – нахмурилась девушка. Ей начинало казаться, что в этом мире каждый знает о её семье больше, чем она сама.

–Детям с детства рассказывают истории о любви, подвигах и храбрости твоих родителей. А ещё, наверное, в мире нет такого ребёнка, который не знал бы про пророчество о тебе!

–Пророчество обо мне? – не поняв ничего, переспросила Алексия.

Вот только ответить на вопрос Ваарен не успел, потому что очередь внезапно рассосалась, и теперь перед ними никого не было. Тогда Алексия почувствовала, что удивляться будет ещё очень долго… Они стояли перед огромной аркой, будто сплетённой из лиан, а рядом с ней, гордо подняв голову, стоял самый настоящий эльф! Разве что он был даже выше них, а не с мизинец, как в сказках. У него были длинные шелковистые платиновые волосы до лопаток, ярко-голубые глаза и конечно длинные заострённые уши, выглядывающие из-под белых локонов. Сам он был облачён в доспехи, чем-то напоминавшие те, что были на Аларде. В левой руке мужчина держал длинный посох, так что тот заканчивался чуть выше его плеча. Его взгляд излучал какое-то равнодушие ко всему происходящему вокруг, хотя его глаза всё-таки остановились на Алексии, когда она подошла ближе. Эльф будто пытался залезть в её душу и мысли, чтобы что-то узнать, однако, когда он наткнулся на непонимающий взгляд девушки, едва заметно кивнул и в приглашающем жесте протянул руку, в которую Элмерз тут же вложила свиток-письмо.

Так же с гордо поднятой головой эльф просмотрел письмо, задержав своё внимание на печати школы и кивнув сам себе, вернул свиток владелице. Нажав на какой-то рычаг на арке, он внезапно запустил сверкающий портал, который кажется не взорвался только благодаря лианам.

–Добро пожаловать на Зачарованный поезд, мисс Элмерз, – сухо, будто заученную фразу сказал страж портала, рукой показывая, что девушке нужно зайти внутрь.

В последний раз оглянувшись, Алексия заметила, что более старшие ребята стояли подальше, пропуская её ровесников вперёд.

–Удачи, – тихо прошептал Ник, маша рукой, чтобы она шла вперёд.

Кивнув своим мыслям, девушка сделала несколько шагов вперёд, а после чуть ли не забежала в портал.

В этот раз она не летела целую вечность, просто открыла глаза и поняла, что сидит, пристёгнутая на мягком кресле. Оглядевшись по сторонам, Элмерз поняла, что находится в поезде, напоминающем пригородные электрички, на которых они с пансионом ездили плавать на озеро. Это было бесчисленное количество рядов, в каждом из которых было по три кресла и так несколько вагонов, соединённых коридорчиками между собой.

Алексии не повезло, и она сидела у прохода, хотя так хотелось оказаться около окна, чтобы посмотреть на виды, которые будут мелькать. Оба кресла сбоку от неё были свободны, так что она попыталась освободиться от ремня, чтобы пересесть, но тот не поддался ни с первой попытки, ни с третьей, ни с шестой.

–Он не отпустит тебя, пока мы не доедем, – сказал уже знакомый голос, и Элмерз резко повернула голову.

Справа от неё, через проход, сидел Ник, а рядом с ним какая-то ещё незнакомая девочка их возраста.

–Хотела сесть у окна?

–Да, хотела посмотреть, пока ехать будем.

–На твоём месте я бы поспала, – сказала девочка, сидящая рядом с Ником Алексии. – Папа говорил, что ехать долго, и мы приедем только под утро.

Ник недовольно взглянул на неё, пытаясь дать понять, что влезать в чужой разговор с её стороны было очень невежливо, но видимо ему это не особо удалось, хотя она переключилась на только что появившегося рядом с ними соседа.

Алексия посмотрела в окно двери, расположенной по диагонали справа от неё. Она сидела прямо перед выходом, из-за чего её колени почти упирались в стену, ограждающую её от дверей, но зато было видно, что происходит снаружи. Прямо перед дверьми поезда начали появляться подростки, которые выглядели старше неё, но почему-то они не заходили внутрь, а стояли и разминались, оживлённо переговариваясь между собой. Наверное, слишком давно не виделись и сейчас обменивались новыми впечатлениями, полученными за… каникулы? Странно было, что у них учебный год начинался двадцать пятого декабря, а не как у всех первого сентября.

Вдруг, рядом с Алексией раздался тихий хлопок, на который она тут же повернулась, с удивлением смотря на девочку, сидящую теперь рядом.

–Привет, – тут же заговорила новоприбывшая. – Я Венди Колест.

У девушки были русые волосы до плеч и светло-голубые глаза, искрящиеся добротой. Она была очень миловидной и будто притягивала солнце, даже при том, что на улице была ночь. На ней были такие же брюки, как на самой Алексии и тонкая кофта. Почему зимой здесь все так легко одеваются?

–Алексия Элмерз, – улыбнулась девушка. – Приятно познакомиться.

Если новая знакомая и удивилась, то виду не подала, за что брюнетка была ей очень благодарна.

–Тебя куда распределили? – первой задала вопрос Алексия и увидела, как улыбка расцвела на губах Колест. В общем-то Элмерз уже знала ответ.

–В маги, – и правда ведь не ошиблась. – Я перед испытанием сомневалась. Мой папа волшебник, а мама обычный человек. До моего тринадцатого дня рождения мы жили, как обычные люди, а потом мама внезапно дала добро на то, чтобы переехать в папин мир. Он очень сильно гордился, когда узнал, что я волшебница. А ты, я уверена, тоже маг?

–Да, – в подтверждении своих слов девушка ещё кивнула. Венди казалась ей близким по духу человеком. Так же выросла в обычном мире и знала о магии не многим больше, чем сама Элмерз.

Видимо Колест хотела ещё что-то сказать, как поезд внезапно тронулся, быстро набирая скорость. При всём этом старшекурсники остались снаружи, а поезд стремительно от них удалялся, хотя за окном всё ещё мелькала платформа.

–Старшекурсники будут добираться другим способом? – встревоженно спросила Алексия у новой знакомой.

По глазам Венди, Алексия поняла, что та тоже не в курсе того, что происходит.

–Просто смотрите, – улыбнулась сидящая рядом с Ником девушка.

Путешествие

на Зачарованном поезде

Алексия с интересом уставилась на платформу, мимо которой проносился поезд, всё больше набирая скорость.

Вдруг, старшекурсники, которые, казалось бы, должны были остаться позади, снова начали мелькать перед дверьми. Парни и девушки бежали изо всех сил, стараясь догнать поезд. Кто-то спотыкался, падал, но поднимаясь, снова бежал вперёд. Некоторые проносились далеко вперёд, будто стремясь догнать самый первый вагон, а другие наоборот отставали, ожидая последнего.

–Надо остановить поезд, а то…– не успела девушка договорить, как двери вагона распахнулись и на ходу в него запрыгнул тяжело дышащий парень, а за ним девушка.

Люди со всех сторон разразились криками, свистами и аплодисментами, поздравляя новоприбывших.

Шутливо раскланявшись эти двое поспешили отойти от дверей, и вовремя! Прямо за ними, в вагон начали запрыгивать следующие. Один за одним, запыхавшиеся подростки появлялись в вагоне, и их неизменно встречали бурными овациями. Счастливо улыбаясь, старшекурсники расходились к свободным местам, и как только они садились, ремни накрепко пристёгивали их к креслам.

–Что происходит? – не понимая зачем они это делают, спросила Алексия.

–Это у них такое развлечение, – хлопая ответила та девушка, разглядывая тех, кто запрыгивает. – Любой ученик Дворца или Академии, старше первого курса может испробовать свои силы и запрыгнуть в Зачарованный поезд на ходу. Все участвуют по желанию, это не обязательно.

Смотря на появляющихся в дверях подростков, Алексия поймала себя на мысли, что и сама была бы не против попробовать свои силы в этой «гонке».

–А что, если не успеешь? – нахмурившись спросила Элмерз. – Останешься на платформе?

–Нет, – рассмеялась Венди, отвлекаясь от старшекурсников и поворачиваясь к Алексии. – Их перенесёт магия. Но таких крайне мало. В этом лучше участвовать, если ты точно знаешь, что запрыгнешь, иначе встретят с позором. Только пробежать ты должна именно человеком, чтобы маги и мастера были на одинаковых условиях. Если обратишься- позор будет ещё больше. Сжульничала всё-таки.

Пока Колест говорила, старшекурсники перестали запрыгивать в поезд, но вдруг посреди вагона раздался громкий хлопок и около уже закрывшихся дверей, на колени упали две девушки и один парень. Красные, как варёные раки, они смущённо подняли глаза, готовясь встретить насмешки других учеников.

Долго ждать не пришлось. Со всех сторон полетели обидные оскорбления и вопросы, зачем те вообще побежали. У одной из девушек даже выступили на глаза слёзы, казалось, что она вот-вот заплачет, но она стойко сдерживала обиду в себе, не давая и слезинке пролиться из глаз.

–Хватит! – воскликнула Алексия и повернулась, насколько позволяло кресло, к другим ученикам. -Хватит их оскорблять!

На несколько секунд воцарилась тишина. Все удивлённо смотрели на наглую первокурсницу, решившую выступить на защиту неудачников.

–Они слабые! – воскликнула какая-то девочка на противоположном ряду. – А значит и не следовало бежать! Только опозорили себя!

–У них хотя бы хватило смелости попробовать свои силы, а ты просто сидела на месте! – гневно продолжила Алексия, взглядом давя на девочку. -И кто из вас ещё слабак?

–Чего ты вообще лезешь? – спросил какой-то парень, прибежавший почти последним. Он всё ещё не мог выровнять дыхание.

–Не люблю, когда людей оскорбляют без причины, – уже более спокойно и хладнокровно ответила Элмерз. – Зачинщики только унижают сами себя.

–Ты вообще кто такая? – спросил тот же парень, нагло смотря на брюнетку.

–Не важно, кто я, а важно, что они не заслуживают ваших наездов! – ответила Алексия, стоя на своём.

Все уже успели рассесться по местам и теперь вели спор со своих кресел.

–Я бы не стал с ней спорить, на вашем месте, – спокойно, будто его это не касается, заметил Ник. Он даже не стал поворачивать голову, делая вид, что ему всё равно.

–А ты кто такой? И почему же я не могу с ней спорить? – с усмешкой спросил парень, наслаждаясь вниманием к своей персоне.

–Я Ник Ваарен, – гордо сказал блондин и взглянул старшекурснику прямо в глаза.

–Сын графа и графини Ваарнеров? – уже не так смело уточнил парень.

–Именно так, – холодно ответил Ник, видимо наслаждаясь смущением противника. – А девушка, с которой ты только что спорил- Алексия Элмерз, дочь герцога и герцогини Элмерзов. Слышал о таких?

–Да…– уже совсем струсив прошептал парень, вжимаясь в кресло. Его скорее не столько напугало имя, сколько настрой блондина. Он вёл себя холодно и уверенно, прекрасно понимая, что он победит.

Хотя, девушка не сомневалась, что Ник давил на него происхождением. Похоже, в этом мире статус играл не последнюю роль, хотя сама Элмерз была максимально недовольна тем, как одних выделяли среди других.

Таким серьёзным Алексия Ника видела впервые, хоть они и были знакомы от силы полчаса. От излучающего тепло мальчика не осталось и следа, разве что оболочка.

–Извини, парень, – выпрямившись наконец сказал старшекурсник. – Не хотел наезжать.

–Не передо мной проси прощения.

–Алексия, ребята, прошу прощения. Я не должен был вас оскорблять, – извинился парень, искренне, как говорили глаза.

–Всё в порядке, – кивнула Элмерз и улыбнувшись ему, получила в ответ такую же улыбку.

Когда конфликт был исчерпан, девушка повернулась обратно к своей соседке, перед этим послав благодарную улыбку Нику, на что тот подмигнул ей, на несколько секунд возвращая озорную улыбку на лицо.

–Почему все так реагируют на моё имя? – всё-таки решилась спросить Алексия у Венди.

–Несколько веков назад Великие Звёзды сказали, что, когда на мир опустится мгла и группа тёмных волшебников нападёт на Королевство, в ночь зимнего звездопада звёзды спустят на землю ту, что сравнится по силе с самим Мерлином, – ответила Колест, накручивая прядь волос на палец.

–А я тут при чём? – не понимая спросила девушка.

–Зимний звездопад был пятнадцать лет назад, двадцатого декабря, – уточнила Венди, выныривая из своих мыслей. – Твои родители сделали всё, чтобы твоё детство было безопасным. До сих пор никто не знает о том, где именно ты была спрятана все эти годы.

–А что случилось с моими родителями? – задала более волнующий её вопрос девушка.

–Ходит легенда, что в попытке заточить тёмных волшебников в Бесконечной Расщелине, Арктур и Беллатрикс пропали без вести, утащив за собой больше половины вражеской армии, – задумчиво и тио сказал Ник. – Остальных поймали ариэлы. Говорят, что только одному удалось сбежать, но он уже много лет не появлялся. Родители думают, что он набирается сил для повторной атаки.

–Тёмные волшебники?

–Они назвали свою организацию Ковеном, – ответила Венди. – Два тёмных волшебника, как говорят они были братьями, объединившие под своим началом всех тех, кого не устраивало современное положение вещей.

–А что не так?

–Они приверженцы старого уклада общества, – хмуро сказал старшекурсник, споривший с ними до этого. – В волшебном мире были времена, когда мастера и обычные люди были низшими сословиями, буквально слугами более высоких по статусу – магов. Ковен боролся за то, чтобы маги волшебники всегда отделялись от обычных людей, а всех тех, кто рождался от союза мага с кем-то ещё или вообще без участия волшебников – убивали. Такие считались ошибками природы, не достойные существования. Их считали более слабыми.

–Это же очень глупо, – возмутилась Элмерз. – Моя мама насколько я знаю была рождена от союза мастера и обычного человека, но при этом была волшебницей первой степени!

–Никто и не спорит с тем, что это глупо, – согласился старшекурсник. – Но сейчас весь мир находится в напряжении, что он снова нападёт.

–Он? – переспросила брюнетка. – Вы же говорили, что их двое…

–Младший брат пропал много лет назад в Бесконечной Расщелине, сражаясь с твоими родителями, – ответила Венди.

Вопросов становилось только больше, но вряд ли у неё есть шанс узнать обо всём за одну ночь. Как только Венди хотела продолжить говорить, в конце вагона загремело что-то будто от колёс тележки. На звук обернулись ученики, и старшекурсники радостно зашумели.

–А вот и полуночный ужин подъехал, – добродушно сказала полненькая женщина за тележкой и засмеялась, когда те, кто едет не в первый раз, на перебой стали спрашивать, что сегодня в меню.

Замолкали старшие ученики только когда получали свою порцию и ставили её на откидной столик, расположенный на спинке впереди стоящего кресла.

Скоро тележка доехала и до Алексии с Венди.

–Первый раз на Зачарованном поезде? – улыбнулась женщина, накладывая пюре с каким-то мясом на одноразовую тарелку.

–Да, мы первокурсницы, – улыбнулась ей в ответ Элмерз.

Поставив на поднос рядом с горячим какой-то то ли сок, то ли компот, женщина передала его Венди. Быстро соорудив такой же для Алексии, она улыбаясь попрощалась с остальными ребятами в вагоне и поспешила в следующий, гремя тележкой.

Пожелав друг другу приятного аппетита, девушки принялись за еду. С удивлением Элмерз заметила, что даже здесь в поезде всё было намного вкуснее, чем, когда бы то ни было в пансионе. После полуночного ужина на разговоры совсем не тянуло, да и соседка её слишком быстро заснула, видя похоже уже не первый сон.

Алексия же, облокотившись рукой на подлокотник и положив на ладонь голову, с равнодушием посмотрела в окно, расположенном на двери. За стеклом мелькали деревья, покрытые снегом и едва заметная полоса звёздного неба. Зачарованный поезд ехал с характерными ему звуком и покачиваем, от чего уже через несколько минут девушку потянуло в сон.

-Осторожнее! – раздался крик откуда-то сбоку, и Алексия резко открыв глаза, поняла, что находится посреди поля, с горящей местами травой.

С обеих сторон летели светящиеся лучи, которые за несколько мгновений достигали противоположной стороны поля и врезались в людей, находящихся там. Многие, как солдатики падали на землю со стеклянными глазами.

Туда-сюда бегали звери, вгрызаясь в противников, в воздухе, под облаками, летали птицы, будто указывая своим напарникам направление.

–Кора, на землю! – прокричал какой-то мужчина прямо перед Алексией. Почему-то он был смутно знаком ей, но она была уверена, что видела его в немного более старшем возрасте.

Девушка, которой он крикнул, упала на землю и откатилась в ближайшую яму. Как только она свалилась туда, то к ней сразу прибежал какой-то другой мужчина, прыгая следом.

Он был немного худощав, а по его лицу текла кровь от ещё свежей раны. Не в силах побороть собственное любопытство, девушка сделала шаг вперёд, чтобы подбежать к яме, как друг повалилась на землю, запутавшись в собственных ногах.

Посмотрев вниз, Элмерз с удивление и ужасом поняла, что вместо ног и рук у неё теперь лапы, покрытые чёрной шерстью. Всё же поднявшись с земли, девушка в образе животного сделала несколько неловких шагов, едва ли понимая, как передвигаться на четырёх лапах. Всё же быстро приспособившись, Алексия медленно побежала вперёд, на ходу пытаясь уклоняться от летящих в неё световых лучей.

Буквально через несколько мгновений, она оказалась у ямы, в которой скрылись парень и девушка. Наклонившись вперёд, чтобы лучше было слышно, Элмерз не устояла и вместе с обвалившейся землёй, упала вниз. На удивление эти двое даже не заметили её появления, продолжая о чём-то разговаривать.

Нашли конечно время. На поле битва, а они болтают.

–Кора, пойдём со мной! – яростно говорил парень, хватая девушку за руку. – Они примут тебя! Мы сможем быть навсегда вместе!

Алексия отметила, что девушка выглядела не сильно моложе своего собеседника, всего лишь на год-два.

–Тод, здесь мой брат! Моя лучшая подруга! – с небольшой грустью говорила девушка.

Всё её лицо было измазано землёй, из редких порезов текла кровь, а тёмные длинные волосы были спутаны так, что местами виднелись узлы.

–Пусть тоже переходят! – не отступал Тод, прижимая к себе девушку, будто она самое дорогое, что есть в его жизни. – Ковен победит в будущем, и я думаю, они захотят быть на победившей стороне!

–Я не знаю, Тод… – прошептала девушка, обнимая его в ответ.

Увлечённая этой сценой Алексия, не заметила, как в яму скатился ещё один парень.

Такой же измазанный землёй, с кровоточащей рукой, он устало стирал с лица пот с грязью.

–Кора? – удивлённо спросил он, когда увидел обнимающуюся пару. – Тод?

–Элиас! – девушка бросилась к парню, хватая его за руку, от чего тот болезненно поморщился, и девушка тут же отпустила. – Элиас, Тод зовёт нас перейти на сторону Ковена! Давай согласимся на его предложение! Победа в войне будет за ними!

В голосе Коры звучали умоляющие нотки, а глаза бушевали синим океанам, как и у новоприбывшего парня.

–Кора, – тихо, но угрожающе начал Элиас. – Ковен убил наших родителей, когда те ответили им отказом.

–Но нас не будет это ждать! – горячо шептала девушка, хватая парня за шею и поворачивая его к себе. – Мы согласимся с Тодом, и он перенесёт нас к ним! Всё будет хорошо!

–Кора, Тод не лучшая пара для тебя, – осторожно начал парень. – Пойдём со мной. Нам надо вернуться к Белле и Арктуру.

–Мы можем позвать их с собой! – упрямилась девушка, цепляясь за своего парня. – Я люблю Тода, и я пойду с ним! С тобой или без тебя!

–Кора тебе всего восемнадцать! До совершеннолетия ещё два года, а до этого момента, ты под моей опекой! – чуть ли не рычал от злости Элиас. – В конце концов, я твой старший брат!

–Я справлюсь и без тебя! – обиженно воскликнула сестра парня и скрылась за спиной другого.

–Элиас, не глупи! – прошипел Тод. – Вы с Арктуром талантливые волшебники и можете присоединиться к Ковену! Да, даже эта ваша Беллатрикс! Они сделают для неё исключение!

–Кора ещё ребёнок! – в таком же тоне ответил ему брат девушки. – Оставь её!

–Князья Тьмы сделают меня герцогом, когда придут к власти! – воскликнул парень. – Герцог Разенроф! Звучит же!

Элиас, поняв, что с бывшим другом не договориться, посмотрел сестре прямо в глаза, будто пытаясь воззвать к её здравому смыслу, на что девушка лишь отвела взгляд.

–Кора, посмотри на него! Он такой же помешанный псих, как его Хозяин! – уже умоляюще зашептал парень, будто теряя надежду. – Подумай о Белле! Она же твоя лучшая подруга! Они убьют её!

–Да что ты мне про Беллатрикс говоришь?! – вспылила девушка. – Она увела у меня парня!

–Арктур никогда не был твоим! – воспротивился Элиас.

Алексия не сомневалась, что разговор мог бы продолжаться ещё очень долго, если бы не внезапный крик на одной из сторон:

–Отступаем! – разнеслось над всем полем.

Люди тут и там стали будто испаряться в воздухе, а в след им летели пущенные не вовремя лучи света.

Тод покрепче прижал к себе Кору и уже начал исчезать, как взмахнув какой-то железной палкой, в сторону Элиаса полетел синий луч света. Действуя больше инстинктивно, Элмерз бросилась вперёд и прыгнув, перекрыла своим телом парня. Луч, врезавшись в грудь, послал по всему телу ощущение порезов, отчего девушка без сил свалилась на землю, теряя сознание. Последнее, что она увидела было то, как к лежащему с кровоточащей грудью парню, прибежало несколько людей, тут же исчезая с ним куда-то…

Резкий мужской голос выдернул Алексию из странного сна, так что, если бы не ремни безопасности, она бы давно улетела головой в стену от испуга.

-Дорогие ученики! – обратился голос. – Говорит машинист Зачарованного поезда- Марс. Через десять минут мы прибудем на станцию «Академия мастеров Пальмон». Просьба всех новых и старых учащихся этой академии приготовиться к высадке на платформу. Хорошего учебного года!

Элмерз слышала, как несколько учеников за её спиной зашевелились, отстёгивая ремни безопасности. В подошедших к дверям подростках, девушка узнала соседей Ника, с которыми он видимо уже успел попрощаться. Будущие мастера оживлённо переговаривались, размышляя, какие предметы их ждут в этом году

И правда, ровно через десять минут, Зачарованный поезд остановился у длинной каменной платформы, открывая автоматически свои двери.

-Станция «Академия мастеров Пальмон» – объявил голос машиниста через динамики. – Просьба всех учащихся этого учебного заведения выйти наружу.

Подростки шумной толпой хлынули наружу, спускаясь дальше по каменным ступеням. И только тогда, Алексия поняла, что абсолютно все они, без вещей. Тут уже в её голову закралась паническая мысль о том, где же её рюкзак.

–Венди! – воскликнула он, привлекая к себе внимание волшебницы. – Мои вещи! Мой рюкзак! Я даже не помню, где его оставила!

–Скорее всего он остался в Зале Драгоценных камней. Все вещи, которые подростки собирают с собой, остаются там, а позже доставляются в школу. Всё будет хорошо, – улыбнулась она, успокаивающе кивая.

–Алексия! Посмотри на право! – воскликнул Ник, показывая рукой на окно.

За стеклом, посреди леса возвышал огромный белый замок, с десятками башен и шпилей. Казалось, что он достаёт чуть ли не до облаков, мешая птицам летать.

–Академия мастеров…– прошептала Венди, чуть ли не с трепетом смотря на возвышающийся над лесом замок.

В её голосе было столько благоговения, что казалось будто это самое прекрасное, что она видела в своей жизни. В общем-то Алексия была с ней полностью согласна. Пальмон был по истине прекрасным, прямо, как в сказках про принцесс.

-Дорогие ученики! – снова заговорил Марс. – Через полчаса Зачарованный поезд прибудет на станцию «Дворец Волшебства и Чародейских искусств Оститален». Просьба быть максимально осторожными на выходе… или вылете.

Алексия шокировано посмотрела на замолчавший динамик. На вылете? Что он имел ввиду? Она уже собиралась спросить об этом Ника или Венди, как поняла, что те находятся в таком же состоянии, как и она сама. Видимо они тоже не в курсе происходящего.

Зато старшекурсники уже радостно зашумели, выкрикивая какие-то подбадривающие вещи. Сон окончательно ушёл ото всех, находящихся в поезде и учеников охватило безудержное веселье.

Подростки, отправляющиеся в школу не в первый раз, начали отстёгивать ремни, вставая в проходе. Многие начали разминаться после сна, будто готовясь опять к какой-то гонке. Хотя, надо заметить, что больше половины остались на месте, хоть и отстегнули ремни.

Элмерз попробовала проделать то же со своим и с удивлением поняла, что он поддался, безвольно падая по бокам. Встав с места, она подошла к девушке, стоявшей к ней ближе всего.

–Что происходит? Что значит «будьте осторожны на вылете»? – тревожно спросила она.

–Дворец находится на острове, расположенном посреди огромного озера, – улыбнулась старшекурсница. – В один момент, поезд будет проезжать прямо над этим озером, и надо будет прыгнуть в воду.

–А если не прыгнешь?

–Поезд доставит тебя на станцию, а после, ты всё равно залезешь в воду, – ответил парень, с которым они спорили в начале поездки. – Кстати прыгать можно даже новичкам, – он озорно подмигнул и подошёл поближе к дверям.

Заметив взволнованный взгляд Алексии, какая-то девушка из толпы вдруг спросила:

–Что, струсила, Элмерз? – усмешка вышла провоцирующей, так что брюнетке ничего не оставалось, как поддаться азарту и гордо вскинув голову, ответить:

–Кто здесь струсил? Я прыгну!

Заявление вышло слишком громким, о чём говорили удивлённые и восторженные выкрики тех, кто слышал, что она сказала. Отвертеться теперь было невозможно.

–Уверена, новенькая? Даже многие старшекурсники не решаются прыгнуть, – спросил ещё один парень. Алексия его узнала. Это был тот самый старшекурсник, запрыгнувший в вагон первым. – Я Артур Лаккот, – представился он, шутливо поклонившись. Видимо решимость во взгляде Элмерз его воодушевила. – Последний курс Кейнесдора.

Вблизи он выглядел ещё более массивным, с рельефными мышцами, свидетельствующим о постоянных физических нагрузка.

Девушка не успела спросить, что такое Кейнесдор, потому что Артур, вдруг осторожно взяв её за плечи, подвёл ближе к двери.

–Совсем скоро, когда мы будем подъезжать к озеру, двери откроются, – начал рассказывать Лаккот. – Не прыгай сразу, посмотри, как это делают другие, а то ещё разобьёшься раньше время.

Девушка подумала о том, что надо спросить, а когда будет самое время разбиться, но разумно промолчала. Понятливо кивнув на инструкцию парня, она тревожно оглянулась назад, глядя на шокированных Венди и Ника. Видимо они всё ещё не отошли от её решения. Однако, надо признать, что взгляд новой знакомой быстро вывел их из ступора.

–Я тоже прыгну! – заявил Ваарен, поднимаясь с места и подходя к Алексии.

–И я! – подхватила Колест, нервно поглядывая в окно, но всё равно подходя поближе к ребятам.

Теперь уже было время Элмерз удивляться их решению. Ник, конечно, ещё выглядел более-менее спокойным, хотя его выдавали нервно бегающие глаза, а вот Венди даже не пыталась скрыть, что её трясёт от страха, но упрямо не возвращалась на место.

–Вы не обязаны! – возразила брюнетка, успокаивающе кладя руку на плечо Колест.

–Ну, уж нет! – воскликнул Ник, прерывая только начавшуюся речь. – Надо держаться вместе.

Несомненно, это было очень приятно, что люди, с которыми она знакома всего несколько часов, так яростно поддерживают её, не смотря на свои страхи. Такого раньше в её жизни не было. Стоявшая внутри девушки стена, отгораживающая её от других людей, постепенно начала рушиться.

–Хорошо, – кивнула Алексия, уже более спокойно поворачиваясь к дверям. Наличие за спиной людей, готовых поддержать, добавляло уверенности и умиротворённости.

Через несколько минут снова раздался уже знакомый голос машиниста:

-Осторожно, двери открываются! Всем желающим приготовиться к прыжку!

После того, как динамики замолчали, двери сразу разъехались в разные стороны, а у самого края подул сильный ветер. Спустя мгновение, поезд въехал на мост, который к удивлению Алексии, буквально висел в воздухе, ни на что, не опираясь, но при этом и не шатаясь. Внизу замелькала тёмная вода озера, под которой совершенно ничего не было видно, а до неё самой было метров пять-шесть, не меньше.

Вздохнув, девушка уже собиралась сделать шаг вперёд, как чья-то рука одёрнула её назад.

–Рано, – пояснил Артур. – Поезд измеряет глубину и ищет безопасную. Он подаст сигнал.

–Здесь же можно и шею свернуть! – попыталась перекричать ветер Венди, глядя вниз с ужасающей высоту. В голову закрадывались мысли, что ещё не поздно отказаться от этой опасной затеи. Останавливал лишь решительный взгляд Алексии, направленный прямо на воду.

–Озеро окутано магией. Здесь невозможно получить какую-либо травму, не говоря о том, чтобы умереть, – так же ответил Лаккот. – Даже если ты упадёшь животом вниз, то никакой боли не почувствуешь.

Это хоть немного, но успокоило русоволосую, которая, кажется, чуть более уверенно встала рядом с брюнеткой.

Через несколько секунд по вагону пронёсся оглушительный гудок, чем-то напоминающие те, которые звучали в старинных паровозах. Это послужило сигналом к действию. Решив не обращать внимания на слова Артура, о том, что стоит посмотреть, как правильно, Алексия первой прыгнула в воду, успев сгруппироваться и войдя «бомбочкой». За ней, немедля ни секунду, прыгнула Венди, войдя в воду солдатиком, а дальше, не решительно сделал шаг вперёд Ник, оставляя шокированных старшекурсников наверху.

–Я уже подозреваю, на какой факультет они попадут…– пробормотал какой-то парень, заслужив несколько поддакивающих возгласов.

Его фраза, будто вывела всех из транса, и подростки начали один за другим, прыгать вниз, из не сбавляющего движения поезда.

Холодная вода встретила Элмерз довольно приветливо, не оставляя дискомфорта от прыжка и мягко окутывая тело. Вот только, что делать дальше, Алексия не имела понятия. Рядом послушались всплески от падения Венди и Ника, которые тут же постарались всплыть на поверхность, но у них ничего не получилось.

Вдруг, Алексию словно окутал какой-то пузырь, полностью выливший из себя воду. На удивление, одежда была совершенно сухая, хотя девушка точно помнила ощущение, как та намокла при столкновении с водой. Оставался вопрос, что это такое?

–Это Кислородный пузырь, – ответил голос на немой вопрос, а через мгновение прямо перед девушкой, за пределами пузыря, появился Артур. – На нём добираются все первокурсники и те, кто не выдерживает Весёлых скачек.

–Весёлые скачки? – переспросил Ник, оказавшийся рядом, в таком же пузыре.

В нём не приходилось двигать ногами, пытаясь остаться на плаву. Просто стояли, как на упругом полу.

Только после вопроса блондина, Элмерз заметила, что старшекурсник сиди на… просто громадном морском коньке! Он не был полностью в пузыре, как они, но при этом его одежда не выглядела мокрой, а около рта и носа была миниатюрная версия пузырика, с помощью которого, он видимо дышал и разговаривал.

–Да, прогулка на морских коньках, – ответил Лаккот, хотя девушка уже забыла о том, что ему задали вопрос. – Они иногда бывают весьма строптивы…

Будто в подтверждение его слов, зверь взбрыкнулся и Артуру пришлось сильнее ухватиться за его шею, чтобы не упасть.

–Надо спешить. Поезд скоро доберётся до станции, а наша задача его обогнать, – весело сказал какой-то парень на таком же морском коньке.

Со всех сторон посыпалось одобрение и радостные вопли старшекурсников, рассевшихся на морских коньках. Из нескольких десятков подростков, Алексия нашла только одного такого же первокурсника, как они с Венди и Ником. Кислородный пузырь будто повинуясь, подплыл ближе к пузырю, в котором находился пухлый паренёк с весьма растерянным и испуганным лицом.

Как только она оказалась рядом с ним, морские коньки старшекурсников вдруг сорвались с места и управляемые подростками, понеслись дружной толпой вперёд. Кислородные пузыри, двигались последними, видимо будучи намного медленнее подводных зверьков.

Парень в соседнем пузыре молчал, хотя по нему было видно, что его вот-вот вырвет на нервной почве.

–Всё будет хорошо, – попробовала успокоить его Алексия. Оглядевшись вокруг, она попыталась найти то, на что можно было бы отвлечь его внимание. К сожалению, была лишь чёрная вода и видно было только тех, кто плыл совсем рядом, а точнее Ника и Венди, хранившую молчание с того момента, как они оказались в воде. А вот над головой, виднелся Зачарованный поезд, который кажется заметно уступал в скорости даже Кислородным пузырям.

–Посмотри наверх! Мы обгоняем поезд! – восторженно заговорил Ваарен, улавливая мысль девушки.

Парень, отвлёкшись от своего состояния, опасливо взглянул наверх и замер. Видимо его тоже впечатлило это зрелище, потому что он кажется совсем забыл, что пару секунд назад его укачивало.

–Вы посмотрите! И забыл, что находится посреди озера! – засмеялась Венди, но тут же замолкла под уничтожающими взглядами Алексии и Ника.

Вот только момент был упущен, и мальчик снова сосредоточился на своём состоянии, заметно зеленея.

К счастью, стошнить его не успело, потому что Кислородные пузыри вынесли их прямо на поверхность, вслед за морскими коньками.

Они подплыли ближе к берегу, так что пузырь буквально зашёл на мель.

–Привет, Артур, – поздоровался какой-то взрослый мужчина с парнем.

Его глаза горели красным огнём, а сам он был в чёрном, явно дорогом костюме, отделанном различными красными камнями, под цвет глаз, цепочками и мехом. Такого же цвета плащ, с мехом по краям, доставал почти до земли, заканчиваясь в нескольких сантиметрах от неё. Вот только смущало то, что сквозь него было видно поезд и ходящих позади него учеников.

–Здравствуй, Кейнес, – улыбнулся парень и помахал мужчине рукой. – Разве твоя очередь встречать новичков?

–Нет, – пожал плечами мужчина. – Просто во Дворце понадобилась помощь Эрида, так что пришлось лететь мне.

Кейнес подошёл ближе к воде, вглядываясь в лица первокурсников.

–В этом году аж четверо решилось! – восхитился мужчина. – Хотя в мои годы их было в несколько раз больше. Но лучше так, чем вообще никто.

–На самом деле решились только двое, а двое других последовали за одной из них, – уточник Лаккот, указывая сначала на Алексию с парнем, а потом на Ника и Венди.

–Меня, честно говоря, просто столкнули, – опасливо добавил паренёк, глубоко дыша свежим воздухом.

–Значит решилась только Алексия, а эти двое последовали за ней, – кивнул на троицу Артур. – Хотя тоже добровольно.

Мужчина подошёл ещё ближе, посмотрел на воду, и немного подлетев в воздух, приблизился к Элмерз, вглядываясь в её лицо.

–Хорошо, – проговорил он, осматривая её с ног до головы, и кивнув сам себе, отлетел обратно.

Девушка же замерла с открытым ртом, дивясь этому необычному существу. Что-то ей подсказывало, что от человеческого у него только облик, и то полупрозрачный.

–Так, ученики! Давайте выдвигаться! – громко заговорил Кейнес, и все разом замолчали, обращая на него внимание. – Если мы опоздаем, то мне точно открутят голову! Даже несмотря на то, что я уже давно мёртв!

От услышанного Алексия подавилась воздухом, а Венди рядом нервно воскликнула:

–Это что, призрак?!

–Не призрак, а приведение, мисс, – немного раздражённо поправил Кейнес. Потом видимо выдохнув… или просто сделав вид, что выдохнул? – Выдвигаемся! – крикнуло приведение.

Мужчина подошёл обратно ближе к воде, но не подлетел, а вошёл в неё. За ним, дружной толпой двинулись старшекурсники, буквально вбегая в воду. Как только их головы скрывались под водой, то буквально спустя несколько секунд они всплывали в таких же Кислородных пузырях, как и ребята.

Первокурсники же остановились буквально у самой кромки озера, не решаясь идти дальше.

–Давайте шустрее! – поторопил их, стоящее по пояс в воде приведение. – Тут безопасно.

Наверное, эта фраза всё-таки как-то на них подействовала, потому что осторожно и по одному, но они начали заходить в воду, всплывая в пузырях и радостно смеясь.

–Ну, поехали! – радостно оповестило приведение учащихся и нырнуло под воду.

Те, кто на морских коньках, умчались далеко вперёд, как и старшекурсники в пузырях. Видимо у них они были быстрее, чем у новеньких.

Первокурсники же медленно поплыли за приведением, нырнувшим в какой-то проход в стене. Алексия тогда заметила, что оказывается стена, под станцией, простиралась намного дальше, чем сама платформа, достигая краёв озера и будто отделяя от большей его части.

После того, как пузыри первокурсников выплыли из прохода, начали раздаваться восхищённые вздохи и восклицания.

И было на что посмотреть!

Перед ними развернулся самый настоящий подводный мир! Вокруг росли диковинные водоросли и кораллы, между которыми плавали, как знакомые, так и незнакомые виды рыб. Вода была намного светлее, чем в маленькой части озера, буквально прозрачной, открывая вид на всё своё великолепие.

Алексия немного вздрогнула, когда шар колыхнулся от толчка, и посмотрела вниз. Проплывающая внизу русалка приветливо помахала девушке рукой и засмеялась, увидев её шокированное лицо.

«Духи, маги, приведения, русалки… Что дальше? Говорящее дерево?» – подумала девушка, устало потирая переносицу. Адреналин в крови заканчивался и хотелось спать.

–Насмотрелись? – усмехнулся Кейнес. – Тогда давайте теперь ускоримся.

Словно только и ждали его команды, пузыри понеслись с невероятной скоростью вперёд так, что всё вокруг сливалось в единые сплошные линии.

Через несколько минут, скорость начала сбавляться и учеников поднимало на поверхность. На верху их ждала новая потрясающая картина. Огромный замок, стоявший на острове, был в два, а то и в три раза больше, чем Академия Мастеров и манил своими загадками. Чёрный, словно выполненный в готическом стиле, он притягивал к себе взгляды и заставлял ахать от изумления. Десятки башен и шпилей, возвышались далеко в облаках. Этому замку на вид было не меньше двух тысяч лет точно, если не больше.

Новые ученики величественного дворца просто не могли оторвать от него взгляд, даже не заметив, как их вынесло на землю. Наверное, очнулись они от своеобразного транса они только тогда, когда пузыри с громкими хлопками лопнули, а некоторые из подростков попадали на землю, из-за того, что их пузыри подлетели и лопнули в воздухе.

Кейнес был явно доволен тем, какие эмоции вызвала у них школа, это Алексия заметила по его лицу, на котором сияла широкая улыбка.

–Это потрясающе… – проговорил Ник, с трудом вернув себе дар речи.

–Лучше, чем на картинках… – добавила Венди, наконец пробравшаяся к ним через толпу.

Дав подросткам насладиться ещё несколько секунд, приведение наконец напомнило о себе:

–Рад, что вам понравилось творение моей сестры, но нам надо двигаться дальше, – сказал он и развернувшись, пошёл вперёд, а потом, будто что-то вспомнив, повернулся к ним и с гордым выражением лица, добавил. – И добро пожаловать в Оститален…

Знакомство со внутренним зверем

Поднимались наверх они сначала по извилистой тропинке, огибающей остров спиралью, а позже по каменным ступеням, высеченным прямо на скале. Путь на удивление казался довольно лёгким, отчего Алексия не сомневалась, что всё дело в магии. Не могли же они и правда столько пройти, совершенно не устав.

–Невероятно, – прошептала Венди, удивлённо смотря на часы на руке. Алексия с Ником тут же повернулись, не замедляя движение.

–Что случилось?

–Как ты думаешь сколько мы идём? – ответила вопросом на вопрос Колест.

–Около трёх часов, наверное, – задумчиво ответил Ник, поглядывая вниз и прикидывая в уме, сколько же они идут.

–А вот и нет! – воскликнула девушка, случайно привлекая внимание других и чуть тише добавила – Мы идём чуть больше десяти минут.

–Как такое возможно? – нахмурилась Алексия.

–Скорее всего мы находимся во временной петле, – прошептал Ник, чтобы его не услышал никто кроме девочек. – Когда здесь проходит несколько часов – снаружи всего пара минут, поэтому, наверное, эта ночь и идёт так долго.

–Звучит опасно…– пробормотала Венди, обнимая себя руками скорее от страха перед неизвестностью, чем от холода.

За разговором они не заметили, как оказались у массивных ворот, ведущих на территорию школы. Толстые, железные, они внушал уважение, а резные украшения, складывающиеся в громадную букву «О» почему-то излучали доверие и умиротворённость. Ворота были уже открыты, видимо из-за старшекурсников, прибежавших первыми. Проходя между ними, девушка ощутила волну тепла, пробежавшую от кончиков пальцев на ногах до самых корней волос.

–Защитный купол, – прошептал Ник, видимо почувствовав то же самое чувство, что и Элмерз. – Приятен для своих и не выносим для окружающих.

–Откуда ты столько знаешь? – удивилась Алексия, немного смутившись того, что сама она ничего об этом всём не знала.

–Он же Ваарен, – раздался сзади надменный голос. – Наследник одной из перворождённых семей Дортема. Одной из семнадцати выживших.

Говорившей оказалась девушка с ярко-голубыми глазами и чёрными, как вороное крыло, волосами, отрезанными под каре. Она была чуть выше Алексии, хотя это возможно было из-за каблуков на её сапогах. У незнакомки была идеальная фигура, а она сама будто излучала величественный холод. Её взгляд буквально говорил о том, что все здесь недостойны даже стоять рядом с ней, не то что говорить.

–Я Лиссана Мортелан, – гордо представилась девушка. – Мои родители- герцог и герцогиня Мортелан. Единственные выжившие представители этого сословия в Дортеме.

–Не единственные, – вклинился в разговор Ваарен. – Родители Алексии тоже были герцогами, а значит – она унаследовала титул.

–Официально не было никакого известия, – холодно ответила Лиссана, брезгливо осматривая Ника. Хотя уже через несколько секунд перевела свой взгляд на девушку. – Знаменитая Алексия Элмерз. Девочка, опущенная на землю самими Великими Звёздам для борьбы со злом. Дочь Арктура и Беллатрикс Элмерзов. Нет такого человека, который тебя не знает.

–Завидуй молча, – огрызнулась Венди, вставая ближе к ребятам. – Ты пока можешь похвастаться только тем, что твои родители герцоги.

Мортелан медленно перевела свой взгляд на русоволосую и презрительно ухмыльнулась. Алексия даже подумала о том, что ей сразу после рождения что-то ввели и теперь девушку будто заклинило, на всё реагировать именно так.

–В пятнадцать лет, словно вылезла из детского сада. Да, к тому же ещё и вся такая правильная, – озвучила она то, что видела. – Если я не ошибаюсь, то это о тебе рассказывала мама. Ты должно быть Колест.

–Именно, – гордо вздёрнула подбородок Венди. – По крайней мере, я не поехала в горы в платье и не строю из себя высоко светскую леди, будто все мне тут обязаны своими жизнями.

И правда, черноволосая была одета в бархатное платье в пол и завешана различными драгоценностями, которые будто весили несколько тонн.

–Ещё бы ты что-то строила из себя! – раздражительно хмыкнула Лиссана. Кажется, русоволосой удалось вывести её из себя. – Твой отец был понижен до виконта, когда женился на жалком человеке. Нарушил главной правило первородных, позволив испорченной крови вмешаться в род. Даже мать Элмерз была волшебницей, хоть и первой в поколении. Конечно, в моей семье никогда бы такого не произошло бы. Жаль, что закон не предусмотрел, что маги могут появляться и у мастеров. Тогда бы таким, как мать Элмерз, вход в высшее общество был бы воспрещён.

–Зато их родители женились по любви! – воскликнул Ник, вставая перед девушками. Правда уже через мгновение, Алексия настойчиво отодвинула его в сторону и яростно сверкнула глазами.

–Не смей даже рот открывать в сторону моей мамы! Она была великой волшебницей! Тебе до неё, как до луны пешком! – зашипела Элмерз так, что Мортелан даже отшатнулась в сторону.

Только теперь они заметили, что оказывается уже стоят перед дверьми дворца, в окружении других подростков, а приведение успело куда-то исчезнуть.

–Хорошо, – согласилась Лиссана, оценивающе смотря на Алексию. – Ты выбрала не лучшую компанию. Дочь виконта, пошедшего против закона и сын графов, защищающих права низших. Нам, наследницам герцогов, стоит держаться вместе. Дом рысей нас ждёт. Тебя конечно скорее всего ничему не научили, ты ведь росла среди низших, но я помогу тебе это исправить.

Мортелан протянула руку, будто предлагая дружбу, выразительно поглядывая зелёными глазами.

Алексия приподняла бровь и засмеялась, заработав несколько непонимающих взглядов окружающих.

–Ты только что оскорбила моих друзей и родителей, – так же сквозь смех проговорила она, а потом вдруг резко закончила, став невероятно серьёзной и будто надела ледяную маску. – Возможно, люди, которые меня растили или как ты выразилась, низшие, не научили меня манерам высшего общества, но мне чётко заложили, что дружба должна быть верной и настоящей, а не из долга.

–Я дважды предлагать не буду, – не опуская руку, раздражённо сказала Лиссана.

–Прошу прощения, но вынуждена отказаться. Останусь со своими «неправильными» друзьями, – в шутливом поклоне раскланялась Алексия, отбросив руку в сторону. Она успела подумать о том, что это было слишком невежливо с её стороны и возможно, надо было сказать чуть мягче, но потом она сразу отмела эту мысль. Она заслужила. Не надо было оскорблять её друзей.

Упрямо мотнув головой, Лиссана собиралась что-то ещё сказать, но за её спиной раздалось деликатное покашливание, заставившее её отступить в толпу. Видимо, кто-то пытался обратить на себя внимание.

Это оказался мужчина на вид лет пятидесяти, в старинном чёрном костюме, чем-то похожим на тот, в котором был Кейнес. Почему-то это разочаровало Алексию. В её представлении волшебники ходили в длинных мантиях с остроконечными шляпами, так что костюм никак не вписывался в заготовленный образ. На белом галстуке, туго затянутом на шее виднелась эмблема: неполный квадрат, лишённый основания, состоял из трёх треугольников, который соединялись в середине знакомой буквой «О». Единственным необычным в этом образе был зелёный плащ с одной единственной застёжкой у самой шеи и достающий до самого пола. Всё вместе это смотрелось очень элегантно. Мужчина выглядел так, словно сошёл со страниц средневековых рассказов.

Сам незнакомец был довольно высокий, худощавый и мрачный. Короткие светлые волосы не скрывали отсутствие левого уха, на месте которого был только шрам, как от ожога. Глаза на удивление были карими, что не мало поразило девушку, кареглазые блондины встречались очень редко и это был первый в её жизни, насколько она помнила.

–Звёздной вам ночи, ученики, – обратился к ним с серьёзным лицом мужчина. – Рад приветствовать вас во Дворце Волшебства и Чародейских искусств «Оститален». Я Айван Родес, заместитель директора школы. Прошу следовать за мной и не прикасайтесь к стенам, а то разбудите дворец, – на последних словах Айван опасно сверкнул глазами и усмехнулся.

Он плавными, грациозными движениями бесшумно распахнул огромные двери дворца, которые казалось были не меньше метров четырёх в высоту. Когда Айван поспешил внутрь по коридору, казалось, будто он не идёт, а плывёт по воде.

Алексия, как и остальные подростки, старалась молча поспевать за им, иногда переходя на лёгкий бег. Они всё время куда-то сворачивали, спускались, поднимались, останавливались и снова шли вперёд или назад. Алексия даже не успевала рассматривать коридоры, по которым они бежали.

Вправо-влево- вправо-вправо- влево-вправо…

Вскоре Элмерз перестала даже пытаться запомнить куда надо поворачивать, потому что в голове это всё превратилось в один огромный лабиринт. Через несколько минут они всё-таки остановились в одном из длинных коридоров с одной стороны которого тянулись она, а с другой глухая стена, и Родес повернулся к стене.

–Эта стена будет озвучивать ваши имена и открывать проход, в который вам надо будет заходить по одному, – бесцветно сообщил мужчина, осматривая новичков, обступивших его полукругом.

Видимо ему всё-таки удалось произвести на них впечатление, потому что те стояли, разинув рты и не говоря ни слова. Развернувшись и поправив свой плащ, он подошёл к стене ещё ближе, отчего та, внезапно отъехав немного в сторону, открыла небольшой проход с лестницей, тянущейся куда-то наверх. Уверенным шагом Родес зашёл внутрь, и стена за ним тут же задвинулась, оставляя первокурсников одних в коридоре.

–Что за чёрт?! – воскликнул кто-то из толпы, и все взгляды тут же устремились на него.

Это оказался тот самый мальчик, которого столкнули из поезда. Он выглядел ошарашенным и кажется ему было неловко от такого количества внимания, потому что он снова позеленел.

–Тебя удивила двигающаяся стена? – уточнил Ник, пытаясь отвлечь его от состояния тошноты.

–Да! – воскликнул парень, подходя ближе.

–То есть духи, приведения, русалки, маги и эльфы- это норма, а вот стена отъезжающая в сторону стена- нонсенс? – подняла бровь Алексия.

Кажется, паренька это немного смутило, и он слегка потупил взгляд, стараясь не обращать внимание на окружающих его подростков. Поняв свою осечку, она подошла к нему и протянула руку.

–Я Лекси, – она нарочно сократила своё имя и не упомянула фамилию, в надежде, что здесь ещё остались те, кто не знает её.

–Я Томас, – ответил на рукопожатие парень, а потом вдруг опомнившись добавил. – Можно просто Том.

Его ладошка была пухлой и немного потной от нервов, так что, когда руки расцепились, Алексия незаметно вытерла свою об джинсы, продолжая улыбаться.

–Так почему ты так удивился этой стене? – осторожно спросила Элмерз, но парень кажется стал чувствовать себя чуточку лучше и подошёл вплотную к месту, где исчез Айван Родес.

–Мама говорила, что этому дворцу несколько тысяч лет. И я уверен, в те времена просто не было таких технологий! – на последних словах он потянул рукой к стене, в попытке до неё дотронуться.

–Не трогай стену! – воскликнула Алексия, от чего парень вздрогнул и ещё быстрее опёрся ладонью о кирпичи.

На миг в коридоре наступила полная тишина, а уже в следующий момент всё вокруг загудело, засвистело, пол и стены затряслись, но всё это длилось не больше нескольких секунд, а потом всё затихло, будто ничего и не было.

Ученики в панике оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что будет дальше, как вдруг, из стен, потолка и пола начали выплывать полупрозрачные фигуры, не обращающие никакого внимания на учеников. Они переговаривались между собой, смеялись и шутили, будто им не было совершенно никакого дела до новичков.

Алексия подошла ближе к Нику и Венди, шёпотом призвав их на всякий случай держаться вместе. Она уже поняла, что это приведения, как и Кейнес, встретивший их на платформе.

–Это просто представление, -раздался тихий голос рядом.

Элмерз тут же обернулась на него и вскрикнула от ужаса. Прямо перед ней стояло приведение и смотрело грустными глазами. Это был молодой парень, лет двадцати, может чуть старше. У него были ярко-голубые глаза и белоснежные волосы. Хотя в ужас её скорее повергло то, что на голове у него была открытая кровоточащая рана, вся одежда была порвана и в грязи, а правая рука безвольно болталась, совершенно не подчиняясь хозяину. Все открытые участки кожи были покрыты синяками и ранами, которые выглядели настолько свежими, будто он заработал их всего несколько минут назад.

–Паршиво выгляжу, да? – грустно улыбнулся парень, поймав наполненный ужасом взгляд Алексии.

–Простите, – смущённо потупила взгляд девушка. Невежливо было так разглядывать приведение, которому похоже это не нравилось.

–Ничего страшного, – снова улыбнулся он. – Всё в порядке. Сегодня день моей смерти. Завтра я буду выглядеть намного лучше, – на последнем предложении в глазах мелькнуло что-то похожее, на радость.

–Вы переживаете циклическую смерть? – спросил Ник, внимательно разглядывая полупрозрачного парня.

–Все приведение переживают циклическую смерть. Каждый год, в один и тот же день, мы попадаем в тот момент, когда умерли, – кивнул парень и посмотрел на других летающих вокруг приведений.

Потом вдруг хмуро посмотрев на стену, из которой выплыл, с громким хлопком растворился в воздухе. Только после этого остальные наконец обратили своей внимание на новичков.

–Бедный Кайл, – грустно покачала головой седая полная женщина, спустившаяся с потолка.

–Что с ним случилось? – спросила Элмерз, глядя на новое приведение, вытиравшее платком слёзы.

–Сегодня день его смерти, – покачала головой она. – Он умер двадцать пятого декабря в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году, это должен был быть его последний год в Оститалене.

–Восемнадцать лет назад, – пробормотала Алексия. – Что произошло?

–Кто-то из учеников присоединился к Ковену и устроил обвал стены как раз в тот момент, когда под ней проходил Кайл, – полным грусти голосом ответила женщина. – Говорят это была девушка с другого факультета, которой он не ответил взаимностью на чувства. Бедный мальчик… Он никогда особо не отличался любвеобильностью, был с факультета волков и любил одну единственную, которую добивался с первого курса. Девочка так и не успела сказать ему, что тоже его любит. Я слышала, она погибла в битве у Кораллового водопада.

–А что с родными Кайла? – поинтересовалась Элмерз, вникнув в историю.

–У него был брат-близнец Маркус, -кивнула женщина. – Сейчас я не знаю ничего о его судьбе, но в школе они были неразлучны. Маркус покинул Дворец через два дня после смерти брата. Не смог смириться с потерей. Кайл привязан здесь и не может покинуть территорию Оститалена, пока кто-то из его родных не позовёт его с собой. Насколько мне известно, все его родственники, кроме Маркуса мертвы, но я не могу быть полностью уверена.

–Сумасшествие какое-то, – покачала головой Венди. – Убивать парня из-за того, что он любит кого-то другого.

–Всё бывает, милочка. Наш мир сейчас очень опасен и стоит смотреть в оба, – ответила женщина и будто показательно осмотрелась вокруг. – Лола! – воскликнула вдруг женщина так, что стоящие рядом подростки аж подскочили.

–Иззи! – воскликнула другая полная женщина, и приведения накинулись друг на друга с объятиями.

Ник, успокоив бьющееся сердце, покрутил пальцем у виска, намекая на сошедших с ума женщин. Несколько стоящих рядом ребят поддержали его дружными кивками.

–Это вы ещё с Карой не знакомы, – пробормотала девушка, стоявшая слева от Венди. Несколько взглядов тут же устремились на неё.

–Кара? – уточнила Алексия.

–Девушка, сошедшая с ума, утопилась в озере и теперь передвигается по трубам, – пояснила девушка.

Она была шатенкой, с волосами, заплетёнными в французские косы, заканчивающиеся на плечах. Алексия отметила, что ещё никого не видела с таким же длинными волосами, как у неё самой. Цвет глаз девушки она различить не смогла, из-за того, что коридор освещался лишь светом луны. У неё была обычная фигура. Не такая идеальная, как у Лиссаны, но и полной девушку назвать было нельзя.

–Вы уверены, что этот Дворец- безопасное место? – поперхнувшись воздухом спросила Алексия. Одного убила ревнивая девушка, другая сошла с ума и утопилась. Что дальше?

–Одно из самых безопасных в Дортеме, – кивнула шатенка, осматривая Элмерз с ног до головы. – Я Оливия Альтерсон, но для друзей просто Лия.

Она протянула руку для рукопожатия, и Алексия, в который раз за день… за ночь, приветливо ответила на него.

–Приятно познакомиться, Лия, – улыбнулась девушка. – Я Алексия или Лекси, как удобно.

Она сама не понимала, откуда у неё в голове взялось сокращение до Лекси, ведь раньше её всегда называли полным именем, хотя сейчас она готова была буквально поклясться, что когда-то кто-то её так назвал, но кто именно- она не помнила.

–А это Венди и Ник, – представила она своих друзей, стоявших рядом.

–Приятно познакомиться, – улыбнулась Оливия, пожимая руку ребятам по очереди.

–Взаимно, – кивнула Колест, рассматривая новую знакомую.

Вдруг, стена вновь загрохотала и проход, в котором скрылся Айван открылся.

–Мистер Вильям Роберт Яверс, – озвучил голос из ни откуда.

Низкий парень, наверное, даже ниже Алексии, гордо прошёл к проходу и оглянувшись на напрягшихся подростков, скрылся внутри. Стена сразу же встала на место, преграждая путь другим.

–Звёздные колготки! – расстроенно воскликнула Оливия, снова привлекая к себе внимание.

–Что случилось? – поинтересовался Ник, а Элмерз заметила, что он только задаёт вопросы, но в остальном молчит.

–Они пошли по фамилиям с конца списка! – озвучила своё наблюдение Альтерсон, и несколько ребят, включая Ваарена расстроенно застонали. Видимо теперь они оказались в самом конце списка.

–У кого-нибудь есть предположение, что там будет? – решила перевести тему Алексия, оказавшаяся в самом начале.

–Отец говорил, что надо будет сразиться со своим самым большим страхом, – вяло сказал какой-то парень, запрыгивая на подоконник.

–А мне брат рассказывал, что надо будет пройти лабиринт памяти, – озвучила какая-то девочка.

–Мне мама говорила, что у каждого будет своё испытание.

–Говорят, там сидит дракон, которого надо победить.

Предположения посыпались со всех сторон, и девушка поняла, что подростки и сами не в курсе, что там происходит, но одно предположение было хуже другого. Лучше было их вообще не слушать, а то так не долго и в панику впасть.

Подростки, видимо устав стоять посреди коридора большой кучей, рассредоточились немного по коридору, не отходя далеко от места с лестницей. Многие уже перезнакомились друг с другом и теперь обменивались впечатлениями, кто-то, включая Тома, болтал с приведениями, слушая рассказы о их жизни, кто-то просто любовался видом из окна, а некоторые залезли на подоконники с ногами и будто решили поспать.

Алексия стояла с Ником, Венди и Оливией, слушая рассказы Колест о её надоедливом младшем брате, отношения с которым у них почему-то вообще не ладились.

–Он на четыре года младше меня, так что, если он вдруг тоже окажется магом, то мы пробудем в одной школе всего год, – облегчённо выдохнула Венди.

–У тебя только младший брат? – поинтересовалась Лия.

–Не, ещё есть сестра Элисон, ей сейчас пять, – ответила Венди. – С ней у нас вроде ещё как-то получается общаться, хотя я всё-таки рада, что наконец поступила во Дворец.

–У меня только сестра, она на два года младше меня, – вклинился в разговор о семье Ник. – Максимально надоедливое существо с полным отсутствием тормозов. Искренне сочувствую маме, что она сейчас осталась с ней наедине.

–А я младшая в семье, – сказала Лия. – Та самая маленькая надоедливая сестра, сующая нос куда не надо. Отношения у нас с ребятами более-менее нормальные, хотя это, наверное, благодаря тому, что мы редко видимся.

–Они все здесь учатся? – спросила Алексия, которая не могла добавить ничего про братьев и сестёр, но чувствовала себя на удивление комфортно при этом разговоре в компании.

–Нет, – тоскливо выдохнула Лия. – Мэри и Чарли выросли и съехали от нас. Они уже работают.

–Твои старшие сестра и брат?

–Нет, – засмеялась Лия. – Две сестры. Мэри сокращённо от Маргарет, а Чарли – это Шарлотта.

–Оу, – смутился Ник и неловко почесал голову, улыбаясь.

–И её два брата, – поморщилась Оливия. – Если с сёстрами у нас всё классно, то эти двое редкостные раздолбаи, да к тому же и близнецы. Джеймс и Ленард. Они сейчас здесь на втором курсе учатся.

–Ну, воссоединение семьи, – попыталась пошутить Алексия, на что Альтерсон только сморщилась. Не сильно рада она перспективе увидеть братьев.

В это время стена снова загремела, открывая уже знакомую лестницу.

–Мисс Алексия Чароита Элмерз, – прозвучал голос, в котором девушка вдруг узнала Айвана.

Алексия оглянулась на ребят, на что Ник ободряюще кивнул, а Венди показала два кулачка, в знак поддержки.

Когда она сделала несколько шагов по направлению к лестнице, подростки вокруг вдруг зашептались, словно увидели единорога. Элмерз же подумала, что возможно даже ему они удивились не так сильно. Непонятно откуда взявшаяся слава бежала далеко впереди неё, не принося совершенно никакой радости.

На лестницу она зашла уверенно, желая поскорее узнать, что её там ждёт. Вверх пришлось идти не долго, буквально ступенек двадцать, не больше. Поднявшись, она оказалась в небольшом помещении, таком, что расставь она руки в стороны, то дотронулась бы до стен по бокам.

По середине стояло большое зеркало, метра два в высоту и около метра в ширину.

–Звёздной ночи, мисс, – поздоровалось зеркало, на котором внезапно появилось лицо.

–Звёздной ночи, – поздоровалась в ответ девушка, не зная, как обратиться к зеркалу.

–Я Зеркало Души, – представился предмет. – Меня создал Эссипитриде Афейсон, чтобы я могло выявлять характер и сущность каждого ученика, поступающего в Оститален. Представьтесь, мисс.

–Я Алексия Чароита Элмерз, – представилась девушка и добавила, – сэр.

–Добро пожаловать, мисс Элмерз, – поверхность зеркала засеребрилась, и оно будто кивнуло. – Подойдите ближе и положите ладонь на мою поверхность.

Подойдя поближе к говорящему зеркалу и осторожно, словно не желая обжечься, дотронулась рукой до стекла.

По всему телу тут же пробежал будто морозец, а когда девушка попыталась убрать руку от предмета, то с ужасом поняла, что её буквально приморозило к нему. Несколько попыток отойти не привели ни к чему кроме того, что рука начала побаливать, а Зеркало Души сердито и настойчиво попросило не шевелиться.

–Я вижу большую силу воли и стремление к справедливости, – заговорил предмет. – Смелость и отвагу, желание обрести верных друзей и союзников на всю жизнь, а также безграничную любовь к родным, которых Вы никогда не видели. Я вижу внутреннего зверя, ожидавшего своего часа пробуждения много лет.

Девушка с тревогой вглядывалась в зеркало, пытаясь понять, что и как оно смогло увидеть, если она сама видела только своё отражение.

–Проснись! – прорычало зеркало, и что-то будто кольнуло девушку в сердце, отчего она приложила свободную руку к груди, в попытке отдышаться. – Проснись! Проснись!

На последнем слове Зеркала, внутри что-то будто вспыхнуло огнём, и Алексия буквально выгнулась и зажмурилась, стараясь уйти от обжигающего чувства.

–Откройте глаза, мисс Элмерз, – тихо сказало Зеркало Души, и девушка распахнула глаза.

В отражении зеркала она увидела саму себя, вот только за её спиной сидел огромный чёрный волк, которому она хорошо если доставал до середины груди. В панике обернувшись, она никого не увидела позади себя и снова заглянула в зеркало. Зверь никуда не делся и покровительственно сидел за её спиной, будто защищая от всех опасностей вокруг.

Чёрная, как уголь, шерсть блестела и выглядела настолько мягкой, что хотелось в неё зарыться, длинный хвост бился из стороны в сторону, показывая хорошее расположение духа волка, а радужка глаз полыхала ярко-красным, предупреждая об опасности.

«Интересно, а у него острые зубы?» – подумала девушка, и волк, будто читая мысли, оскалился, демонстрируя полый рот белоснежных зубов, среди которых выделялись явно острые клыки.

Элмерз довольно улыбнулась волку, внезапно перестав его опасаться, на что зверь доверчиво уткнулся ей в шею, обдав её теплом.

–Эта волчица- Ваше внутреннее Я, мисс Элмерз, – сказало Зеркало, наблюдая за идиллией. – Хорошо, что вы так быстро поладили. У вас очень сильный зверь, который несомненно поможет Вам в будущем. Главное, не забывайте, вы двое- одно целое.

–Спасибо, – прошептала девушка, наслаждаясь теплом зверя.

–Поздравляю! – вдруг громче объявил предмет. – Вы распределены в Дом «Кейнесдор»! Факультет честных, верных, смелых и благородных волков! Проходите в Тронный Зал.

Отражение волка в зеркале вдруг исчезло, и Алексия даже почувствовала небольшую грусть от того, что осталась одна.

Зеркало отодвинулось немного в сторону, открывая путь дальше. За ним оказалась такая же небольшая лестница, как и та, что вела в комнату, с другой стороны. Спускаясь по ней, девушка не могла перестать думать о волчице, которую она видела в зеркале. Возможно, ей просто казалось, и она что-то себе выдумала, но девушка могла сказать, что что-то в ней точно изменилось. Появилось какое-то странное чувство уверенности и защищённости, Алексия была уверена, что если бы на неё кто-то напал сейчас, то она бы вышла из драки, не получив даже царапины. Внутри будто и правда что-то проснулось, чувства было даже невозможно описать слова.

По лестнице она спустилась за считанные секунду и прошла сквозь уже появившийся в стене проход. Оказалась она уже не в коридоре, а огромном зале, с тремя длинными столами, концы которых были полупрозрачными, тянущимися вперёд и одним коротким и полупрозрачным, завершающем композицию. Над каждым столом ходили звери, такие же вроде как неосязаемые, как и концы столов. Это были: огромный коричневый волк справа, чуть поменьше такая же коричневатая рысь слева, и посередине парил в цвет собратьям ястреб. Зал был полон народу, но, к счастью, все сидели на за столами, не носясь в проходах.

Когда Алексия зашла, все разразились аплодисментами, а она просто застыла в проходе, не понимая, что делать дальше.

–Это Алексия Элмерз! – воскликнул кто-то, порождая ещё больше шума. – Девочка из Звёздного пророчества!

Из-за стола, над которым парил волк, вышел статный мужчина в таком же костюме, как и Айван, разве что без пиджака, но с тем же неизменным плащом, только он был чёрным, а не зелёным.

–Проходите к столу, мисс Элмерз, – пригласил девушку мужчина.

Ей начинало казаться, что полных взрослых парней в этом мире нет, хотя её предположение тут же развеял сидящий за столом с ястребом мужчина. Встретивший её волшебник проследил за взглядом и тут же шепнул на ухо:

–Это Ограрт Венье, учитель чувствоведения. А я, к слову, Вернон Данрасп, куратор твоего Дома и по совместительству учитель защитной магии, – рассмеялся мужчина, и пригласил её присесть за стол. – Надеюсь, что характером ты пошла в маму, а не в папу. Хотя… Судя по ауре вокруг тебя, нам стоит ожидать великих свершений, – уже более спокойно улыбнулся он.

Проследив, что она села на место, он сел совсем с краю, наверное, чтобы встречать остальных.

Место досталось почти в самом конце, рядом с какой-то рыжеволосой девушкой, видимо старшекурсницей. Хотя, она заметила, что почти в самом начале, ближе к короткому столу, сидел тот самый парень из поезда, который объяснял, как прыгать. Как же его звали… Будто почувствовав взгляд Элмерз, старшекурсник обернулся и приветливо помахал рукой, приветствуя на родном факультете.

–Знакома с Артуром? – точно, его зовут Артур Лаккот. Вопрос поступил от сидящей рядом рыжеволосой девушки.

–Да, познакомились в поезде, – кивнула девушка, переводя взгляд на гуляющего волка.

–Точно, – усмехнулась рыжеволосая. – Девочка-первокурсница, прыгнувшая из поезда на ходу, да ещё и потянувшая за собой друзей. Первый день во Дворце, а уже успела произвести впечатление.

–Я никого за собой не тянула, – буркнула Алексия, внезапно нахмурившись. – Они сами за мной пошли.

Девушка рядом затихла на пару минут, принимаясь хлопать. Из стены вышел ещё один новичок, краснея и стесняясь, севший за стол с ястребом.

Элмерз успела примерно осмотреть зал. Огромное помещение, полностью отделанное белым мрамором, с высокими потолками метров на семь-восемь, не меньше. В самом центре зала висела огромная позолоченная люстра, освещающая даже самые уголки. Три стола стояли вдоль стен зала и были накрыты скатертями разных цветов. На её собственном столе была чёрная с красными рисунками голов волков, излучающих разные эмоции. На других столах было сложно рассмотреть, но кажется у ястребов была серая с фиолетовым, а у рысей белая с синим. В противоположном конце зала от стены, из которой выходили первокурсники, было панорамное окно во всю стену, через которое виднелись луна и звёзды. У окна пол немного приподнимался, образовывая небольшой постамент, на котором разместился коротенький стол, накрытый зелёной скатертью. За ним стояли три стула, очень похожие на три трона и два по краям. На удивление, стол выглядел осязаемым и настоящим только по краям, там, где стояли два стула помельче, по середине же сквозь него можно был увидеть цветы, растущие у окна.

Следующим во внимание попали стены, на которых были изображены наскальные рисунки, чем-то напоминающие те, которые показывали историю на Волшебной станции.

–Великолепно, не правда ли? – спросила рыжеволосая.

–Фантастика, – только и смогла пробормотать Алексия, осматривая всё это великолепие.

–Мисс Венди Эвелин Колест, – объявил Айван, который оказывается всё это время стоял на постаменте.

Услышав знакомое имя, Алексия заволновавшись, сжала кулачки, нервно поглядывая на стену.

–Вот этом году очень много наследников первородных родов поступает, – покачала головой соседка.

–А ты первородная?

–Нет, мои родители обычные люди. А линии первородных длятся с самого рождения Дортема, – ответила рыжая, помахав рукой какой-то девочке за другим столом. – В этом году судя по слухам поступают семеро. Обычно хорошо, если хоть один-два за год.

–Поздравляю! – раздался знакомый голос зеркала в зале. Это оно так каждого называет? А она и не заметила…– Вы распределены в Дом «Асиврен»! Факультет умных, прозорливых и догадливых ястребов! Прошу, проходите в Тронный зал!

Через несколько секунд в проходе в стене появилась счастливая Венди, которая тоже немного зависла под пристальным вниманием. Её встретил седой волшебник, с длинной бородой в неизменном костюме без пиджака и серой мантии. Рассеяно улыбнувшись ему, Колест села за стол ястребов и пробежалась взглядом по залу. Заметив Алексию, смотрящую на неё в упор, Венди неловко улыбнулась, помахала рукой и пожала плечами, мол, так получилось, ничего страшного.

Элмерз немного расстроилась, но не подала даже знака на это. То, что её новая знакомая оказалась представителем другого дома не будет помехой их дружбе. Ведь так?

–Я кстати Мэл, – представилась рыжеволосая, протягивая руку.

–Алексия, можно просто Лекси, – улыбнулась Элмерз, отвечая на рукопожатие.

Сидеть за чёрным столом было странно, учитывая то, что они дошли уже до буквы «К», а она всё так же была единственной первокурсницей на волчьем факультете.

–Не волнуйся, сейчас буквы пойдут в разброс, – утешила Мэл, будто поняв, из-за чего волнуется новенькая. – Так каждый год происходит.

И правда, будто в подтверждение слов старшекурсницы, мистер Родес объявил на весь зал:

–Мистер Эдвард Энтони Мун!

Девушка попыталась сосредоточиться на стене, не отвлекаясь ни на что, как вдруг…

ХЛОП

Рядом с её левым ухом что-то взорвалось настолько громко, что она чуть не свалилась со своего стула, опасно покачнувшегося назад.

–Джим! Лео! Будьте внимательнее! Вы же её напугали! – чуть ли не криком взорвалась Мэл, хотя её голос потонул во всеобщем шуме разговоров.

–Не кипешуй, морковка, – засмеялся парень, ловя на лету какую-то искорку.

–Она выглядела такой серьёзной, что мы посчитали своим долгом взбодрить её, – подхватил второй, шутливо толкая первого локтем в ребро.

Они сидели по диагонали через два человека от Мэл и выглядели похожими, как две капли воды. И ещё кого-то ей напоминали… Шатены, крепкое телосложение, задорные улыбки… Ну, конечно! Они напоминали ещё одну новую знакомую Алексии – Оливию Альтерсон. Наверное, это и были те самые её старшие братья-близнецы, с которыми у неё не сложились отношения.

–Да ладно тебе, Мэл, – улыбнулся один из близнецов.

–Простые клубочки шаровых молний, – как ни в чём не бывало кивнул второй… или первый? Кто их разберёт?

Они кинули в неё ШАРОВОЙ МОЛНИЕЙ? Алексия в ужасе открыла рот, но тут же закрыла его, заметив сжатые губы Мэл и останавливающий жест руки.

–Будьте осторожнее со своими штучками, – вдруг, как змея, прошипела рыжеволосая. – Вы пока ещё свободные беты, но не забывайте, что к концу второго курса у вас должен быть альфа. Не заставляйте меня подтолкнуть мистера Данраспа к решению этой проблемы.

Близнецы, кажется, хотели что-то ещё сказать, но нахмурившись, отвернулись в другую стороны и через секунду уже весело смеялись с какими-то парнями.

–Джеймс и Ленард Альтерсоны, – буквально выплюнула Мэл, брезгливо посмотрев на близнецов. – Одни из немногих второкурсников-бет, которые ещё не присоединились ни к одному из альф.

–Поздравляю! – снова зеркало…– Вы распределены в Дом «Кейнесдор»! Факультет верных, честных, смелых и благородных волков! Проходите в Тронный Зал, пожалуйста.

Из стены вышел темноволосый мальчик с прямоугольными очками на носу. Он, видимо, невероятно гордился собой, потому что с высоко поднятой головой прошествовал за мистером Данраспом.

–Привет, я Эдвард, – тут же протянул он руку Алексии, садясь напротив неё.

–Лекси, – слишком много знакомств за один день…

–Какой у тебя волк? – заинтересованно спросил он, немного наклонив голову влево.

Этот вопрос похоже заинтересовал не только Эдварда, потому что несколько старшекурсников, включая Мэл и близнецов, тоже с интересом в глазах уставились на Алексию.

–Огромный такой, – застенчиво сказала Элмерз, а потом решив, что ей нечего смущаться, выпрямилась и продолжила – С чёрной-чёрной шерстью и острыми белыми зубами.

–Чёрный… круто, – протянул с завистью старшекурсник, сидящий рядом с Мэл. – А у меня серый…

–А глаза? – вдруг спросил один из близнецов, вертя в руке уже знакомый клубок шаровой молнии.

Ответить она не успела, стена загрохотала, пропуская в зал очередного первокурсника. Это оказался Ник, а она даже не заметила, как его назвали… И вот куда его распределили?

Парень выглядел очень счастливым. Взглядом, он быстро поймал глаза Алексии и кивнул головой, но нахмурился и взглядом будто спросил, мол, где Венди? Элмерз рассеяно кивнула на стол ястребов, где Колест уже махала Нику рукой, привлекая внимание. Девушка уже в напряжении посмотрела на мистера Данраспа, пытаясь понять, почему он не идёт к Ваарену, но вдруг заметила направляющуюся к нему женщины с пышными формами. Она была похожа на булочку, пышку. Строгая юбка карандаш и туфли на небольшом каблучке- единственное, что отличало её от других учителей и конечно, белый плащ, развивающийся за ней.

Понятно, Ник тоже попал на другой факультет.

Пока все хлопали блондину, рыжеволосая наклонилась к Алексии и прошептала тихо, чтобы слышала её только Алексия:

–Не говори свой цвет глаз до первого урока Личного видознания, – Мэл почему-то говорила это очень взволнованно. – Как бы тебя не уговаривали- не говори. Это строго запрещено! Потерпи пару дней, они, как и я, чувствуют силу твоего волка, поэтому можешь огрызнуться раз, и они успокоятся.

Она закончила говорить, как раз вовремя, потому в следующий миг всё внимание вернулось к ней.

–Так что с цветом глаз? – обманчиво по-доброму уточнил один из близнецов.

–Я в курсе, что сейчас – мне нельзя его называть, – холодно сказала она и так же обманчиво улыбнулась.

–Да, ладно тебе, Элмерз, – подхватил другой. – Скажи, чего тебе…

Не успел он договорить фразу, как взгляд Алексии стал серьёзным и будто давящим:

–Я сказала- нет, – она не кричала, а скорее даже шептала, но тихое рычание, сопровождавшее её слова, сделало своё дело все успокоились. Если кто-то и испугался, то виду не подал, а то и факультет храбрецов.

–Ууу, какая у нас тут грозная волчица, – нервно засмеялся один из близнецов, попытавшись разрядить обстановку.

–Не бесись, Лекси, мы всё понимаем, – добавил второй, подняв руки в шутливо-сдающемся жесте.

Как легко они сдались, даже удивительно… В этот момент рядом с ней на стул упала ещё один человек, к которому Алексия тут же повернулась.

–Лия? – обрадовалась Элмерз. Хоть кто-то знакомый, а то она уже начала думать, что это не случайность.

–Ой, сестрёнка, – наигранно-удивлённо воскликнул один из близнецов.

–И ты тут! – добавил второй, рассмеявшись. – А мы не ждали…

–А я припёрлась, – передразнила Оливия, показав братьям язык.

Когда распределение закончилось, за их столом осталось всего одного свободное место, а когда встал мистер Данрасп- два.

Алексия заметила, что волк, ястреб и рысь закончили гулять над столами своих факультетов и оказались на постаменте. Все трое, замерцали, будто в них ударили салютом, и вдруг, на их месте оказались три приведения: уже знакомый Кейнес-справа, по середине, на месте ястреба, появился высокий мужчина, блондин, с бородой и сияющими фиолетовым цветом глазами, одетый в серый костюм с камнями под цвет, а слева от него, с гордо поднятой головой стояла невероятно красивая девушка в белом бархатном платье, с кучей украшений, среди которых выделялось колье с синими камнями, сиявшее на груди. У неё были светлые волосы, прямо как у мужчины-ястреба и ярко-синие глаза. Все вместе они были похожи на правителей какого-то царства, величественные и недоступные, вселяющие благоговение и уважение.

Синхронно повернувшись, они заняли свои места за коротким столом, так же, как и стояли. Справа-Кейнес, по середине- ястреб и слева-девушка.

Как только он сели, гордо осматривая всех находящихся в зале, на постамент вышла женщина лет шестидесяти на вид, со строгим пучком русых волос на голове и очками на носу. На ней была такая-же чёрная юбка-карандаш, как и на женщине за столом рысей, белая рубашка, знакомый галстук с эмблемой школы и зелёный плащ. Алексия в этот момент подумала, что сочетать цвета здесь точно не умеют.

–Звёздной вам ночи, все жители Дворца, – заговорила женщина и её голос прозвучал как-то особенно громко в затихшем зале. – Я Мэривеза Барлисон- директриса Оститалена, рада приветствовать всех новичков, оказавшихся здесь впервые и старшекурсников, вернувшихся сюда вновь. Для кого-то этот год будет первым, открывающим дорогу в новую жизнь, полную волшебства и чудес, а для кого-то последний, после которого вы вступите во взрослую жизнь. Как бы то ни было, я поздравляю вас с Новым учебным годом!

Зал разразился аплодисментами, криками и свистами, все вокруг загудели, и Элмерз тоже охватил небывалый восторг, затопивший всё внутри. Никогда она ещё не испытывала столько радости от того, что начинался учебный год и уроки.

–Прежде, чем вы все приступите к полуночному пиру, позвольте напомнить вам или наоборот, только представить тех, тех, благодаря кому, мы сейчас здесь, – продолжила директриса, когда шум успокоился. –Поприветствуем основателей нашей школы! Линкс Афейсон! По её чертежам был выстроен Оститален, основала и возглавила Дом «Линксврат»! Факультет ловких, хитрых и грациозных рысей, где нашли своё прибежище те, кто просчитывает каждый свой шаг и считает, что лучший союзник – это он сам!

Девушка за столом встала и приветственно кивнула головой всем присутствующим и отдельно улыбнулась тем, кто сидел за её столом, а после поправив платье, села обратно.

–Эссипитриде Афейсон! – продолжила Мэривеза, указывая рукой на блондина. – Изобретатель распределяющего вас Зеркала Души, возглавил Дом «Асиврен», где учатся умные, прозорливые и догадливые, чья сущность стремиться познать и заметить всё на свете!

Мужчина по середине встал, и два заметно поклонившись, кивнул директрисе с знак приветствия. Он гордо обвёл взглядом зал, но не так, что «вы меня не достойны», а будто просто у него аристократия в крови.

–И конечно Кейнес Афейсон! – под конец объявила директриса. – Ввёл личное видознание и разрешил Большие звёздные игры в Оститалене. Создатель Дома «Кейнесдор», лидер бесстрашных, сильных и верных волков.

Кейнес встал и чинно поклонившись, вдруг задорно улыбнулся, а Алексия заметила, что ему аплодируют больше всех. Наверное, и правда его любили здесь больше всего.

–По сравнению со своим братом и сестрой, Кейнес намного добрее и веселее, – шепнула ей на ухо Мэл, не переставая хлопать. – Поэтому и пользуется большей любовью.

Когда основатель волчьего дома наконец сел, директриса Барлисон торжественно объявила:

–А сейчас- полуночный пир!

На тарелках тут же, словно по мановению руки стали появляться различные блюда, а ученики не дожидаясь растаскивали всё себе по тарелкам.

Кормили здесь определённо лучше, чем в пансионе, так что девушка не стала отвлекаться на разговоры и быстро наложила себе полную тарелку. С едой все разобрались на удивление быстро, видимо, ужин, которым их кормили в Зачарованном поезде, уже давно переварился у всех.

Поев, девушка почувствовала, как кожа на животе натянулась, адреналин спал и теперь невероятно хотелось спать, чтобы не заснуть, Элмерз попыталась прислушаться к тому, о чём говорили остальные.

Оливия и Эдвард яростно обсуждали какие-то соревнования, Мэл и её соседка болтали о моде и новой коллекции плащей, близнецы же предпочитали не разговаривать, а кидаться светящимися клубочками во всех, кто на них не смотрел.

–Торжественная часть подошла к концу, – встала со своего места Мэривеза. – Прошу кураторов, отвести первокурсников в их башни.

За их столом тут же подскочил мистер Данрасп, поднимая первокурсников, предпринимая бессмысленные попытки расставить их парами. В конце концов ему это надоело, и они шумной толпой двинулись первыми к выходу из Тронного зала. Там, где раньше была стена, появились огромные двери, как при входе в замок. Алексия мысленно пообещала себе позже узнать, как так получилось, а пока молча прошла за куратором.

Коридоры опять превращались перед глазами в один сплошной лабиринт, усталость накатывала волнами и как должное воспринималось всё, что происходило: горящие огненные лестницу, двигающиеся стены, летающие вокруг приведения, которые залетали в картины и там же оставались.

Наконец, они остановились в конце длинного коридора перед обычной стеной. В голову Элмерз пришла мысль о том, что если окажется, что они куда-то не туда забрели, то она просто упадёт прямо здесь и заснёт.

Вдруг, прям из стены вылезла каменная голова волка, внимательно посмотревшая на мистера Данраспа.

–Добрый день, – прорычал зверь так, что Алексия едва смогла разобрать слова.

–Звёздной ночи, – кивнул учитель и подошёл ближе.

На его груди сверкнула какая-то брошка, а сам он произнёс:

–Честь и отвага.

Волк довольно зарычал и исчез в стене, а через секунду отрылся проход с узким коридорчиком.

Ворча и толкаясь, первокурсники протиснулись через коридорчик и оказались в большой комнате, оформленной в чёрных и красных тонах.

Диванчики, пуфики, камин и много-много картин до самого потолка, который был где-то далеко наверху.

–Добро пожаловать в Пещеру, – улыбнулся мистер Данрасп. – Скорее всего сейчас вы слишком устали, чтобы воспринимать информацию, поэтому, встретимся с вами здесь же несколькими часами позже и отправимся закупать всё необходимое к школе.