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«Comment s’etaient-ils rencontres ? Par hasard, comme tout le monde. Comment s’appelaient-ils ? Que vous importe ? D’ou venaient-ils ? Du lieu le plus prochain. Ou allaient-ils ? Est-ce que l’on sait ou l’on va ? Et que disaient-ils ? Le maitre ne disait rien, et Jacques disait que son capitaine disait que tout ce qui nous arrive de bien et de mal ici-bas etait ecrit la-haut.»
D’entree de jeu, c’est sous le signe de l’incertitude et de l’ironie que Diderot place le roman qu’il publie de 1778 a 1780. Jacques et son maitre devisent en voyageant, mais bientot le recit des amours de Jacques s’interrompt, ouvre a d’autres histoires et a d’autres rencontres dans ce livre admirablement virtuose ou la parole circule de narrateur en narrateur. La parole, mais aussi bien la reflexion sur notre liberte et sur le fatalisme qui fait de Jacques un manuel de gai savoir en meme temps que ce roman toujours neuf dont l’esthetique de la rupture, de la provocation et du rebond fonde encore la modernite.