Читать книгу Луногорск - Дмитрий Мансуров - Страница 1

Пролог

Старый частный домик с косящейся на прохожих крышей простоял без ремонта почти полвека и сейчас переживал не лучшие времена. Ещё более старый владелец домика сидел во дворе в кресле-качалке и над чем-то мучительно думал: исписывал страницы блокнота, рисовал стрелки и крестики, затем перечёркивал и рвал бумаги на мелкие кусочки и начинал всё заново.

По улице шагали подростки. Они беззаботно смеялись и радовались жизни: только-только начались летние каникулы, и мир казался прекрасным и удивительным. Кроме домика: тот выглядел приветом из мрачной и холодной поздней осени, когда жёлтые осенние листья покрыли землю толстым слоем и пожухли, а время белоснежной солнечной зимы ещё не наступило. Подростки видели в обычном старом доме древнюю развалину и считали, что она простоит до первого сильного ветра и рассыплется карточным домиком.

– Ну и развалина, – прокомментировал белобрысый подросток. – Интересно, здесь кто-нибудь живёт?

– А ты не видишь? – худощавый и загорелый подросток указал на владельца во дворе.

– Ой… Я думал, это пугало, – опешил белобрысый. – А он точно настоящий?

Владелец домика поморщился: он всё слышал, и разговоры молодёжи ему откровенно не понравились. А ещё они прилично отвлекали его от работы.

– А не шли бы вы тротуаром в центральные районы? – сердито предложил владелец. Он сбился с мысли и старательно пытался ухватить ускользающие раздумья за хвост, чтобы они не ушли насовсем. Потом ни за что не поймаешь.

– Да лучше в центральные районы, чем в утиль, – засмеялись подростки. Они решили, что остроумно пошутили, а владелец с горечью чертыхнулся: важная мысль напоследок вильнула хвостом и всё-таки испарилась. Придётся возвращаться к вчерашним раздумьям и восстанавливать ход мысли. Сутки оставшейся жизни ушли впустую. Безобразие.

– Малолетние тупицы! – проворчал он, посмотрел на подростков и прокричал: – Идите отсюда, пока я на вас собак не спустил!

Подростки дружно приняли возглас в штыки и осмотрелись.

– А нет у вас собак, – заявили они.

– Правда? Фас! – ответил владелец, и мелкий соседский чихуахуа, концентрированный сгусток ярости и злобы, выскочил из соседнего дома, расточая ярость и гнев огромной собачьей стаи. Подростки застыли: жестокость и беспощадность породы вошли в легенды. Будь чихуахуа размером со стандартную овчарку, она любого подозрительного прохожего рвала бы в клочья и разбрасывала клочки по закоулочкам. Микроскопичность породы позволяла людям выжить, а собачкам – не превратиться в откровенных монстров.

– Брысь! – кто-то из подростков топнул ногой, но компании это не понравилось.

– Ты дурак? – воскликнули подростки. Собачка не испугалась, а оскалилась и помчалась к нему на дрожащих от ярости лапках. Её тело завибрировало писклявого, но мощного лая. Подростки оценили уровень опасности и пулей метнулись к забору. Запрыгнули на деревянный штакетник и приподняли ноги, чтобы собачка не допрыгнула до обуви или брюк. Та подскочила к забору, яростно облаяла подростков и жестоко разорвала попавшийся под зубы лопух. Кусочки листьев полетели в разные стороны.

– Получили, негодники! – воскликнул владелец. – Выметайтесь!

Минут пять соседи по улице слушали перебранку под аккомпанемент грызущей штакетник собачки. Подростки использовали пять—шесть слов и вариаций, а владелец с его академическим опытом перебранок и споров уверенно плёл многоэтажные фразы ажурной вязью слов и предложений. Он хотел подавить и морально уничтожить юных противников богатым словарным запасом, но подростки никогда не слышали таких слов и решили, что владелец говорит на каком-то иностранном языке. Он уверенно побеждал, и подростки решили, что с них хватит: когда собачка нагрызлась штакетника и побежала домой обедать, подростки спрыгнули с забора и рванули прочь. Владелец завершил битву безоговорочной победой, но остался недоволен: он высказал настолько мизерную часть накопленного словарного запаса, что внезапное бегство соперников разозлило его ещё сильнее.

– Лучше бы вообще не ругались, тем так позориться, – сердился он. – Малолетние сорванцы! Я вас научу вежливости и воспитанию! Вы у меня ещё так заговорите – родная мама не узнает!

Владелец встал и бросил на кресло блокнот с перечёркнутыми записями и рисунками. Ветерок перелистал страницы, на одной из них промелькнул набросок Тёмного леса и старинной избушки на сумрачной поляне. Владелец десятки лет занимался изучением прошлого Луногорска: скрытое временем, оно неохотно делилось обрывочной информацией из летописей других городов. Владелец собирал и раскладывал по папкам найденную информацию. Особенно его интересовали истории о таинственных происшествиях и старинные заклинания древних магов. Согласно скудным записям современников, старая магия была мощнее, и владелец искал причину ее ослабления. У Луногорска прошлого было немало тайн, в которых предстояло разбираться. Со временем владелец планировал выйти на учёных с собранной информацией и получить за это всеобщее признание, но сегодня поведение подростков вывело его из себя. Владелец решил прочитать старинное заклинание, чтобы заставить людей забыть о ругательствах.

– Вы у меня научитесь культурной речи, – ворчал владелец, не улавливая в собственном смехе нарастающие истерические нотки.

В некогда просторном, а теперь основательно забитом старой прессой доме остались узкие тропинки из комнаты в комнату. Владелец не жаловался: он сам и собирал эти журналы, книги и газеты. Он прошёл к центру комнаты и убрал несколько кип в сторону. Перед ним открылся старый сейф, в котором хранилась важная и опасная информация.

Он набрал несложный код, открыл дверцу и достал из сейфа неприметную папку для наиболее важной информации – на такие обычно никто не обращал внимания. Владелец отыскал среди листков нужное заклинание, вернул папку в сейф и закрыл дверцу на замок.

Когда-то владелец обнаружил заклинание среди старинных книг. Кто-то сложил листочек и на обороте приписал непонятное об исполнителе желаний и его последней миссии в Тёмном лесу: то ли мечты, то ли планы, но с размытым от времени предупреждением. Наверное, про ограниченное количество желаний и их точное определение без двусмысленных прочтений и неправильного понимания: в художественных книгах ошибки в формулировках приводили к максимально неправильному исполнению желания. Читатели изумлялись таким вывертам, и только специалисты понимали: страшные истории учили говорить чётко и грамотно, ведь люди и в обычной жизни ухитрялись не так понять даже то, что в принципе неправильно понять невозможно.

Заклинание оказалось необычным, словно его придумали не люди, а существа из другого мира с иным мышлением и неведомыми правилами магии. Владелец не исключал: заклинание могло быть шуткой старинных любителей загадок и мистификаций, но сейчас гнев из-за спора с подростками избавил его от сомнений и тревог. Владелец решил проверить заклинание: если оно сработает, мир вокруг станет лучше. А если не сработает, то и ладно, пусть все подавятся, не очень-то и хотелось. Зато одной загадкой и тайной станет меньше.

Поздним вечером, когда любопытные соседи уставали следить одним глазом за улицей, владелец вышел во двор и произнёс заклинание, и вскоре перед ним возник неясный силуэт человекоподобного существа. В темноте плохо различались очертания, да и слабоватое зрение вносило коррективы.

– Долго же я ждал, – сказало существо с непонятным акцентом древности. Так говорили сотни лет назад. – Ты пришёл меня заменить?

– Ты исполнитель желаний? – спросил владелец.

– Я, – неохотно ответило существо.

– Сделай так, чтобы ругательства исчезли, – приказал владелец. – Замени их хоть чем!

– Это я могу… – ответило существо. – Но мне нужны силы. Много сил.

– Бери все, до каких дотянешься, – радушно предложил владелец. Существо кивнуло и протянуло ему руку. Владелец протянул свою для рукопожатия, и существо крепко его схватило. Владелец забеспокоился и попытался отдёрнуть руку, но ощутил лёгкое головокружение и после трёх секунд борьбы потерял сознание и упал, не успев осознать, что от него остался чистый скелет.

Существо выпустило кости из ладони. Владелец сделал роскошный подарок ценой своей жизни: существо бесконечно долго умирало от многовекового дикого голода, и организм человека слегка его утолил.

Существо посмотрело на огни ночного Луногорска. Оно давно мечтало вырваться из леса и отомстить за подлость бывших компаньонов и жителей города, но не могло покинуть лес добровольно. Защитная магическая стена вокруг леса не позволяла это сделать. Лес можно было покинуть по зову заклинания, чтобы выслушать желание человека, или ценой жизни трёх человек, жизненные силы которых уйдут на разрушение магической стены.

Только что он поглотил жизненную силу первого человека. Скелет нужно спрятать в лесу, чтобы не привлекать ненужное внимание. Исполнитель едва успел схватить скелет, как сработала магическая защита, и его потянуло в Тёмный лес: задание получено, пора вернуться. Ночные прохожие успели заметить просвистевший над городом скелет человека, но предпочли сделать вид, что ничего не заметили. У Тёмного леса скелет выскользнул из обессиленных рук исполнителя и упал в траву. Исполнитель пытался его подхватить и затащить в лес, но перед ним встала непробиваемая магическая стена. Исполнитель злился, метался, рычал, но не мог пробить стену и ненадолго впал в безумие. А когда силы иссякли, он молча плюнул на упавший скелет, развернулся и побрёл в темноту леса. Заметная улика осталась в траве, и чем-то это всё закончится.

Через три дня соседи заметили исчезновение владельца домика. Он не выходил во двор, не качался на кресле, ничего не рвал и ни с кем не спорил. Это удивляло. Брошенный в кресло блокнот от порывов ветра упал на землю и после дождика основательно намок. Записи расплылись и превратились в разнообразные кляксы. Соседи подумали и вызвали полицию, но она даже со служебными собаками и заклинаниями геолокации не отыскала владельца домика – дожди и многочисленные прохожие смыли и затёрли все следы.

Еще через неделю водители случайно обнаружили лежащий в траве у Темного леса человеческий скелет – такие стояли на подставках в музеях анатомии. Полиция проверила: ни один скелет из классов анатомии, киностудий и прочих специализированных мест не пропадал. Да и зачем воровать скелет и бросать его вдали от города? Ради напоминания о древнем запрете посещать Темный лес? Это глупо, люди помнили о запрете с самого детства. Никто бы не нарушил запрет и под страхом смертной казни. А заключение экспертов еще больше озадачило полицию: скелет настоящий и принадлежит пропавшему владельцу домика.

Лейтенант Морк с задумчивым видом стоял около скелета владельца дома. С таким же видом стояли и криминалисты.

– Что вы на это скажете, коллеги? – спросил Морк.

– Мы в ступоре, – честно ответили криминалисты. – Плоть как корова языком слизнула. Воздействий химических веществ не обнаружено.

– Когда он умер?

– Чтобы дойти до такого состояния, – прокомментировал эксперт, – нужно года три, а соседи утверждают, что старик отсутствовал максимум пять дней. Это нереально, но есть свидетели. Подростки ругались с ним незадолго до исчезновения.

– А они не могли его… – начал было Морк.

– Нет, – отмахнулся эксперт, – подростки убивают только время.

Морк задумался: что написать в отчёте? Произошло непонятное событие, и надо разобраться: это единственный случай или часть чего-то грандиозного, пока еще скрытого от глаз? Придется открыть специальное дело с грифом «Эточтовина номер такой-то».

– Поехали в дом, – приказал майор. – Владелец мог оставить прощальное письмо.

Владелец на самом деле оставил, но не письмо с объяснениями, а старый листок с непонятным заклинанием. Морк заметил листок первым, поднял с пола и вчитался в текст.

– Бред какой-то, – пробормотал он, сунул бумажку в файлик и убрал в папку.

– Что скажем родственникам? – спросил криминалист.

– Объявим, что хозяин дома умер во время загородной прогулки. Похороны проведем в закрытом гробу, – приказал Морк. – Все данные мне на стол. Слухи не распускаем.

– Обижаете, лейтенант, – ответил криминалист.

– Работа такая: банальности говорить, – отмахнулся Морк. – Не принимайте близко к сердцу.

Он вышел из дома и остановился на крыльце.

– Началось доброе утро… – пробормотал он и достал смартфон: пора звонить старшему. Интересно, тот сталкивался с подобными случаями?

– Майор Тонин слушает, – раздался голос в трубке. – Как успехи, лейтенант? Дело слишком сложное?

Морк кратко обрисовал ситуацию. Тонин вскочил.

– Чистый скелет?! – изумился он. – На опушке Тёмного леса?!

– Д-да… – испугался Морк. – Вы что-то знаете?

– Теоретически, да, – понизил голос Тонин. – Жди, подъеду!

Майор Тонин положил трубку, глубоко вздохнул и угрюмо посмотрел в окно. Возможно, наступили последние деньки, когда родной город Луногорск выглядит спокойным и умиротворённым. Скоро на этом придётся поставить крест.

– Вот чёрт! – воскликнул Тонин.

Глава 1

Тёплым летним утром, когда по небу плыли белые кораблики—облака и уютно светило яркое солнце, в городском парке традиционно распевались птицы. Соловьи на ветках пели классические арии, воробьи на асфальте чирикали гангста-рэп, грозные вороны на вершинах деревьев сурово каркали блэк-метал, а пёстрые дятлы долбили всю округу жёстким сплиттеркором. И под эту чудную какофонию к зданию магикума – техникума бытовой и промышленной магии – уверенно шагала троица студентов-первокурсников: Альберт, Ник и Алина.

Они познакомились в начальной школе, но объединились в команду случайно. Учитель раскрыл огромный секрет: в древних легендах много правды о таинственном и неведомом, но учёные это скрывают, чтобы не переписывать учебники. Новость изумила неокрепшие умы первоклассников, и вскоре троица увлеклась изучением неведомого и таинственного в надежде переписать скучные учебники и сделать их увлекательными и с картинками. Так появилась маленькая группа по общим интересам. Альберт, Ник и Алина сильнее всех хотели встретить живых динозавров, полетать на НЛО, заглянуть в зазеркалье и призвать заклинанием таинственных существ из неведомых пространств. Желание оказалось достаточно сильным, чтобы перейти от мечтаний к конкретным делам.

Призвать существ оказалось проще простого: Альберт попросил это сделать у школьной умной колонки. Та послушно отыскала древнее заклинание в интернете, прочла и призвала рой мелких полтергейстов. И все бы ничего, но они поставили школу вверх дном на целую неделю.

Комиссия разобралась в причинах разгрома школы и и запретила умным колонкам выполнять подобные просьбы. С детьми оказалось сложнее: троица могла найти другие заклинания и призвать беспощадных демонов из глубин мифического ада, а то и вернуть мрачную эпоху живых мертвецов тысячелетней давности.

Чтобы подобное не произошло, учитель по приказу комиссии переключил внимание троицы на изучение прошлого их родного Луногорска. Официально город существовал двести лет, но в старинных архивах проскальзывала туманная информация о том, что он намного древнее. Учитель так и сделал, и для убедительности прибавил увлекательной отсебятины. Комиссия решила: путь дети приносят исследованиями пользу, а не разрушения – так спокойнее и безопаснее.

С тех пор троица тщательно искала и собирала данные о прошлом Луногорска. И уже в магикуме ставшая студентами троица решила использовать материалы для общей дипломной работы. С багажом данных и опытом поисков они просто не хотели заниматься чем-то еще.

И как раз сегодня наступил день презентации студенческих проектов.

Ник, Алина и Альберт уверенно поднялись по ступенькам к дверям магикума. Альберт первым дотянулся до дверной ручки и широко распахнул дверь.

– Ну, что, – сказал Ник. – Нас ждёт великая битва с приёмной комиссией! Все нацелены на успех?

– Без вариантов, – ответил Альберт. – Не зря столько лет информацию собирали.

Он потряс папкой с характерным самодельным узором – использовал старинные орнаменты, чтобы описать ими приятное воспоминание из детства. Сейчас такие орнаменты изучали эксперты-этнографы, и Альберт знал, что большинство людей вокруг не имеют ни малейшего понятия о смысле узоров. Сегодня детское хобби превратится в серьёзную дипломную работу. В этот шанс невозможно поверить и невозможно упустить.

К остановившейся у входа троице подошёл вечно хмурый Аргон – студент из параллельной группы. Нику казалось, что он питается исключительно лимонами и откровенно презирает любую еду с присутствием сахара.

– Дорогу, – потребовал он. – Чего застыли-то? Ноги дрожат войти? Очко жим-жим и ноженьки трясутся?

– Повежливее, здесь дама стоит, – буркнул Ник.

– Эта, что ли? – Аргон указал на Алину и издевательски хохотнул. – Кому и кобыла – дама!

– Пипидастру заткнул! – возмутились Альберт и Ник. Аргон усмехнулся и эффектно встал в боевую стойку, словно главный герой в любимых боевиках. Это его и сгубило: пока Аргон красовался, Алина со всей силы влепила ему пощёчину. На щеке Аргона чётко отпечаталось красное пятно от удара ладонью, и он с глупым видом уставился на Алину, Его лицо полностью покраснело.

– Ах, ты… – воскликнул он и двинул Алине кулаком по носу, но Алина ловко уклонилась, и Аргон с силой ударил кулаком по массивной металлической двери. Дверь и Аргон одновременно издали невнятный звук: дверь тихо и глухо, а Аргон громко и звонко. Привыкшая к ударам вандалов дверь выстояла, а рука Аргона взорвалась фонтаном боли. Аргон взвыл и прижал руку к груди. – Вы мне за это ответите!

– Ты первый начал, – подметил Альберт.

– Да плевать! Ой-ёй… – воскликнул Аргон. – Я из-за вас пострадал!

Аргон сделал жалобное лицо и приготовился запричитать, что его жестоко избивают, но внезапно увидел надпись на папке «История Луногорска», и его словно молния ударила.

– Луногорск? – воскликнул он. – Вы изучаете историю города? Это моя тема! Дай сюда!

Альберт схватил папку и потянул на себя.

– Моё! Моё! – Аргон вырывал папку из рук соперников, но изумлённая троица вцепилась в нее всеми руками. Ник мимоходом отметил: будь папка бумажной, порвалась бы на куски. Хорошо, что Альберт установил на неё магическую защиту от повреждений.

– Это наша тема, – воскликнул Альберт. – Мы ей девять лет занимались!

– Да шиш вам! Я первым собрал материалы! А ты свою макулатурку выброси! Нет столько данных о прошлом города!

– Есть! Места знать надо! – отпарировал Ник. – Не знаешь – не берись!

– Мы первые пришли, и первыми войдём с темой! – воскликнула Алина.

Аргон сузил глаза от гнева.

– Это мы ещё посмотрим, – сказал он. Но троица права: кто первый объявит о теме дипломной работы, того и тапки. А они попадут в кабинет быстрее его. Но тему нельзя упускать! Что делать?!

Алине надоело выдёргивать папку, она вцепилась Аргону в волосы и потянула на себя.

– А-а-а! – прокричал Аргон и от неожиданности отпустил папку. Альберт и Ник отлетели и упали с ней на пол. Алина отпустила Аргона и запоздало заметила: в руках остался клок волос. Вот почему Аргон так разорался. – Ты сдурела?!

– Руки не распускай, и страданий не будет!

Ник вскочил, открыл дверь и аккуратно втолкнул Альберта и Алину в здание. Аргон побежал за ними, Ник показал ему кукиш, закрыл дверь и задвинул засов. Аргон задёргал за ручку двери в бессильной злобе и заголосил обещаниями свернуть пространство с врагами, но толстая дверь плохо пропускала гневные возгласы Аргона, и обещания устроить троице неприятности остались не услышанными.

– И откуда такие сволочи берутся? – вздохнул Ник.

– Мне воспитание не позволяет ответить, – подметила Алина. – Но вы бы только знали, какие фразы появляются в голове при виде Аргона!

– Мы догадываемся, – сказал Альберт. У него подобное часто звучало в голове, но Альберт был достаточно воспитанным, чтобы эти фразы не покидали чертоги его разума. Ибо, как говорил учитель по культуре, правила вежливости написаны кровью нервных, вспыльчивых и безоружных.

Мимо троицы величественно прошёл директор магикума. Уважительно кивнул волнующимся студентам и заметил дёргающуюся дверь.

– Кто закрыл засов? – удивился он. Троица обернулась: Аргон дёргал дверь изо всех сил.

– Сквозняк, наверное, – предположила Алина.

Директор изумился.

– Сквозняк? Да там ураган в десять баллов! Это надо увидеть! – воскликнул он и щёлкнул пальцами. Засов отодвинулся, и дверь рывком открылась, но вместо урагана в здание ворвался взъерошенный Аргон.

– Мощный ураган! – прокомментировал директор.

– Я вам сейчас такое покажу! – прорычал он и заметил директора. Глаза студента сверкнули от радости, и Аргон гневно указал на изумлённую троицу. – Они украли мою тему и не пускают в магикум!

– Иди к чёрту! – синхронно выпалила троица Аргону. Директор заинтригованно посмотрел на студентов. – Он врёт!

Глаза Алины яростно свернули. Директор подумал и промолчал.

– Я! Не! Вру! – воскликнул Аргон. – Я изучаю Луногорск, а вы украли мои материалы!

– Да мы сами его с первого класса изучаем! – отпарировал Альберт. – У нас свидетели есть!

– А гамадрила лысого у вас нет?! – прорычал Аргон и застыл: обзываться в магикуме не разрешалось никому, кроме директора, а директор предпочитал молча сверлить виновных взглядом. Директор и Аргон пристально посмотрели друг на друга. Аргон успел во всех деталях представить, как вылетает из здания на улицу после директорского пинка. Директор решил: здесь нечего комментировать: детское происшествие. Первокурсниковское. Куда больше директора волновала вражда студентов.

– Не знаю, у кого какие доказательства, – строго сказал директор, – но я видел, как три студента вошли в здание, и после них дверь оказалась заперта. Честные люди не закрывают двери на засов.

– А зачем тогда замки на двери придумали? – возразил Альберт. Директор понял, что сказал что-то не то, но обдумать и исправиться времени не оказалось.

– Он нашу папку отнимал! – возмутилась Алина. – И меня оскорбил!

– И нас тоже! – добавили Ник и Альберт.

– Врёт она! И эти тоже врут! Это они на меня набросились и не выпустили в магикум! – настаивал Аргон. Директор пристально посмотрел на студентов: троица выглядит рассерженной, но не атакующей. Аргон похож на раздражитель, но он тупее этой троицы. Для изучаемой темы подойдёт идеально: чем меньше узнает, тем меньше проблем. Это безопаснее.

– А кто надоумил вас заниматься прошлым Луногорска? – спросил директор.

– Учитель! Городу двести лет! – за всех ответил Альберт. – А информации кот наплакал! Обидно.

– Лично мы считаем, – добавила Алина, – что город старше, и хотим это доказать!

– Это я хочу доказать! – воскликнул Аргон. Не студент, а концентрат обиды в чистом виде. – У меня архивы стари… старые архивы, дело передали по наследству! А эти выскочки мне дорогу перешли!

Новость об архивах произвела на директора сильное впечатление: он на миг расширил глаза от изумления, но быстро вернул себе невозмутимый вид.

– По наследству, говоришь? – протянул он и перебрал в голове данные первокурсников. Антон Крышанин – услужливо всплыла в памяти фамилия студента. Про исследователей с подобной фамилией директор не слышал: все они известны наперечёт и знают друг друга как облупленных. Более того, все они работали с определённым уровнем доступа и делиться полными знаниями даже с членами собственной семьи не имели никакого права. – А кто именно передал?

– Дедушка! – не моргнув глазом, соврал Аргон. – У него этой документации до пола и до потолка!

Директор вспомнил о смерти одного из альтернативщиков, экстравагантного и нелюдимого псевдопрофессора. Тот тоже собирал информацию о Луногорске, но из-за ненависти к человечеству в целом и жителя города в частности знаниями не делился. И родственников у него не было.

– Интересная версия, – задумчиво проговорил директор и вспомнил информацию о троице. Ник – обычный студент без тараканов в голове, любит приключения и склонен к авантюрам, но достаточно умный, чтобы не творить всякую дичь. Потенциальный лидер, но предпочитает работать в команде: чем больше участников, тем сложнее найти крайнего. Альберт – настоящий заводила и лидер. Не любит слабых, умеет делегировать обязанности и делает выводы по результатам работы. от работы в одиночестве скучает, потому что некому похвастаться открытием и получить порцию восторга, изумления и похвальбы. Падок на лесть. Алина – ещё один любитель искать приключения на свою голову, но старается, чтобы они не приводили к хаосу и разрушениям глобального масштаба. Иначе говоря, эта троица – обычные подростки, умные и увлекающиеся. Теперь про Аргона – семья воспитывала его в стиле «человек—акула»: звёзд с неба не хватай, отбери у схвативших. Жадный до карикатурности: когда в детстве сосед-одногодка попросил ненужный зонтик, Аргон не просто отказал, а намеренно по этому зонту попрыгал, затем уронил его с большой высоты и сломал – только для того, чтобы зонт никогда не попал в чужие руки. Умеет гадить и устраивать подлянки с последующим истеричным обвинением невиновной стороны. Тот ещё типаж. Такого не особенно и жалко, свои нервы дороже. Выбор ясен.

– Сделаем так, – сказал директор. – Аргон первым пройдёт на защиту темы. Если комиссия не примет его работу, тема станет вашей. А если примет – вы выберете новую.

– Так нечестно! – сказала Алина.

– Я лично прослушаю его выступление, – отчеканил директор. – Аргон, идём, пройдёшь первым!

Аргон пулей взлетел по оставшимся ступенькам и вместе с директором направился в кабинет приёмной комиссии. Через несколько шагов обернулся и убийственно посмотрел на троицу.

– Дятлы! – проговорил он одними губами, чтобы уходящий директор ничего не услышал.

– Пипидастра! – прокомментировал Ник. – Всё настроение испортил!

– Ничего… Вот выйду за него замуж, и всю жизнь ему испорчу! – мстительно сказала Алина. – Будет знать!

Ник чуть воздухом не подавился.

– Ты серьёзно?! – воскликнул он. – А как же я?

– Да расслабься ты, – буркнула Алина. – Это шутка такая. Но могу и тебе жизнь испортить, если захочешь.

– Проехали.

Дверь кабинета открылась, и оттуда вышел уставший, но довольный студент: ему разрешили заниматься выбранной темой. Впереди его ждала уйма исправлений и переработки накопленных материалов, но разрешение получено, и это прекрасная новость!

– Получилось! – радостно воскликнул студент, и однокурсники посмотрели на него завидущими взглядами: везёт людям, нам бы так легко и просто!

Аргон и директор вошли в кабинет.

– Директор не должен так поступать! – обиженно сказал Альберт. – Почему врединам все пути-дорожки, а нам фигу без масла?

– У нас ещё много шансов на победу, – успокаивающе ответил Ник. – У Аргона данных всего ничего! Не верю я в его слова. Про Луногорск данных – кот наплакал!

– На это и надеюсь! – кивнул Альберт, но в его голосе отчётливо слышалось: «Фиаско, ребята! Эта злобная макака пролезла первой, тварь бесхвостая. Она всё захапает и не подавится»!

Троица уселась около входа. Первый в очереди студент пропустил и троицу: понятно, что здесь особенный случай, а ему можно ещё подождать и обдумать речь перед комиссией.

Через пять минут дверь открылась, из кабинета вышел Аргон. Довольный, словно кот, который обнаружил литр сметаны и вылакал её в одну толстую харю.

– Рыдайте, паяцы! – воскликнул он. – Тема моя! Вы проиграли!

– Это мы ещё посмотрим! – не согласился Альберт.

– А здесь и смотреть нечего! В большой семье нихт клювен клац-клац!

Аргон помахал им рукой и с довольным видом пошёл к выходу.

– Он труп! – пообещал Альберт. – Я вам гарантирую! Сейчас войду и устрою там серьезный разговор!

Студенты проводили Аргона сердитыми взглядами. Альберт как руководитель группы вошёл в кабинет. Алина и Ник остались ждать у входа. Таковы правила: комиссия слушала одного, а не группу желающих.

Альберт закрыл за собой дверь и подошёл к трибуне у доски с интерактивным экраном. Положил папку в проектор и приготовился держать речь. Члены комиссии пребывали в каком-то нервном состоянии, и он решил, что это из-за директора – тот сел на стул у окна и сверлил взглядом стену в самом углу за спинами комиссии – тонкая струйка красной кирпичной пыли аккуратно осыпалась к плинтусу. Альберт впервые в жизни видел, как человек реально сверлит стену взглядом. Директору, что, делать больше нечего?

Комиссия за длинным столом приготовилась внимать и критиковать. За окном осторожно приподнялось зеркальце, и Альберт на мгновение увидел в нём отражение физиономии Аргона. Тот мечтал насладиться победой или хотел выведать, что расскажет Альберт. Зачем самому собирать информацию, если её проще отобрать у соседа? Какая экономия личного времени получается!

– Рассказывайте! – предложил директор и строго посмотрел на членов комиссии. Альберт раскрыл папку.

– Моя команда девять лет изучает историю Луногорска, – начал он. – Мы обнаружили массу интригующих сведений, чтобы расширить поиски и сделать открытие к двухсотлетию Луногорска. Я считаю, город намного старше!

– Стоп! – скомандовал глава комиссии. – Уже есть студент, который занимается этим вопросом, – он пробежал взглядом по списку студентов и зачем-то на миг посмотрел на директора. Тот сидел с таким видом, словно изображал белую акулу перед нападением на беззащитную жертву. – Он как раз выступал перед вами. Антон Крышанин. К сожалению, вы должны выбрать другую тему. Мы одобрили его работу.

– Но у нас больше данных! – возразил Альберт. – Я с командой занимаюсь поисками с детства! Это наше хобби! Посмотрите, сколько мы собрали!

Он поднял бумаги, чтобы все увидели объём материала. Большинство по достоинству оценило старания, но глава остался непреклонен. Да и попробуй возразить, когда директорский взгляд упирается в висок главы словно ствол пистолета. Того и гляди, выстрелит. Директор может.

– У нас есть студент с этой темой, – твёрдо повторил глава и снова покосился на директора. Альберт понял: всё решено, старайся или не старайся. Глава комиссии с едва заметной дрожью в пальцах приподнял листок со списком. – Это Аргон Крышанин. Передайте ему наработки.

Альберт остолбенел. Отдать тему – черт с ним, пусть подавится! Но отдавать собранное кровью и потом какому-то хрену с горы? Ни за что!

– Да вы охренели! – чуть было не сказал Альберт, но вместо этого закрыл папку и защёлкнул её на фиксирующую кнопку. – Или я займусь этим делом, или он сам всё ищет и собирает! Я ему не нянька.

– Он забрал эту тему, – возразил глава. – Ваши наработки уже не примут.

После этих слов глава комиссии протянул руку к папке. Альберт показал ему кукиш и прижал папку к груди.

– Что детский сад? – удивился глава комиссии. Директор молча наблюдал, и Альберт никак не мог понять, какие чувства тот испытывает? Радуется скандалу или сожалеет о запрете? Что здесь вообще происходит? – Вы к понедельнику придумаете новую тему. Бумаги оставьте. Я ознакомлюсь с ними и передам Аргону.

Зеркальце за окном исчезло: довольный Аргон поспешил в здание, чтобы не дать Альберту смыться из магикума вместе с бумагами через аварийный выход.

– Не отдам! – вежливо сказал Альберт вместо вырывающейся из глубин оскорблённого сознания фразы «Да пошли вы к чёрту вместе с этим тупым Аргоном!» – и быстрым шагом вышел из кабинета. Глава комиссии и директор строго посмотрели ему вслед. Глава комиссии привстал, чтобы догнать Альберта и забрать документацию, но директор покачал головой: не наш метод. Глава комиссии присел.

– Зачем вам это надо? – спросил он и откровенно подметил: – Я чувствую что-то гнилое.

Директор молча кивнул, но и в этот раз ничего конкретного не  сказал.

– Так надо, – оправдался он общими словами. – Вы мне потом ещё спасибо скажете!

– За что? – не понял глава.

– Вам лучше не знать, – ответил директор.

– Как же я тогда скажу «спасибо», если не узнаю, по какому поводу его скажу? – удивился глава. Остальные члены комиссии согласно кивнули.

– А говорить «спасибо» вообще полезно, – отмахнулся директор. – Это настроение повышает нормальным людям. Вежливость, знаете ли.

Члены комиссии хотели ещё что—то спросить, но директор отмахнулся, и вопросы пропали сами собой. Тема закрыта, пора двигаться дальше и слушать выступления следующих студентов.

В коридоре навстречу Альберту торопился Аргон. Он широко улыбался и вытягивал руку в сторону папки.

– А я говорил: это дело моё! Отдавай папку! – воскликнул он. – Так решила комиссия! А ты свободен в новых планах и мечтах! Иди вперед и забудь о прошлом!

– Я думаю иначе, – Альберт улыбнулся и резко взмахнул руками. Раздался мощный хлопок при столкновении толстой папки с удивлённой физиономией, и Аргон полетел на пол. Студенты изумлённо уставились на Альберта.

– Классика жанра, – объявил Ник. – Злой студент получил от доброго монтировкой по зубам. Ничего интересного.

 К лежащему Аргону подошла Алина.

– Получил по крошечным мозгам?! – спросила она и злобно сверкнула глазами.

– Это наш проект, – напомнил Альберт.

– А комиссия сказала, что мой! – ответил Аргон. Они с ненавистью посмотрели друг на друга и синхронно произнесли:

– Вот урод!

Аргон вскочил и пошёл к выходу.

– Тему первым взял я! – воскликнул он напоследок. – У вас теперь один шанс: работать на меня! Или засуньте свои старания себе в…

Троица уставилась на Аргона, и он запнулся: того и гляди, сейчас его начнут бить, и не только ногами, но и скамейками.

– В это самое… – сбился он с точного ответа. – В края несбывшихся надежд!

– Шёл бы ты сам тем же курсом… – проговорил Ник.

Аргон хотел что-то добавить, но и так ясно: он победил. Не стоит распалять неудачников ещё сильнее, а то психанут, и поминай как звали. Вон как Алина глазищами сверкает. Жуть.

Аргон ушёл, а друзья переглянулись: и как теперь выйти победителями из ситуации с изучением Луногорска? Бросать тему никто не собирался, вступать в подчинение Аргону – тем более. Но что предъявить комиссии и директору, если у них в руках административный ресурс, а у команды всего лишь кучка важных материалов? Неужели никак?

– Я так рассчитывал на поддержку магикума в исследованиях, – пробормотал Альберт.

– Без неё обойдёмся, – предложила Алина. – Раньше обходились.

– Без организационной поддержки нам будет сложно, – вздохнул Альберт. – Затраты велики. Так мы провозимся с работой ещё лет сорок. А эта чувырла за год нас обскачет!

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещал Ник. Альберт в ответ устало махнул рукой. Команда разбрелась по домам обдумывать дальнейшие дела и скорбеть по сорвавшимся планам.

Из кабинета вышел директор.

– Вы мне ещё спасибо скажете, что бросили это дело, – проговорил он вполголоса. Не стоит неопытной молодёжи лезть в покрытые толщей времени события. И жаль, что об этом нельзя сказать открыто: информация наглухо закрытая, приходится действовать обходными и неприятными методами.

А теперь пришла пора узнать, что за материалы у Аргона, и где он их раздобыл? Впору позвонить Тонину и сообщить о возможных неприятностях.

Глава 2

Большой спортивный кот ярко-синего цвета и идентичной ему кличкой Ультрамар едва разлёгся на полу во всю ширь, длину и немножечко в высоту, как дверь в комнату резко открылась, и на пороге появился негодующий Ник. Кот оценил уровень недовольства хозяина в семь баллов из десяти и поспешил отвести от себя любые подозрения.

– Я не виноват! – торопливо сказал он. – Это не я! Они сами от страха лужу наделали! Я просто мимо проходил, а там такое… Я в шоке просто!

Ник растерялся.

– Ты о чём сейчас? – удивился он.

– Ни о чём! – молниеносно сориентировался кот. – А что случилось?

Ник толкнул и захлопнул дверь сильнее обычного и прошёл к дивану мимо кота. Ультрамар прижал хвост: в таком состоянии его можно не заметить и наступить. Потом всем станет больно – сперва коту, а чуть позже и тому, кто наступил, ведь кот такое не прощает.

– Аргон увёл у нас тему дипломной работы! – воскликнул он. – Я в бешенстве! Алина в бешенстве! Альберт вообще зубами деревья разрывает!

Кот представил описанные действия и задумался: не хочется выходить на улицу с перекусанными деревьями. Целые выглядят симпатичнее.

– Вам надо успокоиться, – посоветовал кот. – А то дел наделаете… Где собаки от меня прятаться будут?

– Без хвостатых знаем! – сердито проговорил Ник.

– Знаем, да не умеем! – ни капли не обидевшись, отпарировал кот. – Слушай план: успокойся, затем выдохни и стреляй!

Ник поднял голову и уставился на кота.

– Чего-чего? – озадаченно переспросил он. – В смысле, стреляй?

– А что не так? – удивился кот. – Посмотри на себя в зеркало: ты же взглядом убить готов! Хотя нет, не смотри! Ещё самоубьёшься тут! От начинающих магов всякого можно ожидать.

Ник уставился на отражение. Кот прав: вид у него тот ещё.

– Да… давненько я так не психовал, – неохотно согласился Ник. – Хочу свернуть Аргона в бараний рог, иначе не успокоюсь! Он всю жизнь нашей команде испортил подлянками!

– Возьми кочергу, – посоветовал Ультрамар. – Свяжешь её в узел – силач! Развяжешь – титан! А вспомнишь о подработке – вообще супермен!

Ник застыл от резкой смены темы разговора и вполголоса чертыхнулся: забыл, что устроился на подработку, и пора топать на смену. Ему нравилась умеренно физическая работа – она выжигала психологический негатив, но справится ли она сейчас с эмоциями из-за Аргона?

– Стопроцентный мурлон! – буркнул Ник, глубоко вздохнул и протёр глаза.

– Вот, – обрадовался кот. – Теперь ты взглядом не убьёшь, а просто покалечишь! Это прогресс! А возмущение хоть стооящее? Как Аргон сумел вас обойти?

Ник плюхнулся на диван и опёрся о спинку.

– Повезло гаду, – сказал он. – За него с какого-то перепуга вступился директор! И теперь комиссия заставляет нас отдать ему накопленные материалы о прошлом Луногорска! Ты представляешь, какая наглость?!

– И как? Вы все отдали?! – поинтересовался кот.

– Мы, что, похожи на идиотов?! – воскликнул Ник.

– Вы же люди, – сказал кот. – Если сравнить с котами, то… М-м-м… Ну, может быть… В некоторые моменты… Определённо, да!

– И что нам делать? Подскажи, раз такой умный! – Ник пропустил колкость мимо ушей: коты считали идеальной лишь свою кошачью братию. Остальные существа для котов являлись учениками там, где они преподавали. – Хотели развить тему до серьёзного исследования, а теперь…

– Да, плохо дело, – кот в поисках решения подошёл к книжной полке. Открыл лапкой стеклянную дверцу и ощутил запах многолетних книг: это помогало ему настроиться на нужный лад. А ещё книги на полке отражались от стеклянной дверцы, и редкие названия в отражении смешно читались наоборот.

Кот прочитал надпись на книге «Гром». Перевёл взгляд на отражение: «Морг». Задумался. Книга осталась такой же, зато название изменилось кардинально. Любопытная подсказка.

– А вы подкорректируйте название работы, – предложил он. – Гром. Морг. Гром. Морг.

– В смысле? – не понял Ник. – Какой гром? Какой морг? Что это даёт? Новое название проблемы не решит.

– Сместите акценты, и работа останется при вас, – уточнил кот, – но она станет другой.

– Например? – заинтересовался Ник.

– У вас была «История Луногорска»?

– Да.

– А теперь сделайте… – кот призадумался, – скажем, связь мифов и легенд Луногорска с повседневным бытом разных лет… А, вот: «Луногорск: мифы и реальность». Неплохо?

Ник посмотрел на кота с таким видом, словно тот прокололся и случайно раскрыл наличие у себя великого ума и огромных знаний.

– А в этом что-то есть, – пробормотал он. – Сейчас позвоню Альберту и Алине!

– Звони! – милостиво разрешил кот. – Но сперва корма мне подсыпь. И не забудь про подработку, а то корм для меня покупать не на что будет.

Ник заметно повеселел и набрал номер Альберта.

– Альберт, ты не поверишь! – воскликнул Ник. – У кота отличная идея! Хочешь послушать?

Судя радостному крику из трубки, Альберт успел дойти до такого отчаяния, что готов был выслушать подходящие идеи даже от тараканов и проверить на практике практически всё, лишь бы отстоять любимую тему. Ник пересказал идею, а Ультрамар с довольным видом ел и наслаждался похвальбой Альберта: вкусная еда под восторженные отзывы – это неописуемо! Ник завершил звонок и подумал: изначально симбиоз котов и людей вышел односторонним. Люди за двоих работали и недосыпали, а коты спали и ели аж за троих – за себя, хозяина и произвольного мимопроходила. Но сейчас кот высказал дельную мысль и полностью оправдал тысячелетия симбиотический жизни.

– Не зря я сделал тебя говорящим! – воскликнул Ник. – Бывают в жизни удачи.

– Не приписывай всё своему гению! – отмахнулся кот: Ник просто чинил заклинанием повреждённую умную колонку, что-то напутал, и ее функции перешли к коту и немного к Мышу. Ультрамар стал тем, кем стал. – Тебя направляли по верному пути высшие кошачьи силы!

Ник хмыкнул в ответ и взял сумку со спецодеждой для работы. Городок с начала лета приводили в идеальное состояние, и специалисты по магическому благоустройству вкалывали с утра до позднего вечера. К общему сожалению, магия не могла решить проблему благоустройства щелчком пальцев. Подобные фокусы оставались уделом фильмов и старинных легенд, а реальность упиралась в беспощадные законы физики. Магия не могла их обойти: чтобы поднять гирю силой мысли, маги тратили столько же сил, сколько ушло бы на подъём гири силой мышц. Главным отличием магической работы от физической являлась идеальная точность и абсолютное отсутствие пыли и грязи. Роботы не смогли бы выполнить такую работу точнее и лучше. По этой причине маги и пользовались спросом в рабочих профессиях. Сейчас рук, мозгов и магических сил катастрофически не хватало, и городская администрация принимала на подработку студентов магикума хозяйственной и промышленной магии.

– Я на работу, остаёшься за хозяина! – сказал Ник напоследок и захлопнул за собой дверь.

– В смысле, за хозяина? – спросил кот, когда шаги Ника стихли вдалеке. – Я хозяином был, есть и буду! Это ты здесь временами заскакиваешь.

Ник закрыл двери и вполголоса произнёс мучивший вопрос:

– А на кой чёрт Аргону понадобилась наша тема для дипломной работы? Там же работать надо!

Глава 3

Месяц назад.

Середина последнего весеннего месяца по утрам ещё напоминала об уходящей весне прохладным ветерком, но летнее солнце быстро прогоняло утреннюю прохладу и обрушивало на город настоящую летнюю жару. В новостях часто говорили о катастрофически скором глобальном потеплении – буквально за ближайшие триста тысяч лет. Сплетникоры пугали подписчиков экстремальными дождями, которые смоют континенты и вернут сухопутную жизнь в моря и океаны. Паникёры-эксперты утверждали: нужно прямо сейчас учиться дышать под водой и на плаву ловить и глотать сырую рыбу, ведь пожарить её в море не получится. Умение быстро реагировать на подводных хищников тоже пригодится.

Аргон неспешно разбирал вещи прежнего хозяина дома. Старик умер несколько дней назад. Дом остался бесхозным, и его по сходной цене для сына выкупили родители Аргона. Аргон оказался собственником старого, но вполне крепкого и приличного жилья, идеально подходящего для студента. Настроение новому собственнику портила разве что обстановка времён царя Гороха плюс бесчисленное количество бумаг, газет и подшивок высотой от пола до потолка. Они занимали практически всё свободное место, и перебираться по дому приходилось узкими тропками.

– Хорошо, хоть мусор домой не тащил, – ворчал Аргон на прежнего владельца. Будь оно так, дом был бы полон тараканов, крыс, мышей и разных микроорганизмов, которые сопутствует любой продуктовой мусорке, и никто ни за какие деньги его бы не купил. Дом даже сносить не стали бы – сожгли бы в плазменном огне до последней молекулы и разровняли место, словно здесь отродясь ничего не стояло. Но раз уж в доме не было ни крыс, ни мышей, ни даже тараканов, комиссия по осмотру помещений решила: дом годится для проживания. Вердикт сделал всех почти причастных счастливыми и довольными. Комиссия – потому что продала дом, а родители Аргона – потому что потратили на дом раз в десять меньше предполагаемого. И только Аргон остался недоволен: да, у него появился свой дом, но очищать его от хлама пришлось лично. Предстояла долгая работа: выбросить бумагу и древние, как кости мамонта, вещи, чтоб поставить современную мебель. И, судя по объёмам мусора, процесс затянется на несколько месяцев, будь он неладен. Сколько времени вместе с мусором на свалку!

Аргон подхватил две пачки старых газет и понёс к выходу.

– В гробу я видел этот мусор! – буркнул он. Мусор в ответ промолчал, но если бы умел думать, то охотно представил бы в гробу самого Аргона, ибо лежал здесь десятилетиями, а нахальный Аргон появился буквально только что.

Аргон выбросил пачки в новенький контейнер. Ещё вчера он тихо-мирно сжигал бумаги на заднем дворе, но подлая бумага не желала сгорать бесследно. Жаркое пламя костра тянуло кусочки сгоревшей бумаги к облакам, а оттуда разносило по окрестностям, владельцы которых совершенно не обрадовались халявным осадкам из сгоревшей бумаги. Пришлось затушить костёр и арендовать у мусорной компании большой контейнер для мусора. И всё бы ничего, но это же лишние деньги из собственных карманных средств! Родители сразу сказали: «Твой дом – твои траты и проблемы. У-ха-ха-ха!». Вредины. Хотя и родители. Дом же купили. Как говорится, чем могли, тем помогли. Но этот мусор…

– А-а-а! – Аргон вернулся в дом за следующими связками. – Ну и хлам.

На верхней и жестоко пожелтевшей от времени газете отчётливо виднелась дата. Новости, которые превратились в старости за прошедшие с момента их появления восемьдесят три года назад. Зачем это хранилось десятилетиями? Какой прок перечитывать новости столетней давности? Ведь каждый день пишут новые.

Ещё две пачки улетели в коробку.

– Ну, дед, ты даёшь, – проворчал Аргон. – Тебе бы в музее работать или архиве. Стоп…

Архив! Старые данные! Музейная редкость! И зачем же неделями носить и выбрасывать бесчисленные килограммы старинных новостей, если их можно отдать в городской музей? Там работники с ума сойдут от счастья! Они просто обожают исследовать старый-старый хлам и делиться им с такими же любителями старины. Позвонить, они сами приедут и всё увезут. А вдобавок грамоту дадут и внесут имя в список волонтёров музея.

– Это надо проверить! – Аргон потянулся к смартфону и поискал номер телефона музея. – Есть!

Он мысленно проговорил текст обращения и набрал номер. Ответили быстро, и даже не голосом виртуального секретаря. Настоящий человеческий голос! Аргон задумался: то ли у музея нет денег на современные технологии, то ли работники музея хранят верность старым и почти уже музейным технологиям. Кому ещё сохранять такое, как не им?

– Здравствуйте! – сказал Аргон. – У меня полный дом бытовых древностей и подшивки старых газет. Отлично сохранившихся с давних пор. Некоторым под сто лет! Не желаете приобрести для музея города? Я уверен, что многое осталось в единственном сохранившемся экземпляре.

В качестве доказательства Аргон отправил собеседнику несколько фотографий. Собеседник явно изумился.

– Откуда у вас столько?! – воскликнул он.

– Дедушка собирал всю свою жизнь, – пояснил Аргон. Этого вполне достаточно, и музею ни к чему знать, что упомянутый дедушка не являлся родственником Аргона: это несущественно. – К сожалению, недавно он скончался, а я не справляюсь с хранением данных самостоятельно и с огромной грустью готов продать музею всё до последней бумаги…

– Вместе с домом в качестве хранилища? – уточнил собеседник.

– Нет, дом я оставлю, это моё жильё, – уточнил Аргон. – А вот газеты, книги, пластинки и старые вещи забирайте! Пусть они станут общим достоянием!

– Во сколько оцениваете? – спросил собеседник. Аргон мысленно пожелал поменять макулатуру по весу один к одному – тонны бумаги на тонны денег крупными купюрами, – но обречённо осознал: за такое количество денег его найдут, придушат и заберут всё бесплатно. Ведь наглость не всегда второе счастье, иногда оно смертный приговор.

Аргон понятия не имел, сколько стоит этот хлам, и решил действовать наверняка: назвать много, в процессе скинуть процентов тридцать, как это делалось среди торговцев. Аргон тихо выдохнул и назвал три стоимости дома.

Повисла мёртвая тишина.

– Перегнул… – мысленно сказал Аргон. Придётся выбрасывать самому.

– Ну… – протянул собеседник, – это возможно, если материалы нас устроят.

Аргон вытаращил глаза: если в музее заплатят треть от названной суммы, это окупит траты и сделает Аргона самым богатым студентом в магикуме!

– Фантастика! – Аргон посмотрел на фотографию Алины и Ника. Весёлые, жизнерадостные – просто идеал. Хотя нет, не совсем. Аргон порвал фото пополам и разлучил Ника с Алиной хотя бы так. Рядом с ней должен был стоять Аргон! И когда на банковском счету окажется нужная сумма, у Аргона появится неплохой шанс привлечь внимание девушки. Чем-то она его привлекала.

Собеседник не стал тянуть резину, и через час команда грузчиков приступила к работе. Довольный Аргон с нарастающим удовольствием наблюдал, как бумажное старьё метр за метром переносилось из дома в грузовые автомобили, а в доме появляется драгоценное пустое пространство. Больше не придётся ходить узкими тропами в своём же доме. Без хлама здесь оказалось очень даже просторно. Намного просторнее, чем Аргону казалась изначально.

– Ничего себе, – внезапно сказали грузчики.

– Конечно, себе ничего, – согласился Аргон. – Вы своё получите в кассе. Что вы там нашли?

Грузчики расступились, и Аргон увидел старый сейф, небрежно покрашенный краской для пола. Владелец сейфа словно пытался намекнуть: в таком жутком сейфе нет ничего интересного.

– Выносим? – с едва скрываемой надеждой в голосе спросили грузчики: сейф мог таить в себе немало драгоценного.

– Прибрать к рукам решили?! – догадался Аргон. – Это легко! Выносите!

Грузчики довольно улыбнулись и потянулись к сейфу.

– Но сперва я в него загляну и заберу нужное, – продолжил Аргон. Грузчики мысленно обозвали Аргона нехорошими словами. Мусор мог бы им поддакнуть, но он был просто мусором. Грузчики отошли, чтобы не загораживать проход Аргону и при этом видеть, что лежит внутри сейфа.

Аргон на негнущихся руках подошёл к сейфу и дотронулся до старой ручки. Запоздало вспомнил, что не знает пароль, но отступать уже поздно. Драгоценности, деньги, украшения – этому точно место не в музее, а в личной коллекции. Аргон повернул тяжёлую ручку. Сейф легко открылся, а Аргон помрачнел: если всё идёт так легко и просто, то внутри нет ничего интересного.

Так и оказалось. Сплошные папки, вырезки и записи неразборчивым почерком. Даже странно, что он сделаны обычной современной ручкой, а не древними гусиными перьями. Аргон взял кипу бумаг и перелистал их. Несколько бумажек упали на пол и под старую чугунную батарею, но Аргон и не подумал наклониться, чтобы их подобрать: хлам и есть хлам. В топку, что называется. Грузчики терпеливо ждали, пока Аргон проверит бумаги, но он махнул рукой, и сейф отправился следом за остальными предметами.

Через три часа дом опустел, а счёт Аргона прилично пополнился: музейные работники пришли к выводу, что собранные материалы стоят озвученной суммы.

– Ха! – воскликнул Аргон и посмотрел на фото ненавистной троицы. С таким богатством поймать Алину в свои сети будет проще простого. – Неудачники!

Аргон подметал полы обычным веником: от счастья хотелось хоть что-то сделать в собственном доме своими руками. И вдруг веник вымахнул из-под батареи небольшой листок с краткой надписью: «Луногорску – 650 лет»! Аргон удивился и поднял листок.

– В смысле, шестьсот пятьдесят? Двести же! – пробормотал он и перевернул листок. На обороте было написано: «Папки 37 и 43. Косвенные доказательства». – Да ладно?!

Аргон озадаченно потёр подбородок. Городу официально двести лет, и это давно доказано, но если в сейфе хранились доказательства обратного, тогда тот, кто объявит о них миру, станет знаменитым как минимум на весь город!

Аргон мимоходом выбросил веник в открытое окно и плюхнулся на старое кресло. Кресло от такого варварства тут же рассы́палось на куски, но Аргон ничуть не огорчился: сегодня самый счастливый день в его жизни! Мечта заполучить просторный дом свершилась, пора осуществить ещё одну мечту!

Эпоха великих открытий давным-давно прошла, и в наши дни прославиться, как в прошлые века, уже не получится. Разума одного человека давно хватает лишь на изучение открытий предков, а для крохотного шага в развитии науки требуются усилия огромной группы единомышленников. В одиночку ты можешь всего лишь пройти тропами древних учёных, и это одновременно счастье и трагедия. Счастье, что тебе уже не нужно ничего открывать, всё разложено на блюдечке, бери и пользуйся. А трагедия – до чего бы ты ни дошёл собственным умом, ты даже не сотый, а миллионный прошедший тропой первых испытателей.

Эти грустные мысли со школьных времён неотступно преследовали Аргона. Он отчаянно хотел забраться на вершину славы и остаться на этом Олимпе навсегда, но до сегодняшнего дня не знал, как именно это сделать. И только сейчас он увидел случайную бумажку и понял: вот он, тот самый шанс! Прославиться поможет археология, а точнее, материалы умершего исследователя, к которому Аргон неожиданно стал относиться с куда бо́льшим уважением: оказалось, это не просто сборщик разного хлама, а настоящий и дотошный сборщик информации!

Аргон посмотрел на настенный календарь. Большой коллаж изображал город Луногорск в наши дни и ровно двести лет назад, в официальный год своего появления. Простенькие деревянные избушки из древесины Тёмного леса. Но кто сказал, что они появились именно тогда? И почему исследователь решил, что город намного старше?

Осталось перепроверить данные с доказательствами древности Луногорска, и в случае успеха Аргон прославится так, что информацию о нём навечно поместят в музее! И даже через тысячу лет благодарные потомки будут помнить и прославлять его имя.

– Главное, найти нужные папки! – проговорил Аргон и сел, словно стукнутый кувалдой по лбу: папки час назад увезли в музей.

Грядущая слава в веках померкла.

– Да ё-п-р-с-т! – раздосадовано воскликнул Аргон. Только бы эти папки не попались учёным на глаза в ближайшие дни! Надо торопиться и прочитать их первым! Но как это сделать? Как вернуть нужные материалы?!

Аргон в панике заметался по дому, затем заставил себя успокоиться. Паника делу не поможет. Сперва надо узнать, что к чему, а паниковать уже по результатам.

Через миг Аргон набирал номер телефона музейных работников.

– Скажите, – спросил он, – а вы увезённое сразу в музей отнесёте?

– Куда там! – ответил собеседник. – Сперва мы поместим материалы в хранилище на магическое укрепление и восстановление лет на пять, затем ещё пять лет отведём на систематизацию материалов. Лет через десять – пятнадцать минимум организуем выставку для широкой публики.

Аргон облегчённо выдохнул: отлично! Данные в безопасности.

– А я могу помогать вам с изучением и систематизацией? – спросил он. – Бесплатно!

На том конце призадумались и спросили:

– А у вас есть нужное образование? Теперь материалы в серьёзном хранилище, туда будет нужен человек с определённым уровнем доступа.

Аргон озадаченно потёр подбородок. Час от часу не легче. С такой лёгкостью избавился от древнего мусора, а чтобы вновь к нему прикоснуться, придётся применить нечеловеческие усилия. Издевательство какое-то.

– Будет у меня доступ, – сказал он. – Я как раз обучаюсь в магикуме. Пройду дополнительные курсы и явлюсь к вам с красным дипломом!

– Тогда без проблем, – ответил собеседник. – Станете специалистом – приходите! Мы примем вас на работу. Там дел на всю жизнь хватит!

Аргон довольно потёр ладони: теперь и тема для дипломной работы нашлась! История Луногорска! Идеально!

А, главное, в этом деле никаких конкурентов: кому ещё придёт в голову заниматься историей города, если его существование давно расписано по полочкам?

Да никому.

Глава 4

В шесть часов двадцать четыре минуты утра по таймеру включился телевизор. Ник прислушался к новостям: про перекушенные деревья, поломанные скамейки и завязанные узлом фонарные столбы не говорили. Альберт либо усмирил ярость, либо нет, но сил на всё про всё не хватило. Возможно, укусил одну веточку, исплевался и успокоился.

– Луногорску – двести лет! – радостно произнёс ведущий новостей. – И к этому юбилею студент магикума хозяйственной и промышленной магии…

– Альберт?! – Ник приоткрыл глаза. Во всю ширь метрового телеэкрана раскинулась ненавистная морда Аргона. Глаза Ника раскрылись шире телевизора, он привстал, а рука сама собой потянулась к чему-нибудь увесистому и схватила дремавшего кота за хвост. Тот лениво стукнул Ника лапой, и от идеи бросить его в телевизор пришлось отказаться. Кот идеально подходил для броска, но жаль телевизор, да и кот не оценит внезапный полёт во включённую электротехнику. Объясняйся потом, что ты оказался в состоянии аффекта и не контролировал свои действия.

–… Аргон Крышанин готовит дипломную работу на сенсационную тему о возрасте города! Аргон считает, что Луногорск втрое старше! – ведущий уважительно посмотрел на гостя программы. – Скажите, как вы пришли к такой мысли?

Ник плашмя лёг на диван.

– Вот урод! – произнёс он. – Решил на весь город о себе заявить.

– Я много времени изучал архивы, – важно проговорил Аргон, – и обнаружил любопытные зацепки. Скоро я предоставлю городу необходимые доказательства!

Рядом с Ником появилась наглая кошачья морда и уставилась на возмущённого студента.

– В честь чего пылаем от гнева? – промяукал Ультрамар. – Вас обскакало это широкоформатное пугало?

– Представь себе, – ответил Ник. – Из-за его саморекламы нам в магикуме точно запретят заниматься этой темой. Хоть как её обзови, всё равно запретят!

– Делов-то, – промяукал кот. – Найдите покровителей выше уровнем.

– Он распиарил себя на весь город! Теперь любой, кто займётся изучением Луногорска, будет считаться последователем! – пояснил Ник.

– С чего бы вдруг? – удивился кот. – А как же конкуренция? У вас куча учёных занимается одним направлением – и хоть бы кто поперёк пикнул!

Ник растерянно поморгал: кот прав. Что за добровольные самоограничения? Да, в магикуме есть запрет на параллельную работу, но это, чтобы студенты не списывали материалы друг у друга. А в научном мире целые институты вели параллельные исследования одних тем, и никто не парился по этому поводу.

– Надо выяснить, откуда эта образина выкопала новые данные о городе? Мы за столько лет ничего не обнаружили, а он…

– …с потолка списал! – предположил кот. – И конкретных доказательств не предоставил. Какие следуют выводы?

Ник задумался. Альберт на другом краю континента отыскал исторический документ о возрасте Луногорска, но ещё никому его не показывал – проверял на достоверность. Если Альберт открывал папку во время презентации, Аргон мог сфотографировать документы через окно. Не зря он возился с зеркалом.

– Погоди, – протянул Ник. – Ты хочешь сказать, Аргон взял информацию из нашей папки?

– Именно! – согласился кот. – Не исключаю другие источники данных, но папка ему точно приглянулась. Следите за ней в оба! Аргон трупом ляжет, но добудет папку Альберта и выдаст её за свою.

Словно в подтверждение слов кота Аргон показал ведущему толстую папку – прямо как у Альберта, и узоры совпадали.

– Здесь все заметки и данные!

– Вы покажете их зрителям? – спросил ведущий. – Такая объёмная папка, сколько в ней документации?

Ник напрягся: Альберт не отдал бы её добровольно. Папку украли? Что происходит?! Пора звонить в полицию и сообщать о краже частной собственности?!

Ник пригляделся: узоры похожи, но отличаются в мелочах и превращают осмысленное зашифрованное сообщение Альберта в бессмысленный набор узоров.

– Он скопировал обложку! – догадался Ник. И если Аргон откроет папку, то ничего интересного в ней не окажется. Аргон блефует на камеру. – Паразит!

Аргон подкинул папку, явно красуясь. Папка на самом деле оказалась увесистой. И… он не стал её открывать.

– К сожалению, ещё рано! – ответил он. – Я покажу данные, когда выстрою ясную и убедительную картину появления Луногорска. Не хочу вводить вас в заблуждение неточными данными.

– Ха! – воскликнул Ник. – Враньё!

Ведущий кивнул.

– Что ж, город в ожидании великого момента! – воскликнул он. – Желаю вам успеха! Когда вы надеетесь завершить исследования?

– Как раз ко Дню города! – сказал Аргон.

Нику не нужно было смотреть на календарь, чтобы подсчитать оставшиеся дни – их ровно семь. Ник потянулся к смартфону, но не успел набрать номер Альберта, как тот позвонил сам.

– Ты тоже слушаешь и негодуешь?! – воскликнул Альберт. – Представляешь, какая сволочь!

– Да просто слов нет! – отозвался Ник. – Гад и урод! Пипидастра облезлая!

С такими определениями сложно не согласиться, но проблему это не решало.

– Папку нужно защитить, – сказал Ник. – У тебя есть идеи?

– Есть, – ответил Альберт. – Мы предоставим доказательства древности города и перехватим тему!

– Ты говоришь про найденный документ? – уточнил Ник.

– Не-а! – ухмыльнулся Альберт. – Ты не поверишь, но я говорю о развалинах древнего поселения!

У Ника от неожиданности пересохло во рту.

– Ты их видел?! – спросил он. Реальные развалины заставят заткнуться Аргона с его теоретическими выкладками, и от положительного ответа Альберта зависело счастливое будущее минимум трёх человек.

– Почти, – ответил Альберт, и счастливое будущее повисло в квантовой неопределённости. – Мне нужна твоя помощь, чтобы убедиться наверняка.

– Рассказывай! – потребовал Ник. На такое никаких сил отдать не жалко. – Мы точно сумеем обойти Аргона?

Альберт кратко хихикнул.

– Я не просто выяснил, что Луногорск намного старше! – воскликнул он. – Я вычислил место, где он находился, и нашёл там старинный гвоздь!

– Стоп! – Пусть это будет приступ паранойи, но вдруг проныра Аргон взломал телефонную сеть и подслушивает разговоры конкурентов? – Поговорим без телефонов.

– Само собой! Расскажу лично! Да что там… я покажу! Ты не поверишь, где это место! Его все знают, но там никто ничего не искал!

– А мы найдем?

– Абсолютно! Едем прямо сейчас! Найдём развалины Луногорска – вся слава достанется нам! Аргон подавится от зависти!

Сон как рукой сняло.

– Едем! – Ник прикинул: до квартиры Альберта недалеко. Пока он сядет в автомобиль и приедет, пройдёт минут десять. За это время можно спокойно встать и попить чаю. – Просигналь, когда подъедешь!

Автомобиль просигналил через три секунды. Ник изумился и выглянул в окно: а это ещё кто? У дома стоял автомобиль Альберта.

– Да ну, на фиг! – утренние галлюцинации? Бессонные студенческие ночи аукнулись? Ник протёр глаза и посмотрел в окно. Автомобиль стоит. Альберт, что, прямо в дороге говорил? Он с дуба рухнул? Впрочем, когда человек на нервах, ему каждая секунда дорога, и нет мочи терпеть. Да и суббота сейчас, а полиция в выходные добра и улыбчива. И по шее за нарушение правил бьёт вежливо, с извинениями.

Две минуты, и Ник выскочил из дома. Ультрамарин проводил его ленивым взглядом, нажал на пульт от телевизора и переключил каналы. Глупые люди думали, что котам от них нужен элитный корм и обслуживание, и создавать телепередачи для домашних властителей не спешили. Это серьёзная, но терпимая недоработка. Придется смотреть разную ахинею.

Ник сел на правое переднее сиденье, Альберт протянул ему легендарную папку с материалами: сам смотри – они настоящие. Ник увидел фотографии проржавевшего гвоздя ручной ковки и заключение экспертизы. Состав металла характерен для Карской культуры, семьсот лет назад существовавшей у одноимённого моря.

– Как они попали в наши края? – спросил Ник. – Мы с этим народом вообще никак не пересекаемся. У нас другая гало-группа.

– Хороший вопрос, – Альберт щёлкнул пальцами и завёл автомобиль. Запахло жареными курицей и картофелем: Альберт подрабатывал зазывалой в сети кафе «Лунные горы», но не стоял у входа, а разъезжал на автомобиле и использовал вместо стандартного топлива отработанное масло из кафе. Оно сгорало и распространяло по городу стойкий кулинарный аромат. Люди непроизвольно его вдыхали, давились слюнями и спешили в кафе съесть курицу и картофель. – Проведём поиски там, где я обнаружил гвоздь.

– Около леса? Там точно ничего нет, я ходил с металлодетектором.

– Ты не понял. Мы зайдём в Тёмный лес.

Ник испугался.

– Ты, что, рехнулся?! – воскликнул он. – В лес нельзя входить!

Альберт прибавил скорости. Автомобиль помчался к границам города и Тёмного леса.

– Ещё бы! С таким-то запретом от предков! Жизнь дороже любопытства, – согласился Альберт. – Но мы недалеко, до первой находки!

– А без этого никак?

Альберт выехал на загородную дорогу и глубоко вздохнул. Ему и самому не нравилась идея зайти в Темный лес, но деваться было некуда: Аргон побеждает.

– Никак. Зато Алину не возьмем. Если что, с ней ничего не случится.

– Зато с нами случится, когда она узнает.

– Она поймет и никого не обидит, – обнадежил Альберт и хихикнул, – по крайне мере, тебя. Все же это единственный шанс найти древние поселения раньше Аргона! Я не знаю, какой информацией он обладает, но буду считать, что всей. И счёт идёт на минуты. Мы успеем или останемся ни с чем. Какой вариант тебе больше подходит?

Ник хмыкнул: здесь без вариантов.

– Дави на газ! – ответил он.

Глава 5

К просторной площадке на краю Тёмного леса подъехал двухэтажный туристический автобус. Дверь мягко открылась, и первым на землю ступил зевающий экскурсовод. Следом за ним из автобуса высыпалась большая толпа туристов. Они шустро разбегались по поляне и фотографировали все, что двигалось и не двигалось, включая облака и траву.

Экскурсовод отвернулся, чтобы его не сфотографировали в неподходящий момент, затем широко зевнул и посмотрел на часы. Почти семь утра. Выходной день. Нормальные люди в это время увлечённо спят и смотрят предпоследние сны.

– Зато у меня замечательная работа! – неуверенно пробормотал экскурсовод и завистливо посмотрел на туристов. Они готовы внимать и фотографировать круглые сутки, лишь бы не пропустить что-нибудь новое и интересное. Экскурсовод видел территорию вокруг сотни раз, знал каждый кустик и работал практически на автопилоте. Как-то он создал заклинание, чтобы спокойно спать во время работы и одновременно рассказывать туристам увлекательные истории. Главное, спрятать закрытые глаза под тёмными солнечными очками. Работа шла успешно, количество экскурсий выросло, и экскурсовод улучшил заклинание: приказал себе заснуть и проснуться, когда волна экскурсий опустится до привычного уровня. Он выспался как никто другой на планете и проснулся через полтора года поздней осенью, в начале отпуска и в разгар собственной свадьбы. Сразу и не понял, кого женят, но увидел себя в зеркале и на время потерял дар речи. Подсознание сработало на совесть: жена оказалась чудесной, на его счету лежала гора денег, а на стене собственного дома появилась куча дипломов о звании стильного экскурсовода. Он был на обложках журналов и купался в лучах славы, но совершенно не помнил, как до этого дошёл. Пришлось восстановить события прошедших месяцев по записям в блогах и воспоминаниям друзей, по своим и чужим фотографиям, по интервью в журналах. Он задавал вкрадчивые и отвлечённые вопросы, проверял косвенные предположения и шаг за шагом выстраивал события потерянного времени. С тех пор экскурсовода не покидало ощущение, что он проспал важную часть жизни, и заклинанием не пользовался: а то заснёшь молодым и проснёшься пенсионером в кресле-качалке. Весело будет.

Мимо автобуса проехал легковой автомобиль, и в воздухе запахло жареной картошкой и курицей. Туристы синхронно облизнулись. Экскурсовод тоже, но вспомнил, что завтрак через два часа, и расслабляться рано.

Альберт гнал автомобиль на скорости в сорок километров час. Практически пешком в современный век, но ничего не поделать: большой и легкий автомобиль при ста километрах в час сдуло бы с дороги встречным потоком и унесло к облакам перелётным птицам на смех. А патрульные на пути ещё и оштрафовали бы за полёт на технике, созданной ездить, а не летать.

– Я думаю, старинный гвоздь обронили недалеко от домов, – говорил Альберт. – Старый Луногорск рядом!

– Уверен?

– А ты думаешь, это шутник четыреста лет назад преодолел тысячу километров, чтобы бросить у Тёмного леса единственный гвоздь и пойти обратно? Ради чего?

Ник мысленно согласился: никто из нормальных людей на такие шуточки не способен.

– Я сегодня всё перерою! – воскликнул Альберт. – Кровь из носа, но мы уделаем Аргона раз и навсегда!

– Что будем искать?

– Любые артефакты. В древнем поселении должны быть осколки посуды. Развалины домов, инфраструктуры. Любая мелочь подойдёт!

Впереди показался туристический автобус. Альберт хитро улыбнулся и нажал на рычаг – подал лишнюю порцию масла в двигатель. Автомобиль взревел и выдал столб тёмного дыма. Убойно запахло жареной курицей и картошкой. Ник мысленно облизнулся. Автомобиль проехал мимо шустрых туристов и сонного экскурсовода.

– Гарантирую – сейчас они всё бросят и пойдут за продуктами, – подметил Альберт. – Ещё никто не мог выстоять против запаха отработанного масла от жареной картошки.

– Я тоже не отказался бы, – подметил Ник. – Так вкусно пахнет, я скоро ремень безопасности жевать начну!

– Это можно, – ответил Альберт. – Он крепкий, жуй на здоровье! Только салфеткой протри, а то на нём пыль скопилась.

Ник вздохнул.

– Катаются всякие, запахами раздражают, – проворчал экскурсовод. За его спиной зашелестели фантики: туристы достали из сумок и карманов разнообразную еду и с удовольствием её зажевали. На свежем воздухе аппетит рос как на дрожжах. Экскурсовод подумал присоединиться к общему пиршеству, но вовремя вспомнил, что не ест на работе до и после обеда.

– А у вас-то откуда силы берутся в такую рань?! – пробормотал экскурсовод. Вопрос риторический: с такими ценами на туризм хочешь – не хочешь, а будешь использовать отведённое время на всю катушку. Сон во время туристических путешествий – дело десятое. Экскурсовод поправил костюм, улыбнулся отражению в окне и повернулся лицом к туристам. – Дамы и господа, прошу вас пройти на просмотровую площадку!

Туристы расселись на деревянных скамейках из половинок стволов вековых деревьев. Экскурсовод встал перед ними и указал на лес позади себя. Подождал, пока ветер сдует запах еды и вернёт неописуемые и ни с чем не сравнимые запахи кустарников и полевых цветов. Одно время любители курить дымили в сторону других пассажиров, и запах дыма напрочь убивал остальные запахи. За это экскурсовод был готов убивать и рвать на части, но работа не позволяла исполнить мечту: по внутренней инструкции, туристов не следует убивать и рвать на части, даже самых вредных и грубых – это катастрофически сказывалось на турпотоке. Приходилось терпеть.

– Перед вами местная, и, не побоюсь этого слова, легендарная достопримечательность! – объявил он, и в ту же секунду защёлкали десятки смартфонов. Экскурсовод порадовался, что сейчас утро, и его не ослепили смартфонные фотовспышки. Не самое приятное дело. Туристы отложили смартфоны, и экскурсовод продолжил. – Представляю вам Тёмный лес! Это огромная территория неведомых тайн и неразгаданных загадок. Именно здесь двести лет назад будущие жители Луногорска впервые подошли к Тёмному лесу за дровами.

– Здесь продавали дрова?! – удивился один турист. – А кто? А кому?

Экскурсовод задумался: городской и привыкший к современному сервису обслуживания туристов впервые в жизни выбрался в дикую природу и ещё не представляет, как всё работало сотни лет назад. Стало быть, впереди его ждёт уйма знаний и впечатлений. Лучше поздно, чем никогда.

– Нет, – ответил экскурсовод. – До появления Луногорска дрова в лесу сотни миллионов лет росли в диком и необработанном виде. Дикие дрова такие. Ни упаковки, ни тары – совершенно неразвитый сервис заготовки дров ввиду отсутствия населения. Но первые поселенцы быстро освоились и со временем организовали быт как надо. А всё почему?

Экскурсовод взмахнул рукой на бескрайние поля слева. Взмахнул второй рукой на озеро чистейшей воды справа. Пнул ногой мелкий мусор и потряс второй ногой: в обувь попал крошечный камешек. Туристы послушно завертели головами и защёлками смартфонами. Экскурсовод на миг задержал взгляд на легковом автомобиле: тот замедлил ход в километре от туристов, словно искал место для стоянки. Какого чёрта им понадобилось останавливаться у Тёмного леса? Они забыли о древнем проклятии? Надо понаблюдать.

– Деревянные избы простоят лет сто, – прикинул Альберт. – Затем их снесут и возведут новые. Старые сожгут.

– Логично.

– А теперь представь: что-то помешало людям снести дома. Жители по каким-то причинам внезапно исчезли. Ушли, погибли – неважно. Что останется от дома?

– Развалины, конечно, – сказал Ник, – и скелеты последних умерших жителей, которых некому было хоронить.

Альберт кивнул. Ник задумался.

– Но за двести лет на дрова полкилометра от сухого леса оттяпали! – навскидку подсчитал он. – И никто развалин не находил.

– Я думаю, – сказал Альберт, – лес разрастался и поглотил поселение. Оно располагалось рядом с лесом, но больше некому было рубить деревья, и лес вернул земли. И это очень хорошо.

– Чем хорошо? – не понял Ник.

– Просчитаем, с какой скоростью лес расширяет границы, найдём поселение и вычислим, сколько веков назад лес его поглотил. Узнаем точное время гибели старого Луногорска.

Ник обрадовался.

– А когда найдём остатки домов. определим их возраст, – добавил он, – и узнаем время его образования!

– Именно! Аргон лопнет от зависти! – Альберт свернул с дороги и подъехал к лесу. Остановился метрах в пятнадцати от деревьев и заглушил двигатель. – Привет, неизвестное поселение! Мы идём! Скоро о тебе заговорит вся планета!

Он отцепил ремень безопасности и первым вышел из салона.

Экскурсовод увидел, как из автомобиля вышли два парня. Один разложил на капоте бумажную карту и склонился над ней с ручкой в руке. Второй парень достал из багажника два рюкзака и подошёл к первому.

– Куда они намылились? – отвлечённо подумал экскурсовод и продолжил туристические речи. – Что ни говори, а места у нас живописные! Отличная трава для пастбищ, уйма питьевой воды – настоящий природный бизнес-план по привлечению новых жителей! Словно природа заранее всё спроектировала и сказала: берите и владейте! Вам здесь ничего не угрожает!

– Невероятно! – восхитились туристы. – А что природа потребовала взамен за идеальные условия? В любом договоре есть мелкий шрифт.

Экскурсовод помрачнел, и туристы притихли.

– Да, это вы верно подметили, – сказал он. – В таких делах природа не отличается от общества. Или наоборот: современное общество всё больше приближается к правилам и порядкам дикой природы.

– А можно конкретнее? – попросили туристы.

– Можно, но будет страшно, – хмуро произнёс экскурсовод. – Вы готовы?

Туристы дружно отреагировали, и до экскурсовода донеслись равные по мощности «да» и «нет».

– Будем считать, что да, – прокомментировал экскурсовод. – А иначе зачем мы собрались? Взамен люди получили одно маленькое условие: ни под каким видом не ходить в Тёмный лес.

– Как получили? От кого? – не унимались туристы. Сразу видно: отдыхают на все деньги, и выудят ответы на любые вопросы. Оплачено.

– Сорока на хвосте принесла… – не сдержался экскурсовод и поторопился объясниться, пока неискушённые в старинных поговорках туристы не начали ловить сорок и искать надписи на хвостовом оперении. – Это давняя история. Садитесь поудобнее, вам пригодится.

Туристы синхронно подняли смартфоны и включили запись видео.

– Как я говорил или хотел сказать, – произнёс экскурсовод, – одна из главных загадок Тёмного леса – отсутствие в нём диких животных и птиц.

– Но я видел, как над нами пролетела сорока… – возразил турист.

– Это залётная, – отмахнулся экскурсовод. – Они пролетают над лесом, но из самого леса не вылетают. Шастают и норовят что-нибудь стибрить.

– В каком смысле?

– В прямом. Берегите блестящие украшения, и будет вам счастье, – предупредил экскурсовод. Туристы озадаченно зачесали лбы и затылки – кому что привычнее, а экскурсовод бросил быстрый взгляд на легковой автомобиль. Парня к чему-то готовились.

– Что это? – спросил Ник, когда Альберт достал из багажника два полных рюкзака и поставил их на капот рядом картой. Ник отметил на карте место, в котором остановился автомобиль.

– Малый набор туриста, – пояснил Альберт, – На случай, если нам придётся задержаться в лесу с поисками.

– В смысле, задержаться? – удивился Ник. – Ты можешь преодолеть наведённый лесом страх? Как?

Альберт ухмыльнулся и достал из коробки многозарядную ракетницу. Уверенным движением сунул её за пояс, поправил ветровку и протянул Нику вторую ракетницу.

– Почувствуешь тот самый страх – стреляй! – сказал он. – И бегом из леса! Не раздумывая! Бежать, так с красивыми эффектами!

Ник хмыкнул: если он почувствует страх в Тёмном лесу, никаких раздумий и эффектов не будет. Ноги сами унесут его в закат, он опомниться не успеет.

– Начнём пальбу – туристов распугаем! – заметил Ник.

– И хорошо. Они на помощь прибегут! – обрадовал Альберт. – Это же такое приключение!

– В Тёмный лес? Они идиоты?

– Они не местные, – поправил Альберт. – Наших страшных легенд в детстве не слышали. Вечного страха перед неведомым не имеют.

– Идём! – ответил Ник. – Лишь бы не увидеть, как Аргон шагает навстречу с доказательствами в загребущих руках.

Альберт кивнул: этот может! Та ещё сволочь!

– Где ты нашёл гвоздь?

– Там, три метра вглубь леса! – Альберт указал на корни дерева и уверенно зашагал в указанном направлении. Ник смело пошёл следом, но едва дошёл до края леса, как сердце ухнуло в пятки, а позвоночник молниеносно сковало диким холодом. Ник ойкнул и застыл на месте. Альберт обернулся и посмотрел на внезапно побледневшего друга. Ник закрыл глаза и постарался успокоиться.

– Ничего себе, атака из леса… – прошептал он. Неудивительно, что смельчаки из старых историй строго-настрого запретили повторять их путешествие в лес. Не успел войти – паника в полный рост. А что произойдёт в самом лесу?

Ник несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Открыл глаза и неожиданно увидел, что Альберт протягивает ему большую таблетку с надписью «Дзен» и фляжку воды.

– Держи, это от испуга, – ответил Альберт на немой вопрос Ника. – Я помню, как впервые подошёл к лесу и словил панику – сам не понял, как оказался в автомобиле и давил на газ! Хорошо, завести не успел, а то в какой-нибудь столб по пути въехал!

Ник пулей проглотил таблетку и присел перед деревом.

– Не знал, что лес так сильно облучает страхом, – признался он.

– Это не лес, – ответил Альберт. – Внешнее воздействие таблетками не лечится.

– В смысле? – удивился Ник. – А что это?

– Подсознательный страх организма, – ответил Альберт. – Обычный человеческий ужас перед неведомым монстром из детских страшилок. Лес воздействует не так, я проверял.

– Ты хочешь сказать, что я боюсь?

– А разве нет? – удивился Альберт. – Да не ссы ты, я такой же. У нас этот страх с детства в голову вбивают. Если бы не моя мечта, сам бы сюда никогда не сунулся!

Ник прислушался к эмоциям. Таблетка уверенно заталкивала страх в глубины подсознания, а мысли переставали вопить и истерить, паника блёкла и растворялась в безмятежности дзена.

– А какое оно, лесное воздействие? – спросил Ник. – Объясни заранее.

– Я не знаю, – ответил Альберт. – Не чувствовал никакого воздействия в лесу. Но зашёл всего на шесть метров.

Ник покосился на Альберта.

– А почему дальше не прошел при таком спокойствии?

– Валежник помешал, – Альберт достал из рюкзака миниатюрную аккумуляторную пилу по дереву. – Там плотная полоса, руками замучишься ход проламывать. Сегодня пройдём во всеоружии и проверим. Ты успокоился?

– Ещё немного посижу… – страха, подобного сегодняшнему, Ник не испытывал со времен реалистичного кошмарного сна. Ему тогда было лет двенадцать, во сне он уверенно ходил по светлой берёзовой роще и собирал грибы. Медленно шагал вперёд и ничего страшного не видел, но после очередного шага обстановка вокруг резко изменилась. Словно живую и светлую рощу сорвали одним сильным движением, и её место занял чёрный, мрачный и мёртвый лес с бесконечными корягами и валежником. Сухие деревья, чёрная земля, серое болото в стороне. Лягушки не квакают, потому что сдохли от безысходности и тоски по комарам. И пока ошалевший от перемены места Ник осматривался, из леса послышался нарастающий жуткий смех безобразного монстра. Ник увидел во тьме его безумные глаза – словно чёрно-белые кольца смотрели на него злобным взглядом. Ник пытался закрыть уши, но не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. А потом резко дёрнулся и очутился на полу у кровати. Кошмарный сон исчез, но ещё долгих полминуты после пробуждения злобный смех звучал в ушах, а в памяти навсегда остались безумные глаза монстра. Позже Ник узнал: такие сны вызывал сонный паралич. С тех пор Ник мечтал больше никогда не видеть такие кошмары во сне. Мечта сбылась: страх вернулся не во сне, а в реальности, и только таблетки помогли от него избавиться. Ник облегчённо выдохнул и встал.

– Не слабо меня накрыло, – признался он.

– Ты готов? – спросил Альберт. Ник для храбрости сжал в руках увесистый молоток и кивнул. – Тогда вперёд!

Экскурсовод снова посмотрел вдаль. Парней рядом с автомобилем не оказалось. Экскурсовод нахмурился: они реально зашли в лес? А, нет, присели у дерева и что-то обсуждают… Надо подойти к ним во время перерыва и накостылять за безответственное поведение. Идиоты же, куда полезли?!

– За годы наблюдений дикие звери из Тёмного леса не выходили, – сказал экскурсовод. – В нем вечно стоит загадочная тишина. Ни волчьего воя, ни медвежьего рёва, ни лисьих тявканий. Ничего такого, что могло бы угрожать людям. Тишина.

– Подозрительно как-то… – протянул турист.

Экскурсовод кивнул.

– Не то слово! Мы лопались от любопытства: что за дела происходят в этом странном месте? Где звери?! – он уверенно нагнетал и с удовольствием наблюдал, как туристы перестают глазеть в смартфоны и смотрят на экскурсовода. Контакт налажен, их внимание полностью отдано истории. Пора приступать к основному повествованию. – И однажды группа смельчаков не выдержала давления любопытства. Оно грызло их изнутри и стучало кувалдой по головам. Издевалось, одним словом. Смельчаки собрались могучей кучкой и решили: пора найти ответы!

Туристы захлопали. Мода последних лет предписывала искренне хлопать в ладоши при новостях о проявлении храбрости. Милая, но непонятная туристическая особенность.

– Смельчаки отважно зашли в лес! – воскликнул экскурсовод. – И вдруг вокруг них потемнело. Не в глазах, а вообще.

– Это хтоническая тьма окутала их и поглотила их души? – воскликнул турист. Экскурсовод чуть воздухом не подавился.

– Нет, просто у нас хвойные деревья, – уточнил он, – а хвоя плохо пропускает солнечный свет. Обычное природное явление. Хтоническое хвойное, если вам так удобнее.

Турист кивнул. Экскурсовод закрыл глаза и как наяву представил события старинной легенды.

Чёрная крона дерева широко раскинули ветви, и сразу за ним началась полоса лесного сумрака. На ней пытались расти молодые деревца, но им катастрофически не хватало света и воды, и они превращались в сухостой. Друзья осторожно прошли шесть метров и остановились. Ник прислушался к ощущениям: пока что ничего ужасающего, но на всякий случай приготовился к спринтерскому бегу подальше от леса.

– Глубже в лес я не ходил, – сказал Альберт: плотный слой валежника и сухостоя капитально перегородил путь. – А теперь я принёс ключи от этой дверки.

Валежник был метров на десять вглубь леса по всему периметру, насколько хватало взгляда. Трёхлетние деревца плотно забили всё пространство, куда проникал солнечный свет.

– Никак не пойму, – задумчиво сказал Ник. – Как сухой лес еще не сгорел? Сюда молнии бьют, и жара стоит. А пожаров нет. Странно.

– Интересный вопрос, – Альберт разглядывал землю в поисках оставленной отметки. – Полыхнуло бы прилично, ты прав! Отметь, чтобы мы разобрались и с этим вопросом… Гвоздь был здесь!

Альберт указал на место, в котором гвоздь пролежал немыслимое количество лет и по счастливой случайности не проржавел насквозь. Ник присел и провёл рукой по земле: детективы в сериалах поступали именно так и узнавали о земле уйму полезных сведений.

– Что нашёл? – спросил Альберт.

Ник оценил свои детективные умения и понял, что зря запачкал ладонь землёй.

– Похоже, – ответил он, – детективом мне не быть.

Альберт достал из кармана два магнита на лесках и протянул один Нику.

– Держи! – сказал он. – Ищи любую железную мелочь.

– А ты?

– Проделаю нам путь в Тёмный лес. – Альберт включил мини-пилу и провёл ей по сухим веткам. Пила прошла сквозь них, как нож сквозь масло, и перед Альбертом появился неглубокий проход шириной с полтора человека и глубиной в полотно пилы.

– Прямо в лапы монстра! – поддакнул Ник. – У тебя страх и паника не появились?

– Ни капли! – Альберт уверенно пропиливал тоннель вглубь леса, но был готов в любую секунду запустить работающую пилу в неведомого монстра и рвануть из леса. – А представь, что этот монстр из сказаний давно помер! Мы первыми попадем в безопасный Темный лес и никому об этом раньше времени не скажем!

– А давай отыщем его скелет, – предложил Ник. – В музее от счастья с ума сойдут!

– Про музей не скажу, но Аргон точно сойдёт, здесь без вариантов.

Ник представил притаившегося в глубине леса восьмиметрового монстра. Словно паук на паутине, тот ждал появления вкусной жертвы, но обед не явился. А вкусные дровосеки предусмотрительно ходили с острыми топорами у самого края леса и исчезали из виду, едва солнце уходило на закат.

– Сделаем фото! – предложил Альберт. – Отправим в журналы и будем почивать на лаврах до конца жизни! Прикинь, если мы найдём развалины и скелет – такое бывает раз в тысячу лет!

– Аргон помрёт от зависти! – добавил Ник.

– Три счастья за день! – воскликнул Альберт и внезапно погрустнел. – Чёрт, а ведь такое вообще раз в жизни бывает. И придётся нам до старости вспоминать это единственное яркое событие…

Ник изумлённо посмотрел на друга.

– Я переживу! – сказал он, опустил магнит на верёвочке к земле и начал медленно им водить в проделанном проходе. Магнит колебался влево-вправо.

– А знаешь, есть такая штука, – проговорил Ник после трёх минут бесполезных поисков, – называется металлодетектор. Он в рюкзаке туриста не завалялся? С ним искать веселее, я гарантирую!

Альберт пропилил в слое валежника двухметровый проход и оттащил упавшие ветки на траву.

– Зачем отдыхающим туристам детектор? – удивился Альберт. – Что с ним делать?

– Ключи от автомобиля найти, – предположил Ник. – Украшения потерянные. Ты в походах ничего не терял?

– Нет. Я в походы ничего такого не беру! – отозвался Альберт.

– Надо купить один…

– Даже не думай! – ответил Альберт. – Представь: в магазин заявляется студент с горящими глазами и требует металлодетектор. Что бы ты сделал на месте продавца?

– Заинтересовался бы, – ответил Ник. – Такое оборудование для поиска иголок не используют.

– Вот именно, – согласился Альберт. – Мне на хвост сели бы все сплетникоры города! И хана секретным поискам.

– Тебе жалко для сплетникоров ржавых гвоздей?

– Мне жалко для них открытия, – ответил Альберт. – Это только наше до официального объявления.

Ник хмыкнул – в который раз за это утро. Альберт прав, и здесь нечем возразить.

– А про гвоздь в лаборатории не разболтают? – спросил он.

Альберт застыл.

– Я не раскрывал подробности, – неуверенно ответил он. – Сказал, что нашёл, про место не упоминал. Думаешь, кто-то заинтересовался результатом после изучения полученных данных?

– Альберт, ты меня удивляешь: в одном месте параноик, в другом – раздолбай. Да самый тупой заинтересовался бы, откуда у тебя четырехвековой гвоздь в двухсотлетнем городе?! – воскликнул Ник.

– Вот же…, – с досадой пробормотал Альберт. – Значит, на хвосте может сидеть не только Аргон. Надо спешить!

– Мы и так не плетёмся.

– Давай ещё быстрее!

Альберт отпилил очередной кусок сухостоя, и перед ним появился тёмный проход в лес. Место, где не бывала нога современного человека.

– Прошли… – потрясённо выдохнул Альберт. Ник прислушался к ощущениям: не появилась ли паника и невыразимый ужас? Не появились. То ли таблетка спасает от любого страха, то ли нереальный ужас устал ждать и ушёл в другое место.

Альберт повернулся к Нику.

– Идём дальше? – спросил он. Руки у него дрожали от переполнявших эмоций, и Альберт отключил пилу – не хватало ещё пораниться ненароком. Ник подошёл к краю импровизированного прохода и выглянул наружу. Сумрак, но видно неплохо. Обычный хвойный лес.

– Не вижу развалин, – сказал Ник.

– Давай искать. Никого нет, тишина. Идеально!

Ник задумался: страшно. Но перед внутренним взором появился хохочущий Аргон, и Ник отправил сомнения в далёкие края.

– Идём! – кивнул он. – Только это… Мы здесь не заблудимся?

Альберт достал из рюкзака моток тонкой, но прочной бечёвки.

– Не заблудимся! – уверенно сказал он. – Здесь ровно километр. Нам хватит.

Альберт вдел моток в магнитную катушку и продел бечёвку через отверстие в рюкзаке.

– Когда она закончится, катушка подаст сигнал, – сказал он. – Дальше мы не пойдём.

– А обратно как?

– Катушка намотает бечёвку, бечёвка потянет меня, и мы вернёмся сюда.

– Не порвётся?

– Рубил топором – выдержала, – Альберт привязал бечёвку хитрым узлом к толстенному дереву у прохода. Теперь её мог развязать только тот, кто завязал. – Магически укреплённая, не хухры-мухры…

Друзья немного постояли и решительно зашагали вперёд.

– Поселение, мы пришли! – объявил Альберт. – Скоро ты снова увидишь живых людей!

Экскурсовод прокашлялся и заговорил так, словно не рассказывал о прошлом, а участвовал в конкурсе выразительного чтения. Водитель синхронно с началом рассказа включил медленную, еле слышную и тревожную музыку.

– Семеро отважных в Тёмный лес вошли, – пафосно произнёс экскурсовод. – Три солдата с ружьями, один кузнец с двумя кувалдами, два охотника с ножами и один лучник. Храбро прошли они вглубь лесной темноты и приготовились биться не на жизнь, а на смерть с любым встречным монстром!

Экскурсовод сделал паузу. Туристы внимали и снимали.

– Смельчаки вошли вглубь леса и почувствовали впереди нечто страшное! – медленно и душераздирающе произнёс он. – Невидимое, но предельно беспощадное и невыразимо кошмарное!

– Налоговая полиция? – робко подал голос турист. Экскурсовод вздохнул: городские шутники с плоским юморком весь настрой портят.

– Инспектор по технике безопасности, – не сдержался экскурсовод. – Пожалуйста, задавайте умные вопросы. Вы умеете, я знаю.

Туристы притихли: обдумывали, что сейчас услышали. То ли оскорбление, и тогда надо сдать билеты и вернуть деньги. То ли оригинальный ответ под стать шутке. Непонятно. Нет, в целом понятно, но в деталях не очень. Слушаем дальше, а там поглядим.

– Смельчаки были готовы к неприятностям, но не ожидали, что на них нападёт чистый страх! – уверенно нагнетал экскурсовод. – Каждому из них привиделось нечто! Оно было таким чуждым и зловещим, что наши органы чувств не могли его осознать и подобрать аналог чужеродному сгустку ирреальной враждебности!

Кто-то полез в карман за успокаивающим, а несколько туристов втихаря отхлебнули из фляжек немного неопознанной жидкости. Экскурсовод наивно предположил, что там был чай.

– А потом сгусток концентрированного страха, дикое безумие, невыразимое исчадие ужаса из глубин подсознательных кошмаров, эта адская тварь напала на них и разорвала в мелкие клочки три огромных дерева! Смельчаки палили из ружей, размахивали кувалдами, метали ножи и стреляли из лука – чудище отбивало атаки. Невидимый сгусток страха рвал и метал, и смельчаки чудом успевали ускользнуть от ударов сродни беспощадной совести. Чудище превращало лес в мелкие опилки, оно разрывало саму ткань пространства и времени, и ни один смельчак, будь он хоть капельку слабее, не сумел бы выжить в этой эпической и жестокой битве добра и зла за существование самой Вселенной!

Экскурсовод увлёкся и эмоционально размахивал руками и ногами, он показывал битву людей и буйство чудища. Туристы смотрели на спектакль квадратными глазами. Музыка усилилась, экскурсовод перешёл с речи на старинный танец-битву сил добра и зла. Музыка вгоняла туристов в транс, они покачивали головами и следили за движениями экскурсовода немигающими глазами. Через несколько минут музыка достигла наивысшей точки и оборвалась на безумной протяжной ноте.

Экскурсовод остановился, вытер пот со лба и посмотрел на туристов безумными глазами.

– Долго шла страшная битва! И когда стало ясно, что пришёл их смертный час, – произнёс он с душераздирающим надрывом, – смельчаки вспомнили: позади пастбища и озера, поселение и люди! Их надо защищать! Смельчаки отважно столпились в кучу, выставили перед собой оружие и…

Ещё несколько туристов одновременно выпили успокоительное.

– …храбро и решительно бросились к выходу из леса! – выкрикнул экскурсовод. – Каждый шаг казался им длиной в сотни миль, а рёв чудища за спинами сотрясал само мироздание! Но смельчаки выбежали из леса, и чудище не смогло до них дотянуться! Солнечный свет для него страшнее смертельного яда! Чудище выло и билось в гневе, но не могло выйти на солнечный свет и довершить битву. Оно ломало деревья и вырывало их с корнем, оно стенало и вопило, рычало и грохотало, но смельчаки стояли на солнечной поляне и не возвращались в Тёмный лес. Так чудище и ушло обратно во тьму. А смельчаки собрали людей и строго-настрого приказали им: никогда не заходить в лес и не дразнить чудовище. Ибо выйдет оно, и жителям города наступит крантец. Кровища, апокалипсис, и мёртвые позавидуют живым!

Экскурсовод выдохнул и посмотрел на туристов: квадратные глаза, волосы дыбом, руки дрожат.

– И их послушались? – тихо спросил турист.

– А вы не послушались бы?! – громко ответил экскурсовод, и все вздрогнули, даже привыкший к подобному водитель автобуса. – Жители вспомнили душераздирающие крики безумного лесного исчадия кровавого ада, тщательно подумали и решили: да пошло оно к чёрту, это неведомое чудище! Нам и так хорошо, в Тёмный лес мы не ходили и не собираемся. А что в лесу зверей и птиц нет – да и ладно, так даже лучше.

– И с тех пор в лес никто не ходит? – спросила девушка с переднего ряда.

– Не ходит, – кивнул экскурсовод. – Жители решили разобраться с тайной леса в далёком будущем, когда появятся возможности пройти эти места под непробиваемой защитой и остаться в живых. Перестраховались. А до тех пор завещанное нам указание смельчаков тщательно выполняется. Лишь дровосеки рубят деревья и отвоёвывают у леса новые пространства. Мы научились жить в мире рядом с опасным и пугающим местом.

Экскурсовод вытер пот со лба. Туристы явно поскучнели. Интересно, почему? Неужели он переборщил с эпичностью? Или они ждали реальной смертельной битвы уровня спасения Вселенной?

– И это всё? – спросил кто-то. – И больше никаких битв с чудищем? Всё так легко завершилось? Бред какой-то. Страшилка для детей!

– Нам тоже не страшно! – раздался голос десятилетнего мальчишки.

Экскурсовод улыбнулся.

– Мне часто об этом говорят, – прокомментировал он. – И тогда я предлагаю храбрецам проверить историю самостоятельно. Не желаете пройти в Тёмный лес метров на пятьсот и снять путешествие на камеру? Нарушьте наш глупый запрет! А мы с удовольствием посмотрим, как вы станете местной знаменитостью, ибо вы смело пройдёте вглубь леса на такое расстояние, на какое  не проходили все жители Луногорска, вместе взятые.

Обдумать предложение туристам помешал странный шум со стороны легкового автомобиля. Туристы обернулись и дружно вытаращились на происходящее. Экскурсовод восхитился подобной синхронности и тоже повернул голову: интересно же!

– Твоють… – выдохнул он потрясённо: из Тёмного леса пулей выбегал парень, он кричал и стрелял в лес сигнальными ракетами.

– Ты что творишь?! – не выдержал экскурсовод. – Там сухостой, треть леса спалишь!

Туристы его волнений не разделяли. Парень вдали вообще ничего не расслышал.

– Это ваше представление?! – обрадовались туристы. – Круто придумали!

Туристы навели на парня смартфоны. Экскурсовод покачал головой: что тут происходит?

– Оставайтесь здесь, я сейчас узнаю, в чём дело? – приказал он. Туристы закивали в ответ: конечно, конечно! Проводите ваше шоу! Это всяко интереснее обычных рассказов.

Экскурсовод запрыгнул в автобус и затормошил водителя.

– Не спи, не спи, то замёрзнешь! – приказал он. – Давай туда! Скорее!

– Да не сплю я! – оскорбился водитель и надавил на газ. Автобус поехал к парню, быстро набирая скорость.

– Что за маньяки сунулись в Тёмный лес? – недоумевал водитель. – Дикие туристы, что ли?

Экскурсовод пожал плечами и набрал номер спасателей.

– У нас ЧП, – произнёс он. – Два парня зашли в Тёмный лес, обратно вышел один и стреляет в сухостой сигнальными ракетами! Срочно спецназ и пожарных!

– Они с дуба рухнули?! – отозвался диспетчер. – Ждите, сейчас приедем!

Глава 6

Полчаса Альберт уверенно пилил сухие ветки и продвигался вглубь леса, оставляя позади тонкий слой опилок. Ник ждал появления неведомых монстров.

«Пусть только подойдут! – думал он и крепче сживал в руках монтировку. – Я им такое устрою!».

Мозг услужливо выуживал из глубин памяти отрывки фильмов ужасов: персонажи в панике мчались в закат быстрее ветра, а следом медленно ковылял маньяки с разнообразным инвентарем для убийств, но не отставали, а временами обгоняли бегущих налегке персонажей. Ник не хотел попасть монстрам в лапы и готовился сражаться электропилой и монтировкой с любым из них. Но монстры не спешили нападать: возможно, они спали, присматривались к незнакомцам или давно померли в ожидании гостей. Ник откровенно засомневался в правдивости старинных легенд. Сейчас ему казалось, что людей специально вводили в заблуждение. Но ради чего? Что такого находится в Тёмном лесу, если запрет на посещение такой категоричный? Легенды и сказания обещали смельчакам-путешественникам жуть и ужас, но в реальности студентов окружала мгла и тишина. И никаких монстров.

– Ещё чутка, и мы прорвёмся! – воскликнул Альберт, и в этот самый момент электропила в его руке стихла и заглохла. – Ты чего?!

Альберт нажал на выключатель. Пила невнятно буркнула и смолкла навеки.

– Умеют аккумуляторы садиться в подходящее время, – подметил Ник. – Мою возьмёшь?

– Оставь ее для монстров! – отказался Альберт. Ник снял с плеча открыл рюкзак.

– Где у тебя запасные аккумуляторы?

Альберт странно посмотрел на Ника.

– А нет их, – ответил он.

– В смысле? – не понял Ник. – Ты, что, с дуба рухнул? У тебя всё есть!

– Не всё… – Альберт сунул пилу в рюкзак и достал тесак. Ник удивлённо посмотрел на друга. – Доказательств нет. Умеешь пользоваться?

Ник покачал головой: не только пользоваться, но и держать в руках не приходилось. Альберт для примера ударил тесаком по иссохшему валежнику. Ветки затрещали и частично поломались. Альберт протянул тесак Нику, но тот опасливо покосился на лезвие и отошёл.

– Боюсь я этой штуки, – пояснил Ник. – Отрублю себе руку вместе с деревом, и кто меня спасёт от верной смерти в непролазных дебрях?

– Заклинание медицинской помощи, – ответил Альберт.

– Лучше ты им размахивай.

– Ха! Да я такой же трус, как ты! – без тени смущения признался Альберт. – И кто прочтёт заклинание, когда я поранюсь? Ты раньше меня в обморок упадёшь! А я тебя замечу и вылечу!

Ник хмыкнул: его с детства мутило от вида крови, и сохранить спокойствие он бы не смог. Лёгкая паника и сбивчивые мысли – вот его стандартное поведение при порезах. Альберт крови не боялся, но впадал в истерику от незначительных порезов: много знал о бактериях, столбняке и сепсисе. Ник представил жуткую картину: Альберт попадает по ноге тесаком, у него болевой шок, он паникует и громко кричит, а Ник видит кровь и впадает в прострацию, и все умирают. Финал.

– Т-т-ты… хорош всякую ч-ч-чушь нести! – возмутился Альберт, и Ник понял, что нафантазировал мрачное будущее вслух. – Без этого страшно, а ещё ты добавляешь!

Альберт поёжился и взмахнул тесаком. Мелкие ветки превратились в труху, большие пришлось рубить несколькими ударами. Альберт сделал шаг вперёд, запнулся за корягу и неожиданно для себя стал тараном. С громким треском проломились десятки веточек, и по лесу прошёл невнятный шум. Ник и Альберт застыли и прислушались. Шум стих.

– Пронесло, – выдохнул он.

– Пила монстров распугала, – предположил Ник. –  Больно противно она жужжала.

– Им хуже, нам лучше, – согласился Альберт и вдруг округлил глаза. – Смотри, Ник! Здесь жили люди!

Он указал на землю перед собой. Ник обомлел: за ветками проглядывался угол из брёвен. Ник отодвинул ветки. Большая часть избушки сгнила и развалилась, но три нижних бревна идеально лежали друг на друге, и пространство между ними было умело заложено мхом по правилам строительства.

– И, правда, жили… – пробормотал Ник.

Альберт выпрямился и прокричал:

– Победа! Я знал, я знал! Я отыскал!

– Тихо ты! – воскликнул Ник и сжался в ожидании удара невидимым сгустком страха. Ему показалось, что сейчас самое время для атаки, но опять ничего не произошло. Даже обидно. Получается, легенды врали? А зачем? Для чего их придумали? Что за тайна на пустом месте?

– Ничего не понимаю… Тебе не жутко? – спросил Ник. Альберт покачал головой, подумал, затем кивнул. Оба молча посмотрели на развалины.

– Надо поискать утварь, – предложил Ник. Из металла или глины, она выстояла или превратилась в черепки, но не исчезла бесследно, как это сделали местные жители. Ник осторожно перешагнул через брёвна и прочистил путь. В каждом доме есть печь с характерными особенностями определенной культуры. Компактные купольные указывали на жителей экватора. Народы умеренных широт выкладывают огромные и массивные печи из камня. А по особенностям утвари определятся другие важные детали прежних жителей Луногорска.

Печь оказалась большой. Точнее, такой была груда камней, из которых когда-то выложили печь. Альберт поковырялся в слое истлевшей листвы в поисках посуды.

– Ничего… – пробормотал он.

– А что ты хотел увидеть? – поинтересовался Ник. – Утку, томлёную в золотых яблоках с предгорий Мраморных гор?

Альберт хмыкнул.

– Хватит мыслить категориями кошачьей еды, – попросил он.

– Звучит вкусно! – выдохнул Ник.

– Ну, да… – вполголоса ответил Альберт. – Котам лучшие названия… Ставим метку геолокации и идём дальше! Нам нужно много доказательств!

– Зачем? – изумился Ник. – Учёные от одной избушки с ума сойдут!

– Уйдем, а впереди целая деревня! – возразил Альберт. – Хочешь, чтобы ее обнаружил Аргон или сплетникоры?

Ник развёл руками, Альберт прав: такими открытиями не разбрасываются. И зашагал следом за ним.

Фонарики Ника и Альберта вышли на поляну и осветили территорию, давно отвыкшую от солнечных лучей. Похожие на бледных белок-переростков звери открыли черные глаза, уставились на сияние и неохотно отвернулись: свет выглядел невкусно, а вот люди, несшие свет по поляне, наоборот. Звери решили проверить: какие они, эти люди? Если безопасные – съесть. Опасные – сделать безопасным и съесть. Звери навострили уши и уставились на пришельцев.

– Жутковато, – прокомментировал Ник. Студенты осмотрелись: за полосой сухостоя скрывался обычный живой лес. Почему сухостой скрывал его от глаз людей. Для чего? Кто создал эту полосу? Загадка.

Альберт и Ник обнаружили ещё шесть разваленных избушек и кладбище. Заросшие каменные блоки с именами на устаревшем, но понятном языке. Это сужало временные рамки существования исчезнувшего поселения и облегчало работу над определением точных дат. Теперь доказательств хватало для самых упрямых скептиков, но Альберт хотел увидеть границы поселения: изучить побольше прямо сейчас, пока никто не знает, не мешает и не запрещает любителям посещать уникальные места. Студенты фотографировали находки и красочно представляли, как их будут чествовать жители Луногорска, а звери присматривались к гостям и окружали поляну.

– Смотри! – Альберт внезапно указал вперёд. – Ты видишь то же, что и я?

Вдали стояла целая избушка.

– Да что б мне… – Ник поднял смартфон. – У людей бывают коллективные галлюцинации?

– Сейчас подойдем и выясним! – Альберт осветил избушку. В ответ среди деревьев на краю поляны появились десятки парных огоньков разнообразных форм и расцветок. Ник сфотографировал избушку и открыл кадр на смартфоне – огоньки светились красным!

– Чтоб мне лопнуть! – воскликнул Ник. – Это чьи-то глаза! Здесь кто-то есть!

Студенты переключили фонарики на максимальную мощность и осветили окрестности. Альберт попятился: ему казалось, десятки глаз излучали неутолимое желание кого-нибудь сожрать. В диком мире голодных зверей вообще так принято: сперва сожрать кого-нибудь, а потом искать добавку.

– Мы несъедобные! – крикнул Альберт. Оказаться съеденным в день открытия – такое себе удовольствие. Но глупо ждать, что звери прислушаются и разбегутся. Они уже нацелились на студентов, и время убеждать их словами прошло быстрее, чем началось.

– Приехали… – Альберт и Ник в панике бросились к избушке: единственному месту, которое защитило бы студентов от хищников. Альберт судорожно схватил рюкзачок и потянул молнию. Он точно помнил: среди прочих гаджетов лежит мощный электрошокер. Как раз наступил случай проверить его в работе.

– На всех электричества хватит?! – Ник намотал ремень рюкзака на кулак, чтобы наподдать зверям, и вспомнил недавнее начало утра, когда еще ничто не предвещало, что через час он с другом окажется чёрт знает где в окружении сотен зубастых и хищных зверей. Того и гляди, зажравшийся Ультрамар останется в доме за старшего… Кто за ним присмотрит? Алина? Ник представил подругу с котом, поминающим Ника мрачными словами за получение премии Дарвина. Кот и в фантазиях находился на своей волне.

Кольцо зубастых зверей вокруг студентов сужалось и стягивалось петлей на шее. Ник представил, как в него вонзаются тысячи клыков, и содрогнулся.

– Не добежим! – сделал вывод Альберт и остановился. Ник по инерции пробежал ещё, но тоже остановился и повернулся.

– Ты чего?! – воскликнул он. – Не стой, съедят!

– Шиш им с маслом, а не еду! – Альберт включил электрошокер и ткнул им во влажную почву. Поляна озарилась сполохами тоненьких молний. Подбегавшее к студентам зубастое зверьё вытаращило глаза и заискрило вздыбившейся шерстью.

– Как вам заряд бодрости?! – плоско пошутил Альберт, и звери рухнули на студентов искрящей и теряющей сознание грудой разноразмерных тел – то ли из-за электричества, то ли из-за отвращения к тупому юмору. Студентов устраивал любой вариант.

– Пробирающая штука, – сказал Ник, чтобы добить выживших тупым юмором. Альберт кивнул. Зверьё подёргалось в агонии и вырубилось.

– Мощные аккумуляторы! – Альберт порадовался, что предусмотрительно не пожалел денег на навороченный электрошокер. Запаса энергии хватило уложить уйму нападавших! Хотя и сырая почва помогла, как и обувь – не будь она диэлектриком, студенты лежали бы и синхронно дёргались вместе с местной фауной.

– Вот так вам! – сказал Альберт. – Идем в избушку!

Студенты осторожно зашагали через лежащих зверей. Те бессознательно реагировали и рефлекторно клацали острыми зубами. Альберт с ностальгией вспомнил отцовские болотники для рыбалки. Жаль, что они лежат дома и не знают, как в них нуждаются десь и сейчас. Альберт наступил на хвост крупному зверёнышу, тот в ответ сонно вцепился в руку Альберта острыми зубами. Альберт дернулся.

– А-а-ай, тварь! – он ткнул в зверя электрошоком. Взбодрило обоих. Альберт почувствовал удары током через укус и неохотно посочувствовал хвостатому паразиту. Отключил электрошокер и поднял руку вверх. Зверя потянуло следом, он уверенно держался за руку зубами и не собирался расставаться с неожиданной вкуснятиной. Ладонь болела, словно с костей целиком снимали плоть. Альберт потряс рукой – больно и тяжело.

– Не дёргайся! – Ник вцепился гаечными ключами в челюсти зверя и раздвинул их, словно дуги мелкого, но мощного капкана. Зверь упал на землю, из прокусанной ладони закапала кровь, она дико разболелась. Альберт попытался сжать пальцы, движение отозвалось невыносимой болью.

– Что бы подавился, тварь зубастая!… – рявкнул Альберт и побледнел. – О нет! Он меня прокусил! Где аптечка?! Ник, дай аптечку! Да не стой ты столбом!… Ник!

Альберт ударил друга рюкзаком, и зависший от вида крови Ник очнулся и замотал головой.

– Что-то мне поплохело… – пробормотал он.

– Зависнешь ещё раз – вообще сдохнешь! – крикнул Альберт. – Аптечку давай! Обезболить надо! И антисептиком облить, пока заражения нет! А то микробы расползутся! Я помру! Бинтуй рану!

– Бежим к избушке!

– А вдруг я раньше кровью истеку?! Сейчас давай! Быстрее! Звери в себя приходят!

– Так вдарь по ним ещё раз!

Альберт включил электрошокер и ткнул им в траву. По поляне прошли молнии, и звери непроизвольно задвигались-закопошились. Из земли выскочили крайне недовольные дождевые черви и кроты. Альберта передёрнуло, но пока из-под земли не полезут шахтеры набить ему морду, электрошокер будет бить территорию током. Ник лихорадочно переворошил вещи в рюкзаке, достал аптечку и торопливо её раскрыл. Часть лекарств выпала на землю. Альберт подхватил их и попутно разбрызгал кровь по зверям. Те бессознательно задёргались и защелкали челюстями.

– Чтоб вас комары закусали… – Альберт подхватил спирт, зажмурился и щедро полил его на ранку. Защипало так сильно, что глаза перезажмурились в два раза сильнее. Альберт взвыл. Ник наложил пластырь на ранку, но Альберт дернулся, и пластырь упал в пасть зверёнышу. Тот рефлекторно щёлкнул зубами и зажевал пластырь в один миг. –  Вот проглот…

Альберт окропил кровью еще с десяток зверей: пусть кусаются, когда очнутся. Это отвлечёт их от перепуганных студентов. Ник наложил повязку на рану, но бинт покраснел, и Альберт чертыхнулся. Запах крови постепенно приводил зверей в чувство. У Альберта закружилась голова, захотелось прилечь. Ник бинтовал ладонь, попутно вспоминая защитные заклинания от диких животных.

– Чёрт бы их побрал! – проворчал Ник: против такой своры ни одно заклинание не поможет. – Готово! Идём!

Альберт не возражал и поплелся к избушке. Голова кружилась – то ли от шока, то ли из-за укуса и лекарств. Он перешагивал через зверей и чуть не врезался в избушку. Мир вокруг отчаянно кружился, и чтобы его угомонить и остановить, Альберт крепко прижался к стене. Это помогло: мир постепенно успокоился. Ник прислонился к стене рядом, а зверь неподалеку кое-как встал, посмотрел на студентов и ощерился. Рядом поднялся ещё один. Оба неуверенной походкой заковыляли к студентам.

– Ищем дверь! – Альберт оттолкнулся от стены поспешил вокруг дома. На место, где он только что стоял, прыгнул зверь, и шагавший за Альбертом Ник поспешил в противоположном направлении.

Клыкастые обитатели Тёмного леса приходили в себя и оживлялись в предвкушении обеда. Студенты были крайне лакомой добычей, но кровь пахла так изумительно, и так сильно притягивала к себе, что звери не могли противостоять ее зову. Кровь нужно съесть!

Щёлк! Щёлк! Щёлк! – первые звери приступили к еде. Мелочиться не стали – впивались в окровавленную шерсть сородичей и вырывали ее кусками. Из глубоких ран вытекала кровь искусанных зверей, и это распаляло всех остальных, кроме студентов. На раненых набрасывались соседи. Укушенные звери в ответ тоже рвали и метали, и оживающая куча превратилась в рычащий, скулящий, визжащий и брызжущий кровью клубок. Рёв очнувшегося и озверевшего зверья усиливался и перерос в форменную истерику. Звери отчаянно кусались, метались и рвали друг друга на части, а студенты оббегали избушку в поисках входа. Ник увидел деревянное крыльцо и рванул к нему. Встал на первую ступеньку и продавил прогнившую доску.

– Да чтоб тебя…

Вторая ступенька оказалась покрепче. Ник добрался до двери, мысленно перекрестился и дёрнул за ручку – она осталась в руке.

– Да снова чтоб… – Ник толкнул дверь, а из-за угла выскочили два зверя с раскрытыми пастями. Ровные ряды окровавленных зубов – идеальная картинка, чтобы разогнать остатки сна на долгие годы вперед. Ник пулей метнулся в избушку, захлопнул за собой дверь и прислонился к ней спиной. Звери подбежали к крыльцу, недовольно зарычали и убежали на шум треснувшей ветки. Ник хотел приоткрыть дверь и посмотреть, не Альберт ли ходит по хрупкому, но страх оказался сильнее.

– А вдруг эти монстры – потомки забытых котов? – подумал Ник. – Они здесь живут и ждут, когда хозяева вернутся, чтобы накормить и погладить по шерстке…

Да нет, бред какой-то: коты такими не бывают. Вот манулы – совсем другое дело. Эти в два счета загрызут. Ник приоткрыл дверь.

– Альберт! – прокричал он. – Ты где?

В щель прыгнули два зверя, и перепуганный Ник захлопнул дверь. Звери поцарапали двери когтями и отошли. В избушке придётся провести немало времени, пока зверьё не соизволит уйти. Не будет же оно вечно сидеть у дверей и ждать его выхода?

Ник отдышался и решил осмотреться. Чего зря время терять?

Небольшое полутёмное помещение. Хозяева давно его покинули и перебрались либо на тот свет, либо в край с более дружелюбной флорой. На полке лежала одинокая деревянная тарелка, а на столике – ложка с отломанным краем.

– Кто-нибудь дома? – Ник понимал: будь здесь кто-нибудь живой, то не стал бы ждать, а вышел бы навстречу сразу после появления Ника. – У вас ручка упала! И крыльцо рассыпалось! И вообще всё на ладан дышит… И звери зубастые двери грызут! Снаружи!

Тишина. Ник осторожно переступил с ноги на ногу и прошел вглубь комнаты, при каждом шаге ожидая, что провалится и окажется под избушкой. Но полы из толстых брёвен оказались крепче, чем он думал.

Большая каменная печь. Ник заглянул наверх: не спит ли на ней хозяин дома? Увидел на печи человеческие кости и обомлел. Древний скелет с деревянной ногой изрядно его изумил.

– Баба-яга? – потрясённый Ник перевёл взгляд с ног на голову скелета. Его ждал сюрприз. Нет, скелет не смотрел на него пустыми глазницами и не тянул руки к горлу, чтобы придушить. Он лежал, как лежал, но истлевший костюм ясно показывал: на печи умерла не Баба-яга, а одноногий средневековый пират в шляпе с большими полями. Повязка прикрывала левый глаз. Рядом со скелетом лежали две серебряные монеты. Ник взял их и повертел в руках: необычные, он таких не помнил. По изображениям век чеканки не определить, нужны специалисты. Археологическая редкость, которая случайно дожила до наших дней. А еще где-то здесь должен стоять корабль этого пирата. Или ступа Яги. Или вход в мир мёртвых. С последним проблем нет: только зазеваешься, как местная живность мигом отправит в края, откуда не возвращаются. Вход односторонний, выхода нет. Ник вздохнул: что творилось в Луногорске прошлого? Вопросов больше, чем ответов.

Ник сфотографировал монеты, помещение и умершего пирата, чтобы изучить фотографии дома и в безопасности, но едва направился к выходу, как на улице послышались тихие шаги – кто-то неспешно поднимался по ступенькам.

– Альберт? – спросил Ник. – Не крадись! Меня твои шуточки не напугают!

Альберт промолчал.

– Дурень, кто же крадётся по скрипучим ступенькам? – храбро пробормотал Ник и осмотрелся в поисках подходящего места для укрытия. Альберт или не Альберт – неизвестно. Лучше перестраховаться, чем начхать. Шаги приближались. Ник запрыгнул в печь и прикрыл импровизированное убежище заслонкой. Оставил тонкую полоску, чтобы наблюдать за вошедшим. Угол обзора оказался минимальным, зато вошедший наверняка не заметит через эту щель сжавшегося у дальней стенки печи человека.

Дверь открылась, Ник прислушался и затаил дыхание. Размеренный и неспешный звук шагов стал сильнее и громче – вошедший приближался. Не Альберт. Точно не Альберт! Он не так ходит! Но это и не звери, не их профиль.

– Ты кто такой? – чуть не сказал Ник. Неужели ещё один любитель-археолог набрёл на древнюю избушку и решил заглянуть на давно погасший огонёк?

Вошедший подошёл к печи. Нику показалось, что замерло даже сердце. Затем вошедший неспешно и молча прошагал в дальнюю часть комнаты. Ник заметил что-то серое, но разглядеть не успел. На зверей не похоже, на посеревшего от страха Альберта тоже. Больно вид отталкивающий.

– Аргон, что ли? – предположил Ник. Оставалось непонятным – разумное существо заглянуло в дом или дикий зверь пришёл по следам Ника, чтобы им пообедать? Умеют ли дикие звери открывать двери за ручки? Вошедший, он лёгкий или тяжёлый? По шагам и скрипу непонятно. Не хватает точных данных об уровне скрипучести пола в зависимости от давления. Ник понадеялся, что вошедший издаст хоть какой-нибудь звук, но тот молчал.

Дыхание. У неизвестного размеренное дыхание. Сто процентов не Альберт! Он не сумел бы так спокойно и ровно дышать.

Ник шевельнулся, и в избушке наступила мёртвая тишина. Затем послышался ускоряющийся шум шагов. Вошедший поспешил к печи, рывком схватил и отбросил заслонку. Ник похолодел. Он увидел человекоподобную фигуру в сером балахоне, с тощими руками и удлинёнными тонкими пальцами с чёрными когтями. Вошедший присел, и на Ника уставилась безумная пародия на изображение человеческого лица. Круглые вытаращенные глаза на белой овальной голове, раскрытый рот с острыми длинными зубами. Змеиный язык быстро выдвигался и задвигался. Безумный, пугающий взгляд. Кошмарная тварь из видений упившихся наркоманов плавно осмотрела горнило и уставилась точно в глаза Нику.

– Здрасьте… – испуганно выдохнул Ник. Он и не надеялся, что безумное нечто в ответ представится и предложит побеседовать за кружкой горячего чая. И правильно делал. Тварь раскрыла зубастую пасть пошире, проскрежетало нечто жуткое в стиле монстров из унылых фильмов ужасов, облизнулось и полезло в горнило. Ник вжался в стену. – Пошла отсюда! Я тебе не еда!

Искали утварь, а нашли тварь. Так себе замена.

Тварь остановилась, провела когтями по шестку и процарапала его. Немигающие глаза не спускали взгляд с Ника, пасть расширилась раза в два сильнее ожидаемого. До контакта секунды две-три, и живым после этого останется один. Сомнительно, что счастливчиком окажется Ник. И где Альберт с электрошокером, когда он так нужен?

Тварь резко схватила Ника за ногу и потянула в пасть. Пытаться уговорить монстра пожевать капусты с морковкой – дело глупое и бесполезное. Возможно, тварь из вежливости послушает предложение, но это не отвлечёт её от обеда. Ник нашарил пыль и кинул её в тварь. Та закашлялась, ослабила хватку, и Ник ударил ей ногой в глаз. Душераздирающий адский крик вырвался из горла твари и больно ударил по ушам.

– Да ладно ты, я же не со всей силы… – испугался Ник. Казалось, словно начальство распекает подчинённых за сорванный план и нулевую квартальную премию, словно кто-то нафантазировал себе уйму денег, но так и не смог перенести их из мира фантазий в обыденную реальность, словно кто-то ночью больно пнул мизинцем угол шкафа и ударился головой о дверной косяк…

Тварь снова потянула Ника в пасть, он зажмурился и со всех сил пнул ее обеими ногами. Тварь вылетела из печи и распласталась на полу. Ник выскочил следом. Тварь судорожно дёрнулась и потянулась его схватить когтистой рукой. Ник высоко подпрыгнул и рванул к выходу. Страдальческий адский вой ненадолго заглушило закрывшейся входной дверью, но тварь быстро пришла в себя и побежала следом.

– Альберт! «Уходим!» – прокричал Ник и рванул к лесу. – Альберт!

Организм сам собой нёсся вперёд, а Ник с удивлением отметил: звери исчезли. То ли умчались за Альбертом, то ли тварь их распугала: она так жутко вопила на всю округу, что сбежали бы даже деревья. Ник против воли обернулся и в ужасе припустил ещё быстрее: тварь уверенно догоняла и голосила не в пример злее прежнего. А вот Альберта не видно. Куда пропал этот вечный любитель экстрима?!

От бега сердце выскакивало из груди и лёгкие ныли от нехватки кислорода, но ноги уверенно несли прочь из леса. Ник достал из рюкзака сигнальный пистолет и выстрелил в тварь. Ракеты осветили ее страшную морду и подожгли сухостой. Ник тараном пронёсся сквозь полосу мёртвого леса. Он боялся напороться на сук, но тварь позади была куда страшнее. Настолько страшнее, что Ник проделал в валежнике узкий ход и больно врезался в толстую ветку, сломал её и в прыжке зацепился за ствол на самом краю леса. По инерции развернулся, на лету выстрелил ракетами в тварь, упал в траву перед лесом и проехал по ней на спине. Тварь ворвалась в полосу сухостоя и завыла на высокой, пронзительной ноте, словно ей ненароком оторвало хвост. Ник хотел было вскочить, но силы ушли, и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Тварь визжала словно над ухом, и Ник мысленно попрощался с белым светом: с секунды на секунду тварь догонит его и разорвёт, а сил осталось, чтобы закрыть глаза и отстраненно подумать о приближающейся гибели.

Ник мысленно сосчитал до трех в ожидании бесславного завершения жизни, но она почему-то продолжалась, а оглушающий вой твари не становился ближе. Ник сосчитал до десяти, но результат не изменился: тварь не нападала. Ник удивился и открыл глаза: а чем дело?! Когда ты нацелился трагические умереть в расцвете сил и подумал о вечном, а гибели всё нет и нет, в глубине души нарастает недовольство: в чем дело?!

Нику надоело ждать, когда когти твари разорвут его уставший организм, и он встал на ноги. Тварь выла на границе леса и была не прочь разорвать Ника, но что-то мешало ей продолжить погоню. Наверное, на самом деле хвост прищемила. Сейчас дёрнется посильнее, оторвёт его и после этого порвёт Ника, как и планировала. Ник глубоко вздохнул и заставил себя посмотреть на Тёмный лес. Тварь стояла среди сушняка и дёргалась, как ненормальная. Она царапала длиннющими руками воздух перед собой, но по какой-то причине не могла пересечь импровизированный тоннель, словно полоса мёртвых деревьев сдерживала тварь не хуже бетонной стены. Безумные глаза твари злобно пялились на Ника, из зубастой пасти шла плотная кровавая пена, а вой вызывал желание бежать без оглядки.

– Ну, ты и уродина… – выдохнул Ник. Накатилась дикая усталость и равнодушие. Ник достал из кармана смартфон и сфотографировал тварь, а потом заснял её в движении. – Покажу Алине и Альберту!

Ник поднял оброненный пистолет и прицелился в тварь. Последние световые ракеты полетели прямо в неё и взорвались ослепительными вспышками. Сухостой стремительно разгорался, и Ник уголком сознания пожалел, что огонь не перенял цветовую гамму фейерверка. Разноцветный пожар – это необычно. Тварь выла от ярости. Ник отбросил бесполезный пистолет и на ватных ногах зашагал к автомобилю в надежде, что Альберт первым выбежал из леса? Может быть, он даже хотел сказать об этом Нику, но потерял смартфон или решил, что звонок привлечёт тварь, а сам спрятался в автомобиле. Надо проверить.

Ник заглянул в салон. Никого. И в багажнике пустота.

– Альберт! – прокричал Ник. – Ты где?!

Тишина. Ник вздохнул и набрал номер полиции.

– Мой друг зашёл в Тёмный лес и пропал, – сказал он.

– А, так это вы те два дебила?! – рявкнул дежурный. Ник мысленно с ним согласился, но удивился, что полиция так быстро оказалась в курсе событий. Здесь, что, веб-камеры стоят? – Стой на месте, скоро будем!

Появилось едва преодолимое желание бросить всё и сбежать, но Ник точно знал: от профессионалов не уйти. Один плюс: в отличие от твари, полиция Ника не съест. Сперва даст пинка за нарушение запрета, а потом защитит от твари, так что убегать от неё себе дороже. Лучше дождаться.

Забавно, но первыми прибыла не полиция, а туристический автобус.

«Совсем обнаглели, – пронеслось в голове Ника, – не успеешь попасть в беду, а туристы тут как тут. Быстрее сплетникоров!»

Из автобуса выпрыгнули экскурсовод и водитель с огнетушителем в руках.

– Доигралась, кикимора болотная?! – пробормотал Ник и посмотрел в сторону Тёмного леса. Тварь, минуту назад бесновавшаяся среди деревьев, исчезла: то ли предусмотрительно решила не отсвечивать при большом скоплении народа, то ли затаилась, чтобы напасть внезапно из-за дерева. Экскурсовод подскочил к Нику, а водитель обрушил всю мощь огнетушителя на пожар и затушил один квадратный метр. После этого огнетушитель чихнул и стал бесполезным куском пластика. Водитель озадаченно взглянул на технические данные огнетушителя и растерянно поморгал.

– Что случилось в лесу?! – выкрикнул экскурсовод. – Что ты увидел?! Вы зачем пошли в Тёмный лес?! Совсем мозгов нет?!

Ник не ответил. Пожар разгорался, а вдали раздавались сирены пожарных: магия магией, но при помощи воды тушить пожары проще. А следом послышались сирены и других специалистов по экстремальным ситуациям.

Глава 7

Полиция, пожарные, скорая помощь, сплетникоры и туристы подъехали практически одновременно, и события завертелись в абсурдном действии. Разумно себя вели полиция и врачи, остальные притворялись зрителями: словно не участвовали в событиях, а смотрели кино и полагали, что монстры не выскочит из фильма в реальность.

Ник указал, куда ушёл вместе с Альбертом. Полиция проворчала дежурных фраз насчёт идиотов, которым ничего не стоит нарушить давние запреты и пойти туда, где могут порвать на части и сжевать без приправ и соли.

– Найдём Альберта, и монстры покажутся ему сонными котятами, – пообещали они.

– Там жуткая тварь! – предупредил Ник, но полиция и не думала нарушать запрет на посещение Тёмного леса: приказы начальства не обсуждаются.

Майор Тонин, такой же полусонный, как и Ник, одним видом дал понять: высыпаться не удаётся никому. Даже в больнице пациентов будят ровно в семь для утреннего обхода и раздачи таблеток, а особым счастливчикам ещё и уколы ставят по три раза в день. Попробуй выспаться. При хроническом недосыпе вести долгие беседы на отвлечённые темы не хотелось ни майору, ни Нику, и они сразу приступили к конкретным вопросам и ответам.

Тонин в мыслях рвал и метал: директор обещал, что студенты после запрета изучать древний Луногорск не полезут на рожон, но действия директора привели к обратному результату. Кто знал, что умные студенты сделают наоборот и сунутся в самое пекло? Надо было вызвать их в полицию и объясниться. Но сейчас поздно об этом думать. Остается изучить детали нарушения и выяснить, что произошло со студентами на территории, куда сотни лет никто добровольно не совался.

– Вам острых ощущений не хватало? – спросил майор Тонин. – Вам мало экзаменов два раза в год? Мы скажем, чтобы сделали четыре в месяц.

– Не надо, – попросил Ник. – Послушайте, мы совершили серьёзное открытие. Альберт обнаружил доказательства древности Луногорска! В Тёмном лесу сохранились остатки старинных поселений!

– Да ладно? – изумился майор. – И где они?

– Я снял их на смартфон.

Во взгляде майора появился неподдельный интерес к происходящему. Он даже толком проснулся ради такого дела.

– И что мы молчим? – удивился он. – Любые документы дороже болтовни. Показывай съёмки!

– Мне нужен ноутбук.

– В машине лежит, пошли!

Через минуту оба уселись на передних сиденьях полицейского автомобиля. Майор Тонин достал из бардачка компактный ноутбук, подсоединил к нему камеру и запустил программу. На экране появилось стабилизированное видео похода сквозь сухие ветки. Тонин честно смотрел первые пять минут, но потом пейзаж из окна автомобиля показался интереснее, и он незаметно для себя стал рассматривать привлекательных туристок.

– Здесь! – сказал Ник. Тонин перевёл взгляд с очаровательной туристки на монитор и неожиданно для себя изумился: и, правда, древняя избушка. Целая и прекрасно сохранившаяся!

– Ничего себе! – выдохнул майор. А когда в поле зрения камеры попала тварь, ощутимо вздрогнул от испуга. Следующий комментарий майора оказался таким же коротким, как и первый, но не особо культурным. – Это реально там бегает?!

Тонин пересмотрел запись трижды, скопировал видео и фото, и посмотрел на Ника с уважением.

– Мы готовы провести спасательную операцию! – обратился к Тонину лейтенант Морк. Молодой, двадцать пять, лет, он при помощи пульта управлял портативным спасательным вездеходом с видеокамерой, аптечкой и служебными гаджетами.

– Действуй! – разрешил Тонин, и вездеход покатил к искусственному проходу в Тёмный лес. Он не просто записывал видео, но и транслировала его на ноутбук Тонина. Ник прильнул к экрану в надежде увидеть подбегающего Альберта, но камера вездехода показывала что-то странное: тоннель, а за ним вместо Тёмного леса обычный еловый. Тёмный, с елями-гигантами, но совершенно не тот, что видели Ник и Альберт.

– Не понял… – протянул Ник. – Как это?

Тонин развёл руками: наверное, шуточки Тёмного леса. Не зря в него запрещали соваться. На экране был обычный еловый лес без монстров и хищных зверей.

– Не понял, – повторил Морк. – И почему нам запрещали в лес ходить?

– Думаю, причина проста, – подметил Тонин. – Вездеход – не живое существо и не привлекает внимания монстров.

– Вот чёрт! – воскликнул Ник. – Мы могли запустить такой же и проверить предположение издали!

– Да, жаль, что до такого не додумались, – подметил Морк. – Избежали бы столько проблем!

Ник попросил повернуть вездеход налево и проехать дорогой студентов. Морк посмотрел на Тонина, тот кивнул. Морк включил запись Ника и синхронизировал передвижение студентов и вездехода. Ник смотрел на видео, не моргая. Вездеход не ошибся ни на сантиметр, но в его реальности не оказалось даже избушки. Звери могли убежать, но избушке подобное не под силу. Казалось, реальность изменилась сама собой, и знакомые места бесследно исчезли!

– Какого чёрта?! – изумился Ник. – Здесь всё не так!

Тонин внимательно смотрел на студента, словно пытался определить: перед ним пострадавший или невероятно хитрый мошенник?

– Что снимает вездеход, то мы и видим, – ответил Морк. – Видеокамера не умеет нести отсебятину.

– А у тебя есть материальные доказательства после похода? – спросил Тонин. Ник покачал головой, но потом застыл: монетки!

– Есть! – Ник сунул руку в карман и нащупал потеплевшие кусочки серебра. – Вот!

Ник протянул одну монетку Тонину и Морку. Они переглянулись.

– Нашел в избушке, – пояснил Ник. – Вы же видели фотографии.

Тонин крепко призадумался.

– М-да, – сказал он, – задал ты задачу.

Он достал из кармана пакетик.

– Клади сюда своё доказательство, – приказал он. – Теперь это вещдок.

Ник с нарастающим сожалением бросил монетку в пакетик.

– Мы все тщательно проверим, – пообещал Тонин. – И либо ты крутейший мошенник из тех, что мне попадались, либо реально нарушил древний запрет, и теперь Луногорску…м-м-м… нехорошо ему станет.

– Склоняюсь к первому варианту, – без особой надежды добавил Морк. – Никогда не любил нехорошие последствия.

– Угу, – сказал майор. – А я и мошенников не любил… но это не мешает им появляться и обманывать людей. Начался денёк… Надо прогуляться!

Тонин сердито посмотрел на Ника: и что этим студентам не жилось на белом свете без приключений? Почему их вечно тянет не творить историю, а попадать в неё?

Он подошёл к рукотворному тоннелю в Тёмный лес. Морк шагал рядом. Ник остался в автомобиле и пересматривал видео вездехода в надежде разглядеть среди деревьев Альберта.

– Вы уверены, что это хороший вариант? – негромко спросил Морк у Тонина.

– Лучше не бывает, – ответил Тонин. – Я в здравом уме даже технику в Тёмный лес не загоню! Чем меньше с ним контактировать, тем лучше.

– А если Ник узнает про обман?

– А кто ему скажет?

Морк кивнул: такие секреты уносят с собой в могилу.

– Ты быстро сориентировался! – похвалил Тонин. – Я не успел бы смонтировать съёмки тоннеля и видео елового леса.

– Технологии творят чудеса, – ответил Морк. – Одно меня заботит: а вдруг Альберт ещё жив?

Тонин вздохнул.

– После встречи с тварью? Шансов ноль… Морк, следи за Ником! – приказал Тонин. – Издалека и неприметно. Надеюсь, у этой истории не будет продолжения.

Морк бросил на майора быстрый взгляд: судя по тону прозвучавшей фразы, Тонин и сам не верил, что всё закончилось. Скорее, всё только началось.

Глава 8

Аргон неспешно шел домой и насвистывал веселую песенку: новый план перехватить тему и утвердить ее за собой сработал на сто процентов! Спасибо родителям – помогли попасть на телевидение и устроить встречу с редакторами утреннего блока новостей. Теперь последняя собака знает, что именно он занимается изучением Луногорска! А Альберт с компашкой утрется и перебьется.

– Получили, идиоты! – крикнул Аргон, и какие—то прохожие вдали покосились на него ради оценки его здоровья: почему кричит? Пострадал, больной или дурень? Кажется, третье ближе к истине, но и второе исключать не стоит. Оптимальное решение: обойти этого крикуна стороной. Пусть идет, куда идет. – Я же сказал, что это дело мое!

Чем троица неудачников займется теперь, Аргона совершенно не заботило. Пусть хоть всеми остальными темами, вместе взятыми – ему было глубоко безразлично. Разве что взял бы в свою команду Алину и наблюдал бы,. Как бывшие друзья становятся злейшими врагами. По какой причине Алина решила бы перейти в команду Аргона и бросить старых друзей, он не думал, но считал, что его богатство – достаточный повод. Но это мелочи. Главное, что тема с Луногорском официально закреплена за ним, и вскоре у него появятся ценные материалы. Те самые, которые он собственноручно отдал в музей – да, был дебилом в процессе сделки с музеем, что уж там говорить? Но теперь он исправит нечаянную ошибку и шаг за шагом познакомит горожан с открытиями почившего в бозе исследователя. Тому все равно уже слава ни к чему, а тут такой подарок.

– Я ему мраморный памятник воздвигну! – искренне пообещал Аргон. – Как стащу документы из музея и прославлюсь, так сразу!

Мир вокруг расцветал яркими красками, с души свалился камень, и даже солнце засветило тепло и ласково, как никогда – идиллия. И жизнь хороша, и жить хорошо, и врагам ни шиша!

Мимо него промчался мальчишка и что—то восторженно прокричал на бегу в смартфон. Аргон подумал, что мальчишка восхищен прошедшим интервью, но затем неохотно сопоставил факты: детям такого возраста глубоко безразличны интервью каких—то дядек на скучные археологические темы. Аргона самого в таком возрасте привлекало что—то громкое, бабахающее и разносящее нечто целое на сотни маленьких осколков. Но из—за чего же ликует мальчишка? Новая серия мультсериала про мегагероев?

Аргон прислушался к его речи.

– …он стрельнул в лес, а там дикий рев! – живописно рисовал ситуацию мальчишка. – Его чуть монстры не сожрали!…

Реально, мультсериал. Везет же некоторым, в чьем детстве такие мультфильмы!

– Там все приехали! Полиция, скорая, пожарные!… А его напарник пропал, и никто следа не найдет! Собаки боятся в лес заходить!… Полиция круче, она робота запустила! А робот туда пошел и деревья вертушкой с ноги поломал, чтоб на пути не мешались!… Не, не, тоже не нашел! Пропал, как не было! Прикинь, нам не врали! Темный лес реально опасный!… Ага. Давай завтра туда сходим!

Аргон мысленно покрутил пальцем у виска: о чем он вообще болтают? В мультсериалах появились серии про Темный лес? Реально? О чем этот мультсериал?… Так, стоп. Темный лес?! А про Луногорск в этом мультсериале что-нибудь есть?!

– Черт-те что! – проворчал Аргон. – Я тут информацию выискиваю, стараюсь, гоняю конкурентов, а кто—то мультсериалы вовсю снимает?!… Эй, парень!

Мальчишка остановился.

– Что за мультики ты пересказываешь?

Мальчишка презрительно фыркнул.

– Какие еще мультики?! – воскликнул он. – Это новости!

И побежал дальше, на ходу продолжая рассказывать новости кому—то по смартфону.

– В смысле, новости?! Вы вообще с дуба рухнули?! – заволновавшийся Аргон достал смартфон и быстро пробежался по истеричным видеовскрикам местных сплетникоров.

Над городом разнесся вопль раздосадованного Аргона. Прохожие вокруг него тихо и незаметно рассеялись по другим улицам, а кто—то вызвал полицию и предупредил ее о странном юноше: кричит так, что стекла в окнах дребезжат.

– Вот кретины! – проворчал Аргон: ни одна веб-собака не пролаяла о его утренней беседе, зато каждый сплетникор навел панику и пообещал приход Апокалипсиса из—за двух дебилов, зачем-то сунувшихся в Темный лес. – Ну, вот зачем вы туда сунулись именно сегодня? У меня триумф, а вы мне праздник испортили! Вы кто, вообще, такие?!

Не успел избавиться от одних конкурентов, как следом повалили другие.

– Им тут медом намазано, что ли?! – Аргон раздраженно пролистал заголовки видеостей на тему и включил самое длинное по времени. Реально со стрельбой, криками и прочим, о чем голосил мальчишка. Увидеть такое в новостях – не сразу и поверишь в реальность происходящего. Аргон проворчал все ругательства, какие знал, а потом увидел в видеостях знакомый автомобиль и придумал три десятка новых. А вот и один из парней крупным планом…

– Ник!!! – воскликнул Аргон. – Какого черта ты там делаешь?!

Ну, хоть не новые конкуренты. Старые. Дебилы, что б их… Вот, зачем, зачем они упираются?!

На видео Ник стоял с таким видом, словно его укусил форменный песец, и Ник собирался помереть от избытка эмоций и нанесенных ран. Пожарные тушили вялотекущий пожар, а полиция отгоняла от огня назойливых сплетникоров – они желали снять кадр поэффектнее и поближе к тлеющим деревьям.

– Чтоб тебя кочергой по хребту перетянуло! – вспомнил Аргон ругательство прабабушки. Видеость закончилась, и Аргон перешел на каналы профессиональных известий: в них не было ни истерики сплетникоров, ни их апокалипсического видения ближайшего будущего – ничего такого, что рвало бы нервы и заставляло хрипеть в падучей с пеной у рта. Сухая и беспристрастная передача информации. То, что надо в данный момент, чтобы самому не психануть и не сломать стену ближайшего здания ударами своей тупой головы.

Молодая ведущая лет двадцати в светлой студии спокойно прочитала текст с телесуфлера.

– Сегодня около восьми утра два студента магикума бытовой и промышленной магии, – проговорила она с дежурной улыбкой, – отправились в Темный лес ради доказательства существования древних поселений на территории Луногорска!

Дальнейшее Аргон не услышал: показалось, что Ник и Альберт подкрались сзади и одновременно стукнули тяжеленными битами по затылку. Минут пять пролетело одной секундой. Аргон очнулся, когда вместо репортажа пошла реклама чудо—средства от всех известных и немного от неизвестных микробов. Аргон тупо посмотрел на визжащих микробов и мысленно закричал вместе с ними. Затем опомнился и запусти репортаж по второму кругу.

– Сегодня около восьми утра два студента магикума бытовой и промышленной магии отправились в Темный лес ради доказательства существования древних поселений на территории Луногорска, – повторила молодая ведущая, и Аргон снова ушел в себя до появления рекламы с кричащими микробами. Прокрутил видео в третий раз и на кричащих микробах сообразил, что сейчас не в силах спокойно просмотреть репортаж. Воображаемые Ник и Альберт больше не били его по голове битами – там, в воображении, от головы ничего уже не осталось.

– Чтоб вы провалились! – прорычал Аргон. Хочешь не хочешь, а теперь во всех новостях будут эти два придурка. Говорить будут о них и только о них. План Аргона перетянуть одеяло на себя не сработал.

И что теперь делать?

Как заставить этих недоумков перестать думать о Темном лесе? Как отвлечь целый город от таких ярких событий? Что может быть круче пропажи человека в Темном лесу? Падение метеорита прямо в главный городской фонтан? Попытка улететь на лодке, размахивая веслами? Что?!!

Аргон подумал и направился в городскую кладезь самых разных преступлений и неслыханного коварства – библиотеку художественной литературы. В приключенческих книгах есть ответы на многие вопросы, и любой книжный злодей средней паршивости подскажет неплохой способ устроить надоедливой троице веселую жизнь.

Глава 9

Новость о лихом студенте, который отправился в Тёмный лес и бесследно в нём сгинул, моментально облетела половину континента. Интернет позволял слухам и сплетням распространяться со скоростью света, и диванные эксперты всех рангов и мастей к вечеру субботы выстроили с полусотни вполне убедительных версий исчезновения Альберта – от бытового криминала на почве подростковой ревности до похищения космической бандой нелегальных трансплантологов. Криминалисты ради интереса ознакомились с версиями любительских расследований и к концу изучения последнего варианта бились головами об стены, безумно смеялись, а затем плакали навзрыд и звали маму. Иначе говоря, по достоинству оценили старания доморощенных экспертов и порадовались, что последних за пушечный выстрел не подпускают к работе в полиции. Затем успокоились, обработали раны, заделали трещины в стенах и продолжили работу.

Ник сидел в полицейском автомобиле: чувствовал себя в салоне безопаснее. Бронированное стекло, мощный движок, приличная скорость. В такую ни одна тварь добровольно не заберётся. И в покое и тишине проще подготовиться к приближающемуся стрессу. Ник часто смотрел телесериалы про полицейских и теперь смутно понимал: в ближайшем будущем ему светит что угодно, но только не покой, ведь самое интересное начинается именно сейчас. Оно не такое опасное, как встреча с неведомым монстром, но обещает не меньшее количество сюрпризов и потраченных нервов.

Эти рассудительные мысли проскочили в голове Ника глубоко в подсознании, а в самом сознании бесновались паника, ужасы и шок от происходящего. Лишь сейчас, в тишине и спокойствии, на Ника запоздало обрушилась волна переживаний. Вспомнилась физиономия монстра, его глазища, зубища и ручища, и Ника прорвало.

– А-а-а-а-а! – прокричал он. Сидевший в салоне водитель дёрнулся от оглушающей звуковой волны и ударился головой в руль. Автомобиль засигналил, и это привело Ника в чувство. Он заморгал и уставился на водителя: зачем тот сигналит перед лесом? Водитель обернулся и выразительно посмотрел на Ника: «Ты совсем тронулся»?

Морк заглянул в салон: зачем сигналили? Увидел большие изумлённые глаза водителя и волосы дыбом у Ника. Ничего необычного: пострадавший традиционно нервничает и пугает водителя. Морк выпрямился и строго посмотрел на медработника. Медработник в ответ укоризненно посмотрел на Морка. Секундная дуэль эмоциональных взглядов, и оба решили, что общение словами будет намного информативнее молчаливых переглядываний.

– Вы давали пострадавшему успокоительное? – спросил Морк. – Не вижу необходимой реакции.

– Ему разве что ремня не давали за нарушение запрета… – буркнул медработник. Морк пытался прочесть имя на табличке, но оно было написано знаменитым медицинским почерком, и понять написанное могли коллеги медработника. Остальные видели исключительно нечитаемые каракули. – Всё остальное выдано в полном объёме.

– А конкретнее? – настаивал Морк. – Полный объём – это сколько в результатах?

– Добавлю одну доза, – ответил медработник, – и он будет витать в фантазиях и стоически игнорировать любые вопросы до конца недели. Был тем ещё фруктом, а станет тем ещё овощем. Устроить?

Морк вздохнул и покачал головой.

– Не нужно. Пусть останется человеком. Но крик ему заглушите, а то на нервы действует.

Но Ник уже докричал, что хотел, и внезапно для себя вырубился.

Ник очутился в странном пространстве. Казалось, его зрение резко ухудшилось, и всё стало размытым. Еле-еле угадывались силуэты деревьев Тёмного леса и непонятные пятна вдали. А вот собственные руки было видно идеально. Ник оставался единственным сфокусированным объектом в расфокусированном мире.

– Что происходит? – спросил Ник.

Одно пятно отделилось от остальных и медленно поплыло к Нику.

– Ник! – услышал он приглушённый голос Альберта. – Ник, ты где? Ты меня слышишь?

– Альберт?! – удивился Ник. – Ты где?

– Ник, ты меня слышишь? – раздавался голос. Ник громко крикнул:

– Я здесь! Иди на голос! – но Альберт словно не слышал его. Бесформенное пятно проплыло мимо. Ник подошёл к пятну вплотную и протянул к нему руку. Пятно проплыло сквозь руку, словно облачко.

– Ник! Где мы? Ты здесь? Что происходит? – говорил Альберт. – Выбираемся отсюда! Куда нам идти?! Ты видишь дорогу? Всё как в тумане!

– Мы здесь! – ответил Ник и задумался: а где именно здесь? Что это за размытый мир? – Что с тобой случилось?

Вдалеке раздалось резкое рычание недовольной твари, и Ник дёрнулся. Сердце заколотилось как бешеное, мир исчез в темноте, и Ник открыл глаза. Он снова сидел за заднем сиденье полицейского автомобиля, а часы на передней панели показывали: Ник проспал примерно полчаса. За это время вокруг автомобиля произошла масса перемен: при помощи водителя, колёс и двигателя внутреннего сгорания автомобиль перенёсся от Тёмного леса прямиком к пятиэтажному зданию полиции.

Введённое врачами успокоительное заработало на полную мощность, и Ник снова не чувствовал ни паники, ни страха, ни каких-либо других ярко выраженных эмоций, зато пребывал в полном здравии и ясной памяти. Противная рожа твари так и норовила вспомниться во всей красе, и её рычание всё ещё тихо-тихо звучало в голове, но страха больше не вызывало.

– Где мы? – спросил Ник.

Морк на переднем пассажирском сиденье обернулся.

– Если физически, то в автомобиле по дороге в полицию, – пояснил он. – А если ситуационно, то в полной неразберихе. Ты очнулся надолго или выглянул к нам из мира грёз на одну минутку?

Ник прислушался к ощущениям. Спокойствие, спокойствие и ещё раз спокойствие. Где-то в подсознании еле колышется лёгкая паника, но пробить слой безмятежности ещё не в состоянии.

– Не знаю, но спать больше не хочется. А что?

– Тогда не станем терять время. Расскажу тебе план действий, – пояснил полицейский. – Первым делом проверим тебя у нашего психиатра.