Читать книгу Князья Империи - Дмитрий Николаевич Коровников - Страница 1

Глава 1.

Закон таков – Звёздная Империя, если долгое время разделена, старается объединиться, единая же, через несколько поколений, всегда раскалывается на части…

Долгое время пять великих «секторов» вели между собой жестокие войны, пока один из них – сектор «Туран», не взял верх и не объединил остальные в единую Империю. Когда же «Туран» ослаб из-за внутренней распри между князьями, два других сектора пространства – «Яшмовый пояс» и «Западная гекзархия», начали долгую войну за лидерство. Наконец, борьба завершилась победой флота «Яшмового пояса» и на трон Империи взошла династия – Ма. Первый император династии – Бо Ма-гон, сразившись на своём корабле с кораблём «древних» у орбиты священной планеты Сатии, победил его и был признан всеми людьми истинным правителем. Он и назвал свою империю – Звёздной.

Бо Ма-гон разделил каждый из пяти великих секторов Империи – на 12-ть провинций-протекторатов. В одном протекторате могло находиться от 5-ти тысяч до 20-ти тысяч звёздных систем. Пять секторов, на карте различались по цветам. Свой родной, «Яшмовый пояс», император обозначил жёлтым цветом. Сектор «Западная гекзархия» – получил красный цвет, а сектор «Туран» – серый. Двум оставшимся секторам: «Ориссе» и «Северному», достались – чёрный и синий цвета, соответственно.

Правителями протекторатов назначались, как правило, главы самых знатных и могущественных княжеских родов. Так же, в каждом протекторате, император поставил по одному легиону, для поддержания порядка. Легионы состояли из 5-6 тысяч крейсеров, набирались из местных колонистов и получали свои номера и цвета, по названию протектората. То есть, например, в 1-ом протекторате сектора «Туран», стоял 1-ый «серый» легион, и так далее…

Шли годы, и династия Ма постепенно приходила в упадок. В отличие от основателя, слишком многие из её представителей были слабыми правителями и нерешительными воинами. Ослаблением авторитета центральной власти неприминули воспользоваться многочисленные семьи знати из всех пяти секторов, которые самовольно создавали свои армии и вели себя, как единоличные правители.

В то же время, в императорском дворце плели интриги группы высших чиновников, каждая, пытаясь отхватить себе кусок власти побольше и пожирнее. Заговоры и убийства стали обыденностью для столицы. Всё это ещё больше усилилось в правление императора Шу Ма-гона – внука императора Бо.

Слабость династии отразилась на энергии всей Звёздной Империи. Повсюду в бесконечных просторах Вселенной происходили необъяснимые катаклизмы. В первый же год правления нового императора, одно за другим, страшные предзнаменования обрушились на головы несчастных жителей:

В начале года, в звёздной системе, где была расположена столица, появилась кровавая гиперзвезда – предвестник большой войны.

Спустя стандартный месяц, в результате космического дождя была практически полностью уничтожена планета Мира–7 из сектора «Северный». Эта планета была прибежищем всех свободных странников империи в этом секторе пространства. Многие потом говорили, что это был, спланированный акт и космический дождь здесь не причём. Доказательств не нашли, но горе уцелевших жителей оставшихся без домов, вылилось в недовольство властью.

В самом центре Империи, неизвестная болезнь поражала людей лихорадкой и страшными чёрными язвами. Лучшие медицинские корпорации не могли найти лекарств от неё, в бессилии разводя руками. Люди умирали целыми колониями. Болезнь не жалела, ни знатного князя, ни простого поселенца.

Но самой страшной, была катастрофа на западе «Яшмового пояса». В конце этого несчастливого года в 12-м протекторате империи, произошло ужасное космотрясение. Многие населённые планеты раскололись или лежали в руинах. При этом священная планета Сатия, которая находилась там, очень сильно пострадала. Все храмы, до одного, были стёрты с лица планеты, что вызвало суеверный страх жителей всей Империи. Люди плакали не от того что потеряли свои дома и родных, а от того, что божества космоса отвернулись от них. Причиной всех своих несчастий они считали слабого правителя, который окружил себя жадными князьями и чиновниками.

Звёздная Империя всё больше погружалась во мрак. На улицах больших космополисов и самых маленьких поселений всё чаще стали появляться нищие и больные. Вдоль торговых межпланетарных маршрутов расплодились бесчисленные банды космических разбойников. Накапливающееся недовольство народа начало проявляться в неподчинении властям, массовых неуплатах налогов и саботаже государственных работ. От императора до последнего колониста, все понимали, что рано или поздно, но что-то должно будет случиться…

***

В это время, в одном из центральных протекторатов Империи жил человек по имени Гедеон Шир – обычный колониальный медик второго уровня. Он, также как и все лекари империи, безрезультатно пытался спасти своих соплеменников от неизлечимой болезни. Для этого медик постоянно вылетал на своём стареньком корабле в запретный космос и искал на покинутых планетах редкие минералы и энергии, чтобы готовить из них целебные настои.

Однажды, на одной из таких планет, Гедеон наткнулся на пещеру отшельника. Старец-учитель, обитавший в ней, узнав с какой благородной целью, молодой человек находиться здесь, встретил его очень приветливо. Проводив в свою пещеру и угостив его отваром изумрудного чая, отшельник произнёс:

– Я вижу в тебе великую скрытую доселе, силу, способную изменить этот мир.

– Я хочу лишь спасать жизни людей, – ответил Гедеон, низко поклонившись.

– То знание, что я тебе сейчас дам, – продолжал старик, – как спасёт миллионы, так и убьёт миллионы… Готов ли ты получить его?

– Эти знания спасут жителей моей колонии от «чёрной лихорадки»?

– Безусловно.

– Тогда я готов получить это знание, учитель…

Старец с усмешкой посмотрел на него и молча, протянул в руки изумлённого лекаря пыльную книгу. Открыв её, Гедеон почувствовал как неведомая сила знаний, через глаза и даже пальцы проникает в него со страниц древнего писания.

– Это одна из глав «Книги Судеб», – сказал отшельник. – Изучи её всю, и выполни всё, о чём в ней сказано. Принеси знания, сокрытые на её страницах, людям и ты познаешь покой и счастье. Но если ты сам отступишь от этих знаний – горе станет твоим вторым именем…

С этими словами старец вышел из пещеры и в мгновение испарился. Гедеон испугался его внезапному исчезновению, но затем, снова посмотрел на книгу и обо всём забыл. Сколько дней молодой лекарь пробыл в той пещере, он сам не помнил, но вышел оттуда уже медиком самого высокого – шестого уровня. Он предстал перед своими друзьями, всюду искавшими его, уже как просветлённый человек. Гедеон Шир в одно мгновение стал великим мудрецом и учителем. Очень скоро, весть о его просветлении разнеслась по всему протекторату…

Вернувшись в свою колонию, великий лекарь приготовил настой из редких кристаллов. Через своих знакомых и соседей он раздал его больным жителям и многие из них исцелились. Новость о том, что изобретено лекарство от «чёрной лихорадки» быстро распространилась, и к Гедеону потянулись люди и корпорации со всей Империи. Кто-то прилетал за лекарством для своих планет, а кто-то – уже просто, за советом и мудростью. С этого времени, имя Гедеон Шир было у всех на устах. О нём говорили как о великом космическом мудреце и учителе. Уже через год, сотни его учеников – медиков и наставников, наделённые тайными знаниями разлетелись по всей освоенной части пространства. Последователей же из простых людей, которые слушали и внимали Гедеону, были сотни тысяч. И вот, из этих людей, Шир вскоре стал создавать народные вооружённые формирования боевых кораблей – «тумены». Во главе каждого такого отряда стоял военный предводитель из бывших офицеров Империи, либо духовный наставник.

Через своих агентов и сочувствующих людей, ученики Гедеона Шира распространяли слухи по всему государству о том, что династия Ма, своим неумелым правлением прогневала богов космоса и поэтому должна уйти. Сам учитель Шир говорил, что, смена династии принесёт благоденствие на истерзанные голодом и чёрной лихорадкой, планеты. Многие простые поселенцы верили таким словам и безоговорочно шли за ним.

Некоторые представители знатных родов и чиновников империи, также стали последователями Гедеона Шира и его первых учеников. В самом дворце императора возник круг заговорщиков готовых выполнить любой приказ своего великого учителя.

– Мы в достаточной степени овладели умами и душами многих, – однажды сказал Гедеон своим ближайшим командирам. – Это произошло из-за того, что люди видят нашу искренность и правоту. Наконец, настал момент, когда нужно силой оружия захватить власть в стране и избавиться от проклятой богами, династии Ма!

– Ты прав, брат наш и учитель, – поддержал его генерал Виккерс, главный сподвижник Шира, – мы пойдём за тобой до конца и поведём тысячи остальных!

– Я уже послал секретные шифры нашим друзьям в столицу, – вставил слово генерал Тарик Хан, второй по старшинству, после Виккерса, – чтобы они подготовили свои корабли и ждали нашего приказа…

– Хорошо, – кивнул Гедеон, – начинайте перекрашивать наши боевые корабли в чёрный цвет восстания!

Уже всё было готово к мятежу, но секретный шифр был перехвачен службой имперской безопасности. Когда код послания был вскрыт, генерал императорской гвардии Виго Ван Де Бур сразу поспешил во дворец императора. В ту же ночь по приказу Шу Ма–гона более двух тысяч заговорщиков, среди которых были высшие чины и знатные юноши из богатых семей, были схвачены и брошены в карцеры. Их немногочисленные боевые группы кораблей были окружены в своих тайных стоянках и уничтожены кораблями 1-го гвардейского легиона…

Как только Гедеон Шир узнал о случившемся, он поднял своё чёрное знамя и объявил о начале великого восстания.

– Династия Ма, объявляется мной, проклятой! – воскликнул он, обращаясь к своим воинам, когда весь его флот был собран у планеты Сатия. – Идите за мной до конца и выполните то, в чём вы поклялись! Всем кто погибнет на этой священной войне уготовано вечное благоденствие в Царстве Звёзд!

Его последователи, все как один, пошли за своим учителем. В каждом протекторате к ним присоединялись десятки тысяч повстанцев на тысячах кораблей. Уже через неделю, их главный флот достиг двухсот тысяч боевых вымпелов. И пусть это были в основном гражданские корабли поселенцев и торговцев, наспех перестроенные в боевые, но такое огромное их количество делало их грозной силой. Чёрными змеями растекались отряды повстанцев по всему государству. При приближении восставших малочисленные императорские гарнизоны и флотилии в панике разбегались, оставляя планету за планетой.

Генерал-капитан гвардии, Виго Ван Де Бур уговорил императора Шу немедленно издать указ о призыве на службу добровольцев из числа свободных воинов и учреждении денежных наград за поимку и уничтожение кораблей повстанцев. Одновременно с этим, императором, на подавление мятежа были высланы три сильных карательных флота под руководством верных военачальников.

Тем временем флот Гедеона Шира приблизился к границам 6-го протектората, которым управлял князь–протектор Даниил Наруцкий – один из потомков прославленного рода воинов и правителей из «Северного» сектора. Он сразу же оценил всю серьёзность нависшей над его землями угрозы, и отдал распоряжение своему командующему – генералу Энверу Салаху:

– Генерал, крейсеров провинции не достаточно, чтобы сдержать натиск повстанцев. Вы должны немедленно начать призыв в наш флот, всех неравнодушных молодых юношей и девушек, прошедших обучение в начальных школах касты воинов и желающих помочь в борьбе с этими злодеями.

– Губернатор, вы абсолютно правы, – кивнул Салах, – огромное число добровольцев жаждут пополнить наши ряды. Однако у большинства из них нет боевого опыта и должной военной подготовки, и в минуту опасности они окажутся беззащитными против бесчисленных кораблей Гедеона Шира.

– Боевой опыт придёт в сражениях, – ответил Наруцкий, – а примером и опорой в бою, для них станут наши «герои» – профессиональные воины на своих боевых кораблях…

Таким образом, в 6–м протекторате, не дожидаясь приказа императора, был объявлен первый набор добровольцев. Появился среди них и первый «герой»…

***

Этого героя звали Симеон Булатов – воин в серебряных доспехах. Его боевой крейсер назывался – «Энио».

Симеон происходил из того же «Северного» сектора, что и князь–протектор. У него были темные волосы и голубые глаза, что было довольно необычно для людей с севера. Он был высокого роста и широкоплеч, не обладал какими-то особыми знаниями и мудростями, но был великодушен и щедр. Лицо его часто озаряла открытая улыбка, а в глазах светилась приветливость и доброта. Желания и устремления этого юноши были направлены на обретение славы великого воина и защитника всех слабых и угнетённых, где бы, они не находились.

Симеон был старшим сыном, командора Ивана Булатова – храброго имперского офицера, рано погибшего на службе императора Ши Ма-гона. Их семья жила на маленькой уютной планете Лия-3, которой они владели, защищали и осваивали. После того, как отец погиб в сражении с разбойничьими эскадрами «хунгузов», маленький Симеон, сам не желая того, стал главой рода. Несправедливо лишённые военного жалования и пенсиона от императора, они вдвоём с матерью продолжали оберегать свою планету и развивать её. Поселения колонистов на Лие-3 были очень небогатыми, но их жители беззаветно любили своих правителей за их доброту и справедливость.

Единственным ценным наследством в их семье, был, оставшийся от отца старый военный крейсер – «Энио». Его боевой опыт был очень высок, поэтому корабль стоил огромных денег и многие воины хотели его купить. Но, несмотря на бедность, вдова командора не стала продавать «Энио». Симеон был очень рад этому и не мог дождаться того момента, когда он сам сможет зайти на борт своего будущего корабля. Однако он был ещё слишком мал, да и команда крейсера, за исключением нескольких верных человек, вся разбежалась из-за отсутствия жалования.

Однажды, мимо их маленькой планеты пролетал одинокий корабль, на котором путешествовал старец. Из-за неожиданной поломки он был вынужден несколько дней провести в доме у Булатовых. Он был всё время молчалив, но, уже покидая их, старец сказал вдове, указывая на маленького Симеона рукой:

– Твой мальчик станет великим воином и ещё более великим правителем…

Больше этого человека никто не видел, но его предсказание запало в сердце матери. Она рассказала об этих словах своим родственникам. Один из них, её двоюродный брат, состоятельный торговец владеющий десятками транспортных кораблей, был поражён этим случаем и стал всячески помогать своей сестре в опеке и обучении её старшего сына. Когда мальчик подрос, дядя заново набрал команду «Энио» и стал посылать Симеона к самым прославленным педагогам и воинам протектората для того, чтобы тот набирался нужных знаний и навыков в управлении своим кораблём.

Одним из его учителей, был прославленный мастер космического боя на крейсерах – Рико Хамсвельд по прозвищу «Лис». Хамсвельд владел собственной Военной Академией, самой известной в Империи, где, в своё время, проходили обучение многие великие воины. Симеон был очень прилежным учеником и со временем познал самые высокие боевые умения и навыки. Как только юноша вырос для того, чтобы официально стать командором «Энио» – он уже не расставался со своим кораблём. Постоянно тренируясь, молодой воин довёл боевой уровень «Энио» до четырёх единиц, что было максимумом в мирное время. Такой мощный корабль столь высокого уровня всегда высоко оценивался, всеми воинами кто его видел. Перед Симеоном расступались и уважительно здоровались многие командоры и офицеры, но сам «герой» не хотел довольствоваться только этим…

***

Когда молодой воин, в числе остальных, слушал на главной площади столицы протектората воззвание своего князя, о призыве добровольцев на войну с повстанцами Гедеона Шира, молодой воин лишь печально вздохнул и опустил голову.

– Неужели подобная радостная весть о наборе в имперский флот так печалит тебя?! – громогласно засмеялся кто-то за его спиной. – Война для героя, лучшая возможность повысить уровень своего корабля и прославиться…

Симеон обернулся и внимательно посмотрел на незнакомца. Перед ним стоял, огромного роста и широкого телосложения, краснощёкий детина, с огромной рыжей бородой и усами. Он был так же, как и Симеон, облачён в боевые доспехи.

– Представься воин, прежде чем обращаться ко мне с вопросом, – нахмурился Булатов, но тут же, увидел в глазах незнакомца не усмешку, а искреннюю доброту.

– Я, Дадли из семьи Бур, – пробасил тот, подбоченившись. – Родом из 1-го протектората Сектора «Западная гекзархия». Корабль мой называется – «Бешеный бык» – это огромный линкор сеющий смерть всем врагам вокруг! Моя семья живёт в поясе «Кайлан» – родины великих мастеров и строителей. Однако, в отличие от моих многочисленных родственников, строитель оказался из меня никакой. Я воин, и пришёл сюда, как только узнал о приближении врага. Я собираюсь биться с проклятыми повстанцами в рядах имперской армии, прославляя себя и повышая свой боевой уровень… А задал я свой вопрос, потому что мне было странно видеть, как может печально вздыхать командор такого великого корабля, как у тебя, в то время когда надо радоваться предстоящим сражениям…

– Я, Симеон Булатов, – улыбнулся наш герой, протягивая руку Дадли, – и вздыхаю я именно потому, что не могу помочь нашей многострадальной Империи, ведь кроме корабля, которым ты восхитился, у меня ничего нет. К сожалению, я беден и не могу нанять и вооружить даже самую маленькую эскадру…

– Ха-ха, только лишь это, опечалило тебя? – засмеялся Дадли, и хлопнул себя по туго набитому поясу. – Что ж, деньги это не проблема, моя семья очень состоятельная. Отец, снаряжая меня в дорогу, выдал мне хорошую сумму…

– И ты хочешь потратить её на наём собственного флота? – повеселел Симеон. – Это благородный поступок достойный честного гражданина! Далеко не каждый способен на такую щедрость в наше время.

– Ну, либо я их потрачу на нужное дело, либо попросту прогуляю, – засмеялся здоровяк. – И если честно, то я счастлив, что встретил тебя…

Они по-дружески обнялись и пошли в ближайший трактир у площади, чтобы за столом обсудить план их дальнейших действий. Когда молодые люди только сели и выпили по бокалу вина, на пороге заведения, широко распахнув двери, возникла девушка-воин, в окружении нескольких солдат. Она была внешности людей с «Яшмового пояса», с большими раскосыми глазами и длинными чёрными волосами. Девушка обвела взглядом всех присутствующих и громко произнесла:

– Хозяин, вина мне и моим ребятам! Да, по живей, иначе тебе не поздоровиться, – я тороплюсь вступить на службу императору и не собираюсь ждать тебя вечно!

– О, какая воинственная красавица! – восхитился Дадли. – Вот это женщина!

– Она, прежде всего отличный воин, это я вижу по уровню её доспехов, – посмотрел на неё Симеон.

– Прошу тебя, – воскликнул Дадли, – давай пригласим её за наш стол…

Они окликнули девушку и предложили ей разделить с ними трапезу.

– Меня зовут, Мэй Чен, – представилась она, садясь за стол и набрасываясь на еду и вино, как заправский пехотинец, прошагавший весь день. – Я командор крейсера «Вишенка».

– Приветствую тебя, Мэй Чен, я – Симеон, а это мой друг – Дадли Бур, – представился наш герой. – Откуда ты прибыла и почему так торопишься записаться на службу в императорский флот?

– Родом я из «Яшмового пояса», как вы могли уже догадаться, – начала свой рассказ Мэй, немного переведя дух после еды. – На своей родине я вела войну с местным князем по имени Салем Норрис, который своими поборами притеснял колонистов и был очень жестоким к ним. Я не собиралась терпеть его выходки и уничтожила несколько его кораблей, а также убила много его людей. Затем мне представился случай уничтожить, и его самого, и его крейсер. Несмотря на то, что поединок между нами проходил по всем правилам космического боя, меня обвинили в вероломном нападении из засады. К сожалению, князю удалось спастись, но его фамильный крейсер, был мной уничтожен. После этого мне пришлось бежать с моей родины, чтобы не быть арестованной. Я и мой экипаж, скитались по всей Империи, без гроша в кармане. Мне пришлось предлагать свои услуги в качестве наемника, и я быстро разбогатела. Но деньги заработанные подобным образом не могут принести счастья воину… В общем, как только я узнала, что набирают добровольцев на справедливую войну с мятежниками Шира я сразу, же примчалась сюда и кажется, успела вовремя.

– Это благородно, – обрадовано кивнул Булатов, – так как поступила ты, должны поступать все честные воины Империи. Сегодня у меня счастливый день, ведь я встретил сразу двух достойных людей…

После этого он рассказал Мэй Чен о том, что они обсуждают с Дадли план того, как нанять небольшой, но боеспособный флот и помочь своей стране. Девушка-воин была очень обрадована, что встретила этих людей и с удовольствием присоединилась к ним.

– Я хочу сражаться рядом с вами, – сказала она. – Вы не пожалеете, если возьмёте меня в свои ряды.

– Мы, будем счастливы, принять тебя в свою команду, – ответил Симеон.

– Предлагаю, если мы так сдружились, – вставил слово, Дадли, – хорошенько отметить это дело с помощью крепких горячительных напитков.

– Что ж, друзья, – торжественно сказал Симеон, вставая из-за стола, – давайте соединим наши судьбы, как положено в «Кодексе чести воина»… Завтра на рассвете мы пойдём в ближайшую священную рощу, принесём дары богам и произнесём слова клятвы верности…

***

На следующее утро, когда два солнца одновременно показались на горизонте планеты, трое воинов в блестящих доспехах, встав на колени под тенью ветвей старого священного дерева дали священный обет:

– Ваши дети: Симеон Булатов, Мэй Чен и Дадли Ван Де Бур, клянёмся перед вами боги Великого Космоса и перед своими предками, что соединяем наши судьбы, тела и души в единый братский союз. Обещаем помогать друг другу и поддерживать каждого, в минуту опасности. Верно служить нашей Империи и помогать её жителям. Мы из разных семей – но теперь мы братья и сёстры, теперь мы единое целое. Воинская клятва произнесена и скреплена кровью. Пусть семь несчастий падут на нас, если мы нарушим данную клятву!

Там же, в роще, сразу после произнесённых слов, воины выбрали себе командира.

– Хоть мы все и молоды, но ты, Симеон, самый старший из нас по возрасту, – сказал Дадли. – У тебя светлый ум полководца и стратега, а мысли и слова твои поражают чистотой и разумностью…

– Ты достоин, быть первым среди нас и вести нас в бой! – кивнула Мэй Чен, соглашаясь. – Будь нашим командиром…

– Я счастлив и горд от, только что, услышанного, – изумился Симеон, краснея от смущения, – если вы так решили, то я с честью принимаю старшинство в нашем союзе…

Когда они, обнявшись, выходили из священной рощи, воинов уже встречали несколько сотен членов экипажей их кораблей, пришедших на празднование, которое всегда происходило после подобных клятв. Весь день до самого заката, огромная толпа бравых солдат веселилась, ела и пила за накрытыми столами, пугая местных жителей своими песнями и смехом…

Глава 2.

На следующий день наши друзья стали готовиться к боевому походу. Они собрали все свободные добровольческие экипажи в столичной звёздной системе, чьи корабли не принимали в состав флота за неимением должного вооружения. Это были обычные гражданские суда, наспех переделанные под ведение сражений. Таких набралось четыреста вымпелов. Дадли Ван Де Бур, как и обещал, развязал свой пояс и отдал все свои деньги на общее дело. На его личном счёте оказалась сумма, в восемьсот бриллиантовых монет. Это было огромное состояние. Так как набираемая эскадра состояла из добровольцев, платить им жалование не пришлось, поэтому, все средства полностью пошли на доэкипировку кораблей.

Одной бриллиантовой монеты хватало на лёгкую броневую обшивку 1-го уровня для одного корабля. Ещё одна монета шла на покупку и установку максимум двух орудийных платформ. Это было самое простое и примитивное вооружение, но наши воины всё равно были очень довольны, из-за того, что у них появился свой маленький флот.

– Единственное, что меня смущает, – сказал Симеон своим друзьям, – это то, что у нас, кроме «Бешеного быка» Дадли, больше нет боевых линкоров. Эти огромные сверхпрочные корабли являются основой в обороне и ударным кулаком в атаке в каждом регулярном воинском подразделении. Только они способны сделать наш отряд – грозной силой…

Казалось, его мысли были услышаны Великим Космосом. Как раз в это время через звёздную систему, в которой они находились, проходил торговый караван, полностью состоявший из универсальных дредноутов. Хозяин этого каравана – был состоятельным человеком из сектора «Туран». Его бизнес и имущество сильно пострадали от действий повстанцев Гедеона Шира, и торговец жаждал отомстить ему. Караван наткнулся на флот Булатова, когда тот проводил военные учения по слаженности в бою. Торговец узнал историю того, как сформировался этот флот и был очень обрадован, что ещё остались в империи настоящие благородные воины. Этот состоятельный господин сам прибыл к Симеону и предложил свои дредноуты в его распоряжение.

– Вот двадцать огромных кораблей, я отдаю вам их безвозмездно за то, что вы встали на защиту людей от этих разбойников, – сказал он, первым поклонившись Булатову. – Я вижу в вас бескорыстное желание помочь Империи в это тяжёлое время. Знайте, не каждый богатый человек – скупой. Также, я за свой счёт вооружу эти корабли и если необходимо, найму экипажи из профессиональных воинов.

Наши друзья очень обрадовались столь щедрому подарку и от всей души стали благодарить торговца.

– Мы отдадим все трофеи, которые добудем после нашей первой победы этому благородному человеку, – сказал Симеон, когда тот ушёл. – Такие щедрые поступки должны быть вознаграждены…

Нанимать экипажи для новых линкоров не пришлось, так как от добровольцев, не имеющих своих кораблей, не было отбоя. Однако, набрав экипажи, Дадли Бур остался недоволен.

– Смотри Симеон, эти ребята относятся к своим новым кораблям, как к круизным лайнерам, – покачал он головой. – Смогут ли сражаться на них, эти дети простых колонистов, бывшие вчера – земледельцами и мастерами? Все эти молодые ребята и девушки слишком легкомысленно относятся к войне.

– Не волнуйся, – улыбнулся Симеон, – броня дредноутов спасёт наших добровольцев от ошибок в бою и нелепой смерти. А со временем боевой опыт, накопленный кораблями и их экипажами, помогут даже самому неопытному мирному жителю стать непобедимым воином. Всё будет хорошо…

Уже через пять дней подготовки, флот наших друзей, состоявший из, более чем, четырёх сотен кораблей разного класса, отправился к столице протектората, чтобы предстать перед генералом Салахом – командующим местного легиона. Когда тот увидел пришедший к нему отряд, он был очень доволен. Генерал сразу повёл наших героев на аудиенцию к Наруцкому. Князь был просто в восторге, что помимо общего набора добровольцев, появились люди, которые самостоятельно сумели набрать целое воинское подразделение.

–Я восхищён вашим благородством и бескорыстием, молодые люди, – сказал он, пожимая руки всем трём. – Вы всецело можете рассчитывать на мою поддержку. Служите честно своей стране, и я вам обещаю, что позабочусь о вашем будущем. Когда смутные времена пройдут, и мы прогоним этих ужасных повстанцев – вы будете щедро награждены…

– Мы прибыли сюда не за наградами, князь, – ответил Симеон, – а для того чтобы драться с врагом. Карьера, деньги и почести нас не интересуют – мы хотим сражаться!

– Сейчас вашими устами говорит молодость и гордость, – улыбнулся Наруцкий. – Когда-то я говорил также… Но всему своё время. Что касается сражений – поверьте, их будет в избытке – это я вам обещаю…

***

Через два дня стало известно, что один из передовых флотов повстанцев был замечен в трёх межзвёздных переходах от столицы. По данным разведчиков возглавлял этот флот – генерал по имени Жан Варан – как говорили, очень отважный воин. Свой боевой крейсер он горделиво назвал в честь своей фамилии. Варан раньше был обычным наёмником, который за свою храбрость в боях, граничившую с безрассудностью, приглянулся Гедеону Ширу. Глава мятежников присвоил Жану высокое воинское звание и дал в распоряжение целый флот. Поэтому, хоть и генералом, Варан был самозваным, однако под его началом было полторы тысячи вымпелов.

Князь Наруцкий, тут же приказал флоту Булатова готовиться к походу. Наш немногочисленный, но горящий желанием сражаться, отряд поспешил навстречу врагу. Симеон и его друзья нагнали мятежников у одной из разоренных теми, планет, когда разбойники возвращались с награбленным у поселенцев-горняков, добром.

– Нас слишком мало для битвы в открытом космосе, – покачал головой Дадли, смотря на численность вражеского флота, – они без труда обойдут нашу линию с двух сторон, окружат и уничтожат…

– Ты прав, но может быть до этого не дойдёт, – задумчиво сказал Симеон и вывел свой «Энио» из общего строя.

Дадли и Мэй Чен на своих кораблях последовали за ним.

– Жан Варан, – обратился к нему Булатов по видеосвязи, – ты, всё ещё принадлежишь к касте, и я вызываю тебя на честный поединок! Если ты остаёшься настоящим воином, и не окончательно превратился в наёмника, ты обязан принять мой вызов!

– Я вижу у тебя очень достойный корабль, – ответил, ухмыляясь, Варан, – и с удовольствием сразился бы с тобой, но как ты видишь – перед тобой генерал, и мне как командующему запрещены поединки… Ты простой солдат и не смеешь вызывать меня на бой. Знай своё место!

– Да, я простой солдат, – продолжал Симеон, видя, как Варан уже заиграл желваками от злости, – но и ты простой солдат. Твоё звание никогда не будет утверждено в Империи. Ты как был жалким наёмником, так им и остался.

– Замолчи, проклятый! – в бешенстве закричал Варан. – Плевал я на всю вашу Империю! Сборище рабов под рукой слабого императора!

– Ты, правильно высоко оценил мой корабль, – продолжал свою игру Булатов, – мой крейсер имеет очень высокие боевые характеристики. Твой крейсер тоже очень хорош, но вот вопрос – твой ли он? Как я слышал, многие наёмники вроде тебя захватывают чужие корабли, перебивают идентификационный код и выдают их потом за, свои фамильные…

– Как смеешь ты усомниться в том, что это мой корабль?! – рассвирепел Жан Варан, вылетая из строя вперёд с двумя кораблями сопровождения. – Я накажу тебя за твою дерзость!

Флагман мятежников на полной скорости устремился к «Энио». Два линкора охраны последовали за своим генералом. Булатов повёл свой крейсер им навстречу. Корабли сшиблись в смертельной схватке, озаряя космическое пространство десятками плазменных лучей. Корпуса кораблей плавились от огромной смертоносной энергии. Однако боевые характеристики «Энио» были несравнимо большими, чем у «Варана». Сколь ни был отважен генерал мятежников и члены его команды, но на равных противостоять Симеону они не могли. «Варан» очень скоро получил серьёзные повреждения и его разбитые орудия замолчали. «Энио» дал очередной залп, и корабль врага раскололся на части. Жан Варан погиб.

Видя смерть своего генерала, командиры двух его линкоров охраны устремились к «Энио», атакуя сразу с двух сторон. Однако Дадли и Мэй, были начеку. «Бешеный бык» и «Вишенка» в ту же минуту всем свои вооружением навалились на вражеские линкоры и очень быстро превратили их в тонны космического мусора.

Повстанцы, увидев, как их флагман и лучшие корабли буквально за несколько секунд были уничтожены, испугались и попятились назад. Строй этой разношёрстной толпы был нарушен и некоторые, самые трусливые, начали его самовольно покидать. Симеон, видя, что в его врагах поселился страх, отдал приказ для общей атаки. Корабли добровольцев с победным кличем в переговорных устройствах, устремились в бой. Мятежники не хотели и не могли сопротивляться. Их ряды смешались, и они стали разбегаться в разные стороны. Добровольцы стали преследовать их, на полной скорости, своими орудиями выводя из строя их двигатели и орудийные платформы. Не в силах сопротивляться, многие команды убегающих предпочли сдаться на милость победителя.

В этот день флот Симеона Булатова, потеряв лишь несколько малых кораблей, разгромил превосходящий его втрое, отряд врага. Это была полная и безоговорочная победа. Взяв в качестве трофеев более пятисот кораблей противника и захватив его грузовые транспорты, добровольцы вернулись в столицу.

Награбленное мятежниками имущество было отдано его прежним владельцам. Часть боевых трофейных кораблей, из флота Жана Варана, те, что представляли хоть какой-то интерес, были введены в добровольческий флот. Остальные Симеон продал по цене металлолома на местном рынке подержанных космических кораблей. Вся выручка от этой сделки была переведена на счёт торговца из Турана в благодарность, как и обещал Булатов.

Князь Наруцкий поздравил воинов с их первой блестящей победой и наградил всех, кто участвовал в этом бою. В честь победы флота Симеона были устроены торжества в столице и военный парад на орбите планеты. Наши друзья были счастливы и горели желанием снова идти в бой. Вскоре такая возможность им была предоставлена.

***

На следующее утро после парада пришло тревожное сообщение из соседнего 8-го протектората. Его князь-протектор сообщал, что главная планета провинции – Селеста-4, окружёна огромным флотом мятежников и не сможет продержаться долго, так как её гарнизон слишком мал. На военном совете Даниил Наруцкий, посоветовавшись с генералом Салахом, приказал флоту Булатова идти на помощь жителям Селесты. В распоряжение Симеона дополнительно придавалась одна имперская когорта, состоявшая из шестисот крейсеров.

Булатов незамедлительно выступил в поход. Через два дня, преодолев несколько звёздных систем, многие из которых были разорены мародёрами из флота Гедеона Шира, добровольцы подошли к Селесте-4. Данные радаров показывали, что силы врага превосходили имперский флот в 5-6 раз. Пользуясь фактором внезапности, Симеон атаковал ряды врага. Однако с наскока разгромить их не удалось, слишком много кораблей было у мятежников. Нашему отряду пришлось отступить и перегруппироваться.

– Их тысяч семь, не меньше, – воскликнул Дадли, выйдя на связь с Булатовым. – Я и мои корабли, не можем пробить их строй!

– Они окружают нас, командир! – в свою очередь сообщила Мэй Чен. – Одна из их эскадр уже начала обходной манёвр. Что нам делать?

– Чтобы не быть окружёнными мы должны отойти, – принял решение Симеон. – Очень быстро отступаем к соседнему поясу астероидов, к разрушенной планете в секторе-458. Я буду отходить по открытому пространству с легионерами на виду у противника. Как только мы скроемся с экранов их радаров, ты Дадли, бери все имеющиеся в наличии линкоры и прячься в поясе. Отключи все приборы и сиди там тихо, как мышь. Пусть каждый из твоих дредноутов пристыкуется к отдельному астероиду. А ты Мэй Чен, бери остальные лёгкие корабли добровольцев и прячься на поверхности этой погибшей планеты. Главным залогом победы будет ваша внезапность, поэтому прошу вас друзья проявить выдержку и не покидать засаду без моего приказа…

Когда несколько тысяч кораблей повстанцев, преследовавших маленький отряд Булатова, сумели догнать его, они с яростью набросились на имперские крейсера со всех сторон. Когорта, на ходу выстроившись в «каре», держалась из последних сил, теряя один корабль за другим. Имперские командоры взывали о помощи, отбиваясь из последних сил. В самый тяжёлый момент боя, Булатов отдал секретный приказ и с двух сторон на мятежников из засады набросились свежие силы, под руководством Дадли и Мэй. Добровольцы дали общий залп из плазменных пушек, и одновременно с этим, огромные линкоры врубились в ряды растерявшихся повстанцев. Сила удара была таковой, то кольцо окружения было прорвано и вражеские корабли в ужасе стали разбегаться. В это время Симеон отдал приказ для общей атаки. Когорта легионеров быстро перестроились в «фалангу» и устремилась на врага. Мятежники в панике заметались, не зная кого атаковать, и от кого оборонятся. Их командиры не смогли привести в порядок свои подразделения, состоящие в основном из космических бродяг и солдат удачи, и весь их флот побежал…

Экипажи флота Булатова были настолько уставшими, а их корабли настолько пострадавшими, что они не смогли даже преследовать убегающего врага. Наши добровольцы еле-еле дотащились до планеты Селеста-4. Там уже их встречали радостные поселенцы и сам князь. Отряд мятежников понёс серьёзные потери и бежал из звёздной системы. Осада столицы 8-го протектората была снята. Имперский отряд встречали как героев-освободителей. Каждый солдат получил награду и заслуженный отдых в домах благодарных селестианцев…

***

Пока добровольцы чинили свои повреждённые в бою корабли на орбите Селесты-4, до Симеона дошла информация, о том, что его первый учитель по космическому корабельному бою – Рико «Лис» Хамсвельд, снова надев генеральские погоны, во главе большого флота сражается недалеко отсюда. Поэтому, Симеон не повёл свой отряд, обратно к Элении-3, а отправил туда только имперскую когорту, которую дал ему князь-протектор.

– Я должен помочь своему первому учителю, поэтому я и мои добровольцы остаёмся здесь, – сказал он старшему командору когорты. – Передайте господину Наруцкому, что я и мои друзья остаёмся у Селесты-4 ещё на несколько дней. Как только мы завершим ремонт своих кораблей, мы присоединимся к генералу Хамсвельду. Заберите с собой пленных мятежников, а также те немногочисленные корабли, которые мы сумели захватить. Все военные трофеи должны как можно быстрее, попасть в нашу столицу и быть розданы прибывающим новобранцам…

Перед этим распоряжением отряд Булатова, прежде всего сам полностью переэкипировался. С захваченных и уничтоженных кораблей снималась более прочная броня и вооружение. Всё это ставилось на корабли добровольцев, тем самым увеличивалась общая мощь их флота.

Когорта ушла по направлению к 6-му протекторату, а воины Булатова поспешили на помощь к генералу Хамсвельду. Симеон встретился с ним и его флотом, у одной из сожжённых мятежниками, планет под названием Мира–5.

– Погодите-ка, – обрадовался старый генерал, узнав своего ученика, – это же сам малыш Симеон – воин в серебряных доспехах!

Дадли и Мэй прыснули со смеха, когда услышали, что их командира назвали «малышом».

– Рад видеть вас, учитель, – улыбнулся Симеон, низко поклонившись.

– Брось этот этикет, – старик обнял его по-дружески, – как ты возмужал! Я всегда говорил, что из тебя выйдет достойный воин…

– Ну, мне вы говорили, другое, – засмеялся Симеон, – например то, что я самый бестолковый и ленивый из ваших учеников.

– Это чтобы тебя не сглазить, – попытался оправдаться «Лис», рассмеявшись. – А кто эти весельчаки рядом с тобой?

– Это мои друзья и соратники, Дадли Ван Де Бур из «Западной гекзархии», и Мэй Чен – воительница из «Яшмового пояса»…

– Рад приветствовать славных воинов в радах моего флота, – ответил на поклон воинов, генерал, – умелые командоры нужны армии императора сейчас, как никогда. Я уже слышал о двух ваших победах над врагом – это впечатляет… Готовы ли вы послужить под моим началом также яростно, как, до этого, служили князю Наруцкому?

– Мы служим, прежде всего, Империи, учитель, – ответил за всех, Симеон, – а кто ведёт нас в бой, либо отдаёт приказ, не играет особой роли.

– Хороший ответ, – улыбнулся Лис, – но так может отвечать императорский солдат, а не командор–флотоводец. Для воина, который выбрал путь командующего, отдающий приказы – играет ключевую роль. Но это ты узнаешь и поймёшь позже, мой отважный ученик, а сейчас я введу вас в курс дела…

Генерал Хамсвельд рассказал воинам об общем положении дел в ближайших провинциях. На 8-ой протекторат обрушился главный флот повстанцев под предводительством самого Гедеона Шира. Под его чёрными знамёнами на сегодняшний день было собрано более 150-ти тысяч кораблей разного класса. Ещё несколько десятков тысяч кораблей мятежников малыми группами действовали в соседних протекторатах. У императорских военачальников в данном секторе пространства было не больше сорока тысяч крейсеров. Гедеон Шир разделил флот, который был у него под рукой, на два отряда. Сам он во главе самого большого, противостоял генералу Рико Хамсвельду, а два его самозваных генерала: Виккерс и Хан, со вторым отрядом, разоряли и уничтожали всё живое на своём пути. Вот уже несколько дней противоборствующие флоты сражались друг с другом в мелких стычках, пытаясь выбрать для себя самые удобные позиции для предстоящего генерального сражения.

– Я остаюсь караулить Шира, здесь, чтобы не дать ему возможности вторгнутся в соседние провинции, – сказал генерал Хамсвельд, Булатову, – а ты со своими добровольцами пойдёшь на помощь к одному из моих старших командиров – генералу Усему Бадуру, который зажал Виккерса в звёздной системе «Велес»… Отдаю в твоё распоряжение триста линкоров, они пригодятся генералу Бадуру в предстоящей битве. Командоры линкоров с этого момента полностью подчиняются только тебе, если какой-либо другой старший командир попытается забрать их у тебя – не вздумай отдавать. Это лучшие корабли во всём моём флоте…

***

Булатов и его друзья выступили в поход во главе сильного отряда, стараясь достичь системы «Велес», как можно быстрее, однако они опоздали, и решающая битва состоялась без участия их отряда. Генерал Бадур, умелыми действиями нанёс поражение флоту повстанцев в открытом космосе и заставил их отступить и укрыться в «вагенбурге» – укреплённом лагере из бронированных щитов и защитных экранов. Эта мощная защитная сфера была в тысячу километров в диаметре.

При помощи огромных таранов, каждый из которых буксировало сразу по шестьдесят кораблей, Бадуру удалось пробить несколько брешей в обороне «вагенбурга» и ворваться внутрь. Остатки флота повстанцев, которые там находились, запаниковали и обратились в бегство.

Генералу Виккерсу на скоростном крейсере, во главе с самыми боеспособными кораблями, удалось вырваться из окружения, и скрыться в космосе. Но в этот момент на пути их отступления возник новый флот под кроваво красными знамёнами на бортах кораблей.

Это был министр-генерал империи, Сэд Кали – по прозванию «Вешатель». Сэд Кали происходил из старинного аристократического рода из сектора «Орисса». Их род уже много лет служил династии, и его члены занимали многие видные посты в Империи.

С юных лет Сэда Кали готовили к службе в качестве имперского чиновника. Однако юноша, занятиям по управлению государством предпочитал космические дуэли на кораблях и весёлые вечеринки после таких сражений. Обладая буйным нравом и не желая умерить его, он вырос очень горделивым и своевольным человеком. Юноша, между тем, был очень сообразительным и изворотливым, так как с детства рос в окружении людей подобного склада ума. Но вся его хитрость улетучивалась, когда он впадал в бешенство. В порыве гнева он не мог себя контролировать и совершал большие ошибки. Этим он нажил себе много врагов, что сильно мешало его карьере. На момент нашего повествования Сэду Кали было уже 39 лет, а он всё ещё оставался министром-генералом 1-го уровня. Хотя такая должность считалась высокой в системе иерархии государства, однако для Сэда с его непомерными амбициями этого было мало. Он сильно страдал от такой, как ему казалось, несправедливости и ждал любой возможности, чтобы хоть как-то выделится и проявить себя.

Своё прозвище – «Вешатель» он получил десять лет назад, когда после подавления мятежа 13-го Легиона им была проведена страшная процедура «децимации» – умерщвления каждого десятого мятежного легионера. Сделал он это, необычным способом – с помощью верёвки. Однако, кроме страха перед собой, Сэд Кали снова ничего не получил в награду от императора. Никто не хотел продвигать по карьерной лестнице такого кровожадного человека. Обида и злоба затаились в нём на правящую династию, и только ждали своего часа.

Теперешнее восстание Гедеона Шира и его сторонников снова возродили в Кали надежду на своё возвышение. Ему как военному министру был доверен один из легионов располагавшийся в столице империи. Чиновники с большим удовольствием проводили его на войну, лишь бы он находился подальше от дворца. Самовольно перекрасив крейсера легиона в красный цвет своего рода, Сэд Кали выступил в поход.

Он, как и Симеон Булатов, также опоздал к сражению в системе «Велес», но получилось так, что его флот удачно преградил путь отступавшей эскадре генерала Виккерса. Сэд Кали без особого труда перехватил её на марше и всю без исключения, уничтожил. Погибли абсолютно все мятежники, включая и своего командира. Даже те несчастные, кто пытался сдаться в плен, были хладнокровно расстреляны из бортовых орудий. Эта жестокая мясорубка была устроена Сэдом лишь потому, что он тяготился своим прозвищем «Вешатель», и теперь такими массовыми убийствами пытался заслужить более «благозвучное» имя – например «Уничтожитель» или «Истребитель».

Нескольким тысячам кораблей повстанцев всё же удалось скрыться при штурме «вагенбурга». Большинство из спасшихся побежали по направлению к флоту Гедеона Шира, стараясь как можно скорее укрыться в его лагере.

– Нам надо, преследовать отступающих мятежников и затем снова присоединиться к флоту генерала Хамсвельда, – сказал Симеон Булатов на военном совете, проходившем на корабле у Усема Бадура.

– Мой флот обескровлен вчерашней битвой, – ответил Бадур, – поэтому я не намерен двигаться с места, пока не проведу ремонт своих кораблей…

– В любом случае мой отряд отправляется обратно к Мире-5, – сообщил Симеон, поворачиваясь, чтобы уйти.

– Остановись, – приказным тоном воскликнул генерал Бадур, – я не разрешал тебе покидать совет.

– Я не нуждаюсь в подобных разрешениях, – строго ответил Симеон. – Как тебе должно быть известно – добровольческие формирования подчиняются регулярному флоту лишь номинально.

– У тебя имперские линкоры, – повысил на него голос Бадур, понимая, что он действительно не может приказывать Булатову, – и ты должен отдать их в моё распоряжение!

– И этого, я тоже не сделаю, – спокойно ответил Симеон. – Линкоры приказом генерала Хамсвельда подчинены мне, и никто из флотоводцев не смеет у меня их забрать. Я возвращу данные корабли только их прежнему командиру.

С этими словами он вышел из каюты. Уязвлённый, таким поведением по отношению к нему, Усем Бадур затаил обиду и ненависть на Симеона. Но ещё больше он ненавидел своего непосредственного начальника – Рико Хамсвельда, и очень тяготился тем, что вынужден ему подчиняться.

В отличие от флота Бадура, легион Сэда Кали поддержал действия Симеона и вместе с его добровольцами стал преследовать убегающих повстанцев…

Глава 3.

По перехваченным данным, с одного из захваченных кораблей, Булатову и Кали стало известно, что отряд мятежного генерала Хана, скрытно движется по направлению к флоту Усема Бадура.

– Надо возвращаться обратно и помочь нашему флоту в предстоящем сражении, – решил Булатов, разговаривая с Сэдом по связи.

– Поверь, он не оценит твой благородный поступок, – усмехнулся Сэд. – Бадур самовлюблённый дурак с непомерной гордыней. Сама мысль о том, что ему кто-то помог одержать победу, не может уложиться в его голове. Давай продолжим наш прежний путь к флоту Хамсвельда, как и планировали.

– Нет, Бадуру мы сейчас нужнее, я возвращаюсь… – отрицательно покачал головой Симеон. – Мы должны забыть обиды и действовать, прежде всего, во благо Империи…

– Ты совершаешь ошибку, но ты волен поступать по своему усмотрению, я не смею тебя задерживать, – ответил Сэд Кали. – Я двигаюсь дальше, а ты, в очередной раз пожалеешь о своём благородстве. Прощай…

Их отряды разлетелись в разные стороны. Добровольцы Булатова поспешили вернуться к разбитому «вагенбургу», у которого ремонтировался имперский флот. Признаком того, что враг где-то близко, были работающие на всю мощь, «глушилки» связи. Симеон не мог послать сигнал и предупредить Бадура о надвигающейся опасности. Нашим добровольцам только и оставалось, как можно чаще включать «форсаж» и надеяться, что они подоспеют вовремя.

Случилось, и так, и не так. Когда они появились в системе «Велес», то увидели, что имперский флот в беспорядке отступает, теснимый мятежниками генерала Хана. Хан, как и предполагал Булатов, напал из засады на, ничего не подозревающего, Бадура. Хоть и мятежников было не намного больше, однако эффект внезапности сработал и имперцы дрогнули. Бросив ремонтирующиеся корабли на произвол судьбы, они стали в беспорядке отходить к соседней звёздной системе. В этот момент к месту побоища подошёл отряд Булатова.

Его триста линкоров, со всей скорости врезались с фланга в ряды мятежников. Огромные корабли прошли, как нож сквозь масло, через их строй и стали собирать свой кровавый урожай. Кораблей повстанцев было на порядок больше, но они уступали в мощи имперским линкорам и не смогли долго противостоять им. В панике, одна за другой, эскадры противника начали отступать. Видя это, генерал Бадур сумел собрать вокруг себя большую часть своего флота, перегруппироваться и контратаковать. Зажатые с двух сторон, корабли генерала Хана не выдержали и начали в беспорядке разбегаться. Хан, за час до этого, уже праздновавший свою победу, в ярости рвал на себе волосы. Он послал в бой свой последний резерв из тысячи кораблей, но тот уже никак не смог переломить исход битвы. Уже второй за эту неделю крупный мятежный флот был наголову разбит. Мятежный генерал Хан с немногочисленными боеспособными кораблями смог скрыться…

Несмотря на то, что прибытие флота Булатова к месту сражения и его внезапное нападение на мятежников стали решающими в этой победе, генерал Бадур, даже не поблагодарил наших героев за своё спасение. Более того, на военном совете он хвалился перед своими старшими командорами тем, что спасение флота произошло благодаря его таланту флотоводца и его мужеству в критический момент боя. Как и предсказывал Сэд Кали, самодовольный Бадур в своём докладе в столицу Империи, ни разу не упомянул добровольцев и не похвалил их. Когда в большой кают-компании на флагмане генерала начался весёлый пир в честь одержанной победы, наших друзей даже туда не пригласили.

– Я сейчас войду туда, – злобно закричал Дадли Бур, – вытащу эту толстую задницу – Бадура из-за стола и вытрясу из него всю его подленькую душонку!

Симеон, Дадли и Мэй Чен, стояли перед закрытыми дверями кают-компании. Охрана на входе преграждала им путь.

– Командоры, вы не приглашены на торжество, – дежурно и без эмоционально сказал им начальник службы безопасности.

– Вы знаете, кто стоит перед вами? – задала вопрос, также теряющая терпение, Мэй Чен.

– Да, командор, – ответил охранник, – ваши документы просканированы…

– Тогда вы должны понимать, что мы имеем право, находиться здесь…

– Безусловно, – с теплотой в голосе сказал офицер, – я знаю, что вы спасли всех нас сегодня… И если бы это зависело от меня… Но у меня и моих людей строгий приказ не пропускать вас, господа, и если я его нарушу, то буду уволен со службы. Простите, я ничем не могу вам помочь…

– В принципе, нам ничего не стоит пройти туда силой, – стал угрожать охраннику, Дадли, всё больше заводясь. – Если не тебе не жалко себя и своих людей, можешь попробовать встать у нас на пути!

Боевые доспехи, одетые на Дадли и Мэй в ту же секунду активировали боевой режим работы. Охрана активировала свои бронекостюмы, и схватилась за парализаторы, висящие у их поясов.

– Смерть ждёт того, кто посмеет хоть раз выстрелить из этой штуки, – грозно предупредил Дадли. – Я не шучу!

– Остановитесь друзья! – встал между ними Булатов, – Охранники ни в чём не виноваты – это их работа, они исполняют приказ. Дадли не смей никого из них убивать!

– Но, я очень этого хочу!

– Оставь своё желание для мятежников, а эти солдаты нам не враги! – нахмурился Симеон, которому не нравилась безрассудная горячность своего друга. – Деактивируйте свои доспехи, это приказ!

– Можно хотя бы их просто побить? – хныкнул Дадли, выключая боевой режим.

– Нет, бить их тоже нельзя…

– Можно хотя бы в них плюнуть?

Под дружный смех от подобной фразы, разрядившей обстановку, наши друзья пошли прочь от кают-компании.

– О подлости Бадура нас предупреждали, – сказал Симеон, когда они возвращались на свои корабли. – Главное, это то, что мы помогли нашему флоту. Теперь мы снова можем лететь на соединение с флотом генерала Хамсвельда…

Их отряд, пробыв в лагере Бадура двое суток, отправился по направлению к планете Мира-5, располагавшейся в центральном секторе 8-го протектората…

***

Когда отряд Булатова прибыл в расположение главного имперского флота, «Лис» Хамсвельд очень обрадовался, что его ученик и его друзья, живы и здоровы. Он с большим удовольствием ознакомился с отчётами о боевых действиях добровольцев и искренне обрадовался умелому руководству флотом в бою, своего любимого ученика. Также он был счастлив увидеть свои линкоры и вернуть их в состав своего флота.

– Когда генерал Усем Бадур прибудет сюда? – спросил он у Булатова.

– Что-то мне подсказывает, учитель, что этот человек, не будет торопиться с прибытием, – ответил Симеон. – Находясь как можно дальше от вас, он сохраняет номинальную независимость в своих действиях, как флотоводец. Как только его корабли окажутся поблизости, Бадур снова станет вашим подчинённым, а это для него смерти подобно. Я могу с уверенностью утверждать, что его флота не будет здесь во время генерального сражения…

– Да, этот командир слишком своенравен и эгоистичен, – покачал головой «Лис», соглашаясь со своим учеником. – Я был против его назначения на театр боевых действий, но как ты понимаешь – не всё решаю, я. При императоре есть несколько влиятельных групп, которые лоббируют свои интересы и продвигают своих ставленников. Одним из таких протеже и является наш генерал Усем Бадур. На него делают большую ставку, и мне приходиться терпеть его…

– Его кораблей будет очень не хватать нам, – согласился Симеон. – Когда я уходил из системы «Велес», под командой генерала Бадура оставалось почти восемь тысяч крейсеров…

– Да, их будет нам не хватать, – печально согласился Хамсвельд. – У Гедеона Шира в этом секторе минимум 140 тысяч вымпелов и к нему постоянно подходят подкрепления малыми группами из соседних протекторатов. И хоть большинство из этих кораблей – самодельные «переделки» из гражданских судов, всё же, общая численность их, огромна. Мы можем противопоставить этой армаде всего тридцать тысяч крейсеров и две тысячи линкоров. Генерал-министр Кали, не задолго, до твоего прихода, привёл к нам легион из пяти тысяч кораблей – это немного усилило наши позиции, но не изменило общей картины. В общем, ситуация не радостная, но и не безнадёжная…

– Что ж, будем надеяться на выучку и большую, чем у мятежников, организованность наших эскадр, – произнёс в конце их беседы, Симеон. – Такое огромное количество войск, сконцентрированное в одной звёздной системе, может сыграть нам на руку. Мятежники не смогут окружить нас, и им придётся сражаться в лобовой атаке. Здесь броня наших кораблей и выучка наших экипажей будет решающей…

– В тебе уже больше говорит стратег, чем простой командор, – с удовольствием для себя отметил старый генерал. – Я рад, что ты находишься рядом со мной…

Как и предполагал Симеон, главные силы мятежников вошли в систему «Мира» и стали приближаться к стройным рядам имперского флота. Гедеон Шир решил дать регулярному флоту генеральное сражение, пока к имперцам не подошло подкрепление из столицы. К тому же, недавние поражения двух его генералов, отрицательно сказались на боевом духе повстанцев, и теперь, чтобы они просто не разбежались, их вождю нужна была решительная победа. Сил для этого у Шира было достаточно, к тому же в состав главного флота мятежников вернулся генерал Хан с несколькими тысячами кораблей, собранными им после поражения в системе «Велес».

Именно этот генерал, во главе самых боеспособных кораблей и начал сражение. Хан желал реабилитироваться в глазах командоров и снова завоевать расположение своего начальника. Поэтому он не жалел ни себя ни свои эскадры, когда со всего размаху, налетел, во главе десяти тысяч вымпелов, на стройные ряды флота Рико Хамсвельда. Удар был такой силы, что передовая линия, состоящая из крейсеров сводных когорт и групп кораблей добровольцев, прогнулась и начала рваться. Видя, что имперцы начинают пятиться назад, Гедеон Шир послал на помощь своему генералу ещё десять тысяч кораблей. Обладая существенным численным перевесом, мятежники разорвали строй имперского авангарда, заставив его начать отступление.

– Ввести в бой линкоры, – приказал генерал Хамсвельд, внимательно наблюдая за сражением. – Отгоните этих бешеных собак от наших людей.

Тяжёлые дредноуты сорвались с места и сплошной стеной пошли на врага. Разбитые сводные когорты сумели отойти за их строй и снова перегруппироваться. Мятежники под руководством Хана, пытались преследовать имперский авангард, но натолкнулись на непроходимый заслон из наступающих линкоров. Как горох о стену, врезались повстанцы в бронированный строй тяжёлых кораблей Хамсвельда и отскакивали от них, неся большие потери. Генерал Хан, скрепя зубами, был вынужден дать сигнал к общему отступлению.

Первая стычка сражения была завершена. На поле боя остались безжизненные обломки пяти тысяч погибших кораблей. Три четверти из них – это были корабли мятежников. Императорские командоры поздравляли друг друга с этим. И хотя, по сути это была маленькая победа имперского флота, но даже статистика один к трём, была не в пользу Хамсвельда. Старый генерал это прекрасно понимал, поэтому и не радовался, как остальные, такому небольшому успеху.

«Лису» ничего не оставалось, как снова, отведя линкоры на прежнее место, выставить в авангарде, уже поредевшие сводные когорты. Дополнительно, им в поддержку из резерва он выделил легион 6-го протектората под командованием генерала Салаха. Здесь же находился и добровольческий отряд Булатова.

– Похоже, нас послали на убой, – нервно рассмеялся Дадли, когда они выстроились в первых рядах авангарда. – Если половина наших кораблей уцелеет после очередной атаки мятежников, какая, только что была, я назову это чудом…

– Учитель поступает правильно, с точки зрения стратега, – сказал Симеон, – передовая линия из более слабых и лёгких кораблей необходима, чтобы основной наш строй смог держаться, как можно дольше. Именно имперские линкоры с дальней дистанции уничтожают основные силы противника своими главными калибрами и эти немногочисленные корабли нужно сохранить любой ценой.

– Да, я и не против стратегии, хотя в ней ничего не понимаю, – продолжал Дадли. – Наши то, с тобой, и с Мэй Чен, корабли, выдержат эту атаку, а вот корабли наших молодых добровольцев, похоже, обречены. Жалко ребят и девчат…

– Это война, мой друг, – вставила слово Мэй Чен. – Они знали, на что шли, и, я уверена, достойно примут свою судьбу…

Между тем флот мятежников, перегруппировавшись после неудачной атаки, снова пришёл в движение. Численность кораблей позволяла Гедеону Ширу постоянно ротировать свои подразделения. Потрёпанные эскадры генерала Хана отошли в резерв, а на передовую вышли три свежих «тумена», каждый по десять тысяч вымпелов. Возглавлял эту армаду молодой генерал по фамилии Гарсия. Его флагман выделялся своей чёрной вороненой бронёй на фоне остальных разношёрстных кораблей.

Этот молодой командор, до восстания служил в одном из регулярных имперских легионов и был на хорошем счету у своего генерала. Однако непомерные амбиции и гордыня взяли верх, и молодой офицер, предав своих товарищей, переметнулся на сторону Шира, на своём крейсере. Гедеону, молодой офицер сразу понравился и благодаря своему военному опыту и отваге, Гарсия очень быстро стал одним из его ближайших флотоводцев. И сейчас, Гедеон Шир рассчитывал, что боевой опыт, приобретённый Гарсией на службе, поможет повстанцам в этом сражении.

– Я хочу, чтобы ты прорвал строй этих чёртовых линкоров! – приказным тоном сказал Гедеон своему генералу. – Не считайся с потерями – главное для тебя, зайти в тыл этим дредноутам и атаковать их двигатели. Они будут вынуждены развернуться к тебе лобовой бронёй. А когда они нарушат своё построение, я ударю основными силами… Победа в этой битве зависит от тебя. Не подведи меня!

– Мой учитель и господин, – поклонился Гедеону молодой генерал, – Я скорее умру, но исполню твой приказ…

Тридцать тысяч кораблей мятежников разного класса устремились на неподвижно стоящий авангард имперцев. Те, встретили их дружным залпом, сначала дальнобойных плазменных орудий, а затем, и всех остальных калибров. Небольшая часть кораблей нападающих была уничтожена, но основная их масса не пострадала от этого залпа. Они навалились всей своей мощью на малочисленный авангард Хамсвельда и, за какие-то десять минут, разорвали его на отдельные куски. Строй имперцев был разрушен сразу в нескольких местах. Кто-то из них, более слабый, сразу побежал под прикрытие линкоров, кто-то, сбившись в маленькие «каре», продолжал стойко обороняться.

Одной из таких групп, был отряд Булатова и примкнувшие к нему корабли из легиона 6-го протектората. Тут же были флагманы князя Даниила Наруцкого и отважного генерала Салаха. Вокруг этого отряда носились тысячи кораблей противника, то наскакивая в бешеной ярости, то снова отходя, под убийственным огнём добровольцев…

Между тем, генерал Гарсия, видя, что первая линия его врагов уже не представляет собой угрозы, направил свой удар на основной строй флота Хамсвельда. Мятежники, неся большие потери, тем не менее, связали боем имперские линкоры, не давая тем, прийти на помощь своему разбитому авангарду. Добровольцы держались из последних сил, и бились яростно, как загнанные в ловушку, звери. Они понимали, что помощи ждать неоткуда и поэтому решили продать свои жизни, как можно дороже.

Однако нашёлся командующий, который пришёл им на помощь – это был Сэд Кали. Он во главе своего «кроваво-красного» легиона выскочил из-под строя линкоров и ударил с фланга по одному из туменов генерала Гарсии. Удар свежих сил оказался неожиданным и стремительным. Тумен мятежников рассыпался и начал в беспорядке разбегаться. Те сводные отряды авангарда, кто продолжал стойко обороняться, были выведены из окружения и спасены. Объединившись с легионом Сэда Кали, они с тыла напали на флот генерала Гарсии. Мятежники, зажатые с двух сторон, не умея собираться в «каре» и драться в окружении, запаниковали и обратились в беспорядочное бегство. Вторая атака нападавших была отбита. На поле боя повстанцы оставили более десяти тысяч своих погибших кораблей, у имперцев, также были существенные потери…

– Вы, уважаемый генерал-министр, своими храбрыми действиями спасли всех нас, – с благодарностью в голосе, обратился к Сэду Кали, князь-протектор Наруцкий. – Спасибо вам! Я и мои люди, этого не забудем, и я после сражения буду просить императора о высокой награде для вас.

– Не стоит благодарности, князь, – скромно ответил Сэд, внимательно оценивая своего собеседника, – вы поступили бы, также.

– Не уверен, мой друг, – продолжал Наруцкий, – что у меня бы хватило на это смелости, поэтому-то я и восхищаюсь вашим поступком…

– Не принижайте свою храбрость, – польстил князю, Кали, – я видел, как сражались вы и ваши солдаты – отвагой вы можете поделиться с другими…

Эти два флотоводца ещё долго обменивались любезностями, и после их беседы Сэд Кали был полностью уверен, что приобрёл в Наруцком своего будущего союзника…

В это время Гедеон Шир был в ярости от очередного поражения. Он был разочарован в своих генералах и вылил весь свой гнев на них.

– Вы не оправдали возложенные на вас обязанности, и не достойны тех званий, которые носите, – кричал он, на Хана и Гарсию. – Я думал, что передо мною стоят флотоводцы, а вы так и остались обычными наёмниками-командорами! Всё приходиться делать самому. Теперь я сам поведу в бой мои войска и покажу вам, как добывать победу…

И снова на передовую линию вышли, свежие, до сих пор ещё не участвовавшие в битве, тумены мятежников. Теперь, туменов, в первой линии нападения, было уже – пять. Имперцы не могли заменить свои подразделения на новые, из-за отсутствия резервов. Гедеон, в свою очередь не мог в полную силу использовать численный перевес и обойти строй флота Хамсвельда с флангов из-за нехватки пространства. Ему поэтому, каждый раз приходилось атаковать в лоб, неся большие потери.

Третья волна атаки была самой опасной и должна была решить исход этого сражения. Рико Хамсвельд не стал выводить вперёд авангард, потому, что его, уже не из кого было составлять. Теперь в его первой линии стояли частично повреждённые линкоры, а за ними расположились «ударные» группы крейсеров, собранные из остатков разных подразделений. По усреднённым данным сканеров статистики у имперского флота в строю оставалось не более двадцати пяти тысяч кораблей, а мятежников, усердно готовящихся к атаке, было почти в пять раз больше. Все командоры и экипажи имперского флота приготовились принять достойную смерть, либо победить.

В этот момент в звёздную систему «Мира», где происходила эта битва, из межзвёздного пространства начал неожиданно входить новый флот. Радостный клич раздался в отсеках и рубках кораблей Рико Хамсвельда, когда имперцам стало ясно, что перед ними их боевые товарищи. Действительно, это были эскадры флота генерала Усема Бадура.

Генерал Бадур долго отсиживался в системе «Велес», но не мог делать это бесконечно, чтобы не быть обвинённым имперским судом в бездействии и предательстве. Поэтому он начал движение в сторону своего непосредственного начальника, генерала Хамсвельда, и появился на поле боя в самый ответственный момент. Как потом выяснилось, его корабли стояли в соседней системе с самого начала сражения. Бадур с помощью разведывательных зондов следил за развитием событий и решал, в какой момент лучше появиться. Войдя в систему «Мира», генерал остановился на полпути к флоту Рико Хамсвельда. «Лис» Хамсвельд и его командоры не знали о таком коварстве Усема Бадура, и теперь с недоумением наблюдали, как несколько тысяч свежих имперских крейсеров остановили своё продвижение и застыли на одном месте.

– Похоже, Бадур хочет подождать дальнейшего развития событий, – невесело усмехнулся старик Хамсвельд, быстро и без особого труда, разгадавший план своего подчинённого. – Он пришёл слишком рано, и теперь ждёт удобного момента, чтобы вступить в бой. Мы примем на себя главный удар противника и если будем разбиты, то генерал Бадур тут же набросится на мятежников с тыла. Он просто хочет украсть у меня очередную победу, как это он уже проделал с моим учеником…

Между тем, Гедеон Шир, видя, как к его противнику подходит подкрепление, отдал приказ к всеобщему наступлению. Для противодействия генералу Бадуру, если тот, всё же решится вступить в сражение, Шир развернул несколько резервных туменов в его сторону. Остальные корабли, практически все, одновременно пошли в бой. Флагманский крейсер «Чёрный друид», на котором находился сам Гедеон Шир, смело ринулся на врага. Гедеон мог не бояться плазменных лучей даже самых могучих линкоров, так как его корабль обладал поистине фантастическими боевыми характеристиками. Всё время, когда в руках у Шира находилась глава «Книги Судеб», мощь и опыт его крейсера постоянно увеличивались. Вскоре корабль достиг максимального – шестого уровня, и теперь ему не были страшны никакие враги.

Мешаясь и сталкиваясь от тесноты, волны мятежников, одна за другой, стали наваливаться всей своей мощью на тонкий строй имперских линкоров. Миллионы плазменных лучей, вырвавшиеся из всех орудий, озарили безжизненное пространство космоса. Мятежники гибли сотнями, пытаясь всеми силами прорваться через линию обороняющихся и зайти им в тыл. Пока это удавалось лишь единицам. Однако здесь их уже ждали крейсера поддержки, которые сразу атаковали таких «незваных» гостей и без особых усилий уничтожали их.

Гедеон Шир не собирался отступать. С удовлетворением видя, что генерал Бадур продолжает пассивно наблюдать за происходящим, главарь мятежников начал вводить в бой всё новые и новые тумены из своего резерва. Разбитые и частично потерявшие управление, тумены первой волны, отходили назад, перегруппировывались и снова вступали в бой. Такой боевой тактикой, которая называлась «карусель», Гедеон Шир смог, наконец, переломить ход сражения в свою пользу. Не получающие подкрепления имперцы, не могли бесконечно держать строй. Их линия всё чаще стала разрываться. В образовавшиеся «дыры» сразу врывались сотни кораблей, пытаясь расширить такие проломы. Сил крейсеров поддержки, чтобы купировать подобную опасность уже не хватало. Все малые резервы, которые находились в распоряжении генерала Хамсвельда, были растрачены.

Вскоре единого строя не стало. Сражение превратилось в общую свалку, отчаянно сражающихся между собой, смертельных врагов. Мятежники, видя, что победа близка всё усиливали и усиливали нажим. Имперцы, понимая, что обречены, собирались продать свои жизни, как можно дороже. Корабли сходились вплотную, расстреливая друг друга в упор из всех орудийных платформ. Если они выживали после такого удара, то сцеплялись бортами, и тогда вступали в бой уже абордажные команды.

В какой-то момент, в общей свалке сражения, крейсера Симеона Булатова и главаря мятежников оказались совсем рядом. «Чёрный друид» первым налетел на корабль Симеона с фланга, стараясь, как можно быстрее прицельной стрельбой вывести их строя главные орудийные платформы врага. Однако, боевой уровень крейсера Симеона, был одним из самых высоких в этом сражении, поэтому ему легко удалось уйти от удара и быстро развернуться «лицом» к приближающемуся врагу. «Энио» и «Чёрный друид» на всей скорости помчались друг на друга, продолжая стрельбу. В отличие от всех остальных сражающихся, командоры этих двух кораблей не стали расходиться для бортового залпа, а направили свои корабли на таран. Лобовое столкновение стало неизбежно. Гедеон Шир, был уверен в своей победе, так как знал, что его «Чёрный друид» выдержит любой удар. Знал это и Симеон Булатов. Он видел, что перед ним боевой корабль шестого уровня, и что у «Энио» нет шансов победить. Однако, Булатов, понимая, что всё равно он и его друзья скоро погибнут, решил рискнуть и нанести хоть какой-либо урон флагману противника. Экипаж «Энио» приготовился к смерти. Произошёл страшный удар и скрежет брони, крейсера на полном ходу врезались лоб в лоб. И тут произошло необъяснимое…

Как и предупреждал старый отшельник, который передавал в руки Гедеона Шира «Книгу Судеб», о том, что её сила будет помогать только тому, кто служит делу добра, так и случилось. Шир, получив могущественные знания в разных областях, сам того не осознавая, перестал служить добру. Этот человек возгордился и захотел править миром. Все его действия, и само восстание и массовые убийства несогласных с ним людей, привели к тому, что «Книга Судеб» перестала помогать ему и все полученные с её станиц, знания были обнулены. Гедеон Шир настолько был поглощён своей неправедной деятельностью, что даже не осознал этого.

Поэтому, когда произошло столкновение, «Чёрный друид», лишённый всех шести боевых уровней, в одно мгновение раскололся на части и взорвался огромным ослепительным облаком. Из этого облака, на глазах у изумлённых очевидцев, выскочил абсолютно невредимый «Энио». За одну секунду крейсер Симеона Булатова получил столько боевого опыта, сколько не смог за все предыдущие сражения.

Победный клич раздался на кораблях имперского флота, когда всем стало понятно, что произошло. Крик ужаса и страха вырвался из уст мятежников. Их флотоводец и учитель бесславно погиб в схватке с рядовым крейсером врага. Это было мгновенное крушение веры повстанцев в божественную силу своего предводителя. Теперь их стотысячная армада, была всего лишь сборищем бандитов и солдат удачи. Ничто другое не могло бы нанести такого страшного урона флоту мятежников, как нанесла сейчас гибель своего вождя.

Тумены практически одновременно прекратили атаку и в нерешительности начали пятиться назад. Имперские корабли, издав победный клич, с удвоенной силой набросились на деморализованного противника. Повстанцы, хоть их и было в несколько раз больше, в ужасе побежали в разные стороны. Генералы Хан и Гарсия пытались их остановить, но безуспешно. Великая армада, наводящая ужас на все ближайшие протектораты, просто перестала существовать. Имперцы без пощады уничтожали мятежников тысячами.

С другой стороны, флот генерала Бадура, наконец, пришёл в движение и присоединился к всеобщему избиению врага. Он и продолжил преследование отступающих, так как сил и мощностей у флота Рико Хамсвельда для дальнейшего продвижения уже не было. Его сильно поредевший флот остался на поле брани и стал приводить свои потрёпанные корабли в порядок. На флагмане же у «Лиса» собрались все высшие командоры, которые праздновали эту великую победу и воздавали хвалу смелости Симеона Булатова. Сам Симеон, в окружении Дадли и Мэй Чен, скромно принимал поздравления от прославленных генералов и сам до конца не мог поверить в случившееся…

Глава 4.

Тем временем, уцелевшие в бойне в системе «Мира» корабли повстанцев, начали собираться в одной из соседних систем под названием «Зевара». Там, в течение нескольких недель, Гедеоном Широм создавалась огромная космическая крепость «Чёрная застава», ставшая оплотом повстанцев и их перевалочной базой снабжения. Генералы Гарсия и Хан, смогли собрать здесь около тридцати тысяч кораблей – всё, что осталось от великого флота.

Этот оплот мятежников нужно было взять и разрушить как можно быстрее, чтобы крепость не стала ядром, вокруг которого снова будут собираться все недовольные. Генерал Усем Бадур, который не преминул послать в столицу доклад о своём вкладе в победу над мятежниками, вошёл в систему «Зевара» и окружил «Чёрную заставу». Вскоре к нему присоединился остальной флот, под руководством генерала Хамсвельда.

Корабли окружили оплот мятежников плотным кольцом, не давая тем сбежать, заблокировав их внутри. Взять с наскока такую твердыню было невозможно. Началась длительная подготовка к штурму. Из соседних протекторатов подтянули тараны. Мятежники малыми группами выходили из-за стен «Чёрной заставы» и пытались атаковать имперские корабли, но без особого успеха. Моральный дух осаждённого флота с гибелью своего лидера, сильно упал. Большинство из них и сами бы разбежались, если бы не были заблокированы здесь.

– Атаковать нужно сразу со всех сторон, одновременно, – уверенно заявил на военном совете генерал Бадур.

Ему не терпелось поставить точку в этой войне, и проявить себя как решительного флотоводца. В погоне за славой и почестями, он не считался ни с какими потерями.

– Могу я высказать своё мнение, – неожиданно для всех произнёс Симеон Булатов.

Генерал Хамсвельд кивнул головой, соглашаясь.

– Даже самое трусливое создание во Вселенной будет драться до последнего, если заперто и не имеет шанса вырваться, – продолжал Симеон. – Мятежники напуганы и растеряны, они готовы сдаться, но знают о новом приказе императора: «Не брать живых». Поэтому они будут сражаться до последнего. В условиях такого тяжёлого штурма наши потери могут быть огромными. Я предлагаю нашему флоту во время атаки оставить мятежникам «лазейку» и отвести из одного из секторов наши корабли.

– Это непостижимо! – воскликнул Усем Бадур. – Выпускать этих разбойников, когда у нас есть шанс покончить с ними раз и навсегда?! Уж не знаю, как относиться к подобным словам, – как к предательству, или, как к трусости…

Многие командоры, даже не будучи хорошо знакомыми с Булатовым, и те, повскакивали со своих кресел и стали упрекать генерала за его слова. Смелость Симеона Булатова не ставилась ни под какое сомнение среди присутствующих офицеров, и все они были возмущены словами Бадура.

– Я лишь высказал своё предположение, – ехидно заключил тот, понимая, что сказал лишнее, – ведь отвести наши корабли и дать мятежникам путь к отступлению – до такого не просто додуматься…

– Генерал, – обратился к нему с невозмутимым спокойствием в голосе, Симеон, – вы опытный командующий, и прекрасно сами знаете, что повстанцы обречены и будут разбиты в любом случае. Цена, – лишь количество наших потерь при этом. В стенах крепости наших людей погибнет в три раза больше, чем на открытом пространстве. Враг будет сражаться до последнего солдата с храбростью обреченного…

– В твоих словах есть зерно истины, мой ученик, – поднялся со своего кресла генерал Рико Хамсвельд. – Я очень рад тому, что слышу от тебя.

– Генерал, вы хотите дать мятежникам разбежаться по всей Империи?! – усмехнулся Усем Бадур, – Мы же их потом будем ловить ещё год…

– Никакого года не понадобиться, – отмахнулся от того, Хамсвельд. – Главное – это выкурить их из крепости, а дальше мы просто сядем им на хвост и будем преследовать, пока всех не перебьём.

Так и было окончательно решено. Прямо перед началом штурма, один из легионов стоявший в оцеплении крепости, оставил свои позиции и перешёл в другой сектор. Первый удар имперского флота был остановлен дальнобойными орудиями крепости. Хоть и наступающие понесли серьёзные потери, однако в свою очередь смогли уничтожить большую часть фортов, в которых располагались самые мощные орудийные платформы. Поэтому, уже вторая волна атаки имперского флота, была, гораздо сильнее и эффективней. Первые крейсера Хамсвельда, пробив с помощью таранов несколько брешей в стенах «Чёрной заставы», ворвались внутрь.

Как и предполагал Булатов, мятежники, которые в начале сражения готовы были умереть, сражаясь до конца, сейчас, когда увидели, что один из секторов свободен, побежали туда в надежде спастись из этой ловушки. Флот Хамсвельда усилил нажим и полностью вытеснил повстанцев из крепости, захватив её с небольшими потерями. Последний серьёзный оплот флота мятежников был захвачен. В один миг они остались и без своего лидера и без, какой-либо опоры. Маленькие разрозненные флотилии повстанцев бесцельно мотались по космосу, пытаясь скрыться от преследовавших их карательных отрядов императорского флота.

Вскоре, в одной из стычек погиб генерал Гарсия. Он во главе своего поредевшего тумена был загнан в ловушку неутомимым в преследовании, Сэдом Кали. Генералу Хану удалось спастись в дальних протекторатах сектора «Туран», но вокруг него было слишком мало соратников, чтобы он представлял, какую-либо серьёзную угрозу Империи.

Императорский флот с большими почестями вернулся в столицу и прошёл парадом перед самим Шу Ма-гоном. Император наградил героев этого похода, однако не все остались довольны.

***

К удивлению многих командоров и простых солдат, участвовавших в данной операции, был арестован и посажен под домашний арест генерал Рико Хамсвельд. Его обвиняли в существенных растратах государственных средств и неумелом руководстве действиями флота. Конечно же, здесь не обошлось без доносов. И все хорошо понимали, кто является их автором. Генерал Усем Бадур и не скрывал, что докладывал в столицу обо всех, так называемых «делишках» своего командира. Действительно, Рико Хамсвельд тратил выделенные ему на войну средства в небольшом количестве на помощь тем несчастным поселенцам, кто пострадал от рук мятежников и потерял своё имущество. Формально, генерал тратил деньги не по прямому назначению, однако эти действия не привели к снижению боеспособности флота. Впоследствии это также признала специально созванная по этому поводу, государственная комиссия. Что касается обвинения в неумелом руководстве флотом, то Военная Комиссия, состоявшая из самых видных флотоводцев, разобрав по пунктам действия генерала, не нашла в его приказах ни одного серьёзного просчёта. Наоборот, руководство флотом генералом Хамсвельдом было признано образцово-показательным.

Вскоре старого генерала отпустили из-под домашнего ареста и вернули все звания и боевые награды, но Хамсвельд всё же, сильно был обижен на власть, за подобное свое унижение. К тому же весь этот процесс, длившийся почти три месяца, оставил нашего генерала без каких либо почестей и наград за данный поход.

Остальным участникам карательной операции повезло гораздо больше. Первым, кто получил самые большие лавры, стал, конечно же, генерал Усем Бадур. Его победные реляции после каждого, даже самого маленького боя, первыми приходили во дворец. В этих донесениях красочно описывалась ключевая роль генерала в исходе каждого сражения, его героизм и отвага. Немалую часть таких писем он отводил обвинениям, действовавшим рядом с ним другим флотоводцам. В результате, в столице среди многих сановников сложилось устойчивое мнение, что именно генерал Бадур является главным героем этой войны. Ему было присвоено высшее воинское звание – шестизвёздный генерал. Оно не имело ничего общего с шестым, самым высшим уровнем военного искусства, и давалось на усмотрение императора. Конечно же, Усем Бадур не обладал высоким уровнем стратегического мышления, но ему льстило это звание, и он с гордостью теперь демонстрировал всем, эти шесть звёзд на своих погонах. Помимо этого генерал получил огромное денежное вознаграждение и одну, из недавно открытых экзопланет, в подарок.

Сэд Кали, хоть и ему не удалось до конца продемонстрировать свои полководческие способности, всё же получил в награду звание генерала-министра 2-го уровня. Он остался недоволен такой наградой, но открыто не демонстрировал своё разочарование, всегда низко кланяясь императору и благодаря его при каждой возможности.

Многие старшие командоры, проявившие себя в боях с повстанцами, были также награждены званиями и деньгами. Среди них оказался и наш герой – Симеон Булатов, о котором отзывались лестно практически все сослуживцы. За свою верную службу и храбрость, он был назначен генерал-губернатором одной из звёздных систем в 8-м протекторате…

Эта система называлась «Стилла». Она была одной из более чем двух тысяч, разрушенных и разорённых повстанцами. В таких системах не осталось никого из прежней администрации и поэтому, сюда на первых порах часто назначались старшие офицеры имперского флота, которые брали на себя основные функции по управлению и наведению порядка.

Симеон и его верные друзья, Дадли и Мэй Чен, рьяно взялись за дело. При помощи, выделенной в распоряжение Булатову, регулярной когорты, он очень быстро навёл порядок на подконтрольной ему территории. Повстанцы, которые здесь орудовали, были перебиты или взяты в плен. Жизнь в системе «Стилла» снова стала мирной и безопасной. Конечно, поселенцы очень сильно пострадали от войны и грабежей, поэтому говорить о процветании системы не приходилось, но Симеон всячески старался помочь простым людям, и завоевал этим себе уважение и любовь. Почти за полгода своего губернаторства он приобрёл управленческий опыт. Позволивший ему получить звание генерала-министра 1-го уровня.

Однако государственная деятельность его продолжалась недолго. Дело в том, что всех губернаторов из военной администрации стали массово увольнять. Когда воцарился окончательный мир в этих протекторатах, на свои прежние места стали возвращаться гражданские чиновники. Они были более лояльны правящей династии в отличие от своевольных командоров. Поэтому очень скоро практически все офицеры, получившие в награду за свои подвиги, высокие административные посты, были от них отстранены.

Такая же участь постигла и Симеона. В систему «Стилла» прибыл новый губернатор из столицы. Он был протеже одной из дворцовых групп и принадлежал к богатой семье. Этот человек был очень высокомерен и проявил неуважение в разговоре с Симеоном и его друзьями. Он раскритиковал их работу и посмеялся над их попытками помочь простым поселенцам.

– Вы действительно думаете, что колонисты будут вам благодарны за всё, что вы для них сделали? – засмеялся новый губернатор, когда они встретились в столичном космопорте. – Это неотёсанные мужланы и попрошайки! Они будут протягивать руку за подаянием до тех пор, пока у вас в этой руке будут оставаться деньги. Как только вы не дадите им очередную подачку, они проклянут вас, и будут кричать на каждом углу, что вы вор и взяточник… Это подлое неблагодарное сословие. Я на своём веку проходил такое не раз, а вы ещё слишком неопытны, чтобы это понять…

– То, что этим несчастным людям действительно нечего есть, – не согласился с чиновником, Симеон, парируя, – это я могу понять, даже, несмотря на свою кажущуюся неопытность. Что же касается вашего богатого опыта, то я почему-то вам верю, когда вы говорите, о том, что люди называли вас вором и взяточником…

– Что?! – рассвирепел губернатор. – За подобные оскорбления, вы поплатитесь головой!

Он не успел договорить, как Дадли схватил его за шиворот и начал трясти, как тряпичную куклу, приговаривая:

– Подлый пройдоха, я знаю, кто тебя назначил сюда и за какие заслуги. Такие ничтожества, как ты, не имеют права управлять даже самой маленькой колонией, на захудалом астероиде. Если ты посмеешь еще, хоть раз посмеяться над моим другом, я вытрясу из тебя всю твою продажную душонку!

С этими словами он отшвырнул, потерявшего дар речи, чиновника, метров на пятнадцать. Так расстались старый и новый губернаторы этой звёздной системы. Простые люди были очень недовольны своим новым руководителем, так как знали, что он взяточник и казнокрад. Симеон и его друзья, сев на свои боевые корабли полетели прочь, а новый губернатор сразу же послал донос на них в имперскую Гражданскую Канцелярию.

***

Между тем, дела в Империи шли не очень хорошо. Несмотря на быструю победу над мятежниками, популярность династии Ма продолжала снижаться. Причины, вызвавшие восстание Гедеона Шира не были устранены. Государство продолжало сотрясать в социальных и природных кризисах. Косность чиновничьего аппарата, не желавшего никаких изменений в стране, произвол министров и губернаторов в протекторатах, и продолжающиеся голод и чёрная лихорадка, всё это расшатывало Империю.

Венцом всего этого стала болезнь самого императора Шу. Неизвестно где и как, но он также заразился чёрной лихорадкой и его состояние быстро ухудшалось. Медики только разводили руками и советовали родным готовиться к худшему. К постели умирающего, был вызван первый министр империи – Птолемей Янг.

Птолемей Янг происходил из знатного рода князей из Сектора «Западная гекзархия». С юных лет его готовили к государственной службе, обучая искусству дипломатии и управления. Молодой Птолемей обладал природной смышленостью и умел быстро осваивать большие объёмы информации. Он делал ошеломительные успехи в изучении наукам и очень скоро стал одним из выдающихся учёных в государстве. С первых, самых низких ступеней политической иерархии, он демонстрировал энциклопедические знания практически во всех областях. Его карьера стремительно развивалась и уже в двадцать пять лет, он получил высокое звание генерала-министра 1-го уровня. К тридцати годам Птолемей, перескочив сразу два уровня, стал министром двора и одним из старших советников самого императора. Непревзойдённое умение управлять всем и всеми, в любых обстоятельствах делало этого человека незаменимым в глазах императора Шу. Птолемей Янг много трудился не покладая рук и, не спя ночами, несмотря на то, что он уже был не молод, энергии в нём не убавлялось. Постепенно он нашёл подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец, занял полагающееся ему по праву, место первого министра Империи. К сожалению это случилось не так давно, как раз, когда на страну начали, одно за другим, обрушаться несчастия. Как ни старался новый первый министр, в данных обстоятельствах он мало, что мог сделать и поэтому его слава великого управленца сильно померкла…

Когда он прибыл к постели умирающего, император Шу обратился к своему первому министру с такими словами:

– Мой верный слуга, ты являешься оплотом государственности и спокойствия в Империи. Когда я покину этот мир, позаботься, о том, чтобы мой любимый сын – Ду, несмотря на свой юный возраст, сохранил власть за собой. Будь ему опорой и защитником, пока он не достигнет совершеннолетия…

– Мой господин, – изумлённо воскликнул Птолемей, – неужели вы хотите передать свою власть, вашему младшему сыну Ду, в обход старшего – Вана? По закону, лишь старший из сыновей может унаследовать трон…

– Мой старший сын, к сожалению не способен управлять государством. Боги не наделили его характером правителя. Он слишком нерешителен и неразумен. Ты прекрасно знаешь это и сам…

– Наследник Ван, достаточно способный, для того чтобы принять власть, – не согласился с императором Птолемей, – ни у кого из ваших приближённых нет в этом сомнений… Даже если бы я поддержал наследника Ду, как вы просите – Совет Десяти, никогда не утвердил бы его – новым императором…

– Сомнения есть у меня…

– Да, но если мы объявим наследником вашего младшего сына, многие могут не согласиться с таким грубым нарушением закона и не подчиниться ему…

Дело в том, что у императора было много жён. Практически все они имели от него детей, которые, впоследствии, должны были стать князьями и княгинями Империи. Все его дети были ещё достаточно малы, чтобы как-то влиять на политику государства. Старшему сыну императора – Вану, рождённому от его первой жены – императрицы Су-и, было на этот момент всего двенадцать лет. Его воспитывали как наследника престола, но он действительно не отличался особыми качествами правителя, был очень пассивным и нерешительным.

Маленькому Ду – четырнадцатому сыну императора, в этом году исполнилось восемь. Император просто обожал Ду и выделял его из всех остальных, так как он был сыном его любимой жены – императрицы Лу-и. К тому же мальчик был очень смышлёным и бойким. Он без труда постигал науки и впитывал в себя знания и опыт, как губка. Из Ду, действительно мог бы получиться хороший правитель и гордость династии, но его рождение четырнадцатым по счёту не давало ему практически никаких шансов на трон.

Единственным исключением, способным обойти традицию старшинства, являлась последняя воля императора, закреплённая в завещании и утверждённая Советом Десяти, единогласно. Совет Десяти состоял из десяти высших сановников Империи и был главным законодательным органом государства. Министры, входящие в него, практически все, были главами или наследниками самых влиятельных и древних княжеских домов. Лишь единицам «новых» людей, таким как, первый министр Янг, удавалось становиться его членами. Все эти десять министров, прежде всего, отстаивали интересы своих партий, мало задумываясь о государстве. Коалиции, которые возникали в Совете, были рассчитаны на удержание власти. Большинство из министров считало Вана, законным наследником, уже давно пытаясь влиять на него. Вот поэтому, в словах Птолемея Янга, о том, что нарушение традиции престолонаследия может спровоцировать серьёзные последствия, была правда. Первый министр с ужасом осознал, что умирающий император Шу, настроен в этом вопросе очень решительно.

– Мой господин, – продолжил Птолемей, стараясь подобрать нужные слова, – я умоляю вас осознать всю опасность подобного решения. Неверный шаг, сделанный под действием эмоций, может привести к гибели всего государства… Династия и так переживает не лучшие времена, престиж её падает. Если дать очередной повод нашим врагам, династия Ма, может прекратить своё существование…

– Я лучше кого-либо в этой Галактике знаю, что будет лучше для моей династии! – грозно воскликнул император, несмотря на предсмертную лихорадку.

Птолемей в страхе рухнул на пол и склонил голову. Он прекрасно понимал, что его жизнь сейчас висит на волоске. За подобные дерзкие речи, император даже сейчас мог приказать умертвить своего первого министра. Однако тот, отдышавшись и успокоившись, не стал наказывать Птолемея, лишь снова тихо продолжал:

– Я вознёс тебя на вершину управления, и только благодаря мне ты из простого князя превратился во второе лицо в Империи. Если в тебе осталась честь и верность, сделай так, как я прошу!

С этими словами император Шу Ма-гон, испустил последний вдох. Перед первым министром встала страшная дилемма: либо, признать маленького Ду – наследником, и тем самым развязать возможную гражданскую войну, либо – скрыть последнее завещание императора и, подделав его, объявить новым государем – старшего сына Вана. Птолемей стоял у одра усопшего монарха, держа в руке лист завещания. Своим острым аналитическим умом он с быстротой молнии оценивал все возможные варианты развития событий. Через минуту он уже принял для себя окончательное решение.

Выйдя из спальни императора, он быстрым шагом направился в Большой Зал дворца, где в ожидании вестей собрались представители все самых знатных домов Империи, которые находились сейчас в столице. Присутствовали здесь и почти все императрицы со своими многочисленными детьми. Князья и министры повернулись к вошедшему. В гробовой тишине прозвучали слова первого министра:

– Император Шу покинул наш мир, плачьте люди!

Стон и вопли раздались в зале, у большинства, скорее театральные, чем искренние.

– Своей последней волей и волей богов, наш усопший император и господин, – торжественно продолжал министр Янг, держа в руках завещание, – повелевает всех склониться и приветствовать нового императора… Императора – Ду!

Слезы высохли даже у самых, безутешно рыдающих. Все изумлённо повернулись в сторону маленького наследника, не решаясь встать перед ним на колени. Мальчик и его мать, сами не ожидавшие такого исхода, стояли как бледные восковые фигуры. Придворные смотрели то на Ду, то на старшего Вана, то опять на первого министра, не совсем понимая, что же им делать.

– Вы не слышали меня?! – грозно крикнул Птолемей, поднимая вверх развёрнутый лист завещания. – Приветствуйте нашего нового императора и господина – Ду Ма-гона!

Он первым встал на колени и согнулся в почтении, перед изумлённым Ду. Один за другим, сановники робко начали вставать на колени вслед за Птолемеем Янгом, и вот уже весь зал лежал на полу. Раздались первые крики приветствия и восхваления нового правителя…

Это действительно, был шок для большинства, как знатных семей, так и простых людей. Но в отличие от простого населения, которое, как правило, покорно воспринимало любое решение, исходящее из императорского дворца, аристократические семьи восприняли объявление завещания неоднозначно. Все, прежде всего, стали консультироваться с правоведами о законности подобного последнего решения императора Шу. И когда они поняли, что это решение незаконно, или скорее, не совсем законно, многие из княжеских семей открыто высказали своё неприятие новой власти. Открытого мятежа ещё не случилось, так как все ожидали решения, которое примет Совет Десяти.

Как и предполагал Птолемей Янг, внутри Совета не было единства по этому вопросу. Министры готовы были вцепиться друг другу в глотки, отстаивая свою позицию. В итоге абсолютное большинство Совета отказалось признавать наследника Ду – законным правителем и присягнули на верность старшему сыну императора – Вану. Однако вся сложность заключалась в том, что вокруг Ду и его матери, за это время образовалась большая партия поддерживающая его. В ней находились, как правило, небогатые княжеские роды, которые стремились упрочить свое положение при дворе. Были среди его сторонников и несколько богатых аристократических семей.

Пользуясь тем, что Ду, был объявлен новым императором, вдовствующая императрица Лу-и стала раздавать должности при дворе своим новым фаворитам, пытаясь отблагодарить их за поддержку своего сына. Свои места потеряли многие старые министры и флотоводцы. Как только им стало известно, о том, что Совет Десяти отказался исполнять завещание усопшего императора, отстранённые министры отказались отдавать свои прежние должности. Обе группировки начали активно вооружаться и стягивать к столице свои военные флоты.

Совет Десяти торжественно объявил наследника Вана – истинным правителем Звёздной Империи. В разных крыльях дворца, теперь восседали сразу два императора. В столице всё чаще стали происходить стычки между сторонниками этих двух партий. На улицах Астрополиса – столице Империи стало не безопасно находиться.

Вана поддержало большинство членов Совета Десяти, а также большая часть из прежней знати и чиновников. Однако авторитет их среди простого народа был очень низким. С их неумелым правлением связывали люди свою бедность и несчастия, произошедшие за это время, в Империи. Этим недовольством не преминули воспользоваться сторонники наследника Ду. Один из них – министр-хранитель печати, Тарвиц, открыто разослал по всей стране призыв ко всем военным подразделениям Империи, в котором просил прибыть их к столице и обеспечить в ней порядок. Большинство из командующих легионами, не откликнулись на этот незаконный призыв. Генералы решили сохранять нейтралитет в данной ситуации, как и было, положено военным. К тому же, у Астрополиса, по закону мог находиться и охранять его, только 1-й гвардейский легион. Всем остальным воинским формированиям было строжайше запрещено входить в столичную систему в мирное время.

Единственным флотоводцем в ближайшем секторе, который откликнулся на послание Тарвица, был, всем нам уже печально известный – генерал Усем Бадур…

Глава 5.

Генерал Бадур воспользовался общей неразберихой и хаосом, творившемся в Астрополисе, и, нарушив закон, ввёл подчинённый ему флот в столичную звёздную систему. Под его рукой в это время находилось более десяти тысяч крейсеров, бывших участников подавления восстания Гедеона Шира. Командоры этого флота, получившие свои должности и награды лично из рук Усема Бадура, были преданы своему командующему и беспрекословно выполняли все его приказания. Штурмовые пехотные подразделения, находившиеся на его кораблях, состояли из солдат, набранных с родных клановых планет, веками принадлежащих семье генерала Бадура. Поэтому, когда их генерал высокомерно объявил себя защитником Империи, его подчинённые, все как один, последовали за ним.

Сам Усем Бадур преследовал лишь свои корыстные цели. Не считая себя по достоинству оценённым за победу над мятежниками, он решил взять, то что, как он считал, ему полагается по праву. В ответном послании в столицу он сказал, что в бедах, обрушившихся на государство виноваты лживые и жадные до денег чиновники и министры. Главными злодеями, генерал считал, членов Совета Десяти и объявил об их не легитимности. Он признавал законным наследником и истинным императором – восьмилетнего Ду, так как считал, что сможет в будущем оказывать на него и его мать, своё влияние.

Жители столицы были удивлены и даже шокированы появлению огромного военного флота на запретной территории. Императорский гвардейский легион сразу вышел навстречу незваным гостям. Возглавлял гвардейцев – генерал-капитан Виго Ван Де Бур. Оба флота заняли позиции друг напротив друга, пока не решаясь вступать в открытое противостояние.

– Виго, пропусти меня к столице, – бесцеремонно, приказным тоном сказал Бадур, когда они связались друг с другом. – Убирай своих изнеженных гвардейцев с моей дороги и не мешай мне!

– Уходи, откуда пришёл, – так же, по простому, ответил ему, Ван Де Бур, – пока ещё тобой не занялся военный имперский Трибунал. Ты что, обезумел приходить к сюда с регулярным флотом?!

Оба генерала были давними знакомыми, ещё со времён учёбы в Военной Академии, и не стеснялись в выражениях. Эти генералы никогда не были друзьями. Ван Де Бур был настоящим служакой – верным псом на страже Империи, а Бадур служил, прежде всего – себе, ну и для вида – государству…

– Ты прекрасно знаешь, почему я и мои люди находимся здесь, – с напыщенным видом произнёс Усем Бадур.

– Понятия не имею, – пожал плечами Виго. – Но больше меня поражает твоя фраза: «я и мои люди».

– Что в этих словах тебя так поразило?

– Что значит: «твои люди» применимо к регулярным боевым подразделениям?! Это не твои люди, а имперские легионы, которые служат государству и императору, а не тебе!

– Ты уверен в этом? – от всей души засмеялся Бадур, сотрясаясь всем свои большим телом. – Боюсь тебя разочаровать, но под моей рукой сейчас именно мои солдаты. Они будут выполнять только мои приказы, а не приказы императора. И к тому же, о каком императоре ты сейчас так пафосно говоришь? Об императоре Ду, или об императоре Ване, а?

Виго Ван Де Бур не нашёлся сразу, что ему ответить, так как сам прекрасно понимал всю абсурдность ситуации с властью в империи

– Молчишь? – продолжал хохотать Усем Бадур, – Это потому что тебе нечего мне ответить. Да, я не завидую тебе старина, ведь ты привык всё делать по уставу и выполнять приказы, а теперь ты даже не понимаешь, от кого их получать…

– Может ты и прав, но, в любом случае, я прекрасно знаю, как действовать 1-му императорскому гвардейскому легиону в случае входа в систему Астрополиса любого другого военного флота, – уверенно сказал Де Бур, смело глядя на своего старого знакомого. – Я должен выдворить нарушителей из столичной системы любым способом, и если для этого понадобиться этих нарушителей уничтожить – я это сделаю…

– Как самоуверенно ты говоришь, – хмыкнул Бадур, – разве ты не видишь, что соотношение сил не в твою пользу?

– Когда это численный перевес у врага останавливал гвардейцев?

– Ты первый назвал своих же соотечественников – врагами, – воскликнул Усем. – И этот человек мне ещё смеет говорить о законе и порядке!

– Для меня врагом будет являться каждый, кто нарушит закон, – холодно ответил Виго, – А ты и твой флот это сделали только что…

– Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, записав меня во враги, – зло сказал в заключении, Бадур. – Теперь на твою жизнь я не поставлю даже ломаного гроша.

– Я очень часто слышал подобные угрозы, чтобы на них обращать внимание, поэтому можешь не продолжать, – смело ответил Виго. – Разговаривать нам с тобой больше не о чем. Гвардейский легион не пропустит твои корабли ни на километр дальше.

– Тогда, готовься к бою!

– Ты же знаешь, я всегда к нему готов…

Генерал Бадур в ярости ударил по пульту, отключая связь. Он был взбешён неуступчивостью и принципиальностью Ван Де Бура, так как не рассчитывал на то, что его огромному флоту, кто-то может бросить вызов. Выстроив свои крейсера в боевые порядки, Бадур всё же не решался атаковать. Так два флота уже сутки стояли друг, напротив, друга.

Ситуация изменилась, когда в расположение флота Бадура с тайным визитом прибыл министр-хранитель императорской печати – Тарвиц…

– Уважаемый генерал Бадур, – сказал он, низко поклонившись, при личной встрече на флагмане Бадура, – императрица Лу-и и наш законный император Ду Ма-гон, приветствуют вас и передают вам слова благодарности, за вашу храбрость. Вы не побоялись в эту трудную минуту прийти им на помощь и поэтому вы можете рассчитывать на их милость в дальнейшем. Вас ждут огромные почести и награды, которые дарует вам император, после того, как расправится со своими врагами и займёт главный трон дворца…

– Плевал я на их почести и награды, – засмеялся генерал. – Император и его смазливая мамаша уже пораздавали таких почестей всем, кому попало. И что толку?! Легко обещать то, чем ещё не владеешь…

– Что вы хотите этим сказать, генерал? – изумлённо спросил министр.

– Лишь то, что я сам возьму всё, что мне положено! – самоуверенно ответил Бадур. – И ты министр, если хочешь сохранить свою жизнь и должность, будешь отныне служить мне, а не этому глупому мальчишке!

– Я не нахожу слов, – замямлил со страха, Тарвиц, – я служу императору и не могу служить, кому либо, ещё…

– Вот так и говори всем пока, – прервал его генерал, – и я буду всем говорить, о том, что служу императору – будем соблюдать принятый ритуал…

Тарвиц, обладая чутьём и хитростью хищника, понял, кто сейчас представляет реальную силу в Империи. Долго не сомневаясь, он с лёгкость переметнулся в лагерь Бадура, рассчитывая получить за свою службу в будущем пост первого министра.

– Судьба Птолемея Янга мне безразлична, – поддержал Тарвица, в разговоре, Бадур, – этот человек скорее вреден для меня, чем полезен. Он слишком умён и независим, чтобы управлять им. Поэтому, когда я сосредоточу в своих руках достаточно власти – Птолемей лишится своей должности. Пост первого министра займёт только мой союзник. Ты же понимаешь, о чём я говорю?

– Прекрасно понимаю, генерал, – кивнул Тарвиц. – Что я должен делать?

– На сегодняшний момент, единственная сила, которая может мне помешать – это семь тысяч гвардейских крейсеров, стоящих напротив моего флота, – продолжал Усем Бадур. – Этот упрямец Виго Бур продолжает строить из себя благородного аристократа и ни в какую не хочет пропускать меня к столице. Похоже, без кровопролития здесь не обойтись. У меня больше кораблей и командоры, закалённые в боях, в отличие от этих изнеженных гвардейцев. Однако их, отливающие золотом, крейсера с прекрасными боевыми характеристиками, не дают мне покоя. Если я и одержу победу, то ценой очень больших потерь.

– Мне кажется, что вы никогда не считались с потерями, когда они были необходимы, генерал, – вставил слово министр.

– Это действительно так, – кивнул Бадур, – однако, сейчас, когда мне предстоит контролировать всю Империю, верные корабли нужны мне, как воздух. Чем больше крейсеров будет под моим знаменем, тем больше шансов признания меня, как главной силы государства. В сражении с гвардией я могу потерять больше половины своих людей, а это сильно ослабит меня. Поверь, после того, как я вошёл в столичную систему, то же самое, после меня будут делать многие. Здесь скоро станет тесно от желающих поделить этот жирный кусок власти…

– Гвардия не рвётся в бой, – стал успокаивать генерала, министр, – они слишком долго не воевали, и не хотят умирать.

– Да, но они пойдут за своим капитаном – это факт, – ответил Бадур. – Де Бур – слишком авторитетен и поэтому способен повести за собой, даже самых нерешительных. Более того, его именной линкор «Бур Галактики» – по рангу, является самым мощным боевым кораблём империи, и уничтожить его не представляется возможным. В честном поединке, ни у одного из моих самых прославленных командоров, нет ни одного шанса на победу.

– А если этот поединок будет не совсем честным? – лукаво спросил Тарвиц.

– Что ты хочешь этим сказать?

– В гвардейском легионе, ближайшим помощником Де Бура является первый командор по имени Атилла Верес – молодой прославленный герой, за которым не одна сотня поединков на кораблях.

– Конечно же, я знаю этого воина, – заинтересовано кивнул генерал, – слава о нём, во время турниров гремит по всей Империи. Его крейсер называется «Рейтар», это прекрасный боевой корабль, один из лучших во всей Галактике…

– Да, он действительно, за всю свою жизнь не потерпел ни одного поражения, – продолжал Тарвиц, – или вернее, почти ни одного…

– Неужели, всё же кто-то сумел его победить? – спросил Бадур, который сам являлся большим любителем турнирных дуэлей.

Тарвиц продолжал молчать и только загадочно улыбался.

– Вот это да! – воскликнул Усем Бадур, догадавшись о правильном ответе, – единственным кто одолел этого героя, был его командир – Виго Ван Де Бур?!

– Да, вы правильно догадались, – кивнул министр, – непобедимого героя на одном из турниров заставил отступить наш генерал-капитан гвардии. Смог он это сделать лишь благодаря тому, что корабль Атиллы, был, не так прокачен по сравнению с «Буром Галактики». Говорили, что после этого поражения наш молодой человек хотел даже лишить себя жизни – так ему было плохо после поединка…

– Значит, он очень горделив?

– До безумия…

– Такие люди мне по душе! – засмеялся Бадур. – Но, как же, после такого унизительного поражения он мог служить под началом своего обидчика?

– Атилла тогда, активно делал свою военную карьеру, и, кстати, продолжает этим заниматься, – пояснил Тарвиц. – Такое высокое место в гвардии он не мог покинуть, даже будучи в непосредственном подчинении у капитана. К тому же старый Ван Де Бур питает к молодому воину поистине отцовские чувства. Они очень сблизились и издалека, даже может показаться, что они близкие друзья и соратники, но это далеко не так.

– Ты хочешь сказать, что наш герой затаил смертельную обиду на своего начальника и вынашивает месть? – спросил Бадур,

– Я много времени провёл в беседах с Атиллой, и уверен, что это именно так…

– Хорошо, – довольно кивнул генерал, – но я всё же, не вижу достаточно весомой причины, по которой этот человек может выступить против своего командира и поставить себя вне закона…

– Такая причина имеется, – улыбнулся министр Тарвиц, – это линкор «Бур Галактики». Только этот корабль является пределом мечтаний Атиллы Вереса. За обладание им он готов будет перейти на нашу сторону и предать своего командира.

– Каким образом я смогу отдать то, чем не владею? – удивлённо спросил генерал Бадур. – Даже если нам удастся захватить этот линкор, Атилла не сможет управлять им – системы линкора не позволят чужаку даже взойти на борт.

– Только если не переформатировать идентификационный генетический код этого корабля. Как вы знаете сами, генерал, такие манипуляции часто проводятся с захваченными кораблями противника – мятежники Гедеона Шира, в частности, делали это с захваченными имперскими крейсерами, – говорил Тарвиц со знанием дела.

– Корабль такого высокого класса, как «Бур Галактики» невозможно переформатировать кустарно, – отрицательно покачал головой Бадур.

– Вы правы, невозможно, – согласился Тарвиц, – но только если у тебя нет Печати императора, хранителем которой, является ваш покорный слуга…

– Ты очень умён, – похвалил министра, генерал Бадур, прокручивая в голове все возможности, которыми обладает владелец этой печати. – Продолжай…

– Я полечу в лагерь генерала Ван Де Бура и встречусь там с Атиллой. Я уговорю его перейти на нашу сторону, и тогда прославленный линкор будет его. Атилла нападёт на генерала внезапно и победит… Гвардия, лишённая своего командира не сможет сопротивляться вашему флоту…

– А если он не согласится и выдаст тебя капитану?

– Положитесь на меня, господин, – спокойно ответил Тарвиц, – я очень хорошо знаю этого молодого воина. Для него, нет ничего важнее, осознавать себя величайшим героем Империи, и чтобы оставаться таковым, он пойдёт на этот шаг…

Тарвиц, простившись с генералом Бадуром, действительно, тут же отправился в расположение гвардейского флота, с якобы официальным визитом из столицы. Там он для отвода глаз имел долгую безрезультатную беседу с Виго Ван Де Буром, пытаясь уговорить того, чтобы он не препятствовал кораблям Бадура проследовать к Астрополису. Конечно же, генерал-капитан отказал министру в его просьбе. Находясь в лагере Тарвиц, пригласил к себе на корабль своего старого знакомого – командора Атиллу Вереса. За дружеской беседой он открыл молодому воину свой коварный план и рассказал о награде для того, если он примет сторону генерала Бадура и убьёт своего командира. Первый командор долго размышлял над предложением министра и ничего не отвечал. Тогда хитрый сановник вынул свой последний аргумент.

– Ты видишь мой друг, что лежит в моей руке? – спросил в заключение своей речи, министр, показывая на свою ладонь.

В ней лежала большая нефритовая печать со знаком династии Ма.

– У этой печати много свойств, способных превратить её владельца в самого могущественного человека Империи, – вкрадчивым голосом продолжал Тарвиц. – Одной из её функций является возможность перекодировать любой, даже самый мощный корабль и передать его во владение новому хозяину. Ты знаешь, что, сколько бы ты не одерживал побед на своём крейсере, он никогда не наберёт столько же боевого опыта, как «Бур Галактики», и поэтому ты навсегда останешься в истории, вторым… Тебе достаточно только сказать – «да» на моё предложение и тот корабль, о котором ты мечтаешь, будет твоим навсегда… Он принадлежит тебе по праву, нужно лишь протянуть руку и взять своё!

Атилла не мог больше сопротивляться и хриплым голосом сказал:

– Мудрая птица всегда выбирает себе самое лучшее дерево для того, чтобы свить гнездо, а мудрый слуга выбирает себе самого могущественного господина, чтобы на службе у него возвыситься… Я всегда уважал вашу мудрость и опыт, министр Тарвиц. Скажите, кто из сегодняшних государственных деятелей или генералов, является, на ваш взгляд, самым могущественным и сильным? Кто бы мог по достоинству оценить мою службу и наградить меня?

– Ты знаешь ответ на свой вопрос, – Тарвиц положил руку на плечо молодого человека, – это – храбрый генерал Усем Бадур. Я сам уже признал его лидерство и поклялся служить ему.

– Что ж, так тому и быть, – принял окончательное решение, Атилла Верес, – я готов присягнут моему новому господину, генералу Бадуру, и верно служить ему во благо нашей Империи!

– Я не сомневался в тебе, мой друг! – пожал ему руку Тарвиц, – Генерал выполнит своё обещание, данное тебе, и линкор «Бур Галактики» станет принадлежать самому великому воину за всю историю!

– Спасибо, господин министр! – поблагодарил своего друга, Атилла, воодушевлённый словами Тарвица, – Тогда, как мы и договорились, я сегодня же вызову генерала Де Бура на бой и убью его!

– Не торопись юноша, – министр вздрогнул, испугавшись, что не успеет покинуть лагерь гвардейцев до того, как произойдёт этот бой, – Ты должен атаковать капитана завтра утром, когда генерал Бадур снова выстроит свой флот для атаки, чтобы сразу после вашей дуэли, поддержать тебя своими крейсерами…

Атилла, поначалу рвавшийся в бой, всё же согласился с доводами Тарвица и отложил поединок до завтра. Министр без проблем покинул лагерь легиона и поскорей отправился на своём корабле к столице, подальше от намечающейся заварушки. Перед этим, он послал секретное сообщение на корабль Усема Бадура, в котором сообщил, что их план полностью удался…

На следующий день генерал Виго Ван Де Бур, заметив подозрительную активность в рядах флота Бадура, привёл в боевую готовность свои корабли. Гвардейцы расположились тремя стройными линиями напротив флота противника и приготовились принять на себя его первый удар. Их крейсера сверкали золотом брони в лучах прожекторов и огнях двигателей. Это были очень мощные корабли с прекрасными боевыми характеристиками. Только самоубийца мог пойти на сближение с такой силой. И, тем не менее, флот генерала Бадура начал медленно подходить ближе. Сам Усем Бадур нервно покусывал губу, гадая, выполнит ли его новый союзник – Атилла Верес, своё вчерашнее обещание…

– Первый командор, что случилось? – спросил по связи, генерал-капитан Ван Де Бур, когда увидел, что один из его кораблей, покинув строй, движется к нему.

Ответа от Вереса не последовало, его крейсер продолжал движение к флагману.

– Командор Верес, включите переговорное устройство! – начал терять терпение генерал, не понимая, как такой профессиональный воин, как Атилла, допускает подобные нарушения прямо перед боем.

Крейсер «Рейтар», тем временем уже подошёл сзади к флагману генерала и стал наводить свои орудия на его двигатели.

– Виго Ван Де Бур, – грозно произнёс Атилла Верес, выходя на связь со своим командиром, – сейчас перед вами стоит флот генерала Бадура, который прибыл сюда для наведения порядка в столице. Вы, своевольно распоряжаясь вверенным вам гвардейским легионом, нарушаете закон и мешаете генералу Бадуру в выполнении его миссии…

– Что ты несёшь, безумец?! – вырвалось из уст ошарашенного Ван Де Бура. – Какой миссии? Этот мятежник и отступник прибыл сюда, чтобы захватить власть! Только глупец или предатель может говорить те слова, которые ты только что произнёс…

Генерал-капитан начал быстро отдавать приказы экипажу своего линкора. «Бур Галактики» начал активизировать свою защиту и готовиться к бою. Однако времени для полной активации ему не хватило.

– Виго Ван Де Бур, – продолжал первый командор легиона, – Я, Атилла Верес вызываю тебя на честный поединок, за твое предательство нашей Империи!

С этими словами крейсер «Рейтар» открыл ураганный огонь из всех орудий по незащищённым двигателям генеральского линкора. Этого удара «в спину» хватило, чтобы «Бур Галактики» полностью потерял управление и как бешеный, завертелся вокруг своей оси.

Слова о «честном поединке», конечно же, были ложью, которой Атилла замарал свою честь. Его нападение было коварным ударом на не готовый к бою, корабль. По сути, это было избиение беззащитного…