Читать книгу Первый Император - Дмитрий Валерьевич Шилов - Страница 1

Пролог

– Император, – почтительно поклонившись, произнес камердинер, – все, кроме верховного некроманта, собрались.

Глубокий старик с лицом, испещренным морщинами, казалось, не услышал его и продолжал смотреть на звездное небо, словно пытаясь там что-то отыскать.

– Значит, пора, – чуть слышно сказал он.

Слуга бережно опустил на плечи господина мантию из золотого бархата, подбитую горностаевым мехом, и бесшумно удалился.

Император взглянул на барельеф, изображающий древнего дракона, извергающего пламя на человека со щитом. Небольшой белый амулет завибрировал на груди, откликаясь на нахлынувшие воспоминания.

– Слеза дракона не подведи меня, – император закрыл глаза, вновь переживая момент, когда слеза прародителя драконов упала в раскрытую ладонь. Превратившись в амулет, она даровала носителю физическую силу и долгую жизнь, но не вечную молодость.

– Слеза дракона не подведи меня, – шепотом повторил император и, приложив руку к барельефу, произнес древнеэльфийское заклинание. Через мгновение плита с барельефом опустилась, открывая ведущий вниз проход. На стенах туннеля, освещая путь, вспыхнули синие вычурные магические камни.

Древние ступени, которые помнили перворожденных эльфов, истинных властителей замка, оканчивались перед каменной дверью.

За ней находилось маленькое помещение, в центре которого располагался круглый каменный стол. Массивный каменный стул, стоящий на возвышении, был обит красной драконьей кожей, и каждая чешуйка блестела ярко красным цветом. Сев, император сразу почувствовал приятный жар. Улыбнувшись, он на несколько мгновений проникся воспоминаниями о тех временах, когда вместе со стаей драконов усмирял восстание безумных магов, посмевших посягнуть на устои возрожденной Империи. Уничтожение врагов всегда доставляло удовольствие. Открыв глаза, он увидел, что все уже расселись на каменные стулья. Света нескольких факелов оказалось достаточным, чтобы разглядеть присутствующих.

– Мизраэль, как проходит расшифровка первой скрижали? – он взглянул на мужчину в красном одеянии. Взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Мой император, – только и смог ответить тот.

– Надеюсь, ты уже добился прогресса в толковании пророчества? – в голосе императора прорезалась сталь. Сталь палаческого топора одним взмахом сносящего непокорную голову

– Первая скрижаль ещё не до конца расшифрована, – пролепетал Мизраэль, – но я определил место, где исполнится пророчество. Так называемая «Пещера Звездочёта».

– И это все?! – император в гневе ударил кулаком по столу, да так сильно, что тот зашатался. Мизраэль затрясся и рухнул на стул. – Целый год ты расшифровываешь, а смог только определить место. Вижу, должность ректора имперского университета тебе не подходит…

– Но… Но… – Мизраэль покосился на мужчину в углу зала. Лицо скрыто за темной маской, в прорези которой поблескивает пара раскосых глаз. Одежду не рассмотреть из-за окутывающей её странной дымки. – Если бы ассасин Эмериса выкрал вторую скрижаль из Некрополя, то процесс расшифровки пошел бы гораздо быстрее, но…

– Мне не нужны оправдания…

– Я устранил все недочеты. Теперь ассасин не посмеет ослушаться меня, – перебил императора глава ассасинов Эмерис. Остальные покосились на правителя, ожидая реакции на такую дерзость.

«Дерзишь! Считаешь, что ты вечно сможешь отсиживаться за неприступными стенами Аламута», – внутри все сжалось от подступившей ярости, глаза сверкнули, но но взглядом император выразил лишь презрение.

– У тебя есть, что ещё сказать мне, Мизраэль? – с каменным выражением лица спросил император.

– Существует несколько вариантов развития событий, – ректор показал пальцем на карте место, где располагалась пещера Звездочета. – Мой человек уже обосновался в соседней деревне. Он уже подготовился.

– У тебя есть пять месяцев, чтобы расшифровать до конца первую скрижаль. Пророчество не даст нам второго шанса.

Император повернулся к верховному инквизитору. На данную встречу тот надел парадную белоснежную мантию с причудливым продолговатым колпаком. Лик Спасителя красовался в центре головного убора.

– Торквемада, ты уже выбрал преданного Империи человека?

– Разумеется, – ничуть не смутившись, ответил верховный инквизитор. – У него есть все необходимые навыки для данного дела. В назначенное время он окажется в нужном месте.

– Хаммур, что ты можешь сказать об изучении аномалии в магическом барьере? – обратился император к старику в белой шелковой одежде и золотой митре, но тот, казалось, не услышал вопроса, продолжая сидеть на стуле с закрытыми глазами.

– Хаммур! – повысил голос император.

– Прошу простить меня, – устало произнес старец. Он попытался встать со стула, но сразу же опустился назад. Архипрелат страдал от неизвестной болезни, сначала поразившей ноги, а потом и мозг, и только благодаря магии до сих пор не впал в маразм. – Несмотря на болезнь, я лично исследовал магические аномалии. Барьер отверг магию Спасителя, и я подобрал иного человека.

– Он владеет более высоким уровнем магии?

– В мире никто не владеет магией лучше меня, – с гордостью произнес Архипрелат. – Он искусен в высшей некромантии.

– Вот как? – неподдельно удивился император. – Мне казалось, что никто посмеет ослушаться приказа Совета Некрополя. Впрочем, не важно. Я услышал достаточно. Эмерис, останься. Остальные свободны.

Обычные древнейшие каменные стулья и каким-то непостижимым образом они осуществляли телепортацию в любую точку Харвунда. Сколько бы не бились имперские ученые, но отследить магический эффект от переноса так и не смогли. После обнаружения зала каждый стул соединился с определенной точкой: гора Аламут, Имперский университет, Базилика, Некрополь.

Дождавшись когда все уйдут, Император свысока посмотрел на Эмериса, но надо отдать должное главе ассасинов, он, пожалуй, один из немногих людей Харвунда, если не единственный кто выдерживал тяжелый взгляд правителя и разговаривал на равных.

– Я устранил все недостатки. Камень контроля разума дал сбой, что само по себе удивительно, но я вживил в исполнителя новый. Больше неповиновения быть не должно, – спокойно сказал императору Эмерис.

– Я слышал, что из-за его неудачи некроманты узнали некоторые секреты.

– Разговор окончен! – Эмерис моментально произнес заклинание телепортации и исчез из зала.

Император в ярости ударил по каменной стене так, что из неё выпало несколько небольших камней.

– Ты ответишь за свою дерзость, – сквозь зубы прошипел он.

Некоторое время спустя в потайной комнате император подошел к темному зеркалу. Вычурные руны на обрамлении вспыхнули золотым цветом. До этого идеально чистая и гладкая поверхность покрылась рябью.

– Замбраш, – раздался гулкий голос. Император слегка поежился, ему не нравилась таинственная сущность, но клятва на крови, данная несколько лет назад, обязывала повиноваться.

– Несмотря на твою неудачу в Некрополе, никто не догадался о нашем мероприятии, – в голосе из зеркала чувствовалось превосходство. – Ты исполнил всё, что я приказал тебе в Морхланде?

– Я подготовил всё как надо, – сохраняя каменное выражение лица, ответил Замбраш. Внутренне он испытывал ненависть к происходящему: ему, императору, приходилось отчитываться!

– Хорошо, – в зеркале появилось изображение продолговатого зала с черными вратами. – Там ты встретишь Грюнбальда – моего апостола. Заверши вместе с ним ритуал разрушения печати. За вратами ты откроешь местоположение Черного города, где спрятана часть третьей скрижали. Ещё одна часть покоится в руинах Асгарда. Отыщи истинного асгардца, только он сможет отыскать её.. Четвертая скрижаль покоится в Зул’Амане, городе темных троллей.

– Но это же внутри магического барьера. Сквозь него никто не смог проникнуть со времен Мирокрушения! – воскликнул Замбраш.

– Я верю, что ты найдешь способ проникнуть сквозь него, – в голосе послышалась усмешка. Поверхность зеркала вновь стала идеально гладкой.

– Разумеется, – повернувшись, произнес Император. Коварная улыбка застыла на его лице.

Часть 1. Путешествие в Архланд

Глава 1. Загадка в пещере

Темнота. Холод. Сырость и резкий запах гниюшей еды. Открыв глаза, мужчина обнаружил, что находится в неизвестной пещере, стены которой испещрены светящимися камнями.

«Как я тут оказался? Кто я? Почему без одежды?» – заметались в голове мысли, но сразу же успокоились, как будто он должен был оказаться тут. Опасности нет, наоборот его появление тут закономерно. На груди амулет, на пальце поблескивает кольцо из синеватого металла – об этих предметах он тоже ничего не помнил.

«Дамрен», – внезапно всплыло в памяти имя. «Наверно, меня так зовут, – решил он. – Может, я смогу вспомнить ещё что-нибудь, но лучше бы сначала выбраться отсюда и… А-а-а!!!»

Острая боль разлилась по всему телу, и Дамрен повалился на пол.

– Дамрен, сколько времени нам еще ждать до начала ритуала?

– Маден, я тебе повторял уже тысячу раз, что подготовка будет очень долгая, надо проверить абсолютно всё и выставить магическую защиту. Как только мы начнем и откроем Врата, у нас не будет дороги назад.

– Но ты же заручился поддержкой Одина, Спасителя, Белиала и, что более удивительно, ты привлек к ритуалу Хаос. Все главные силы на нашей стороне, и опасности нет, хотя исчезновение Зула может вызвать трудности.

– Маден, отсутствие Зула не так опасно, меня больше всего беспокоит Спаситель.

– А–а–а! Что это?! – крик разлетелся эхом по всей пещере. Голова болела так, словно по ней ударили кувалдой, но полежав еще несколько секунд, Дамрен пришел в себя.

– Что это было за видение? Потом, все потом, главное выбраться отсюда.

Где-то совсем рядом журчал родник, и вскоре удалось отыскать выбитое в камне углубление, в котором скапливалась вода. Она оказалась кристально чистой и к тому же очень вкусной. Напившись вдоволь, Дамрен смог разглядеть себя: черные длинные волосы, нос с горбинкой и необычные желтые глаза с вертикальными зрачками.

Слева от родника на небольшом выступе лежала одежда, напоминающая крестьянскую. Рубаха из светлой ткани с короткими рукавами и длинные серые штаны. Рядом стояла маленькая шкатулка с надписью «Моей любимой Гугнир». Около шкатулки открытый заплечный мешок с засохшими фруктами, вяленым мясом и кошельком, в котором оказалось несколько медных монет.

«Если бы кто-то был рядом, то он бы уже появился тут. Значит, можно особо не торопиться», – резюмировал Дамрен, и через пару минут сундучок опустел.

Прислонившись к стене пещеры, он принялся разглядывать кольцо на руке, но попытка его снять не увенчалась успехом.

Цепочка амулета оказалась достаточно длинной, и можно было снять его через голову, но какая-то неведомая сила мешала сделать это. Оставив бесплодные попытки, Дамрен закрыл глаза, надеясь вспомнить что-нибудь, но безуспешно.

Потерпев неудачу с памятью, он принялся разгладывать шкатулку: идеально ровные края, деревянная поверхность без единой царапинки, в центре круглое углубление рядом с которым красовались замысловатые закрючки, словно младенец из любопытства решил поцарапать чем-то острым неизвестный предмет. Повинуясь внезапному порыву, Дамрен приложил большой палец к узору, пронзившая руку легкая боль не испугала, и он ещё сильнее вдавил палец. Почувствовалось, что из пальца потекла кровь, но отдернув руку, не было заметно каких-либо следов от ранки.

«Что за наваждение?» – Дамрену захотелось откинуть шкатулку, но внезапно в ней что-то шелкнуло и крышка со скрипом открылась. Внутри лежала свернутая записка. Осторожно развернув её, Дамрен испытал горькое разочарование: текст состоял из тех же закорючек, что были на крышке. Положив записку в сундучок, он направился обратно к тому месту, где очутился ранее.

Снова в нос ударил запах протухшей еды. Слегка поморшившись, он полностью обыскал эту часть пещеры и не найдя ничего интересного, поспешил убраться подальше, хотя его и привлек странный круг черного цвета как раз там, где он очнулся. Вопросов становилось всё больше.

Как я здесь оказался?

Чья это одежда, шкатулка и зашифрованная записка?

Что за амулет на мне и кольцо на руке?

Что означает данный круг?

Ответов на них не было.

«Тут больше нечего искать», – решил Дамрен. Положив шкатулку в мешок, он отправился вглубь пещеры по прямому проходу. Извилистые ответвления поражали своим разнообразием. В некоторых из них росли необычные растения, в других оказались помещения напоминающие алхимические лаборатории. В одном из залов располагалась столовая: в стене был оборудован камин, в котором лежали обгоревшие ветки. В следующем зале – оружейная, где на стене висели несколько проржавевших мечей. Некоторые ответвления разделялись и уходили вглубь.

Вскоре показалась развилка. Заглянув в левый проход, Дамрен быстро отпрянул назад: чуть дальше в проходе клубилась непроглядная тьма, из неё тянуло чем-то знакомым и одновременно пугающим. Не желая искушать судьбу, Дамрен направился в другой проход из которого веяло прохладой и спустя несколько минут обнаружил выход. Теперь можно было нормально отдохнуть на свежем воздухе.

Глава 2. Необычная встреча в трактире

Выйдя из темного зева пещеры, Дамрен осмотрелся. Царил яркий день, солнце стояло в зените. На правом склоне холма росли совсем молодые деревья, в их ветвях птицы уже успели свить гнезда. Над входом в пещеру висел продолговатый череп с выступающими из пасти клыками и рогами. Сидяший на нем ворон, пронзительно каркнув, улетел вдаль.

«Наверняка таким образом хозяин пещеры отпугивал воров», – подумал Дамрен.

Спускаясь по склону холма, он увидел находившуюся у самого подножия деревню. Десяток домов, трактир и небольшая каменная башня. Через неё пролегала дорога, уходящая дальше на юг мимо заросших полей, заброшенных огородов, через реку с широким каменным мостом.

Вблизи селение представляло собой довольно жалкое зрелище: бревенчатые дома вдоль дороги, почти у всех покосился забор, а калитки висели на проржавевших петлях. Серые бревна стен рассохлись и растрескались. В крайних домах, где, похоже, ещё жили люди окна выбиты, ставни сорваны, крыши просели в двух местах.

В начале деревни стоял толстый стражник в порванной кольчуге. От него сильно пахло спиртным, и осипший голос окончательно убедил Дамрена, что перед ним обычный пьяница.

– Что тебе надо в Залушках? Откуда пришел? – поинтересовался стражник вызывающим тоном. Толстые пальцы сжали проржавевший эфес меча. – Незнакомцев здесь не приветствуют.

– Я думаю, что тебе сейчас нужно немного отдохнуть, – ответил Дамрен, передавая три медных монеты. – Впрочем, если проводишь меня до трактира, то получишь еще две.

– Вот это другое дело, – тотчас подобрел толстяк. – Жди тут. Если внутри будет безопасно, то я подам знак.

Взяв медные монеты, стражник с довольным видом направился в сторону трактира. Дойдя до дверей, он заглянул внутрь и приглашающе помахал рукой.

– Меня зовут Хан. Ради знакомства дам дружеский совет, как провести время с максимальной пользой.

Стражник с опаской огляделся по сторонам и зашептал:

– Сейчас в деревне рыщет инквизитор. Если вдруг встретишь его, скажи, что ты – Джори вон из того дома, – Хан показал рукой на покосившееся строение напротив трактира. – Сам Джори сейчас на ярмарке в Архланде, он пытается найти лекарство для своей собаки.

– Архланд? Это что за поселение? – поинтересовался Дамрен.

– Самый крупный город в округе, – с гордостью ответил Хан. – Целых пять тысяч жителей.

– Вот как, – в голове моментально вспыхнул образ величественного города: десятки монастырей, высокие белокаменные стены, надежно защищающие город от всевозможных захватчиков и одной только городской стражи десять тысяч жителей. Дамрен приложил руку ко лбу. Внезапно нахлынувшее воспоминание причиняли легкую боль.

– Что-то голова разболелась. Идем в трактир, я сяду у дальнего стола, а ты в это время… – еще три монеты перекочевали в руку Хана, – закажешь еды и выпивки.

Трактир заметно выделялся на фоне царившей в деревне разрухи: каменный фундамент, крепкие просмоленные бревна, вымытые окна. На крыше красовался герб в форме рыцаря¹. Дамрен покосился на пару грязных свиней, валяющихся в луже, и еще на трех, засунувших в поисках еды измазанные в глине пятаки в мокрое сено.

«Если прямо у входа свиньи, то что же внутри?» – с опаской подумал он, входя в трактир.

Сырость, затхлый запах душного помещения и немытых тел. Поморщившись, Дамрен направился к столу и стал дожидаться Хана, который разговаривал с трактирщиком. Через несколько минут он принес здоровенный свиной окорок и две большие кружки местной выпивки. Усевшись поудобнее, Хан собрался заговорить, но в этот момент в трактир зашли четверо вооруженных людей в черных доспехах, а с ними – старик в белых одеждах. Лицо стражника мгновенно посерело.

– Не привлекай внимания, это инквизитор с личной охраной, – опасливо зашептал он, стараясь при этом сохранить каменное выражение лица.

Инквизитор больше походил на провинциального сельского жреца: густая борода и полностью белое одеяние, достающее до пола, было перевязано серой веревкой. На ней висела небольшая сумка и книга. В руках – простой белый посох с набалдашником в виде двухглавого орла.

– Что они тут забыли? – поинтересовался Дамрен, украдкой рассматривая инквизитора.

– Рыщут в поисках врагов Империи и еретиков.

– И как у них успехи?

– А никак. За всё время удалось поймать несколько тролльских разведчиков.

– Тролли?

– Ты с неба свалился?! – удивленно воскликнул Хан, но в следующий момент сжался, боясь привлечь внимание. – К западу от деревни пролегает имперский тракт. К тому же на востоке обжились некроманты и Запретные земли.

– А они что тут делают? – дожевывая свиной окорок, спросил собеседник.

– Неизвестно, но если хочешь узнать ещё что-то о троллях, – Хан показал рукой на сидевшего неподалеку человека, облаченного в красную мантию. – Это местный маг Аршал. Он расскажет гораздо больше меня.

– С какой стати он вообще станет говорить со мной? – спросил Дамрен, разглядывая мага. Человек средних лет, худощавый, с острым подбородком и тонкими, хорошо очерченными губами. Он словно что-то почувствовал и взглянул на Дамрена. На лице выделялись глаза: большие и черные, они не прятались под густыми бровями и смотрели весело и с хитринкой.

– Ему тут скучно, – начал отвечать Хан, но, покосившись на охрану инквизитора, произнес. – Лучше убраться отсюда, что-то мне не по себе от такой компании.

– Незнакомец, я тебя тут раньше не видел, – окликнул Дамрена человек в черной кольчуге. – Кто ты?

– Я Джори, – невозмутимо ответил тот.

– Староста говорил, что ты уехал недавно в Архланд на ярмарку, – произнес охранник. – Как у тебя получилось так быстро вернуться без лошадей?

– Меня подвез караван, проходящий мимо, – сохраняя каменное выражение лица, ответил Дамрен.

– Что-то я тебе не верю, – поднявшись из-за стола, человек в черной кольчуге положил руку на эфес меча. – Торговцы в данную сторону ходят только с большим количеством наемников и не берут незнакомцев. Думаю, что ты не тот, за кого себя выдаешь.

– Этого человека я заберу с собой, – внезапно произнес Аршал. – Как следует допрошу его.

– Радуга² не имеет права вмешиваться в дела Инквизиции! – разом ответили четверо стражников.

– Хочешь это проверить? – маг угрожающе поднял посох.

В воздухе запахло стычкой. Несколько посетителей украдкой вышли из помещения. Ненароком можно оказаться и еретиком.

– Гурт, оставь его, у нас тут совсем другие дела! – внушительным голосом произнес инквизитор.

Недовольно буркнув что-то себе под нос, Гурт сел за стол. Остальные охранники, убрав мечи, присоединились к нему.

Дамрен же обернулся в сторону своего неожиданного спасителя, уже подошедшего к столу.

– Тебе лучше последовать за мной, – повелительным голосом произнес маг. – Я объясню всё после того, как придем в башню.

Глава 3. Ритуал Аршала

Путь занял совсем немного времени, и вскоре показалось жилище мага. Ворота башни сделали бы честь любой твердыне дворфов: черное железо, покрытое росчерками голубоватых рун и рельефными изображениями драконов. Исполинские петли гнездились глубоко в толще стен, вытесанных словно из цельной скалы. Сами ворота запирались толстенными затворами, уходившими вправо, влево, вверх и вниз. Все петли и зубчатые колеса, тщательно смазанные, ярко поблескивали от солнечного света.

На первом этаже башни, рассыпая искры и создавая уют, горел камин. По стенам, отделанными резными панелями темного дерева, тянулись ряды полок, заставленных всякой всячиной: утварь, книги, множество банок, склянок и колб, шкатулки различных размеров и тому подобное. Правда, даже этот беспорядок при некотором небрежении подразумевал строгое расположение каждой вещи.

Слева от камина находилась винтовая лестница, ведущая на верхние этажи. Под ней – люк, там, видимо, проход в подвал.

Маг повел Дамрена на самый верх, где находилась рабочая комната: круглое помещение с одним единственным шкафом с несколькими свитками и колбами. У стены стоял деревянный стол с аккуратно приставленными стульями.

– Думаю, что ты хочешь узнать, почему я вдруг спас тебя от инквизиции? – улыбнулся маг и, видя кивок Дамрена, продолжил:

– Меня зовут Аршал, а это Пак, – маг показал на маленького эльфа с крохотными крыльями, выглядывающего из-за плеча. – Впрочем, перейду сразу к делу. Я занимаюсь в основном исследованиями и установил, что две недели назад в пещере Звездочета произошли очень странные вещи. Магические приборы взбунтовались от колоссального выброса энергии, и весть об этом событии сразу же достигла ушей как Инквизиции, так и Радуги. Хорошо, что хоть некроманты никого не прислали, – Аршал слегка ухмыльнулся. – Как только я получил предварительную картину происходящего, в тот же день поставил около пещеры голема. Всё, что он видел, отображалось в магическом шаре. Но, к сожалению, после одиночного всплеска энергии там всё успокоилось. – Маг пристально всмотрелся в Дамрена, взгляд излучал неподдельное любопытство. – Как ты очутился в этой пещере в обход голема?

– Сам не помню, как оказался там. Как только пришел в себя, то направился к деревне, – ответил Дамрен, скрыв при этом полную потерю памяти. – Потом намеревался пойти к себе домой в Архланд.

– Архланд, говоришь, – маг задумчиво потер подбородок. – Зачем же ты назвался Джори?

– Решил, что инквизиция не будет докапываться до местного, что не помогло, но лучше расскажи про пещеру. Почему она зовется «Пещера Звездочета»? – перейдя в наступление, спросил Дамрен. Ведь если маг начнет расспрашивать, то это ни к чему хорошему не приведет.

– В древности в ней поселился человек по прозвищу Звездочет, – ответил Аршал. – Его настоящего имени никто не знает, а в прошлом году в пещеру заселился мой друг некромант Фанир.

– Может, он знает, почему возникли магические возмущения? – спросил Дамрен, невзначай взглянув за ширму. Там был нарисован простой красный круг, по которому то и дело пробегали всполохи магической энергии. Он казался очень знакомым, но память отказывалась дать столь необходимую подсказку. – Это по его душу сейчас тут рыщет инквизиция?

– Они по неизвестной причине его не трогают, – покачал головой Аршал. – К сожалению, Фанир пропал за несколько дней до возникновения магических аномалий.

Маг отодвинул занавеску, вглянув на вечернее небо:

– Если хочешь тут переночевать, то спальная комната на втором этаже в твоем полном распоряжении. Отдохни, а завтра мы продолжим разговор. Я сейчас займусь анализом данных, полученных от голема. Может быть, они прольют свет на твое появление в пещере.

Аршал подошел к магическому шару и, положив на него руки, принялся с закрытыми глазами читать незнакомое заклинание.

Не желая беспокоить мага, Дамрен спустился вниз. Спальная комната оказалась маленькой, но в тоже время в ней было все, что нужно для отдыха: большое окно, круглый деревянный стол рядом с кроватью, стул и два шкафа с книгами и прочей мелочью. На потолке красовалась подробная карта северо–восточного Харвунда. Чистая одежда, развешанная на стене, подошла почти идеально, словно была сшита на заказ. Покончив с одеванием, Дамрен сел за стол, на котором стояли стеклянный кувшин с чистой водой, тарелка с фруктами и лежала довольно пухлая книга. Ее обложку украшала надпись: «“Новый завет. От Мирокрушения и до наших дней”. Автор Август Меняй, университет апостола Михаила, город Сурамар».

«Отдых и только отдых, а потом всё остальное», – зевнув, подумал Дамрен и, как только лег на кровать, мгновенно уснул.

Вот большое дерево посреди громадного зала, ужасный зверь, бегущий прямо на Дамрена, большая светящаяся дева.

Видения быстро сменяли друг друга, и смысл их был по-прежнему непонятен. Вскоре Дамрен увидел перед собой прекрасную девушку.

– Интересно, какой же ты мне все-таки подарок приготовил?– спросила она мелодичным голосом.

– Совсем скоро узнаешь, – загадочно улыбнулся Дамрен, – мне осталось еще немного.

Резкая вспышка, и в следующее мгновение он стоит на странной начерченной фигуре цвета крови, держа в руках маленькую корзинку.

– Очнись! Очнись! – Дамрен почувствовал, что кто-то трясет его изо всех сил. Открыв глаза, он увидел перед собой взволнованного Аршала. – Несколько минут назад в мою комнату влетел Пак и сказал, что ты весь в холодном поту и сильно кричишь. Я сразу же прибежал сюда. Сейчас тебе помогу, – маг положил руку на лоб и принялся читать заклинание. – «Амшел васн орлы вершал».

По всей видимости, оно было из разряда целебной магии – стало значительно легче.

– На столе целебный напиток. Выпей его и как только почувствуешь себя хорошо, выходи и поднимайся на верхний этаж, я буду ждать тебя там, – Аршал показал на эльфа: – Пак проследит за твоим состоянием.

Маг повернулся и вышел из комнаты.

Маленький эльф подлетел к Дамрену и заговорил взволнованно:

– Я увидел твой сон. Случайно, – Пак выглядел смущенным. – Я почувствовал очень большое горе и к тому же…

– Давай это будет первый и единственный раз, – перебил его Дамрен. – Не подсматривай больше без разрешения!

– Прости, я не хотел, – пролепетал Пак.

– Извиняться не обязательно, – Дамрен почувствовал вину за резкость. – Ты ведь сделал это не специально. Мне надо отдохнуть. Попробую–ка варево Аршала. – Вкус оказался мягким, и, даже можно сказать, слишком уж приятным. Положив голову на подушку, Дамрен закрыл глаза. Встав с кровати, Дамрен мысленно мага за лечение: оно и впрямь подействовало очень хорошо, и уже сейчас он чувствовал себя полностью отдохнувшим.

Взяв в руки шкатулку с зашифрованной запиской, Дамрен направился на верхний этаж, оставив Пака в комнате одного. Поднявшись, он заметил, что круг в центре светился ярко-красным цветом.

– Я вижу, ты отдохнул и хорошо себя чувствуешь, – окликнул его Аршал.

– Твое заклинание и напиток вернули мне силы, – поблагодарил Дамрен.

– Очень рад слышать. Надо сказать, этот напиток из довольно редких компонентов, – маг заулыбался. – После того как ты уснул, я решил проверить твое состояние с помощью приборов, но вскоре влетел Пак, – Аршал виновато склонил голову. – Я извиняюсь, что позволил себе это.

Подняв глаза, он продолжил:

– Я думаю, что сейчас можно будет изучить все показания в твоем присутствии.

Маг взял небольшой шар и вставил его в причудливое устройство, похожее на полукруг с делениями.

– Это очень редкий прибор под названием «Розалий», и служит он для измерения магического потенциала, – с гордостью сообщил Аршал. – Творение великого магистра Розенталя. Таких устройств во всем Харвунде всего около десяти штук. После того как определим твой магический потенциал, можно будет провести другие исследования, – маг приставил палец к своей голове, – в том числе и восстановить память. Ты в какой степени владеешь магией?

Попытка что-нибудь вспомнить не увенчалась успехом, и Дамрен развел руками.

– Жаль, очень жаль – с грустью произнес Аршал и, показав пальцем на «Розалий», продолжил: – Как видишь, данная шкала имеет деления от нуля до десяти. После того как будет определен приблизительный потенциал, – маг показал на небольшой рычажок, находящийся в верхней части прибора, – можно будет увеличивать точность измерения. Впрочем, вскоре ты сам всё увидишь.

– А что значат эти цифры? – спросил Дамрен, одновременно гадая, какой у него может быть магический потенциал.

– Великий магистр Фандел Розенталь придумал данную шкалу почти сразу после окончания Великой тролльской войны. Она делится на десять уровней, – Аршал взял из шкафа небольшой свиток и, развернув его, показал Дамрену. – Это учебное пособие, которое наглядно объясняет всё про данную шкалу измерения.

Маг с беспокойством посмотрел на прибор:

– Странно как-то он долго определяет, обычно это происходит за несколько секунд. Ну да ладно, подождем. Пока он работает, я объясню простыми словами. В свитке всё написано академическим языком, который сложен и для моего понимания.

– Ты думаешь, что я не пойму? – обиженно произнес Дамрен и взял свиток в руки, но вскоре отложил его. Текст и впрямь был труден.

– Ну, что я говорил, – усмехнулся Аршал. – Давай я объясню более доступно.

0 – Это обычные люди, без магических навыков, хотя они в редких случаях могут творить простейшую магию, к примеру: предсказать погоду, отогнать низших духов и тому подобные вещи.

1 – Магия начального уровня. Ею владеют неофиты в самом начале обучения.

2 – Магия среднего уровня. Ею владеет основная масса людей в магических орденах и в церкви.

3 – Высшая магия. Это уровень патриархов и магистров Радуги.

4 – Запредельная магия. Доподлинно известно о пяти людях, трех эльфах, двух гномах, об одном тролле и даже о дворфе³, которые достигли данного уровня. Но они при этом оставались в своем обличье.

5 – Это полубоги и существа, получившие такую магическую мощь, которая изменила их внешний облик.

6 – Боги. Считается, что в Харвунде есть несколько богов:

Спаситель – свет, Белиал – тьма, Инос – огонь, Нептун – вода, Исса – эльфийский бог, Зул – бог тролльского народа, Беншал – бог гномов и дворфов, Хаос – никто не знает его имени, но в хрониках говорится, что он существует. Есть еще Амшел – великий оракул, который, впрочем, исчез вскоре после Мирокрушения. Возможно, есть кто-то еще, но мне о них неизвестно. Сейчас боги в основном не спускаются в Харвунд.

7 – Нурамзул – бездна. Нет сведений об этой таинственной сущности.

8 – Аспекты равновесия. Они вдвоем поддерживают гармонию во всей Аниме⁴. Хроники говорят, что они появляются в исключительных случаях в обликах красного и желтого драконов.

9 – Считается, что данным уровнем обладал ныне уничтоженный Пантеон титанов.

10 – Это сам Творец.

В этот момент «Розалий» защелкал, и взглянувший на него Аршал раскрыл глаза от удивления, словно увидел самого Спасителя. Стрелка прибора бегала в разные стороны и не думала останавливаться.

– Что это значит?! – воскликнул Дамрен. Дрожь пробежала по спине.

– Э-э-э, – только и смог произнести маг, но спустя несколько мгновений пришел в себя. – Я про такое читал в летописях, но чтобы на практике… Это происходит, если на испытуемого наложено очень мощное блокирующее заклятие.

– И что дальше? – опасливо спросил Дамрен.

Аршал ответил не сразу, пребывая в странной задумчивости.

– Собственно, ничего на текущий момент сделать нельзя, – очнувшись, сказал маг. – Здесь нет таких возможностей. Тебе надо попасть в Архланд, там смогут определить природу наложенной магической блокировки.

Оставив Дамрена размышлять над сказанным, Аршал взял стул и поставил его в центр светящегося круга.

– Но я могу восстановить твою память. Мне всегда нравились всевозможные ритуалы. Восстановление памяти это… это, – маг аж задрожал от возбуждения, – тем более, когда тебе противостоит неизвестная магическая защита.

– Это что же я должен сделать? – спросил Дамрен, вглядываясь в Аршала и пытаясь найти какой-то подвох в его стремлении помочь. Азарт от ритуалов конечно хорошо, но уж слишком рьяно он принялся помогать. Хотя сила мага ощущалась слишком явственно. Чтож, если получится то память восстановится совершенно бесплатно.

– Всё очень просто, – произнес маг, потирая руки. – Тебе надо сесть на стул и после начала ритуала ответить на несколько вопросов.

Аршал взял небольшое зеркало и поставил его напротив Дамрена.

– Оно будет отображать образы, которые возникнут у тебя в голове при ответах на вопросы. Если что-то пойдет не так, то ритуал спокойно можно прервать.

– Почему ты стремишься мне помочь? – напрямик спросил Дамрен.

– Я хочу быстрее уехать отсюда, – ответил маг. – Для того чтобы сделать это, мне надо передать кольцо ученика человеку, обладающему магическими способностями, который, в свою очередь, должен поступить в университет, и как только он это сделает, мне пришлют замену, – объяснил Аршал, показывая кольцо, камень которого украшала пятиконечная звезда. – Поскольку ты точно владеешь магией, то после данного ритуала я могу спокойно передать кольцо и уехать. К тому же статус ученика мага дает очень хорошие привилегии. Сразу получаешь имперское гражданство, – маг на мгновение задумался. – Мне стало интересно, а как ты появился в пещере?

– Твоя честность меня удивила. А что ты сможешь сказать об этом? – Дамрен показал шкатулку и зашифрованную записку.

Взяв ее в руки и немного повертев, Аршал загадочно улыбнулся.

– Это любовный подарок моего друга Фанира его возлюбленной Гугнир.

Дамрен вопросительно взглянул на мага.

– Объясню подробнее. Про данную шкатулку я узнал, потому что сам помогал Фаниру ее изготовить, а Гугнир – это ректор Архландского университета. Странно, что друг ее до сих пор не отдал.

– Как же он уживался в данной пещере? Там царит сплошная разруха.

– Наверняка ты не все там увидел, – отстраненно произнес Аршал, глядя на крышку шкатулки, – странно… я не помню, чтобы Фанир наносил эти руны и в них чувствуется… – маг провел рукой над круглым углублением, – сила. Хмм… тролли… Зандалары!? Интересно где же он нашел живого Зандалара и что более удивительно, как он согласился сотрудничать? Такие руны мог нанести только тролль. Их невозможно подделать.

– Может удастся прочитать записку? Там такие же письмена, – с надеждой спросил Дамрен.

– Увы. Я не слишком силен в данном направлении. Давай отложим это дело на потом, – Аршал положил шкатулку с запиской на рабочий стол. – Теперь, если ты не против, начнем ритуал. Садись на стул, а я пока кое-что возьму, – маг отошел в дальнюю часть комнаты.

– Я… Да, конечно, – неуверенно согласился Дамрен и, устроившись поудобнее на стуле, начал рассматривать зеркало: абсолютно чистая поверхность, без каких-либо изъянов. Сама подставка оставляла желать лучшего. Потертое серебро, словно его купили на базаре у торговца.

– Вижу, что ты уже готов, – маг встал рядом с зеркалом так, чтобы видеть возникающие в нем образы. – Я буду задавать вопросы, постарайся ответить на них как можно честнее.

– Конечно… я отвечу на все как можно честнее, – разум словно чем-то затуманило. – Может, отложим ритуал? Мне не по себе.

– Странно, видимо проявилось побочное действие напитка, – приподняв бровь, ответил Аршал. – Но, если хочешь, можем продолжить в другой раз?

Словно по мановению волшебной палочки разум прояснился, и Дамрен облокотился на спинку стула, закрыв глаза.

– Вижу, тебе стало лучше, – улыбнулся Аршал и положил руку на поверхность зеркала. – Вспомни свое появление в пещере.

– Я очнулся в куче протухшей еды, и первые мысли были о том, как я тут оказался и кто, собственно, я такой, – погрузившись в транс, проговорил Дамрен, и зеркало с удивительной точностью переводило воспоминания в образы.

– Не хотел бы я там же оказаться, – поморщившись, произнес маг. – Теперь вспомни, что было до этого момента.

Дамрен направил мысли в прошлое, но, к сожалению, кроме темноты ничего не увидел. Внезапно кольцо завибрировало, и резкая боль сковала руку, словно кузнец со всей силы сдавил клещи. Раздавшийся рядом взрыв мгновенно снял боль и, открыв глаза, Дамрен увидел разбитое зеркало, а на лице Аршала застыла смесь страха, удивления и непонимания.

– Это просто невероятно! Во всех хрониках, которые я читал, говорилось, что зеркало Амшел неразрушимо. Это просто невероятно! – бормотал маг, глядя на осколки, валяющиеся на полу.

Справившись с волнением, но всё еще немного вздрагивая, Аршал повернулся к Дамрену и, запинаясь, заговорил:

– Я не все рассказал тебе про зеркало, – Аршал сел в кресло. – Несколько лет назад я и Фанир находились в Радаане. Воспользовавшись тем, что за нами особо не следили, мы проникли в хранилище Радуги и нашли там два артефакта: «Зеркало Амшел» и «Глаз Звездочета». Мы надеялись, что в сокровищнице окажется и третий артефакт «Кристалл Аругала». Только соединив их можно было узнать некоторые тайны мира. На следующий день нас арестовали по подозрению в незаконном проникновении. Мне удалось сохранить зеркало, но загадочным образом артефакт у Фанира пропал. Сам он пояснить ничего не смог. К счастью, доказательств оказалось недостаточно, но на всякий случай меня сослали в Залушки. Фанир вернулся в Некрополь.

– Интересно, если соединившись артефакты открывали тайны, то почему же никто до этого их не соединил? – спросил Дамрен. Несмотря на недавнее состояние, он ощутил небывалый прилив сил, словно сломался какой-то барьер.

– Хмм… интересный вопрос, но, к сожалению, я не могу дать ответ, – дрожь Аршала уже улеглась, и он более спокойно произнес: – Сейчас лучше мне провести несколько экспериментов с разбившимся зеркалом. Лучше это проделать мне одному. Ритуал над зеркалом может быть очень опасным.

Дамрен пожал плечами и направился к выходу. Уже в двери он развернулся и задал вопрос суетящемуся магу:

– Аршал, ты можешь хотя бы предположить, почему произошел взрыв?

– Возможно, зеркало не смогло воспроизвести то место, где ты находился до появления в пещере, – ответил Аршал, не отрываясь от перебирания свитков на столе. – Думаю, вскоре нам надо будет наведаться туда и провести обследование.

Маг снова начал разбирать содержимое на столе, давая понять, что ужасно занят.

Оставив его, Дамрен вышел из комнаты и спустился на второй этаж, где увидел Пака.

– Аршал поручил мне приготовить для тебя одежду и немного денег, – маленький эльф показал на куртку и штаны, лежащие на тумбочке, и кошелек, в котором при осмотре обнаружилось несколько серебряных монет. – Я решил, что буду пока находиться с тобой. – Пак залетел в левый нагрудный карман и через мгновение выглянул оттуда. – Это самое удобное для меня место.

Оставленная одежда пришлась впору, и Дамрен вышел на улицу. Погода была поистине приятная, и он решил прогуляться по деревне и насладиться изумительным днем.

Оказавшись рядом с трактиром, он решил зайти внутрь и поболтать с Ханом, но, к сожалению, стражника там не было, и пришлось довольствоваться не особенно интересными разговорами с постояльцами.

«Скукота смертная», – подумал Дамрен и через некоторое время направился к выходу с намерением быстрее вернуться к магу.

Поднявшись на третий этаж башни, он увидел схватившегося двумя руками за голову Аршала, словно тот ощущал, что она вот-вот взорвется.

Не желая его тревожить, Дамрен начал рассматривать карту Харвунда, висящую прямо на стене.

– Мне подарили ее в Имперском университете, – произнес, очнувшийся Аршал. – Но давай поговорим о более существенных вещах, – маг устало посмотрел на Дамрена. – Пока ты находился в деревне, я проанализировал наш с тобой эксперимент и пришел к окончательному выводу, что для восстановления памяти тебе надо обучаться магии. Насколько эффективно это пройдет, я не берусь судить.

– А что будет, если я против?

– Конечно, ты можешь отказаться, – Аршал позволил себе слабо усмехнуться. – Если пойдет всё как надо, то уже через месяц я дам тебе кольцо ученика. С ним ты будешь полноправным гражданином Империи.

– Допустим, что всё закончится хорошо, – Дамрен пристально вгляделся в Аршала, пытаясь определить, насколько искренне он предлагает помощь. – Что ты будешь делать после этого?

– Я же, – на лице мага появилась хитрая ухмылка, – уйду отсюда и вернусь обратно в Имперский университет. Мое изгнание закончится.

Маг мечтательно закатил глаза.

«Говорит он складно, – подумал Дамрен. – Полагаю, что ничего страшного не случится, если отвечу согласием».

Еще раз обдумав возможные проблемы во время учебы, Дамрен принял предложение мага.

– Хорошо, – Аршал выглядел очень довольным. – Теорию начнем уже завтра, и если усвоишь материал, то практика будет через несколько дней.

Проснувшись на следующий день Дамрен увидел стоящего рядом с кроватью Аршала.

– Я уже всё подготовил, – произнес маг необычайно живым голосом. – Как только встанешь, прочти свитки, лежащие на столе, а потом поднимайся наверх.

Сказав это, маг быстро вышел из комнаты.

– Почему Аршалу тут не нравится? Он ведь так рьяно принялся за дело, что его рвение пугает.

– Он всегда выражал свое недовольство, – ответил Пак. – Сейчас маг только и думает, как отсюда быстрее уехать.

– Почему ты очутился в Залушках? – поинтересовался Дамрен, разглядывая свитки.

– Я давно сказал своим родителям, что желаю путешествовать по миру, – начал рассказывать Пак, летая кругами по комнате. – Судьба занесла меня в Залушки, где я и встретил Аршала.

– Весьма информативно, – с легкой иронией произнес Дамрен.

– Я пока не хочу рассказывать более подробно, – с укоризной ответил Пак. – Буду ждать тебя в кабинете у мага.

После того как улетел эльф, Дамрен решил, что учеба пока подождет, и, умывшись, приступил к завтраку: омлет с кусочками мяса, горячий напиток, по вкусу напоминающий корень женьшеня, яблоки с грушами. Закончив завтрак, Дамрен принялся за изучение свитков.

К счастью, амнезия оказалась неполной. Хоть и с трудом, но был понятен смысл написанного. В свитках описывался процесс развития магических навыков. Судя по всему, он предназначался для людей, обнаруживших в себе способности, как говорится, всё великое начинается с малого.

Закончив читать, Дамрен отправился на третий этаж.

– Давай прямо сейчас приступим к обучению, – обрадовано произнес Аршал. – Есть вопросы по поводу написанного на листках?

– Большую часть я понял, но память меня пока подводит, некоторые вещи я не понимаю или не могу вспомнить.

– Это уже хорошо! – воскликнул маг. – Садись напротив и положи руки на стол ладонями вверх. Закрой глаза и подумай о горящем огне.

– Я вижу пламя, возникшее в груди.

– Теперь представь, как оно течет по венам, – произнес Аршал. – Возможно будет больно, но так ты снимешь большинство блоков, сковывающих магическую силу. Дай руку. Быстрее!

Дамрен внутренним взглядом увидел, как огонь продвигается к кончикам пальцев. Небольшое тепло превратилось в жар, да такой, словно он находился в извергающемся вулкане.

– Не могу удержать… А–а–а! – заорал Аршал, схватившись за голову.

Дамрен почувствовал, как рука с кольцом окаменела, а всё остальное тело заломило от чудовищной боли. Сжав зубы, он мысленно произнес самое легкое лечебное заклинание. Стало заметно легче.

Очнувшись, Аршал схватил склянку со стола и тут же ее выпил. Сев на стул, он наложил на себя различные лечащие заклинания.

– «Морхландский душевик» – обычно это сильнейший яд, но если правильно его сделать, то он может поднять даже мертвеца, – пояснил маг. – Сам ты как?

– Не очень, – Дамрен попытался пошевелить онемевшей рукой. – Что сейчас произошло?

– Прости меня, – маг виновато опустил голову. – Я был неосторожен и потерял контроль над ситуацией, но в качестве компенсации обещаю восстановить тебе память, чтобы не случилось.

– Сойдет, – согласился Дамрен и, решив, что остальные вопросы лучше обдумать потом, произнес, – сейчас отдых и только отдых. Всего столько произошло.

– Возьми с собой вот это, – Аршал достал из шкафчика бутылку вина. – Сурамарское красное, разлито вскоре после Мирокрушения. Обладает тонизирующим эффектом, но в то же время действует успокаивающе.

Дамрен чуть улыбнулся, но в итоге взял с собой в спальню вино, однако сильная усталость дала о себе знать, и, поставив вино на стол, он рухнул на кровать и сразу же заснул.

Проснувшись через несколько часов, он заметил суетящегося Аршала.

– Я приблизительно понял, почему внезапно возник такой всплеск магической энергии, – протарабанил маг, показывая наспех набросанный рисунок, изображающий человека. – Кольцо блокирует почти всю твою духовную силу. Снять можешь?

– Пробывал, но ничего получилось, – развел руками Дамрен.

– Очень жаль, – искренне расстроился Аршал. – Тогда придется пойти по более трудному пути… Теория и самые начальные основы.

Весь следующий месяц прошел под полным патронажем мага, но противодействие кольца никак не удавалось обойти.

Интерлюдия 1. Прощай моя любимая Шерри

В один из вечеров, проходя около трактира, Дамрен заметил плачущего человека.

– У вас что-то случилось? – сочувственно спросил он.

Мужчина, одетый в потертую серую рубаху, на мгновение застыл и взглянул на спросившего. Глаза незнакомца выражали тяжелое горе. Вытерев рукавом слезы, он осторожно, чтобы не разбудить, положил на траву маленькую белую собачку со смешным хохолком на голове.

– Моя любимица, – с горечью в голосе произнес он. – Несколько месяцев назад она начала задыхаться и с трудом принимала пищу. Я обнаружил у нее небольшое уплотнение на шее. После того как Шерри побывала у местных лекарей, симптомы навремя отступили, но потом снова вернулись. В моменты боли, когда я брал её на руки и старался хоть как-то успокоить, её глаза говорили «Хозяин помоги, облегчи мою боль», но я не знаю, как это сделать. Продал все ценные вещи и несколько раз побывал в Архланде у выдающегося эльфийского лекаря Айэона, но он смог только облегчить боль. Он дал мне магическую вещь, – мужчина показал маленький продолговатый серый камень с белым пятном посередине. – Сказал, что только с помощью камня можно максимально облегчить боль, но Шерри все равно страдает.

Дамрен сразу же вспомнил недавнее магическое занятие с Паком. Эльф демонстрировал свои способности по лечению тяжелейших ран.

– Думаю я смогу тебе помочь, – произнес Дамрен. – Как вас зовут?

– Джори. Ты, правда, сможешь её вылечить? – с надеждой в голосе спросил мужчина.

– К сожалению, именно я не смогу, – с грустью ответил Дамрен, – но знаю, кто сможет.

– Тогда скорее проводи меня к нему! – Вскрикнул Джори, но тут же прикрыл рот, боясь разбудить Шерри. Он осторожно взял её на руки и взглядом показал, что готов идти.

Долго искать Пака не пришлось. Он завороженно смотрел на солнечный луч с трудом протиснувшийся сквозь серые облака.

– Пак, – обратился к нему Дамрен. – Выслушай этого человека и, если будет возможность, помоги.

– Сначала расскажи, что случилось, – попросил Пак, но в его голосе прозвучали грустные нотки, как будто он уже понял, что за помощь потребуется.

Джори осторожно положил спящую Шерри на мягкую траву и вкратце рассказал о недуге. Выслушав его, Пак подлетел к собачке и, дотронувшись, произнес заклинание.

– Здесь уже ничем не помочь, – с грустью в голосе сказал эльф.

Услышав страшную новость, Джори расплакался.

– Ей осталось совсем мало времени – дней десять не больше, а потом уже никакие заклинания не смогут облегчить боль, – грустным голосом произнес Пак, осторожно водя руками по телу собаки. Пальцы замерли у небольшого уплотнения на горле и, закрыв глаза, он запел тихим умиротворящим голосом. Слушая песню, Дамрен грустно улыбнулся – ведь он её уже слышал очень и очень давно. «Elfen lied» – старинная эльфийская песня, отправляющая душу любого живого существа в мир иной.

Вокруг Шерри замелькали маленькие, размером с песчинку, синие искорки. Открыв глаза, эльф жестом показал Джори, что бы он дотронулся до своей любимицы. Сделав это, Джори заплакал, но это были не слезы горя, а умиротворения:

– Да, я все понял, – прошептал он. – Я подарю тебе самую лучшую прогулку. Спасибо большое, что помог мне поговорить с Шерри.

– Приходите, как только будете готовы, – произнес Пак.

Осторожно взяв собаку на руки, Джори направился с Дамреном на небольшую лужайку во дворе башни. Зеленая трава колыхалась от даже небольшого дуновения ветра. Прямо в центре – маленький пруд с кристально чистой водой. По словам Аршала, изначально он хотел сделать около башни цветуший сад, но сил хватило только на создание пруда и нескольких деревьев, в тени которых можно было отдохнуть после трудного рабочего дня.

Джори опустил Шерри на землю и слегка потормошил её. Проснувшись, она сразу гавкнула и, увидев несколько разноцветных бабочек, принялась весело за ними гоняться, словно и не было никакой болезни.

– Я так хочу, чтобы этот миг никогда не кончался, – запинаясь произнес Джори, глядя как Шерри, не желая терять из виду бабочку, прыгнула в пруд, затем выбралась на берег и, отряхнувшись, принялась резво носиться по лужайке.

Неожиданно сквозь вечернее небо пробился лучик света, освещая как раз то место, где находилась собака. Шерри замерла, взглянув на небо, и из её глаз потекли слезы. В этот миг Дамрен ощутил небывалую горечь и потерю чего-то важного, повинуясь внезапно возникшему порыву, он подбежал и взял собачку на руки, стоя в луче света.

– Сами небеса послали благословение. Нам пора, – прошептал Джори.

К моменту их возвращения Пак начертил магический круг. Дамрен узнал нарисованные эльфийские руны сна, смерти и возвышения. Погладив Шерри в последний раз, Джори опустил её на землю. Гавкнув, она побежала в сторону дома.

– Нам сейчас туда не надо, – подхватывая её на руки, произнес, плачущий Джори. Дамрен почувствовал, как защемило от боли сердце.

Пак, дотронувшись до холки, прошептал заклинание, от которого Шерри сразу уснула.

– Теперь положи её прямо в круг, – произнес Пак. – Я наложил усыпляющее заклинание. Магический сон будет очень крепким, и она ничего не почувствует.

Джори осторожно положил собаку в самый центр круга.

«Азул Маке Тарам», – Пак заговорил на эльфийском языке. Фиолетовым светом вспыхнула руна сна. – Она крепко уснула, и через несколько мгновений её сердце остановится. Сейчас то, что вы произнесете, она услышит.

Джори увидел, как собака начала дышать все медленнее и медленнее:

– Спи мирно моя любимая Шерри, впереди тебя ждёт новая жизнь. – Дыхание у неё замедлилось и, как только синим цветом вспыхнула руна смерти, остановилось. Из тела вылетел призрачный дух, устремляясь к новой жизни.

Джори, закрыв глаза, тихо плакал. Позже Дамрен проводил его до дома, где Джори сразу же уснул на кровати. Слезы у него текли даже сейчас, но чувствовалось, что на душе наступил покой.

– Я рад, что еще одна душа обрела покой, – устало произнес Аршал, как только Дамрен зашел в башню.

Магический огонь равномерно поблескивал, и казалось, что по всей комнате пляшут сотни маленьких мотыльков. Маг закрыл глаза и улыбнулся. Дамрен сильно удивился глядя на разительную перемену. Аршал: строгий учитель, сильный маг привыкший добывать все силой и постоянно говоривший – «Добрым словом можно сделать много чего, но если к слову добавить огненный шар, то получится гораздо быстрее и лучше». Теперь же перед Дамреном, слегка покачиваясь в кресле, сидел умиротворенный старец, даже можно сказать мудрец, ведущий за собой людей.

– Пойдем со мной. Ты увидишь самое важное… Помоги мне встать, пожалуйста, – опешивший Дамрен помог подняться магу и тот, опираясь на посох, заковылял в дальний угол, где стояли множество фигурок, больше походившие на дешевые поделки.

– Закрой глаза и протяни руку, – добросердечно произнес Аршал.

Мягкие пальцы мага слегка сжали ладонь и прислонили к чему-то теплому:

– Опиши, что чувствуешь.

– Тепло, горечь. Боль утра…

– Не старайся увидеть магическим взглядом. Взгляни душой…

Дамрен внутренне сжался – душевный взгляд давался ему очень тяжело и каждый раз приходилось отлеживаться несколько часов в кровати. Теперь же ему не пришлось даже напрячься. По всему телу забегали искорки и вдали раздался… радостный лай. Неверя своим глазам он всмотрелся ещё глубже. Шерри вместе с вислоухой черной собакой весело резвились на солнечной поляне гоняясь за ворохом насекомых. Бабочки, стрекозы, мухи и множество других насекомых ничто не ускользало от их взгляда, но всякий раз жучкам невероятным образом удавалось в последний момент улететь. Вдалеке лежала чернобелая собака. Несколько раз Шерри подбегала к ней с надеждой вовлечь в увлекательную игру, но каждый раз она отворачивала мордочку и грустно глядела куда-то вдаль.

– Видишь как они рады видеть друг друга… наконец-то встретились. Мою любимицу звали – Вита. Её поразила болезнь, от которой нет лекарства. Никому не удалось её избежать – это старость. С тяжелым сердцем я наблюдал за последними минутами жизни и теперь… Открой глаза.

Выполнив просьбу Аршала, Дамрен взглянул и увидел, как из глаз сурового мага текут слезы… радости и горечи. Отвернувшись от смущения, он увидел, что по стене забегали разноцветные кристалики, которые на мгновение сложились в картинку. Вита и Шерри радостно подпрыгнули на поляне, и яркое солнце осветило их радостные мордочки.

– Теперь, если можно, оставь меня одного, – грустно произнес Аршал и Дамрен почувствовал, что его взор устремился на эту поляну.

– Скажи только кто это за третья собака?

– Эльза, – чуть слышно произнес маг, – она совсем недавно очутилась там. Позже я расскажу тебе больше об этом месте.

– Я тогда пойду немного отдохну, – но Аршал его не расслышал или может, быть просто не подал виду.

Глава 4. Пробуждение силы

Магические занятия становились все тяжелее и тяжелее. Дамрен каждый раз обливался потом, руки немели, ноги подкашивались, но желание вернуть себе память все перевешивало. Аршал становился ворчливее, и было от чего. Дамрен за все занятия хорошо освоил азы мыслемагии, но молнии, огншары ему никак не давались. Максимум, что возникало – несколько искорок или струйка огня. Как стороннику атакующей магии Аршалу это не нравилось, но тут уже ничего не поделать. Вот если бы еще несколько месяцев, то получился бы первокласный маг, но время поджимало и маг выжимал из своего подопечного все соки.

В один из вечеров уставший Дамрен проходил около трактира. Захотелось выпить холодненького эля и к счастью, его уже звал Хан.

– Мне надо срочно поговорить с тобой, – прошептал стражник, открывая дверь.

Внутри здания находился только трактирщик.

– За тобой охотятся, будь осторожен.

– За мной? Да кому я нужен. Неужто инквизиция решила меня заграбастать? – опешил от услышенного Дамрен.

– Да брось ты. Инквизиции уже нет до тебя дела, – махнул рукой Хан и, судорожно озираясь продолжил, – Тут кое-что похуже. Несколько часов назад я заметил двух людей. Очень подозрительные личности. Постоянно озирались. Подкравшись, я подслушал их разговор. – Хан зашептал у самого уха Дамрена: – «Приведи ко мне Дамрена живым, но полностью обездвиженным». После этого разговор закончился. Я сразу же понял, что оставаться тут опасно. Стараясь не привлекать внимания, направился к трактиру, но оглянувшись, заметил идущего в мою сторону незнакомца. К счастью, проходя мимо, он не обратил на меня внимания и вскоре скрылся, но я успел хорошенько его рассмотреть. Незнакомец был одет в…

Треск разбитого стекла и щеку Дамрен пронзила острая боль. Рухнув на пол, он увидел, что Хан лежит, схватившись за торчащую в груди стрелу.

Резким движением Дамрен кинулся к нему в надежде помочь, но выстрел оказался смертельным.

«Подвал», – в голове метнулась спасительная мысль. Дамрен двумя прыжками преодолел расстояние до стойки трактирщика, но хозяин уже был мертв.

– БАХ! – в зале рвануло несколько зажигательных бомб. Пламя с быстротой ветра яростно пожирало деревянную обстановку трактира. Дамрен уже чувствовал жар, но к счастью, ключ от люка оказался в нагрудном кармане куртки трактирщика.

Открыв люк, Дамрен прыгнул в него и приземлился на мягкую ткань. Вверху полыхало пламя. Путь туда отрезан.

«Хорошо, что Аршал рассказал мне про этот проход. Убийца может явиться в любой момент», – отдышавшись, подумал Дамрен и побежал сквозь широкий проход к подвалу башни.

Спустя несколько минут он, с облегчением, заметил приоткрытую дверь подвала, но внезапно она распахнулась.

«Убийца? Но как так быстро? – кровь застучала в висках. Дамрен лихорадочно задвигал руками, творя самое простое заклинание оглушения. Если повезет, оно позволит выиграть несколько драгоценных секунд, но к счастью за открытой дверью показался Аршал вместе с Паком.

– Слава Спасителю, ты не пострадал и воспользовался подземным ходом! – воскликнул маг. – Я видел, как ты зашел в трактир и спустя несколько секунд его объяло пламя. Идем быстрее в башню!

Интуиция подсказывала Дамрену, что маг недоговаривает.

«Очень уж вовремя Аршал появился внизу. Если взрыв произошел минуту назад, то как он смог спуститься сюда так быстро?».

Размышления Дамрен прервал голос мага:

– Идем скорее, я не хочу, чтобы тебя тоже убили. Быстрее!

Увидев, что Дамрен не спешит, Аршал остановился.

– Чего ты ждешь?

– Аршал, а откуда ты узнал, что в трактире был кто-то убит? – Дамрен с ужасом осознал, что битвы не избежать.

– Я-то думал, что Зершал оправдает звание самого лучшего ассасина Харвунда, а он подвел меня, – Аршал хищно улыбнулся. – Не волнуйся, я убью тебя быстро.

Змеящаяся, словно лента мягчайшего шелка, иссиня-черная молния вспорола воздух, сорвавшись с вытянутой руки мага, и прянула прямо в оторопевшего Дамрена, который только и смог, что поставить на её пути вытянутую руку. Однако, не успев коснуться его, столкнувшись с незримым щитом, молния распалась облаком серого, словно зола, снега; воздух замерцал, заискрился, и мир провалился во тьму.

– Мне все-таки удалось понять принцип действия твоей защиты, Дамрен, – произнес дворф в начищенных мифриловых доспехах и шлеме, отходя к небольшому круглому камню. – Сейчас я тебе постараюсь объяснить. Допустим, в твою сторону летит сгусток огня. Для его нейтрализации достаточно соприкосновения с ладонью, и после этого он с удесятеренной силой полетит обратно в твоего противника, нанеся ему непоправимый урон. Это делает тебя почти бессмертным, но здесь есть очень большая проблема, даже две.

– Первая – кольцо само решает, когда ему активировать защитные механизмы, – дворф кинул в сторону Дамрена маленький камушек. – Оно может среагировать и на данный предмет, и на огненный шар с одинаковой степенью вероятности. Вторая – это то, что после активизации кольцо забирает у тебя магические силы необходимые для приведения защиты в действие. По сути, маленькие камушки ты можешь отражать в противников без ущерба, но если вдруг… – дворф с ехидством усмехнулся. – Не беспокойся, сейчас я тебе объясню, как поставить волю кольца под свой контроль…

Резкая боль вернула Дамрена в реальность. Тело как будто разрывали сотни собак. Ныла каждая частица, кровь превратилась в жидкий огонь, грозя сжечь все внутренности.

«Арпал Мунаэ Ришал Галто!» – прокричал неизвестный голос. В этот миг сотни маленьких сгустков магической энергии окутали изнывающее болью тело, даря успокоительное забвение.

Интерлюдия 2. Потеря

– Мария, ты скоро? – спросил Дамрен молодую девушку, разглядывающую себя в зеркале.

– Уже иду, – произнесла та мелодичным голосом.

Мария решила, что украсит свои длинные черные волосы маленькими дракончиками. Для детей, родившихся три месяца назад, были уже приготовлены две плетеные корзины.

«Дамрену стоило невероятных сил договориться со Спасителем, Белиалом, Хаосом, чтобы они пришли на церемонию и принесли клятву. Аругал скрепит её и извлечет зверя, а с ним уйдет и большая часть силы, но взамен нас оставят в покое, и наконец заживём счастливой семейной жизнью», – Мария улыбнулась в предвкушении этого момента.

– Милая, давай скорее! – крикнул Дамрен. – Я приготовил амулеты. Их надо одеть до начала церемонии. Я хочу, чтобы ты…

Внезапно входная дверь распахнулась, и в дом вбежал мальчик, лет пятнадцати, держаший небольшой свиток.

– Аругал сказал, что Марию с детьми он проверит сам перед церемонией, – выпалил на ходу посыльный. – Вот здесь написано, что нужно сделать, – мальчик передал свиток Дамрену.

«Странно, обычно Аругал присылает птиц для таких вещей. Боится, наверное, ошибиться», – подумал Дамрен, читая свиток.

– Верховный титан немного подождёт, сначала я должен кое-что сделать, – взяв три амулета, Дамрен отдал их Марии.

– Я тебя люблю, мне они так нравятся! Но, может, лучше подарить их после окончания церемонии?

– Пока они находятся у вас, я буду знать, что всё в порядке. На них наложены лучшие защитные чары, – Дамрен с гордостью приподнял подбородок.

– Аругал не любит ждать, – вмешался в разговор посыльный. – Идемте скорее!

– Я одену их по пути к верховному титану, – произнесла Мария.

Аккуратно положив детей в просторные корзины, она вышла из дома.

Через несколько мгновений Дамрен ощутил тепло исходящее от амулета, надетого на шею:

«Теперь, когда Мария надела их, то никакая сила во всём мироздании не сможет пробиться сквозь защиту» – с облегчением подумал Дамрен

Внезапно в дверь застучали чем-то острым.

– Это кого ещё принесло! – удивленно воскликнул Дамрен. Открыв её, он заметил механическую птицу, особого посыльного Аругала. Её он использовал, только в самых крайних случаях, когда нужно было максимально быстро донести необходимые сведения.

Почуяв смутную тревогу, Дамрен взял из клюва маленький свиток.

– Жди меня у себя дома. Я лично поведу тебя с Марией на церемонию. До этого момента никому не открывай дверь и не доверяй…

– Нет!!! – заорав, Дамрен, выскочил из дома. Магический след от амулетов вел по дороге на север.

«Я проверил, это абсолютная защита, она непробиваема», – успокаивал себя Дамрен, но тревога всё нарастала. Хотелось моментально очутиться рядом с любимой.

Амулеты чувствовались совсем близко.

– Я не дам тебе причинить вред моим детям! – раздался впереди яростный крик.

Активируя на ходу все заготовленные для экстренных случаев защитные заклинания, Дамрен кинулся к тому месту, где был слышен крик.

Мощный ментальный взрыв произошел, как только он вступил на поляну. Ворвавшись туда, он застыл в немом ужасе.

Впереди ярко светилась громадная красная пентаграмма. В воздухе чувствовался исходящий из неё запах крови. Дамрен внутренне ощутил, что Мария сейчас в черном портале, который находился прямо над пентаграммой, но было уже поздно. Не помогло даже активированное заклинание, останавливающее само время.

– Кто бы ты ни был, я найду и убью тебя!!! – заорал он во всё горло. Ненависть и всепоглощающая ярость одолевала Дамрен.

«Я могу помочь, мне известно, кто именно похитил Марию, – раздался в голове у Дамрена голос зверя. – Я знаю способ одолеть его».

Вдалеке за произошедшем наблюдал Аругал. Механическая птица села на раскрытую ладонь титана, выронив из клюва, ту самую записку.

– Она уже не нужна, я опоздал, – печально произнёс верховный титан.

Ветер подхватил её, унося далеко за горизонт, и только полуденное солнце освещало написанный текст.

«Жди меня у себя дома. Я лично поведу тебя с Марией на церемонию. До этого момента никому не открывай дверь и не доверяй голосу зверя. Это будет не он».

Глава 5. История Харвунда и возвращение в пещеру Звездочета

Открыв глаза, Дамрен сразу же зажмурился от солнечного света и прикрылся рукой. У двери стоял незнакомец в темной одежде, покрытой различными рунами, а рядом с ним летал Пак.

– Извиняюсь, – мягким голосом произнес незнакомец, закрывая окно занавеской. – Теперь свет не должен мешать.

– Спаси… – попытался выразить благодарность Дамрен, но сразу схватился руками за разрывающуюся от боли голову.

– Давай я помогу, – незнакомец приложил руку, и боль моментально отступила.

– Стало значительно легче, – поблагодарил Дамрен, ощущая прилив сил, и даже попробывал приподняться.

– Не советую сейчас вставать, – твердым голосом произнес незнакомец. – Заклинание сняло боль лишь на время.

– Понятно, – с грустью пробормотал Дамрен, ложась обратно в кровать. – Но я не знаю вашего имени и как я сюда попал?

– Фанир мое имя, по совместительству некромант. Поскольку до полного твоего восстановление должно пройти около часа, то я начну издалека, и мы сможем решить некоторые вопросы. Согласен?

Дамрен кивнул.

– Хорошо, – Фанир подвинул стул к кровати и сел. – Некоторое время назад я пришел в пещеру Звездочета и обустроил её для исследований.

– Извини, что перебиваю, – вмешался в монолог Дамрен. – Я недавно был в ней и увидел там только одну разруху.

– Разумеется, – усмехнулся Фанир. – Пещера содержит множество тайн, и я знаю некоторые из них. Впрочем, мы отвлеклись. Согласно некоторым пророчествам в один из дней этого года в ней произойдет очень важное событие. Я заранее приготовился к этому и несколько месяцев назад из расшифрованных пророчеств узнал точный день, но, к сожалению, Аршал обманом вынудил меня покинуть пещеру. Кстати, а как ты с ним познакомился?

– В трактире стража инквизитора попыталась меня допросить, – ответил Дамрен, – но Аршал вступился, чуть не устроив конфликт. После этого мы отправились к нему в башню. Если что, можете спросить у Пака.

– Пак рассказал мне об этом и о многом другом, – Фанир призадумался. – Скорей всего случай в трактире – это импровизация Аршала. Не думаю, что Нимхет с ним заодно. Некромант остановился, глядя в окно.

– Хм… теперь мне многое становиться ясным, – спустя некоторое время, задумчиво произнес Фанир. – Во время ритуала разбилось неуничтожимое зеркало Амшел, сильно испугавшийся Аршал решил, что опасно оставлять тебя в живых, ведь нужную информацию можно достать из мертвого тела. Он отослал тебя из башни и воспользовался помощью Зершала, – некромант нервно засмеялся. – Мне даже интересно, как он его нашел и что пообещал, но самое удивительное то, что ты ещё жив. – Фанир резко повернулся и в упор посмотрел на Дамрена. – Я только не пойму, как ты убил Аршала, ведь по магической силе он намного превосходил меня. После боя от него осталась маленькая кучка пепла.

– Пак, расскажи мне о том, что произошло под башней, – прервав размышления Фанира, попросил Дамрен.

– Я… – от заданного вопроса Пак сильно смутился, но справившись с волнением, продолжил, – как только я понял, что Аршал собрался тебя убить, то попытался создать щит Алзура⁵, но в итоге он не понадобился. После того как Аршал пустил в тебя молнию, я почувствовал мощный магический всплеск. Я только увидел, что направленная на тебя молния отразилась обратно в мага, при этом её мощь внезапно возросла в несколько раз. Силы ответного заклинания хватило на то, чтобы моментально пробить возведенную магическую защиту. После этого я сразу же принялся лечить тебя.

– Скажи спасибо Паку, – произнес Фанир, – ведь без его помощи ты был бы уже трупом.

– Вы спасли мне жизнь, я этого не забуду, – искренне поблагодарил Дамрен. – Я в неоплатном долгу.

– Я в момент взрыва находился около пещеры Звездочета, – продолжил свой рассказ Фанир. – Но даже там почувствовал мощь магического взрыва. Прибежав в Залушки, я сразу же определил место взрыва, а остальное ты знаешь. И ещё одна вещь, которую я хочу сделать. – Некромант взял руку Дамрена и дотронулся до кольца.

– Интересная вещица, – Фанир закрыл глаза, продолжая держать кольцо, но сразу же отдернул руку. – Мощная защита. Еще одно, – он в задумчивости смотрел на потолок, –в пещере я почувствовал очень странный отголосок телепортации. Он связан с тобой.

– В последнее время уж очень большое к моей персоне внимания. Помоги вгосстановить память и я отвечу на все вопросы.

– Ты умеешь брать быка за рога, – заулыбался Фанир, – Пак рассказал мне о твоих занятиях с Аршалом. Я помогу тебе поступить в Архландский унивеситет. Ученический перстень Аршала здорово облегчит нам работу.

– Интересно, что еще Пак тебе рассказал?

– Подумай об этом на досуге, – ухмыльнулся Фанир. – Могу добавить, что, если поступишь в университет, там можно произвести необходимые ритуалы для восстановления памяти, не привлекая лишнего внимания. Тебя хотят убить, и оставаться в одиночестве не очень разумное решение. В пещере, возможно, тебе будет интересно узнать насчет телепортации. Если согласен, то я начну собирать необходимые вещи, – закончил свой разговор Фанир.

– А зачем тебе это собственно нужно?

– Эхо телепортации вело в Запретную область, а я очень хочу туда попасть. Ну, что насчет моего предложения?

– Я согласен, но только если ты поможешь восстановить память, – поставил условие Дамрен.

– Разумеется, – Фанир заулыбался. – Теперь отдыхай, а я с Паком подготовлюсь для путешествия в Архланд.

После их ухода Дамрен опустил голову на подушку и попытался заснуть, но сон никак не приходил. Взгляд упал на шкафы с множеством книг.

«Поход обреченных: воспоминания. Дуайн, глава Имперского легиона».

«Империя – зарождение, распространение, нынешнее состояние».

Но на полке, что возле самого изголовья, тематика менялась.

«Высшие жрецы троллей – свидетельства очевидцев».

«Гурубаши и Гурбаши – война лесных троллей».

«Гномы и Дворфы – Что же скрывается в глубинах Морхланда?».

«Вампиры Загорья – существуют ли на самом деле?»

«Маг против упырей – проблема самозащиты. Сборник статей».

«Что находится в южных областях Харвунда? Первая экспедиция».

«Основание имперского аванпоста в 926 году в южных землях. Вторая экспедиция»

«Долина смерти – жилище первых Хранителей?»

Дамрен отошел от шкафов и, взяв книгу «Новый завет» со стола, залез под одеяло:

– Может, вспомню что-нибудь. – Книга была выполнена в довольно интересном стиле. Сверху её обложку обрамлял орнамент с ликом Спасителя, и под ним красовалась надпись выведенная каллиграфическим подчерком: «И да придет Спаситель». Название же книги в середине обложки выполнено темными буквами. В самом низу небольшая справка об авторе «Август Меняй, Сурамар, Историческая кафедра Сурамарского университета апостола Михаила, 927 год от В.К.»

Открыв книгу, Дамрен увидел в миниатюре довольно подробную карту Харвунда. Рассмотрев её, он погрузился в чтение.

«Краткая история Харвунда от Мирокрушения и до наших дней»

В дни предшествующие Мирокрушению, тролли Дакари, Фараки, Гурубаши, Амани, а также примкнувшие к ним племена гоблинов, орков и других богомерзких существ развязали Великую тролльскую войну, начав одновременное наступление на Империю, Султанат Аранкаров, Архипелаг Скерлиге, Великий лес Фандора, подземный город гномов и дворфов Орзамур и Асгард, цитадель Одина.

За первый год войны они захватили северную часть Империи, а также оккупировали все прибрежные острова Скерлиге. Гномы, дворфы и эльфы, укрывшись в своих основных городах, стойко выдерживали все осады. На юге континента Аранкары успешно отбивали атаки на Курзан свой главный оазис, потеря которого грозила сломить всю их оборону. На востоке один из предводителей троллей Зулкеш приступил к осаде Асгарда.

В это сложное время в Сурамаре состоялся конгресс с участием всех воюющих сторон, в результате которого решено было создать Альянс, объединение людей, эльфов, гномов и дворфов.

Видя насколько успешными оказались боевые действия по всем направлениям Малаш, полководец тролльской армии решился на рискованное предприятие. Двух своих лучших генералов гоблина Мурана и орка Громшара с небольшим отрядом отправил на ликвидацию ордена ассасинов на горе Аламут. Сам же Малаш начал штурм острова Туманного дракона, где по легенде находился один из артефактов Пантеона титанов.

На сегодняшний день неизвестно, что конкретно произошло, но когда наступил Кровавый рассвет и над островом Туманного дракона неожиданно взошла Кровавая луна, Малаш внезапно развернул всю армию и, переплыв на кораблях через Хансейские рифы, осадил Сурамар. В этот же день Зулкеш снял осаду с Асгарда и устремился на запад континента на соединение с основной армией.

После неожиданного ухода тролльской армии произошло Мирокрушение. Остров Туманного дракона был почти полностью затоплен, а континент сотрясли чудовищные катаклизмы.

В самом центре Харвунда возник магический барьер. Под ним оказались основные территории племен орков и гоблинов вместе с Зул’Аманом, а также вся армия Зулкеша.

Видя разыгравшуюся катастрофу, Малаш предал своих богов и ушел к Белиалу, темному богу, который вскоре потерпел поражение в схватке со Спасителем и оказался запечатанным в глубинах древней сети пещер Морхланда.

Остатки армии Малаша, отошли к Мусинской долине, где находились до решения Альянса о создании резерваций. Асгард и все прилегающие к нему земли оказались разрушены мощным взрывом.

Спустя несколько месяцев Альянс принял решение – племена троллей Дакаров, Фараков, Гурубашей согнать на территорию, на которой они возникли, а границу данных земель охранять особыми отрядами. Троллей Амани оставили в Мусинской долине.

Территорию вокруг барьера окружили большим рвом, а земли на расстоянии до одного километра охраняли некроманты.

Племенам орков отдали Мудроский анклав, территорию Амронского ущелья выделили гоблинам.

Спустя сто лет большинство племен орков и гоблинов признали протекторат Империи. Племя Амани отказалось от этого решения, и все несогласные тролли, гоблины и орки перешли на территорию Мусинской долины.

В 546 году утверждена Радуга, объединение восьми орденов Магов Харвунда, также было решено создать университет апостола Михаила, где талантливые люди Империи трудились на её благо.

В 679 году после убийства последнего Императора Сефевидской династии и его наследников Альянс распался. Империю охватила смута: племена гоблинов и орков заявили, что отныне они свободны, и совершили несколько грабительских набегов на земли ослабшей Империи. Аранкары объявили о восстановлении султаната в Великой пустыне.

В 765 году Имперский сенат, желая остановить непрекращающуюся гражданскую войну, издал эдикт «Свобода и Равенство», в котором юридически оформился распад Империи на независимые государства.

В 879 году молодой военачальник Замбраш взял на себя бремя власти и объявил о восстановлении Империи. За время своего правления он твердой рукой прекратил набеги троллей, орков и гоблинов, загнав их обратно в резервации, и вынудил вождей подписать мирное соглашение.

В 910 году Император принял личное участие в отвоевании северных земель у танов Скерлиге. В результате военной экспедиции он в знак доброй воли оставил под их управлением портовый город Скур.

В 920 году Замбраш, желая остановить набеги Ганзейского союза на северные Имперские земли осадил их столицу город Ганз. Спустя год после начала осады Ганз подписал мирный договор, по которому стал Имперской провинцией, но сохранил широкую автономию в экономической сфере.

В 926 году Имперский сенат, провозгласил своей целью равное участие в управлении Империи всех граждан, а также принял «Эдикт Венрира», гласящий, что отныне представители всех народов Империи имеют право поступать на государственную службу, если они окончили учебу в Высшем Военном или Высшем Магическом Университете Сурамара.

Увлекательное чтение прервал внезапно влетевший в комнату Пак:

– Скорей спускайся вниз. Там инквизитор. Не беспокойся, он дружелюбно настроен и Фанир рядом с ним. Ну все я вниз.

Быстро одевшись, Дамрен вышел из комнаты и подошел к лестнице. С тяжелым сердцем он вспомнил первую встречу, но инквизитор и вправду выглядел дружелюбным. Веселый смех окончательно развеял все опасения.

Увидев Дамрена, он отошел к входу, остановившись у самой двери. Фанир же выглядел очень довольным.

– Я Нимхет. Мне нужно побеседовать с тобой об многих важных вещах, – приветливо произнес инквизитор. – Если, конечно, ты не против.

– Может обговорить все моменты по пути в пещеру? – вмешался в разговор Фанир. – Присутствие в отряде инквизитора охладит некоторые горячие головы.

– Хм. Я, конечно, предпочел поговорить здесь, но твоя идея пришлась мне по душе. Жду вас завтра утром рядом с разрушенным трактиром.

Подождав пока инквизитор отойдет на приличное расстояние, Фанир зашептал Дамрену на ухо:

– Я знаю его очень давно, ему можно доверять.

– Это как получается, что инквизиция сотрудничает с некромантом? – удивился Дамрен.

– «Издержки производства», не более, – перейдя на еле слышимый шёпот, Фанир продолжил: – Я заключил соглашение с самим Архипрелатом: они не трогают меня, а я помогаю им в одном деле.

– Это многое объясняет, – Дамрен обеспокоенно прошелся из угла в угол комнаты, – нона свободе находится убийца, нанятый Аршалом.

– Сейчас не заморачивайся с этим. Если бы Зершал хотел по настоящему убить тебя, то ты бы уже валялся в придорожной канаве с перерезанным горлом. Поверь моему опыту здесь чья-то тонкая игра. Вряд ли мы узнаем в ближайшее время чья именно. Восстанови память, а там многие тайны откроются, – Фанир показал на сумки сложенные у входа. – Обыщем башню на предмет полезных артефактов, а потом в путь.

Следующие несколько часов ушли на подготовку похода в пещеру. Фанир испольовал несколько весьма дорогих поисковых свитков, но они недали никаких результатов. Дамрен слегка поинтересовался откуда такие редкие свитки, но Фанир только нервно дернул ртом. Явное дело ему непонравилось потратить впустую такие вещи. Казалось, башня мага должна быть напичкана всевозможными артефактами, но на деле получилась пустота. Засунув в сумки все необходимое Дамрен, Фанир и Пак неспешно перекусили и легли спать.

На следующее утро Нимхет с тремя лощадями уже нетерпеливо ждал рядом со сгоревшим трактиром.

– Легче дождаться Второго пришествия, – проворчал он, – трактир сгорел, но в нем не было обгоревших тел. Жители в один голос утверждали, что трактирщик и стражник в находились внутри.

– Как ни одного? – удивился Дамрен. – Хан и трактирщик. Я лично видел их смерть.

– Интересно, кто же их оттуда убрал? – Нимхет потер в задумчивости подбородок. – Ладно. Этим займуться специально обученные люди.

И вот самая странная компания во всем Харвунде под кровавый рассвет двинулась навстречу своей судьбе: Дамрен, потерявший память, маленький эльф Пак, некромант Фанир, инквизитор Нимхет. Где-то в соседнем доме тихо скрипнула дверь, и незримая тень отправилась вслед за ними. Несколькими днями ранее молодой тролль Расхан из племени Гурбаши, пройдя посвящение в жрецы, искал способ убить Хаккара и вернуть лесным троллям Зул’Гуруб. Валькирия Эйр вместе с волком Фенриром, нашедшая в руинах Асгарда часть таинственной скрижали, отправилась в сторону Сурамара, чтобы раскрыть её тайну.

Глава 6. Кто ты Зершал?

– Тут, что-то не так, – вглядываясь в темный провал пещеры, настороженно произнес Фанир, – здесь кто-то был совсем недавно.

Всмотревшись, Дамрен ничего особого не заметил:

– Аршал говорил, что поставил тут часового, может быть он?

– Точно не он. Я, когда обследовал пещеру, поставил около входа особые сигнальные руны, и кто-то их обезвредил. Пошлю Око Азамата и оно разведает окрестности и саму пещеру, – произнес Фанир, чертя на земле пентограмму.

– Око Азамата? Так ты ещё и демонолог? – Нимхет непроизвольно сжал посох. – Умело же ты скрывал данную способность.

– Этого у меня не отнять, мой друг, – не отрываясь от вычерчивания пентаграммы, ответил Фанир.

– Может быть кто-то есть внутри пещеры? – спросил Дамрен.

– Вор обезвредил только охранные руны, но не догадался или не счел нужным сделать то же с остальными, и сейчас я его поблизости не чувствую, – пояснил Фанир. – Теперь попрошу отойти и не мешать, – некромант заговорил на каком-то очень древнем языке, – «Азла Аглан Мурад Азамат Де Темплари», – из разрезанной ладони закапала кровь прямо в центр пентаграммы. Спустя мгновение там материализовался глаз и полетел к входу в пещеру, оставляя за собой едва заметный фиолетовый туман.

– Мне так и неудалось сотворить нормальное око. Теперь маломальский маг сразу почувствует меня, – Фанир сжал кулаки от собственного бессилия, но через мгновение лег на землю. – Отдохнем господа.

Нимхет подошел к некроманту и что-то шепнул ему на ухо. Фанир усмехнулся, и посмотрел на Дамрена.

«Да они издеваются надо мной» – Встав, Дамрен, сохраняя невозмутимость, произнес:

– Я бы хотел узнать почему вы вдруг решили пойти вместе со мной? Что вы хотите получить? Что знаете обо мне и что планируете дальше делать.

– Мы так и знали, что ты спросишь и решили немного подтолкнуть тебя. Ну что ж… – лежа на траве, произнес Фанир. – Я получил задание Архипрелата Хаммура проникнуть в Запретные земли и все там разведать. В откровениях Иоанна я нашел очень любопытную информацию, которая гласила «В день когда погаснет Солнце и взойдет Кровавая луна, слезы Спасителя упадут на землю гиблую, предвещая его скорое сошествии». Вычислить время и место данного события мне не составило труда, а слезами Спасителя были градины размером с добрый кулак. Местом их падения была как раз пещера Звездочета. Обустроившись там, я начал искать возможность проникнуть за барьер. Время шло, а ответов я так и не мог найти. Около месяца назад меня неожиданно посетил Аршал и сказал, что Гугнир хочет меня зачем-то видеть, – глядя в небо, произнес Фанир. По его лицу было заметно, что он испытывает к ней теплые чувства.

Спустя несколько мгновений он тихо продолжил:

– От данной вести я потерял способность здраво мыслить и, наспех подготовив подарок, устремился в Архланд. Но, к счастью, шкатулку с подарком я забыл в пещере. Прибыв в Архланд, я узнал, что Гугнир отправилась в Сурамар на встречу с руководством университета и, если бы шкатулка была со мной меня бы вы сейчас не видели. Вернувшись обратно, я заметил странный черный круг на стене пещеры. Мои заклинания так и не помогли раскрыть тайну круга. Дальше я ощутил магический всплеск. Остальное ты знаешь, – произнес Фанир. – Дамрен ты необычным образом появился в пещере, но потерял память. Помогая тебе её вернуть, я, возможно, узнаю способ проникнуть за барьер, – Фанир взглянул на инквизитора.

Встав и опершись на посох, Нимхет произнес:

– Архипрелат Хаммур отправил меня с той же миссией, что и тебя Фанир. Да, я тоже читал откровения Иоанна, однако прибыть в Залушки мне удалось только совсем недавно. Проведя в деревне некоторое время, я подкупом и угрозами узнал о пещере. Увидев в трактире незнакомца, я решил поговорить с ним и, возможно, получить интересующие меня сведения. Появление же Аршала и его поведение убедили меня, что дело тут нечисто, но вступать в конфликт я не решился. Вместе с охраной я поспешил в Архланд. Аршал, хоть и изгнанный маг, но имел связи среди состоятельных особ. Добраться до города у меня не получилось: на полпути я ощутил мощный поток магической энергии.

– Где же охрана? – поинтересовался Дамрен.

– На пути в Архлан. Дамрен, расскажи, что помнишь о моменте, когда появился в пещере? – садясь на холмик, произнес Нимхет.

– Я даже не наю с чего начать, но… – резкая боль, правая рука Дамрена мгновенно извернулась причудливым образом, увлекая за собой все тело. Время словно замерло и, развернувшись, он увидел изумленное лицо незнакомца и летящий кинжал, направленный прямо в сердце. Кольцо обрело волю и защитило хозяина. Мир окунулся во тьму.

– Ты должен понимать, что сорвав плод с дерева Истины, ты навлечешь на себя гнев Аругала, – пытался образумить Дамрена мужчина в черном одеянии. – Помни легенду о плодах.

– Маден не трусь, легенда врет. Старик Аругал попросту не хочет делиться своей силой, но ничего ему придется это сделать. Через пару дней все свершится.

Дамрен начал рассматривать себя в зеркало:

– Мне надо подготовиться к встрече с Амшел. Древний оракул опять даст кучу туманных пророчеств, – Дамрен, подойдя к Мадену, схватил его за плечи. – Я в этом деле я рассчитываю на тебя, не подведи меня.

Вспышка и следующее видение открыло прекрасную деву:

– Семь пророчеств решат твою судьбу, пять из них ты не сможешь изменить, шестое пророчество подскажет тебе путь, но его направление ты должен выбрать сам. Перед тем как исполнится седьмое пророчество, ты обретешь все что потерял, но то что ты обретешь, будет зависеть от выбранного тобой пути. В качестве помощи я дарю тебе это кольцо, которое будет защищать тебя от смертельной опасности, но надев его, ты определишь свою судьбу. Теперь настало время избрать путь. Дева поправила повязку на глазах. – Слушай и внемли, ибо я говорю истину…

Ещё одна вспышка и в следующем видении послышался приятный женский голос:

– Любимый мой, я всегда буду поддерживать тебя, чтобы не случилось…

В следующий миг послышался зловещий голос, исходящий из темного портала:

– Мария была всего лишь приманкой, но тебя обманули ведь именно…

Память услужливо подкинуло следующее видение в образе девы:

– Внемли шестому пророчеству: когда угаснут все надежды, седьмой луч солнца резко вспыхнет, отгоняя зло, изгнав его, исчезнет, но вскоре вспыхнет он снова и возгорится ярче прежнего, но если ты не зажжешь его, весь мир исчезнет, провалившись в абсолютную пустоту.

Резкая боль вернула Дамрена в реальность. Вокруг онемевшей руки суетился Пак, произнося целительные заклинания.

– Поразительно. Мгновенно развернулся и не просто развернулся так и оглушил Зершала, – восклицал Фанир, глядя на связанного ассасина.

– И это лучший? – тихо спросил Дамрен. – Как же он позволил себя связать?

– Мы ничего не успели даже сообразить. Все произошло в мгновении ока. Вокруг тебя возник непроницаемый магический барьер, и вырвавшийся пучок энергии оглушил ассасина, – трепетно пояснил Нимхет, – мне не терпится все узнать.

– Господа я полагаю, всем хочется узнать мотивы и намерения убийцы, – с ехидством проговорил Фанир, глядя в сторону инквизитора. – Наверняка, наш друг Нимхет поднаторел в получении нужных сведений. Не так ли?

– Это верно. Я знаю множество болезненных способов получения нужной информации, но применяю их крайне редко, – хищная улыбка появилась на лице инквизитора. – Хотя… я окажу ассасину честь его сожженнием на главной площади Сурамара, прямо перед собором.

– Только вместе с тобой, – чуть слышно произнес Зершал.

В ходе возникшей словесной перепалки Дамрену показалось, что перед ним два закадычных друга, любящие друг друга подзадоривать:

– Устроим пристрастный допрос?

– Согласен, – прищурившись, ответил Нимхет. – Вот ты этим и занимайся, а я отойду по делам.

Ухмыльнувшись, Фанир произнес:

– Он никогда не любил моих методов допроса, хотя сам… впрочем, не важно.

– Инквизитор и некромант в одной связке, необычная смесь. Как давно ты его знаешь? – заинтересовавшись, спросил Дамрен.

– Очень давно, – Фанир взглянул на небо, о чем-то думая. – Займемся лучше более интересными делами, – в руке некроманта появилась пробирка с зеленой булькающийся жидкостью.

– Ты наверно догадался, что это такое, мой друг Зершал, – тряся пробиркой прямо перед лицом пленника, ехидно произнес Фанир. – В твоих интересах все рассказать, а то я могу совершенно случайно уронить её на тебя.

– О-о-о, эту штуку очень сложно сделать, – несмотря на показную невозмутимость Зершал заметно побледнел.

– О да, – Фанира распирало от важности. – В закромах Некрополя хранится множество редчайщих ингридиентов. Хочешь понюхать?

Даже находясь на отдалении, Дамрен почувствовал жуткий запах разлагающейся плоти, словно оказался под жарким солнцем посреди горы трупов.

– Я не предам орден! – заорал трясущийся Зершал.

– Тогда я тебе покажу кое-что, – Фанир достал из сумки мумифицированную крысу. – Вот, это наиболее подходяший материал для демонстрации.

Залив внутрь крысы зеленую жидкость, Фанир положил её прямо перед плеником. Сухие останки почернели, постепенно втягиваясь внутрь тела, обнажая белые косточки. От возникшего черного комка потянулись небольшие щупальца, обтягивая, сначала череп, а потом остальной скелет.

– Можешь делать со мной что угодно! – испугано, заорал Зершал.

– Ты уверен? – Фанир надавил на крысу, уже полностью покрывшуюся плотью. Из её пасти раздалось рычание, словно это был волк, а не маленький мертвый грызун.

Внезапно голова Зершала резко запрокинулась, и он потерял сознание.

– Фух. Ну наконец, – с облегчением выдохнул Фанир.

– Это что сейчас было?! – воскликнул Дамрен. – Что это за жидкость, превращающая… – он взглянул на непонятную субстанцию, некогда бывшую трупом грызуна, похожую жидкую кашу.

«Аргентум Фенарум» – как сказал бы мой старый друг Фатум, а в простонародье «из мертвого в ещё более мертвое». Смесь помета летучих мышей из глубин Морхланда, выдержанная при определенной температуре в четвертой фазе луны в день летнего солнцестояния. Данный рецепт Некрополю достался совершенно случайно. Несколько лет назад небольшой отряд некромантов обнаружил неприметную пещеру в Морхландских горах. В её глубинах оказались множество фиолетовых камней, которые охранял отряд элитных ассасинов Эмериса⁶.

– А что ты можешь рассказать про Зершала? – спросил Дамрен, после того как Фанир закончил.

– Мне о нём практически ничего не известно. Состоит в ордене ассасинов «Бросок кобры», а это крайне закрытая организация, – ответил Фанир. – Пленных иногда захватывали, но они умирали сразу же после начала допроса. В связи с этим в Некрополе разработали данный метод нейтрализации камня контроля, или элементия, в головах послушников ордена. Хм… – Фанир взглянул на бессознательного Зершала. – Он лучший, и, насколько мне известно, ещё не совершил ни одного промаха, так почему у нас получилось так легко?

– Шкатулка! – воскликнул Дамрен, да так неожиданно, что Фанир едва не подпрыгнул на месте, – твоя любовная шкатулка. В ней я нашел небольшое зашифрованное письмо. Что же там такого написано? – улыбнушись он едва поддел Фанира локтем, – расскажи.

– Письмо? – неподдельно удивился некромант, – может ты ошибаешся? Там конечно был подарок, но точно не письмо.

– Разве? – настал черед удивиться уже Дамрену, – в самом начале обучения я показал её Аршалу и он сказал, что это любовный подарок моего друга. Его ещё удивило углубление с рунами на крышке…

– Погоди секундочку, – перебил Фанир, – ты точно путаешь. Что что, а руны я на шкатулку никакие не наносил.

– Но…

– Наш спор немного не уместен, – Фанир потянулся к своей дорожной сумке и достал оттуда деревянную шкатулку. – Видишь никаких рун и внутри, – он приоткрыл крушку, – амулет из очень редчайшего дерева.

Дамрен взял шкатулку в руки и, повертев её, вернул обратно Фаниру.

– Хмм… видимо я перепутал, – обескураженно ответил он. – С другой стороны хорошо, что ты забрал её из кабинета Аршала, а то я подумал что мы её забыли взять во время обыска.

– Ты опять что-то путаешь мой друг. Шкатулку я взял из пещеры перед самым взрывом в трактире.

– Быть не может. Это я её взял из пещеры после того как очнулся там. Она стояла рядом с грязной одеждой. Одев её, я направился в сторону деревни, – не унимался Дамрен.

– Вот тут я могу сильно обидется, – глаза Фанира сузились, – то, что ты назвал грязной одеждой – это лучшие одеяния великого мастера портного дела из самого Сурамара, хотя нет. Я оставил их в другом месте. У меня голова вскипела.

–Этот спор точно ни к чему не приведет, – Дамрен присел на торчащий из-под земли камень. – Мы говорим об абсолютно разных вещах. Значит, в пещере оказалась ещё одна шкатулка, набор одежды или кто-то побывал в пещере прямо перед телепортацией…

– Быть такого не может! – воскликнул Фанир. – Я сильно укрепил внутренную пещеру магическими заклинаниями. Они скрыли все известные мне ходы. Те кто мог пробраться в пещеру оказывались в извилистом проходе. Вонючие отходы, родник и старый хлам. – Ну да все верно. Подарок находился рядом с одеждой, дурно пахнущей едой и родником за поворотом. Может в пещеру защел кто-то ещё и оставил ещё одну шкатулку… Хотя это попахивает откровенным бредом.

– Бредом это точно. По возвращении в пещеру я проверил все охранные руны. Они сказали, что в пещеру стелепортировался только один человек и это ты. Постой, – Фанир слегка прищурился, – ты говорил, что на ней были начертаны руны, и в самой шкатулке лежала записка. Где же они?

– Шкатулка с момента моего прихода в башню всегда была на третьем этаже.

– Значит Аршал просто её куда-то отправил. Мы же обыскали всю башню несколько раз.

– Ну да, – грустно произнес Дамрен, – хотя в тот злополучный вечер Аршал, сказал, что исследует шкатулка и записку ещё раз. Он произвел над ней какой-то ритуал, который должен был быть завершен только на следующее утро. Она его очень интересовала. Почти каждый вечер он пытался расшифровать руны. Говорил, что ему очень стыдно читать любовное письмо, но другу все равно нужно помочь.

– Тебе не показалось это странным? Целый месяц разгадывать любовное письмо, – усмехнулся Фанир.

– Конечно показалось, но в тот момент меня больше интересовало восстановление памяти, – попытался защититься Дамрен.

– Кстати… Аршал тебе говорил, что означали данные руны?

– Расшифровывая письмена он всегда злился, что не может понять, что данные руны означают. Единственное, что он видит в них большую силу и, что их нанес Зандалар.

– Зандалар??? – Фанир чуть не подпрыгнул от удивления, – потерянное племя троллей. Наверняка он ошибся, но даже если эти руны зандаларские, то мне удивило больше всего, то что Аршал не смог разгадать, что они означают. Он был мастером разгадок. Правда, от расшифровки скрижалей наотрез отказался, даже не смотря на просьбу Императора.

– Скрижали Звездочета. Аршал во время учебы упоминал про них, но ничего существенного не сказал. Кстати, – Дамрен пристально взглянул на Фанира, – поскольку ты изведал пещеру вдоль и поперек, то сможешь объяснить один момент. Рядом с выходом я обнаружил проход и в нем клубилась непроглядная тьма.

– Непроглядная тьма, говоришь, – Фанир в задумчивости потер подбородок, – Я конечно исследовал пещеру очень хорошо, но вполне возможно там сохранились секреты. Хотя рядом с выходом. Хмм…

Раздумья некроманта прервал Нимхет, возвратившийся с тушкой кролика.

– Вижу, что вы сильно спорили, но судя по состоянию пленника все прошло на отлично, – глядя на Зершала, ухмыльнулся инквизитор. – Теперь можно и пообедать. Разногласия оставьте на потом.

Весь обед прошел под незабываемый ветерок. Вскоре из пещеры вынырнуло Око Азамата и село на руку Фанира.

– Фатум! Здесь! – воскликнул Фанир. Его лицо изображало крайнее удивление.

– Нимхет!

– Да я все понял, – откликнулся инквизитор. – Если он был здесь, то это может означать только одно… я останусь сторожить Зершала. Идите в пещеру и найдите любые зацепки.

– Пригляди за эльфом. Мне не нравится его состояние. С тех пор как мы вышли из деревни, он стал каким-то сонным.

– Мне тоже это не нравится, но все позже, – Нимхет воткнул посох прямо перед Зершалом и быстро произнес заклинание на имперском наречии. Возникший золотистый купол мигом окружил его и ассасина.

– Что тут происходит? Кто такой Фатум? Это его шкатулка? – воскликнул Дамрен, после того как оказался с Фаниром у входа в пещеру, но быстро замолчал, увидев состояние напарника.

Ужас, непонимание, страх – словно сейчас в пещере оказалась сама смерть с косой на плече.

– Точно не его. Он ненавидит троллей. Быстрее! За мной! – закричал Фанир.

Пещера менялась прямо на глазах, будто неведомый хозяин вернулся домой и начал столь необходимую приборку. Стены покрылись синими рунами. Исчезла паутина, грязь, сырость. Все преобразилось: оружейная, столовая и другие комнаты.

Очутившись рядом с родником, который так и остался неизменным Фанир остановился тяжело дыши, осматривая беглым взглядом стены. На отдалении от протухшей еды лежала красивая одежда.

– Что-то мне поплохело, – скривился от боли Дамрен, – сильное давление.

– Я тоже чувствую и это не Фатум, кто-то помимо него был в пещере перед самой твоей телепортацией. Но скоро мы узнаем кто это. Единственное, что я могу сказать, что он очень силен. Эта магия… Р-р-р, – прорычал от боли Фанир и резким движением кинжала проткнул руку. Опустив её прямо в родник, он забормотал неизвестное заклинание и в следующий миг исчез. Не успев удивится, Дамрен очутился в кромешной тьме, но уже через несколько мгновений сами собой вспыхнули кристаллы по стенам в бронзовых оковах, осветив прямоугольное помещение с каменными столами вдоль стен, полками, забитыми многочисленными артефактами, книгами, склянками тёмного стекла, различными перьями, грудами лапок животных в плетеных корзинах и тому подобными вещами.

В центре пол оказался пуст, и там из него торчало тринадцать рукоятей, отполированных до блеска, соединенных каменными кругами небольшого диаметра, с нанесенными на них рунами и символами, очень похожими на широко известные алхимические и зодиакальные. Каждый из кругов поворачивался независимо от других; в самом центре возвышался, вися в воздухе, синеватый камень без каких либо знаков. В противоположной части помещения находился проход в спальню, где распологались несколько кроватей.

– Хвала богам вор не узнал секрет прохода, – неожиданно произнес посеревший Фанир, стоя рядом с алхимическим столом, – Дай отдышаться и я все расскажу о Фатуме.

– Но у нас мало времени.

– В этой части пещеры время течет совсем по-другому, – успокоил Дамрена Фанир.

Спустя пару минут он пришел в себя:

– Фатум – мой старый друг. Несколько лет назад, когда многие из моего поколения обучались в Имперском университете, я, Фатум и Нимхет очутились в Малых курганах. Тогдашний ректор из-за скопившейся в курганах громадного количества некротической энергии решил сделать из них полигон для оттачивания боевых навыков учителей. Нас и еще нескольких боевых магов, как наиболее боеспособную группу отправили в центральный склеп для уничтожения всего живого, а точнее мертвого. В отличии от остальных склепов, которые аж кишели всевозможной нежитью, центральный был образцом спокойствия. Ни единого зомби. Нас тогда это очень удивило, но любопытство и вера в свои силы гнали нас вперед. Я… да что там и Нимхет тоже! – сокрушенно воскликнул Фанир. – Мы так так и не поняли, что там дальше произошло. Я и Нимхет остановились почти перед главным входом в центральный зал, увидев на стене загадочные светящиеся руны. Через несколько мгновений мы услышали возглас Фатума «Азамат Фати Муна Дазар» и побежали к нему. Нимхет успел заметить только силуэт незнакомца, а дальше… взрыв и не просто магический или физический взрыв. Само пространство искривилось, как будто мы попали в королевство кривых зеркал. Я не знаю, сколько времени мы провели без сознания, но очнулись в центре центрального зала. Вокруг горы трупов, уже загнивших и совсем свежих, мумифицированных. Руки, ноги, головы всё лежало вперемешку. Фатума не оказалось рядом, но мы сразу почувствовали его магический след и он вел в какой-то сгусток тьмы, в котором трепыхал образ неизвестной гробницы. Долгие годы мы пытались отыскать того незнакомца, саму гробницу или Фатума, но потерпели поражение.

– Получается, что только сейчас наткнулись на него? Зачем Нимхету активировать мощное защитное заклинание, разве он враг?

– Не враг… покрайне мере мы надеемся, что он остался другом. Впрочем, давай пока не будем об этом, – Фанир встал и обвел рукой пространство, словно богач, показывающий свои роскошные владения. – Эта комната очень необычна. Её особенность, что здесь нельзя ничего разрушить, ну, то есть можно, но на следующий день все становится таким же, как и было. Выносить отсюда тоже ничего нельзя. Здесь можно только проводить опыты, ввиду бесконечности запасов, и отдыхать. Самое важное здесь – вот этот прибор. Он показывает любое место в Харвунде, но как его активировать, неизвестно, – Фанир показал Дамрену громадную астролябию у стены, или, скорее, прибор, отдаленно её напоминающий. Там были бронзовые небесные сферы, зубчатые дуги, шестеренки, поворотные сектора и прочая механика. Скрытые внутри прибора синие зеркала посверкивали. Желая рассмотреть подробнее Дамрен подошел к ней и дотронулся рукой. Резкая боль…

– Поосторожнее, пожалуйста! Это мое самое лучшее творение, – сказал Дамрену скрипучим голосом мужчина в форме ученого.

– Как же я смогу помочь тебе, если не осмотрю, то что ты сделал? – усмехнувшись, спросил Дамрен. – Я очень надеюсь, что когда принесу зеркало Амшел, ты Авгур, раскроешь тайну астролябии.

– Разумеется, – Авгур заулыбался. – Как только у меня будет зеркало, я смогу составить звездный календарь и карту.

– Очень на это надеюсь, – произнес Дамрен, глядя на несколько ярко светящихся углублений на стене пещеры. – У тебя интересная задумка. Самое главное – ключи находятся совсем рядом и настало время ими воспользоваться. Зандалары будут очень удивлены, когда я очутюсь прямо в королевском дворце в Золотом городе.

– Это ещё не все, – Авгур любя погладил поверхность астролябии, – настравивая телепортационный луч на дворец я заметил необычный отзвук, очень слабый. Он уходил на юг. Посмотрев на конец отзвука сквозь око астролябии я увидел огромный, но пустой город целиком состоящий из черного камня, – ученый возбужденно задышал, – это Черный город, колыбель тьмы и некромантии. Он не разрушен.

– Ого! – Дамрен непподельно удивился, – значит астролябия способна видеть сквозь толщу Морхландских гор. Сможешь настроить телепорт туда?

– Морхландские горы? Что ты…

– Очнись! Очнись! – Фанир всеми силами пытался привести Дамрена в чувство.

– Что сейчас происходило? Сколько времени прошло? – спросил Дамрен, протирая глаза. Голова, на удивление была ясная и не болела.

– Дотронулся до астролябии и застыл, – ответил Фанир. – Прошло всего лишь пару минут. Да ты спокоен как бык. Поражаюсь твоей сосредоточенности.

– Понятно, – вздохнул Дамрен. – Мне было видение, где я стоял в этой самой пещере и со мной говорил ученый. Я услышал про Зандаларов, Черный и Золотой города.

Глаза Фанира расширились от удивления:

– Черный город, ты в этом уверен?

– Абсолютно, – ответил Дамрен. – Что это за города?

– Мечта любого некроманта попасть туда. По преданиям именно там впервые появилась некромантия, – Фанир в задумчивости потер подбородок. – Только причем тут тролли?

– А что за Золотой город? Кто такие Зандалары?

– Золотой город и Черный город – это одни из первых городов, возникших в Харвунде. По легенде именно в них зародился Свет и Тьма. Доподлинно известно лишь то, что Черный город находится где-то в глубинах Морхланда, а вход в Золотой город распологался где-то в руинах Зул’Дазара. Зандалары – первое племя троллей, но исчезли после Мирокрушения, но время от времени их можно встретить и в настоящий момент.

– Одного хоть поймали? – поинтересовался Дамрен.

– Были конечно же попытки, но все они закончились неудачей. Пленные тролли держали язык за зубами и, не смотря ни на какие пытки, не испытывали боли. Через некоторое время все похитители оказывались мертвы, – Фанир показал пальцем на астролябию. – Может тебе известен принцип работы данной штуки?

Дамрен покачал головой.

– Выбираемся отсюда, хоть одна хорошая новость, что по крайней мере здесь осталось все не тронуто… не тронуто… – Фанир застыл глядя на пустое углубление в стене. – Я пока останусь тут. Скажи Нимхету, что здесь безопасно.

Дамрен кивнул и направился к выходному порталу.

Выбравшись из пещеры, он увидел сосредоточенного Нимхета, все ещё стоящего под золотистым куполом.

– Фанир просил передать, что все безопасно, а сам остался в пещере, – крикнул Дамрен.

– Рад слышать, – устало пробормотав, инквизитор выдернул посох из земли. – Проверю состояние Пака.

Маленький эльф лежал на камне неподалеку и, казалось, наслаждался солнцем, но это только на первый взгляд: бледное лицо, руки сжатые в маленькие кулачки. Иногда он открывал глаза и говорил, что такое иногда бывает – ничего страшного.

Оставив Нимхета с эльфом наедине, Дамрен прилег на мягкую траву и незаметно для себя уснул крепким сном.

Проснувшись утром, он увидел, что Фанир и Нимхет о чем-то беседуют. Заметно посвежевший Пак лежал на камне. Зершал уже очнулся и сидел с опушенной головой.

– Его магический след ведет в сторону Архланда, и он оставлен несколько месяцев назад. Второй след я так и не смог распознать.

– Месяцев? – Фанир удивленно приподнял бровь, – но… но следу в пещере от силы день, а то и меньше. В любом случае надо быть осторожными, и у нас, – он кивнул в сторону пленника, – небольшая проблема. Что делать с ним?

– Сначала допросим, а потом сдадим его имперской страже. Уверен, к нему будет множество вопросов, – спокойно ответил Нимхет. – Желаешь принять участие? Ведь все таки он тебя хотел убить.

Дамрен словно не услышал вопроса и продолжал смотреть на странный и почти незаметный магический отзвук. Подойдя к нему он провел рукой, ощущая легкое покалывание в ладони. Другой отзвук нежели у Фатума и гораздо более древний.

– Фанир, а ты уверен, что Фатум был тут один?

– Он точно не один. Там же второй…

– Я спрашиваю, был ли кто-то рядом с ним? – довольно резко спросил Дамрен.

– Он точно один, другой след был оставлен в другое время. Око Азамата точно определило, что он был один. Почему так резко спрашиваешь? Почуял что-то?

«Тепло. Тьма. Далекий голос. Что-то очень знакомое. Влечет. Утягивает. Страх».

Дамрен держал руку около земли, совершенно не реагируя на оклики Фанира.

Что-то тянуло дальше. Надо отбросить страх, сомнения. Позволить втянутся в неизвестность.

От кольца начало исходить сначала еле заметная вибрация, а потом все сильнее и сильнее, словно ты одинокое дерево посреди бушующего урагана.

Храм… где-то в небесах. Далекий и величественный. Дамрен попытался мыслями улететь наверх, но что-то отвлекало, тянуло в неизвестный туннель. Мрачный и темный. Отпустив последние сомнения, Дамрен позволил разуму скользнуть в неизвестность.

Сознание Дамрена в форме белой дымки парило над входом пещеру Звездочета. Внизу переговаривались двое. Мужчина в куртке, покрытой серым мехом. В руках он держал крючковатый посохом с черепом на набалдашнике. Вторая фигура ростом выше человеческого в полтора раза была полностью закутана в плащ с капюшоном.

– Я достал все что нам нужно, – произнес мужчина в куртке.

– Ты уверен в том, что Хронос нам не помещает? Ведь время это его стихия, а мы только и делаем, что прыгаем из прошлого в будущее и обратно, – опасливо спросил тот.

– Хронос не вмешивается, если не нарушен сам ход времени…

– Возможно. Хотя достаточно оставить небольшую подсказку и нам бы удалось избежать будущей бойни в Некрополе, – легкий ветерок слегка колыхнул полы плаща, открывая нечеловеческую ступню, больше походившей на лапу гиганского насекомого.

– Я бы тоже хотел этого, но… – Дамрен ощутил поток грусти, чудовищной потери и человеческого горя.

– Чтож, у нас пять или шесть часов, до того как к пещере пожалуют гости. Перед Черным городом нам нужно посетить место проведения ритуала…

– Да я знаю, – перебил его мужчина. – Ритуал Ночного воителя. Именно c него началось Проклятие Противоречия.

– Не забудь про Ночной приют.

Мужчина непроизвольно вздрогнул, схватившись за голову:

– Не напоминай, пожалуйста. Когда придет время я справлюсь. Ты уверен в показаниях астролябии насчет местоположения Черного города?

– Конечно. Но меня беспокоит ещё кое-что. Разрывы времени. Они совсем крохотные, меньше мига.

– Да, я тоже чувствую их. Кто-то достаточно могущественный оперирует временем, но при этом не нарушая закона Равновесия. Он был в пещере и оставил там послание.

– Послание уже забрали и мы… – нечеловеческая фигура горько усмехнулась, – упустили его.

– Послание это ничто, – мужчина позволил себе кисло улыбнуться, – я только сейчас понял кто это. Из-за моего незнания мы потеряли кучу времени. Он был тогда во время ритуала, когда я родился. Он был в Ночном приюте. Он был во время совещания богов незадолго до Мирокрушения. Он был в Малых курганах во время моего пробуждения. Его убили в лесу, но потом он забрал кинжал и отпустил его сразу же. Он словно незримая тень. Он будущее, прошлое и настоящее. В пещере он подстроил ловушку, но я не только обезвредил её, но и увидел его.

– В пещере??? – нечеловеческая фигура удивленно застрекотала, – мы же всегда были вместе.

– Он подстроил так, что для этого нужен был миг и даже меньше. Впрочем это неважно. Смотри, что я успел у него забрать. – Мужчина показал небольшую глинянную табличку, похожую больше на невзрачную утварь бедняка на которую ставят посуду, но при виде её собеседника словно отшвырнуло и он почти грохнулся на колени, но в самый последний момент остановился.

– Печать самого Древнего!!! Это невозможно… Он что был в Храме и я не почувствовал его открытие???

– Да хватит уже, – одернул его мужчина, – Храм ещё закрыт и Древний зорко охраняет свои покои.

– Но её же можно достать только из его тела. Она одна на все времена!

– Времена говоришь, – мужчина звонко засмеялся, но не от радости, а от горького сожаления. – Сейчас время потеряло свою актуальность. Я не понимаю, почему Хронос ничего не принимает. Это его стихия.

– Постой ты говорил, что видел его. Кто он?

– Ты разве не догадался. Вспомни главное свойство Ксалгалата.

– Не может быть, но даже если так, то их двое. По другому нельзя объяснить все эти аномалии. Он…

– Постой! – воскликнул мужчина оглядываясь по сторонам, почуяв постороннего. Несколько секунд его взгляд выискивал шпиона, словно орел, высматривая в густой траве маленького грызуна. Он остановился на белой дымке. Мужчина слегка улыбнулся и пальцы правой руки сделали несколько быстрых пассов.

Вспышка.

– Сначала допросим, а потом сдадим его имперской страже. Уверен, к нему будет множество вопросов, – спокойно ответил Нимхет. – Желаешь принять участие? Ведь все таки он тебя хотел убить.

Дамрен словно не услышал вопроса и продолжал смотреть на странный и почти незаметный магический отзвук. Подойдя к нему он провел рукой, ощущая легкое покалывание в ладони. Другой отзвук нежели у Фатума и гораздо более древний.

– Фанир, а ты уверен, что Фатум был тут один? – Стоп! Я же совсем недавно только что произнес это. Дамрен открыл глаза и взглянул оторопевшим взглядом на Фанира.

Абсолютно. Око Азамата, созданное во времена Темной империи… Что случилось? Почувствовал что-то? – беспокойно спросил некромант.

– Нет совсем нет, – успокоил его Дамрен. – Что это было? Видение будущего? Прошлого? Опять крохотный разрыв. Мысли лихорадило, но надо успокоиться, нельзя чтобы остальные заметили.

Дамрен улыбнулся:

– Надо узнать у ассасина все его мотивы.

Фанир заметно повеселел:

– Отлично, тогда…

– Зершал хочет поговорить, – подлетев, произнес Пак.

Фанир приподняв бровь, удивленно спросил:

– Это как же тебе удалось, я-то думал сейчас мы из него информацию будем вытаскивать, словно клещами неудачно вбитый гвоздь.

– Он сам все объяснит, – сказав это, эльф улетел в сторону ассасина.

– Может развяжите меня? – с недовольством произнес Зершал, когда все подошли к нему. – Мне уже надоело сидеть связанным.

– Пленник выдвигает требования. Неслыханно! Сначала ответь на все наши вопросы, а потом мы подумаем, – оскалился Фанир.

– Хорошо, я все расскажу, но сначала скажи откуда у тебя это кольцо и амулет, – глядя в упор на Дамрена, произнес Зершал.

– Я не помню. Почему ты спросил о них? Тебе что-то известно?

– Возможно, известно, – с грустью произнес Зершал и, замолчав на несколько мгновений, продолжил. – Хорошо, готов ответить на все ваши вопросы.

– Это уже лучше, а теперь… – начал было Фанир.

– Почему ты не убил меня в трактире? – перебил Дамрен.

– Гляжу, сразу решил взять быка за рога, – усмехнулся Зершал. – Мне поручили проследить за тем, кто окажется в пещере Звездочета. Проследить и, при необходимости, захватить. Противиться я не мог, так как, в голове находился элементий⁷, который должен был полностью меня подчинить, но мне удалось незаметно сохранить часть своего разума, и все эти годы я искал способ удалить его. Рад, что мой план удался. Убивать тебя, Дамрен, мне не было никакого смысла.

– Секундочку, – вмешался в разговор потрясенный услышенным Фанир, – так ты обо всем знал и все заранее подстроил?!

– Разумеется, – Зершал широко улыбнулся. – Я знаю многое. Как ты думаешь, почему тебе стал известен самый строжайший секрет Аламута и Некрополя? Мне оставалось только подкинуть немного информации, а потом периодически сдавать в плен всех сподвижников Эмериса. Все было подстроено, чтобы меня отправили на это задание.

– Интересно, а как все время глава ордена не узнал о твоем секрете? – поинтересовался Нимхет.

– Умею быть скрытным. Теперь к делу. Я знаю, что вам двоим приказали проникнуть за барьер или, по крайней мере, узнать о способе проникновения, – Зершал взглянул на Дамрена. – За барьером ты увидишь много интересного.

– Я?

– Всему свое время, а теперь развяжите меня? – Зершал безуспешно подергал рукой. – Тогда я поделюсь некоторой информацией.

– Зачем нам это делать? – зловеще произнес Нимхет. – Всю информацию можно получить и другим, более эффективным, способом.

– Узнаю старую добрую инквизицию, – Зершал заулыбался. – Как что, так сразу пытки. Я больше не под контролем Эмериса, и намерений убивать вас у меня нет. Ну, так что решили?

– Что-то мне не верится, что ты полностью освободил свой разум. Я знаю свойства элементия, и ещё никому за все время не удалось полностью освободиться. Да что там полностью! – неожиданно закричал Фанир, – Все, кому он был элементий, становились марионетками до конца своих дней.

– Вот и я о том же, – хищно улыбнувшись, поддержал соратника Нимхет. – Доставим пленника в Архланд, а там я сообщу, куда следует.

– А ты, что думаешь? – спросил эльфа Дамрен, глядя на то, как двое соратников горячо обсуждают способ доставки пленника в город.

– Хм, – Пак на мгновение задумался. – Есть один способ проверить магически, говорит человек правду или нет. Вон тот камень как раз подойдет для ритуала, – эльф показал в сторону круглого и ровного камня, лежащего в нескольких метрах от них.

Подойдя к нему, Пак пальцем начертил ровный круг и встал в центр фигуры. Дамрен осторожно обхватил его руками.

– Гляди прямо на Зершала. Через пару минут магический отзвук сообщит мне, говорит ли он правду, – произнес эльф. Закрыв глаза, он принялся шепотом читать заклинание. Через мгновение круг засветился синим цветом, и от него полетели в сторону Зершала маленькие пылинки.

«Как то он совсем не беспокоится, – с тревогой подумал Дамрен. Зершал спокойно сидел, склонив немного вперед голову. От заклинания Пака немного вздрогнул и лукаво посмотрел в сторону эльфа.

Фанир успел лишь инстинктивно поднять руку в бесплодной попытке защититься, но в следующее мгновение всех членов группы парализовало, оставив стоять, словно каменные истуканы.

– Не волнуйся, я не буду убивать их, – засмеявшись, произнес ассасин, стряхнув с себя остатки веревки.

– Ты же хотел нам помочь, – сказал Дамрен, первое что пришло в голову. Мысли лихорадило. Он скосил взгляд на Пака, который оставался неподвижным.

– Вижу, что ты хочешь воспользоваться силой кольца, – лицо Зершала вмиг стало серьезным. – Я знаю его принцип действия. Как ты видишь жизнь твоих друзей сейчас полностью в моих руках, но в знак доброй воли я не трону их.

– Как ты сумел освободиться? – спросил его Дамрен.

Зершал ничего не ответил, подошел к парализованным, положил руки им на голову. Через мгновение оба упали на землю, не в силах подняться.

– Какова твоя цель? – прошипел сквозь зубы Фанир.

– Моя главная цель одна: убить Эмериса, – твердо произнес Зершал, – и освободить Зимбру, а чтобы это сделать, нужно прошерстить в Зул’Гурубе, а потом вернуться в Аламут. После того как я это сделаю, то проведу всех сквозь барьер. Смею заверить, что без меня за него не попасть. Выполните два условия и я полностью в Вашем распоряжении

– Это возмутительно, – Нимхет негодующе вскочил. – Ты смеешь ставить нам условия!

– Успокойся, – спокойно произнес Зершал. – Было бы глупо помогать бескорыстно. Первое условие: помочь восстановить память Дамрену, зачем мне это надо, я промолчу. Лучший способ для восстановления памяти – занятия магией, а наиболее эффективно это можно делать в Архландском филиале университета. Поступить поможешь ты, – глядя на Фанира, произнес Зершал, да так, что тот покраснел. – Второе условие: перед Архландом мы должны попасть в Зул’Гуруб, мне там надо кое-что забрать. Потом я доведу вас до города. После того как Дамрен восстановит память или хотя бы её часть, мы должны посетить все главные города троллей, и только после этого я покажу путь сквозь барьер, – замолчав, Зершал обвел всех взглядом, пытаясь определить реакцию.

– А не много ли ты хочешь!? – в один голос воскликнули остальные, кроме Пака, который уже долгое время молчал.

– Я знаю точный способ, как пройти сквозь барьер, – ответил Зершал. – Вы, конечно можете не соглашаться и заниматься поисками самостоятельно. Лучшие умы искали этот способ, но за несколько столетий ничего не нашли.

– Ты хочешь нас использовать, – сквозь зубы процедил Нимхет.

– Я называю это взаимовыгодное сотрудничество, – ухмыльнулся Зершал.

Фанир же выглядел более весело:

– Взаимовыгодное сотрудничество, звучит красиво, но как ты собрался попасть в окрестности Зул’Гуруба? Насколько мне известно, со времен Мирокрушения никому в здравом уме не удалось вернуться оттуда. Там обитает племя кровожадных троллей, и те, кто возвращались оказывались заражены неизлечимой болезнью. Всех их приходилось убивать, иначе они превращались в чудовищ.

– Мне известен источник этой болезни и знаю, как её исцелить, так что можно не беспокоиться, – твердая уверенность в голосе Зершала вызвала у Дамрена ощущение, что он не врет.

– Знаешь источник болезни и как её исцелить, я тебе не верю. Даже самые великие целители Спасителя могли излечить от неё только на самых ранних стадиях, – с недоверием произнес Нимхет.

– Не такой уж он и всемогущий, если не может справиться с болезнью, – ирония Зершала так и сквозила в голосе. Нимхет, казалось, сейчас начнет метать гром и молнии.

– Перед тем как ты меня проклянешь, слуга Спасителя, – вся ирония исчезла из его голоса, – я хочу спросить у всех: знает ли кто-нибудь, как вообше возникла данная болезнь?

Однако ни у кого не оказалось ответа.

– Я вам расскажу про один способ, как можно серьезно уменьшить последствия болезни, но сперва, – Зершал взглянул в сторону пещеры, – пожалуй, посещу источник чистейщей воды. – Сказав это, он быстро скрылся в пещере.

– Кто что думает? – спросил Дамрен, чувствуя, что они все пешки в неизвестной игре. Но сейчас самое главное – восстановить память.

– Не знаю, но в одном Зершал прав: за все время никому не удалось найти способ проникнуть за барьер. Ходили слухи, что Эмерис знает способ, но выяснить так ли это нелегко, – задумчиво произнес Нимхет, глядя на вход в пещеру. – Зря пустили его внутрь.

– А у нас был выбор? – произнес потрясенный произошедшим Фанир. – Он обвел нас, как младенцев. Играючи освободился от веревок, парализовав нас так быстро, что даже моя защита не сработала.

– Но, если он говорит правду, то сможет провести нас внутрь барьера, а мне восстановить память. Иметь другом лучшего ассасина дорогого стоит.

– Ты прав, Дамрен, – тихо произнес Фанир. – Пак, ты как?

– Все нормально, болезнь отступила. Наверняка Зершал поспособствовал тому, что моя защита временно ослабла.

– Каким же способом? – поинтересовался Дамрен.

Но эльфу только и оставалось развести руками.

– Вкусная вода из источника, я набрал несколько фляжек, – произнес незаметно подошедший Зершал. – Давайте сядем у костра, я перекушу, а потом вы услышите занимательную историю.

На удивление никто не стал перечить и все собрались возле костра: кто-то просто сел, а кто-то решил, глядя на Зершала, перекусить.

– Данная болезнь появилась после Мирокрушения, в Зул’Гурубе поселилось некое божество, которое не могло покинуть пределы города. Вскоре оно подчинило себе племя окрестных лесных троллей, наделив их большой силой в обмен на покорность. Части племени удалось уйти, и они основали новую столицу Зул’Гурбаш.

Многие искатели приключений хотели получить сокровища покинутого города, но никто не возвращался. Однажды молодой эльфийский охотник и его дрессированный тигр сумели вернуться из Зул’Гуруба. Придя в Архланд, эльф никому не сказал, где он был. Через несколько дней он был найден мертвым в подвале своего дома. Стражник, который нашел тело, утверждал, что рядом с останками находился невообразимо большой тигр, который, ранив стражника, убежал в лес.

– Во время моего послушничества в инквизиции я читал эту историю, – Нимхет, кашлянув, продолжил. – Это по большей части известно, хотя разные источники приводят отличающиеся данные, но не суть. Вскоре стражник заболел и умер, лечившие его врачи тоже заболели, и болезнь распространилась на весь Архланд. Император ввел карантин в городе, полностью оцепив его, но зараза с ужасающей скорость начала расползаться по всей Империи. Некоторые выжившие превратились в кровожадных чудовищ. Вскоре выяснилось, что для того, чтобы заразиться, достаточно непродолжительное время иметь контакт с больным. Архипрелат и Император, не видя никакой возможности совладать с болезнью приняли решение уничтожать всех больных. В те страшные времена опустело несколько крупных городов, но болезнь была отброшена назад. Правда, некоторых заразившихся удалось вылечить.

– Я, пожалуй, тоже вставлю свою ремарку, – вмешался Фанир. – В хрониках жрецов Спасителя, которые я читал, упускается маленькая деталь, болезнь удалось локализовать только с помошью Некрополя, о чем, разумеется, в открытых источниках не говорится.

– Да, я в курсе, что в открытых источниках этого нет, но позволь мне продолжить. Император и Архипрелат прибегли к помощи Некрополя, но так, чтобы об этом никто не узнал, – понизив голос, словно кто-то может услышать, Нимхет продолжил. – На специально подобранных зомби, которых было не отличить от настоящих людей, надели имперскую форму, а некроманты повели их на уничтожение всех зараженных. Поскольку на них болезнь не действовала, вскоре удалось быстро сократить ареол её распространения до окрестностей Зул’Гуруба. Решив развить успех, некроманты повели несколько сотен зомби вглубь города, но никто, включая самих некромантов, не вернулся. Что с ними стало неизвестно. Император с Архипрелатом отправили ещё две военные экспедиции в Зул’Гуруб. Все, что удалось выяснить так это то, что внутри находится змееподобное существо по имени Хаккар и мясо местных животным каким-то образом может останавливать болезнь, но не может излечить её полностью. Данная болезнь получила название «Кровавая чума Хаккара». Это все, что мне известно, – Нимхет закончил свое повествование.

– Теперь я хочу внести некоторые дополнения, – доедая булку, произнес Зершал. – Полное исцеление возможно, только после того как мы убьем Хаккара и вырежем его сердце.

– А заодно вырежем его почку и печень, глаз тоже может пригодиться, – горько усмехнулся Фанир.

– Зря смеешься. Мне известен способ ослабить Хаккара: надо убить пятерых его жрецов. Сделать это нужно очень быстро. В определенное время жрецы с несколькими своими последователями в пяти разных местах Зул’Гуруба возле своих алтарей возносят молитвы Хаккару. Все остальное племя в этот момент приносит жертву на главном алтаре. Сам ритуал жертвоприношения на главном алтаре занимает около часа. Именно в этот период должны быть убиты жрецы.

– Зершал, а разве данный способ убийства Хаккара такой секретный? – вмешался в разговор Дамрен.

– О нем известно Императору. В первой экспедиции так и поступили: убили пятерых жрецов и напали на Хаккара, но по неизвестной причине потерпели поражение, только двое смогли вернуться к Императору и рассказать про бой. Через несколько недель Император воглавил совместное войско в десять тысяч людей, гномов, дворфов и эльфов. Даже удалось привлечь троллей, орков и гоблинов, – Зершал задумался. – Я до сих пор не могу понять, почему такое войско проиграло троллям Хаккара, их было раз в несколько раз меньше. Сразу после поражения Император строго засекретил все, что касалось этих двух экспедиций.

– Интересная версия событий, – Фанир в задумчивости потер подбородок. – Иными словами, ты хочешь, чтобы мы сделали, то что не удалось остальным?

Посмотрев на него, Зершал ответил:

– Непосредственно в Зул’Гуруб я пойду один, а вы все будете ждать снаружи в тайном месте.

– Допустим ты там все разведаешь, но как потом мы именно будем убегать от кровожадных троллей? – неунимался Фанир.

– Мы окажемся у Зул’Гуруба в определенный момент, когда все его обитатели будут заняты, – переведя дыхание, Зершал продолжил. – Никто нас не заметит. Я там пробуду не более десяти минут. Убить Хаккара всегда успеем.

Молчавший до этого момента Пак, неожиданно подлетел к Зершалу и что-то шепнул ему на ухо.

Ассасин удивленно посмотрел на него:

– Да все верно, оказывается ты совсем не прост мой маленький эльф. – Все разом посмотрели на Пака.

– Я только хотел кое-что уточнить, – смутился эльф. – Моя магия может быть эффективна против троллей, если вдруг они заметят наше присутствие.

– Тогда решено, – хлопнув в ладоши, произнес Зершал. – Пополним провиант в Залушках и в Зул’Гуруб.

– Ты конечно все хорошо придумал, – засмеялся Нимхет, – но имперская стража, сейчас находящяяся в деревне, тебя мигом схватит.

– Опасного убийцу, разумеется, сразу, но… – Зершала мигом окутал черный дым, – кто же схватит известного торговца, который знаком с самим Императором, – сквозь дым выкрикнул он.

Вскоре перед всеми предстал толстенький человек в зеленой одежде и в смешной остроконечной шляпе.

– Тит? – сощурившись, произнес Нимхет.

– Он самый. Теперь в путь господа.

Глава 7. Разведка и смерть в Зул’Гурубе.

Подготовка к походу к Зул’Гурубу заняла два дня. Имперская стража вовсю расследовала причины магического всплеска, но после пояснений Нимхета успокоилась. Кроме того появились прибыли неравнодушные жители для помоши в восстановлении. Полностью отремонтированный трактир дожидался нового хозяина. Радуга прислала нового мага вместо Аршала. Фанир сообщил посланникам Радуги, что Аршал погиб в результате неудавшегося эксперимента.

Новоприбывший маг не назвал своего имени, но разрешил переночевать в башне. Рано утром отряд выдвинулся в сторону Зул’Гуруба.

В пути Зершал более подробно рассказал про Хаккара и его жрецов:

– У кровавого бога в услужении пять высших жрецов, и мне известны некоторые сильные и слабые их стороны.

Верховный жрец Веноксис – его ещё называют змеиный жрец. Большую часть времени имеет обличие тролля, но если обратится в змею, то убить его будет практически невозможно. Все тело покроется непроницаемой чешуёй.

Занзил – жрец полузомби, он умеет поднимать из земли мертвяков, а также может с помощью кинжала, который он всегда носит с собой, превращать остальных существ в зомби. Некромантия его конек.

Мандокир – о нем известно только одно, что он первоклассный воин.

Джиндо – владеет магией гипноза, способен подчинять всех живых существ, также может использовать вуду.

Килнара – богиня пантера, рядом с ней постоянно находятся несколько этих животных, обладающих очень большой силой. Основная сложность в том, что надо сначала убить животных – пока они живы, её ранить нельзя.

– Но хватит разговоров, – Зершал показал на полосу деревьев на горизонте. – Мы подходим к Юго-Восточной части леса Фандора. Именно тут проходит Имперский тракт, но нам строго по нему идти не надо. Как только попадем в лес, я по тайной дороге проведу до окраин Зул’Гуруба.

– Зачем нам всем идти к Зул’Гурубу? – спросил у Зершала Фанир.

– Хм, я бы хотел, чтобы вы увидели по крайней мере окрестности Зул’Гуруба, тем более Гурубаши не могут покидать его территорию, но в принципе твоя идея имеет смысл, – Зершал оглядел всех. – Кто хочет пойти со мной?

В ответ гробовая тишина.

– Тогда я пойду один, это даже лучше, а вы идите по тракту к Зул’Гурбашу и ждите меня там, – произнес Зершал.

– Оставайтесь пока тут, я сейчас поговорю со стражниками, – неожиданно произнес Нимхет и быстрым шагом направился к имперскому посту.

Он вернулся довольно в удручающем состоянии. Простояв с довольно кислым лицом, Нимхет все-таки смог выдавить пару слов:

– Все прошло нормально, но встретить ИХ! Я-то думал, что после того инцидента в Имперском винном погребе, а до этого был инцидент в главной молельне Спасителя, а ещё во время праздника в честь рождения наследника они умудрились… хотя об этом не стоит упоминать. Их должны были отправить куда–нибудь в такую даль, но нет, мы встретили их именно сейчас, за что мне такое наказание?! – воскликнул Нимхет, глядя в небо.

– Мне даже стало интересно, что же они такое натворили на празднике в честь наследника? – ухмыльнулся Фанир.

Необращяя на него внимания инквизитор продолжил:

– Теперь идем к «Крыльям ангела».

Ближе к посту, стало понятно, почему он называется «Крылья ангелов». На крыше средних размеров каменном здании были закреплены два белых крыла.

Внутри стражники проводили свое свободное время, справа от здания располагался непосредственно пост, состоящий из небольшого шлагбаума и маленькой будки в которой сидел стражник, слева же находилась небольшая часовня. На посту несли службу всего двое.

У самого поста к отряду подбежал в довольно грязных доспехах толстый стражник:

– Майор Бигс к вашим услугам, господа, – открывая шлагбаум, хриплым от крепкого спиртного произнес он. – Вы можете проходить, все разрешения получены.

– Достопочтимый Бигс, а в чем смысл данного поста? – поинтересовался Фанир, глядя на протоптонную буквально в пятидесяти метрах от поста тропу.

– Запись в учетную книгу граждан Империи, проходящих по тракту, – гордость в голосе Бигса была неподдельной.

– А если граждане решат пройти вон там, – Фанир показал рукой на протоптанную тропу.

– Все граждане Империи законопослушные, – задумавшись, Бигс добавил уже с меньшей уверенностью в голосе. – И никогда они так не поступят.

Фанир собрался съязвить на данное высказывание, но тут подошел молодой человек в простой хлопковой рубашке и без оружия, оказавшийся вторым стражником.

Он заговорил довольно сбивчиво:

– Меня зовут Ведж, и я хочу вас предупредить, что во время…

– Сержант не стоит донимать достопочтимых господ своими домыслами, –перебил его Бигс.

– Пускай говорит, – повелительно сказал Нимхет.

– Как будет угодно его преосвященству, – кланяясь, уступил Бигс.

– Буквально несколько дней назад начались ограбления на всем протяжении Имперского тракта. Похищались только магические предметы. Всё остальное не трогали, даже деньги. Так что будьте осторожны, – взволнованно проговорил Ведж.

– Бигс, почему ты не доложил мне об этом?! – подойдя почти к стражнику вплотную, сурово поинтересовался Нимхет.

– Ваше преосвященство я думал, что вам это будет неинтересно, – сбивчиво попытался оправдаться Бигс, падая на колени перед Нимхетом.

– За такую оплошность ты будешь без перерыва сидеть в будке в течении сегодняшнего дня, а я тем временем расспрошу поподробнее у Веджа об этом, – Нимхет повернулся в сторону второго стражника.

Ведж предложил всем пройти на пост для более детального разговора.

Внутри пост выглядел довольно добротно. На первом этаже на стенах висели портреты Императора и Архипрелата. С правой стороны располагалась столовая, в ней – небольшой камин, в котором можно было разогреть пишу. В дальнем углу – скважина с родниковой водой. Ведж попросил всех сесть вокруг небольшого круглого стола.

– Я оденусь и быстро к вам спушусь, – произнес Ведж, убегая на второй этаж.

Зершал с интересом вглядываясь в портрет Императора, спросил у инквизитора:

– Нимхет, если ты с ними знаком, скажи почему такая у них разница в характерах?

– На самом деле они отличные ребята, служат верно, но постоянно попадают в передряги, из которых выходят достаточно нестандартными способами. Ты не смотри, что Бигс преклоняется передо мной. Его храбрости могут позавидовать многие воины, и в нем очень сильна вера в Спасителя. Ведж тоже обладает хорошими качествами и постоянно находится вместе с братом, но вера в Спасителя у него недостаточно сильна.

В этот момент Ведж уже спускался в начищенных доспехах, но без оружия. После того как все сели за стол он начал говорить:

– Буквально, несколько дней назад путники начали жаловаться на нападения, – Ведж подошел к карте, висящей на стене, показал на красные точки на ней. – Мы сначала подумали, что это местные разбойники, но путники все как один клянутся, что всегда перед нападением слышали шипения змей, а потом оказывались парализованными. Те, кому удавалось избежать нападения и спрятаться, говорили, что это сушества, покрытые змеиной кожей, но в тоже время были похожи на троллей. Мы связались с вождем Маджаром в Зул’Гурбаше, и он обещал отправить посланника, чтобы он помог нам.

– Я должен вас покинуть, – напуганным голосом произнес Зершал и пулей вылетел из помещения.

– Куда это он? – удивленно спросил Ведж.

– Не знаю, – ответил ему Фанир. – Думаю нам надо поскорее двигаться в сторону Зул’Гурбаша. Если верить сказанному, то на нас не нападут. Особого магического богатства мы не везем.

– Но все-таки отдохните тут немного, – Ведж показал рукой в сторону спальной комнаты.

– В другой раз, и мой тебе совет: укрепите пост дополнительной стражей, – ответил ему Фанир. – Если эти странные существа совершат нападение на пост, то они быстро вас сметут.

– Мы уже направили рапорт вышестоящему начальству, – ответил Ведж, – но возможно, Ваше преосвященство, вашему спутнику следует вооружиться?

– Здравая мысль. Как только вы вооружитесь, мы будем ждать вас на посту.

Оружейная находилась в подвале каменного здания и представляла собой небольшое, но достаточно светлое помещение. Оружие и доспехи содержались, в отличии от внешнего вида самого поста, в хорошем состоянии: были почищены и наточены.

Из доспехов Дамрен надел кольчужный шлем, легкую кольчугу и кожаные штаны. На внутренних сторонах рук закрепил подаренные Зершалом кинжалы, которые можно было легко извлечь. Из оружия Дамрен взял средней длинны меч и небольшое огнестрельное оружие, по всей видимости сделанное, дворфами. Бигс взял большой двуручный меч и надел на себя массивные латы. Ведж же взял два коротких меча, один из них был эльфийской, а другой аранкарской работы.

Внезапно в помещение вбежал всклоченный Нимхет:

– У самого поста совершенно нападение, и я слышу шипение змей, – все разом схватились за оружие и выбежали из здания.

Повсюду и вправду раздавалось шипение змей. Далеко на северо-востоке виднелось странное явление, словно там возник ураган кровавого цвета. Шипение змей все усиливалось и со стороны леса донеслись крики.

Выбежав наружу, Дамрен увидел у Фанира в руках два зловещего вида ритуальных кинжалов и небольшой посох за спиной, а также Пака, окруженного синим барьером. Зершал до сих пор не вернулся.

На самом краю леса показался чей-то силуэт и упал на землю. Когда подбежали к упавшему, стало видно, что это тролль, но выглядел он словно каменная статуя зеленного цвета.

– Он из племени Гурбаши, – воскликнул Бигс, – сопровождал посланника. Все в лес, пока есть возможность спасти раненых.

Внезапно с севера раздался грохот, и шипение змей стихло окончательно. Все поспешили на границу леса.

Взору предстала удивительная картина. Справа, недалеко от тракта, стоял на одном колене тролль: одеяние зеленого цвета все изрезано, клыки выдававшие тролльского жреца все в вонючей слизи, тяжело дыша, он с яростью смотрел на врагов, но сил противостоять им уже было недостаточно. Зершал защищал жреца от громадных змееподобных созданий в человеческий рост. На другой стороне тракта замерла фигура в зеленых одеяниях, держащая змеевидный посох.

– Это Веноксис! – заорал Зершал.

Первым пришел в себя Дамрен:

– Все бегом к Зершалу, ваша целительская сила понадобится троллю, Фанир вызывай как можно больше мертвяков и направляй их сразу в сторону Веноксиса, а я пойду прямо на жреца. Если вопросов нет, то начали!

Возражений не было. Дамрен, Бигс и Ведж, петляя, бежали к Веноксису. Впереди их бежали несколько наспех вызванных Фаниром мертвяков.

– Вы мешаете планам Гурубаши, вы все умрете, и Хаккар обретет полную власть, – прошипел Веноксис. Несколько змееподобных созданий рванули в сторону Зершала.

Не став дожидать их приближения, асассин резким скачком оказался у них за спиной. Два кинжала с легкостью вошли в основание черепов. Зашипев, чудища рухнули на землю. Отскок назад, и он уже готов к схватке. Злобно сверкнув зелеными глазами, Веноксис воздел руки к небу. Вокруг него прямо из земли начали лезть новые твари, готовые сразу броситься на врагов. Решив, что они справятся с несносным человеком, верховный жрец послал сразу несколько мощных струй яда, в сторону Дамрена, но все пагубное влияние яда пришлось на нежить. Яд оказался настолько силен, что начал сразу же разъедать мертвую плоть.

Оценив складывающуюся обстановку, Дамрен заорал:

– Фанир не прекращай вызывать мертвяков!

Покрывшись потом от напряжения, некромант разрезал ладонь жертвенным кинжалом. Кровь мощной струёй хлынула прямо в центр пентограммы.

Земля забугрилась, задышала. Поднялись облака пыли, и показались десятки рук изъеденных струпьями, с почерневшими от грязи ногтями, похожими на звериные когти. Призванные Фаниром мертвецы, двинулись на врага. Позади волочились лохмотья, впалые гнилые глаза хищно сверкали.

– Мощно, но не поможет. Умрите! – прокричав угрозу, Веноксис вонзил посох прямо в сердце. Зеленая кровь, хлынувшая из раны стремительно устремилась прямо на мертвецов, оплетая, опутывая и втаскивая их обратно в землю.