Читать книгу Кащей - Дмитрий Васимович Мансуров - Страница 1

На рассвете довольный коршун возвращался с охоты. День начался на редкость удачно: какой-то чумной старик по одному ему известным причинам привязал всех цыплят нитками за лапки к самой большой курице, и не унести их со двора было бы очень большой глупостью со стороны коршуна. Старик прокричал вслед несколько гневных фраз и быстро смылся на рыбалку, пока жена не вернулась с рынка домой.

Из леса вышли девушка и мальчик с корзинками в руках. Коршун знал, что их родители умерли шесть лет назад во время эпидемии, и дети жили одни в доме у самой околицы. В свои семнадцать лет Аленушка прекрасно справлялась с хозяйством и с воспитанием младшего брата, которому недавно стукнуло одиннадцать. Непосильные для нее проблемы помогал решать пожилой кузнец Сарыч по прозвищу Бабай, живший на другом конце деревни. Ничего необычного в этом не было – после бушевавшего в этих местах мора многие дома так и остались стоять пустые и заброшенные. Стражники в попытках не дать эпидемии распространиться дальше обычно сжигали опустевшие деревни, но кое-какие остались. За неполные шесть лет люди успели немного прийти в себя и оправиться от потрясений, и теперь о бедствии напоминало только пестревшее крестами кладбище.

Мальчик очень хотел пить и постоянно порывался к ближайшей луже, но сестра каждый раз успевала его оттащить: во-первых, это не дело, а во-вторых, в центре каждой лужи был виден отпечаток копытца – тайный предупреждающий знак Яги. По неписаному правилу профессиональных колдунов каждый человек имел право на незначительную подсказку, чтобы мог избежать неприятностей. Мальчик, в отличие от осторожной сестры, осторожностью не отличался.

Коршун прислушался к разговору: за долгую жизнь научился понимать человеческую речь. Мальчик в очередной раз отбежал от сестры и склонился над большой лужей.

– Не пей, Иванушка, козленочком станешь! – запоздало прокричала сестра, но Иванушка быстро сделал несколько глотков и показал сестре язык. На мгновение его обволокло черным дымом, а когда он рассеялся, у лужи стоял козленок. От изумления у коршуна сам собой раскрылся клюв: до него только сейчас дошло, почему Баба Яга так старательно возилась с каждой лужей.

– А-а-а! – вскрикнула Аленушка, прижав руки к груди. – Козел! Я же предупреждала!

Коршун задумался, как бы стащить у Яги раствор, капли которого она подмешивала в воду. Тогда не придется искать крупную дичь: поймал мышку, бросил в воду, и на берег выйдет приличных размеров упитанный козленок. Это ж просто подарок судьбы!

Аленушка подхватила козленка и бросилась к местной знахарке за помощью.

Коршун размечтался о превращении выводка мышей в бараньи стада и очнулся, уловив краем глаза едва различимую черную точку на горизонте. Коршуна пробрала дрожь, он перестал мечтать, резко развернулся и испуганно полетел назад.

Еле видимый отсюда замок принадлежал Кащею Бессмертному, и никто, даже отъявленные психи, не рисковал оказаться у него на пути. Кащею постоянно приходили в голову такие идеи и шуточки, что даже среди нечисти он стоял на особом месте и считался жутким злодеем. К счастью всего живого на планете, сокрушительно злобным Кащей был довольно редко, но иногда он от большой скуки так стравливал между собой злые силы, что отзвуки их батальных столкновений приводили в немалый ужас человечество и вызывали сильную головную боль у самих злых сил. В такие времена стоило искать новое место для жилья как можно дальше от поля битвы, примерно на другом конце света.

Но сегодняшние планы Кащея были на редкость миролюбивыми и касались изображенной на портрете царевны Марии, дочери местного царя Никодима. Ровно три недели назад Кащей совершил прогулку на призрачном коне в поисках приключений на чью-нибудь голову. Удача улыбнулась ему, когда он встретился с обозами путешественников из далекого тридевятого царства. Кащей пристроился к главному обозу во всем своем боевом облачении: в черной, отливающей металлическим блеском кольчуге, в черном же плаще и позолоченном шлеме, и вежливо спросил, далеко ли держат путь уважаемые путешественники и не намерены ли они продолжать путешествовать в полном здравии и в дальнейшем?

Если путешественники и не поверили, что перед ними Кащей, то вид легендарного меча-кладенца напрочь разбил их последние сомнения. В едином порыве путешественники достали из-за пазух мешочки с золотыми монетами и очень сильно удивились, когда Кащей на них даже не взглянул. Его заинтересовал портрет царевны Марии: Кащей услышал в разговоре обозников, что царь Никодим называет дочь Марию золотком, и направился к главе процессии за подробностями. А заодно и за самим портретом.

Путешественники не хотели отдавать ценный груз, но выступать своими мечами против меча-кладенца им не хотелось: жизнь дороже. Немного поартачившись, путешественники быстро согласились, что Кащею портрет гораздо нужнее. Они оказались настолько любезны, что подарили вместе с картиной перевозившую ее телегу и потребовали взамен такую малость, как собственные жизни. Обмен по взаимному согласию был совершен, и путешественники лихо умчались в закат.

Небольшой портретик, занимая площадь всего два на три метра в сложенном состоянии, являл собой ручную вышивку, и Кащей, повесив чудо-гобелен на стену главного зала своего замка, уважительно снял с головы специально надетую по такому случаю корону.

А далее начались неприятности. Прошедшее с той поры время Кащей пристально вглядывался в изображение царевны и хмурился, тщетно пытаясь понять, какие именно части человеческого тела состоят из названного металла. И все отчетливее приходил к выводу, что самостоятельно ответить на данный вопрос ему попросту не под силу. Откуда он знал, что царь имел в виду ее характер, ведь Кащей всю жизнь фигуральному золоту предпочитал настоящее и не вдавался в психологические тонкости своего любимого слова.

Царевна мило и таинственно улыбалась, и это злило его больше всего. И когда Кащей устал гадать, он решил: пора находить ответы лично. Слетать в столицу, спросить у царевны, что и как, и вернуться. Кащей на всякий случай предусмотрительно приготовил несколько сюрпризов для жителей столицы, вскочил на призрачного коня и помчался в Славноград возвращать удачу на свое законное место.

* * *

Часы на главной площади города пробили шесть вечера, когда он приземлился перед городскими воротами, украшенными драгоценными камнями. Несмотря на детское время, ворота были закрыты, а город охраняли хмурые часовые. Кащея позабавило, что они проморгали его появление. Из-за стен доносились странные звуки, напоминавшие судорожные всхлипы гуслей, над которыми измывается неумелый гусляр.

– Да у вас тут праздник! – обрадовался он. – Я вовремя!

Кащей соскочил с коня и ударил по воротам. С треском сломались и выскочили из петель тяжелые дубовые засовы, ворота легко и без скрипа раскрылись и гулко стукнулись о стены, заставив наблюдавшихся в изрядном количестве стражей оторваться от разговоров ни о чем и сердито высказаться насчет манер и ближайшего будущего нахального незнакомца. Поначалу.

– Здоров, мужики! – радостно поприветствовал их Кащей. Жизнерадостности на лицах охранников не прибавилось. – Разве вы не видите, кто пожаловал к вам в гости? Неужели вы меня не узнаете? Это же я, добрый Злыдень Невмеручий!

Стражи вытаращили глаза, встрепенулись и схватились за оружие.

– Сразу веселиться? – удивился Кащей. – Даже кваску не хлебнем за знакомство? Как скажете!

Он выхватил из ножен меч-кладенец и побежал на выставленные перед ним пики и колья. Стражники оказались не самыми трусливыми существами во Вселенной, и прошло не меньше минуты, прежде чем он сумел обратить их в бегство, подгоняя отстающих дикими воплями и свистом рассекаемого мечом воздуха.

Стражи на стенах бессильно взирали на суматоху внизу. Мало того, что они бессовестно проморгали появление незапланированного гостя, так еще и стрелять из луков не могли, опасаясь попасть в своих же. После некоторого промедления две трети стражников быстро спустились на землю и бросились следом за «добрым Злыднем». Двойная погоня продолжалась до тех пор, пока петлявшие по узким переулочкам стражники не столкнулись между собой, оставив Кащея далеко в стороне. Он немного посмотрел за кучей-малой из столкнувшихся стражников и понесся на них в атаку, азартно размахивая мечом-кладенцом.

Когда подгоняемая им стража по-спринтерски пронеслась мимо царской конюшни и умчалась в неизвестном направлении, Кащей остановился, – его внимание привлекло огромное скопление украшенных гербами карет. Стало ясно, почему так много стражи и куда везли портрет царевны путешественники. Принцы и царевичи всех мастей прибыли на ежегодный бал. Их устраивались каждый год в разных государствах, и служили для знакомства царевичей с царевнами, развития дипломатических отношений и обустройства личной жизни. Явление Кащея могло внести в традиционный распорядок великосветского междусобойчика немало сумятицы и неожиданностей, чем он и решил воспользоваться. Развлекаться – так развлекаться!

* * *

Бал был в самом разгаре, когда старенький мужичок с длинной бородой вошел в зал и остановился около балкончика, где оркестр от души наяривал веселую быструю мелодию.

– Ась?!! – прокричал он так, что у ближайших к нему пар заложило уши, а музыка превратилась в вызывающую дрожь какофонию и заглохла. Танцы монархов мира превратились в броуновское движение частиц и плавно сошли на нет. Присутствующие во все глаза уставились на громогласного незнакомца.

– Ничего не слышу! – прокричал старичок. – Что ж такое, не пойму никак?

Он поковырял пальцами в ухе и вытащил белый комочек.

– Стража! Выкиньте этого оборванца к чертовой бабушке! – с сильным акцентом прокричал нахального вида принц.

– Опять вату в уши затолкали! – возмущенно прошамкал старичок, пульнул вату в недовольного принца и немного полюбовался, насколько присутствующие шокированы его манерами. Потом выплюнул камешки, из-за которых шепелявил, разорвал надетую поверх боевого костюма деревенскую одежку и сдернул бороду. – А вот и я, Великий и Могучий в меру своих скромных сил и маленьких возможностей – собственной персоной!

Толпа одновременно и недоуменно моргнула. Кащей выплюнул последний камешек и прокашлялся, нарушая мертвую тишину.

– Вы меня не признали? – обратился он к весьма озадаченному происходящим царю. – Меня, Великого и Злобного Кащея Бессмертного, не признают?! Вот круто: богатым буду!

Толпа пришла в движение.

– Или признают? – добавил он. – Вы куда это отступаете?! Я не ядовитый!

Свободная площадь вокруг него стремительно увеличивалась.

– А как же танцы до упаду? – воззвал он. Желающих не оказалось.

– Потанцуйте с величайшим злодеем Вечности! Имейте совесть, не заставляйте меня самого выбирать себе пару! – пригрозил Кащей, и, словно услышав его призыв, в зал вбежала значительно возросшая в количестве и вооружении стража.

– Я не танцую с мужиками! – запротестовал он, опуская меч-кладенец и очерчивая вокруг себя круг. Стражу хлебом не корми, а дай исполнить танец с саблями. – Кто зайдет за черту, резко увеличится в количестве и уменьшится в качестве!

Стража не прислушалась к совету и неразумно бросилась в атаку. Дикий крик – в широком спектре от «ура!» и до «спасайся, кто может!» – потряс стены дворца.

– Разве вам не говорили, что нападать всем скопом вредно для организма? – Кащей лихо разрубал пики и топоры рвущихся в бой и мешавших друг другу противников на весьма мелкие кусочки. Стража озверела, но, лишившись оружия, отступила и оставила эмоции при себе. Гости разбежались по углам, за исключением нескольких сумасшедших царевичей, бросившихся на помощь страже. Кащей сначала и не сообразил, что воюет не только со стражей. Лишь заметив, что у некоторых из них обмундирование странных мирных расцветок, он понял, что повоевать любит и мирное население.

– Не ожидал! – искренне восхитился он, отбиваясь от особо назойливого монаршего отпрыска. – А как насчет честной битвы один на один?

– У нас неравные условия! – парировал отпрыск.

– Например?

– Ты бессмертен!

– Ну, в общем-то, да, – согласился Кащей, – и что теперь, искать бессмертного противника? Да я помру быстрее!

Кащей поискал взглядом царевну: она выглядывала из-за трона и была сильно недовольна происходящим. Задавать ей вопросы в такое время абсолютно бесполезно: все ответы будут не по теме. Придется пойти сложным путем.

– Как обычно, – пробормотал Кащей, на миг отвлекся от битвы и чуть не пропустил выпад. Он разозлился, одним мощнейшим ударом перерубил слабенькие мечи противников и ураганом бросился к Марии, разбрасывая гостей и стражу, точно кегли. Пространство вокруг растерявшейся царевны мигом опустело, рядом остался царевич Ярослав, он встал перед Марией и выставил перед собой меч. Кащей на бегу разбросал бомбосферы, и зал утонул в клубах фиолетового сонного газа. Кащей ходу выбил меч из рук царевича, Ярослав ударил кулаком, но Кащей пригнулся и кулак просвистел над головой. Кащей подхватил засыпавшую царевну и бросился к окну. Запрыгнул на подоконник, повернулся лицом к гостям и прокричал:

– Вызываю на бой самого храброго из вас! Пусть он победит меня в жестоком бою и освободит царевну! Если сумеет, конечно! – Кащей ухмыльнулся, заставив особо впечатлительных гостей упасть в обморок чуть раньше попадания в страну сновидений. – Приятных кошмариков!

Кащей щелкнул каблуками, сапоги полыхнули ракетным пламенем и стремительно подняли его к верхним окнам. Кащей в последний раз посмотрел вниз, увидел выкрикивающего угрозы царя, помахал ему рукой, достал из рукава дистанционный взрыватель, нажал на кнопку и укрыл себя и царевну плащом. Снаружи прогремели взрывы, в небе засверкал разноцветный фейерверк. С жалобным звоном осыпались стекла, с криками попадал на землю перепуганный народ, а к дворцу полетел призрачный конь. Кащей выпрыгнул в окно и понесся к земле в свободном падении. Опоздай конь хоть на мгновение, Кащей покончил бы жизнь коллективным самоубийством на пару с царевной, так и не узнав ее тайны – до земли было пятнадцать метров. Конь в последний момент подхватил их у самой земли и тут же взмыл под облака.

Через короткую минутку всеобщей паники дворец надолго погрузился в крепкий и здоровый искусственный сон.

* * *

Понурая лиса брела по тропинке, тщетно игнорируя урчание пустого желудка. Почти под утро она захотела утащить в деревне курочку, но страдавший бессонницей петух оказался таким здоровым, бойким и коварным, что налетел на хищницу едва ли не раньше, чем она успела прокрасться в курятник. Заклеванная в нос лиса ломанулась к лесу, но наскочила на дремавшую у забора собаку. Та от криков петуха приоткрыла глаза и не сразу сообразила, что за рыжее чудо на неё несется, но это не помешало ей ловко щелкнуть челюстями и оттяпать от лисьего хвоста клок шерсти. Лиса взвыла от боли и перелетела через забор под свирепый собачий лай, до сих пор эхом отдававшийся в ушах.

Перед носом стрелой пролетел воробей. Лиса вздрогнула и остановилась, ожидая, что воробей повторит полет у ее носа. Тогда уж она не станет зевать и заморит червячка. Но воробей не собирался испытывать судьбу дважды. Он удобно устроился на ветке и сказал:

– Лиса, да ты реально похудела! Как ухитрилась? Делись секретом!

Лиса огляделась по сторонам.

– Люди тысячи лет ищут этот секрет, а тебе вот так прямо возьми и открой?

– А что такого? – удивился воробей. – Я же не человек. Не жадничай!

– На ухо могу прошептать. Лети сюда.

Воробей захихикал.

– Знаем мы ваши рецепты! – сказал он – Зачавкаете со всеми потрохами, и всё! Нет уж, спасибо!

Воробей перепрыгнул с ветки на ветку, чирикнул на прощание и упорхнул, едва не столкнувшись с пролетавшей по своим делам Ягой. Лиса вздохнула. Везет же Яге – даже избушка, и та на курьих ножках! А тут живот к спине приклеился. Где же ты, лисье счастье, за какими горами спряталось? Ау…

* * *

Вечером Баба Яга в подзорную трубу наблюдала за крайним домом в деревне. Сам дом был ей безразличен, внимание занимал бегающий двору козленок Иванушка. Яга следила за ним до тех пор, пока с неба не донеслось размноженное эхом дикое ржание.

– Что за странные звуки? – подивилась Яга, недовольно направляя трубу вверх и высматривая небесного хохотуна. – Интересно, кто из них ржет: конь или Кащей? Никак, опять светопреставление устроил! И кого это они там перевозят?… Царевна Мария?! Кащей, ты – дурень, не знаешь, за что взялся! От малолетних детей проблем выше ушей, а разгневанная царевна его вообще в могилу сведет, даром что бессмертный!

А скоро, ко всему прочему, и единственный живой обитатель планеты… Из дальних западных лесов кот Баюн принес ужасную весть о новом нашествии вампиров. Казалось бы, пять тысяч лет назад уничтожили всех до одного, но какая-то хитрая тварь сумела спрятаться до поры до времени в укромном уголке. Пока вампир прятался, появилось человечество, и это сыграло ему на руку. У людей отсутствовал иммунитет против вампиров, и после укуса они сами превращались в любителей свежей крови. А теперь вампир решил поквитаться за все обиды и уничтожить далеких потомков тех, кто уничтожил ему подобных.

– Воюй по новой с этими тварями, никаких нервов не хватит, – пробормотала Яга. – Столько кровушки у тебя высосут, что страшно подумать!

От старых воинов, кроме Яги, давно не было никаких новостей. Многие за тысячи лет разбрелись по планете, кто-то давно помер, и собрать их воедино уже не успеть: вампир уничтожит человечество гораздо быстрее.

Придется бороться с ними в одиночку, если только кот Баюн не сумеет разыскать хоть кого-то из старой гвардии. И для начала надо обезопасить тылы. Созданная тысячи лет назад жидкость для временных мутационных изменений пришлась бы как нельзя кстати, да только рецепт остался в том же далеком прошлом. Тогда ее использовали против вампиров, изменяя их структуру и превращая в малоподвижные существа, которые легко было убить. Вампиры невероятно быстро выработал против нее иммунитет, и жидкость пришлось «похоронить» в толще веков. Вряд ли за пять тысяч лет что-то изменилось: вампиры вредные, переживут даже тараканов. Но жидкость можно давать людям, чтобы превращать их в зверей, ведь вампиры не пьют кровь животных. Чтобы восстановить состав, приходится тщательно подбирать компоненты и проводить испытания на добровольцах, которые в реальности понятия не имеют о том, что они добровольцы, им просто хочется попить водицы из лужи.

И теперь нужно поймать козленка, изучить последствия восстановленного состава для человеческого организма и на основе полученных данных вывести формулу жидкости для превращений человека в зверя. Желательно в дикого и свирепого. Если уж войско вампиров пополняется людьми, то надо сделать так, чтобы их невозможно было найти. Поймать козленка несложно, если влететь в деревню на метле, но Баба Яга сразу отмела эту мысль – и так уже ходят слухи, что случающиеся время от времени исчезновения людей, животных и птиц – это ее рук дело. Нужен доброволец.

Может, их собака? Хороший песик, любит поиграть, поохотиться – он с удовольствием погоняется за козленком. Значит, план такой: натравить собаку на козленка, заманить обоих в лес, схватить козленка и лететь на всех парах в избушку. Собака пусть себе бегает дальше и на собственной шкуре почувствует вкус настоящей охоты, пока не натолкнется на своих диких предков. Будет о чем вспомнить, если сумеет спастись от их гостеприимства.

Но в чем проблема: козленок не настоящий и знакомой собаки не испугается. Значит, придется все-таки брать домик Аленушки штурмом.

– Не нравится мне это… – пробормотала Яга, складывая трубу и засовывая ее в карман. – Откуда они только взялись, эти вампиры?! И люди тоже свалились как снег на голову.

Она вздохнула: с каждым годом загадок становилось все больше и больше. И тут ей в голову пришла неожиданная мысль: а что, если собаку загипнотизировать? Внушить ей, что она до смерти обожает загонять мелких козлят прямиком к Яге!

Идея неплохая, стоит использовать.

* * *

Кащей летел на призрачном коне недолго, но успел так утомиться, удерживая царевну и противостоя встречным воздушным потокам и воздушным ямам, что едва не вывалился из седла, когда конь приземлился перед потайным входом в замок на плоской крыше одной из четырех якобы декоративных башенок. Потайные дверцы отворились, он вошел в просторную кабину и нажал на кнопку. Скоростной лифт одним махом преодолел расстояние в сорок метров и остановился на уровне второго этажа, приспособленного по большей части под склад. Открыв дверь в вечно пустовавшую комнату для гостей, Кащей положил спящую царевну на кровать и тихо удалился.

«Каково! – поделился он с собой собственными соображениями. – Мощный эффект я на них произвел!»

Возражений не последовало. Да и откуда им было взяться? Кащей потянулся, расправил плечи и направился в просмотровый зал. Жутко любопытно узнать, как царь отреагировал на похищение дочери? Воздействие сонного газа было длительным, но Кащей надеялся, что царствующие особы уже оклемались.

Дальше было документальное кино. В полутораметровой тарелочке с золотой каемочкой. К сожалению, без яблочка – Кащей его как-то случайно съел, наблюдая за творящимися на экране безобразиями. Изображение от этого хуже не стало, просто тарелочка перестала выключаться и вела трансляцию круглые сутки, изредка прерывая ее и выдавая странные повторяющиеся ролики о сомнительной пользе неведомых Кащею вещей. Существа, расписывавшие достоинства вещей под хохлому, сами выглядели не ахти, и потому Кащей не очень-то и верил их душещипательным речам о новейших чудесах света, с тоской вспоминая то время, когда яблочко еще наворачивало обороты по привычной тарелочной траектории.

Давние попытки заменить яблочко другими не принесли желаемого результата: плоды быстро съеживались и превращались в сухофрукты. Нужно было особое яблоко, молодильное. Оно идеально подходило для таинственной «фильтрации телесигнала», так было написано в паспорте для тарелки – Кащей иногда проклинал себя за то, что умеет читать, особенно всякую гадость – и сохраняло свой вид буквально тысячелетиями. Кащей подозревал, что с этими яблоками не все так просто, и знал, что они до сих пор растут на единственном дереве где-то у черта на куличках. Он также знал, что дерево росло неимоверно долго, для роста ему был необходим песок в больших количествах, и жило оно по своему внутреннему графику, не считаясь с временами года. Яблокам, чтобы вырасти и созреть, необходимо было лет триста, росли они в малом количестве, из-за чего охранялись так, как не охранялось ничто на свете. Во время каждого показа роликов Кащей подумывал о взятии неприступной цитадели, но устраивать апокалиптическое светопреставление (иначе никак – слишком мощная защита) ради спокойного просмотра тарелочки не считал необходимым. Пока не считал.

На тарелочке показался дивный город Славноград. Изображение было цветным, но без звука – к тарелке с яблоком явно не хватало кружки с вишенкой, поэтому о речах присутствующих оставалось лишь догадываться по их зашкаливающим эмоциям. Самое интересное было даже не в самой передаче, а в способе наблюдения за интересующими объектами. Кащей никак не мог взять в толк, как происходящее попадает в тарелочку? Ведь кто-то же должен наблюдать за присутствующими, чтобы снимать их в разных ракурсах и с разных сторон. Как говорится, прежде чем выйти, нужно войти. И вот куда это все входило, оставалось неразгаданной загадкой. Однажды Кащей настроился на трансляцию самого себя и чуть с ума не сошел, увидев свое лицо крупным планом и пытаясь найти то, что должно его снимать. Пустой воздух перед лицом никак не подходил для этой роли, но ничего больше рядом не появилось. Активное размахивание руками перед собой тоже не принесло ожидаемых результатов – изображение не изменилось ни на йоту. Пришлось признать, что всё вокруг находится под контролем неизвестных сил и их длинных носов.

– Поукорачиваю нафиг! – твердо пообещал Кащей и ради собственного успокоения задвинул мысль о непрерывном мониторинге в дальние глубины подсознания. Чтение словарей в библиотеке замка, предпринятое после прочтения паспортов заумными рекомендациями, не прошло даром – Кащей узнал кучу дивных терминов. С замком давно стоило разобраться основательно, но он тешил себя надеждой, что времени у бессмертного хватит на все и что день для исследований обязательно наступит. Примерно в конце следующего тысячелетия.

* * *

В пустом и оттого казавшемся необъятным зале перед подавленным последними событиями царем стоял царевич Ярослав с младшим братом Артемом. Остальные гости, не успев проснуться и отойти после дикой головной боли, неожиданно вспомнили о неотложных государственных делах и умчались в любимый многими закат прямо среди ночи – потому что время суток в данном случае роли не играет абсолютно. Про Кащея и его дела слышали все и потому прекрасно понимали: пойти выручать из беды царевну может любой дурак, но удача улыбнется только сумасшедшему. Или влюбленному. А таковым среди присутствующих являлся царевич Ярослав. Гости дружно пожелали ему удачи на прощание, извинились перед царем и тихо скрылись с глаз долой.

* * *

– Трусы! – прокричал Кащей в тарелку. К его сожалению, тарелка транслировала сигнал только в его сторону. – А слабо на меня толпой налететь?! Где же ваша монаршая взаимовыручка? Или двое в драку – третий не мешай?

Желание запустить в монарших особ чем-нибудь тяжелым едва не привело к катастрофическим последствиям, но в последний момент Кащей вспомнил, что перед ним всего-навсего тарелка с односторонней связью, и медная статуэтка пролетела чуть выше цели.

– Мне за вас стыдно – вынес он суровый приговор, но вдруг опомнился. – Хотя, чего это я? А ну, поторапливайтесь, лежебоки! Время не ждет! Еще столько всего впереди, что вам какая-то спящая царевна? Скатертью дорожка! Паласами застолье!

Оставшиеся царевичи его заинтересовали. Явно сумасшедшие, раз решили идти на него локальной войной. Одного он хорошо помнил – давешний кавалер царевны честно пытался ее защитить и почти что преуспел. Второй был похож на первого, но помоложе.

– Похоже, безрассудство у них в роду, – пробормотал Кащей. – Погибнуть в расцвете лет! И ради чего?

Убитый горем царь что-то говорил царевичам, те уверенно отвечали, потом царь встал с трона и обнял их. Кащей хмыкнул. Дальнейшие события угадывались стопроцентно. Царевичи не стали тратить время даром, вскочили на коней и дружно поскакали в сторону его замка.

– Шоу начинается, – громко объявил Кащей, вставая. Ответом была ставшая такой привычной за многие годы тишина. Он бросил прощальный взгляд на тарелку – царь сидел на троне, повесил голову и разглядывал маленький портретик своей дочери. Слуги толпились на приличном расстоянии, не рискуя лишний раз потревожить Его Величество. – В молодости ты был куда жизнерадостнее, Никодим.

В былые времена царь самолично бросился бы спасать свою дочь, но годы брали свое, руководство царством требовало постоянного присутствия, и он понимал, что попал в капкан покрепче медвежьего. Оставалось надеяться на помощь молодежи. В голову приходили тяжелые мысли: страшные истории о проделках Кащея царь слышал еще в детстве, и всей душой надеялся, что царевичи сумеют освободить Марию.

Дверь за Кащеем с тихим щелчком захлопнулась.

* * *

Ближний космос. Расстояние до Земли – двести тысяч километров. Капитан малолитражного межзвездного кораблика, выглядевшего соответственно своей дешевизне и неприхотливости, а потому похожего на орех фундук, отчаянно пытался затормозить и не столкнуться с планетой, чтобы не превратить ее в зараженную радиоактивным излучением безжизненную пустыню.

Прилетев на окраину Галактики, капитан очень удивился, когда с первого раза набрел на обитаемый мир, о котором ничего не было известно ученым Галактического союза астрономов. Засмотревшись на ярко-красочные цвета атмосферы – приятно было увидеть что-то отличное от широко распространенного серого цвета безжизненных планет – капитан забыл вовремя включить тормозную систему. И теперь с отчаянием смотрел на монитор, где красным цветом сиял таймер отсчета до столкновения с планетой. Капитан в последний раз попытался резко повернуть и направить корабль в сторону от планеты, но вместо этого сломал штурвал.

Кораблик вошел в плотные слои атмосферы и стал стремительно нагреваться. Капитан лихорадочно вспоминал события прожитых лет, начиная с самого рождения, обильно сдабривал их монотонным душераздирающим звуковым сопровождением, исходившим из самого сердца. То есть, истерично кричал, рассматривая оставшиеся в руках обломки штурвала, и попусту терял драгоценное время.

Корабль, перестав получать указания пилота, запоздало перешел на автоматическое управление. Капитан не имел ни малейшего понятия о том, что такое вообще существует на его посудине, поскольку приобрел кораблик на распродаже старой космической техники без руководства пользователя. Продавец скинул тридцать процентов от стоимости исключительно из-за этого, и ошалевший от радости капитан купился, как последний идиот.

«В вашем случае, – вспомнилась ему фраза из анекдота, – идиотизм – это выздоровление!».

– Не смешно-о-о-о-о-о! – ради разнообразия выкрикнул он, и с полки на него рухнули коробки. Он перестал кричать по предыдущему поводу, переключившись на крики от боли, и только после этого соизволил обратить внимание на монитор. Крики словно обрезало. Хотя скорость корабля не падала, расстояние до планеты перестало стремительно сокращаться, а вскоре и вовсе застыло на одной отметке. Автопилот сумел поменять курс и летел по касательной. Температура обшивки замерла на восьмистах градусах и медленно покатилась вниз.

Корабль задрожал, начиная посадку в автоматическом режиме. Капитан бессильно откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и не открывал их до тех пор, пока не ощутил легкий толчок от соприкосновения корабля с поверхностью планеты.

Являясь по совместительству штурманом, вторым пилотом, поваром, механиком, бортинженером и уборщиком, что позволяло потратить внушительную сумму на что-нибудь более приятное, чем зарплата экипажу, капитан залпом выпил литровую кружку успокоительного – сразу за всю команду, вытер пот со лба и поздравил себя с самой удачной посадкой в его едва не закончившейся жизни. Во-первых, никто не погиб, а во-вторых, никому не известная планета на краю Галактики оказалась на редкость кислородной и обжитой высокоразвитыми формами жизни! Возможно, даже слегка разумными!

Голубое небо, белые облака, зеленая трава – предел мечтаний любого космического путешественника! Получить такой подарок от судьбы – это как поймать черную кошку в черной комнате, особенно если кошки там отродясь не было. Это как открытие нефтяного месторождения при рытье собственного погреба, как одновременная смерть десятка родственников-миллиардеров, как проигрыш в беспроигрышную лотерею…

«Последнее сравнение несколько неудачно, – укорил себя капитан, не отрывая горящего взора от раскинувшейся перед ним планеты. – Местные жители, разумеется, как и все аборигены на открытых ранее планетах, жуткие трусы и с удовольствием передадут мне власть над ними, стоит лишь продемонстрировать им парочку дешевых фокусов!»

Компьютерный анализ показал, что на планете шесть материков, один из которых покрыт внушительным слоем вечного льда, на остальных материках никаких высоких индустриальных технологий и загрязнения атмосферы, самый большой материк расположен в северной части планеты. Опасных вирусов вроде бы нет.

«Мелочиться не будем! Начнем покорение с самого большого континента. – Капитан бросил взгляд на свое отражение. – А что такого?»

Но сначала заменить штурвал и выпить еще парочку литров успокоительного. И не обязательно именно в такой последовательности.

Однако толком расслабиться у него не получилось. Через час монитор тревожно замигал: к кораблю приближались аборигены. Капитан сдул пылинку с нового штурвала и с нетерпением приготовился посмотреть на местных жителей. Любопытно посмотреть, как они испугаются и дадут деру от корабля. Вот смеху-то будет!

* * *

Через три минуты капитан молча и напряженно смотрел на экран: сумасшедшие аборигены, вместо того чтобы дать деру от непонятного (и пугающего, черт побери, пугающего!) объекта, стали метать в него ножи, кидать камни и прочий подручный мусор, причем делали это с видимым удовольствием. Защитные лазерные лучи со свистом распыляли предметы на атомы до того, как они долетали до обшивки, и именно этот процесс аборигенам и приглянулся больше всего.

Подобные выходки озверевших форм местной жизни капитан еще мог стерпеть: повредить корабль такими штучками было нереально. Но когда аборигены выхватывали из ножен мечи и стали рубить высоченное массивное дерево, толкая его прямо на корабль, на душе стало неспокойно.

– Кто кого пугает? – возмущался капитан, торопливо усаживаясь в кресло пилота и пристегивая ремни безопасности. – Вандалы!

* * *

– Руби! – прокричал Ярослав, азартно размахивая мечом. Несколько сильных ударов – и трехсотлетняя береза, накренившись, нависла над огромным коричневым камнем. Тот сердито загудел и неожиданно резко взлетел под небеса, подняв волну сдувшего всю пыль ураганного ветра и оставив позади себя толстый, длинный туманный хвост. Царевичи закашлялись, кони тревожно попятились, береза рухнула на дорогу.

– Летающие булыжники! – Удивлению Артема не было предела. – Ничего себе шуточки!

Ярослав проводил пристальным взглядом непонятный камень и задумчиво произнес:

– Может, это зверь какой, а не булыжник? Вроде нашего Змея Горыныча?

– Злобный Колобок, проглотивший Соловья-разбойника? Не слишком ли?

– После встречи с Кащеем – не слишком.

Царевичи хорошо знали здешние места, они не раз бывали в столице и охотились в лесу на кабанов. И с царевной Ярослав дружил с самого детства. Вчера он собирался официально попросить ее руки и сердца, но появление Кащея отправило все планы коту под хвост.

Никаких камней на дороге сроду не лежало, и появление преграды среди дороги царевичей изрядно озадачило. Высотой под шесть метров с гаком, он перекрывал движение, а земля вокруг него на много метров была опалена и покрыта слоем сероватого пепла. Артем соскочил с коня и подошел к преграде. Дотронулся и удивленно отметил, что камень довольно теплый и странно гудит, как будто внутри поселился шмелиный рой.

Ярослав взялся за булаву и подошел к камню проверить его на прочность. Размахнулся – и услышал в ответ протяжный вой. По булаве ударила прямая красная молния, распылив оружие на ослепительный сноп искр. Кони встали на дыбы, Ярослав отскочил и отвернулся, чтобы искры не попали ему в лицо. Артем крепко зажмурился, закрыв лицо руками. А когда наступила тишина, и ничего страшного не произошло, братья переглянулись и решили повторить атаку.

Когда камень исчез в облаках, они кое-как откатали березу на обочину дороги, для чего пришлось порубить почти все ветки. Не оставлять же такой беспорядок на сомнительную радость другим путешественникам. Умная пословица говорит: «Любишь кататься – люби и саночки возить», и Артем только сейчас понял всю глубину этого выражения. Его воспитатель, пока не умер от старости, постоянно любил повторять другую фразу: «За три минуты удовольствия приходится расплачиваться годами» и иногда добавлял, что многие начинают понимать это уже после того, как вышеназванные годы уйдут в вечность. Начальник стражи после этих слов всякий раз удрученно кивал головой и говорил медленное «М-да-а-а-а-а…», но Артем так и не понял почему.

Когда последнее бревно было убрано, а ветки улетели вслед за бревнами, царевичи полюбовались ничуть не затупившимися мечами, вложили их в ножны и вскочили на коней. Пришла пора заняться основным делом – спасать царевну.

* * *

Близилась полночь. Дремавшая в будке собака ворочалась и щелкала зубами. Ей снилась большая сахарная косточка, и собака пыталась эту косточку схватить. Но косточка постоянно отлетала и оказывалась чуть дальше челюстей. Настал момент, когда достать до косточки просто вытягивая шею стало невозможно, и собаке пришлось встать. Она подивилась реальности сна и на всякий случай повиляла хвостом, а потом сделала резкий рывок к косточке, но та снова оказалась проворнее. Отлетев далеко в сторону, она повисла на уровне глаз собаки, медленно вращаясь вокруг своей оси. Собака недовольно зарычала.

Косточка остановилась и плавно тронулась с места, совершая круг оскорбления вокруг собаки. Та поворачивалась следом за наглой костью, но наброситься пока не пыталась, выгадывая наилучший момент для атаки. Правда, надолго терпения не хватило: когда косточка совершила десятый круг, собака не выдержала. Сделав обманный рывок, она схватила-таки ненавистную косточку и хотела как следует ее изгрызть в косточковую крошку, но тут за ее спиной выросла огромная тень. Собака почувствовала на себе тяжелый взгляд и застыла от испуга. Тень подошла ближе и превратилась в Бабу Ягу, которая размеренным гипнотическим голосом привычно произнесла:

– Встань к лесу… к-х, к-х… тьфу… посмотри на меня!

Собака разжала челюсти. Косточка упала на землю.

– Смотри мне в глаза! – продолжала Баба Яга, одновременно отцепляя ошейник от цепи и размахивая перед собакой шариком на цепочке. – Следи за шариком! На счет «три» ты будешь мне полностью повиноваться!

Это явно было лишним. Собака на сто пятьдесят процентов была готова выполнить любую просьбу Яги, лишь бы та оставила ее в покое.

– Раз! – считала Яга. – Ты чувствуешь тепло по всему телу – Правой рукой она схватилась за голову и обреченно пробормотала: – Дожили! Собак гипнотизировать…

Объект гипнотизации удивленно повернул голову набок и приподнял правое ухо. Яга откашлялась и повторила:

– Тепло разливается по твоему телу от головы до хвоста. Твои глаза закрываются, веки медленно тяжелеют… Два! Ты засыпаешь, ты очень хочешь спать, тебе невыносимо хочется уснуть на целые сутки! И пока ты будешь спать и видеть сны, ты будешь выполнять то, что я тебе прикажу. Внимание! Мой приказ: давнего знакомого зверя, решившего с тобой поиграть, ты пригонишь в лес к моему домику. На счет «три» ты станешь ждать появления зверя. По моей дополнительной команде ты очнешься, и не будешь помнить ничего о том, что с тобой случилось… ТРИ!

Собака дернулась от неожиданности. Ей показалось, что Баба Яга только что держала перед ее носом качающийся шарик, но перед ней никого не было, двор был пуст. Собака повернулась, чтобы забрать косточку, и остановилась на полпути.

«Какая еще косточка? – озадаченно подумала она. – С чего бы тут взяться какой-то косточке? И Яги никакой не было. Ведь ее следов нигде нет. Это же просто страшный сон…»

Собака улеглась на подстилку, зевнула, закрыла глаза и мгновенно заснула. Сразу после этого ее тело вздрогнуло и глаза снова открылись. Но теперь они светились зеленым, а из пасти вырывалось легкое злобное рычание. Запрограммированная Ягой, собака стала ждать давнего знакомого зверя, который захочет с ней поиграть. Но на дворе никого не было, и глаза снова закрылись. Постороннему могло показаться, что собака спит безмятежным сном, но это было далеко не так. Ее уши еле заметно подрагивали, улавливая малейший шум, и она была готова в любой момент вскочить и выполнить задание, когда появится давний знакомый.

* * *

Лиса яростно вцепилась в ветку и изо всех сил затрясла ее, выплескивая накопившуюся за день злость.

«Не жизнь, а сплошное недоразумение и проклятие! Даже кур не смогла поймать! Позорище! Рыжее позорище! – думала она. – Соберись, воротник, нельзя бросать еду на самотек! Она сама себя не сожрет! Отомстить! Наказать! Откусить собаке хвост! И съесть! Собаку!»

Безобидный куст в это время также изо всех сил мечтать стать кактусом или розой и отомстить лисе, но кто ж знал, что против генетики нет приема, кроме генной инженерии, а ее еще сотни лет не изобретут! Обидно до самых корней.

Издевательство над кустом закончилось внезапно: мимо лисы на звуковой скорости пролетела Яга и сдула лису далеко от куста. Перепуганная лиса с трудом уняла дрожь в лапах и с трудом сообразила, что это такое только что просвистело?

– Носятся тут всякие, – проворчала лиса, дрожа всем телом. – Как будто не успеет…А куда она, собственно, спешила?

Лиса задумалась и постаралась унять дрожь в лапах. Это удалось быстро, но хвост еще долго дрожал, как осиновый лист.

И тут ее осенило – словно молнией ударило!

«Яга летит в деревню кур воровать! Больше незачем! Да что же творится на белом свете?! Вперед, пока всех птиц без меня не украли!»

Позабыв обо всем, лиса бросилась к курятнику.

* * *

Жившие в доме напротив курятника люди спали. Это лиса определила просто: ни в одном окошке не горел свет. Но до сих пор не понимала, почему люди всегда селятся недалеко от курятников? Видимо, это судьба: куда бы ни отправлялись жить вкусные птички, следом неизменно появлялся человек и городил вокруг них практически неприступные ограждения. А, может, люди – слуги кур. А по ночам, пока они спят, за охрану принимаются собаки. Выхода нет, куры в кольце под круглосуточной защитой. Без партизанских вылазок не обойтись.

Забор – это ерунда, ограждение от крупного рогатого скота. Любая мелочь проскочит сквозь него, как вода сквозь решето. Собака, как обычно, храпит в будке, но это не помешает ей проснуться от криков петуха. Так что прокрасться нужно с минимальным шумом, чтобы его не потревожить.

Лиса скривилась от вчерашних воспоминаний. Хвост уже не болел, но израненное чувство собственного достоинства требовало кровожадной мести. Если повезет, думала лиса, положить остатки от съеденной курицы перед конурой, и утром собаке капитально влетит. Отличная есть! В смысле, месть. В смысле, есть охота больше, чем мстить. А главное, лишь бы петух не проснулся. Иначе кровожадная месть обернется особо изощренным самоубийством, и в следующий раз безболезненно пробраться в курятник удастся месяца через три-четыре. Но за это время лиса похудеет до полного ноля и тихо самоустранится из этой несчастной жизни. Нельзя такого допустить. Ни в коем случае.

Лиса перемахнула через изгородь и прошлась по морковной грядке. Юркнула за яблоню и бросила быстрый взгляд на конуру. Собака оптимистически дрыхла на повышенных децибелах и чуть ли не храпела от блаженства. Может, она и не охраняет вовсе, а просто живет по соседству?

Соблюдая максимальную осторожность, лиса прокралась к курятнику. Вчерашний подкоп засыпать не успели. Да и кто успеет, если в доме живут только человеческие детеныши, АЛЕНУШКА и ИВАНУШКА – она припомнила их имена. Непроизносимо. Не только язык, но и челюсть свернуть можно.

* * *

Усиленные Ягой, способности собаки многократно возросли, и даже с закрытыми глазами она понимала, что творится вокруг. Крестьяне ложились спать, за печками вовсю стрекотали довольные жизнью сверчки. Аленушка пыталась напоить братца бесполезной гадостью, которую дала знахарка. Козленок, наученный горьким опытом, отказывался пить любую воду вообще. По крайней мере, до тех пор, пока сестра не выпьет ее первой. Борьба утомила обоих, и теперь они мирно спали. А далеко-далеко, у старой мельницы происходили странные события, и странные существа вызывали на разговор страдавшего бессонницей мельника. От существ, очень похожих на людей, несло самой настоящей смертью, и, если бы не приказ Яги, собака не притворялась бы спящей, а неслась со всех ног мельнику на помощь. Мельника всегда угощал ее чем-нибудь вкусненьким, когда она пробегала мимо, и ей не хотелось потерять такого доброго знакомого.

«Сначала знакомый играющий зверь!!!» – раздалась в голове команда Яги, и собака послушно поджала хвост.

Квакали на дальних болотах неугомонные лягушки, ходил по курятнику нервничавший петух, наверное, сражался с воображаемой лисой, отыскивая способ исклевать ее побольнее и прогнать из этих мест навсегда.

За оградой на миг сверкнули чьи-то глаза, и собака насторожилась. То, что это зверь, стало понятно сразу. Старый, рыжий, знакомый. Оставалось выяснить, играющий ли он, и препроводить его в гости к Яге. И чем скорее, тем лучше, потому что действие у старой мельницы собаке очень не нравилось.

Лиса внимательно осмотрела двор. Убедилась, что посторонних нет, а местные смотрят сны, лиса тихо прошла мимо собачьей конуры к курятнику. Собака, чуть приоткрыв глаза, неторопливо наблюдала за развитием событий.

«В прятки играет! – догадалась она. – Вот он, нужный зверь!»

Однако странное время для игр. Хотя прятаться лучше всего действительно по ночам.

* * *

Посмотрев по сторонам, лиса юркнула в подкоп. Счет пошел на секунды: поймать курицу, пока спят петух и собака, и быстро ретироваться. Лиса выскочила перед насестом с нахохлившимися во сне курами и почти уже цапнула ближайшую зубами, как вдруг увидела прямо перед собой грозно поднявшего гребешок здоровенного петуха и обомлела от неожиданности.

– Ку?? – Петух не успел еще закончить битву с воображаемой лисой, как до кучи явилась и настоящая. Едва он шевельнулся, как отброшенная курица полетела в одну сторону, а лиса – в другую. Петух яростно раскукарекался в полную силу своих легких.

– Чтоб тебя, – пробормотала лиса. – Опять без еды!

Выскочив на улицу, она увидела в метре от себя дремлющую собаку.

«Кажется, такое со мной уже было. И когда это она успела выскочить из будки? – только и подумала лиса, как вдруг глаза собаки открылись. – Ой! Не было!»

Шерсть у собаки встала дыбом. Сияющие зеленые глаза без зрачков смотрели с дикой ненавистью, и, казалось, шевельни лиса хотя бы кончиком хвоста, заботы о собственном пропитании уйдут в прошлое вместе с ее жизнью.

– Спокойно, клыкастый, я адресом ошиблась! – сказала лиса.

Собака зарычала. Из подкопа выскочил озлобленный петух, но увидел собаку, и замер. Боевой клич застрял в горле, выдавившись наружу жалким цыплячьим писком. Петух юркнул обратно в курятник, предоставив собаке самой решать, что делать в создавшейся ситуации. И до утра не заснул, дрожа от страха. В то утро он впервые в жизни не прокукарекал.

Собака шагнула вперед, и лису словно ветром сдуло. Вчерашний изматывающий бег казался ей теперь легкой, неспешной прогулкой при луне. Собака не отставала, а ее рычание звучало приглашением Смерти на вечное поселение: мол, заходите к нам на огонек, на всех места хватит.

«Что за монстр выдавал себя за дворняжку? Откуда он взялся? Что ему нужно? – лихорадочно думала лиса. – А ведь я так молода! Я ведь так ничего и не поела толком! За что?»

– Спасите!!! – закричала она что было мочи, но в ответ раздался жуткий смех, больше напоминавший вой целого хора озверевших волков, чем одиночный собачий. Проснувшиеся от призыва о помощи предпочли побыстрее заснуть, едва до них донесся леденящий душу вой преследователя.

Лиса неслась сквозь бурелом, не разбирая дороги, собака подвывала чуть позади. Вот они дружно влетели в лес, одним махом преодолели с добрый десяток километров, продрались сквозь колючие заросли, перепрыгнули через поленницу дров около царского охотничьего домика, пробежали по его крыше – лиса удивленно отметила, что умеет подниматься по стенам не хуже таракана, и, что самое страшное, собака не отстает ни на шаг! – чуть не столкнулись с печной трубой и кубарем покатились вниз.

Не помня себя от страха, лиса бросилась на первое попавшееся дерево – начальный опыт уже есть – и мигом взлетела на самую верхушку. Ствол накренился под ее весом и с силой спружинил, швырнув ее далеко вперед. Собака была ниже и едва успела вцепиться в ветку, как дерево закачалось из стороны в сторону. Ни секунды не раздумывая, собака отцепилась от ветки, в полете ухватилась за верхушку соседнего дерева, оно накренилось, и полученного ускорения хватило на то, чтобы собаку с той же силой бросило следом за лисой.

Приземление было стремительным. Только что лиса летела, словно гордая рыжая птица, высоко в небо, как вдруг его место заняла быстро приближавшаяся земля. Летать оказалось интересно, и особенно интересно было управлять полетом при помощи собственного хвоста. А вот падать…

Собака отставала – это ощущалось по удаляющемуся вою. Повернуть голову, чтобы посмотреть на нее своими глазами, у лисы не было сил – слишком страшно видеть ТАКУЮ собаку, да еще в полете. Лучше целый год смотреть ночные кошмары, и то спокойнее будет.

Плюхнувшись в воду посреди большой речки, лиса так быстро заработала лапами, что пробежала по воде, аки посуху. Громкий всплеск позади показал, что собаке подобный фокус не удался.

Было время на короткую передышку, но лиса чувствовала: если остановится, то двигаться уже не сможет. И она, не замедляя скорости, побежала дальше.

Волчья стая, сквозь которую лиса бесцеремонно проскочила, осталась позади с чувством превеликого недоумения, сменившегося настоящим страхом и яростью, когда мелкая мокрая дворняжка с зелеными огнями вместо глаз нагло пропрыгала по их спинам и напоследок облаяла стаю мощнейшим собачьим матом.

Пожилой вожак недоверчиво помотал головой, видимо решив, что он малость тронулся в конце жизни. Однако аналогичное поведение половины волков стаи показало, что здоровье у него не все потеряно. И если он где и глюкует, то не здесь и не сейчас.

– В погоню за мелким псом! – яростно прорычал он и первым бросился по следу. Стая азартно взвыла. После нанесенных оскорблений собака могла расплатиться единственным способом – отдать богу душу. И волки намеревались оказать ей в этом тяжелом деле всестороннюю поддержку и помощь.

Заметив впереди одинокий домик, лиса рванула прямо к нему. Кто бы там ни жил, вряд ли он страшнее этой зеленоглазой монстрятины на лапках. Влетев в приоткрытую дверь, лиса седьмым чувством определила, что в доме есть просторная клетка, юркнула в узенький проход и захлопнула за собой дверцу.

«Попробуй, прогрызи!» – истерично прокричала лиса и зашлась диким хохотом от затопившего ее огромного чувства облегчения. Но собака даже не вошла. Убедившись, что играющий зверь доставлен по назначению, она разом потеряла к лисе всякий интерес и помчалась на помощь мельнику. Отсюда нельзя было понять, как развиваются события у мельницы, но она очень надеялась, что успеет вовремя. И столкнулась с волками.

* * *

Мельник, на первый взгляд такой же старый, как и сама мельница, неторопливо молол муку. Лопасти медленно вращались, мука сыпалась в мешки. Спать не хотелось, просто так сидеть тоже не доставляло особой радости, вот он и работал.

Уже миновала полночь, когда сквозь привычное шуршание жерновов он услышал чей-то зов. Это его удивило, по ночам никто не ходил на мельницу, опасаясь волков. И не без оснований – после эпидемии волки осмелели. Поэтому прийти сюда могли лишь в крайней необходимости или в случае какой беды. Но и то и другое ничего приятного не сулило. Пришлось выглянуть.

Двое мужиков, совершенно ему не известных, смотрели на двери мельницы, как бараны на новые ворота. Оружия при них не было, но одежда выдавала в них чужестранцев. А путешественники без оружия – это как мельница без ветра.

– Что случилось? – спросил мельник. Мужики, явно ожидавшие, что откроются ворота, а не окно, недоуменно озирались и заметили мельника, подняв головы лишь по недоразумению.

– Пусти-ка нас переночевать! – не терпящим возражения тоном потребовали они.

– Чего ради? – поинтересовался мельник. Путники ему не понравились. Разбойники? Но почему без оружия? – Вы откуда пожаловали?

– Не твоего ума дело, смерд! – высказался один в том духе, что, мол, сам не видишь, что ли.

– Здесь бродят волки, так что вам лучше убраться подобру-поздорову! – посоветовал мельник. Смысл иноземного словечка не был ему известен, но то, с каким чувством оно было произнесено, ясно намекало на оскорбление. Добрые гости так не поступают.

– Ваши волки, вот и спасайте их сами! – недовольно буркнул второй. – Так ты откроешь или нет? Мельник отрицательно покачал головой.

– Смотри, старик, мы тебя по-хорошему просили! – Иноземцы переглянулись, и мельник понял, что спокойно выспаться ему не дадут. Их самоуверенные повадки начинали его злить.

– Шли бы вы домой, – предложил мельник, – а то опять мясокостную муку делать… Жернова долго мыть.

– Без еды? – гости снова переглянулись. – Ни. За. Что.

Точно, разбойники. За мукой пожаловали.

– Уходите! – честно предупредил их мельник. – Вам здесь ничего не светит. Только фингалы. Честно говорю.

– Эта вопрос спорный! – заикнулся было второй, но первый его перебил.

– Открывай! – рявкнул он, хватаясь за ручку двери и с силой дергая ее на себя. Мельница неожиданно для всех засветилась пронзительным синим светом, а мужик с воплем отскочил, прижимая к груди опаленную руку. Мельница потемнела.

– А я говорил! – воспользовался моментом мельник. Озадаченный не меньше гостей, он решил, что не стоит упускать случая, и сделал вид, что так и было задумано.

Второй гость оказался умнее и на рожон не полез. Осторожно приблизившись к двери, он тыльной стороной ладони дотронулся до нее и сразу же отдернул руку. Ничего не случилось. Он усмехнулся и сделал новую попытку. Снова ничего не произошло. Тогда он смело схватился за ручку и замер в ожидании. Свечения не было.

– Попался дед на наш обед! – радостно прокричал пострадавший. – Давай, открывай эту дерганую дверь, и выпьем у старика всю его старую кровь!

Мельник опешил.

– Вы там что, конопли объелись? – воскликнул он.

Напряжение на лице второго сменилось победной улыбкой, и он схватился за ручку обеими руками. Громыхнуло, мельница в ответ пошла искрами и засияла так, что мельник ненадолго перестал видеть что-нибудь, кроме светлого пятна в глазах. Гулкий хлопок отбросил второго далеко в сторону. Оба гостя яростно закричали от невыносимого света, показав торчавшие изо рта клыки.

– Что за бред? – в сердцах прокричал первый. – Почему мы не можем сюда войти?

– Я доберусь до тебя, старик! – прокричал второй, позабыв про свою роль мирного собеседника. – И не уйду, пока не выпью твою кровь!

– Флаг тебе в руки, – откликнулся мельник и закрыл окно. Он заметил, что у гостей верхние клыки длиннее обычных, не желал испробовать на себе силу их укусов. – Нечисть поганая!

Вампир заскрежетал зубами и посмотрел на напарника.

– Думай, что ему помогает! Я никогда не сталкивался с мельницами!

– А я сталкивался? – в тон ему ответил первый. – Я предпочитаю пить кровь у горожан!

– И где я найду горожанина в деревенской глуши в час ночи?

Мельник услышал, приоткрыл окно и невинным голосом спросил:

– Вы еще здесь?

– А как же! – первый задрал голову к небу. – Я понял!

Второй бросил на него недоуменный взгляд.

– Что именно?

– Почему мельница не всегда бьет! Смотри на нее! Что ты видишь?

Снова недоуменный взгляд.

– То же, что и раньше.

– Это же ветряная мельница!

– И?

– Крестики-нолики, – сказал первый, – когда лопасти становятся крестиком, мы превращаемся в нолик!

Второй уставился на мельницу. Медленно вращавшиеся лопасти совершили четверть оборота и встали по отношению в земле под прямым углом.

Еще четверть оборота, и снова крест – проклятие вампиров, защитный амулет для людей.

– До свечки! – рявкнул второй. – Остановим лопасти, и дело с концом!

Окно наверху открылось, и до них донесся голос мельника:

– Вот прилипли, как мухи на д…

Окно с демонстративным стуком захлопнулось.

Возмущенные вампиры выдали долгую речь, и бесновались от ярости до тех пор, пока не вспомнили, что их основная цель – не покрывать мельника семиэтажным матом, а использовать его кровь в гастрономических целях. Громко сплюнув, вампир молча направился к ближайшей березе и заколотил по ней изо всех сил. Береза не выдержала мощных ударов и рухнула. Вампир устало выдохнул и подул на руки: кулаки отчаянно болели, и если бы не мечта стереть мельника вместе с мельницей в кучу порошка, он бы бросил все и ушел на поиски деревни. Второй подхватил березу – силищи немерено, и прислонил ее к мельнице, не давая лопастям вращаться.

Жернова замерли, и мельник замер вместе с ними. Мука перестала сыпаться из желобка, оставив мешок заполненным наполовину. Затем последовали дикий хохот, звуки ударов по двери, треск ломаемых досок и топот быстро поднимавшихся по лестнице кровососов. В помещение ввалились вампиры. Мельник схватился за табуретку.

– Ты попался, старик! – выкрикнул второй, насмешливо глядя на попытки человека защититься. Он стремительно приблизился мельнику, вырвал из его рук табуретку и схватил его за грудки. Но непонятный монотонный звук позади, удивленный вопль второго и остекленевший взгляд мельника, смотревшего совсем не на вампира, не дали довершить начатое дело. Недоумевающий вампир обернулся и от испуга выронил мельника на пол. Существо, стоявшее в дверном проеме, можно было бы назвать обычной собакой, если бы оно не было покрыто кровью с головы до хвоста, не имело окровавленных зубов и жутко светившихся зеленых глаз. Вампир икнул: до сих пор ничего подобного ему видеть не приходилось. Мельник отполз к стене, а существо зарычало с утроенной силой.

– Пошла отсюда! – Второй вампир хлопнул в ладоши, намереваясь испугать собаку, но та в ответ метнулась к нему и вцепилась в ногу. Вампир взревел от боли. Собака подскочила к мельнику, встала перед ним и повернулась к вампирам, ясно давая понять, что в обиду его не даст.

С улицы донесся тихий скрежет. Первый вампир попытался пнуть собаку, но получил в ответ такой болезненный укус, что на время потерял способность здраво рассуждать. Вне себя от ярости, он прыгнул на собаку, та отскочила, и он оказался лицом к лицу с мельником. Вампир протянул руки, чтобы придушить его – не поесть, так хоть отомстить за унижения, – и в этот миг собака запрыгнула ему на спину и вцепилась острыми зубами в шею. Он взвыл, но тут подбежал второй вампир и пинком отбросил собаку в сторону. Собака зарычала так, что у вампиров заложило уши. Мельник уже слабо понимал, что происходит, и руками искал любой предмет для защиты от врагов.

Скрежет повторился. Прислоненная к мельнице береза не могла долго противостоять лопастям и медленно кренилась в сторону. Жернова чуть дернулись. Вампир схватил мельника и с силой тряхнул, тот раскинул руки, раскрытая ладонь прошла под желобком в тот момент, когда оттуда просыпалось немного муки. Рука сжалась в кулак, и мельник почти рефлекторно бросил горсточку вампиру в лицо. Вампир пронзительно завизжал от невыносимой боли. Мука засветилась призрачным синим светом и насквозь прожгла его тело. Он бросил мельника, вскочил и завертелся на месте, громко вереща.

Собака налетела на второго вампира, тот перехватил ее у самого горла и старался удержать на безопасном расстоянии. Окровавленные клыки лязгали, хватая воздух, перед его носом, и только сейчас он понял, что чувствует жертва вампира перед смертью.

Скрежет превратился в непрерывный шум, лопасти завращались, береза рухнула на землю, мельник обессиленно упал. Первый вампир бился о стену, оглашая лес криками боли, второй боролся с собакой, когда лопасти встали перпендикулярно к земле, и мельница озарилась сиянием.

Взрыв потряс мельницу и раскатил ее по бревнам.

* * *

Наступившая тишина привела мельника в чувство. Последнее, что он помнил перед погружением в беспамятство, было ослепительное сияние, охватившее мельницу, и одновременно взорвавшиеся вампиры.

Он открыл глаза. От вампиров не осталось и следа, от мельницы тоже мало что осталось, он сам лежал на траве, придавленный обломком бревна, а рядом виляла хвостом собачка. Вся в крови, с дикими зелеными глазами, она тревожно поскуливала, глядя на мельника. Тот присмотрелся повнимательнее, и его пронзила догадка. Собака казалась ему смутно знакомой, и если бы не кровь на шерсти… и не странные глаза… то вполне похоже на…

– Трезор? – тихо спросил мельник. Пес от счастья чуть не встал на задние лапы. Бешено виляя хвостом, он лизнул мельника в щеку окровавленным языком, взвизгнул и радостно залаял. Потом скосил на мельника глаз, увидел, что тот слабо улыбается, и снова зашелся счастливым лаем.

А потом повернулся, в последний раз вильнул хвостом и убежал. Мельник осторожно отодвинул бревно и приподнялся, проверяя, целы ли косточки. Было похоже, что целы, но все равно очень больно. – Я слишком стар для этого бардака…

* * *

Раннее утро. Домик Яги.

Прислоненная к стене тарелка с яблочком засветилась, яблочко покатилось по ободку. Появилось изображение коровы, размеренно жующей траву. Корова приподняла голову и басовито замычала. Яга испуганно вскочила с печи и уставилась на тарелку. Сплюнула от досады, зевнула и скомандовала:

– Яблочко, стоп!

Быстро позавтракав, Яга стрелой помчалась в деревню проверять, все ли идет по намеченному плану? Долетела до дуба с наблюдательной вышкой, достала подзорную трубу и посмотрела в открытое окно Аленушкиного дома. Козленок спал.

– Непорядок.

А собака?

– Собака! – позвала Яга, всматриваясь в темноту конуры и тщетно пытаясь разглядеть внутри хоть что-нибудь живое. – Собака!.. Ну и собака же ты!

Плану не соответствует. Варвары, план насмарку пустили! От собаки один поводок остался! А ведь задумывалось-то все наоборот!

Стоп. Ведь именно так все и задумывалось. Учитывая тот факт, что поводок лежит не в конуре, а на улице, собака дождалась-таки играющего зверя… Или кого-то другого?

«Какому идиоту вздумалось поиграть прошлой ночью именно перед этим домом? – нервно спросила себя Яга. – На Земле сто сорок стран, тысячи городов и деревень, десятки тысяч домов, миллионы зверей и птиц, а какая-то гадина вздумала поиграть именно с заговоренной собакой! Места ее мало, что ли?!»

Так кого погнала собака вместо козленка? И где она сейчас?

«Так, быстренько сочиняем правдоподобную версию. Например, собака могла пойти прогуляться по соседям, чтобы похвастаться обновленными глазами. Нет, исключено, гипнотическое воздействие не позволило бы ей сбежать со двора до выполнения задания. Что еще?»

Яга призадумалась.

«Предположим, во двор проник некто, чьи действия собака приняла за игру. И кто же этот злобный, мерзкий, гадкий, отвратительный тип? Залетный вор? Местные знают, что там воровать нечего. Разве что Иванушку, но зачем им это нужно? Отпадает. Может быть, соседская собака луну облаяла? А это явно «перелай» всех собак деревни на всю ночь. Выбегать со двора при этом не обязательно. Тоже отпадает. Тогда кто?»

Яга еще раз осмотрела двор. Из курятника на шатающихся и подгибающихся ногах вывалился взъерошенный петух. Судя по всему, именно он был последним, кто видел собаку живой и здоровой, иначе с чего бы ему так нервничать?

Ага! Курятник! Гость, крадущийся во мраке ночи (чем не игра в разведчиков?), подстерегающая его собака, столкновение, и… весь план коту под хвост! Ну, конечно же, единственный, кто мог сотворить подобное злодейство, – рыжий и хвостатый хитрый зверь, до неприличия обожающий курятину и партизанские вылазки. Лиса! Наверняка та самая, которая дважды попадалась на глаза в последнее время.

А это значит, что…

– Пропала собака, – вздохнула Яга. Куда ей тягаться с рыжей плутовкой? Завела бедного пса в глухомань, бросила на съедение волкам и спит себе спокойным сном в укромном местечке.

Придется придумать новый план. Конечно, можно загипнотизировать другую собаку, но если лиса будет шляться по соседству каждую ночь, то очень скоро собаки в деревне закончатся. И абсолютно без пользы для дела.

– А у меня нет времени на бездействие! – гаркнула Яга, усаживаясь на метлу. – Домой, метелка!

* * *

Высоко-высоко над ней летел до отвала наевшийся и дико довольный собой и своими успехами в общественной жизни коршун. Неделя просто на редкость удачная! Настолько удачная, что от прихваченного про запас сыра можно запросто оторвать приличный кусок собачкам на драчку. В кого бы только его запустить? Вот потеха будет!

Выпорхнувший из облака замерзший воробей, надеясь согреться, пронесся перед клювом коршуна, нагло чирикнул и камнем ломанулся вниз. Коршун вздрогнул, в запале прокричал пару ласковых, прицелился и запустил в обнаглевшего задиру сыр. Оба вскоре превратились в точки и исчезли из виду. А затем из невидимой точки во все стороны разлетелись воробьиные перья.

– Есть!!! – воскликнул коршун и полетел дальше. Неделя на самом деле замечательная.

* * *

– Хочу есть! Есть хочу! – тоскливо каркала ворона, качаясь на ветке рядом с гнездом. Косточки в гнезде были неоднократно объедены и приобрели полупрозрачный вид. Кто виноват, что сезон охоты превратился в сезон диеты и страданий? Настолько больших страданий, что ворона даже услышала слова сочувствия от потенциальной еды, юркнувшей в норку прежде, чем ворона успела ее поймать.

Вертикально вниз пронесся воробей, ошалевший от адреналина в крови и удара сыром под хвост, а сверху пролетело что-то неимоверно вкусное, ударившее сногсшибательным убойным запахом. Сыр! Обалдевшая ворона вдохнула манящий запах, но сыр, едва оказавшись на уровне ее глаз, внезапно исчез, и ворона надолго выпала из действительности, застыв в полном изумлении.

Вы могли бы понять истинные причины ее изумления только в том случае, если бы просмотрели сцену падения сыра при сильно замедленной скорости. Потому что в этом случае вы увидели бы весьма интересную картину: вот ворона сидит на ветке, мимо медленно-медленно, с распахнутым клювиком и глазами навыкате, проносится воробей, а с неба неторопливо падает кусок свежего деревенского сыра. Вот он достигает уровня глаз вороны, тут ее клюв резко раскрывается, шея стремительно вытягивается, клюв хватает сыр, ворона поворачивается, прячет сыр в гнезде, возвращается в первоначальное состояние и только тогда начинает принимать изумленный вид.

Переполнившее ворону чувство неожиданного счастья выплеснулось наружу длинным, громким и невероятно восторженным вороньим кличем «Кааааааааааааааа…(всего четыреста сорок три буквы и сто двадцать децибел)…аааррр!!!» Причем, прокаркала она по чистой случайности прямиком в ухо меланхолично жевавшей листок гусенице, уши которой вместе с листком тут же завяли. Для вороны это обстоятельство не имело никакого значения, в отличие от гусеницы и ее потомков, ушей у которых нет до сих пор.

Нежданно-негаданно исполнившееся желание повысило настроение до седьмых небес, ворона выдохнула, вдохнула и старательно запела что-то импровизированное, распугивая тех, кого не испугал ее восторженный крик. У гусеницы от хриплого карканья временно съехала крыша, а сама она съехала с завядшего листка следом за крышей и понеслась в свободном полете в заросли травы, где и осталась жить до превращения в бабочку-невротика с дистрофическим тельцем.

* * *

Яга в подпорченном последними событиями настроении возвращалась домой и обдумывала детали нового плана, на этот раз с учетом всех возможных неприятностей. Крепко задумалась и чуть не столкнулась с выскочившим из-за деревьев ополоумевшим воробьем.

– В меня! Сыром! – возмущался воробей. – Да я тебе за это…

– Смотри куда несешься! – Яга резко изменила курс и влетела дерево. Ствол с корнем вырвало из земли, дерево рухнуло на землю. Из дупла выскочила обалдевшая белка с орешком и гневно уставилась на виновников аварии. В Ягу и воробья полетела скорлупа от орехов. – Когда-нибудь врежешься – мокрым местом на рубахе станешь! Потом отстирывать замучаюсь!

Воробей испуганно посмотрел на небо, облегченно выдохнул и ответил:

– Так, не врезался же.

Яга проследила за его взглядом и увидела коршуна, парящего высоко в небе.

– Опять царя птиц доводишь? – спросила она. – И почему ты до сих пор жив? Я тебя на его месте с потрохами съела бы.

– А я мертв! – зловеще похвастался воробей, вытащил из-под крыла маску-череп и водрузил ее на голову: – Я только что восстал из могилы! Я – мстительный дух адской мести! Я – ворон… бей! Эм… Воробей… Да пофиг! Всем бояться!!!

– Гусеница ты кукарекнутая, – ответила Яга ему вслед, но воробей уже улетел. – Ну, увидимся позже, если тебя не придушат к тому времени… Слушай, хватит кидаться в меня скорлупой!

* * *

Яга вернулась в избушку, поставила метлу у порога, подошла к столу и легонько толкнула пальцем яблоко. Яблоко покатилось по тарелке, тарелка засветилась.

– Вызывай лешего! – приказал Яга. Спавшая в клетке лиса сладко потянулась и открыла глаза. Яга, удивленная появлением непонятно кого в собственном доме, оторвалась от тарелки и взглянула на клетку. – Это что еще такое?!

Перепуганная лиса только теперь обратила внимание, у кого спалась от Трезора! Приехали: вместо спасения попала из огня да в полымя!

– Здесь что, приют для бездомных лисиц?

Лиса до последнего мечтала, что хозяева окажутся милыми старичками и угостят ее курочкой, и теперь была обескуражена не меньше Яги. Курочки, ясное дело, уже не дождешься, как бы самой не попасть как кур в ощип. Она не знала, поедает Яга лисиц или предпочитает использовать их на воротник, но было ясно, что дело – труба.

– А ну-ка, выметайся! – приказала Яга, но лиса и не подумала выполнить приказ: в клетке Яге до нее не дотянуться, а значит, здесь куда безопаснее, чем снаружи. Тоскливо положив мордочку на передние лапы, лиса жалобно посмотрела на Ягу и горестно вздохнула.

– Нет в жизни счастья, – пробормотал она.

Яга вздохнула, схватила клетку и вынесла ее на улицу.

– Брысь с глаз моих! – приказала Яга и захлопнула дверь. Собака все-таки выполнила приказ и доставила играющего зверя (развелось игроков, работать некому!) по назначению. Но дело не сдвинулось с мертвой точки ни на шаг. И это очень плохо.

Лиса недоверчиво глянула на избушку. Яга просто ушла, оставив ее на свободе? Это невероятно! Или тут какая-то изощренная месть?

– Собака? – Лиса присмотрелась, не затаилось ли где вредное четвероногое, успешно маскировавшееся под обычную дворняжку все прошедшие годы.

Похоже, что нет.

Лиса медленно, опасаясь подвоха, выбралась из клетки и на мгновение застыла, ожидая грома с небес, диких победных криков и злобного рычания затаившихся в засаде монстров. Но ничего такого не произошло, и лиса моментально дала стрекача.

* * *

Ровно в восемь утра Кащей подошел к двери спальни и начал ждать, когда царевна проснется. Действие газа закончилось давным-давно, но почему-то царевна еще дрыхла, как сферический послеобеденный кот. Кащей вслушивался в тишину и верил собственным ушам: кроме мерного тиканья обычных часов с кукушкой, никаких звуков! Не похоже это на поведение царских особ. Любой царский отпрыск обязан устроить шумное пробуждение, переходящее в буйное помешательство на почве похищения. Особенно, если во рту нет кляпа и свободны руки-ноги. От царевны он планировал наслушаться изысканных угроз, неописуемых оскорблений и поэтичных рыданий, но эта вредина упорно молчала! Неужели так боится, что не хочет напоминать о себе лишний раз? А вдруг… Нет, не может быть! Не хватало еще трупов в доме!

– Ты хоть тарелки разбей, что ли? Зря я их оставил целую сотню? – пробурчал Кащей.

Да уж, вся операция пошла не так. Совершить забег по пересеченной местности с лучшим стражникам царства, усыпить всех царственных особ разом, перерубить сотни мечей и пик и устроить кучу впечатляющих взрывов, и все ради чего? Чтобы нервно ходить по собственному замку и ждать, пока одна молодая особа раскроет рот и произнесет слова, которые она по своей наивности считает ругательствами?

– Хватит с меня! – Если гора добровольно не идет к Кашею, Кащей эту гору взрывает! – Царевна, подъём!

Кашей отомкнул внутренний замок своим ключом и толкнул дверь. Он ждал, что сейчас в него полетит что-нибудь увесистое, но дверь не поддалась и не открылась. Что ж, царевна точно жива и находится в полном рассудке, иначе бы ей никогда не пришло в голову подпирать дверь.

– Баррикады строим? – обратился к ней Кащей. – Практично! Но бесполезно!

Разбежавшись – а чего бояться, если ты бессмертен? – Кащей налетел на дверь, и она с треском вылетела из петель и рухнула на пол. При этом задел за край стола с сотнями тарелок и катапультировала посуду прямиком на Кащея. Сверху грохнулась сама столешница. От звона посуды зазвенело в ушах.

– Оп! – выдохнул Кащей. – Вот и разбили!

Выбравшись из-под обломков и отряхнув с себя мелкие осколки, он огляделся в поисках царевны. И не нашел.

Сюрприз.

– Ушла?! – недоуменно воскликнул он. – Она просто ушла?! Что за народ эти царевны?! Команды сбегать не было!

Осложнение. Кащей никак не ожидал, что царевна сумеет взломать замок на двери. Да и кто будет ожидать такое от царевны? Она что, в перерывах между танцами обучалась взлому замков? Ей дома заняться больше нечем?

Куда катится человечество? Это же конец всему! А, да черт с ним, с человечеством. Куда катится царевна? И что самое интересное: куда она покатилась именно сейчас и где это она взяла отмычки? Хотя, нет. Самое интересное – это как она вышла из комнаты и после этого забаррикадировала дверь?!

Из замка царевна не выйдет: открыть ворота ей точно не под силу. Мимо она не проходила – Кащей обязательно ее заметил бы. Получается, царевна отправилась бродить по замку, где никого не было несколько тысяч лет. Но зачем? Искать запасной выход?

«Что за ребячество? – подумал он. – Наслушалась сказок о потайных ходах и думает, что дворцы и замки строили по одному типовому проекту?»

Пылищи поднимет, жуть! Заблудиться, конечно, не заблудится – следы на толстом слое пыли сохранятся не одно тысячелетие, если, конечно, в будущем здесь не поселится зануда, повернутый на влажной уборке помещений. Но это вряд ли, потому что Кащей менять место жительства не собирается.

* * *

Кащей не любил бродить по заброшенной части замка – не хотел затеряться среди бесчисленных поворотов и параллельных коридоров. Кто построил замок, он не знал. Как не знал и того, почему его воспоминания начинаются с пребывания в полном одиночестве среди бескрайних лесов, незадолго до появления в замке. Как будто он материализовался из воздуха в придачу к бесхозному замку.

Несколько веков Кащей потратил на то, чтобы найти хоть какие-нибудь следы прежних владельцев или строителей, но пришел к странному выводу, что замок никогда не был обитаем. При этом многие комнаты были забиты предметами, назначение которых было еще более таинственной загадкой, чем загадка существования их мифических владельцев. Кащей постепенно впал в депрессию, потому что не мог ответить на жизненно важные для него вопросы. Депрессия перешла в злобу, а злоба со временем превратилась в мрачное чувство юмора. Он даже пытался покончить жизнь самоубийством, но обнаружил, что раз за разом возвращается к жизни. Убедившись, что смерть его не принимает ни под каким видом, Кащей понял: придется жить и справляться со скукой. С тех пор он и стал жить на всю катушку, изучая мир и радуясь многообразию жизни. Иногда он устраивал экскурсии по замку и находил немало удобных гаджетов. Капсулы с сонным газом, фейерверки, летающие сапоги – все было оттуда. В какой-то момент жизнь стала тихой и размеренной, пока Кащей не услышал о частично золотой Марии.

Кащей довольно быстро отыскал запыленный коридор со следами обуви уходившей в неизвестность царевны. Кащей остановится и громко произнес в пустоту:

– Царевна! Мне спешить некуда. А вот ты скоро проголодаешься. Я знаю, царевны щепетильны в таких делах и предпочитают худеть, чтобы добавить себе привлекательности, но так и с голоду опухнуть можно! Оно тебе надо? Мария! Ау!

В ответ – тишина. Разумеется. Что же еще? Положение – не позавидуешь. Царевна сама не вернется, будет бродить по замку до последнего в поисках спасения. С одной стороны: да и черт с ней, а с другой: как узнать ответы, если царевна окончательно заблудится и затеряется среди паутины с мертвыми пауками и мухами? А потом еще царевич прискачет, убьет Кащея и тоже сгинет в глубинах замка. Царь не дождется возвращения молодежи, бросит царство и пойдет войной на замок, ведь ему больше нечего терять. Тоже убьет Кащея и тоже заблудится в замке вместе с войском. Ведь замок реально большой, намного больше, чем снаружи.

Это увлекательно, но совершенно не то, что нужно.

– Мария! Вернись и все прости! – воззвал Кащей. Глас одинокого в пустынном замке. Слова эхом отразились от стен и умчались вдаль многочисленными повторениями. – Я ухожу! Кто спрятался, сам виноват!

Тишина.

– Повторяю для глухих! – прокричал он так громко, что со стен посыпались кусочки окаменевшей пыли. – Я ухожу!

– Ухожу! Ухожу! Бу-бу-бу! Бу-бу-бу! – забубнило эхо.

– Как хочешь! – Кащей махнул рукой. – Через месяц и в моем замке привидение появится. Будем коротать с призраком царевны столетия жизни, вспоминать о славных денечках и пугать одиноких путников теплыми безлунными ночами… А, ладно, черт с тобой… Пора выручать эту рехнутую дамочку, пока она в ходячую мумию не превратилась. Доказывай потом, что ты не верблюд.

* * *

– Леший слушает! – неохотно отозвались из тарелки на фоне портрета Лешего. Похоже, он был не в духе. – Что случилось? Кого костеришь?

– Лиса заночевала в клетке и не хотела выходить, – пожаловалась Яга. – Наверное, у нее депрессия.

– У меня тоже депрессия, – сказал Леший. – Спроси у лисы, она не потеснится в твоей клетке? Вдвоем повоем.

– Не в моей избушке. Идите на поляну и войте, сколько влезет. Что у тебя стряслось-то?

– Не важно, – отмахнулся Леший. – Зачем вызывала?

– Мне нужна собака, – объяснила Яга.

– Браконьерствовать не дам!

– Мне? Браконьерствовать? – Баба Яга чуть воздухом не подавилась. – Ты, что, с дуба рухнул?!

Леший прокашлялся:

– Извини, нервы шалят. – Извиняющийся голос чуть потеплел, но при общей ледяной интонации температура с минус двухсот двух градусов поднялась до минус двухсот одного. – В моем лесу появились вандалы! Варвары! Изверги!

– Все сразу или по отдельности? – поинтересовалась Яга.

– Шутить изволите?

– Что они такого сотворили?

– Любуйся! – Тарелка наконец-то посветлела и выдала изображение, от которого у Яги волосы немедленно встали бы дыбом, если бы не платок на голове. – Ну как?

– Кто это их так? – спросила она с застывшим от катастрофических предчувствий сердцем. От ответа зависело, с какой скоростью предстоит разобраться с новой формулой «оборотня».

– Оставшиеся в живых говорят, что собака… Кстати, не про нее ли ты спрашиваешь?

– Не про нее, – замахала руками Яга. – Моя собачка мирная, никого и пальцем не тронет. А здесь точно прошелся трехголовый Цербер. Ты поинтересуйся у соответствующих органов, может, он на самом деле сбежал?

– Уже интересовался, – хмуро ответил Леший. – Мне вежливо намекнули, что если бы он сбежал, то планета была бы по уши в призраках древних греков. Так что там с твоей собакой?

– Дворняжка такая, тихая, пугливая в лесу, но это если без поводка. А с поводком – хлебом не корми, дай кого-нибудь облаять! Вчера убежала со двора и пропала. Она мне просто жизненно необходима.

– Я пройдусь по лесу, может, отыщу твою беглянку. Срочно нужна?

– Как можно скорее.

– Ну, так скоро не обещаю, но постараюсь, – сказал Леший. – А хочешь, волка одолжу на денек? Он не поможет?

– Это который из двух? – поинтересовалась Яга. – Одноглазый, что без хвоста, или другой, с рваными ранами во всю спину?

– М-да… – вздохнул Леший. – Ну, найду я того, кто это сделал, сам с него шкуру спущу!

– Лучше похорони этих и пересели новых. В южных лесах много развелось, девать некуда. Вот и поможешь им с проблемами перенаселения.

– Договорились, – кивнул головой Леший. – До связи.

– До связи.

Тарелочка потемнела.

Яга задумалась. Что теперь прикажете делать? Никак не получается выполнить похищение изящно и грациозно. А собака тоже выдала номер, словно в роду у нее сплошные тираннозавры! Уничтожить стаю злых и голодных волков – такое нормальным зверям не под силу. Вот и гипнотизируй теперь мирных дворняжек!

Придется работать самостоятельно. На время отбросить ментальные способности и вернуться к проверенным веками грубым, но пробивным действиям. Вампиры близко, времени почти не осталось, того и гляди налетят со дня на день, а тут и противопоставить нечего.

– Эх, лиса, лиса! – укоризненно сказала Яга. – Если бы ты только знала, что скоро по твоей вине некому будет кур разводить. Будут бегать одни куриные вампиры.

А интересное зрелище…

* * *

Виновница головной боли Яги, лиса бродила по лесу и разговаривала со всеми, кто услышит, то есть, по сути дела, сама с собой. Благополучно сбежав от Яги, лиса успокоилась и даже порадовалась жизни, но голод с новой силой напомнил о себе.

– Ощущение, что всех вокруг уже сожрали, – пробормотала она. – Кто? Кто этот жадный проглот?

С веток дерева на нее посмотрели воробьи.

– Не везет в охоте, повезет в диете! – сказал какой-то воробей.

Лиса подняла голову. А ничего так воробьи: упитанные, толстенькие. Сотни воробьев примостились на огромном дубе и шумно обсуждали свежие сплетни. Ей захотелось нахамить – вдруг полегчает на душе? Но тут столько птичек… Этим паразитам нагадить – раз плюнуть, тем более в таком количестве. Придется мирно поболтать.

– И этот тоже про диету, – проворчала она. – Глупцы. Упитанными быть веселее. А то сплошняком кожа за кости, сгрызть нечего.

– Чем легче мы, тем выше полет! – отозвались воробьи.

– Угу, – согласилась лиса. С такой диетой она тоже скоро летать начнет. Вот ветер дунет посильнее – и точно полетит. – А я хочу твердо на лапах стоять! У меня крыльев нет.

– Да какие проблемы? – удивились воробьи. – Вон дуб, вон желуди – где-то тут кабаны ходят. Лови, ешь и стой на своих лапах, пока не подкосятся от тяжести.

«А, что, – подумала лиса, – отличная идея! Устрою ловушку!»

Лиса бросилась собирать желуди в кучу. Привлечь внимание мелкого кабанчика и поймать, пока матерые свинтусы желуди лопают. Главное в этом деле – не попасться им на глаза, но тут лиса была за себя спокойна. Последнее время ей так часто приходилось бегать на предельных скоростях, что вероятность еще одного пробега уже не пугала. Подумаешь, одним больше, одним меньше.

* * *

Задира с черепом на голове сел на дерево с воробьями и зловеще прочирикал:

– Чирррррррррррраааааааааааааааааааааааа! Я – ужас, летящий на крыльях зомби!

Воробьи повернули головы в сторону Задиры.

– Зомби, зомби, зомби! – прочирикал гроулом Задира.

Воробьи заикали от неожиданности и один за другим попадали без чувств. Лиса как раз подтолкнула очередной желудь к большой уже кучке, когда ей на голову что-то свалилось, отскочило и плюхнулось коричневым мягким комочком в траву. Лиса на всякий случай отскочила и с опаской посмотрела на лежащего кверху лапками воробья.

– Завтрак! Ура! Я дожила! – обрадовалась лиса, но рядышком упал еще один воробей. И еще один. Лиса недоуменно подняла голову, и ее глаза превратились в два блюдца – с дуба обрушился град бесчувственных воробьев. – Эпидемия! – хрипло пробормотала лиса и помчалась куда даже глаза не глядят. – Тьфу на вас, пока не заразили!

Задира изумленно смотрел, как половина птиц в едином порыве сыплется с дерева, а остальные звереют прямо на глазах.

– Зомби, говоришь? – переспросил вожак. Впрочем, ответа он не ждал. – А снять маску не хочешь?

Шестое чувство ясно давало понять, что благодарности за оригинальную шутку ждать не стоит.

– Вы что, рехнулись? – испугался Задира. – Спокойно! Я пошутил! Всем расслабиться и разойтись!

– Сейчас разойдемся! – пообещал вожак. – Бей его, парни!!!

Задира отскочил, бешено замахал крыльями и сорвался с места. Стая, яростно галдя, бросилась за ним.

* * *

Недостроенная ловушка лисы сработала, но лиса была слишком далеко, чтобы услышать довольное чавканье кабанчиков. Впрочем, совершенно неожиданно она нашла кое-что не хуже.

* * *

Ворона достала из тайника сыр, положила его перед собой и замерла, наслаждаясь дивным, сводящим с ума запахом. Ей хотелось получить как можно больше удовольствия от неожиданного подарка.

– Сыр! – пропела она, и ближайшие соседи скривились от скрипучего звука. – Ням-ням!

– Что-что? Ням-ням? – невольно повторила лиса, останавливаясь и устремляя на ворону внимательный взгляд. – О-о-о, сыр! Действительно ням-ням!

Ворона увидела лису и крепко зажала сыр в клюве. Лиса обошла вокруг дерева: забраться невозможно, ветки больно высоко. По праву считая себя экспертом в области лазанья по деревьям, она твердо знала, что без помощи свирепого лая преследующей тебя по пятам собаки наверх никак не попасть. А собаки нет. Это хорошо. То есть плохо. В общем, смотря с какой стороны подойти к данному вопросу. И что теперь делать?

Послышался быстро нарастающий шум, и через миг воробей с черепом на голове на первой космической скорости пролетел под носом у вороны. Та испуганно вжалась в ветку. Следом за первым воробьем пронеслась воробьиная ярость в чистом виде, сметавшая на своем пути все преграды, какие только могла смести. Ворона в ужасе закрыла глаза, а когда открыла, то обнаружила, что ее до самой макушки завалило сорванной листвой.

Она попыталась нащупать крылом сыр, но, кроме микроскопического кусочка в клюве, ничего больше не нащупала. Чувствуя, как внутри все холодеет, ворона в последней надежде раскидала листья и, не найдя сыра, отчаянно прокричала:

– Кккааааааррр!

– Чавк-чавк! – донесло с земли восторженное. Ворона поперхнулась и посмотрела вниз. Лиса. Жует что-то. Довольная такая! Чего жует-то? Ворона пригляделась. Две мелкие козявки, упавшие во время стихии в гнездо вороны, почувствовали страшный холод и поспешили выбраться из гнезда, пока не замерзли окончательно.

– Сыр! – Отчаянию вороны не было предела.

– Ага! – радостно кивнула лиса. – Вку-у-у-усный! Спасибо за угощение, ворона! И, это, ты сильно не ругайся – тебе просто не повезло. С каждым бывает.

Лиса подхватила остатки сыра, махнула хвостом на прощание и скрылась с вороньих глаз долой. Ворона мрачно плюнула ей вслед.

– Чтоб ты треснула! – проворчала она.

– Лисы не трескаются, а принимают форму сферы, – донеслось откуда-то в ответ.

– Да пофиг! Веришь, нет? – каркнула ворона, насупилась и замолчала.

* * *

– Какой гений сказал мне, что держит ситуацию под полным контролем? – Артем вопросительно посмотрел на Ярослава и перевел взгляд вниз. Там под березой стояла разъяренная медведица. – Ты не помнишь, случайно?

– Случайно нет! – отозвался Ярослав, опасливо косясь на осиное гнездо в метре слева от их временного убежища. – Но сказал он это, явно не подумав.

– Рад, что мы думаем одинаково по этому поводу. В следующий раз, будь настолько любезен, не нервируй обитателей леса почем зря. А то мы не только без коней останемся, но и сами дадим дуба.

– Откуда я знаю, куда делись кони? – возмутился Ярослав. – Я только на минуточку отвернулся! Оборачиваюсь, а вместо них стоят два взнузданных козла!

– И третий перед ними, – уточнил Артем. Ярослав показал брату кулак.

– По уху врежу! – откровенно пообещал он. – Ты у меня всю жизнь будешь не на конях, а на скакалках скакать!

Артем показал язык.

– Надо же додуматься до такого – разъярить медведицу, – невозмутимо продолжал он. – И забраться от нее именно на то дерево, где живут осы!

– Я думал, конокрады в кустах спрятались, – оправдывался Ярослав.

– Но там оказались козлодары… – съехидничал Артем.

Медведица пошла на взятие высоты. Ярослав прошептал брату:

– Никогда больше так не делай! – аккуратно схватился за осиное гнездо и со всеми предосторожностями, на какие только был способен, отделил его от дерева. – А вот и наш подарок дорогому гостю!

Гнездо полетело в медведицу. Часть осиного роя начала недовольно носиться вокруг, а мимо Ярослава пролетел воробей с черепом.

– Воробьиная Смерть! – ахнул царевич. – Что только в этой глуши не летает!

Осы уже обратили на царевичей пристальное внимание и почти полетели в атаку, как вдруг мимо них сметающим ураганом пронеслась воробьиная стая. Людей и медведицу сдуло с дерева, и они рухнули вниз, с треском ломая сучья. Медведица громыхнулась первой, следом на нее упали царевичи. Но тут же вскочили и ломанулись наутек быстрее стаи. Сзади недовольно рычала медведица, гудели осы и чирикала возмущенная стая. Царевичи неслись до тех пор, пока шум и гам представителей животного мира не стихли вдали.

– Хватит! – устало выдохнул Ярослав. Артем согласно споткнулся на ровном месте и упал на траву. – Надо передохнуть чуток.

Артем прислонился спиной к дереву, чувствуя, что названного времени ему катастрофически не хватит. Ну что за напасть – как приключения, так одно за другим или даже внахлест?

– Простите, вы мне не поможете найти мою корзинку? – послышался голос со стороны леса. Царевичи обернулись и увидели девушку с козленком. Все трое вздрогнули: царевичи от неожиданности, а Аленушка оттого, что увидела на их одежде гербы соседнего государства. Это означало, что перед ней не простые люди.

Небольшая немая сцена.

– Корзинку? – переспросил Артем. Он никак не мог поверить, что на свете бывают такие красивые девушки. – Что за корзинка?

– С ягодами. Я собирала, а ее кто-то забрал.

– Медведи, наверное, – предположил Артем. – Мы тут недавно встретились с ними.

– Где? – удивилась Аленушка.

– У кривой речки.

– Так это же в двух часах ходьбы! – удивилась Аленушка.

Царевичи переглянулись.

– Сколько мы бежали? – спросил Ярослав. – Минут десять?

– Меньше.

– Кто же вы, такие скоростные? – поинтересовалась Аленушка. Козленок у ее ног весело подпрыгнул и безбоязненно подошел к Артему.

– Не может быть! Первый раз забыли представиться! – спохватился Ярослав. – Я – царевич Ярослав, а это – царевич Артем, мой младший брат. Мы бежим… то есть идем, в смысле, скачем спасать царевну Марию от Кащея бессмертного.

– Странные вы, царевичи, – заметила Аленушка. – Как вы без коней скачете?

– Мы на конях! – запротестовал Ярослав. – Только они отстали.

– Погодите… Кащей похитил царевну? – ужаснулась Аленушка.

– Не только, – уточнил Артем. – Он разогнал стражу, усыпил кучу народа, распугал будущих царей и выбил все стекла во дворце. И еще не дал моему брату предложить царевне Марии руку и сердце!

– Это говорить не обязательно! – Ярослав толкнул Артема локтем в бок.

– Вам непременно надо встретиться с Бабаем! – воскликнула Аленушка.

– С кем? – Царевичи недоверчиво переглянулись. – Разве он не из сказки?

– Кащей тоже из сказки, но это ему нисколечко не мешает вредить людям, – резонно заметила Аленушка.

– А зачем он нам?

– Он много знает об этих местах и с радостью расскажет, как быстрее добраться до замка Кащея. Идемте, я вас провожу!

– Далеко? – спросил Артем, чувствуя, что ноги не хотят ему подчиняться.

– Здесь недалеко, за холмиком! – махнула рукой Аленушка.

– Отлично! – обрадовался Артем. «Если не хватит сил идти, так можно будет скатиться». – Мы охотно принимаем ваше приглашение, милая незнакомка!

– Ой! – опомнилась Аленушка. – Меня зовут Аленушка, а вот этого козлика – Иванушкой. Он мой младший брат. Заколдованный.

– Как это? – удивились царевичи.

– Он выпил воду из лужи, – пояснила Аленушка. – Стал козликом. Братья переглянулись.

– Ага! – воскликнул Ярослав. – Так вот откуда появились козлы! Они тоже воду из лужи пили.

– Вот козлы! Из лужи пить…

– А я о чем?

– Кто, простите? – поинтересовалась Аленушка.

– Да кони наши, кто ж еще? – вздохнули царевичи.

* * *

– Царевичи, я вас обожаю! В нужный момент вас легкая принесла! – радовалась Яга, наблюдая за ними из-за кустов. Это она прихватила Аленушкину корзинку. Чужое всегда вкуснее своего, особенно когда своего еще нет. – Крестьяне сбегутся за новостями, появится шанс похитить Иванушку.

* * *

Кащей стоял среди запыленного зала и кричал, призывая царевну вернуться в обжитую часть замка. Как он и опасался, бродить по заброшенной территории оказалось смертельно скучно. Кащей тщетно пытался понять, как царевна прошла по тысячелетней пыли, не подняв на воздух горы залежей и не расчихавшись до полного изнеможения, а он этого не сумел? Почихав с полчаса, Кащей решил, что с него хватит. Пытка чиханием вошла для него в число самых зверских, и он решил использовать ее в случае необходимости. Но сейчас он мечтал об одном: чтобы вся пыль не поднялась в воздух, иначе следующая смерть будет самой мучительной и изуверской в его многострадальной жизни.

Царевна оказалась хитрой особой, следы вели в зал изо всех трех дверей. Получалось так, словно она вошла одновременно во все входы, подошла к центру зала и там испарилась. Кащей развел руками – царевна доказала, что умные люди попадаются и среди царственных особ.

– Чересчур умные! – проворчал он. Это уже вызов: начатая им игра подхвачена и разыграна куда лучше, чем он ожидал. Умный противник – длинная игра. Самому бы не заблудиться! – Царевна! Учти: теперь царю не хватит денег в казне за твое спасение! Ему придется воевать с соседями, чтобы собрать полную сумму! Неужели ты хочешь, чтобы из-за тебя началась мировая война? Ау!

Безрезультатно.

– Ох уж мне эта царская заносчивость и самоуверенность! – Кащей поднес пальцы ко рту и коротко свистнул. Словно из-под земли, не подняв ни пылинки, вырос призрачный конь. – Найди царевну, и привези ее ко мне! – приказал Кащей, и конь вылетел в коридор, уже не заботясь о том, чтобы не поднимать пыль. Кащей закашлялся. – Ст… кх-кх… ой!!! Стоять!!!

Конь вернулся.

– Лучше я сам – прикрыв рот рукавом, прохрипел Кащей. – А то добежишь до царевны и задушишь ее пылью! Иди, отдыхай! Свободен! Медленно иди!!! И аккуратно…

* * *

Царевна открыла глаза и пыталась понять, где находится? Не получилось. Странно.

Мария рывком села и уставилась на полы. Ровные, не деревянные. И кровать непривычной конструкции. Мария разозлилась: тут бал на носу, а кто-то непонятные шутки шутит. И обомлела: бал уже был! Зря, что ли, она красуется в бальном платье?

Стоп. Если бал уже был…

И тут она все вспомнила.

– Кащей! – отчаянно прокричала она. – Ты что наделал?!!

Никто не отозвался: Добрый Злыдень отдыхал на первом этаже, далеко от спальни царевны.

«Надо выбираться!» – решила она и подошла к выходу. Дверь была заперта на внутренний замок. И отверстие для ключа имелось. Плоское, не похожее на обычные. Но попробовать открыть стоит: попытка не пытка. Верная отмычка, которую Мария носила с собой с тех пор, как стала интересоваться запертыми комнатами во дворце и хранившимися в них секретами, не подвела и на этот раз. Отмычку ей подарил пойманный при ее подпольном участии вор за то, что она уговорила царя просто выслать его куда подальше, а не казнить.

Пять минут мучений, и дверь капитулировала.

Мария торопливо бросилась к выходу из замка, но вид сидевшего к ней спиной Кащея вовремя ее остановил. На цыпочках убравшись из опасного места, она решила отыскать другой выход. Как ей было известно, в каждом замке существует запасной или потайной выход на случай непредвиденных катастроф вроде осады, землетрясения или генеральной уборки. Чувствовалось, что последней беды замок сумел избежать, и в последний раз здесь прибирали перед началом строительства. А Кащей в одиночку не справлялся с хозяйством – толщина пыли была колоссальной. Чтобы нормально жить в подобном замке, одних уборщиков нужно человек двести-триста. Правду говорили волхвы: замок стоял пустынным и заброшенным с самого сотворения. По их же рассказам выходило, что его воздвигли шесть богов за десять дней и перед отлетом на небо строго наказали не приближаться к замку ни зверям, ни людям. Когда появился Кащей, никто толком не знал, но всем было известно, что даже среди нечисти он стоит на особом месте.

Говорят, кто-то навестил его и сказал про запрет. Но то ли он оказался слабым оратором, то ли Кащей оказался упрямее, но из затеи ничего не вышло. Храбрец остался жив и даже получил монетку за труды – после хорошего пинка в известное многим место, и ничего большего добиться не удалось. Не исключено, что к счастью.

По пути то и дело попадались двери с читаемыми, но совершенно непонятными надписями. Казалось, буквы написали в произвольном порядке и прилепили на двери как придется, не заботясь о смысле. При попытке войти на табличке из прозрачного камня появлялась первая понятная надпись: «Открывается через Центральный пульт!». Мария перебрала в памяти все способы законного и незаконного открытия дверей от грубых ударов дубиной до применения отмычек, но ничего похожего на написанное не вспомнила. Поэтому решила заняться взломом позже, если основные поиски завершатся неудачей.

Она прошла немало коридоров и потеряла счет поворотам и закрытым дверям, когда очутилась в маленьком тупичке с единственной дверью, на которой были выгравированы слова: «Центральный пульт».

– Ура! Нашла! – обрадовалась Мария. Дверь открылась от легкого прикосновения. Замелькали многочисленные лампочки на оригинального вида столе, зазвучали ни на что не похожие звуки. Царевна, поколебавшись, вошла внутрь, подошла к столу и дотронулась до огонька, запрятанного в матовый квадратный кубик. Кубик поддался и опустился на треть. На вертикально стоящих квадратных камнях появились многочисленные графики и тревожно мигающая надпись:

Количество мусора – выше 100 %!

ПЕРЕГРУЗКА!!!

ПЕРЕГРУЗКА!!!

ПЕРЕГРУЗКА!!!

Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!

Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!

Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!

Замигала клавиша: «Уборщик», под ней загорелась клавиша поменьше: «Авторежим».

Мария мысленно попрощалась с жизнь и нажала на кнопки.

* * *

Измученный чиханием Кащей гневно заколотил кулаками в стену и в тот же миг услышал из ее глубин сердитое, набирающее мощность гудение. Кащей быстро отбежал от стены на приличное расстояние – из тактических соображений, а вовсе не от страха, и увидел, как в стене открылись невидимые заслонки, явив его ошеломленному взору многочисленные окна. Рамы распахнулись, а пыль, поднятая неведомо откуда взявшимся ветром, со всего замка устремилась через открытые двери в зал и оттуда через окна наружу. Кащей едва успел накрыться плащом, как его окутало плотное серое облако.

Со стороны могло показаться, что замок внезапно взорвался пылью – столько ее выдуло. Серый столб поднялся до небес и перепугал и без того напуганных Кащеем свидетелей события. Звери и птицы заметались, не зная, какое злодейство он задумал на этот раз и стоит ли заранее смыться? А Кащей в этот момент безуспешно пытался набрать в грудь немного воздуха и думал, что страшнее смерти от чихания есть только смерть от вдыхания пыли. И не хватало еще, чтоб царевна оказалась членом мифического общества волшебниц. Как она умудрилась сотворить подобное? В зале окон никогда не было, а теперь их как косточек в арбузе! И ветер…

* * *

Мария услышала усиливающийся шум и испуганно вытащила пальцами кнопку, но та снова опустилась на прежний уровень. Царевна взяла себя в руки и аккуратно повторила попытку. Кнопка и на сей раз не пожелала подниматься. Мало того, во время попыток заставить неведомые силы утихнуть царевна совершенно случайно нажала еще на какие-то кнопки, и в результате намного усилила общий шум. В полной растерянности она смотрела на пульт до тех пор, пока ее не привели в чувство жужжащие звуки из коридора. После минутного колебания она решилась выйти и посмотреть. По коридору медленно двигался коридор поменьше. Именно он и жужжал. Поравнявшись с входом, он выпустил из себя паровое облачко, уперся в стену, погудел и укатил. Очищенный от пыли коридор превратился в неописуемой красоты произведение искусства.

Из основания центрального пульта выскочила маленькая штучка с присосками и метелками, крутанулась вокруг оси и трудолюбиво очистила пола от капелек воды. Царевна уже не удивлялась – куда уж больше, – а просто смотрела на неведомого зверька. Чуть позже она догадалась, что зверек на самом деле – обычная волшебная метелка. Мария попыталась взять ее в руки, но метелка отъезжала в сторону и отвечала недовольным гудением.

– Куть-куть-куть! – попробовала позвать ее царевна. Метелка не реагировала и подметала пол. – Иди сюда! Я приказываю!

Метелка замерла, подкатилась к обрадовавшейся царевне и неожиданно для Марии стремительно юркнула в основание пульта. Металлическая заслонка за ней с лязгом опустилась, едва не прищемив царевне пальцы. Это Марии не понравилось, и она возмущенно принялась нажимать на все кнопки подряд: ей захотелось, чтобы метелка вернулась. Пульт быстро замигал, из зашипевших динамиков вместо звуков леса послышался вой сирен.

Наблюдавшие за замком Кащея увидели, как из башенок во все стороны вылетали туманные лучи и сворачивали пространство в смерчи. Следом появилось защитное поле, оно расширилось и как ножом срезало всю растительность вокруг замка на расстоянии в два километра. Замок то становился хрустально прозрачным, а в воздухе своеобразным эхом то тут, то там появлялись его копии, он зеркальным, а солнечные блики засверкали по всему лесу. А когда ветер выдул пыль на улицу, замок выдал и вовсе невообразимое: словно круги от камня по воде от замка пошли воздушные волны, точь-в-точь повторяющие его очертания, а потом все разом стихло.

* * *

Кащей почувствовал, что ни пыли, ни ветра больше нет, и открыл глаза. И понял, что в родном жилье стоит прибираться хотя бы раз в тысячу лет. Например, чтобы увидеть: полы на самом деле не каменные, а золотые! И не только полы. Очищенные от пыли потолки покрылись необычайной красоты узорами вокруг сверкающей люстры, то вспыхивая мириадами звездочек, то разбегаясь разноцветными кометами.

Куча золота, собранного Кащеем за многие века, на фоне зала смотрелась удручающе блекло.

– Бурум, бурум, – пробурумкал Кащей в полной растерянности. Что же теперь, выбросить коллекцию монет и начинать собирать замки и дворцы? А как их переносить?

В замке посветлело, желтым светом засветились потолки, воздух наполнился послегрозовой свежестью и легкостью – включились озоновые синтезаторы. Замок из черно-белого превратился в изумрудно-зеленый, с золотыми наконечниками – крышами башенок и зубцами стен. Стекла приобрели коричневый оттенок, ослабив сияние солнца и имитируя вечернее время суток.

– Я думал – я умирал, – задумчиво проговорил Кащей. – А оказалось, я еще и не жил.

Звездочки под потолком погасли, постепенно засияли стены, меняя окраску на лиловый, а потолок в точности повторил вид ночного неба над замком. Кащей почувствовал, что должен немедленно сесть, иначе он просто упадет от восхищения, переизбытка эмоций и чувства гордости за то, что вся эта красота принадлежит именно ему!

Неожиданно его пронзила странная мысль, что если все и дальше пойдет в подобном ключе, то не ему должны будут заплатить, а он должен будет выложить царевне астрономическую сумму!

– Мы так не договаривались, – пробормотал он.

* * *

Исследовательский космический корабль попал под один из лучей из замка и совершил экстренную посадку прямо на то место, над которым висел. Датчики застыли, словно их «сфотографировали», и капитан, едва оправившийся от шока после столкновения с гуманоидами, вновь впал в депрессию. Обозвав непонятную планету нехорошими словами, он попытался исправить возникшую ситуацию и обнаружил – приборы вроде бы и работают, но в настолько замедленном режиме, что на выполнение простейшей секундной команды уйдет несколько часов. Лучи словно парализовали оборудование, подобное оружие едва ли можно было встретить даже среди наиболее высокоразвитых миров, настолько оно было дорогим и засекреченным. Попасть под действие такого оружия на отсталой планете у края Галактики? Это невозможно! Местным жителям до такого уровня еще веками жить и жить!

Отсюда следуют далеко идущие выводы.

«Создам межпланетную комиссию по вмешательству во внутренние дела планеты, – решил он. – Чувствую грандиозный межпланетный скандал!»

И кучу денег, на которые легко купить новый, сверхсовременный космический корабль.

Капитан вдохновенно развешивал высококачественную лапшу на собственные уши, забыв, что кораблик висит в наклонном положении на ветвях тысячелетних деревьев и готов сорваться при первом же сильном порыве ветра.

* * *

В обычные дни время летит пулей, но сейчас Яга как никогда ждала наступления темноты, и время издевательски растянулось до бесконечности. Но против законов физики не поспоришь, и отведенное на ожидание время все-таки закончилось.

– Наконец-то! – воскликнула Яга, как только последний лучик солнца исчез в ночной темноте. Летающая метла устремилась к цели, едва не преодолев звуковой барьер. Яга остановилась у дома Бабая и заглянула в окно. Как и ожидалось, царевичи сидели в окружении половины деревни и делились самыми свежими сплетнями – за ближайшие десять лет столичной жизни, не дольше. Яга хихикнула: как мало надо людям для полного счастья! Она подлетела к окошку чердака, перестроенного Бабаем под комнату. Там на кровати спокойно спал Иванушка, ни сном ни духом не ведая, кто явился, чтобы прервать его сновидения.

Распахнуть прикрытое окно было проще простого. Яга пригнулась, чтобы не удариться головой о раму и подлетела к кровати с козленком. Холщовый мешок гостеприимно распахнул пасть, и Иванушка за секунду оказался внутри. Яга резко развернулась и лихо смахнула метлой с полочки деревянные игрушки. Не специально, а исключительно из-за тесноты и темноты. Фигурки зверей, людей и птиц барабанной дробью простучали по полу, внизу замолчали, затем послышался голос Аленушки:

– Иванушка, почему не спишь? – и ее шаги по лестнице.

Помянув недобрым словом закон подлости, и уже не заботясь о соблюдении конспирации, Яга рванулась к окну и услышала испуганный вскрик девушки. Метлу от резкого разворота занесло, с полок что-то посыпалось и разбилось. Ягу больно ударило по лбу внезапно оказавшееся перед носом окно, Иванушка проснулся и на всякий случай раскричался так, что тошно стало даже тараканам за печкой. И еще царевичи с мечами подозрительно быстро ворвались в комнату, словно только и мечтали покинуть толпу благодарных слушателей. Я вылетела на улицу и так резко набрала высоту, что чуть сама с метлы не свалилась и мешок не выронила.

– Украла! Братца украла! – закричала Аленушка далеко внизу. Она вместе с царевичами смотрела, как Яга проносилась мимо луны и усиленно потирала ушибленный лоб.

– Вот сволочь! – пробормотал Ярослав. Артем скрипнул зубами.

– Это что за Кикимира?! – сердито спросил он.

– Баба Яга, – ответила Аленушка.

– Это что за Баба Яга?! – исправился Артем. Аленушка посмотрела на царевича.

– Я не обзываюсь, – пояснила она. – Это настоящая баба Яга.

– Я ей ноги поотрубаю! – пригрозил Артем, ни на кого не глядя. – Одну, чтоб неповадно было!

– Опоздал, – сказал вошедший в комнату Бабай. Крестьяне высыпали во двор и теперь смотрели на полет Яги под звездным небом. – Уже отрубили.

– Тогда еще одну! – упрямо заявил Артем.

Рыдающая Аленушка бросилась к Бабаю и уткнулась в его плечо. Артем быстро спустился на первый этаж, надел на голову шлем и натянул кольчугу.

– Яр, оставайся на случай ее возвращения! – сказал он и обратился к крестьянам: – Как ее найти? Она часто здесь появляется?

– Она не вернется, – сказал Ярослав. – Она забрала то, что ей было нужно. Я пойду с тобой.

– Это опасно! – предупредили крестьяне и с удовольствием объяснили, как найти избушку в дремучем лесу и как при этом не заблудиться: столько событий, и всего за один день! Воспоминаний на лет на триста хватит – и себе, и внукам, и праправнукам.

– А если ей нужен не только Иванушка? – сказал Артем. – Вдруг это обманный маневр, а главная цель – похитить Аленушку?

– Глубоко копаешь, – отозвался Ярослав. – Стратегические задачи любого противника состоят прежде всего в том, чтобы навести как можно больше паники и направить мысли противника в ложном направлении.

Крестьяне глубокомысленно помолчали, переглянулись и согласно покивали головами. Царевич явно дело говорит. Наверное.

– Тем не менее, я прошу, чтоб ты остался! – Артем пристально посмотрел на брата, и тот, сообразив, что к чему, еле заметно улыбнулся уголками губ.

– Будь осторожен! – сказал он. – Я не хочу, чтобы сразу в двух семьях пропало по брату. Куда ехать, знаете?

Крестьяне сперва назвали путь, куда посылали Ягу в случае ее налетов, но быстро сообразили, что этот адрес слишком размыт в пространстве и времени. Поэтому указали более-менее точное место, и царевич помчался на выручку Иванушке.

Когда царевич ускакал в ночную тьму, крестьяне неспешно разошлись по домам.

– Странно всё это, – задумчиво сказал Бабай. – Яга сроду детей не трогала. Что на нее нашло?

– Не съест? – шепотом спросил Ярослав, опасливо покосившись на лестницу.

– Да что ей, еды в лесу мало? – так же тихо ответил Бабай, посматривая в ту же сторону. – Нет, здесь что-то другое… А царевич не пропадет в одиночку?

– Что ему Яга сделает? – отмахнулся Ярослав. – Воин из него лучше, чем я. Просто зверь, когда воюет.

– Я тоже был таким, – кивнул головой Бабай. – Давно, правда.

– Ты был воином?

– Кем я только не был, – усмехнулся дед. – Интересуешься преданиями? Тогда садись, расскажу много интересного. Сон все равно пропал.

– Бабай, а почему тебя так назвали? – спросил вдруг царевич. – Не похож ты на дряхлого, ворчливого старика.

Бабай усмехнулся:

– Я в молодости был довольно свирепым. Сложно ходить на медведей, расшаркиваясь от галантности. Вот и использовали меня в качестве пугалки. Говорили детям, что приду темной ночью с мешком на плечах и унесу непослушных детей в темный-темный лес. А чтобы детям страшнее было, обозвали Баба-Ягом, а потом сократили имя до Баба-Й. Так вот и получилось мое прозвище. Бабай. А то, что ты говорил про старика, – это уже страшилки. Я как детский Кащей. Он тысячник, а я сотник.

И легендарный детский «Кащей» стал рассказывать истории из своей жизни, одну страшнее и увлекательнее другой. Медвежьи шкуры, которыми избушка была завалена чуть ли не по уши, убедительно доказывали, что дед действительно умел не только складно говорить. Ярослав глядел на него и думал: не зря детей пугают его именем. С таким человеком легко выйти против армии и победить.

«Но откуда у него такая силища и познания в военном деле, словно он великий полководец?! – думал царевич. – Я всех полководцев знаю, но про Бабая никогда не слышал!»

Дед говорил и говорил, и в его чуть хитроватом взгляде туманно читалось, что от него не ускользнули безуспешные попытки Ярослава вычислить его происхождение. Но раскрывать свою тайну не собирался.

Часы прокуковали три, когда наверху послышался вскрик и, прервав очередную байку деда, на лестнице показалась Аленушка.

– На улице кто-то есть! – взволнованно сказала она. – Он в окно смотрел!

У Ярослава брови полезли на лоб, когда он представил себе размеры подглядывающего. Первой мыслью было, что в окно заглянула глазастая сова, но разве крестьяне никогда их не видели? Могла Аленушка спутать силуэт человека с тенью от дерева? Нет, ведь деревьев рядом нет. Или кто-то из шутников встал друг другу на плечи?

«Любопытные крестьяне? Но что такого интересного в кромешной тьме не освещенной комнаты?» – озадаченно думал он.

Бабай нахмурился. Добродушное выражение его лица незаметно исчезло, сменившись выражением приготовившегося к атаке хищника. К чему, к чему, а к неприятностям он был готов в любую минуту.

– Ты хорошо его рассмотрела? – спросил он. Аленушка кивнула.

– Он… у него… у него глаза странные. Светятся в темноте и злющие до жути!

– Наверное, в рожу чем-то запустили, – предположил Бабай. – Вот у него фонари под глазами и сияют.

Ярослав поежился. Количество нечистой силы стремительно росло по мере удаления от столицы. Среди больно грамотных и прогрессивных столичных жителей призраки не водятся – боятся, что их поймают и начнут препарировать и изучать на благо науки. А вот глухие места – просто раздолье для всякой нечисти. А уж если где-то тут живет самая, что ни на есть, настоящая легендарная Баба Яга, то всяких прочих кошмариков тут должно быть видимо-невидимо.

– Это что-то новенькое в моей жизни, – пробормотал Ярослав. – Странное тут место: кругом нечисть! А у нас во дворце ни одна собака не упомянула о подобных ужасах.

За окном быстро промелькнул че-то силуэт. Ярослав моргнул, но движение не повторилось. Привиделось, или это попытка добавить ужаса предполагаемым жертвам?

– Отлично, – сказал Ярослав и достал меч из ножен. – Я не разбираюсь в сортах нечистой силы, и если это не вернувшаяся Яга и не страдающий бессонницей домовой, то я просто не знаю, кто это может быть? Я даже не знаю, годится ли мой меч против этого существа, если тот нападет, буду биться до конца. Моего или его.

Бабай согласно кивнул, а Аленушка спросила:

– Все царевичи говорят так… витиевато?

– У нас говорят проще, – заметил Бабай, изумленно взглянув на девушку. – С чем враг пришел, от того и погибнет! Помоги-ка отодвинуть стол к стене. Когда они ворвутся, у нас должно быть много свободного места для маневра.

– Они? – переспросил царевич. Бабай снова кивнул.

– Опять! – Аленушка показала на окно. Промелькнувшее существо сообразило, что прятаться бесполезно и на панику рассчитывать не стоит, остановилось и уставилось на людей. Из раскрывшегося рта выглянули и сверкнули в лучах десятка свечек длинные клыки.

– Тряпочкой их полирует, что ли? – заметил Бабай.

В глазах монстра кипела неутолимая ярость.

– Ну и рожа у тебя, приятель! Я таких раньше нигде и не видел, – невозмутимо заметил Бабай и взял палицу. – Надо бы ее малость подправить.

Вампир удивленно заморгал. В дверь заколотили.

– Прячься наверху! – приказал Бабай Аленушке. – Закрой дверь и никого не впускай, окошко закрой внутренними ставнями! Зажги масляную лампу – на полке штуки три стоит, если не скинули на пол. Если кто вломится, кидай в него что есть силы!

Вампир растерянно повторял бесполезные попытки напугать людей, а в двери колотили так, что стены ходили ходуном. Воздух наполнился режущими, скрипящими и воющими звуками, устроенными все для той же психологической обработки.

– Ну, входите, гости непрошеные! – пригласил Бабай, удобнее взявшись за палицу.

Стук неожиданно прекратился. Ярослав недоверчиво посмотрел в окно. Монстр исчез.

– Ты заметил, что рама полыхнула синим светом? – растерянно обратился он к Бабаю. – Или мне мерещится?

– Заметил, – ответил тот. – Могу тебя заверить, что ничего подобного я раньше за своими окнами не замечал… Наши незваные гости выдохлись?

– Хотят, чтобы мы сами открыли дверь и выглянули на улицу, – предположил Ярослав. – Купиться на затишье перед бурей?

– Многие, – заметил Бабай, – купились бы и на совершенно идиотское «дайте попить воды!», сказанное человеком, который только что пытался вломиться в дом и убить жильцов.

В дверь ударили изготовленным из подручных средств тараном.

– А, так вы за тараном бегали? К чему такие сложности? – полюбопытствовал Бабай и отпер засов. Шестерка разогнавшихся монстров ввалилась в дом с толстым бревном в вытянутых руках. С криками устрашения вампиры азартно проскакали по комнате, снесли стол, по инерции протаранили и вынесли на улицу стену с окном и только после этого соизволили сообразить, что сделали не совсем то, что задумывали.

Пламя свечей заколыхалось, но не погасло.

– Клыкастые, вы откуда? – спросил Ярослав. Вампиры, не говоря ни слова, развернулись и кинулись в атаку, но на полпути затормозили, чтобы бросить на пол ненужный таран.

– Смешно, – мрачно прокомментировал Бабай. Он крутанул палицей, и не успел первый вампир толком подбежать, как получил по лбу и безжизненно рухнул на пол. Ярослав взмахнул мечом. Вампиры отскочили, самый неповоротливый схватился за рассеченную грудь и злобно зашипел.

– Так мы их за минуту уложим! – обрадовался Ярослав, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, как смертельная для обычного человека рана на теле вампира затягивается, не оставляя после себя следов. – Еще палица есть?

– Нет.

Вампиры приготовились к броску, но отскочили и прикрыли глаза руками, когда за спиной царевича ослепительно полыхнуло. Царевич нарушил главную заповедь воина: не упускай противника из виду, и повернул голову посмотреть, что это там такое, трещит и горит, а дыма нет?

Полыхал смятый палицей монстр. Судя по лицам вампиров, такого сюрприза от себе подобного они не ожидали.

– Дерево! – быстро сообразил дед. – Их убивает только дерево!

Ярослав в один прыжок подскочил к столу, взмахнул мечом и отрубил ножку. Вампиры бросились следом за ним. Палица Бабая со свистом рассекла воздух, и второй вампир, изрядно деформировавшись, навечно обрел покой. Дед несколько раз ударил по вампирам, а царевич проткнул ближайшего острием отрубленной наискосок ножки и ударил в челюсть следующего. Вампир в ответ ударил кулаком, Ярослава отбросило назад. Убитые вампиры горели синим пламенем. Ударивший прыгнул на царевича и схватил его за горло, но Ярослав успел выставить перед собой острие ножки. Вампир повис на ножке и вспыхнул. Ярослав толкнул ножку, вампир рухнул на пол и быстро сгорел.

Оставшиеся в живых отступили, на их лицах ясно читалось недоумение от происходящего. Ярослав помотал головой и встал на ноги. В глазах плыло и двоилось от мощного удара вампира, но ничего не было сломано.

– Живой? – спросил дед, не отрывая глаз от вампиров. – Ну, кто храбрый?

– Не мертвый точно! – ответил Ярослав. – Однако силища у него, как у медведя!

– Мне с медведями не привыкать драться! – Дед крутанул палицу, вампиры подались назад. – Боятся!

– Сейчас подойду! – Ярослав шагнул к стене, прислонился к ней и помотал головой. Двоиться перестало, но избушку слегка заштормило.

Вампиры яростно сверлили глазами палицу, готовые вот-вот наброситься на деда. Царевич вырвал ножку из догорающего вампира и отметил про себя, что враги сгорают локально, не затрагивая огнем окружающие вещи. Шатаясь, он добрался до Бабая.

– Сильные, но тупые, – вынес он свой вердикт.

– Присоединяюсь, – отозвался Бабай.

Вампиры дружно замахали руками и подпрыгнули раз, другой, третий. Удивленные царевич и Бабай переглянулись. Последний прыжок оказался самым высоким, вампиры не упали, а повисли в воздухе и обратились в огромных летучих мышей.

– Оборотни! – удивленно воскликнул Бабай. – Настоящие!

– Моя очередь! – Ярослав вышел вперед. Боль разом ушла, лишние мысли исчезли, осталась холодная ярость. Мыши тяжело захлопали крыльями и рывками полетели на царевича. Было видно, что толком летать они не умеют. Наверное, негде или некогда было нарабатывать опыт. У Ярослава боевого опыта было в достатке.

* * *

Они стояли над убитыми летучими мышами. Огонек ярости в их глазах погас не скоро после смерти. Ярослав ждал, что и они сгорят, но трупики так и остались лежать в луже крови. Легкий ветерок проникал через дыру в стене, и Ярослав услышал тихое стрекотание кузнечиков. Мирная тишина, словно и не изменилось ничего. Обычная тихая ночь.

– Что же это за твари? – раздумчиво произнес Бабай. Вопросов было много, ответов – ни одного.

Из ночной темноты до них донеслись тихие вздохи. Бабай и Ярослав схватились за оружие. Сквозь черноту проявилось серое пятно. По мере приближения оно становилось все отчетливее, и больше походило на человека, но Ярослав не исключал, что это очередной ночной гость по их душу, и меча не опустил.

– Что вы наделали? – скорбным голосом заговорил таинственный незнакомец. – Я еле выдрессировал их на охоту, а вы испортили труд двух месяцев.

– А ты что за существо? – полюбопытствовал Бабай.

Человек подошел достаточно близко, чтобы его легко можно было разглядеть, но недостаточно для удачного выпада мечом. Бросив взгляд на разрубленные трупики, незнакомец пробормотал:

– Да, да, мыши из них никудышные…

– Кто ты такой? – повысил голос Ярослав.

Человек поднял на него грустные глаза:

– Зачем тебе? Ты все равно умрешь. Вы все умрете. Все умрут.

– Тебе другие слова известны? – спросил Бабай.

– Известны, – ответил незнакомец и монотонно забубнил: – Думай о смерти. Вы умрете. Думайте о смерти.

Ярослав повернулся к Бабаю:

– Чокнутый какой-то.

Бабай отрицательно покачал головой, не сводя глаз с вампира:

– Зубы заговаривает. Пытается показать себя слабее, чем на самом деле. Ты слышал, что он сказал про дрессировку?

Ярослав кивнул.

– Он сильнее их.

– Логично. – Ярослав обратился к вампиру: – Не советую здесь больше появляться.

– Не выйдет, – не меняя тона, сказал вампир. – Вам не под силу убить всех. Вы потонете в собственной крови. Думайте о смерти. Все вы смертны. Думайте о смерти. Я могу избавить вас от нее. Станьте вампирами. Вы станете вечными существами, я стану вашим учителем.

– А ты подумай о зубной боли! – передразнил его Ярослав. – Вы все с зубами! Думайте о зубной боли! Вы останетесь без зубов! Думайте о зубной боли! – Он подумал секунду и добавил: – О! Я помогу вам избавиться от них. Станете беззубыми. Упокоитесь, отправитесь в вечность… Идет?

С такой постановкой вопроса вампир не согласился.

– Вы теряете вечную жизнь, – заметил он. – Завтра вы умрете.

– Что нам мешает убить тебя прямо сейчас? – напрямик спросил Ярослав. Вместо ответа вампир превратился в летучую мышь и быстро взлетел на недосягаемую для них высоту.

– Мы вернемся! – сказал он на прощание. – Вы умрете.

– Лети, пока цел! – попрощался Ярослав. Потом посмотрел на Бабая. – Что будем делать?

– Предупредим остальных.

– Не поможет, – отозвался вампир. Ярослав схватился за лук, натянул тетиву и, пока вампир не скрылся в полной тьме, выстрелил. Простреленная летучая мышь с легким стуком шлепнулась о землю.

– А я и на звук хорошо стреляю, – прокомментировал Ярослав.

– Много вас тут разлеталось, – проворчал Бабай. – Что они о себе возомнили?

* * *

Яга устало вытряхнула из мешка Иванушку, превратившегося по пути обратно в человека. Всё бы ничего, но вес мальчишки был куда больше, чем у козленка. Иванушка упал на пол и что-то возмущенно выкрикнул, но встретился с Ягой взглядом и замолчал.

– Значит, так! – без предисловия начала Яга. – Говорю длинно, но по существу, так что слушай меня внимательно!

Иванушка поморгал. Яга во время монолога продырявила мешок в трех местах, соорудив подобие рубашки, и бросила его съежившемуся мальчишке. Тот кое-как натянул огромный мешок на голое тело и стал похож на нечто вроде первобытного Бэтмена в детстве.

– Я восстанавливаю по памяти древний состав, и ты вызвался добровольно помочь мне в этом деле! Молчи, возражения не принимаются. С запада к нам идут вампиры, они пьют людскую кровь и превращают жертв в таких же, как они. Когда они появятся здесь, людей не останется, человеческий род прекратит свое существование, и мир будет обречен на вымирание из-за немыслимых полчищ вампиров! Поэтому ты выпьешь воду, которую я тебе дам – каждый день по новому стакану – а я проведу сравнительный анализ полученных данных и выведу точные пропорции компонентов состава для превращения человека в животного! Вампиры не пьют кровь зверей и птиц, это для них отрава. Нам надо торопиться: вампиры со дня на день могут напасть на твою деревню. Ты же не хочешь, чтобы твоя сестра стала обедом для озверевшего монстра?!!

Иванушка испуганно кивнул.

– Ты сделал правильный выбор! – обрадовалась Яга. – Теперь выпей вот это.

Иванушка тихо пробормотал:

– Никакого выбора у меня не было… – но воду из стакана выпил. Одно радовало его в тот момент: Яга не собирается его есть. Как она сказала: «Обедом для озверевшего монстра»? Мама родная!

Что это за страхолюдины такие, если даже Яга называет их озверевшими?

Черный туман вновь окутал Иванушку.

* * *

Яга засекла время и занялась подготовкой оружия для защиты избушки. Встроенный в дом механизм, своеобразная версия парового оружия, был создан несколько тысяч лет назад лешим в сотрудничестве с кузнечным. Пар собирался в специальном отсеке и создавал давление на стержни с металлическим основанием и острым деревянным наконечником в никелевых трубах. Первоначально ружье было приспособлено для отпугивания «подарков» от злых колдунов – хищных химер, изредка забредающих в заселенные людьми места. Большая часть сохранившихся монстров пряталась в озерах Причудливого леса, изредка всплывала на поверхность и пугала редких в тех краях рыбаков, вытаскивающих вместо рыбы громадного монстра с «во-о-от такими клыками»!

Пришло время снова его использовать. Вампиры обязательно доберутся до избушки, ведь недобитый пришелец поклялся убить Ягу и ее команду. Яга точно знала, что они умирают после ударов кольями и от солнечного света. Возможно, они умирали еще от чего-то, но у нее таких данных не было.

Рычаг приводил в действие систему демаскировки и выдвижения орудийных дул. На печке уже несколько дней кипел котел с водой. Другой рычаг приводил в действие само оружие, заставляя его стрелять и автоматически ставить новые стержни.

Яга нацелилась на первое попавшееся дерево и выстрелила. Стержень со свистом выплюнуло из ствола, он пронзил мишень, как нож масло.

– Отлично! – Яга потерла руки. – Ха, вот судьба: либо ты первый злодей, либо последний герой. Как в сказке.

* * *

Артем с трудом пробирался сквозь густые заросли кустарника и чертыхался на каждом шагу. Но с намеченного пути не сходил: крестьяне говорили, что домик Яги стоит в самой непролазной чаще. Раз или два ему показалось, что за ним неотступно, шаг за шагом следуют тени, но, вполне возможно, это просто ветер шевелил кусты, а ему казалось, будто сзади кто-то крадется. Царевич успокаивал себя тем, что вряд ли нормальный человек отправится на прогулку в такое время и по такому месту, не будь на то крайней необходимости. Разве что полный придурок, у которого не хватает ума бояться.