Читать книгу Дальше Солнца и Земли. Король драконов - Е. Аугуст - Страница 1
ОглавлениеКнига третья
Тайна в тебе. Сможешь ли разгадать?
Пролог
Облака плывут, как дым, над верхушками деревьев.
Темно ночью, темно днём. Он поёт волшебные песни.
И Дерево отвечает: «Я помню всё…»
Из Книги Судеб
Подземные толчки стихли, но вековые стволы ещё несколько дней вздрагивали и гудели. В Лабиринте жизненных колец Дерева Мира поселилась Тьма. И леса Лабиринта, тысячи лет защищавшие от неё жителей, теперь сами нуждались в спасении.
На помощь родственникам вылетели чудодеи и́нгере: крылатые создания размером не больше земляного ореха. Головы их напоминали луковицы, а тело – крохотного человечка.
Минуя каменистую впадину на краю леса Предсказателей, они заметили в сумраке леса подростка. Мальчик лежал у корней дерева-исполина. Рыжие волосы спутались, на комбинезоне и свитере засохла грязь. На поясе виднелся охотничий нож с узорной ручкой.
– Эй, Энди! Как думаешь, он умер? – окликнул брата младший, с худым лицом и грустным взглядом.
– Разницы нет, Инди! Летим дальше! – отозвался второй, крупнее и упитаннее.
– Надо разведать…
– Нет! Не надо! Не ввязывайся в чужие дела, у нас и своих хватает! – повысил голос Энди.
– Мальчишке явно нужна помощь!
– Она нынче всем нужна! А мы с тобой – чудодеи! Мы вдохновляем героев на подвиги, а не спасаем всяких неудачников.
Но Инди уже не слушал брата. Он спикировал вниз и опустился на грудь найдёныша. Пробежался на тонких ножках к усыпанному рыжими веснушками лицу. Дотронулся до чумазой щеки мальчика:
– Эй, Рыжик, ты живой или мёртвый?
И тут к Инди пришло виде́ние, да такое, что он пискнул от ужаса: парень утратил воспоминания! И не просто забыл о прошлом, нет! Воспоминания украла негодяйка Мал-уэль – жена короля Тьмы!
От прикосновения прохладной руки Инди конопатые веки мальчика вздрогнули и открылись. Не заметив крохотного чудодея, он схватился за нож:
– Кто здесь?
Инди бесстрашно вспорхнул перед ним. Чудодей решил не рассказывать о видении и положиться на волю судьбы.
– О отважный рыцарь! Меня зовут Инди, а там мой брат Энди!
И показал на ветви кустарника сласть, где Энди как раз пытался надкусить крупную, в два раза больше себя, ягоду.
Ласковый взгляд Инди и его крошечный вид успокоили найдёныша. Он улыбнулся в ответ. Яркие веснушки на лице вспыхнули, и вечерние сумерки просветлели, словно в улыбке мальчика пряталось маленькое солнце.
– Тьфу-ты ну-ты! – Энди подавился соком. Прокашлявшись, разворчался: – Ну и… горе ты луковое, долго ещё валяться будешь? Если быстро не поднимешься, мы улетим одни!
– Я быстро! – найдёныш хотел встать, но с криком свалился в траву и схватился за ногу.
Что за дела?
Не давая воли слезам, закатал штанину комбинезона и попытался снять правый ботинок. Шнурки размокли, пришлось разрезать их ножом. Отбросив чёрные обрывки под куст, где восседал корольком Энди, он воткнул нож в землю и кое-как стащил обувку. Лодыжка опухла и посинела.
– Жить будешь! – вынес решение Энди, покачиваясь на ветке.
– Эй, Энди! Замри и ни слова больше, раз не можешь проявить сочувствие! – возмутился Инди.
– А что Энди? – загорячился толстяк. – Я, собственно, многие тысячи лет уже как Энди…
Из леса донеслись неясные звуки: то ли плач, то ли смех. Инди встрепенулся, как будто нашёл решение всех проблем. Припал к уху найдёныша и торопливо зашептал:
– Послушай меня, рыцарь! Сейчас мы расстанемся, может статься, свидимся не раз – на то воля судьбы. А ты учись искать во всём взаимосвязь и подсказку. Это поможет тебе найти своё имя, которым нарекли при рождении. Ничего в мире просто так не случается. У всего есть смысл. Если ты оказался где-то – значит, найдётся причина! Или ты получишь урок, или поможешь кому-то другому справиться с его задачкой. Главное, не забывай, что всё в твоих руках: и жизнь, и смерть, и свет, и тьма!
Глава 1. Рождение дракона
Ветер задует с реки, звери в лесу заворчат,
Побегут наперегонки капли дождя, застучат.
А звуки всё ближе и ближе: рокот, и треск, и гром.
Это дракон колдует под облачным шатром.
Молнии звонко шлифует над золотым костром.
Драконовы вариации, вышитые на мантии короля
Ребята услышали звук крошащихся под чьими-то великанскими ступнями камней и треск ветвей. Кто-то огромный прокладывал дорогу через лес. Послышался крикливый грубый голос. Ему ответил второй, такой же громкий и резкий.
Озадаченное выражение на лицах зелиген сменилось испугом.
– Там чудища – слуги короля Тьмы! Только они могут так жестоко ломать деревья! – пролепетала Теа.
Зелёные волосы девочки разметались по плечам. Крылья дрожали, переливались в пёстром свете пяти лун.
– Не иначе как чудища! – согласился Гейр и предложил: – Давай-ка, сестрица, спрячемся с нашим другом на дереве. Густая листва – отличное укрытие.
Зелигены дружно подхватили найдёныша под руки и взлетели на верхние ветви драконового дерева.
На тропе показалось облако пыли. Оно быстро приближалось.
– Не шевелитесь, сидите тихо и не выдайте себя, пока я… – шепнул Гейр, но Теа оборвала.
– Что значит, сидите тихо! А ты куда собрался? – и вцепилась в рукав рваной рубашки брата.
– Ты останешься с нашим другом, а я уведу преследователей!
– Вот ещё, что придумал! А если они тебя поймают, бро?
– Не поймают, слышишь же, как шумят? Там тролли. Глупые и злые тролли. А с троллями я справлюсь!
– Но как?!
– Ну, я могу загадывать им загадки до восхода, а при свете дня они превратятся в камни, – хмыкнул Гейр, но было ясно, что зелиген шутит только ради сестры.
– А мы будем сидеть на ветке? – возмутилась она, но Гейр закрыл ей рот рукой.
– Тихо, они здесь!
Найдёныш вцепился в рукоятку ножа. Ну уж нет! Он так просто не сдастся. Ещё повоюет за себя и ребят!
На тропе показалась громадная фигура с тремя головами, но с одним глазом. Во лбу каждой головы зияла дыра, и тролль постоянно переставлял глаз, чтобы смотреть по сторонам. Пока крайняя голова разглядывала лес налево, две другие задавали друг другу каверзные вопросы.
– Что ты, Таша, станешь делать, когда мы отыщем своих? – спросила средняя голова у правой.
– Я повздорю с ними! Ох, как я повздорю!
– Почему?
– Да как они посмели уйти и оставить нас одних?!
– Класс! – впечатлилась правая голова. – А потом?
– Поспорю! Ух, как я поспорю!
– Ужас! А потом?
– Погрызусь!
– Колоссально! А потом?
– Обижусь и уйду! – средняя заулыбалась, показывая щербатые зубы.
– Ну и дура! – гаркнула левая голова. – Не набродилась по лесу? Надо поскорее найти наше войско, я больше не хочу таскаться здесь!
– Это верно! Но хорошо бы сначала найти вкусного человечка… – отозвалась средняя.
– Да уж! Не помешает полакомиться! Когда доберёмся до своих, придётся лучшие куски отдавать командиру.
С появлением тролля подморозило, словно все три головы выдыхали зимнюю стужу. Найдёныш задрожал от холода, руки посинели. Теа крепко обняла его и, стуча зубами, едва выговорила:
– Слуги Тьмы несут мороз: такие сердца у них равнодушные и жестокие. Если они не уберутся, мы точно превратимся в сосульки!
Три огромных носа чудища вдруг задёргались:
– О! Человеческим духом запахло!
– Да вот же наш гостинчик, дожидается! – гоготнула левая голова, и тролль прямиком потопал к дереву, где прятались ребята.
– Пожелайте мне удачи! – крикнул Гейр и вылетел к троллю навстречу.
– О, фейри, спаси и сохрани тебя и нас! – Теа крепче обняла найдёныша.
– Эй, болваны! – раздался голос Гейра.
Вид у зелигена был воинственный. Болотного цвета волосы взлохмачены. В зелёных глазах ярость. На щеке ссадина: то ли подрался с кем-то, то ли оцарапался веткой, бродя по лесу.
Он смело размахивал обломком сука перед носами тролля, постепенно уводя чудище в сторону. В какой-то момент тролль едва не схватил зелигена, но из-за неловкости промазал. Гейр легко уворачивался от громадных кривых пальцев, отступая дальше.
– Куда он полетел?
– В сторону ущелья, где течёт Чёрная река. Если тролль свалится в ту воду, не выберется. Ущелье недалеко отсюда, надо лишь подняться в гору. Мы с Гейром оттуда прилетели к тебе, когда нас позвали чудодеи, – Теа с облегчением выдохнула.
Гейр летел спиной к деревьям, не спуская глаз с разъярённого тролля, и вдруг, зацепившись крылом, застрял в ветвях. Тролль с рёвом и проклятиями потянулся к зелигену. Теперь ему не уйти от чудища!
Теа дёрнулась и с воплем кинулась на помощь брату. Её крик разлетелся в голове найдёныша острыми шипами. Всё в один миг перемешалось: мысли, голоса, запахи, звуки. От горя, что не может помочь ребятам, в висках заколотилась рвущая боль. Он дико закричал.
И тут случилось невероятное!
Над деревьями пронёсся ураганный ветер. Запахло грозой. Громадная молния вспорола небо. Конец её ударил в макушку дерева, где зелигены оставили найдёныша. Раздался треск, дерево задрожало. Что-то упало сверху, царапнув мальчика по лицу, и яркая вспышка озарила лес.
Он зажмурился, а когда открыл глаза, тролль окаменел и рассыпался серой пылью.
– Вот чудо так чудо! Лабиринт убил тролля! – щебетала повеселевшая Теа, вместе с братом помогая другу спуститься на землю.
– Да, это было потрясающее зрелище! – Гейр задумчиво посмотрел, как найдёныш роется в траве. – Ты что-то потерял?
– Да, молния ударила в дерево, я чуть не свалился и уронил нож!
– Стой, у тебя кровь на щеке! Ты поранился? – ахнула Теа и запричитала. – Ах ты ж, мой бедняжка, и ногу сломал и…
Найдёныш провёл ладонью по лицу и увидел кровь на пальцах.
– Надо же, совсем не больно!
Разрыв ворох лесного мусора, он увидел крупную, больше двух кулаков, продолговатую шишку в сверкающей чешуе. Едва взял её в руки, как ему послышалось биение крохотного сердца.
– Что это?
– У-у-ух ты! Какая большая шишка!
– Внутри что-то копошится! – разглядывая находку, заметила Теа и тут же заохала: – Да оно же там еле дышит! Ах ты ж, мой бедняжка!
– Теа, тебя послушать, так все еле дышат! – одёрнул сестру Гейр.
– Надо побыстрее расколоть оболочку и достать существо! – потребовала зелигена.
– Ты опять за своё? Не будем ничего колоть, пока не разберёмся, что нашли! Сначала Ивару надо показать!
– А кто Ивар? – спросил найдёныш.
– Хранитель нашего леса Предсказателей. К нему все идут за помощью. Кому совет нужен, кому – лечение, а кому – доброе имя. Ивар поможет и тебе! – уверенно ответил зелиген.
* * *
Гейр летел впереди, таща за собой по земле переноску, где лежал раненый найдёныш. Теа держалась поблизости, бережно несла корзину с едой и находкой.
Вцепившись в ветки, найдёныш с любопытством смотрел по сторонам, прислушивался и приглядывался.
Деревьев росло не так много, но каждое было до того огромным, что внутри мог уместиться дом. Изредка в стволах поблёскивали самые настоящие окна, приоткрывалась почти невидимая дверь, кто-то выглядывал наружу и приветствовал путников.
– Скажи хоть пару слов о себе, а то мы же ничего не знаем! Чудодеи только сказали, что тебе нужна помощь, и улетели.
Слова Гейра встревожили найдёныша. Он задумался впервые с тех пор, как очнулся: «В самом деле, а кто я? Что делал один в лесу? Как сюда попал?»
В памяти возникали и исчезали тени. Откуда-то доносился шум прибоя, сквозь него прорывался речитатив песни, но слов не разобрать. И больше ничего. Ни имени, ни прошлого, ни причин, почему очутился в лесу.
Что за чертовщина?
– Я… я… я ничего не могу сказать о себе!
Брат с сестрой переглянулись. Он заметил ликующие улыбки на их лицах. Но не успел спросить, чему они так радуются, как Гейр ошеломил его вопросом:
– Ты прибыл к нам с тайной миссией?
– С чего ты взял?
– Во-первых, ты человек, а в нашем лесу Предсказателей ещё никогда людей не было, – пояснил Гейр. – А во-вторых… я вот всё думаю, почему Лабиринт пришёл на помощь именно нам? Да ещё странный плод с дерева. Я таких раньше не видел!
– Нет-нет, что вы! Я не думаю, что у меня какая-то миссия… – смутился найдёныш. С грустью заверил: – Но если даже так, я всё равно ничего не помню. Даже имя забыл! А почему Лабиринт нам помог – мне тоже любопытно!
Чем дальше они продвигались по неровной узкой тропе, тем больше у него рождалось вопросов:
– Вы всё время говорите о Лабиринте, как о живом существе…
– А как иначе? Лабиринт такой же живой, как ты, мы с сестрой и само Дерево Мира!
– А при чём здесь Дерево Мира?
– Так Лабиринт находится в его жизненных кольцах. Наша богиня Имаджи создала Лабиринт силой воображения! Со временем в лесах поселились мы.
– Погоди, как воображением создала? – вытаращил глаза найдёныш. – Он что, нереальный?
– Такой же реальный, как ты и я! – вмешалась Теа. – Словами она его создала! Имаджи – богиня воображения, и ей подвластны магия и волшебство слов.
– А вы тоже умеете волшебствовать словами?
– Мы? – девочка засмеялась. – Я и бро простые зелигены. Таких, как мы, полным-полно в лесу Предсказателей. Нет, дар волшебства не у каждого.
– А когда Имаджи создала Лабиринт?
– Ой, очень давно! Нас с бро тогда не было на свете. А два дня назад на Лабиринт обрушилось землетрясение. Ивар сказал, что слуги короля Тьмы нашли дорогу к нам.
* * *
Дом Хранителя леса оказался круглой одноэтажной постройкой из камня, хорошо спрятанной под низким раскидистым деревом в глубине лощины. С единственным окном и верандой, с замаскированной дверью и остроконечной, почерневшей от времени соломенной крышей, похожей на старую шляпу колдуна.
Найдёныш разволновался до колик в животе.
Какой Хранитель? Молодой или старый? Мягкий характером или жёсткий? Есть ли у него семья? И самое главное – примет ли чужака, потерявшего имя и память?
«Вдруг я и правда прибыл сюда с тайной миссией, раз уж людей в этих краях никогда не было? Но кто меня прислал? Только бы не король Тьмы!»
Гейр попросил ребят подождать на скамейке у каменного стола и улетел к дому. Теа прикатила чурбан и подставила найдёнышу под ногу, чтобы удобнее было сидеть.
– Почему он не захотел, чтобы я пошёл с ним? – найдёныш не находил места от тревоги. – Ивар, может, не захочет меня принять? Поверит ли он, что я не принадлежу Тьме?
– Что ты такое говоришь? Конечно поверит! – успокаивала Теа. – Просто он может быть занят. Мало ли, принимает пациентов в доме. Не бойся. Ивар – самый лучший, кого я знаю! Он что-нибудь обязательно придумает, чтобы и тебе помочь, и нас спрятать от слуг Тьмы!
– Он чародей?
– Я думаю, да! Он легко излечивает самые трудные раны и болезни. Хотя Гейр считает, что Ивар просто умный и находчивый.
Зелигена принесла полный ковш воды из бочки под стоком у дома и полила найдёнышу на руки. Он умылся и напился. И сразу почувствовал себя лучше.
С лёгким сердцем оглядел двор, утонувший в сумерках. Под навесом веранды висели пучки цветов и трав, гроздья засохших ягод, крупные листья со светящимися в темноте прожилками, похожими на линии жизни на ладони.
Слева высился камин – угли тлели и вспыхивали красными огоньками. Поодаль тянулись грядки с зеленью и освещённая пристройка. Оттуда доносились вздохи, шорохи, голоса и фырканье. В окнах мелькали тени.
– Что там?
– Лечебница. Ивар оставляет в ней тяжёлых больных и тех, кому некуда идти. И мы живём в том здании, когда работаем в долгие смены.
– Так вас много, помощников? Думаешь, найдётся мне место? Я бы тоже помогал, как смогу, пока нога поправится. Потом-то, наверное, уйду искать родной дом.
– Ночью работало пятеро, но моя подружка Ани почему-то не пришла. А с утра уже мы заступили: я, Гейр и ещё четверо.
– Значит, работы много, – сделал он вывод. – Надеюсь, и мне будет чем заняться.
– Вчера я ухаживала за семейством лисят – их родители пропали после землетрясения. Малыши скитались одни в лесу, голодные. Сегодня Ивар попросил меня и Гейра облететь восточную часть реки… – Теа спохватилась и оборвала себя: – Ну да я уже говорила про это, когда мы только встретились.
Из дома вышел Гейр, а с ним – высокий старик. На голове у него зеленели короткие ветви, а кожа походила на березовую кору. Следом шла семья жителей леса. Красивая женщина с коровьим хвостом несла на руках сына с перевязанной рукой, а мужчина продолжал о чём-то говорить с хозяином дома.
– Кто они?
– Из народа хюльдр.
Наконец Ивар распрощался с посетителями и взглянул на найдёныша. Голос его прозвучал строго:
– Ты непохож на жителя нашего леса. Ты – человек. Каким ветром тебя занесло в Лабиринт?
Найдёныш сначала растерялся от резкого тона Хранителя, но вспомнил добрые слова Теа о старике и улыбнулся:
– Я и сам хотел бы узнать, какими ветрами меня к вам задуло! – и показал на шишку, мирно лежавшую в корзине Теа. – А вот эта штуковина прилетела с неба, когда Лабиринт помог нам избавиться от тролля.
– О тролле я уже слышал, – кивнул Ивар.
Внимательно осмотрел шишку, послушал её, прижав к уху, и положил обратно. Найдёнышу показалось, что на его лице промелькнула улыбка.
– Но что же ты не сказал о плоде? – спросил Ивар у Гейра. – С этого и надо было начинать!
– Извините, – смешался тот. – Так много всего случилось, я упустил…
– В нынешней суматохе легко потеряться. – Ивар коснулся плеча зелигена. – Кто из вас нашёл плод Дерева Мира?
Зелигены потрясённо переглянулись. Казалось, они потеряли дар речи.
– Ну что молчите?
– Так плод прилетел к нам с Дерева Мира?! – пискнула Теа и одновременно с братом ткнула пальцем в найдёныша. – Он нашёл!
– Это становится всё интереснее и интереснее, – пробормотал Хранитель и протянул найдёнышу руку. – Ну что ж, раз само Дерево Мира выбрало тебя, мои сомнения отпадают. Давай знакомиться. Я Ивар, а как тебя зовут?
– Я не знаю имени! Вернее, не помню! Такое чувство, что ни имени, ни прошлого у меня никогда не было.
– Доступа в память прошлого не будет, пока не найдётся ключ. – кивнул Ивар.
– Какой ключ?
– Твоё имя! Мир вокруг разнообразен и велик, но чтобы не пропа́сть в нём, у каждого должно быть имя! – пояснил Ивар и поманил Гейра:
– Лети-ка, друг мой, к Черноголовому дубу, попроси прийти Норну Фортиду. Скажи ей, что мне нужен совет. Только осторожно, не ввязывайся больше в поединки с троллями!
– Отвести нашего друга в дом или в лечебницу? – спросила Теа, когда брат улетел.
– Шагайте в дом, я скоро приду.
Найдёныш пару раз обернулся на Ивара, пока ковылял, опираясь на плечо зелигены. Тот чертил знаки на земле вокруг колодца и дальше по пути к камину, и закончил у выхода через калитку на тропу. Почти сразу над землёй заструился белёсый туман. Он покрыл двор и дальние окрестности.
* * *
Они зашли в круглое помещение. Сквозь отверстие в потолке уходил дым от очага из булыжников на земляном полу. Свет огня освещал внутреннее убранство.
Под единственным овальным окном у входа стоял стол, заваленный всякой снедью и посудой. Рядом – несколько крупных поленьев, служивших стульями. Над очагом висели связки лука и трав.
У дверей – прислонённые копьё и лук, на стене – колчан со стрелами, плащ, высокие сапоги и рогатина. Вдоль стены за перегородкой тянулась узкая длинная скамья, покрытая дёрном, соломой, стёгаными одеялами и подушками из сухой травы.
Найдёныш сел на подстилку у очага, удерживая в руках плод. Теа выдернула из тюфяка на лежанке пучок соломы и взяла со стола миску с высокими краями.
– Подумать только, именно тебе достался плод с Дерева Мира! – ворковала она, застилая дно миски соломой.
Он не понимал её восторгов:
– А что в нём особенного?
Зелигена осторожно переложила плод из корзины в миску на солому.
– Да как же! Созрев, он станет драконом! Правда, я сама никогда не видела, как это происходит!
– Драконом? Но зачем мне дракон? – он с испугом уставился на заструившийся из плода свет и вдруг понял, что существо внутри ожило!
Словно ветер коснулся его лица. Вспомнились слова чудодея: «Ищи во всём подсказку. Ничего не случается просто так. Всё имеет смысл и значение».
Так какой же смысл в том, что у него будет дракон? Зачем Дерево Мира подарило его?
– Похоже, ты и вправду прибыл к нам с тайной миссией! Интересно, с какой? – продолжала фантазировать Теа, но Ивар отвлёк её, протянув небольшую коробку:
– Будь ласкова, дитя, отнеси снадобья в лечебницу. Я собирался туда зайти, но вы пришли, а их ждут. А миску поставьте к огню, где потеплее.
– Вы займётесь лечением без меня? – лицо Теа разочарованно вытянулось.
– Ты успеешь вернуться, если не заболтаешься с Ани. Она вышла в ночную смену.
– О! Я не видела Ани несколько дней!
– Она помогала матери и не смогла выйти на работу, – объяснил Ивар.
Пока они говорили, найдёныш поставил миску на камень к огню, как просил Хранитель, и осмотрелся. Ему почудилось, что когда-то он бывал в доме и даже встречался с Хранителем.
– Что ж, а теперь разберёмся с тобой, – голос Ивара был густым и мягким. Он протянул найдёнышу кружку оранжевой жидкости и попросил: – Выпей нектар, он восстановит твои силы.
Вышел на крыльцо и скоро вернулся с охапкой пожухлых листьев из тех, что сушились под навесом. Молча налил в глубокую миску ту же жидкость, несколько капель которой добавил в питьё. Окунул в неё листья и размешал.
– Ты, верно, думаешь, зачем Дерево подарило тебе плод?
– А как вы угадали?
– Да мне и гадать не пришлось, я слышал ваш разговор с Теа.
– Я совсем запутался, – признался найдёныш. – Гейр и Теа спрашивали, не прибыл ли я к вам с тайной миссией, а теперь Дерево Мира подарило мне дракона. Но кто мог отправить меня к вам и зачем?
– Мы выясним, когда придёт Норна.
– Она волшебница?
– Не совсем, но я надеюсь, поможет разгадать, кто ты.
Ивар осторожно помешал лучиной содержимое. Жидкость в миске зашипела, вспенилась. Листья, насытившись влагой, приобрели багряный цвет.
– А теперь глянем, что с ногой приключилось. Травы настоялись, можно приступить к осмотру и лечению.
Правая щиколотка распухла ещё больше, в некоторых местах синяк поменял цвет на лилово-фиолетовый. Пока Ивар осматривал отёк, мальчик попробовал питьё на вкус. Нектар отдавал терпкой сладостью – тягучий, густой, как мёд, но слишком горячий. Он отставил чашу и вспомнил расстроенное лицо зелигены.
– Теа хотела посмотреть, как вы будете меня лечить.
– Теа много чего хочет, – усмехнулся Ивар. – Она милая щебетунья, заговорит любого, дай волю. Как и её подружка Ани – говорунья. Не волнуйся, Теа и так всё умеет. И лекарства приготовить, и рану залечить. Она одна из лучших!
Ивар показал на миску с листьями:
– Здесь тот же самый эликсир Сол, который я дал тебе выпить, только не разбавленный, а как есть – очень крепкий. Он вытягивает воспаление, залечивает любые раны, и телесные, и душевные.
– Вы его сами готовите?
– О, друг мой, такое руками не сотворить! Он – само естество и истекает из Дерева Мира. Это его сок.
Хранитель ощупал лодыжку, испытующе посматривая в лицо найдёнышу.
– Больно? А так? Знаешь, у тебя вывих… можно сказать, повезло. Мы сейчас с ним расправимся, – он осторожно повернул и вдруг дёрнул ногу.
У найдёныша в глазах потемнело от боли, и хлынули слёзы. Он засопел, закусив губу.
– Ну-ну, всё в порядке! Зато болеть не будет! Я вправил на место сустав. Прости, что не предупредил, но так лучше, – Ивар ловко наложил повязку из листьев, прижал, разгладил складки. – Допивай снадобье, пока не остыло. Горячее, оно быстрее промчится по протокам крови, поможет поправиться.
Найдёныш выпил в один глоток, чувствуя, как перехватывает дыхание и наполняется жаром усталое тело. Лицо запылало, в ноге возникло жжение – в месте вывиха. Он поморщился, не решаясь пожаловаться, но Ивар заметил гримасу и успокоил:
– Скоро отпустит. Потерпи. Я вижу, в глазах у тебя появился живой огонёк, а лицо разрумянилось – под стать цвету волос. Они такие насыщенно багряно-медные, как… – он замялся, подыскивая, с чем бы сравнить, – …эликсир Сол!
И показал на миску с обрывками листьев.
Боль и правда отступила. Даже зрение стало острее. Но память не вернулась.
– Кстати, пока имя не вспомнил, буду звать тебя Рыжик. Идёт?
– Спасибо! Мне нравится!
– Вот и отлично! Придвигайся к очагу. Кашу с маслом поешь, лепёшку возьми. Голодный, надо думать!
– Нет, я не голоден. Сначала Теа накормила в лесу, пока её брат делал переноску, а потом вы соком Дерева. После него я чувствую себя полным сил!
– Это правда. Сок возвращает к жизни, – согласился Ивар. – Ну что ж, а теперь расскажи мне, что помнишь. Любую малость, пустяк из прошлого, который сохранился в памяти.
– У меня такое чувство, что прошлого не было, – вздохнул Рыжик, вглядываясь в разгоревшиеся угольки, когда Ивар поворошил в очаге.
– Прошлое – путь, который привёл тебя ко мне. Знаешь, меня не оставляет чувство, что мы встречались. Но где и когда? Ты ещё так молод, а мне уже тысячи лет.
– Вот интересно, – улыбка осветила лицо Рыжика. – Мне тоже показалось, что мы встречались.
Ивар подложил полено в очаг. Неторопливо сдвинул чайник в центр, так же неспешно всыпал в него травы. Вода скоро вспенилась, пролилась в огонь, наполнив помещение ароматами леса. По стенам заплясали тени.
Рыжик наконец согрелся, боль отпустила, и больше всего на свете ему захотелось понять, как он оказался в Лабиринте. Что случилось, отчего он забыл прошлое? И что сделать, чтобы вернуть его и имя? И если они раньше встречались с Иваром, может, у них есть что-то общее из прошлого?
В памяти снова всплыли слова чудодея: «Учись искать во всём взаимосвязь и подсказку!»
– А расскажите о себе, Ивар? Вдруг детали вашей жизни помогут вспомнить о моей? Вы Хранитель леса. Что это значит?
– Ну, во-первых, я такой же житель Лабиринта, как остальные, – ответил Ивар. – Во-вторых, лекарь. Ко мне приходят те, кому нужна помощь, – жители подземные и наземные. Есть и другое занятие у меня: Называтель, дающий имена тем, кто родился в лесу Предсказателей. Одним словом, я Хранитель леса. Присматриваю, помогаю. Вот, пожалуй, и всё.
– Ничего себе! – присвистнул Рыжик. – Так вы здесь за главного?
Хлопнула входная дверь, и послышался голосок Теа:
– А главных в лесу нет, все важны. Любая букашка, веточка, травинка и существо – большое и маленькое.
– Верно говоришь, Теа! – кивнул Ивар. – А вообще, у меня много работы и обязанностей, я здесь, почитай, с начала времён, назначен богиней Имаджи. Слышал о ней?
– Да, ребята говорили! Она создала Лабиринт.
Теа стащила накидку, с которой стекала вода. Обтёрла руки и лицо рукавом туники и пожаловалась:
– Нет, вы видели, какой дождина зарядил? На неделю, не меньше!
– Распогодится! – пообещал Ивар.
Похоже, ничто не могло поколебать спокойствие Хранителя: ни ненастье, ни Тьма, блуждающая в Лабиринте, ни бесконечные расспросы ребят.
– Вы вызвали туман Хайди? Едва нашла тропку к дому! – продолжала Теа. Подсела к очагу, протянула озябшие руки к огню.
– Не преувеличивай, дитя! Защита тумана Хайди лучше, чем никакой!
– А ещё я слышала разговоры в лечебнице, что Дерево Мира ослабло. Оно болеет, и поэтому Лабиринт не в силах защитить ни себя, ни нас от чудищ.
– Правду говорят, – так же спокойно ответил Ивар. – Дерево болеет. В последние дни я слышал его стоны. Оно жалуется, что корни его повреждены Зверем. Но панику поднимать не надо, поживём-увидим!
– Каким Зверем? – насторожился Рыжик.
– Зверем Мёртвого мира!
– Значит, Дерево погибнет из-за него? – на лице Теа отразилось мучение.
– Нет, не думаю. Когда Зверь уйдёт, оно восстановится! Не забывай, Дерево Мира – мифическое существо. Там, где обычное дерево засохнет и погибнет, оно может получить силу и возродиться. А всё потому, что оно живёт по собственным законам времени.
– Да, я знаю про них! – заулыбалась Теа. – Время вокруг Дерева и в Лабиринте может растягиваться и сжиматься. А другой раз даже в обратную сторону помчаться и увести в прошлое.
– Верно, дитя. И тогда мы сможем встретить тех, кого нет с нами или кто ещё не родился. Можно прожить тысячи лет здесь, как один день, и один день – как тысячи лет.
– Может быть, именно это со мной и случилось?! – ошарашенно спросил Рыжик.
– Возможно! – кивнул Ивар.
«Какое удивительно Дерево! Даже не зная обо мне ничего, сделало подарок. Значит ли, что я не так уж и плох и не всё потеряно?»
За этими мыслями пришли другие.
«Где-то ждут родные, близкие. Или не ждут? Но если они есть, то почему не пришли на помощь, если они близкие? А каким был я, пока не забыл о прошлом? Добрым или злым? Вспыльчивым или спокойным, как Ивар? Достоин доверия или слабак и предатель? Эх, вспомнить бы имя, иначе так и останусь навеки безымянным!»
Едва он произнёс про себя слово «безымянный», как яростный порыв ветра налетел на дом, врезался в него с такой силой, будто хотел протаранить стены. Теа и Рыжик кинулись к окну, но Ивар остался у очага, словно ничего не случилось. По двору клубился туман, высокий и густой.
Рыжик услышал вздохи, шорохи и бормотание, а деревянные ступени крыльца заскрипели.
– Там голоса снаружи! Открыть дверь? – он обернулся и встретил задумчивый взгляд Ивара.
– Я ничего не слышу.
– Там только ветер, – покачала головой Теа.
– На крыльце кто-то ходит и говорит!
– Я думаю, Дерево Мира услышало тебя и заговорило с тобой! – спокойно ответил Ивар.
* * *
Туман колыхнулся, сжался и отстранился от окна. И ребята услышали чей-то жалобный писк.
Ивар заглянул в миску у очага.
– Чудо свершилось. Родился дракон!
– Какой дракон? – не понял Рыжик, находясь под властью странных звуков.
– Твой дракон!
Сердце Рыжика замерло от восторга, когда среди шелухи и отпавшей чешуи шишки-плода он разглядел крохотного зверька, похожего на цыплёнка. С розовой кожицей, синеватыми перьями на крыльях, крохотными бугорками на хвосте и спине. Мордочка вытянутая, острые ушки прижаты, а между ними вьются два крохотных рожка. Дракончик был пока слепым и жалобно мяукал.
– Тоскует по дому?
– Он ещё мал, чтобы тосковать, – ответил Ивар.
Зверёк затих. Зарылся головой в солому, только ушки слегка подрагивали. Из-под крыла виднелось розовое пузико. Оно поднималось и опускалось в такт дыханию.
– Мне кажется или он подрос? – растроганная Теа изо всех сил сдерживала желание взять зверька на руки.
– Завтра подберём для него клетку. Будет жить в ней, когда откроются глаза, – сказал Ивар.
– Зачем ему жить в клетке?
– Чтобы не сбежал.
Дракончик повёл носом и снова мяукнул. Ребята увидели тонкий красный язычок. Похоже, малыш что-то искал.
– Проголодался! – первой сообразила Теа и кинулась к столу. – Что ему можно дать? У нас есть остатки каши!
– Кашу ещё рано – получит несварение желудка. Набери сок Дерева в бутылочку и не забудь про соску. Сок даст новорождённому полноценное питание.
– А можно я его покормлю? – попросил Рыжик.
– Конечно, он же твой! – Теа со вздохом лёгкой зависти протянула бутылочку с красноватой жидкостью.
– Будь осторожен! – предупредил Ивар. – Смотри, чтобы не поцарапал и не укусил. Может начаться лихорадка, я ведь не знаю, какую тайную силу он хранит.
Рыжик наклонил бутылку, и несколько капель упали на мордочку зверька. Тот обхватил её четырьмя лапами и заурчал.
Рыжик не отрываясь наблюдал за питомцем. Хотел поправить сползшую бутылочку. Одно случайное прикосновение, и его накрыло жаркой волной. Она подхватила и понесла по стремнинам чьей-то памяти: река, девочка, ворон, искра, рождение огненного дракона на ладонях девочки… огонь… много огня…
Видение казалось таким реальным, что Рыжик покачнулся и едва не упал.
– Тебе нехорошо? – встревожился Ивар. – Может, передохнёшь? За перегородкой есть лежанка. Тебе понадобятся силёнки, чтобы говорить с Норной.
– Да нет, вы не волнуйтесь, со мной всё в порядке, – отмахнулся Рыжик, а в голове ещё звучали отголоски гула огня. Огня дракона!
Наконец зверёк отбросил пустую бутылочку. Цепляясь за края миски, полез наружу.
Теа защёлкала языком и засюсюкала, называя его ласковыми именами: зайка, птичка, крошка, милашка. Дракончик не реагировал на её старания. Но когда Рыжик свистнул, подражая птице, зверёк приподнялся на дрожащих лапах и вывалился из самодельного гнезда прямо к нему в руки.
Губы Рыжика растянулись в счастливой улыбке. Показалось, что зверёк улыбнулся в ответ. И хотя он понимал, что такого не может быть, краткий миг решил всё – он от всего сердца полюбил малыша!
– Ух ты, да он и в самом деле признал тебя! – с нескрываемой ревностью простонала Теа.
Ивар с восхищением наблюдал за происходящим.
– Да, он сделал выбор!
Когда ребята успокоились и притихли, а дракончик заснул и даже начал похрапывать, Ивар негромко сказал:
– Когда у дракона откроются глаза, начни разговаривать с ним и жди, пока он произнесёт первое слово. Это значит, что пришло время дать ему особое, тайное имя.
– А зачем ему тайное имя? – удивился Рыжик.
Глаза Теа лукаво блеснули. Она вытащила из кармана туники карандаш и тетрадку, потрёпанную на вид. Наверно, туда она записывает секреты Ивара, обучаясь мастерству знахарства, – решил Рыжик.
– Всё в мире имеет тайные имена: поле, трава, река, долина, дракон и даже мышь. Имя поможет существу понять, какой у него жизненный путь. А вот чтобы завершить процесс имянаречения, надо знать язык существа, которому ты собираешься подарить имя. Если оно из рода воды, значит, будет язык воды, а из рода ветров…
– Ветряной язык? – подсказала Теа, послюнявила карандаш и приготовилась записывать.
– Язык ветра, – мягко поправил Ивар. – А иначе всё пустое! Даже приручить существо не получится.
Рыжик уже с испугом посмотрел на Хранителя.
– Вы дали мне имя. Получается, вы меня приручили?
– Нет, оно не то сокровенное, тайное имя, которым тебя нарекли при рождении. Его я искать не стану. Придёт Норна, сама решит, что делать. Ну а насчёт того, что я тебя приручил, не пугайся! Чтобы приручить кого-то, давая имя, нужно привести в действие силу имени и пробудить его магию.
– Как? Не понимаю…
– Имя придётся расшифровать, если говорить коротко. Процесс имянаречения – тайна. Святая святых. А имя Рыжик – ненастоящее. Оно как покрывало – можно сдёрнуть в любой момент и выкинуть. Как-то к тебе ведь надо обращаться – не ходить же тебе без имени, в самом деле! А что касается дракончика, придётся приглядывать за ним, чтобы не удрал. Не забудь, ему нужно внимание, участие и тепло.
– А когда у дракона будет тайное имя, он изменится? – задался вопросом Рыжик. – Станет другим, подходящим к имени? Или имя должно подходить ему? Что важнее? Имя или существо, с недостатками и достоинствами?
– Сложный вопрос! Ты глубоко копнул, Рыжик… Кхм… – кашлянул Ивар. – Ну, белкой или оленем он точно не станет. А вот кто или что важнее, опять-таки зависит от многих причин. К примеру, если дать дракону тайное Снежное имя, взмахи крыльев принесут снег и холод, Огненное – крылья вспыхнут огнём. Но мы ничего подобного делать не станем, пока он не заговорит. Он должен признать имя и повторить его тебе.
Дракончик всхрапнул, крохотные лапы задёргались во сне. Рыжик положил руку, накрыв почти всё тело, и зверёк успокоился. Пока ещё мягкая чешуя на тельце переливалась из розовато-синего в белый.
Теа с восхищением следила за зверьком.
– Смотрите, Ивар, как он дрыхнет!
– Да, так беззаботно спать можно только рядом с тем, кому доверяешь, – поддакнул Ивар, не спуская глаз с обоих. И сказал задумчиво, обращаясь к Рыжику: – Если надумаешь остаться у нас, я буду рад. Сначала как мой ученик, а потом, кто знает, может, заменишь меня в будущем! Я чувствую в тебе особую силу. Она излучает свет.
В дверь постучали. Ивар поднялся.
– Норна!
Глава 2. Изначальный
Я видел драконов, пронзающих луч крылами,
Я видел лучи, пронзающие драконов.
Я видел, как те, кто стоял и стоит над нами,
Венчают того, кто достоин носить корону.
Знаменосец Ира «Легенды Имаджиланда»
Из темноты вышли три фигуры в промокших накидках-плащах: высокая и низкая, а в третьей Рыжик узнал Гейра. Следом в комнату влетел пронзительный ледяной порыв и водяная пыль. Непогода набирала силу, и было слышно, как ветер пытался сорвать с крыши соломенное покрытие, с грохотом перекатывал по двору пустые вёдра и завывал в колодце.
Огонь в очаге замигал, искры устремились через отверстие вверх, в чёрное небо. Рыжика передёрнуло от мысли, что он мог остаться лесу, не найди его чудодеи ингере и зелигены.
Все встали, только кроха-дракончик продолжал спать. Рыжик заметил, что голова не кружится и нога не болит. С любопытством стал разглядывать вошедших.
Старшая – высокая женщина с тугим узлом волос на затылке, в длинном, расшитом золотой нитью платье и кофте, похожей на кольчугу. Тёмные глаза и обветренное, покрытое морщинами лицо. На ремне в плетёном кожухе висело веретено.
Вторая гостья выглядела лет на десять. Платье до колена с узором из зелени и меди, на поясе петля с веретеном поменьше. Такое же, как у Рыжика, лицо в конопушках, а глаза – ярко-синие. В длинных зелёных косах девчушки запутались черешки и листья. Несмотря на дождь и ночной холод, на ногах были лёгкие сандалии. Она скинула их у порога, пробежала босиком по земляному полу к ребятам.
– Привет, подружка! – почти одновременно сказали девочки и обнялись.
– Садись на моё место, здесь теплее! – позвала Теа, а сама пристроилась на соломенной подстилке с другой стороны.
Гостья с интересом посмотрела на Рыжика.
– Я Фрамтида, Норна будущего! Можешь звать меня просто Фра.
– Рыжик, – отозвался он.
Гейр прошёл к очагу, зябко поводя плечами, повесил мокрую накидку, а Ивар принял от гостей верхнюю одежду и развесил на штативе у огня. В комнате запахло влажной шерстью, от ткани заклубился пар.
С волос зелигена стекали капли воды. Он похлопал Рыжика по плечу:
– Значит, Рыжик? Вспомнил имя?
– Нет. Имя подарил мне Ивар.
– Отличное, тебе подходит! – не смутился Гейр. – Наш Ивар не ошибается, я уверен, что с этим именем тебе больше повезёт по жизни.
– Рыжик! – позвал Ивар и представил его женщине, занявшей место у кухонного стола. – Познакомься, перед тобой Фортида – старшая Норна. А с Фрамтидой, я вижу, ты уже знаком. Что ж, сейчас я приготовлю чай и напою вас – согреетесь, а там и делом займёмся.
– Как удачно сложилось, – низким голосом заговорила женщина. – Мы собирались в Иртиду, да внучка Фра нас задержала. Вспомнила, что на полотне, которое соткала, появилась новая деталь в картине мира – тень дракона в Лабиринте. Пока мы разглядывали узоры да гадали, уж не дракон ли Тьмы решил к нам наведаться, тут и Гейр прилетел, рассказал о вас и вашей находке – мальчике без имени и его драконе.
Ивар недоумённо почесал кончик носа.
– А вы уверены, что деталь касается нашего мальчика?
– Там был ещё один пацан с тенью, – напомнила бабушке Фра.
– Ну, мало ли мальчишек носят в себе тень нынче, когда мир охвачен Тьмой, – пожал плечами Ивар.
– Нет, конечно, мы ни в чём не уверены, – кивнула старшая Норна. – Я говорю о том, что узнала. Будут и другие дети. Их девять. Придут они из прошлого и станут важными звеньями будущего. Понимаешь ли, Ивар, что видение значит? Предсказание Имаджи скоро сбудется!
Рыжик жадно слушал разговор.
«А вдруг я один из тех ребят? – подумал он. – Невероятно, но… а вдруг? Так много совпадений!»
Ему помогли ингере, Лабиринт защитил о тролля, Дерево Мира подарило плод-дракона – что-то всё должно значить! Он взволнованно погладил дракончика по спине, почесал его за ухом. Малыш потянулся и зевнул, не открывая слепых глаз.
– Уж не о детях ли Изначальных ты говоришь? – загорелся Ивар.
От радости не глядя схватился за ручку чайника и едва не уронил в очаг. Подул на ладонь – обжёгся – и окликнул Теа.
Подружки шептались и тихонько хихикали. На просьбу Ивара откликнулись вдвоём и, пока разливали чай по пиалам, поглядывали на Рыжика и чему-то улыбались. Он смутился, но Гейр пришёл на выручку. Передал ему пиалу с чаем и шикнул на сестру:
– Стрекоза, оставь парня в покое!
Ребята остались у очага, а взрослые перебрались к столу, где заговорили о предстоящем путешествии Норн в Иртиду, столицу мира. О ненастье, о каких-то других делах, о которых Рыжик ничего не понял. Они говорили о Звере Мёртвого мира, живущем у корней Дерева. О том, что хищник готов пробудиться раньше срока, и о том, какая в нём клокочет злая сила.
По комнате разливался ароматный дух чая. На сердце у Рыжика было спокойно и тихо. Взгляд скользил по лицам ребят.
– Такая холодина! – Гейр стоял у очага, спиной к огню. – Брр… Кажется, ещё немного, и снег пойдёт.
– Ой, а вдруг и правда придёт Великая Зима? – охнула Теа. – Меня сегодня уже напугали разными слухами…
– Что за ерунда? Кто напугал? – Гейр со стуком поставил пиалу на бортик и присел к сестре.
– В лечебнице пациенты шептались между собой, думали, что я не услышу… Будто бы Лабиринту скоро придёт конец. Всё покроется вечными снегами, наступит нестерпимый холод, – неуверенно закончила она.
– Ерунда! Наше Дерево сильнее любой Тьмы! – уверил Гейр. – И вообще, мало ли кто что говорит. Важнее узнать, что думает Ивар!
– Ивар? – Теа резко встряхнула плечами. – Ты же знаешь, он никогда не поднимает панику раньше времени!
Гейр прикусил губу, задумался. Глаза зелигена потемнели, и Рыжик понял, что друг расстроен и напуган, но старается приободрить сестру.
– А что думаете вы, Норны? – Теа разлила по пиалам остатки чая. – Неужели и правда Лабиринт скроет Тьма? Тьма – без начала и конца! Одна Тьма, и ничего больше!
– Погоди, – остановил Гейр, – не поминай через слово о Тьме!
– Это ты верно приметил! – поддержала Фра. – Наши мысли материальны и обладают невероятной силой!
– Вроде как думай о хорошем и всё получится? – спросил Рыжик.
Ему хотелось спросить юную Норну о своём будущем – вдруг что-то подскажет? Но он не решился. Лучше подождать, пока Ивар даст знак. Но как же трудно сдержаться, когда внутри горит от нетерпения! Скорее бы уже Ивар наговорился со старшей Норной и решил начать важный разговор, ради которого все собрались!
Он благодарно взглянул на Фра. Подумать только, они с бабушкой пришли в непогоду, забросив дела, чтобы помочь ему – незнакомому мальчишке. Оставалось надеяться, что он не так плох и его прошлое не скрывает жутких тайн!
Он заметил изучающий взгляд Фра, будто девочка видела его нетерпение. Ему стало неловко, но она вдруг наклонилась и шепнула:
– Я думаю, твой Оазис уже спешит к тебе навстречу.
Дракончик шевельнулся, будто услышал её слова, и Рыжик почувствовал, как забилось крохотное сердце. Неужели зверёк понимает, о чём они говорят?
– Какой Оазис? – нерешительно спросил он, когда зверёк успокоился.
– Говорят, в Оазисе любые болезни можно исцелить, а неудачи превратить в победу. Раз – и рана затянется. Два – и ты самый удачливый на свете! – ответила Фра, разглядывая налипшие на дно пиалы чаинки.
– А я слышал, что в Оазисе можно найти себя! – вмешался Гейр.
– А ты там бывал? – изумился Рыжик.
– Нет ещё. Но, надеюсь, скоро и мне повезёт!
– Вот бы тебе, Рыжик, туда попасть! – задумчиво произнесла Теа.
– А где то волшебное место искать? – Рыжик не мог решить, поверить или счесть Оазис сказкой. Зелигены явно верили, и Норна – тоже.
Теа сморщила нос и вздохнула:
– Никто не знает, где Оазис искать! Если бы знали, то таких невезучих, как я, не было бы! Я начинаю думать, что Оазис – просто мечта о счастливой жизни.
– Кто тут у нас невезучий и несчастливый? – запротестовал Гейр. – Стрекоза, да везучее тебя и меня нет на свете!
– Ага… Будь я везучей, Ивар давно разрешил бы мне принимать пациентов. Я же и в травах разбираюсь, и могу лечить болезни и раны! А до сих пор на побегушках…
– Должны же быть какие-то ориентиры? Север или юг? Запад или восток? В какую сторону идти? – задался вопросами Рыжик.
– Один из ориентиров Оазиса – Дерево Мира! – с понимающей улыбкой подсказала Фра.
– А Дерево Мира где найти? Какие у него приметы? На что оно похоже?
Теа торжественно открыла тетрадь и зачитала:
– Дерево Мира – мифическое существо, не похожее даже на самые редкие деревья, такие как мыльное, конфетное, хлебное, масляное, просяное!
– Хлебное? – фыркнул Рыжик. – На нём растут булки?
Теа засмеялась:
– Нет, но плоды его после выпечки по вкусу как настоящий хлеб. Я вот в детстве тоже думала, что на хлебном дереве можно вырастить сладкие булочки или кренделя с мёдом!
– А конфетное?
– Плоды очень сладкие и ароматные, как карамель.
– А Дерево Мира? – напомнил Рыжик.
Но его вопрос заглушил голос Ивара – Хранитель жарко спорил со старшей Норной. Зелигены отвлеклись, а Фра быстро наклонилась к Рыжику и шепнула:
– Моя бабушка считает, что Дерево Мира – мы сами!
Рыжик благодарно кивнул – он подумает над её словами! И прислушался к спору взрослых:
– Зачем тащить Фра с собой в город? – говорил Ивар. – Вас могут арестовать и бросить в темницу! Нет! Оставьте хотя бы её с нами!
– Мы закончили полотна и должны сами раздать их, – спокойно отвечала старшая Норна. – Без Фра нет смысла ехать, мы повезём и её работы! Чем больше жителей столицы увидят наши магические узоры, тем больше будет у нас сторонников и помощников, вспомнивших прошлое и заглянувших в будущее. Ты ведь знаешь, как это важно! Особенно завтра, в день рождения Зверя Мёртвого мира!
– Но это же так опасно для девочки! – не уступал Ивар.
– Не опаснее, чем для нас.
И тут Норна сказала то, о чём Рыжик потом вспоминал не раз:
– Своей судьбы не избежать даже нам, Норнам, и потому каждый из нас, живых, должен достойно принять её удар или награду – кому что выпадет. Но если предашь судьбу, можешь без неё и остаться. А это даже хуже, чем жить без имени – страшнее ничего не может быть!
Фра поднялась на ноги и напомнила бабушке:
– Когда начнём? Нам скоро возвращаться домой!
Старшая Норна поставила на стол чашу.
– Да хоть сейчас! Молодой человек, вы готовы? – и посмотрела на Рыжика.
Он смешался под её пристальным взглядом. Хотел оставить дракончика у очага, с девочками, но зверёк вцепился в него, не открывая глаз, и зарычал.
– Держи при себе! – посоветовал Ивар. – А вы, Теа и Гейр, идите в лечебницу. Ваша мама не ждёт вас сегодня, мы передали, что работы много, поэтому вы переночуете у нас.
Когда зелигены ушли, Рыжик с дракончиком на руках сел напротив Норны. От женщины исходила сила, и он проникся доверием к ней.
– Лучше приляг на скамью, а то упадёшь, – попросила она.
– Почему упаду? Что вы собираетесь делать?
– Ничего с тобой не случится. Ты ощутишь лёгкое парение, точно летаешь, – пояснила Фортида спокойно. – Я спряду волшебную нить судьбы из твоих воспоминаний. А если их нет, то из чувств и эмоций. Эти нити и веретено судьбы останутся у тебя, а полотно мы сделаем, когда я вернусь.
– А если вы не вернётесь?
– Что за странные вопросы? – удивился Ивар. – Ты должен верить Норне, иначе ничего не получится. Или тебе не нужны воспоминания?
– Подожди, Ивар, твой гость прав, – сказала Норна. – Рыжик, я не могу открыть тайну моей жизни, но если вдруг случится так, что мы не вернёмся из столицы, у тебя останется веретено и клубок нитей. В них будут храниться тайны твоей жизни. Клубок сам покажет забытую дорогу к себе.
Немного успокоенный, Рыжик выбрал место в закуточке у перегородки. Положил дракончика у стены и лёг сам. Обхватил правой рукой тельце малыша, прижал к себе, чувствуя тепло зверька. Закрыл глаза и снова распахнул их:
– А где ваша прялка?
– В сердце моём.
– А веретено моей судьбы?
– Мне придётся сделать его из твоего человеческого тела.
– Я не понимаю. Моя душа останется без тела? – это звучало слишком жутко!
– Ду-ша? – протянула с лёгкой улыбкой Фортида. – Да ты, мальчик, с Земли! Это там душа заключена в теле на всю жизнь, а здесь, души так же материальны, как и тела. Не бойся. Тебе ничто не повредит.
Не успел Рыжик спросить, что она имеет в виду, как Норна склонилась и провела пальцами по его лицу. В голове завертелось, глаза заволокло пеленой. Веки потяжелели. Показалось, или и в самом деле свет звёзд и лун из окна так ярко слепит? Или это молнии? Но где же тогда гром?
Норна запела на древнем языке – на нём говорили во времена изначальные ветра и реки, облака и горы, птицы небесные и твари подземные.
Я свяжу соль Земли твоей в нить, пока она дрожала.
Тело Рыжика скрутило змеёй – оно покрылось чешуёй и, извиваясь, ринулось с лежанки прочь.
Я свяжу силу Ветра твоего в нить, когда он летел.
Не успев достигнуть земли, чтобы скрыться в ней, змея превратилась в птицу-орлана: хвост серый – короткий, крылья тёмно-рыжие – широкие, лапы в густом оперенье.
Я свяжу тайну Воды твоей, пока она бежала.
Взмахнул орлан крыльями, чтобы покинуть дом через дымоход, но прозвучал голос Норны, и грянула птица об пол, обернулась рыбой морскою.
Я свяжу жар Огня твоего, когда он тлел.
Открыла рыба безмолвный рот, вдыхая слова Норны, и рассыпалась на огненные частицы. Они соединились и стали огненным веретеном в дюйм высотой, рифлёным, резным, покрытым тайными символами – знаками судьбы Рыжика.
А на лежанке осталась душа, прижимающая к себе дракона. Окутал спящих красно-медный туман – ореол жизненной силы мальчика, заструился волнами, покрывая крепко обнявшихся друзей огненной пеленой.
– Огонь откликнулся! – негромко пояснила Норна. – Он – защита. Найдёныш наш из клана Огня.
Движением руки призвала огненное веретено к себе, крутанула его между ладонями, не прикасаясь, и отпустила. Не упало веретено, а зависло в воздухе, продолжая крутиться.
Отозвалось скрипом невидимое Колесо судьбы мира. Полетели снежные хлопья, засыпая пушистыми снежинками пылающий очаг и людей в комнате. Потянулись вслед за пальцами Фортиды к веретену пряди от головы мальчика: синие, жёлтые, зелёные, а среди них и чёрная, как безлунная ночь, нить.
Вырвался из угольной нити сноп Тьмы и заклубился, расползаясь. Хлопнула уличная дверь и распахнулась настежь, едва не слетев с петель. Ворвался в дом снежный вихрь, загудел огонь в очаге и погас. Затряслось жилище, точно оказалось в сердце землетрясения. И расступились стены, растворились границы времени. Окружила Норн и Ивара картина колдовского леса.
– Эй ты! – уродливое волосатое создание схватило найдёныша за плечи, оторвало от земли и встряхнуло.
Рыжик попытался вырваться из клешней чудища.
– Оставьте меня!
– Ты во владениях королевы Мал-уэль в Незримом лесу! Веди себя смирно, или руки-ноги переломаю!
Чудище шмякнуло мальчика на землю и пнуло по лодыжке правой ноги. Он вскрикнул и зажмурился от боли.
Чудище осклабилось:
– Гнусный уродливый червяк! Говори своё имя…
Зашелестела листва, и ветер принёс эхо:
– Имя…
Звуки затихли, чтобы вернуться. Новый голос не принадлежал ни ветру, ни монстру. Говорила женщина – требовательно, властно:
– А ты уверен, что он тот, кого мы искали?
– Да вы только взгляните на него, королева! Та же масть! Волосы как огонь, в глазах искры, – прошипело чудище.
Длинные белые волосы великанши развевались, на концах прядей разевали рты змеи.
– Верно говоришь! Похож на покойного!
– Убить? – чудище снова ударило мальчика: на этот раз в бок, да так сильно, что тот согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух.
– Если он сын Имаджи, твоих сил не хватит! Но я пока и сама спешить не стану, – ответила чудищу женщина. – Я отниму у него память о прошлом, пусть блуждает один в темноте моих Незримых лесов. Ему отсюда никогда не выбраться!
Она достала из набедренного мешочка какую-то траву и бросила щепотку на Рыжика. Едва приметный серебристый туман окутал фигуру скрюченного мальчика. Не замечая опасности, тот вдохнул его в себя.
– Это же Мал-уэль! – прошептала с ужасом Фра. – Колдунья Мал-уэль! И это она отняла у Рыжика память!
А нити тянутся – жужжит веретено, скрипит Колесо судьбы, прядёт нить воспоминаний.
Проступили новые образы.
Лес взорвался воем. Чёрные стволы переплелись, перетекая друг в друга, и сложились в тело волка – огромного, как кусок скалы. Голубые льдинки глаз хищника излучали великую ярость. Великанша попятилась, а Норны и Ивар подумали – пришёл конец мальчишке!
Но тот поднял голову и выкрикнул в морду зверю:
– Я тебя тоже не боюсь!
Волк ответил рычанием:
– Правильно делаешь, Изначальный!
Образы померкли.
Вдруг перед старшей Норной появилась девочка-подросток. Яркий ореол незнакомки слепил глаза. Лёгким шагом девочка подошла к лежанке. Коснулась дракончика. Слабый ореол зверька смешался с её светом, лучистым и сильным, – и засиял медным огнём. Дракончик мяукнул – почувствовал прикосновение родственной силы. Приласкав его, девочка подняла взгляд чёрных глаз на Норну.
– Не вмешивайтесь, когда судьба позовёт Изначального в дорогу! – услышала та.
Силуэт незнакомки начал растворяться, но прежде чем исчезнуть, она добавила:
– Артефакт! Отдайте ему артефакт!
Видевшая многое Норна сидела ошеломлённая. Радужный ореол гостьи напомнил о прошлом и о богине – фейри Имаджи. Неужели их только что навестила дочь Имаджи?
Норна спешно остановила веретено.
Смолкли звуки Колеса судьбы. Рассеялась снежная пелена, проявились стены жилища Ивара. Но было в нём темно и стыло, словно вернулись они в дом, где давно никто не жил.
Ивар подложил поленьев в очаг и разжёг пламя заново. Норна обрезала нити остриём веретена. Молча смотала их в клубок и положила вместе с веретеном под подушку Рыжика, спавшего волшебным сном.
– Изначальный? – вопрошал Ивар. – Волк назвал его Изначальным? Значит, наш найдёныш – сын Имаджи и сын короля! Но какого короля – Тьмы или Света? А я-то гадал, откуда мне знакомо его лицо? Я ведь бывал во дворце Имаджи до появления Лабиринта. А потом она приводила наследников ко мне, чтобы познакомить. Выходит, она знала, что я встречу их в будущем?
Норна, погружённая в собственные думы, не ответила.
– А чёрная нить Тьмы? – спросила Фра. – Откуда она в его воспоминаниях?
– Ох, деточка, не наше дело – выяснять что-то о его Тьме. Ведь отцом одного из детей Имаджи был сам Треал – правящий нынче король Тьмы. Мы не станем вмешиваться в судьбу найдёныша, нельзя!
Фра опасливо покосилась на спящего:
– Бабушка, так он от природы носит Тьму?
– Ничего не могу сказать. Знаю лишь, что мы не имеем права раскрывать тайну судьбы, назначенной Имаджи.
– Но если Рыжик – один из детей нашей богини, тогда, бабушка, его душа такая же древняя, как мир, как ты, как я, как Ивар. Он часть мира?
– Да, милая.
– Но как он выбрался из Незримого леса колдуньи Мал-уэль? – задумался Ивар.
– Мне кажется, тот волк спас его! – предположила Фра.
– Но если спас, почему потом оставил одного?
– Этого я не знаю, – ответила Фортида.
Пока Фра завязывала сандалии, старшая Норна накинула на плечи подсохший плащ и обратилась к Ивару:
– Мальчик остаётся на ваше попечение. Напомните ему, чтобы берёг клубок и веретено. В них его человеческое тело и судьба. В остальном пусть слушает сердце, оно не обманет. Присмотрите за Рыжиком, пока он не разберётся, что к чему, но не чините препятствий, если надумает уйти.
– Мне некогда за ним присматривать. У меня полно дел, особенно сейчас, когда в лесу бродят слуги короля Тьмы!
– Помощников у вас достаточно, а в остальном положитесь на волю судьбы.
– Вы завтра придёте? – не удержался Ивар, хоть и понимал, что Норна не откроет событий грядущего дня.
Она лишь покачала головой и повторила:
– Не чините препятствий, когда судьба позовёт мальчика и дракона! А пока приготовьте им в дорогу питьё, еду, одежду и какое-то оружие. И знаете, хорошо бы попутчика с ним отправить… Может, Гейр согласится?
Уже стоя в дверях, Норна вспомнила просьбу дочери Имаджи. Подозвала Ивара и шепнула:
– Кстати, не забудьте отдать ему тот предмет…
– Какой? – начал было Ивар, но тут же кивнул. – Ах да! Я вас понял!
Он посмотрел на золотой футляр на столе, и глаза его странно сверкнули.
* * *
Рыжик проснулся до рассвета, со странной лёгкостью в теле и без единой мысли в голове. Полежал с закрытыми глазами, слушая дождь. Зевнул, потянулся и упёрся боком во что-то твёрдое.
Приподняв голову, увидел спящего у стены дракончика. За ночь зверёк подрос. Чешуя на теле стала медно-рыжей, и лишь на покрытых перьями крыльях остались белые пятна. Из пасти свешивался кончик ярко-красного раздвоенного язычка. Уютно свернувшись калачиком, дракончик похрапывал, вытягивая во сне коготки, и царапал ими стену, как лесная кошка.
Рыжик разом вспомнил вчерашние приключения: лес, встречу с ингере, зелигенами и собственное появление в доме Хранителя! Он перебирал события, как бусины чёток, надеясь, что за ними распахнётся лазейка в прошлое – в море звуков, запахов и забытых имён. Но всё оказалось напрасно. Память так и не вернулась!
Он слез с лежанки, осторожно, чтобы не потревожить спящего, и осмотрелся. Ивара в доме не было. В очаге тлели угли, а из чайника поднимался пар. Значит, старик ушёл недавно.
Почувствовав движение, малыш проснулся. Протёр мордочку и рожки лапкой и открыл глаза. Человек и дракон молча уставились друг на друга. Рыжик – испуганно и изумлённо, а зверёк – изучающе. И вдруг он протянул дрожащим голоском:
– Па-а-ап-па…
Обхватил передними лапами руку Рыжика и изо всех сил прижался к ней тёплым пузиком.
У Рыжика от нежности сжалось сердце. Он ласково погладил пальцем между остроконечных ушей малыша. Они оба затерялись во времени и пространстве. Один забыл о себе, а второй ещё ничего не знает. Без имени, без семьи. Что печальнее может быть на свете и что нужно пережить, чтобы соединить два столь одиноких существа?
Дракончик заколотил хвостом из стороны в сторону, словно соглашаясь. Рыжик отодвинулся, чтобы не оцарапаться о шипы, и сказал с сожалением:
– Прости, но я не твой папа.
Взгляд дракончика стал бесконечно мудрым. Перебравшись к Рыжику на колени, он спросил с придыханием:
– Ма-а-ама?
– И не мама! – он пересадил дракончика обратно к стене прикрыл одеялом. – Спи. Ещё рано!
А сам поднялся, собираясь найти Ивара и расспросить о вчерашнем. Чем закончилась встреча с Норнами?
Но не тут-то было! Дракончик строптиво отбросил одеяло. Резво запрыгнул Рыжику на ногу, обхватив лапами, съехал по брючине вниз, как по пожарному шесту. Уселся на пол и, не давая ему пройти, пропел:
– Ста-а-ало бы-ы-ыть, де-э-эдушка…
– Какой я тебе дедушка? – Рыжик едва сдерживал смех.
– Неуже-э-эли… ба-а-абушка? – вытаращился малыш.
Рыжик не выдержал и расхохотался:
– Так хочешь стать моей семьёй?
Присел на колени, раздумывая. Как быть? Оставить дракончика дома или взять с собой искать Ивара? А если сбежит? Где его найдёшь потом? Пожалуй, лучше покормить! На сытый желудок малыш наверняка уснёт снова.
– Давай-ка мы с тобой перекусим, милый мой родич!
– Рр-р-ро-о-одич? Ро-о-о-о-оди-и-ич… – пропел несколько раз тот, сверкая ярко-рыжими глазами.
И вдруг застыл с поднятыми вверх передними лапками и открытой пастью, будто окаменел. Ясные глаза помутнели и смотрели в никуда.
– Что с тобой? – испугался Рыжик.
Склонился над детёнышем, едва дыша. Так хотелось взять его на руки, приласкать, успокоить – но он не решился. Что же делать, как помочь?!
Но дракончик очнулся сам, внезапно, как и замер. Закивал так неистово, что Рыжик испугался, как бы голова у малявки не отвалилась. А потом рыкнул что было мочи:
– Да! Родич! Стало быть, он – твой Родич!
Рыжик смутился.
– Кто – он?
– Дракон, которого ты видишь!
Малыш заговорил о себе в третьем лице?! С ним всё в порядке?
– Передай дракону, что он мне не родственник! Он неверно меня понял. Извинись и объясни, что мы с ним из разных, как это сказать… э-э-э… подвидов!
– Если вы понимаете друг друга и говорите на одном языке, значит, или ты – дракон, или он – Изначальный, как и ты, – выпалил дракончик без запинки: способность говорить развивалась у него прямо молниеносно!
– Ничего себе! – присвистнул Рыжик. – Извини, но я не Изначальный, я человек!
– Человек? Уже нет! Ты не человек!
Помогая себе крыльями и когтями, дракончик ловко взобрался на лежанку. Лапками выцарапал из-под подушки веретено с дюйм высотой и рыхлый клубок пёстрых нитей. Спросил с плутоватым видом:
– Забыл? Норна велела не потерять веретено – человеческое тело и клубок нитей. Спрячь подальше!
– А ведь и точно! – оторопел Рыжик. – Я не человек был, когда Норна ворожила надо мной, а материальная душа! Значит, она так и не вернула мне человеческий облик?
Он покраснел от возмущения и обиды.
– Норна и не обещала, – напомнил дракончик. – Она сказала, что у тебя останется Керетено и клубок на случай, если вы с ней нескоро встретитесь!
Рыжик был так напуган, что даже не спросил, откуда дракончику знать, о чём вчера говорили, пока он спал? В панике ощупал себя – голова на месте, над руками вьётся заметный огненный ореол, на который он не обратил сперва внимания. На ощупь не горячий и не холодный. А вот остальное тело, прикрытое одеждой, света не излучало.
– Ладно, – чуть успокоившись, сказал он. – Теперь хорошо бы посмотреть на себя со стороны! Как я выгляжу? Кстати, какое у меня лицо?
Он поискал глазами зеркало, но, похоже, Ивар не интересовался внешностью. Порылся на столе и на полках. Среди бумаг и письменных принадлежностей наткнулся на золотой футляр размером с записную книжку, с гладкой полированной поверхностью из металла и замком на боку. На крышке виднелась впадинка и выгравированные знаки.
Рыжик всмотрелся в неясное отражение, не узнавая себя. Веснушки, нос с горбинкой, высокие скулы и рыжие, в крапинку, точь-в-точь такие же, как у дракона, глаза! Лицо и незакрытая часть шеи, как и руки, светились изнутри, и свет, пробиваясь сквозь кожу, клубился вокруг головы, шеи и рук огненными сполохами.
Он втиснул веретено в карман брюк, а клубок затолкал за передник комбинезона. Перехватив взгляд зверька, предложил:
– Давай мы лучше подождём Ивара, и ты поговоришь с ним. А я пока приготовлю завтрак, и ты поешь. Устраивает план?
– Хорошо, пусть будет так!
Расправив крылья, дракончик слетел к очагу и устроился там, наблюдая.
Рыжик настрогал лучин. Откуда-то он знал, как разводить огонь – наверняка не раз это делал в прошлой жизни. Раздул угли и сунул в них пару лучин, а когда те занялись, решил построить над ними пирамиду из полешек. Но красные огоньки быстро затухли, и от очага повалил дым.
«Тьфу ты! Рано праздновал победу! Похоже, я был полным бездарем!»
С нерадостными мыслями он протянул руку к очагу, чтобы поправить поленья. И тут случилось невероятное! Когда пальцы коснулись дерева, свет ореола плеснулся с ладоней, точно жидкий огонь, растёкся огненными ручейками. Поленья затрещали, охваченные жарким пламенем.
Рыжик с криком отпрянул и плюхнулся на землю. Испуганно уставился на ладони. Дракончик сверкнул глазами и выдал:
– Магия!
– Чья? – Рыжик с подозрением покосился на него. – Твоя?
– Твоя! Ты из клана Огня, так говорила старшая Норна, когда ты спал.
Мордаха дракона стала шкодливо-виноватой.
– Выходит, ты всё слышал? Плутишка, ты просто притворился спящим?! – Рыжик рассмеялся и попросил: – Расскажи поскорее, что произошло? Что такое Норны со мной сотворили, что я огонь в руках ношу?
– Дракон ничего не видел, но слышал. Ты – сын богини Имаджи, создавшей Лабиринт. Ты вернулся из далёкого прошлого. И ты не один! Вас много, наследников – детей Изначальных. Одна из сестёр приходила вчера и поделилась с драконом силой огня!
Рыжик открыл рот от удивления:
– А что ещё?
Дракончик не ответил. Принюхиваясь и не сводя взгляда с мешочка на столе, проурчал:
– Мя-а-а-со-о!
– Ты такой голодный? – Рыжик заглянул в мешочек.
Пахнуло дымом костра и ароматом острых приправ.
«Вяленое мясо!» – догадался Рыжик и в который раз удивился, что так много знает, несмотря на потерю памяти.
С сожалением оглянулся на дракончика – тот жадно облизывался. И оставил мешочек на месте.
– Извини, нельзя!
– Это почему-у? – разочарованно заскулил зверёк.
– Мы только вчера давали тебе сок Дерева, чтобы не было несварения желудка, а сегодня ты просишь мясо? Не рановато? У тебя хоть зубы-то есть?
– Зубы? – оскорблённо рявкнул дракончик. – А это видел?
И неожиданно клацнул перед лицом Рыжика мелкими, как у лисёнка, зубами. Тот едва успел увернуться.
– Ты чуть не отхватил мне нос!
– Чуть-чуть не считается! Это была самозащита. Ты отказал дракону в лакомстве. Да-да, ты самым нахальным образом надул его. Или как там говорится? Ах да – оставил с носом! Кровь за кровь! Око за око! Зуб за зуб! – и он хихикнул: – Нос за нос!
– Ты, похоже, заболел! – поддел дракончика Рыжик. – Видно, моя сестра дала тебе слишком много огня и пережарила твои мозги. Ты мог сделать меня калекой!
– Дракон борется за свои права! Что поделать, такой у него огненный нрав! Посмотрим, каким будешь ты, когда вспомнишь про себя! Может, ты беглый преступник! Каторжник!
– Что-о-о? – Рыжик расхохотался. – Да у тебя не только темперамент, но и воображение зашкаливает! Разве может сын богини быть преступником?
– Может, если он наследник Тьмы! – дракон с победным видом поднялся на задние лапы и хлопнул себя по груди крылом, будто только что раскрыл преступление века.
Рыжик похолодел.
– Я наследник Тьмы? Ты врёшь! Неправда!
Им овладела самая настоящая ярость. Он с трудом удержался, чтобы не разнести очаг в щепки.
Дракончик кивнул:
– Это была маленькая месть дракона за «пережаренные мозги»!
– Ну ты и гусь! – покачал головой Рыжик. Он всё ещё бурно дышал после встряски. – Зачем обманывать?
– Я не обманывал, а предположил. Никто не знает, что ты унаследовал: Тьму или Свет. Но зато я могу сказать, что ты прошёл мой личный тест!
– Какой тест? – нахмурился Рыжик, ожидая нового подвоха.
– На пригодность! Наконец-то ты проявил характер и показал, что умеешь быть дерзким, как я, и можешь сказать крепкое словцо. А то я уже думал, что ты не сын короля, а сопливая девчонка! Будь на то моя воля, я бы назвал тебя мастером извинений!
– Правила хорошего тона требуют быть вежливым!
– К чёрту правила и тона! Всё или ничего!
Глава 3. Магия огня
И таяли вечные льды от пламени душ,
Окрылённых и непокорных.
И вниз, на равнину текла по пескам и ямам
Вода, достигая потоком пещер драконьих.
Знаменосец Ира «Легенды Имаджиланда»
Рыжик засмеялся, с облегчением переводя дух. Вспышка гнева не помогла вспомнить прошлое, зато вывела из отупения и ступора. Он и правда чувствовал себя «никаким» до дурачества дракончика: ни рыба ни мясо. Ни желания быть хорошим, ни стремления к злу. Какой-то ненастоящий – как кукла! Вроде и руки, и ноги есть, а в груди – такая пустота, будто не только забыл имя и прошлое, но и потерял себя.
Он благодарно кивнул:
– Надо нам постараться не откусывать носы всякий раз, как разойдёмся во мнениях. Попробуем сотрудничать и слушать друг друга…
– Вот и покажи пример сотрудничества! Дракон хочет мяса! И не вздумай опять оставить его с носом!
– Уговорил! Только чур не жаловаться, когда заболит живот!
Рыжик вытряс содержимое мешочка в миску и отдал дракончику, а потом занялся приготовлением завтрака.
Высыпал из глиняного горшка крупу в котелок, залил кипящей водой и переместил по перекладине к центру очага. Бросил в чайник травы, которые вчера использовал Ивар, оставил томиться на перекладине.
И спросил дракончика:
– А теперь расскажешь, что здесь было, пока я спал?
– А ты признай моё имя – Родич! – потребовал зверёк, с хрустом размалывая молочными зубами кусочки. – И я открою тебе одну страшную тайну!
– Я дал тебе мяса, как ты просил, а ты мне до сих пор не рассказал толком ничего! И снова придумываешь, как бы извлечь выгоду. Так нечестно!
– Так и быть, скажу первый секрет. Только не говори Ивару, а то он сразу догадается, что я не спал и подслушивал. Тебя заколдовала Мал-уэль и отняла память.
– А кто она?
– Великанша из Незримого леса!
– А при чём тут я? Говори! Зачем я ей понадобился?
– Не скажу, если не согласишься признать имя!
– Ну ты и бестия! – не выдержал Рыжик.
– Сам такой!
– Погоди… Ну, далось же тебе имя! Понимаешь, я не Называтель, как Ивар, и не умею давать имена!
– Умею, не умею – имя уже есть!
– Без Ивара я не могу!
– Тогда дракон есть не будет! Он умрёт от голода! Он объявляет… как её там… го-ло-дов-ку! – дракончик буквально через силу заставил себя отодвинуть опустевшую миску.
– Ты только научился ходить и говорить, а уже слов каких-то понахватался и лозунгов! Кто тебя научил?
– Память мира. Она откликнулась на имя Родич. Память мира подсказала дракону, что ты – его хозяин Изначальный, а он – твой наследный хранитель. Вы будете с ним вместе и навсегда!
– Память мира? – недоверчиво переспросил Рыжик. – У тебя потрясающая фантазия. Ловко ты придумал, на кого свалить своё вымогательство!
– Хочешь жить – умей… как его? – дракончик почесал задней лапой за ухом, подбирая подходящее слово, и крякнул от радости, отыскав его. – Ага, вот: хочешь жить – умей вертеться!
– Это ты к чему?
– Наш девиз!
– Какой девиз?
– Что-то вроде волшебной фразы, которая будет подпитывать нас энергией.
– Зачем?
– Помнишь, Фра сказала, что слова и мысли имеют силу. Мысль, высказанная вслух, обретает жизнь. Девиз поведёт нас с тобой по жизни. Повторяя его как мантру, то есть постоянно, получим то, что пожелаем!
– В таком случае… э-э-э… твой девиз мне не нравится. Ты же не хранитель для пройдохи, ты хранитель сына короля! Где там память мира прячется? Спроси совета. Или давай вместе подумаем над девизом.
– И на старуху бывает проруха? – весело предложил дракончик.
– Нет! Ну совсем не в тему! Нам нужна такая фраза, которая будет давать силы преодолеть трудности и поможет найти моё имя!
– Мы как две варежки – всегда вместе?
– Неплохо, – согласился Рыжик. – Вроде про то, что мы будем неразлучны. Но надо что-нибудь поострее: злободневное и животрепещущее… поближе к королевским реалиям, всё же мы с тобой королевского рода.
– Землю крестьянам, фабрики рабочим, королям корону, драконам свободу!
– Ни холодно ни жарко! – Рыжик покачал головой.
– Улыбаемся и машем!
Рыжик хохотнул.
– Откуда каламбур?
– Думаю, кто-то из великих сказал… Не уверен, но могу разведать!
– Не надо. Не обижайся, но мне кажется, у тебя в голове самая настоящая каша из чужих мнений и понятий. Надо найти что-то собственное. То, что будет принадлежать только мне и тебе. Давай подождём Ивара, он поможет разобраться с твоим именем, и тогда девиз, скорее всего, придумаем! Кстати, а как память мира выглядит?
– Она везде! Она море! Бездонный океан… небесный! – восторженно объяснил дракончик.
– И ты её видишь?
– Фрагменты! То, что она сама позволяет узреть. Но дракон слышит её музыку и слова.
– Почему же я ничего не слышу и не вижу?
– Надо уметь не только смотреть, но и видеть! Не только слушать, но и слышать!
– Это как?
– Очень просто! Сними ботинки и смотри босиком, – хихикнул он, показывая зубы.
– Тебе только шуточки! – улыбнулся Рыжик.
Но дракончик вдруг посерьёзнел:
– Я вот что вспомнил! Норна предупредила Ивара, чтобы он не вмешивался в судьбу наследника Имаджи. Так что подсказок от него не жди. Ты забыл имя? Значит, слушай себя и изучай. Всё важно! Любая мелочь, мысль, обрывок воспоминаний. И дракон поможет тебе.
– А как мне к памяти мира приобщиться?
– Имя. Тебе нужно твоё тайное имя!
– А через тебя?
– Думаю, что возможно, но тогда признай моё имя. Тогда дракон станет тебе хранителем и верным другом.
– Пойми… Я не могу просто дать тебе случайное имя! Не думай, ты мне очень нравишься. И имя шикарное, звучит гордо! Только я не умею имена давать, – вздохнул Рыжик, а сам думал, что не отказался бы от такого чудесного друга и хранителя.
Малыш почесал пузо и, блеснув глазами, сказал:
– Твой дракон тоже от тебя не отказался бы. Всё в твоих руках!
– Он слышит мои мысли? – вслух спросил Рыжик.
– Конечно! И слышит, и видит! А теперь признай его имя, и дело с концом!
– Далось оно тебе! Слышал же, имя – наш путь. Плохое имя – плохой путь. Подождём Ивара, он подскажет…
– Драконы сами выбирают путь! – из пасти зверька вылетела неровная струйка дыма и несколько искр.
– Не заводись, я думаю, правильнее будет… – начал Рыжик, прямо нутром чувствуя, что зверёк готов выкинуть новый фокус. И ещё неизвестно, чем он закончится на этот раз.
Так и случилось.
– Ну уж нет! – завопил Родич. – Слишком много правил, а мы, драконы, свободное племя!
Он сорвался с места и побежал, суматошно взмахивая крыльями, косолапя и едва удерживая баланс хвостом. И на такой ошеломительной скорости, будто решил протаранить головой дверь и улететь, но… запнулся о лапу. Пропахал мордой земляной пол, уткнулся в рогатину у входа. Та покачнулась, накренилась, зацепилась за стоявшее рядом ведро и с грохотом упала.
Выругавшись, Рыжик бросился на помощь. Дракончик лежал тихо, как бездыханный, и Рыжика замутило от страха. Он протянул дрожащие пальцы, боясь коснуться мёртвого тела… Как вдруг дракончик высоко подпрыгнул, ловко ударил по щеколде лапой – дверь открылась, и зверёк выскочил на улицу.
– Стой! Нельзя! Надо остаться дома, так велел Ивар! – закричал Рыжик, кидаясь за ним.
