Читать книгу Затворник в Горной Твердыне - Эб Краулет - Страница 1

Пролог.

Королевский алхимик Пьер Галлери сидел на роскошном кресле и нервно потирал толстые ладони. Был полдень, несчастного всё еще мутило после этого долгого морского перехода. Корабль был мелкий, шел быстро. А качало его так, что будто желудок внутри несколько раз перевернулся. И кишки за собой все перекрутил.

Двери распахнулись. Вошел коренастый плешивый человечек. В весьма грубом камзоле, без каких либо украшений – не то, что у Пьера. Тот-то вообще был весь в рюшечках. Воротнички узорчатые, оборки – всё по моде.

– Прошу прощенья за долгое ожидание, – на одном вдохе выпалил тот, протащил за собой в зал большую корзину. Подставил к столу напротив алхимика. Уселся за большую дубовую столешницу, – у нас были некоторые проблемы. Что ж. Начнем.

Пьер почувствовал, что внутри всё оборвалось. Его бросило в холод. По спине мурашки. Он едва не задрожал от напряжения.

Мужчина скинул крышку с корзины. Вытащил на стол, что-то круглое и завернутое в тряпку. Кровь проступала на серой ткани. А потом его рука сдернула этот мешок.

Алхимик почувствовал подступающую тошноту. Перед ним была отрезанная голова. Вся в крови, грязи. Уже с признаками начавшегося разложения.

– Ну что, господин Галлери. Это он? – спросил мужчина, сложив перед собой руки. Его совсем не волновала эта жуть на столешнице. Будто бы просто простой товар показывал.      

Пьер вгляделся в безжизненные глаза. Опустил взгляд на спутанную бороду – всю перепачканную в земле. Нервно облизнул губы. Окинул всё беглым взглядом. Переносица была сломана. Глаз выбит. Волосы все слиплись в единый комок.

– Нет, – как-то неуверенно начал он, – это не он.

– Жаль, – мужчина за столом брезгливо подхватил башку за прядь и отбросил в угол. Та тяжело шмякнулась. С таким мерзким звуком. Будто бы гнилая тыква.

– А этот? – на стол плюхнулась еще одна голова.

Пьер Галлери оторопел. Захлопал глазами, тяжело задышал. Схватился рукой за грудь. Выдохнул.

– Нет! – возмущенно завопил он, – у него даже кожа другая! Его величество король Ричард выдал вам самое точное описание этого человека! А это, – он ткнул пальцем в башку, – это совсем не он.

– Хорошо, – кивнул ему мужчина, откинул голову в сторону, – этот?

У этой головы волосы прилипли ко лбу, скрывая лицо. Пьер поднял свою украшенную трость и осторожно смахнул их. От подбородка до лба шел огромный рубец. Алхимик фыркнул.

– Нет, – вновь повторил толстяк, – даже бороды нет.

– Подумайте, он мог поменяться за это время. Сломать нос, получить новые шрамы. Бороду сбрить, – мужчина развел руками, – следует применить немного фантазии.

– Я умею принять свою фантазию, – буркнул в ответ алхимик, – и вижу, что это не он.

– Ладно. Тогда последний шанс, – башка улетела в угол к остальным. На перепачканную столешницу опустилась следующая.

Пьер долго смотрел на неё. Пытался увидеть того самого человека. Но нет. Всё-таки это был не он.

– А можно первую еще раз, – нервно засуетился толстяк.

– Может быть, мне всех в ряд выставить? – с легким недовольством спросил мужчина, – про вас сказали, что вы точно видели его и очень хорошо запомнили.

– Да это так, – алхимик сглотнул, – из-за него меня до сих пор мучают кошмары. Но, всё равно никто из них не подходит.

– Ясно, – отрезал его собеседник. Дернулся и рассержено откинул последнюю голову в угол. Молча уставился в окно.

– Мы же говорили. Он ушел в эльфийские леса. Искать надо там. С ним был еще один молодой парень. Одеты странно, не по-нашему.

– Да-да. Только нельзя просто так взять и войти в эти леса. Раньше вас просто убили б, а теперь хотя бы можно договориться, но всё равно это слишком муторно, – мужчина скривился, – ладно, не буду вас задерживать. Если появиться что-то новое – я сообщу.

– Что ж… – Пьер осторожно поднялся на ноги. Поморщился от боли в колене, – может, стоит поднять награду? Раз уж ваши ребята притащили всего четыре головы?

– Не стоит, – решительно покачал головой тот, – даже за эльфийскую королеву дают меньше. Знаете, сколько голов я отбраковал? Тащат всё подряд. За такие деньги, они готовы убить кого угодно. Лишь бы хоть как-то подходил под описание. Еще повезло, что похожих бродяг не так уж и много. А то мы бы сидели тут до самого вечера.

– Ладно, у меня еще много дел. Помните, король очень надеется на вас, – алхимик слегка поклонился, – и я тоже.

– Не беспокойтесь, – мужчина улыбнулся, – от нас еще никто не уходил….

Глава первая.

Хищник.

– Эй! – воскликнул Баррик, поглаживая бороду, – шагайте быстрее! Нужно успеть за Дерриком!

– Ух, – Харви утер нос, подтянул на плече сумку, с которой капала на землю кровь, – мы вообще догоним его? С чего ты взял, что он где-то там, впереди?

– Я видел следы!

– Следы? Ага. Скажи еще, что учуял запах! Тебе не сравниться с Дерриком! Тот следы найдет в любой чаще. А ты, ты даже носок с утра после пьянки найти не можешь!

Они вышли на небольшую полянку. Корни укрыли её от чужих взглядов. Перевалились через них, чтобы тащиться дальше.

– Катись ты, – дворф криво сплюнул, – говорю, вам! Там он. Бежит за этим Чизманом! – он вдруг пригнулся к земле, – смотрите кровь!

Зеленый мох был покрыт брызгами. Целая цепочка капель.

– Здесь кто-то прошел! – деловито заявил Баррик, ткнул пальцем вперед, – и туда отправился. Думаю, это Деррик.

– Наверное, забрал голову Чизмана и теперь бежит сдавать Гарольду, – довольно рассмеялся Харви, – эй, народ! Поторопитесь! А то он первым доберется до Тризарда! Получит награду без нас и свалит!

– Верно, говоришь, – его друган перепрыгнул через корень, – а ну, кто последний – тот без доли будет!

Тянущиеся позади члены отряда как-то сразу засуетились. Баррик может быть пошутил, а может, говорил на полном серьезе. Так что следовало поторопиться.

Где-то впереди что-то грохнуло. Разлетелось эхом по лесу. Компашка остановилась. Все замерли на месте, прислушиваясь.

– О, – Харви оглянулся по сторонам, – Деррик еще кого-то догнал?

– Может, второй убежал? – Баррик глянул на него, – а сейчас и его заметил?

– Может быть, – прищурился тот, коротко рявкнул остальным, – соберитесь! Оружие приготовьте. Лучше пребдеть, чем недобдеть, – он огляделся по сторонам.

Только сделал шаг и среди деревьев разнесся затяжной грохот. Будто бы несколько ружей выпалили одно за другим.

– А это что? – завопил кто-то из их шайки, – там целая толпа стрелков что ли?

– Не нравится мне это Баррик, – Харви скорчил рожу, – как бы конкуренты не свалились на нашу голову.

– Что ж они бьют-то такой кучей? – поморщился дворф, – нет, это что-то другое. Звук не такой. Не как у ружья, – почесал бороду, – даже не знаю, что это может быть.

В ответ ему вновь загрохотало. Эхом разнеслось по округе. А потом всё резко стихло.

Чтобы через секунду вновь бахнуть, но уже знакомо.

– Мой штуцер! – радостно воскликнул Баррик, – узнаю его по звуку! Точно Деррик, зуб даю!

– Видимо, зажали его! Поторопимся! – Харви махнул рукой и помчался вперед, проламываясь сквозь кусты, словно медведь.

А остальные за ним.

Иногда кошмары бывают многоуровневыми. Ты просыпаешься весь мокрый от ужаса. Оглядываешься по сторонам. Думаешь, что всё закончилось. Хочешь сходить за водой, чтобы сполоснуть пересохший рот. А потом кошмар появляется вновь. Вылезает из стен, врывается в комнату. И ты понимаешь, что всё еще продолжается. Что ничего не закончилось.

Буквально несколько часов назад, Валера услышал, как грохнуло. Увидел, как упала Лиландель. И как посыпались со всех сторон выстрелы.

Оттуда они убежали вместе с Чизманом. Сбежали из этого начинающегося кошмара. Но он всё равно догнал их. И выскочил из чащи.

Парень сжал автомат в руках. Сколько еще там осталось? Патронов десять или пятнадцать? Судорожно глянул по сторонам. Там, впереди, через деревья видно серое пепелище. То, что осталось от леса.

Туда нельзя. Слишком открытая местность. Но на том зеленом островке, на который он сам себя загнал – не укрыться. Его загнали, как зверя. Зажали в тисках. Рано или поздно – найдут. А если побежит через сожженный лес – станет лёгкой мишенью.

Помчался в сторону, сквозь кусты, ломая ветки. Тут же рухнул на землю. Преследователь мог стрелять на шум.

      Точно. Грянул выстрел. Пуля просвистела, врезалась в дерево неподалеку. Полетели щепки. Так, это один. Теперь надо еще раз рискнуть. Чтобы второе ружье разрядилось. И желательно быстро. Иначе этот успеет забить новую пулю.

Парень вскочил на ноги. Бросился дальше. Шумел ветвями, листья срывал и сбрасывал. В общем – старался, чтоб заметили. Пошумел и залег. Еще раз, снизу подергал ветки.

Тогда, в первый раз он допустил ошибку. Побежал после первого выстрела в открытую. И это едва не стоило ему жизни. Второй тут же чуть не сшиб ему голову. Просто повезло.

Валера пытался отвечать преследователю. Стрелять из автомата. Но, похоже, лишь зря тратил патроны. Тот ловко прятался за деревьями. Иногда даже выстрелит, а на его месте лишь облачко дыма. Парень выпускал туда несколько пуль. А ему в ответ летел еще один выстрел. Но уже с другой стороны.

Он, похоже, был настоящим мастером. Охотником. Куда обычному студенту до него. Простому парню, который хотел выжить.

Бахнуло. Свистнула пуля. Вторая. Валера резко вскочил и свернул в сторону. Туда, где сплошной пепел. Бросился бежать среди обугленных деревьев. Чувствовал, как упирается в спину чужой взгляд. Должно быть, торопиться, спешно засыпает порох в свое ружье. Руки дрожат.

Хотя, руки, наверное, дрожали только у него самого. Чуть автомат не выронил. В любом случае надо убежать подальше. Скрыться. А там – там пусть этот рискует, пытаясь перейти через выжженную пустошь под автоматным огнем.

Бежал изо всех сил. Уже дыхание начало сводить. Бегло оглянулся – зеленый лес остался позади. Удаляется. Вильнул между обугленными обломками большого дерева. Помчал по пепельному ковру.

Кажется, оторвался. Теперь надо найти место и следить. Нельзя оставлять врагов за спиной. Так говорил Чизман. Эх, Чизман….

Вот! Какой-то холм. Весь в горелых пнях и валуны во все стороны торчат. Обычно они скрывались за мхом и листвой, но теперь пожар всё оголил. Вскарабкался туда. Засел.

Прижался затылком к большому камню. Сердце стучит так, что слышно на всю пустошь. Выглянул краем глаза. Вроде никого.

Никто не идет со стороны леса. Видно, этот решил там отсидеться. Можно плюнуть и уйти еще дальше. Но ведь догонит. Валера глянул на цепочку своих следов в мягком пепле. Догонит.

Сидел долго. Напряженно вглядывался в сторону леса. Никакого движения. Будто бы здесь никого нет.

      Что-то хрустнуло сбоку. Уставился туда. Шаги. Точно. Кто-то на холм поднимается. Обошел его. Но как?!

– Проклятье, – прошипел Валера и вжался в камень. Пальцы вцепились в автомат. Надо защищаться. Отбиваться за свою жизнь.

Только здесь он как на ладони. Был бы этот мужик с мечом – еще можно было что-то решить. А так – бьет издали. Сам не подходит. Укрывается. Хитрый, зараза.

Нервы не выдержали. Бросился прочь с этого холма. Начал спускаться и споткнулся. Плюхнулся в пепел и заскользил вниз. Как съехал, тут же вскочил на ноги. Сразу дал стрекоча.

Бежал, петляя между обгорелыми стволами. Не по прямой. По прямой только глупые бегают.

И не зря. Пуля раскрошила остатки дерева. Полетели осколки угля по сторонам. Валера инстинктивно пригнул голову. Скользнул в бок. Помчался по дуге. Так, чтоб сбить прицел. Хотя, тот, наверное, только одно ружье зарядил. Но нет. Еще один выстрел.

– Твою ж, – выругался Валера. Зажмурился. Ускорился.

Силы на исходе. Уже и так последнее дыхание потратил. Оглянулся назад. На холме была фигура чья-то. Длинная палка в руках. Ружье, конечно же.

Парень вскинул автомат. Палец надавил на спусковой крючок. Несколько раз подряд – стоял одиночный режим. Человек тут же скрылся. Еще до того, как удалось его выцелить. Пули прошли мимо. Но, хотя бы напугал.

Валера прижал оружие к груди и снова помчался дальше. Лишь бы уйти.

Выжженный лес тянулся и тянулся. Всюду сплошные серые тона. Только стволы сгоревших деревьев чернеют. И лишь голубое небо над головой будто бы показывало, что в этом мире еще есть другие цвета.

Однако вскоре впереди замаячило что-то зеленое. Лес! Целый, но далеко. Очень далеко. Там небольшие выгоревшие проплешины, конечно, но уже хоть что-то. Добрался!

Это придало ему сил – бросился вперед сломя голову. Ноги уже не держат, подкашиваются. Но надо, надо идти. Хороший у него стимул был – мужик с двумя ружьями, который то и дело пытался пристрелить его.

Целую вечность он шел к этому лесу. Время будто бы замедлилось. Жарит солнце, ноги вязнут в пепле. А это пожарище всё тянется и тянется. Во рту пересохло. Сам весь грязный, на лице корка уже какая-то из пота, пепла и песка.

Последние пару шагов дались тяжело. Едва смог, перевалить через крутой холм. Встал на верхушке и сразу понял, почему пожар не дошел до того леса. Перед ним была река.

– Ох, – резко выдохнул Валера. Едва не грохнулся на колени, прям там. Пополз вниз к журчащей воде. Вышел на песчаный берег. На той стороне живой лес. Осталось только перейти. Кажется, не глубоко. Нагнулся, зачерпнул воды. Хлебанул.

– Тьфу, – тут же выплюнул всё обратно. Похоже, попал пепел или еще что-то. Вкус у воды был отвратительный. От этого даже еще хуже стало. Но всё равно хотя бы умыл ей лицо. Стало чуть легче. Пить эту воду нельзя, а так парень долго не протянет. Надо перебраться и что-нибудь найти на том берегу.

– Так, – хлопнул себя по карману на животе, – оружие. Его нельзя мочить.

Скинул карту, толстовку стянул. Аккуратно смотал. Сунул в сверток кожи. Туда же автомат. Поднял всё это на руки и вошел в воду.

Течение было слабое. Вода лишь слегка толкала его. Дно было песчаное. Впереди небольшая отмель. Всего чуть-чуть пройти. Он побрел по воде. Становилось всё глубже. Уже по пояс вошел. Затем по плечи. Поднял свои вещи над головой на вытянутых руках.

А затем резко осознал, что дальше еще глубже. Совсем. Пощупал ногой – кажется, достает до дна. Пришлось глубоко вдохнуть и погрузиться в эту воду. Прошагал по вязкому илу и нащупал, что дно снова поднимается. Вынырнул. Отплевался.

Теперь совсем легко было – только выйти на берег. Так и сделал. Сразу оглянулся – похоже, никого. Преследователь отстал.

На мягком песке остались его следы. Накинул карту обратно на плечи. Толстовка торчит из неё. Автомат в руки. И прошел до леса. А потом обернулся. Вспомнил кое-что.

Зашагал назад, стараясь ступать в свои отпечатки. Потом вошел в воду и побрел вдоль берега. Пускай теперь ищет его этот преследователь. Лазит по лесу. Лесу, куда он не пошел.

Тащился по воде долго. Так, чтобы вообще всё знакомое скрылось из виду. Ноги аж заледенели, хоть и вода была теплая. Парень подумал, что достаточно. Поэтому выбрался и двинул к деревьям.

Лес встретил его своими обычными объятьями. Тишиной и полумраком. Даже здесь гарью пахло. Видимо, всё продымилось. Валера шел и оглядывался по сторонам.

Друг он сейчас эльфам или враг? Сможет ли найти еду или наоборот получит по шее от ожившего древа. Но судя по всему, лес хранил нейтралитет. Никаких следов еды и никакой угрозы.

Опять пришлось ему тащиться куда-то. Только теперь не было спутника, за которым идешь. Парень остался один. Совсем один в этом большом диком мире.

И только подумалось ему это – послышались голоса. Какие-то звуки. Сразу же присел. Затаился. Однако никто не шел навстречу. Они все там были. Осторожно прокрался вперед.

– Эй! Галиэль! Нужны еще саженцы! – воскликнул ушастый эльф, что замаячил между кустов, – здесь сильно всё выгорело. Пускай древни нарастят еще!

– Сколько можно! Сажайте реже! Если не восстановим лес – потеряем эти края! – ответил ему кто-то. Ясное дело – тоже из ушастого народа.

Они работали тут, восстанавливая то, что сгорело. Те самые выжженные проплешины. Исцеляли лес.

Парень решил их не беспокоить. Обойти. Двинулся в сторону. Следил за их голосами. Чуть прошел – увидел пепелище. Деревья торчат эти сгоревшие. Ага. Вон эльфы. Возятся с молодыми веточками. Наверное, это и есть саженцы. Интересно было, что из таких мелких вырастают огромные исполины.

– Я вам не враг. Делайте свое дело, – тихо прошептал Валера, – я просто пройду мимо.

Он обошел пустырь. Вроде не заметили. Встал и резко зашагал дальше. Эльфы остались позади. Заниматься своей работой. Восстанавливать лес. Вновь вспомнилось всё пережитое. Он силой отбросил это прочь. Поморщился.

– Забудь, просто забудь, – пробормотал себе под нос, – сейчас надо выжить.

Вышел на небольшую поляну. Зеленый мох такой приветливый. Хотелось рухнуть в него и полежать. Сильно устал уже. Парень остановился подышать. А потом поднял глаза и увидел эльфа.

Тот стоял на другом краю поляны. Смотрел на него. Легкая одежда – рубашка, да штаны. Босиком. На поясе нож, какие-то мешочки. Один явно бурдюк с водой. Или соком.

– Так, – Валера выдохнул, – я не враг! Я был с вами, помогал. С… – начал, было, он, но тут же задумался. А с кем он был? Зависело от этого встречного эльфа. Если он за королеву, то надо сказать про неё. А если против – тогда надо говорить, что из тех, с ружьями.

– Человек, – эльф стянул с пояса кинжал. Сжал рукоятку.

– Я же сказал! Я с вами! Помог, теперь ухожу, – парень выставил руку вперед.

– Ты не уйдешь, – прошипел тот, – слишком много потерь. Хватит с нас овощей. Мы хотим мяса….

– Ух, – сразу стало ясно, что к чему, – извини, но, кажется, у вас совет правит?! – Валера склонил голову, ему подумалось, что те всё-таки выжили. Их же столько было! Целая толпа! А стрелявшие явно против королевы были. Иначе кто бы пустил их в столицу? Продолжил, взглянув на того, – поэтому вам есть людей нельзя. Запрещено.

– Никто не узнает, – двинулся вперед эльф, – никто не узнает. Иди, сюда. Человек! – он бросился прямо на Валеру.

Тот испугано махнул автоматом. Атакующий был довольно хилым. Слабым. Один удар прикладом в челюсть и тот рухнул на землю. Упал, головой трясет.

Парень сжал оружие и врезал еще раз. И еще. Эльф дергался, пытался закрыться, но потом затих. Кажется, вырубился. Или умер.

– Нет, – сказал Валера сам себе, – вырубился.

Первым делом сорвал ту штуку, похожу на бурдюк. Точно. Внутри сок. Отхлебнул, воровато огляделся. Что еще? Какая-то сумка. Там эти плоды. Огурцы. Всего парочка.

– Эй! Чужак! – завопил кто-то сзади. Парень подскочил, оглянулся. Там несколько эльфов. Бросился бежать. И тут этот, лежавший, схватил его за ногу. Пришлось еще раз врезать ему в челюсть. А потом броситься дальше.

Они помчались за ним. Все налегке. А у него столько всего! Карта, толстовка со всякой фигней в карманах, автомат.

Автомат! Надо дать по ним очередь. Не по ним, а в воздух. Пусть испугаются. Он развернулся и пару раз стрельнул. Пули улетели куда-то в листву. Те, сразу бросились в рассыпную. Испугались.

– Ага! Боитесь?! Вот так, – завопил парень и еще раз нажал на спусковой крючок. Что б еще раз грохнуло, – бегите! А то сам вас съем! – бросил он и помчался прочь.

Бежал, бежал. Но повсюду какие-то шорохи. Будто бы за ним гонятся. Уже по кустам, не попадаясь на глаза. Надо бы еще раз пальнуть. Выстрелил. И дальше убегать.

– Гадкие эльфы, – злобно буркнул он, – отцепились бы уже от меня!

Деревья мелькали перед глазами. Кусты проносились мимо. Всякие лианы болтаются, по лицу бьют. Но надо бежать дальше. Скорее выбраться из леса. А там, там… Что-нибудь придумает.

Лес внезапно кончился. Из-за свисающих лиан резко появилась серая пустошь. Еще одна проплешина. Валера бросился туда. Теперь он был рад этому. По крайней мере – никто по кустам не будет прятаться. Потому что кустов нет.

– Ха, ха, – ухмыльнулся он, – вот я и убежал.

Но эльфы так не думали. Выскочили следом – всё-таки они действительно за ним гнались. Целая толпа. Чего хотели неизвестно. Может жрать, а может мстить. Хорошо, что среди них древней не было. Тогда бы парень точно не убежал.

Впрочем, у него даже так не вышло. Запнулся об корень, рухнул на землю. Пока вставал, эти ушастые уже окружили его. Прыгают кругами, поглядывают. Он выставил автомат перед собой, прижался к обугленному пню. Водил с одного на другого, но они все дергаются, кидаются.

– Отойдите! – воскликнул парень, – у меня есть друзья! Если тронете – вам конец! – его голос слегка дрожал, – прошу, уйдите! Я не хочу вас калечить!

Те не отвечали. Просто рывками дергались и шипели. Дразнили. Старались отвлечь.

– Я,… Я… – нервно начал Валера, но ничего не мог сказать. Всё. Сейчас его сожрут. Даже если стрельнет – кинутся с другой стороны. Но делать было нечего. Парень выцелил одного из них и нажал на спусковой крючок.

Грохнуло. Свистнуло. Что-то врезалось в пень прямо рядом с ним. Эльфы бросились врассыпную. Потому что одному из них разнесло голову. Его тело упало в пепел и слегка подергивалось.

– Блин! – только и вылетело у парня. Он резко обогнул пень и бросился бежать. Но выстрела не было.

Мчался и оглядывался. Но нет. Всё еще нет. Неужели просто решил спасти? А вдруг…. Нет, это вряд ли. Стрелял явно тот мужик.

Опять споткнулся о торчащий камень. Рухнул на колено. Поднялся, тяжело задышал. Глянул на лес позади.

И увидел его. Сердце замерло на месте. Там на кромке пепелища и леса…. Там шел человек. Два ружья в руках. Рюкзак на плечах. Шел прямо к нему. Совсем не таясь и не скрываясь. Гордой и уверенной походкой.

Темные волосы, глаза прищурил. Кажется. Едва разберешь. Валера почувствовал себя оленем, который упал и не может бежать. А к нему идет лев. И вот смотрит этот несчастный, парализованный ужасом и ничего сделать не может.

Кое-как ему удалось справиться с этим состоянием. Вышел из ступора. Выставил перед собой автомат, попытался выстрелить. И только сейчас понял, что патронов больше нет.

Человек отставил одно ружье. Поднял другое, покороче. Прицелился. Первым Валера увидел облачко дыма. Потом долетел грохот. А затем пуля влетела в пепел рядом с ним. Промазал. Каким-то чудом этот промазал! Парень вскочил на ноги, рванул прочь.

Оглянувшись, он увидел, как тот яростно махнул в воздух кулаком. Злиться. Тоже устал, видимо.

Только смысла-то? Даже после подъёма по течению, он все равно нашел его. Хотя, выстрелы же! Точно! На них побежал. Ясно. Значит, всё-таки можно попробовать оторваться от него. Скрыться. Убежать. Он же не терминатор, в конце-то концов.

Только вот уже скоро вечер будет. Ночью особо не походишь. Сам устал. Надо отдохнуть, поесть, попить нормально.

Стоп. Рано об этом думать. Надо бежать. Валера сжал бесполезный автомат и помчался дальше. Впереди опять был лес.

      Где-то за спиной в кармане толстовки лежит пистолет. Там еще есть патроны. Надо достать его. Но сначала нужно оторваться, уйти подальше от этого преследователя.

Опять деревья. Лианы, кусты. Мчался без разбору. Куда сам не знал. Но лес должен был кончиться. Рано или поздно.

– Выйду. Хоть куда-нибудь, да выйду, – сам себе сказал Валера. Он уже потерял направление, которое они выбрали. Сбился с курса. Ведь ориентироваться умел плохо. Всё-таки это ОБЖ для попаданцев самые главные уроки. А он на них развлекался.

Только кто ж знал, что отучившись в школе, поступив в университет, он попадет в это место. Почему он, а не кто-то другой? Кто-то более подходящий? Парень не знал этого.

Среди деревьев замаячил обрыв. Большой крутой склон из желтой глины и песка. Подняться по нему невозможно. Только обходить. Корни деревьев торчат. Лианы висят. Но по ним не залезешь.

Пошел вправо. Шел, а обрыв всё тянулся и тянулся. Всё такой же крутой и неприступный.

– Что ж, такое-то? – пробормотал Валера, – может по корням всё-таки забраться?

Снял свернутую карту. Сунул в неё автомат. Закинул обратно на плечи. Глянул на эту неприступную стену. Высоко. Схватился за первый корень. Потянул на себя – вроде держит. Уперся ногами в глину. Зацепился за следующий, подтянулся. Ага. Получается. Но до верха еще высоко.

– Не надоело бегать? – раздался позади грубый голос. Парень замер. А тот продолжал, – давай слазь. Только без шуток.

Шаблонная такая фраза. Без шуток. В фильме или книге можно было б усмехнуться. Ага. А герой сейчас что-то и сделает. Закон жанра.

Но этому герою ничего было делать. За плечами рюкзак, там всё лежит. Рядом ни камней, ни палок, чтобы защититься. А еще его держат на прицеле. Валера этого еще не видел, но уже знал, что в спину ему смотрит дуло ружья.

– Быстрее, – нетерпеливо позвал незнакомец, – до этого ты резво двигался.

Парень спустился на землю. Обернулся. Перед ним стоял темноволосый человек. Тот самый. Гордый профиль. Шрамы на лице. Одежда вся такая – наемническая. Куртка потрепанная, штаны из плотной ткани, сапоги. На плече одно ружье, длинное. В руках короткое. Смотрит прямо на него.

– Где твой друг? – коротко спросил тот. Глядел с прищуром, готовый в любую минуту выстрелить.

– Я… Я не знаю, – покачал головой Валера, – он ушел.

– Ушел?

– Да. Ушел и не вернулся. Пропал.

– Ясно, – пробормотал тот, глядя на парня, – вы поругались?

– Нет.

– Значит, он просто отлучился?

– Ага.

– Будет тебя искать?

– Наверное, – пожал плечами парень. Раз Чизман еще жив – может уже ищет. Хотя охотников же было несколько. Его могли поймать другие.

– Тогда из тебя выйдет хорошая приманка, – ухмыльнулся человек.

– Ты не убьешь меня? – Валера вдруг почувствовал облегчение.

– Приманка не обязательно должна быть живой, – после этого оставалось только одно. Выстрел прямо в грудь. Парень испугано рухнул на землю. Листья под ним зашуршали. Он принялся барахтаться.

Человек издевательски засмеялся, но стрелять не стал. Будто ему приносило это удовольствие. Мучить свою жертву.

И в этот момент из кустов позади вылетело что-то и врезало ему по башке. Охотник рухнул на землю, попытался подняться.

Но из листвы выскочил Чизман. Программист замахнулся и еще раз вмазал этому мужику по голове. Затем пригнулся и скрутил руки, запихав между локтями ружье.

– Лежать, – он придавил свою жертву коленом, – охотник стал добычей, – лихо поднял глаза на Валеру, – студент! Дай лиану!

Они смотали этого по рукам и ногам. Скрутили так, что тот пошевелиться не мог. Хотели еще в карту замотать, для пущей надежности. Но не стали. Слишком много вещей в неё было напихано. Да и разматывать её не хотелось.

– Итак, – программист выставил вперед один из штуцеров, направив его на мужика, – кто ты такой?

– Деррик ван Драйк, охотник за головами, – ответил тот.

– Значит, охотник. А от нас тебе чего надо?

– За твою голову назначена награда, – он посмотрел на Чизмана холодным взглядом, – король Каменора платит за тебя бешеные деньги.

– Прям бешеные?

– Ага. Можно купить дом и жить до конца своих дней, попивая вино в саду.

– Здорово. Только зря вы полезли на меня, – программист погрозил тому ружьем. Валера оглядел своего спутника. На спине спортивная крутка была разорвана прям в клочья. Еще б. Туда же пуля прилетела. Весь пень тогда расшибло вдребезги. Удивительно, что он забрал её – мог бы бросить.

– Хорошо, – начал Деррик, воспользовавшись паузой, – ты поймал меня. Что дальше?

– Всегда удивлял этот вопрос, – ухмыльнулся Чизман, – сам-то как думаешь?

– Я вот не знаю. Можешь убить меня, но есть другие…

– Знаю. Видел.

– Охота за тобой всё равно продолжится.

– А ты что, можешь снять награду?

– Нет.

– И какие тогда еще могут быть вопросы? – программист развел руками, – слушай, чего там про меня написано?

– Что ты очень опасен. Вооружен.

– Внешность! Вид.

– Одет в странную цветастую одежду, – заучено повторял тот, – длинные волосы, прическа – хвост. Борода. Светлая кожа. Чистая. Шрамов или еще чего нет. С тобой молодой парень….

– Ясно. Бороду сбрить, волосы обрезать, – покачал головой Чизман, – одежду сменить. Хорошо. А теперь скажи мне, – он показал пленнику ружье, – кто это сделал?

– Что? – не понял тот.

– Это оружие! Кто его производит?

– Там клеймо, – кивнул Деррик, – на стволе. Производство Затворника.

– И где ты его взял?

– Купил в его магазине. В городе Тризард, – охотник поднял голову, – он здесь недалеко. Могу показать.

– Показать? – лицо Чизмана стало стальным, – ты нам уже всё показал.

Он отбросил ружье, выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил Деррику прямо в голову. Тот дернулся и обмяк. Осталась лишь аккуратная красная дырочка во лбу.

– Ублюдок, – прошипел программист, – бросим его прям так. Пусть звери жрут. Но сначала обыщем. Так. Что тут у него…

      Валера молча смотрел, как его спутник залазит в карманы мертвецу. Обыскивает его рюкзак. Даже пальцы проверил и шею. На наличие украшений.

– Чизман, – осторожно позвал парень, – а где ты был? Я от него задолбался убегать!

– Этот не один был. Их целая куча. Так что старался, как мог. И тех отвлек, и этого немного, – программист посмотрел на Валеру, – надо было момент поймать. Чтобы живым взять. Ветками шумел, камни кидал, когда тот целился. В общем, помогал тебе тенью. Уж прости, что так вышло. Сам не ожидал.

– Ух, – тот схватился за волосы, – он меня чуть не пришиб.

Глянул на мертвеца. Всё равно как-то не по себе. Хотелось его прибить. Но тогда, когда он гнался. В качестве самозащиты. А вот так – бах и бросили, так как-то неправильно.

Парень отошел в сторону. Надо было успокоиться. Если уж говорить о стрессах, то эти дни для него стали просто адом. Столько событий, столько переживаний. Ух. Как бы крышей не поехать.

– Ого, тут мясо вяленное. И это люди, – Чизман ухмыльнулся, – а значит – говядина какая-нибудь. О, и вода есть. Здорово. Этот мужик нам обеспечил еды на этот вечер. Ха! – довольно заявил он.

– Что дальше?

– Пока надо пережить ночь, – программист поглядел по сторонам, – предлагаю найти какое-нибудь просторное, просматриваемое место и засесть там.

– Думаю, ты прав, – кивнул ему парень, – а дальше? В этот город?

– Вот привал устроим и обсудим! Нечего посреди леса болтать. Ружье будешь брать? – сказал тот и задумался, – хотя, погоди. Возьмем всё. Пригодиться.

– У нас же свое есть…

– Свое есть, а патронов к нему нет. Поэтому бери эту древность, и потащили. Будем, если что, из них отстреливаться. Как мушкетеры!

Валера устало выдохнул. Опять что-то тащить! Подхватил два ружья, положил на плечо. Чизман взял сумку мертвеца. И пошел вперед.

– Пора, пора, порадуемся на своем веку, – принялся тихо напевать он, – красавице и кубку, счастливому клинку….

Парень покачал головой. Двинулся следом. Что еще было делать. Вот теперь, он вообще ни за что, не бросил бы Чизмана. Потому что переживать подобное еще раз ему совсем не хотелось.

Они дошли до очередного пепелища. Нашли хоть какой-то холмик. Засели там. Даже притащили несколько обугленных обломков деревьев, чтобы оградится. Получилась целая крепость. Уже туда – пару бревнышек и пеньков, чтобы можно сидеть.

Чизман достал мясо и воду. Жевать было тяжело. Всё жесткое, сухое. Пробовали мочить – но размокало оно тоже плохо. Приходить так отрывать и глотать колючие куски, запивая водой с мерзким привкусом. Похоже, она порядком застоялась.

– Может, костер разведем? – спросил Валера, – у него там котелков не было? Согрели бы воды или…. – он вдруг осекся.

Только сейчас парень вдруг заметил окровавленный мешок возле ног программиста. Кажется, тот притащил его с собой. Вон, рюкзак. Вон сумка этого мужика, Деррика. Ружья в сторонке лежат. И мешок этот. Капли крови просачиваются через ткань.

Почему-то подумал, что там дичь. Чизман кого-то поймал пока бродил по лесу. Ух, жареного мяса бы сейчас. Сочного, вкусного. И не дворфийского. Было бы в самый раз, чтобы восстановить силы.

– А что у тебя там? – спросил Валера и облизнулся, глядя на мешок.

– Там? Тебе лучше не знать, – программист вдруг стал серьезным. Покачал головой, – не обращай на него внимания.

Парень почувствовал, что внутри что-то оборвалось. Холодок пробежал по телу. Странное предчувствие. Появилось ощущение, что ему очень нужно узнать эту информацию. Просто обязан.

– Что в мешке, Чизман? – взволнованно воскликнул он, медленно приподнимаясь с бревнышка.

– Я же сказал – забудь! – тот закрыл ногой окровавленную ткань.

– Нет, что там? – Валера резко вскочил на ноги. Заходил кругами. Схватился за волосы, – ох, блин.

– Сядь. Успокойся! – скомандовал программист, поглядел на него, – возьми себя в руки.

– Что там такое? – заорал парень, выставив руки вперед. Хотя уже догадался. Понял. Сложил все воедино. Как дважды два. Но, надо было. Надо было услышать. Потому что всё равно не хотел осознавать.

– Слушай, давай поговорим о деле…

– Я задал вопрос! Ответь!

– Надо же решить, что делать дальше!

– Хватит переводить тему!

– Чего ты орешь?

– Потому что, я хочу знать – что в мешке, Чизман? – Валера воскликнул, чувствуя, что эмоции переполняют его.

– Ладно, ладно, – программист поднял руки вверх, выдохнул, – я скажу. Только успокойся. Сядь.

– Хорошо, – парень опустился на пенек, – что там такое? – постарался сказать тихим голосом.

– Эх, – вздохнул тот, с печалью поглядел в сторону, – там голова твоей подружки….

Глава вторая.

Голова Лиландель.

– Дурак! – Баррик влепил Харви мощную затрещину. Плюнул в огонь, – зачем ты отдал ему эту сумку!? Что совсем в голове ничего нет, а?

– Так он сам попросил, – попытался оправдаться тот, – мне тяжело таскаться. И так куча всего. А у тебя даже штуцера нет! Сам бы тащил.

Они встали лагерем на пепелище. Здесь были лишь выгоревшие деревья. Безжизненная пустошь. Так что огонь можно было разводить. Наконец-то. Хоть что-то себе погреют. Чаю заварят. Может быть, даже суп приготовят. Правда, главный повар и интендант пропал. Меллик просто исчез.

– Значит, – Баррик сжал кулаки, грозно глянул из-под толстых бровей, – он нас кинул, так?

– Не знаю, – Харви угрюмо глянул на остальных. Те молчали. Да и кому там говорить? Новички. Зеленые. Таким только ружья перезаряжать, да таскать вещи. Что бы быть охотником надо дорасти. И денег им платили не густо. Они всё равно молодые парни. Тощие, слабые. Еще даже не воевавшие толком. Деррик берет таких, а потом делает из них бойцов. Суровых. Таких, как они сами.

Поэтому ясно, что те молчат. Лезть в разборки старших нечего. Но неприятно было другое, то, что Баррик отчитывает его перед ними. А те слушают, рты раскрыв. Авторитет падает. Хотя, куда уж там. Сам виноват.

– Он всегда так делал.

– Как делал?

– Ну, просил башку потаскать. Мол, помогает так. Отрабатывает своё.

– Чего ты мне тут гонишь? – взревел Баррик, замахнулся, – у него и так работы полно. И рюкзак самый здоровый. Еще и башку ему. Ага. Он решил нас кинуть. Сейчас бежит, наверное, сдавать награду. Но, думаю, Гарольд смекнет, что мы бы его одного не послали. Деррик всегда лично всё приносит.

– Да нет же! – Харви потер ладони, – я тебе говорю – часто он так делал. Разве у тебя не просил?

– Чего просил?

– Голову! Как поймаем кого, он так бочком подходит и говорит – мол, дай-ка я потаскаю. Тебе ж легче будет, да? – дворф поднял глаза на соратника, – никогда не спрашивал так?

– Нет, – почесал голову Баррик. Потом за бороду взялся, – что прям постоянно?

– Угу. Ну, не совсем, – поморщился Харви, махнул рукой, – знаешь, вот как какую молодую девку заловим или просто бабу красивую, так он тут как тут. И пропадал потом. Ненадолго.

– И зачем ему это? – сказал охотник, а потом вдруг хлопнул себя по лбу, – твою ж! Ой, гадость!

– Чего ты? – скривился бородач, – я не понял.

– Тупая ты башка! – Баррик принялся отплевываться, – ну уж не целоваться он с ними ходил.

– Стой, – недоумевая, поморщился тот, – ох, мать-перемать. Да это вообще ни в какие рамки…. Я теперь с ним даже за руку здороваться не буду!

– Чертов боров! Бабы ему не дают даже за деньги, так он…

– И что? – Харви махнул головой, – эта особо горячая оказалась? Куда он пропал?

– Фиг его знает! Мерзкий ублюдок. Может, эльфийская баба ожила и хрен ему откусила?

– А такое бывает? Я ж эльфов вообще раньше не видел, – бородач шмыгнул носом, – но, думаю, Миллик бы нас точно не кинул. Куда ему потом деваться-то? Везде найдем!

– С такими деньгами…, – Баррик шмыгнул носом, сморкнулся на землю, – Эх, жаль, Деррика нет. Он бы его в раз выследил.

– Му-мужики! – вдруг влез один из молодых, облизнул пересохшие губы.

– Чего такое? – дворф уставился на наглеца злобным взглядом. Снизу вверх, – говори!

– Я вот отходил по нужде. И знаете, кажется, я видел тело в кустах. Там, – показал он рукой, – по-моему, это был Миллик.

– С чего ты взял? – Харви уткнул руки в бока.

– Ну, оно такое толстое…

– Показывай, – процедил сквозь зубы Баррик. Они двинулись в ночь.

– Ты как? – коротко спросил Чизман. Глянул на него. Опустил глаза, – ну бывает такое. Что тут скажешь. Сам ведь понимаешь, кто они.

Валера молчал. Смотрел в пустоту. Такое ощущение, что этот мир издевался над ним. Ладно, просто увидеть её смерть. Потом постараться забыть и всё. Но вот так? Будто бы специально ему напомнили. Ткнули носом. Он устало прикрыл глаза. Как же его достало всё это. Эти леса, луга, это небо над головой.

Хочется в засраный город. Со всеми его газами, мусором, грязью от машин. Воняющие ТЭЦ, теплая вода от них в кране и батареях. Электричество. Ужасы и кровь только в телевизоре и интернете.

А всё, всё что бесит и раздражает, что заставляет ощущать какие-то плохие эмоции – это какие-то нелепые глупости! Не успел на автобус! Опоздал на пару! Наорал преподаватель или друг вдруг обиделся на шутку. В магазине обсчитали. Кто-то нагрубил в маршрутке. Да, даже такие нелепости, как обрызгавшая машина! Это ж такая фигня! Да сейчас он бы обрадовался этому! Прыгал бы от счастья!

А уж все эти любовные страдания! Ха! Понравившаяся девушка игнорит! Да это вообще ни о чем! Даже внимания обращать не стоит на эту мелочь!

Другое дело, когда девушка оказалась безумной тираншей, сожгла пол-леса, всячески манипулировала тобой, а ты велся, начал убивать и даже оправдывать её действия. А потом, потом её грохнули. Прямо на твоих глазах. Но нет. Этого было мало! Мало! Ха! Теперь её отрезанная голова лежит у ног твоего спутника. Зачем вообще она ему?!

Валера настолько гневно глянул на Чизмана, что тот аж отдернулся.

– Ты в норме? – спросил он.

– Какая тут нахрен норма? – выпалил парень.

– Я уже давно так думаю, – покачал головой программист. Вздохнул. Глянул в сторону.

Валера всё еще бешено продолжал думать. В груди закипала ярость. Эти ублюдки. Это всё они. Деррик…. Его было жалко тогда. А теперь нет. Совсем нет. Человек, который просто ходит и отрезает всем головы. Ради денег и ради собственного удовольствия. Ему никакой разницы – просто платите и всё. Замечательно, чего его жалеть? Надо было тоже срубить башку. Глядишь, кто-нибудь заплатил.

Лиландель была…. Он закрыл глаза руками. Кем бы она не была – ему казалось, что она хорошая. Глубоко внутри. Там, куда он почти достучался.

– Знаешь, – Чизман покрутил головой, разминая шею, – я тебе признаюсь. Я испугался. В этих чертовых лесах, я просто перепугался, – начал он, – всё шло легко и хорошо. Мне казалось, что этот мир прост. А мы сядем на него, как на дикую лошадь и бах! Легко одолеем. Но он начал кусаться в ответ. Меня хотят убить. Я оставил жизнь королю – и вот что вышло. Теперь идет охота за моей головой.

Он посмотрел на Валеру. Тот сурово глянул на него в ответ.

– Но тогда я даже этого не знал, – продолжал программист, глянул на свои руки. Уже давно наступила ночь. Под светом неба и луны он был черным силуэтом, – просто в какой-то момент…. Наверное, когда этот мужик повел нас к волкам. Или потом, когда схватил за ногу и чуть не раскрошил кости…. В общем, я вдруг понял, что мы, – он вздохнул и пригладил волосы, – мы просто так не справимся. С наскока не выйдет. И надо думать, что делать, а не бежать вперед сломя голову, – на какое-то время он замолчал. Думал, а потом снова заговорил, – дальше стало еще хуже. Когда я увидел это древо…. Я вдруг понял, что даже с современным оружием тут будет тяжко. Даже если б у нас был танк – нельзя было б сказать, кто победит. Он или эти жуткие корни. Еще патроны заканчиваются. Мы теряем даже то малое преимущество, что у нас есть. И самое главное, что силы, с которыми придется бороться – они явно выше диких эльфов и грязных крестьян, – Чизман вновь посмотрел на него, – можно биться с небольшим отрядом. Но когда против тебя выйдет армия – даже в пулемете могут закончиться патроны. И я испугался, что не справлюсь. Погибну в этом жутком месте, – он поднял голову, поглядел на чужие звезды.

– И не увидишь больше свою дочь? – вдруг спросил его Валера. Даже в темноте он увидел, как мелькнули белки глаз его спутника. Тот пристально уставился на него. Парень понял, что сглупил.

– Значит, ты подслушивал, – Чизман покачал головой, – вот и думай теперь. Соврал я или сказал правду. Впрочем, какая разница – мы всё равно почти ничего не знаем друг о друге, – добавил с легкой горечью в голосе.

Он замолчал, глядя в землю. Вокруг стояла тишина. Никого. Пепелище пусто. Даже огней никаких не видно. Наверное, совсем безлюдные края. Они будто бы одни, посреди этой пустоши.

– Ладно, – хлопнул себя по колену Валера, решительно приосанился, – я расскажу тебе. Всё равно делать нечего! Я обычный парень. Родился в маленьком городке в Сибири. Учился в простой школе, бегал с пацанами по стройкам. Игрался в войнушку. В комп играл. Книжки всякие читал. Даже рассказывать-то особо нечего. Потом школу закончил. ЕГЭ сдал. Худо-бедно.

Чизман вяло усмехнулся, услышав про экзамен. Видно даже было.

– Поступил в университет. В Красноярск. Специальность – информационные технологии. Переехал в общагу. Завел новых друзей, потому что старые все разъехались. Кто в Питер, кто в Москву. Кто-то в армию ушел, а кто-то остался в родном городе. Тихо мирно учился. Девушки у меня были. В школе одна, с параллельного класса. Потом само как-то затихло всё. Еще так познакомился. Когда по улице с друзьями гулял. Но это всё несерьезно было как-то. А вот в универе влюбился по уши. В первый раз прям. Даже не думал, что так бывает. Такая девушка хорошая была. Умница, красавица, – Валера закрутил головой, – я даже позвал её на свидание. Сходили в кино, потом так гуляли по парку. Всё хорошо вроде было. А потом бац и она уже с другим ходит. Прямо по-нашему универу, – голос у него упал, – парень тоже из нашей группы был. Обнимались на каждой паре. На перерывах, – он замолчал, сглотнул, – и как-то я начал забивать на учёбу. Придешь, а там они. Преподавателей не слушал совсем. Лекции не писал. Не до этого было. Бесился жутко. Потом вообще перестал ходить на пары – еще бы. Отсиживался в общаге. Игры, книги, сериальчики – всё чтобы забить себе мозги. Так семестр закончился – а у меня долги по всем предметам. И еще с прошлого парочка. Съездил к родителям в родной город – а они уже знают. Им декан позвонил.

– Да уж, самый глупый способ испортить себе жизнь, – хмыкнул Чизман, – серьезный втык дали тебе?

– Нет. Батя на кухне вечером сел и поговорил по-мужски. Вправил мозги. Я вроде осознал, – парень потупил взгляд, – вернулся, сразу всё сдавать начал. Бегал, как заведенный. Отец сказал, мол, забудь про неё и всё. Я старался. До вечера засиживался. И вот иду я домой, после экзамена. Автобусы уже не ходят. От корпуса универа до общаги идти пару остановок. Решил через парк срезать. А потом, – он потыкал пепел носком кроссовка, – потом я лежу на травке. В лесу.

– Хорошая история, – коротко заметил программист.

– Угу. А какой-то мужик кричит мне – побежали, побежали. Надо короля найти, – Валера поморщился, глянул на него, – надо домой вернуться.

– Ха, – насмешливо отозвался тот, – бывает такое. Сам видел.

– Вот и вся моя история. Особо рассказывать нечего, – Валера развел руками, – а у тебя, значит, дочь есть?

– Хм, – программист задумчиво глянул на парня, – есть.

– И сколько ей?

– Чуть постарше тебя будет.

– А. Я-то подумал, что еще маленькая. Значит, с ней что-то случилось?

– Да. Было дело. Не хочу рассказывать, – сурово ответил тот, – вряд ли бы ты стал кому-то рассказывать об…. Сам понимаешь, – он поглядел на Валеру, – просто, если хочешь что-то соврать – всегда говори чутка правды. И настоящих эмоций. А там уже ври, – программист отвел взгляд, – так экзамены успел досдать?

– Нет, – покачал парень, – только начал. Так что вернусь назад – а меня уже отчислили. И пойду я в армию…

– После такого, – лихо заявил Чизман, – тебя в армию надо брать сразу полковником спецназа.

– Угу. Если только вернусь назад.

– Вернемся, – уверенно кивнул головой тот, – обязательно вернемся. А потом я тебя устрою к нам.

– Куда?

– В ArkEnergy Tech.

– А что у вас там такое?

– Ну, есть одна глобальная корпорация. Занимается всем подряд. Куча подразделений. Вот это одно из них. Разработка источников энергии будущего. Такая крутая тема.

– Ого. А что там тоже нужны программисты?

– Они сейчас везде нужны. Ну, только я тебя на программиста не устрою просто так. А вот в службу безопасности вполне.

– Куда? Охранником? – возмутился парень, – да ну тебя!

– Охранник это в супермаркете! А это серьезная работа. Ты не на вахте будешь сидеть и кнопку жать, чтоб люди проходили, а заниматься проблемами безопасности. В том числе и в информационной сфере. Понял?

– А, ну если так…

– Подумай сам – новые разработки ведутся. Если конкуренты украдут что-нибудь, а? Даже банальный список закупаемых предметов – уже повод для выводов о том, что внутри лабораторий твориться. А если чертежи? Если формулы? – он сразу как-то приосанился, – вон, на одной из презентаций – пара хитрых ублюдков подключились к внутренним сетям и выкрали файлов на пару терабайт. Я уж не говорю о простых вещах, когда в бухгалтерии открыли письмо с подставного почтового сервера, а там вирус. Который зашифровал все файлы на десятке компьютеров, а потом требовал выкуп в биткоинах.

– Ничего себе. И что сделала ваша служба безопасности? Как-то это всё расшифровали или платили?

– Расшифровали, – с довольной улыбкой кивнул Чизман, – ну не сами. Отследили этих ребят, выслали туда группу и те добровольно выдали нам все коды.

– Группу? – изумился Валера, – какую группу?

– Во, – продолжал тот, перебив его, – еще тогда было дело одно, – он глянул в сторону, – устроили на одну из наших лабораторий самый настоящий налет. Ворвались с оружием, всех повязали. Еще тогда с биотехнологиями работали. А там столько всего, что запускать федералов, – его лицо немного скривилось, – мягко говоря, не самый лучший выход. Пришлось самим решать. Но, это такие вещи, о которых совсем не рассказывают.

– Слушай, – вдруг вяло отмахнулся Валера, – это уже какая-то фантастика. Киношный боевичок.

– Всё в мире бывает. Службы безопасности разные бывают. Где-то это охранник Вася, который по камерам смотрит, в носу ковыряясь. А где-то это военизированные спецподразделения. Ну, или суровые программисты, – как-то спешно добавил он, – которые с хакерами и вирусами борются.

– Ага. Скорее поверю, что у вас там служба безопасности прикрывает всякие гадкие секретики.

– Да и такое бывает, – вздохнул Чизман, – но всё равно, работа крутая. Будешь гонять на большом черном джипе. Лучше, чем за компом сидеть. Я тоже с такого начинал!

– Ладно, – засмеялся парень, – сначала выбраться надо.

– Угу. План пока такой. У этого Деррика были друзья. Они сейчас где-то в этом лесу. Возвращаются, – голос у программиста-безопасника сразу стал серьезным, – проблема в том, что нас они тоже ищут. Поэтому, придется их пустить в расход. Оставлять врагов позади…

– Погоди, это те самые, что…. – у Валеры сразу перехватило дыхание. Он только забыл обо всём этом. Отвлекся. А тут раз и снова. Эти охотники…. Вспомнил их выстрелы…. Как падает Лиландель, схватившись за грудь…

– Да. Они.

– Убьем их, – процедил он, сжав зубы, – отомстим.

– Ух, ладно, – хмыкнул Чизман, – я думал, ты опять будешь за мораль выступать. А дальше…. Дальше небольшая проблема.

– Что такое? – парень глянул на него.

– Нам надо найти этого Затворника. Он делает слишком хорошее для этого мира оружие. А значит, как-то связан с нашим. Поэтому отправимся в тот город. Тризард или как там. Карту надо будет глянуть, – он кивнул в сторону смотанной кожи, – найдем его магазин. Зададим пару вопросов. Кстати, вот еще. Придется переодеться, чтобы сойти за местных….

– Угу, – рассудительно кивнул парень, потирая руки, – одежду я так понимаю – у охотников заберем?

– Ага. Как терминаторы, – программист как-то занервничал, – а дальше вот загвоздка. Есть у нас нечего. Денег мало. А еще надо бы комнату снять. И придется платить. Давать на лапу стражникам, подкупать всяких работников. Ведь просто так к Затворнику не попадешь….

– Чего ты тянешь?

– В общем, придется…. Сдать голову.

– Сдать?

– Получить за неё награду. Знаю, это мерзко, но чего еще делать-то? Не грабить же простых людей? А ей вроде как уже всё равно….

– Так, – Валера опустил голову. Сжал кулаки. Глубоко вдохнул. Так-то он прав. Такая возможность получить денег. Хоть жить на что будет. Эх, как бы не стать такими же. Ходить и головы срезать всем. А то ведь еще дойдут и до такого. Он посмотрел в сторону темного леса. На серой пустоши его кромка была очень хорошо видна, – ладно. Думаю, это вынужденный поступок.

– Хорошо, – кивнул Чизман, – рад, что ты понимаешь.

– Да чего уж там, – парень с досадой махнул рукой, – только вот откуда нам знать, что этот Затворник не очередная пустышка?

– Вот, – программист подхватил одно из ружей, – кремниевый замок, видишь? – подергал штуку на прикладе, – здесь в стволе нарезы. Смотри, – наставил на него дуло. В темноте мало что было видно. Хотя можно было разглядеть, что чернеющее отверстие не было ровным и гладким. Были в нем прорези, такие, что дуло было в форме звезды, – и еще пара таких вещей. В общем, для такого средневековья – это оружие из будущего. Здесь рыцари в доспехах. Луки, арбалеты. Это где-то от десятого до шестнадцатого века. А такая вещь, – он потряс ружьем, – это минимум восемнадцатый. Наполеоновские войны, Бородино, война за независимость. Наверняка, знаешь, что рыцарей с мечами и латами тогда уже не было.

– Ну, если Наполеон, – Валера задумался, – тогда всякие мундиры уже были. Шапки эти высокие.

– Ага. Вот видишь! – довольно воскликнул Чизман, – уже другое всё. Пушки везде были. И бастионы в виде звезд. Вон, Высокий замок этот – обычная средневековая крепость.

– Блин, погоди, – парень поморщился, потер лоб, – а какая разница? Может, здесь они ружья изобрели раньше, чем пушки и мундиры?

– Студент, – программист искоса глянул на него, – ты меня так не пугай. Если они могут делать ружья, то почему пушки не делают? А если есть пушки – то обычную крепостную стену они легко разнесут. И латы рыцарские тогда не нужны – потому, что толку от них мало. Одно за другим тянется, – он развел руками, – понимаешь?

– Значит, Затворник сильно опережает свое время, – задумался Валера, вновь поморщил лоб, – то есть, он тоже попаданец?

– Очень может быть. Я бы тоже, скорее всего, производство таких штук наладил.

– Хм. Я б автомат сделал. Или гаубицу.

– Не. Автомат – там детали сложные. Нужно производство серьезное и точное. Пружинная сталь и прочее. Тонкая работа слишком. Другое дело такие штуцеры. Сделал ствол, пропилил нарезы, собрал кремниевый замок – он простой как два пальца и всё. Оружие готово. Вон, даже патроны не надо делать. Там ведь тоже с гильзами мороки, – он залез в сумку Деррика. Вытащил что-то круглое. Покрутил в руках, – странно только. До пули Минье он не додумался.

– Чего? – парень слегка обалдел от такого экскурса в историю. Откуда его спутник вообще всё это знает? Ах, да. Ответит, мол, выживальщик. Читал много.

– Пуля такая есть. У неё выемка в задней части. Поэтому когда стреляешь – она под давлением упирается в нарезы и закручивается. Вот эту, – он показал круглый шарик, – надо руками вбивать, чтоб надежно сидела. А ту просто запихнул и когда выстрелишь – она сама расширится и упрется.

– Ладно, – спешно кивнул Валера, – может, он просто не знал таких деталей.

– Может быть. А еще странно, что у каких-то ребят есть такие ружья, а местный король сидит с мечом. Хоть бы кремниевый пистолет ему продали. Или ручницу… – программист утер нос, – в общем, этот Затворник очень подозрительный тип. Если выбраться не может, то хотя бы будем держаться вместе, – он вдруг поднял голову, – ого, чего это там?

– Где? – парень оглянулся. Прямо у кромки леса что-то светилось. Словно, кто-то развел костер.

– Так, – доставая бинокль начал программист, – сейчас посмотрим.

Он привалился к бревну и начал вглядываться в сторону леса.

– Что там?

– Похоже, это наши знакомые ребята, – процедил Чизман, – устроили лагерь.

Валера сжал кулаки. Уставился на крохотный огонек вдали. Там, сидят эти ублюдки. Греются, пьют чай какой-нибудь. А они тут. В темноте, в пепле. А еще они убили её.

– Нападем на них, – заявил парень, – прямо сейчас. Или когда спать лягут.

– Ого, какой ты злой, – программист всё еще разглядывал их в бинокль. Потом опомнился и протянул его парню, – на, посмотри.

– Давай уже без издевок, – бросил тот, схватил приборчик.

Думал, что будет ночное видение, но его не было. Просто увеличение. Впрочем, света костра хватало. Два толстых коренастых дворфа ходят кругами. Один что-то достает, кидает в котелок. Тройка молодых парней сидит рядом на бревне. Ружья чистят.

Он вновь глянул на бородачей. Жирные уроды. Кажется, спорят с друг другом о чём-то. Хм, другой чего-то в варево кинул. Видимо, о жратве. Еще бы с такими животами.

– Ну, насмотрелся? – спросил Чизман, – только у меня глушителей нет. Гранат тоже. Как будем их брать?

– Не знаю, – Валера глянул на него, – пойдем и всех перестреляем.

– Ага. Они тоже будут стрелять. Ладно. Давай так, – он полез в рюкзак, – бросим вещи тут. Возьмем пистолеты. Ножи. И вот это, – он вытянул какую-то смотанную проволоку. Струну.

– Что это? – парень бросил взгляд на серебристую нитку, – блин, да ты хитман какой-то!

– Вообще, это пила такая. Но для кое-чего другого тоже пойдет, – смотал эту струну. Сунул пистолет за пояс, – действуем тихо. Кто-то отойдет – валим его. Потом ждем. Пошли искать? С ними то же самое. Особо не рискуем – заметят, убежать не успеем.

– Ух, – Валера мотнул головой, – блин, я такого никогда не делал.

– Поверь мне, – шмыгнул носом Чизман, – я тоже.

Парень вытащил толстовку из свернутой карты. Натянул. Проверил пистолет. Ага. Всё на месте. Патроны есть. Щелкнул затвором.

– Эй! – программист махнул ему, – патроны просто так не тратим. Мало их.

– Угу, – едва слышно кивнул в ответ.

Они медленно двинули вниз. Спустились с холма будто бы две тени. Даже луна на небе скрылась за облаками. Самое-то, чтобы отправиться на такую секретную операцию.

Пошли через горелый лес. Петляли между деревьями, будто призраки. Валера совсем не думал о том, что их услышал или заметят. Упорно шел вперед. Сжал пистолет.

В голове снова тысячи мыслей. Неужели сможет? Сделает? Убьет их? Он вообще никого не убивал. Только волколаков. Но там всё ясно было. Они монстры.

Но и эти – тоже. Твари. Ублюдки. Вспомнил, почему он так решил. Из-за неё. Конечно, она тоже не самая порядочная. Столько всего натворила. Но ведь у эльфов жизнь такая. Хотя у этих тоже. Охотники за головами. Нашли ж себе работу.

Он крался за Чизманом и всё думал, думал, думал.

Лагерь уже почти рядом. Огонь становился всё больше и больше. Уже видно, как полыхает костёр. Как летят искры в воздух. Трещат дрова. И голоса.

– Что там? – поморщился один из дворфов, – как там мое ружье?

– Стараюсь, господин Харви, – послышался молодой голос, – изо всех сил стараюсь.

– Стараешься, – проворчал тот в ответ, – надо сразу хорошо делать. Главное, затравочное прочисть! Если нагар дырку забьет – никакого выстрела не будет. Только надымишь.

– Это да. Помнишь, Рикки, тогда в Заречном? Нацелился на того гаденыша и бах! Всё в дыму, рожа грязная. А этот убегает! Живой! Ха-ха, – довольно засмеялся другой, – долговязый наш бегом помчался догонять. И не догнал бы. Если б не Деррик…

Валера и Чизман тихо двинулись вперед. Лагерь эти разбили у больших валунов. Можно было легко укрыться за ними. Еще и орали так, что любой шорох был незаметен. У дворфов голоса басистые, громкие. Да и сами по себе они были весьма беззаботные. Обнаглевшие.

– Нет больше Рикки, – вдруг грубо бросил тот, кого назвали Харви, – погиб он.

– Да уж, – шмыгнул носом второй дворф, прихлебнул варева, – тьфу, дрянь какая вышла. Но ничего. Сожрём.

– И Миллика нет, – всё так же грубо пробурчал первый.

– Я говорил, – покачал головой в ответ толстяк, – говорил, что зря мы сюда полезли….

– Баррик, а что с ним случилось? – паренёк бросил чистить ружье и глянул на них.

– Чего? – резко выпалил в его сторону Харви.

– Я спрашиваю, что с Милликом-то случилось? – как-то зажато вновь спросил тот.

– С Милликом? Горло ему какой-то зверь перегрыз. Вот что случилось, – ответил Баррик.

– Угу, – нервно дернулся другой дворф, – зверь…. Конечно. Ведьма эльфийская ожила и вцепилась в него! – он плюхнулся на землю.

– Я тебе…. – первый метнул в него ложку, – заткнись! И ни слова больше об ушастой.

– Чизман?! – взволнованно прошептал Валера, – о чём это он?

– Тихо, – отозвался программист, прячась за валуном. До лагеря было метров десять-двадцать. Только фигуры видно на фоне огня.

– Что ты мне сделаешь? – проревел Харви, расставляя руки в стороны, – давай, скажи пацанам! Зверя он выдумал. Тут дичи во всем лесу нет. Эльфы всех выжрали. Ясно тут всё, – дворф шмыгнул носом, – пошел он, достал её голову. Она ж красивая! Полез к ней языком, наверное! А башка ожила и вцепилась ему в шею!

Валера сжал кулаки. Его бросило в холод, а потом сразу же огнем разгорелась ярость. Ублюдки. Вот, уроды! Отрезать голову по заказу одно дело, но это….

– Тьфу, на тебя! – Баррик сплюнул на землю, – несешь чушь какую-то.

– Так если зверь был? Где голова, а?

– Утащил. С собой. В логово.

– Голову утащил? Там целый жирдяй валяется, а он башку эльфийскую унес! Его и бы жрал, пока не лопнул!

– Может, это эльфы? – осторожно спросил паренек, вновь перестав надраивать ствол штуцера, – ну, эльфы пришли за ней.

– Нафиг она эльфам не нужна, – Баррик сложил руки на груди, глянул в сторону, – может, и не было зверя. Только голова точно ожить не могла.

– Откуда знаешь? Про Чёрную пирамиду слыхал? – Харви глянул на него, – говорят, есть там, на юге далеко. Мертвецы ходят среди песка. Может, у эльфов какое колдунство есть.

– Враки всё это, – дворф почесал нос, – не бывает живых мертвецов. Это доходяги какие-нибудь. В пустыне жрать нечего – вот и бродят, едва живые.

– Всё равно с этой бабой не гладко. Двоих потеряли. И награду теперь не получишь. А Деррик, куда он делся? Давно его не слышно. И вообще! – громко воскликнул Харви, Валера аж вздрогнул, – почему он стрелял столько? Он хороший стрелок! Никогда не мазал! Подкрадывался и бах! А тут палил весь день без передышки. Только и слышно было – бах, бах, бах! И что это в ответ было? Этот Чизман с целой армией сюда пришел?

– Деррик, наверное, не стал нас ждать. Голову забрал и пошел сдавать Гарольду, – устало заявил Баррик, – всё нормально будет. Доберемся до города, получим от него втык, что эльфийскую башку потеряли.

– Миллик этот, – Харви покачал головой, прикрыл глаза руками, – ох, мерзкий жирный извращенец. Всё из-за него.

– Знаешь, – Баррик стянул с себя куртку. На нём осталась лишь серая рубаха. Разрез на ней почти до пуза, стянутый шнуровкой. В свете огня видно торчащие рыжие волосы. Дворф почесал грудь, – о мёртвых только хорошее. Ну, был у него грешок. Пойми парнягу-то? Он жирдяй мерзкий, чего ему еще делать, а?

– Пошел ты, – Харви тоже скинул с себя что-то вроде пальто. Аккуратно сложил и сунул себе под задницу. Уселся у огня. Полез в сумку, порылся там и вытащил чашку, – накладывай, давай своего варева!

– А я серьезно тебе говорю! – не унимался тот, – я б может тоже бы развлекся с ней. А что? Девка красивая. Глазки, губки, носик. Изящная такая… Я, конечно, баб в теле люблю, но после долгого пути и такая сойдет, – он нагло рассмеялся, – только вот с целой. Не было б там столько эльфов – может и утащил бы в кусты. Пока тёплая!

– Студент, – тихо прошипел Чизман. Подполз, схватил его за плечо, – ты не дергайся…

– Тьфу, на тебя. Мы тут жрать собрались, – Харви оглянулся на молодых парней, – а ты о такой фигне начал.

– Да ладно, – поморщился тот, – как будто бы ты, когда ей башку срезал, об этом не думал!

– Пошел ты в задницу, – прорычал в ответ Харви, а потом вдруг рассмеялся, – ах, ты хитрый ублюдок! Полапал я её, – дворф скривил лицо в мерзкой ухмылке, – сиськи эльфийские пощупал. Под это белое платье лапу запустил, – он разочарованно махнул рукой, – а, ничего там особого нет. Всё как у обычных баб.

Где-то там, в паре десятков метров от их лагеря Чизман резко обернулся. Хотел что-то сказать. Но было уже поздно.

Валеры рядом с ним не было.

Глава третья.

Ангел смерти.

Гарольд утер жирные губы. Пальцы вытер об тряпку, что валялась рядом. Отставил тарелку с жареными куриными ножками в сторону.

– Что там?

– Вот! – на столешницу плюхнулся перепачканный мешок. Капала с него розовая жижа. Гарольд знал что это. Кровь вперемешку с солью.

Обычно головы так и таскают. Хорошо, когда зима, холод. Заморозил и тащишь. Никакой порчи. А летом, летом надо выкручиваться. Кто-то свои секретные рецепты придумывал. Один, дятел, даже мариновал их в банках. Да уж. За всё время пока работал приемщиком – всякого насмотрелся. Но чаще всего голову засыпали солью. Чтоб хоть как-то продлить срок хранения. Оттянуть время, пока башка не превратилась в мерзкую кашу с червями.

– Давай, разворачивай, – буркнул Гарольд посетителю, – я, что должен сам руки марать? – потянулся за книгой.

– Сейчас, – тощий парень стянул веревку, закатал ткань.

– Так, – он нацепил очки, глянул поверх них на этого. Новичок. Совсем зеленый. Трясется весь. Даже побледнел, – что, даже не сам срезал? – спросил у него, ухмыльнувшись так.

– Сам, – кивнул тот, сглотнул.

Тут Гарольд глянул на башку. Увидел уши. Заостренные. Тяжело вздохнул.

– Я так понимаю, это якобы Лиландель? – раскрывая книгу в толстой кожаной обложке, протянул он.

– Да. Она самая. Эльфийка, – парень ткнул пальцем в ухо, – вон, какие длинные.

– Угу, – ответил, листая страницы. Он уже наизусть знал описание, но мало ли. Вдруг забыл чего. Работа ответственная. Да и этот сейчас орать начнет. Начнет. По бегающим глазкам видно.

– Значит, так, – Гарольд набрал в легкие побольше воздуха, – Лиландель. Королева эльфов. Раса южные лесные эльфы. Возраст молодая. Кожа белая. Волосы тёмные, почти черные. Глаза фиолетовые, черты лица утонченные. Видимых шрамов нет. Особые приметы – прочерк. Значит, тоже нет, – он положил книгу на стол, – а что у тебя там?

Перед ним в мешке лежала голова. Эльфийка. Кожа почти белая. Хотя, всё-таки недостаточно для королевы-то. Двумя пальцами брезгливо схватился за ткань. Повернул. Уточненные черты лица. Ха. Да тут нос картошкой. Брови какие-то оборванные. Тьфу.

– Не она. Пошел прочь! – бросил Гарольд.

– Почему?! – воскликнул тот, – смотри! Кожа белая. Молодая. Эльфийка. Всё сходиться! Пусть заказчик проверит!

– Так. Я сказал – не она. Всё. Тебе еще что-то надо?

– Слушай, это же эльфийка! Чего еще-то хотеть? А черты лица или кожа – да мало ли что с ней случилось, а? – парень улыбнулся, – вон даже волосы черные! – гордо заметил он.

Гарольд прищурился. Зря паренёк это сказал. Сразу себя выдал. Он облизнул пальцы. Потянул за прядку. Один раз и еще. Черная грязь стерлась. На его ладони белели светлые прядки. Вообще, блондинка. Приёмщик хмыкнул. Глянул на парня.

– Да что ж ты! – тот поморщился, – слушай. Вдруг заказчик сам её не видел. Глядишь – прокатит, а? Давай, покажешь ему, а мне пока аванс выплатишь?

– Пошел прочь! И свой мешок забери, – засмеялся в ответ Гарольд, погладил себя по лысине, – вот зачем ты сюда эту дрянь тащил, а? Ты бы еще пустых бутылок насобирал! Ха!

– Всё, ухожу, – буркнул в ответ парнишка.

– Ага. Удачной охоты, охотник! – бросил ему вслед приемщик, – возвращайся с нормальной добычей.

Он поглядел в спину молодому парню. Хмыкнул. Уселся обратно. Тряпкой вытер столешницу. Поставил перед собой тарелку с курицей. С аппетитом вцепился зубами в жареную ножку.

Гарольд был совсем не прост. А еще у него была куча разных осведомителей. Он уже знал, что в эльфийских лесах была какая-то битва. А еще жуткий пожар. Так что теперь на выжженных пустошах валялась целая куча ушастых трупов. Заходи и бери любого. Вот и тащили ему. Тащили всех подряд.

Вокруг был сплошной черный туман. По краям вообще ничего не видно. Всё тонет в нем. Скрывается в охватившем его мраке.

Бьют барабаны. Громко. Четко. Будто бы разносятся эхом по всей голове. Или это сердце так стучит? Перебивает этот звук тихо шуршание пепла под ногами. С каждым его шагом.

Перед глазами самый настоящий темный туннель. В конце его большое ярко-желтое пятно – огонь костра. Покачается в такт шагам. Приближается.

Сквозь шум в ушах пробивается чей-то смех. Довольный, радостный. Ненадолго.

– Эй! Ты кто?! – вскакивает большой рыжебородый дворф. На лице его удивление.

Перед глазами в этом туннеле всплывает черное квадратное пятно. Затворная рамка пистолета. Две зеленых мелких точки на ней, словно два глаза.

Выстрелов почти не слышно. Всё этот шум в ушах. Видно только, как оружие плюется пламенем из ствола. Как отлетают гильзы в сторону.

Дворф пошатнулся. На груди, на серой ткани рубахи расплываются три кровавых пятна. Он делает пару шагов назад, совсем не больших. И нелепо заваливается на спину. Выпучив глаза.

Второй встает тут же рядом. Оборачивается. Пытается броситься. Но не успевает. Натыкается на еще две пули. Они входят ему в плечо. Толстяк кривиться, что-то вопит.

Перед пистолетом появляется его толстая нога. Затем другая. Дворф падает на колени. Орёт. Плачет. Отползает прочь.

Валера едва успевает обернуться. Там еще трое. Молодые ребята. Двое срываются с места. Бегут на него.

Парень резко отходит назад. Стреляя по ним прямо на ходу. Выстрел. Переводит на другого. Еще один. Обратно на первого.

Пули входят им в тело. Грудь или живот – не ясно. Но по одной не хватило. Оба складываются в движении. Странно, неестественно сгибаются. Падают в пепел. Две зеленые точки подкрадываются к голове одного из них. Пламя вырывается из ствола. Башка дергается. Тело тоже. Сводит его предсмертной судорогой.

Перед квадратным пятном уже другая голова. Едва слышный грохот. Даже просто хлопок. И еще один уже никогда не встанет.

А третий? Валера едва успевает поднять голову. На него смотрит дуло штуцера. Почти в упор. Ну, как в упор – метра два-три между ними есть.

Щелкает кремниевый замок. Вспышка. Облако дыма окутывает стрелка. Этого третьего из молодых охотников. Тот отводит оружие. Смотрит на него.

А Валера стоит. Ничего не чувствует. Совсем. Будто бы и не случилось ничего. Тот ошарашено оглядывает его. Неуверенно смотрит на ружье в своих руках.

Пистолет поднимается на него. А потом начинает плеваться свинцом. Падают гильзы. Падает парень. Штуцер, что подвел его, грохается рядом, поднимая целую тучу пепла в воздух.

– Говорил я, чисть лучше, – простонал сзади Харви, – кто ты такой ублюдок? Из людей Чизмана?

– Я… – Валера повернулся к нему. Поднял пистолет, – я ангел мести. За мою королеву! – яростно воскликнул он и нажал на спусковой крючок. В ответ лишь жалобно звякнуло. Патронов больше нет.

Лежащий дворф засмеялся. Весь истекает кровью. Даже сдвинуться с места не может, только лишь истерично хохотать.

– За королеву? – морщась от боли, просипел он ему в ответ, – за эльфийскую девку? – зажмурился, проморгался, – ты ж человек! Чего тебе до эльфов?!

От его смеха Валеру вновь окутала ярость. Он отбросил пистолет в сторону. Огляделся. У костра лежал большой камень. Булыжник размером с его голову. Парень схватил его. Уцепился за самый край пальцами. А потом шагнул к дворфу. Упал на колено и размахнулся изо всех сил.

Долбанул ему по башке. Глухо шмякнуло. Такой мерзкий звук. Одновременно чавкающий и хрустящий. Поднял вверх окровавленный булыган. Врезал еще раз. Дворф удобно лежал, привалившись к валуну. Прямо попал между молотом и наковальней.

От рыжей башки полетели кровавые брызги. Во все стороны. Даже ему на лицо попало. Но Валера еще раз замахнулся и вновь врезал. И еще. И еще раз.

– Стой! Хватит, – тут Чизман схватил его за руку, – успокойся уже – он сдох!

– Сдох?! – парень поднял на него безумный взгляд, – ладно.

Пальцы разжались. Камень грохнулся на землю. Пепел налип на его окровавленную поверхность.

Валера поднялся на ноги. Утер лоб. Глубоко вдохнул. Выдохнул. Попытался успокоиться. Но сердце всё еще бешено стучало.

Он закрыл глаза и поднял голову к небу. Туда, к этим чужим звездам. Почувствовал, как ветер обдувает лицо. И гнев уходит. Улетает куда-то в космос. Словно, ангел мести вышел из его тела. Вместе с последними остатками ярости.

Чизман суетливо бегал между телами вокруг. Запускал руки в подсумки, искал что-то. Сорвал какой-то мешочек, потряс. Зазвенели монетки.

– Молодец, – коротко бросил он в его сторону, – всех положил. Пистолет только не бросай. Пепел липкий тут. Набьется – потом чистить надо будет. Хотя и так всё чистить, – хмуро добавил следом.

– Прости, – тихо сказал Валера, – я не хотел. Как-то само вышло.

– Само? Ну, знаешь, бывает, – программист рассеяно кивнул, тут же резко стал серьезным, – но проблема не в этом. А в том, – он подхватил ружье возле третьего мёртвого парня, – что если бы эта штука выстрелила – тебя бы уже не было. Даже мстить надо с умом, ясно?

– Ясно, – парень уперся в колени и закрыл глаза. Вспоминал эти ощущения. Неужели Чизман тоже такое чувствует, когда начинает стрелять? Или это только из-за ярости? Он покачал головой. Плевать. Надо что-то делать. Не стоять столбом.

– Эх, – вздохнул вдруг программист, – зря вот ты так. Дырок лишних понаделал. Вот этот паренёк как ты прям. Ну, по размерам, – спешно поправился, стаскивая с тела одежду, – а вон тот, похоже, мой типаж.

– Я…

– Так. Давай, ноги в руки и беги к нашим вещам, понял? – вдруг резко приказал ему Чизман, ткнул рукой в сторону, – вот пистолет возьми. Есть еще патроны?

– Угу. Сейчас, – вытянул магазин из кармана.

– Всё! Пошел, быстро! А то кто-нибудь завалиться туда и прощай вещи.

– Ага, – Валера бросился в сторону холма.

Бежал быстро. Поднимал пепел кроссовками. Уже на середине пути вдруг ухмыльнулся.

Правильно Чизман сделал. Отправил его подальше, пока не начались эти мысли об убитых. Жалость внутри не проснулась. И не начала жадно грызть рассудок. Парень оглянулся. Костёр уже погас. Видимо, его спутник погасил.

Что ж. Двинулся дальше. Конечно же, на холме никого не было. Тут на километры вокруг никого нет. Вещи там же, где они их оставили.

Валера устало опустился на бревнышко. Потер руки, выдохнул. Вроде бы слышал, что после такого воспоминания всякие людей мучают. Но сейчас ничего не было. Наоборот спокойные рассудительные размышления. Вот два дворфа были мерзкими ублюдками. А те парни сами полезли. Так что никаких мук совести не появлялось. Кажется.

– Нормально всё? – на холм поднялся Чизман, скинул целую охапку вещей. Прямо рядом с бревнышком. Рядом плюхнулся здоровый рюкзак. Видимо, у кого-то из охотников забрал.

– Да, – кивнул парень. Потянулся к одежде.

– Погоди, – покачал головой программист, – позже. Надо добраться до воды. Умыться, постираться. А там уже и переоденемся. Ага?

– Ага.

Они досидели до утра, а потом двинулись в путь. Долго шли по пепельной пустоши. Потом немного по лесу. Но тот вдруг закончился. Перед ними был берег большой реки. А на той стороне был луг. Совсем обычный. За ним никаких этих огромных деревьев. Никаких лиан, пышных кустов и толстого мха. Просто травка и кучка ив у воды. А дальше просто бугор из зеленого ковра, уходящий в небо. Будто бы те знаменитые обои для старой винды.

Кажется, эльфийские леса кончились. Кончились именно здесь.

– Ух, наконец-то. Ну что, как переплывать будем? – спросил Валера. Река большая, широкая. Темная вода неспешно течет мимо. Гладь спокойная, тихая, монотонная. Редко какой мелкий водоворот появится и тут же исчезнет прочь. Течение не сильное, но листья и ветки лихо проносились мимо песчаного берега.

– Вон, лодка, – махнул головой Чизман.

– Лодка? Откуда здесь лодка? – парень обернулся.

– А эти охотники, думаешь, вплавь перебирались? – ухмыльнулся программист.

Точно. Целых две лодки на берегу. Прямо на песок вытащили. Еще и привязали к крупной коряге. Позаботились они.

Что ж. Вода была. Удобный песчаный берег был. Дров для костра целая куча, да и леса можно не бояться – самая кромка его. Вот и принялись приводить себя в порядок.

Сначала решили постирать одежду. Ту, что программист снял с мертвецов. Она грязная вся, в пепле. Еще и кровью заляпало.

– Пьяный дровосек, тащился по лесу, – запел Чизман себе под нос, промывая сапог в речной воде, – встали у него вдруг дыбом волосы… Увидел он мертвеца, в траве некошеной, – он весь был какой-то безмятежный. Будто бы всё хорошо шло, и не было всего этого ужаса.

Валера тоже полоскал рубашку и штаны. Крови на них было много. Всё закапало. Еще и пара дыр на груди. Куртку тоже потрепало. Придется зашивать. Если, конечно, найдут чем.

– В новых сапогах почти не ношеных, – программист вышел из воды, отряхнулся и натянул оба сапога на ногу, – эх, я возьму их себе. Как они будут на мне! – он глянул на парня, – ну, как?

– Не знаю, – задумчиво ответил тот, полоская штаны, – не жмут?

– Вроде нет. Только тяжелые такие. Тут какие-то подковы вместо набоек. Эх, – он посмотрел на свой спортивный костюм и кроссовки, лежащие на песке, – жалко. Но делать нечего, – махнул рукой. Достал из сумки нож. Сполоснул в воде. А потом принялся срезать волосы. Почти под самый корень. Следом принялся за бороду. Валера взглянул на него и усмехнулся.

– Чего? – сразу косо посмотрел тот, – плохо выгляжу?

– Ужасно, – отозвался парень.

– Значит, то что надо, – пригладил оставшиеся волосы программист. Не помогло. Наоборот, они будто еще сильнее растопырились в разные стороны. Еще срезал он их криво, поэтому всё клочками какими-то.

Странно было видеть его без привычного хвоста. Конечно, от первоначальной ухоженности уже давно ничего не осталось. Волосы вечно грязные, засаленные, борода спуталась, разрослась. Им особо некогда было за собой следить. Но Валера всё равно привык к этому виду.

А теперь перед ним был мужик всклокоченными волосами на голове, будто бы куст во дворе, который дворники обкромсали. На лице грубая щетина. И глаза дикие. Хотя после всего пережитого – не удивительно.

В общем – совсем другой человек стал. Сам-то парень тоже так себе выглядел. Одичал немного. Волосы немного отросли, бородка эта жиденькая и нелепая лезет. И вид человека, который повидал всякого.

Наверное, для этих мест это было в самый раз. Что бы не вызывать особых подозрений. Тут же ни барбершопа, ни даже самой банальной парикмахерской.

Одежда быстро высохла. Чизман откопал в рюкзаке иголку и нитку. Сам зашил все дырки. Коряво, но со стороны было не заметно. Вообще – это ж охотники. Они сражаются, а значит и ранения бывают. На тех же куртках уже было по несколько заплат. Вот и еще парочка прибавилась.

Потом эти двое оделись. Распределили между собой вещи, чтоб тащить было удобно. У каждого теперь свой рюкзак, пара подсумков и мешок на ремне. В общем, было куда всё сложить. Но лишнее было бы тяжело с собой таскать. А кое-что даже и слишком опасно. Так что всё не нужное скидали в большую кучу.

И вот на берегу реки уже стояли не два чужеземца из мира двадцать первого века. А два местных охотника за головами. Поглядывали друг на друга, пытаясь понять – раскусят их или нет.

– Эх, выглядим просто отвратительно, – глянул на Валеру Чизман, – ну что, студент? Пора прощаться с прошлой жизнью?

– Угу, – вяло кивнул тот. Программист сыпанул пороха на их старую одежду и подпалил. Ярко вспыхнуло пламя. Горели в этом огне современные кроссовки и удобные джинсы. Плавилась синтетика спортивного костюма. Лишь оружие в их рюкзаках напоминало о том, что они из другого мира.

– Так. Давай сначала глянем на карту! – лихо заявил Чизман и развернул огромный кожаный рулон.

Его изрядно потрепало за всё это время. Потерял он один край – его срезали для создания запалов. С другого угла вырвало кусок, который остался на верхушке сосны.

Однако черные линии всё так же были на месте. Ничто не смогло стереть их. Ни дождь, ни постоянное таскание за собой, ни полет над горной рекой.

– Так, – разглядывая надписи и контуры, задумался программист, – я вижу то место. Вот оно. Тризард. Но что нам это дает? Мы явно на этом берегу реки. Тут эльфийские леса, а тут город.

– Даже не знаю, – Валера, нахмурившись, оглядел карту, – похоже, надо идти на север.

– Ага. Но мы это и так знали. Значит, перебираемся через реку. И пешком. Рано или поздно – либо город увидим, либо найдем того, кто знает. Толку-то от этой карты, – махнул рукой он, – тут никаких деталей, просто набросок!

– Слушай, – парень наморщил лоб. Вгляделся в рисунок, – помнишь, мы с тобой сидели в той комнате, с железной дверью?

– Угу, забудешь такое.

– Точно. Там стена была изрисована, на ней было что-то вроде контура. И знаешь, – он глянул на своего спутника, – они похожи.

– Те каракули и вот эта карта?

– Ага. Я вот сразу не заметил, а сейчас гляжу издалека и прям в глаза бросилось, – Валера почесал голову, – там еще крестик был какой-то. И надпись «ЗДЕСЬ», – он прошелся вдоль карты по песку, – вот. Горы эти были. И за ними…. Сюда…. Ага, – парень отошел в сторону на добрый метр, – где-то тут.

– Замечательно, – хмыкнул программист, – это надо через половину континента пройти, чтобы добраться до твоего крестика. И то, скорее всего, там ничего нет.

– Надпись была на английском.

– Да? – Чизман задумчиво почесал голову, – значит, оставим это как запасной вариант. Вдруг там портал в наш мир, да?

– Может быть, – ответил Валера, – ну что, двинули?

– Угу.

Они свернули карту обратно. Хотя толку от неё не было, но как кусок кожи для всяких нужд она была незаменима. А у самого парня были связаны с ней некоторые воспоминания. Так что он засунул сверток себе в рюкзак. Привык уже таскать.

Двое напарников легко столкнули лодку в воду. Валера в этот раз даже не искупался – успел запрыгнуть. Помахивая веслами, переплыли на тот берег. Вылезли и затопали вперед. По лугам и полям.

Опять потянулись привычные взгляду пейзажи. Луга, поля. Небольшие рощицы. Местами встречались сожженные дома. Старые, не новые. Явно эти руины стояли несколько лет или даже больше. Похоже, Ярин не врал про эльфийские набеги.

От многих остались лишь редкие куски каменой кладки, в которых угадывались проемы окон и дверей. Даже заборчики были на заросших дорогах. Все старые, гнилые.

Это явно была нейтральная территория. Люди не селились тут из-за страха перед эльфами, а те не забирались сюда по какой-то другой причине.

Впрочем, когда они поднялись на небольшой холм, Валера вдруг понял почему. Вдалеке, у реки, чуть дальше того места, где они переправились, была большая земляная насыпь. Кто-то намеренно накопал её, для обороны. Какие-то башенки даже виднеются на ней. Небольшие, деревянные.

Хорошо, что они перешли в этом пустом месте. Иначе их бы просто заметили. В очередной раз им повезло. Валера не стал медлить и разглядывать укрепление – заметят еще. Лишь рванул вперед за Чизманом. Тот опять взял бодрый темп.

Дальнейший путь слился в единый сплошной и бесконечный цикл.

Днем шагали. Делали перерывы, чтобы перекусить вяленым мясом и остатками эльфийской еды. Пили воду. Экономили. Потом опять шли. Ночью устраивались на привал. Хорошо, если удавалось найти какие-то руины. Благо их здесь торчало довольно много. Под остатками крыши можно было укрыться от дождя, да приятнее было сидеть у каменной стены. Но иногда вокруг простиралось только голое поле. И приходилось спать на земле. Тут и карта пригодилась.

Постоялые дворы и деревни обходили. Чтобы лишний раз не рисковать. Мало ли – любое неправильное слово или действие и выдадут себя. На дороги тоже не выбирались – тащились по лугам и рощицам. Пару раз лишь выходили на какой-нибудь перекресток и смотрели на указатели. Когда нашли заветную надпись «Тризард» не смогли сдержать радостных выкриков. Так что двинулись в ту сторону.

А когда вдалеке показались каменные башни, то радости было еще больше. Они добрались.

Как раз еще было позднее утро. Слегка пасмурно. Ворота города были распахнуты, словно приглашая войти. Сам он был довольно небольшим. Примерно, как тот же Мардурк или как его там. Только вид был совсем другой.

В Мардуке здания были высокие, вытянутые. Двускатные крыши с красной черепицей и мансардами. Белые стены, с торчащими балками. Как-то назывался такой стиль, но Валера не помнил как. А тут нет. Дома все низкие, приплюснутые. Крыши почти что плоские и односкатные. Под самыми козырьками мелкие балкончики. Почти всё вокруг деревянное. Стены вообще не красили – так и темнели доски, выцветая под дождем. Окна квадратные, с мощными ставнями. Защитная стена у города была из серых булыжников. Неровная, какая-то округлая. Наверху даже зубцов нет, просто небольшая крыша, накрывавшая проход по ней. Еще и сама приземистая. Там такая узкая щель получалась между козырьком и самой стеной, что казалось, будто бы город прищуривается в их сторону. Кто-то там ходил по верху. Туда-сюда. Медленно ползала его голова будто бы в старых приемниках указатель радиостанции.

Народу в этот городок много не шло. Редкие прохожие. Одинокий стражник у решетчатых ворот откровенно скучал. Прислонился к стене и обнял свою алебарду. Зыркает из-под латной каски на прохожих.

Город они бегло осмотрели через бинокль. По очереди.

– Ну, что? – спросил Чизман, пока его спутник разглядывал окрестности, – идем?

– Пошли. Думаю, от того, что будем медлить – толку ноль, – тоскливо отозвался Валера, отдал ему прибор. Собственно они ведь не зря сюда шли.

Двое грязных, пропахших долгой дорогой путника двинулись вперед. Сумки болтались на плечах. За спиной рюкзаки. У каждого ружье. Всяческие подсумки на поясе и прочее. Явные бродяги. Вряд ли бы кто-то узнал в них чужаков из другого мира. Впрочем, сойти за местных у них тоже не вышло.

– Стоять! – резко вышел вперед стражник, едва они подошли ближе. Сразу как-то заметил их, оживился.

– Что такое? – Чизман небрежно глянул на него, – проблемы?

– Вы кто такие? – прищурился тот из-под стальной каски, – откуда идете?

– Мы с Каменора. Охотники за головами, – уверенно ответил программист, а потом уже как-то нерешительно добавил, – начинающие.

Эту легенду они придумали по пути. Каменор далеко, может здесь никто и не видел людей оттуда. А охотников молодых они видели. На крайний случай у них было имя одного из местных. Этого Деррика. Но просто так светить им не стоило. Могли попасться его знакомые.

– Ясно, – понимающе покачал стражник башкой, – для таких проход платный. Не в курсе, да?

– Ладно, – программист сунул руку в сумку. Вытащил кожаный мешочек с монетами, – я пока плохо разбираюсь в ваших… – начал он. Оборвал фразу специально, чтоб узнать название местной валюты.

– Дай сюда! – тот схватил мешочек, – вот. Беру пять за каждого, – он отсчитал монеты, помахал перед носом.

Валера облегченно вздохнул. Хоть хватило, даже большая часть осталась. Денег у мертвых охотников за головами почти не было. Так, мелочь всякая. Собрали со всех, сколько было.

– Теперь показывайте сумки, – стражник бросил Чизману кошелек, – что у вас там?

– Погоди, – тот взмахнул рукой, – а сколько будет за то, чтобы не смотреть? У меня там ничего такого нет, но не люблю, когда лазят по моим вещам.

– Во, деловой разговор, – ухмыльнулся тот, лихо сгреб мешок из рук программиста. Взмахнул им, – вот столько будет! Проходите!

      Они вошли в город. Особой толпы здесь не было. Немного прохожих, что бродят туда-сюда, о чём-то болтают. Кто-то по всяким делам пробегал мимо. Некоторые в руках ящики или бочонки таскали, со складов к торговым лавкам, видимо. Обычная городская жизнь кругом.

Однако всё равно тяжело было не шарахаться от каждого встречного. После стольких дней в одиночестве, вокруг столько людей! Везде они. И все чужие, странные. Подозрительные взгляды бросают на них.

Валера тяжело задышал, натянул на голову капюшон от куртки. Голова закружилась. Ему начало казаться, что их вот-вот раскусят. Окружат. Поймают и казнят. Чизман тоже нервничал. Тоже прикрыл голову. Волком поглядывал по сторонам.

Еще и оружия у них почти не было. Автомат и дробовик почти пустые. Так еще и лежат где-то в рюкзаках. Чуть ли не по частям. Пистолет за пазухой, под ремнем. Но пока достанешь его в этой кожанке – сто лет пройдет.

Всё это начало казаться таким бредом. Как вообще можно было подумать, что их тут не заметят! Они ведь из совсем другого мира!

Его спутник, видимо, подумал точно так же. Утащил его в какой-то переулок. Туда, где народу почти не было.

– Эй! Студент! – грозно прошипел ему Чизман, – ты это, не волнуйся так. Не дергайся. Веди себя спокойно.

– Стараюсь, – чуть ли не дрожа от переживаний, ответил Валера.

– Понимаешь, люди замечают тех, кто неуверенный. Вот, у нас служба безопасности всегда за такими следит. Если озираешься по сторонам, от людей шарахаешься – значит, темные дела задумал. Сразу за вора посчитают. Или того, кто что-то выносит. Так что, морду кирпичом и пошли. Ясно?

– Угу, – кивнул парень. Собрался с духом, переборол себя. Успокоился.

Они вновь вышли на улицу. Программист набросил на себя легкую небрежность и лениво озирался по сторонам. А Валера же уставился в землю. Так было спокойнее самому и внимания меньше привлекало. Всё равно смотреть не на что было. Дома угрюмые, скучные. Ярких вывесок тоже нет. Это в современном городе всё сверкает и манит. А тут нет. Какая-то размалеванная выцветшая доска висит, её даже и незаметно толком. Вот и вся реклама.

– Знаешь, – вдруг заметил Чизман, – город вроде мелкий, но как-то многовато тут улиц. Еще не понятно толком ничего. Запутанно. Где вот штаб этих охотников-то? Может, вообще в другой стороне? Эх, надо бы дорогу спросить! – он глянул по сторонам, заметил какого-то мужика в кожаном фартуке, который тащил здоровый ящик, – эй! Друг! – обратился к нему, – где тут охотники за головами обретаются, а?

– Кто?! – поморщился тот, опустил ношу на землю. Почесал голову, недоуменно оглядел их. Взгляд его остановился на окровавленном мешке, – а, понял. К Гарольду вы. Вам по той улице и в конце спуск в подвалы. Там он обретается.

– Ясно, будь здоров, – махнул ему Чизман. Но тот лишь харкнул в сторону и подхватил свой ящик. Затопал дальше.

– Видимо, тоже понаехавших не любят, – криво усмехнулся программист.

Топая по грязи, они прошли по улице дальше. Грязи вообще здесь было немного. В тех же фильмах больше показывают. Там прямо улицы тонут. А тут нет. Как обычная размокшая грунтовка. По крайней мере, сапоги в ней не застревали и не вязли.

Всё вокруг было серое и черное, так еще и погода начала портиться. Пасмурное небо разродилось мелким дождиком. Полетела эта морось прямо в лицо. Стало прохладно и промозгло.

В конце улицы к стене примыкало большое квадратное здание. Тоже каменное. У него небольшое крыльцо, там дверь такая плотная. Сбоку, рядом, спуск в подвальчик. Ступени шли вниз. А над ними деревянная вывеска с нарисованной головой и монетами. Вот оно. Только без подсказки не нашли б.

– Ух, – выдохнул Валера, прикрывая лицо от летящей мороси, – ну что? Пошли?

– Пошли.

Застучали их сапоги по каменным ступням. Подвал встретил их темнотой и большой деревянной дверью. Толстенная, оббитая железом. И узкое окошко. С решеткой. А за ней шторка.

Чизман врезал по двери кулаком. Тишина. Потом еще раз. И еще.

Кто-то затопал к ним. Шторка сдвинулась.

– Кто такие?

– Охотники за головами. Из Каменора.

– Откуда? Никогда не слышал, чтоб там такие были, – фыркнул кто-то. От него были лишь глаза. Глаза, которые таращились на них через решетку.

– Мы новички. Недавно в деле, – выпалил программист ему в ответ.

– Угу. И что принесли? Пустых бутылок?

– Голову.

– Ясно дело, – раздраженно бросил тот, – кто? Имя?

– Лиландель! – Валера протиснулся вперед к оконцу, – королева эльфов.

– Ух, – поморщился тот. Отпрянул от двери, – я вот что скажу, – долетел его приглушенный голос, – каждый новичок сейчас тащит эльфов. Думает меня обдурить. Надоело с вами возиться. Валите отсюда.

– Стой! – парень прижался вплотную, заглядывая в недра помещения, – это она. Точно!

– Валите прочь! – выпученные глаза вновь появились в оконце.

– Мы от Деррика, – спешно заявил Чизман, – точнее от его команды. Он нас недавно взял.

– Что ж сам не пришел? – отозвался тот, за дверью.

– Он на Чизмана охотится. Этот в эльфийских лесах засел. Так что они с…. – программист на секунду задумался, вспоминая чужие имена, – с Барриком и Харви его выкуривают.

– А с Милликом что? Рикки? Что ж он их не послал?

– Они…. В общем, Чизман еще тот калач, – программист облизнул губы, севшим голосом добавил, – завалил их. И еще пара молодых ребят полегла. В общем, старшие мстить решили. А нас пока отправили…

– Заходите, – за дверью лязгнул засов. Приоткрылась щель.

– Вы Гарольд, да?

– Угу. Рассказывали про меня?

– Да. Слышали кое-что, – победоносно глянув на Валеру, ответил программист.

– Голову на стол, – махнул рукой Гарольд. Это был толстоватый коренастый мужичок. На лысеющей голове редкие седые волоски. Толстая морда с двойным подбородком и два выпученных глаза. Он махнул своей рукой, – сюда.

– А прям на стол? – осторожно спросил Чизман, – может, подставить что? Мешок-то грязный?

– Ты учить меня будешь? – резко глянул на него Гарольд.

Программист шмякнул сумкой об столешницу. Нервно принялся развязывать узел. Пальцы его слегка дрожали.

– Дай, – толстяк подошел и резанул по веревке ножом. Сдернул мешок.

Валера замер. В тусклом пламени ламп, что освещали подземелье, в этот трепещущем свете, он увидел лежащую на столе голову. Острые ушки. Темные волосы. Светлая кожа. Красивый носик. Ровные аккуратные бровки. Губы, милые тонкие губы, мягкие и нежные. И фиолетовые глаза, безжизненно стеклянные.

Прядки спутались и слиплись от крови. Лицо тоже все измазано. Тонкая шея заканчивается рваными лохмотьями. Парень отвернулся, утер лицо. Сердце бешено застучало.

– Так. Это есть. Это есть. Тут совпадает, – толстяк прислюнявил пальцы, провел ими по волосам, – ага. Тоже есть. В общем, от Деррика я другого и не ждал. Он сказал, что добудет. Он сделал, – Гарольд схватил голову за волосы и куда-то потащил, – сейчас вернусь.

– Чизман, – встревожено прошипел Валера, – это….

– Тихо. Потом поговорим, – бросил в ответ тот, – мало, вдруг тут еще кто-то есть.

– Значит, с порядком знакомы? – толстяк вернулся в комнату, вытирая тряпкой руки, – а?

– Не очень.

– В общем, дела делаются так. Вам выплачивается аванс. Потом башка едет к заказчику, чтобы тот всё утвердил. Если всё верно – выдается награда. Ясно?

– Ух, ладно, – Чизман лениво пожал плечами, – спорить с порядком не буду. Значит, сколько нам положено аванса?

– Я напишу расписку, – Гарольд уселся и полез куда-то в стопку бумаги, – когда все соберутся – выплачу.

– Погоди, – программист прищурился, – то есть, сейчас денег мы не получим?

– Я в этом деле уже десяток лет, – процедил толстяк, доставая чернильницу с пером, – поэтому кое-что да смыслю. Может, Деррик вас сам отправил, а может – вы у него украли. Так что подождем остальных – и выплатим.

– А если они не вернутся? Что если их этот Чизман завалит? – выскочил Валера, – как наших двух?

– Что ж, – покивал толстяк, что-то черкая на листке, – дадим им…. Скажем две недели. Ага? Вот расписка. Приходите. Или все вместе или через две недели.

– Ясно, – недовольно буркнул Чизман, хватая бумагу, – тогда до встречи.

– До встречи, – Гарольд поднялся и пошел провожать их к выходу. Уже там, на самом пороге программист резко повернулся к нему.

– Еще кое-что, а где тут магазин Затворника? – спросил он.

– Туда, – толстяк ткнул рукой, – там увидите. Осторожней только – дворфы жадные твари. Обдерут, как липку.

– Благодарю, – они начали подниматься вверх по лестнице. Гарольд недоверчиво посмотрел им вслед.

– Эй! Про новые заявки-то не хотите узнать? – бросил им в спину, после недолгого молчания.

– Нет, – отозвался программист, обернувшись к толстяку, – надо к своим. Помогать Чизмана ловить…

Гарольд усмехнулся, кивнул и скрылся за дверью. Лязгнул засов. Снаружи дождь только усилился. Уже не морось, а прямо таки мелкие капли летят. Бьют по капюшонам, стекают на лицо. Брызгая, разлетаются, ударяя по рюкзакам, сумкам и ружьям.

Неудачливые охотники уныло зашагали по улице. В ту сторону, куда указал толстяк. План с наградой провалился. Ждать целых две недели они не могли. Денег на то, чтобы жить дальше тоже особо не было. Как-то всё не очень хорошо складывалось.