Читать книгу Темная ярость. Книга первая. Александра - Эд Амбер - Страница 1

Пролог

– Ты знаешь, как начинаются легенды? – Перед прикованным к ржавой трубе человеком с многочисленными ссадинами и синяками на лице склонился мужчина в элегантном сером пиджаке, опираясь на резную трость. – Ты посмел встать на моем пути, чуть не превратив дело всей моей жизни в грязь, что сейчас у нас под ногами.

– Жаль, что не получилось, – сплюнув на землю, сквозь зубы проговорил закованный мужчина. – Если ожидаешь, что я начну просить прощения, то все, что я могу тебе сказать – иди ко всем демонам.

– Наоборот. Я хотел извиниться за то, что мои ребята так отделали тебя. Перестарались, – высокая подошва ботинок человека в пиджаке позволяла ему не запачкать чистые парусиновые штаны.

Склад, где они находились, давно пришел в негодное состояние – крыша осела, трубы заржавели, а пол под ногами покрылся толстым слоем грязи и пыли. Мрак освещал один единственный факел, прикрепленный к стене. Неподалеку валялись разбитые ящики, в которых когда-то хранили товары, но после долгой зимы, когда река сильно промерзла, многие из торговцев разорились, оставив после себя подобные заброшенные склады.

– Я даже не заметил, что меня били. Слабоваты твои ребята. – Мужчина снова сплюнул кровавую слюну и посмотрел в сторону ящиков. В темноте их почти не видно. – Чего ты хочешь от меня?

– Глупая бравада умного человека. А ты достаточно умен, раз сумел провернуть такое. Мои деньги до последней монеты. Вот чего я хочу или ты рассчитывал, что я не стану тебя разыскивать? Просто обрадуюсь, что лишился своих денег и не стану искать наглого вора? Ты ошибся. – Мужчина в пиджаке недовольно скривил лицо. – Ты ведь знаешь, кому посмел перейти дорогу. Обо мне в городе ходит дурная слава. Не все, конечно, правда, иногда люди приукрашают, но свое прозвище я могу оправдать.

– Потрошитель. – Прикованный человек снова посмотрел в сторону ящиков и покачал головой. – Как одиозно. С таким прозвищем у тебя должно быть очень много врагов.

– Признаю, теперь это прозвище начинает мне мешать. Честного и благодетельного человека Потрошителем называть в народе не станут.С недавнего времени я начать менять свой имидж.

– Не поздновато ли? – Прикованный человек попытался приподняться, чтобы не смотреть снизу-вверх, но его ноги подкосились. – Или ты думаешь, что такого разбойника и проходимца примут в городской сенат? Разочарую тебя, ваш правитель не настолько туп, как может казаться. Тюремные застенки по тебе плачут.

– А это уже не твое дело, – Потрошитель постукал тростью по трубе. Тебе стоит думать о том, как выбраться отсюда живым. Хоть и не невредимым. Просто ответь на вопрос. Где ты спрятал мои деньги?

– Твоим людям не удалось выбить из меня ответ, а ты думаешь, что получится убедить меня словами? – Мужчина не сдавался даже после многочасового избиения. – Эти деньги не принадлежат тебе. Ты попросту украл их.

– В моих руках этим деньгам найдется лучшее применение, – Потрошитель не проявлял агрессии или нетерпения. Он выглядел уверенно и расслабленно, совершенно внешне не соответствуя своему прозвищу. Костюм с иголочки, сшитый лучшими портными Праги, необычная резная трость и окуляры на серебристой цепочке. – Ах, ты обратил на них внимание.

– Это артефакт, – угадал узник. – Наверняка стоит целое состояние. Целое украденное состояние.

– Артефакт с далеких берегов Спании. После великого землетрясения открылось множество старых тайников, где Древние спрятали свои игрушки. Окуляр может видеть других людей, если они поблизости. Ты думал, что я не замечу твои взгляды в эту сторону?

При этих словах мышцы закованного мужчины напряглись, а сам он вновь попытался встать. Безуспешно, цепь оттягивала его назад.

– Кого же ты там прячешь, мой дорогой «друг»? – Посмеиваясь, Потрошитель неторопливо надел окуляр. Повертев голову в разные стороны, мужчина в пиджаке самодовольно усмехнулся. – Можешь выходить, я ничего тебе не сделаю.

Ответа не последовало, тогда Потрошитель постучал тростью по голове узника.

– Пусть твой помощник вылезает из ящиков, иначе ты прямо сейчас лишишься головы, а потом я жестоко разделаюсь и с ним. Деньги у него?

– Нет. Это не мой помощник, – покачал головой плененный человек. – Алеандр, выходи.

Из кучи наваленных разбитых ящиков послышался треск. Некто пытался выбраться из-под них, но его основательно завалило, перекрыв проходы. Не просмоленные ящики и бочки хранились здесь уже несколько лет, гния под действием капающей с потолка воды.

– Ему стоит помочь. – В темноте сложно было разглядеть, что творится в этой куче, но окуляр помог Потрошителю отыскать прятавшегося человека. Мужчина несколькими мощными пинками раскидал остатки ящиков, открыв проход для маленького испуганного мальчишки с русыми волосами. Вытянув его за руку, мужчина одной рукой приподнял юнца и поднес его к узнику, поставив рядом и оттряхнув от прилипшей грязи.

– Прости, отец. – На глазах мальчика выступили слезы от обиды, что ему не удалось выполнить наказ отца и остаться незамеченным. Он прятался в ящиках все это время, смотря, как его отца избивают, не издав ни единого звука.

– Ты не виноват, – сказал мужчина, гневно смотря на Потрошителя. – Не смей трогать мальчишку.

– Естественно он не виноват. Дети не должны отвечать за ошибки своих родителей. Но если ты сейчас же не скажешь, где спрятан мои деньги, то я перережу твоему сыну горло у тебя на глазах. Считаю до двух. Один.

Мужчина с тростью умело пользовался слабостями других людей, не скупясь на любые страшные угрозы.

– Они в подполе возле той трубы, – узник не выдержал давления и раскололся. – Надави на треснутый кирпич, чтобы открыть тайник.

Тайник действительно оказался под приоткрывшимся полом. Три туго связанных мешочка с полновесными золотыми монетами лежали друг на друге, а рядом с ними пленник припрятал, и кое-что другое. Деревянный треугольник, обвитый длинными лепестками красных роз,заботливо завернутыйв шелковую ткань. Потрошитель сразу понял, что это, когда развернул шелк. Символ трех мучеников, отдавших жизни ради спасения давным-давнозабытого народа. Религия восточных народов, со временем дошедшая и до Праги.

– Что ты собирался сделать с деньгами? Неужели ты один из тех повернутых, твердящих о равноправии каждого человека. Забудь о таком. В нашем жестоком и мрачном мире никакое равноправие невозможно. Всегда будут вожаки, за которыми идут послушные овцы. Одни люди созданы для того чтобы править, другие – подчиняться первым. В этом вся истина. – Потрошитель сжал кулак, ломая треугольный символ. Его остатки полетели под ноги мальчику. – Запомни, малец, если хочешь выжить в этом мире, будь жестоким и прагматичным. И всегда веди за собой стадо.

Отец и сын угрюмо молчали, переглядываясь друг с другом, пока довольный собой Потрошитель снимал драгоценный окуляр. Похитивший монеты мужчина не рассчитывал, что их найдут столь быстро. Они не сумели вовремя покинуть Прагу, спрятавшись на складе, куда каплями проникал вездесущий дождь, но лучшего укрытия у них не было. В ночлежках с такими деньгами находиться очень опасно, а в трактирах люди Потрошителя искали их первым делом.

– А знаете, раньше я бы убил вас обоих, но теперь чувствую, что готов пощадить вас. Удивительно. Моя жена постоянно говорит мне: «Ты должен быть более спокойным, ты должен уметь прощать» и прочее в таком духе. Эй! – Громко постучав тростью по двери, Потрошитель позвал своих головорезов. – Заберите золото.

В склад ввалилось четыре рослых мужика, в предвкушении увидеть забитого насмерть узника, но каково же было их удивление, когда они увидели его живым и с ребенком рядом. Они недоуменно посмотрели на своего элегантного командира, словно не веря глазам. Потрошитель редко выпускал пленников живыми. Точнее до сегодняшнего дня такого никто из них вообще не видел.

– Мешочки в том тайнике, – указал мужчина с тростью на пол. – Если хоть одна монета пропадет, всех придушу. И освободите этого бедолагу. У него сегодня самый счастливый день.

Головорезы поспешили выполнить указания, не задавая лишних вопросов. Под потолком выл ветер. Непогода в городе разыгралась. Начинались красные дожди. Многие считали их предвестниками бед. Именно во время таких дождей половина старойПраги в давние времена обрушилась в разверзшиеся карсты, похоронив под собой десятки тысяч человек. Великая трагедия на века оставила отпечаток страха перед непогодой.

– А еще ты должен быть умней, чем остальные, – Потрошитель опять обратился к испуганному Алеандру. – Народ верит, что красный дождь символ большой беды, но на самом деле это всего лишь выпадает испаренная влага с северных озер. В ней содержатся частицы, придающие воде столь необычный окрас. Знание – великая сила.

– Я знаю про воду, – посмел заговорить Алеандр тихим голосом. – Северные озера содержат частицы металла – железита, который окрашивают ее.

– Ты хорошо обучаешь своего сына, – усмехнулся Потрошитель. – Нынешнее поколение совершенно не желает учиться. Уровень образованности падает, мы вновь возвращаемся в дикие времена, когда люди не умели самовыражаться и широко мыслить.

Плененный мужчина продолжал молчать, смотря исподлобья, как головорезы выносят мешочки с золотом. Потом его освободили от кандалов, прикрепленных цепью к трубе, и поставили на ноги. Кто-то крепко хлопнул мужчину по спине.

– Повезло же тебе, вор.

Как только головорезы вышли, мужчина позволил себе застонать от боли.Все тело нещадно ломило, несколько ребер точно поломаны, а медленное кровотечение из носа не собиралось останавливаться. Избитому мужчине пришлосьзажать егогрязным рукавом.

– Так куда ты хотел потратить мои деньги? – Человек с тростью остановился перед ними. У него не было никакого видимого оружия, но менее опасным Потрошитель от этого не становился.По слухам, он забивал людей голыми руками.

– Разве это важно? Ты вернул свои деньги, все кончено, – выдержав тяжелый взгляд оппонента, ответил отец Алеандра.

Потрошитель прикоснулся двумя пальцами к брови, задумавшись над чем-то. Тишину нарушал ритмичный дождь и завывания ветра. В Праге давно не видели солнца, постоянно скрытого за густыми темными тучами, приходящими с восточной стороны.

–А теперь слушай меня еще внимательней. Убирайтесь из моего города, моя благосклонность не вечна. – Мужчина в костюме резко развернулся и покинул заброшенный склад.

– Ты в порядке, Алеандр? – Отец присел на корточки перед сыном и обнял его так крепко, как только мог из-за сломанных ребер. От сильной боли глаза слезились. – Не бойся.

– Я и не боюсь.Когда-нибудь мы зададим ему жару, – погрозил в сторону двери кулачкоммальчишка.

– Храбрец. Но пока нам с тобой нужно покинуть Прагу. Здесь теперь небезопасно.

– Отправимся в Талию? Я слышал, как люди рассказывали, что там очень красиво и много Древних памятников. А еще там люди плавают на кораблях. Помнишь, мы про это читали?

– Конечно, помню. Но Чехия уже давно воюет с Талией. Не думаю, что это лучший вариант. Мы отправимся намного дальше.

– Куда?! – Воскликнул Алеандр, но в этот момент с грохотом растворилась хлипкая дверь, едва не слетев с петель, и в комнату вбежал Потрошитель.

– Не могу удержаться. – Он с разбега нанес удар тяжелой тростью по голове отца Алеандра, одновременно с этим оттолкнув мальчика в сторону. Удар головой об стену вывел его из равновесия, Алеандр сполз на грязный пол. Рослый мужчина в костюме принялся нещадно избивать отца мальчика, который не мог оказать серьезного сопротивления из-за усталости после предыдущих мучений. – Ты думал, что можно так просто ограбить меня?! Ты думал, что тебе все сойдет с твоих паршивых рук!?

Продолжая бить мужчину, Потрошитель начал безумно смеяться. Как ни странно, трость не преломилась, а только покрылась кровью. Мальчишка никак не мог прийти в себя, у него кружилась голова,темнело в глазах при попытках помочь отцу, но никак помочь юнец не смог. Вскоре жестоко избитый мужчина растянулся на полу, а Потрошитель не собирался останавливаться, поддавшись жажде кровавого безумия.

– Пожалуйста, прекратите, – сквозь слезы шептал Алеандр, глядя на беспомощного отца. Потрошитель обратил на него внимание, остановившись с занесенной над головой ногой.

– Запомни этот момент на всю жизнь. Никогда не переходи дорогу, таким как я.

Трость оказалась ножнами для тонкого острого клинка. Одним нажатием Потрошитель освободил смертельное оружие и поднес его к факелу. Пламя отражалось от поверхности клинка.

– Завораживает, – смотря на клинок, Потрошитель говорил с мальчишкой. – Оружие создано, чтобы убивать. Если ты обнажил его, то заключил многовековой контракт, который обязан погасить кровью.

– Нет, пожалуйста, не делайте этого, – Алеандр заплакал, но мужчина с клинком остался непреклонен.

– Смотри, малец. Так начинаются легенды!

Клинок с легкостью вошел в шею мужчины на полу.

Пробуждение

– Агхр, – раздался хрип возле Алеандра, мгновенно пробудившегося от страшного звука, так напоминающего ему момент смерти отца. Кошмары преследовали юношу не первый год. От них невозможно было избавиться, потому что Прага постоянно напоминала о произошедшем на заброшенном складе. С тех пор прошло почти семь лет, но Алеандр не чувствовал облегчения. Время не лечит, что бы ни говорили.

– Что с ним? – Спросил незнакомый девчачий голос.– Почему он задыхается? Давайте позовем на помощь.

– Не надо, – сквозь кашель и хрип ответил сосед Алеандра. – Сейчас все пройдет.

– Ты уверен? Кашляешь, как перед смертью. У меня дедушка так и умер. Просто начал дико кашлять и хрипеть, – слова девочки вряд ли ободряли. Приоткрыв один глаз, Алеандр ничего не увидел. Им не оставили даже свечей. Кромешный мрак в комнате, куда их привели, не позволял разглядеть не то что соседей, а даже свои руки.

– Не шумите, – шикнул новый голос из угла. – Я что-то слышу за дверью.

– Да это мыши скребутся под полом, – возразил еще один человек.

– Думаешь, что за нами уже пришли? – Алеандр по голосам насчитал пять человек помимо себя в комнате.

– Давайте хоть познакомимся, – предложила первая девочка. – Пока есть время.

– В темноте это будет затруднительно, – раздался голос Алеандра, решившего вмешаться в обсуждение. – Но можем попробовать. Предлагаю, чтобы каждый назвал свое имя и коротко рассказал о себе. Все согласны?

С разных сторон послышались утвердительные ответы. Каждый с нетерпением хотел узнать об остальных.Ведь все они не просто так оказались в этой комнате в одном из самых таинственных мест Праги. Большинство жителей города считали это место легендой, не веря порой в его существование, но Алеандр сумел оказаться здесь.

– Кто начнет? – У соседа Алеандра прекратился кашель, он смог нормально говорить, продемонстрировав свой необычный акцент. Жители Праги говорили гораздо быстрей и не делали ударения на последнем слоге.

– Меня зовут Мия, – начала говорить девушка, предложившая до этого позвать на помощь. Ее голос сразу понравился Алеандру из-за ровной и спокойной речи. – Моя бабушка известная в городе содержательница приютов для бедняков. Она считает, что у меня есть дар, который смогут раскрыть в этом месте, поэтому, благодаря связям, сумела запихнуть меня сюда. Вот такая небогатая история.

– Ба, да у меня практически точно такая же история, – проговорил юношеский голос. – Я Стэнфорд младший и отец считает, что в этом месте я превращусь в умного человека, как мои братья. Но я-то знаю, какие они на самом деле редкостные тупицы. Ха.

– Ого, Стэнфорды, вы же невероятные богачи, – заговорила еще одна девочка. – Вся Прага о вас знает. А я Таша, просто Таша. Ничего интересного рассказать про себя не могу, так что довольствуйтесь малым.

– Как же просто Таша попала в столь закрытое заведение? – Поинтересовался назвавшийся Стэнфордом. Алеандр тоже неоднократно слышал об этой династии богачей.У простого народа они прославились отнюдь не добрыми делами.

– А это уже не твое дело, богатенький мальчишка, – отрезала бодрая девочка. – Хватит тебе и моего имени.

– Дерзкая девчонка, – усмехнулся Стэнфорд, которого совершенно не задело такое обращение к своей персоне. – Надеюсь, ты выглядишь не как полная деревенщина.

– Кто следующий? – Напомнила о знакомстве Мия, которой не терпелось узнать о своем будущем окружении.

– Я Бьорн, а тот кашляющий тип мой младший брат Кельт. Мы прибыли в Прагу с норвежского острова. Вечная зима пришла и в наши края, многие решили рискнуть и покинуть дом.

– Почему вас взяли сюда? – По всей видимости,Стэнфорд ожидал услышать, что родители братьев крайне богаты, но это оказалось не так.

– Мы с братом владеем… Владели мощным артефактом. Взамен за него нас приняли на обучение.

– Как же я люблю тайны, – обрадовалась Мия. – Сюда попали интересные люди. Как насчет тебя, голос из темноты. Сам же предложил знакомиться, а теперь молчишь.

– Я не имею богатых родителей, точнее я вообще никаких родителей не имею, не владею артефактами, не могу глазами осветить эту комнату, да и вообще живу на улицах Праги. А зовут меня Алеандр.

– Бродяга, – констатировал Стэнфорд. – Задира, северяне, веселушка и «богатенький мальчишка». Хороший набор.

– Но как же ты попал сюда? – Обратилась Мия к Алеандру. – Сюда никого не берут просто так. Как говорят заядлые картежники, время раскрыть карты. Признавайся, иначе я замучаю тебя вопросами, пока мы тут сидим.

– Тогда есть только одна причина, почему он тут, – равнодушно отозвалась Таша.

– Дайте, я угадаю, – воскликнул Стэнфорд и придал своему голосу зловещие нотки. – Он самовольно пробрался в это место, чтобы расправиться с нами. Психопат.

– Что за глупость, – хмыкнула Мия. – Кому мы нужны, чтобы нас убивать.

– Я всегда знала, что богатство отупляет, – подразнила обеспеченного юношу Таша.

– А вы что скажите, северяне? – По всей видимости, Стэнфордочень любил поболтать. – Согласны с тем, что богатство делает людей глупыми. Я слышал, что у вас в каждой семье хранятся артефакты и несметные сокровища, оставшиеся от Древних.

– На норвежских островах живут очень бедные люди, – после недолго раздумья, проговаривая каждое слово, ответил старший из братьев. – Иногда приходилось выходить в море, чтобы прокормить семью, но теперь и оно замерзло.

– Так, всем тихо, Алеандр должен ответить на мой вопрос, – Мия от нетерпения вскочила с кровати. – Не отстану.

Воющий холодный ветер заставил девушку замолчать. Она одна осталась стоять на ногах, а остальные повалились на мягкую землю, покрытую густой травой. В одно мгновенье их перенесло в необычный цветущий сад, покрытый множеством благоухающих цветов фиолетового и красного цвета. Сад делился на несколько участков невысокими стенами, сплошь заросшими цепким плющом, который, как ни странно, слабо светился, позволяя разглядеть окружение.

Перед садом возвышалось здание больше похожее на средневековый замок с тремя достаточно высокими башнями. На одной из них виднелись квадратные часы, отмеряющее не точное время, а нечто другое. Стрелка постоянно меняла свой ход, двигаясь то вправо, то влево, а иногда и вовсе прекращала движение, замирая на определенной цифре. Откуда-то раздавалась мелодичная инструментальная музыка, распространяясь по саду, где внезапно оказались ребята. Теперь они могли хорошенько разглядеть друг друга.

– Что уставились, нравлюсь? – Стэнфорд оказался высоким аристократичным юношей с самодовольной ухмылкой на лице, разглядывающим остальных ребят. Его длинные светлые волосы были собраны в аккуратный пучок, что соответствовало нынешней моде. Он подмигнул Таше и весело сказал. – Видишь, насколько я неотразим.

– Ага, как же. – Таша напротив оказалась коротко подстриженной рыжей девчонкой с худощавым телосложением. Ее покрытое веснушками лицо ничего не выражало, будто она попала не в легендарное место Праги, а в обычную лавку. – Тебе не мешало бы состричь эти лохмотья на голове.

– Здесь так красиво, – Мия бросилась к цветам, поочередно нюхая их и восхищаясь. Как и большинство жителей Праги, ее волосы были светлых оттенков. Она заплела их в длинную косу, которую свесила на левое плечо. Убедившись, что никто посторонний ее не видит, она сорвала один из красных цветков и воткнула его в волосы, придав своему образу еще более миловидный вид.

Два брата с севера молчали, соблюдая дисциплину. Кельт поглядывал на Бьорна, терпеливо ожидающего дальнейших событий. Внешне они не отличались от обычных пражских мальчишек, но глаза у обоих были светлоголубого цвета, как льдинки. Простая одежда, да обувь и больше ничего. Никаких изысканных наручныхукрашений, так любимых жителями Праги и заметных на руках Мии и Стэнфорда. Заметив внимательный взгляд северянина, Алеандр отрывисто кивнул.

– Я тоже налегке. Надеюсь, что здесь найдется одежда для нас.

– У меня точно найдется, – к Алеандру подошел Стэнфорд и протянул руку. – Ты не думай, что я только зазнавшийся богатей. Могу быть и отличным другом, мне неважно твое происхождение. Друзья?

– Вау, так ты еще и благороден, – в очередной раз подколола Таша юношу, наблюдая за рукопожатием парней. – Настоящий рыцарь. Рыцарь – косичка. Ненавижу такую моду. Парни становятся похожими на девочек. Вас с Мией и не отличить. Хотя нет. Она красивая, а ты…

– Нас должно быть перенес артефакт, который спрятали в комнате, – Мия улыбалась и сияла. – Для меня все так необычно. Бабушка редко выпускала меня в город, а теперь я свободна и могу делать что захочу. Рада со всеми вами познакомиться, но не маловато ли нас?

– Наверняка есть еще группы, – Бьорн указал на здание. – В таком большом замке может уместиться очень много людей. У нас на севере есть похожие, но в основном они заброшены.

– Судя по архитектуре, этому маленькому замку не меньше пятисот лет, – Стэнфордпожал плечами. – Не припоминаю ни одного такого замка в новой части Праги. Большинство из старинных зданий обрушилось после великого землетрясения.

–Но мы в Праге! – Мия указала в сторону стен, ограждающих участок от города. За ней Алеандр заметил высокий дом с колоколом, который невозможно спутать ни с чем. Он служил для оповещения жителей города о наступающих морозах, и чтобы предупредить о крупных пожарах. Часть зданий в городе построили из легко-возгорающейся древесины. Время от времени случались достаточно сильные пожары, в которых гибли люди, а в камень город перестраивался медленно. Его приходилось доставлять с рудников.

– Артефакт скрывает Кальдеру от посторонних взглядов, некоторые люди до сих пор пытаются найти замок, но ничего не получается, – предположил Алеандр. – По рассказам здесь собрано множество дорогих артефактов Древних.

– Большинство из них не имеют силы. – Возле потрясенных ребят появился серьезный мужчина с короткой бородой. – Безделушки великой эпохи. Предрекая ваши вопросы, моего настоящего имени вы не узнаете никогда. Наставники Кальдеры используют так сказать цветовые прозвища. Для вас я – Черный. Вижу вас, молодая леди, что-то рассмешило?

Мия зажала появившуюся улыбку рукой, качая головой. Красноречивый взгляд мужчины говорил о том, что он не приемлет никаких шуток по поводу своего прозвища.

– Каждый из вас был строго отобран для обучения и жизни в этом месте, но ни один еще окончательно не принят. Вам предстоит вступительное испытание, которое начнется немедленно.

– Что?!– В один голос изумились ребята. – Нас о таком не предупреждали.

– Ваша задача найти выход из этого сада, – продолжал Черный, не обращая внимания на возмущение людей перед ним. Его немигающие глаза посмотрели на Ташу. – Вы можете действовать как сообща, так и поодиночке. Но любой, кто останется в саду по истечению времени, будет выдворен из Кальдеры и лишится памяти.

Наставник принес с собой маленькие песочные часы, которые он поставил прямо на землю.Песчинки начали пересыпаться – время пошло. В руках Черного помимо часов ребята заметили темный треугольный камень. При прикосновениик нему указательным пальцем мужчина исчез, пока ребята протирали глаза от нахлынувшей темноты.

– Это обман, – уверенно сказал Стэнфорд. – Мои родители пожертвовали кучу денег, чтобы я попал сюда. Ни о каких вступительных испытаниях и речи не было. Мы уже приняты.

– Лучше не будем рисковать и найдем выход, – Алеандр осмотрелся. – Сад небольшой, не думаю, что это будет так сложно. Разделимся на пары, чтобы быстрей отыскать его.

– Я с тобой в паре, – тут же сказала Таша под неудовлетворительное хмыканье Стэнфорда.

– Ну ладно, соревнование, – обратился он к Мие. – Давай уделаем эту парочку. Готова?

– Если что-то найдете, дайте знак, – недолго думая Алеандр взял на себя руководство группой ребят. Никто это оспаривать не стал, время работало не на них. – Расходимся в разные стороны.

Алеандр и Таша пошли вдоль ограды со светящимся плющом, выискивая скрытые растениями проходы. Надеется, что здесь есть обычный выходы, не приходилось. Сад представлял собой искусно переплетенный замысловатый лабиринт. Все дорожки вели в тупики, откуда не было иных выходов. Искоса поглядывая на компаньона по поискам, Таша помалкивала. Они сильно исцарапали руки, протискивая их в плющ, но ничего не обнаружили.

Вечернее небо над головами быстро заволакивало тучами, начинал накрапывать дождик, совсем не облегчая задачу. Пока они проверяли стены и ограды, Стэнфорд и Мия пытались посмотреть на сад с высоты. Юноша приподнимал девушку, чтобы она уцепилась за стену, но она каждый раз качала головой, не увидев ничего необычного. Песок в часах продолжал перемещаться, крупинки отсчитывали секунды, оставшиеся в запасе у ребят. Время буквально быстро утекало.

При помощи оторванного от рубашки рукава и зеленого сока из стебля цветка два брата северянина составили карту сада, исходив его вдоль и поперек. Как и предполагалось, иных путей в саду не нашлось. Он был полностью замкнут, и представлял собой квадрат с равными сторонами.

– Они где-то здесь спрятали артефакт, – глядя в спину идущего вдоль ограды Алеандра, произнесла Таша.

– Вероятно. Но ведь должны быть подсказки, как его найти, – Алеандр начал понимать насколько непроста девчонка. Время она не теряла и начала руками ощупывать землю, ища признаки вскопанных мест.

– Может, поможешь мне? – Она почесала исцарапанные руки. – Время истекает.

– Мне кажется, что ты уже давно об этомдогадалась.Не удивительно. На фоне остальных ты выглядишь готовой на все.

– Плевать на них. Сейчас главное найти выход. Не хочу возвращаться туда, откуда меня забрали.

– А мне вначале показалось, что тебе все равно, – Алеандр развернулся и посмотрел в глаза худощавой девчонки. – Но здесь ничего нет. Смотри, трава совсем не помятая. По ней даже не ходили.

– Давай тогда вернемся к остальным. Возможно, они что-нибудь смогли найти.

Вскоре ребята собрались все вместе возле песочных часов, когда окончательно поняли, что простого выхода из сада нет. Исцарапанные плющом выглядели они неважно.

– Стоит осмотреть часы, – предложила Мия, успевшая надышаться цветами, от запаха которых голова шла кругом. – Они могли оставить подсказку на них.

– Только не трогай, – Стэнфордс сомнением поглядел в сторону песочных часов, стоящих на земле. – Давайте думать логически. Чего они ожидают от нас? Мы не обладаем никакими артефактами или способностями.

– И вряд ли нам поможет грубая сила, – заговорил Бьорн. – А на стены карабкаться через шипастый плющ самоубийственное занятие.

– Алеандр, – напомнила Таша. – Думаю, они ожидают, что он вытащит нас отсюда.

– Каким образом? – В который раз за вечер удивилась Мия, вопросительно глядя на Алеандра. – Меня бабушка убьет, если не попаду в Кальдеру, выручай нас, если можешь. В чем твой секрет?

– У него сейчас вырастут крылья, и он перенесет нас, – Стэнфорд похлопал Алеандра по плечу. – Скажи, что у тебя припрятан какой-нибудь полезный артефакт.

– Нет. Но я могу почувствовать любой другой артефакт, если он рядом. – Не стал скрывать юноша.

– Что же ты сразу этого не сделал?! – Послышались возмущенные вопросы ребят, пока Таша закатывала рукав. Видя растерянный взгляд юноши, она одобрительно ему кивнула.

– Эй, богатей, есть лишняя монетка?

– Лови, – Стэнфордвытащил из кармана несколько серебряных отчеканенных монет и подбросил одну из них рыжей девчонке. – Все, что могу. Злоты остались с вещами. Алеандр, а как именно ты это сделаешь?

– Просто так артефакт я почувствовать не могу. Мне нужен толчок, – Алеандр вздохнул. – Во мне течет кровь вампиров.

Никто из ребят не испугался, но теперь они выглядели куда настороженней, с опаской поглядывая на Алеандра. Все знали, что вампиры некогда были преданными слугами Древних, участвуя в создании артефактов. Древние сумели вывести новую породу созданий, которые питались кровью и умели находить нужные ингредиенты для новых творений. После вымирания Древних вампиры стали считаться опасными отбросами. Их выгоняли с территорий образовавшихся государств, а оставшиеся были вынуждены скрывать свои способности и прятаться подальше от людей. Со временем их кровь смешалась с человеческой, появились первые гибриды, способные жить без постоянной нужды в крови. Все это было много веков назад, сейчас вампиры в основном остались лишь в легендах, а их кровьдавно потеряла уникальные свойства, которыми славилась.

– Неожиданно, – Стэнфорд на всякий случай сделал шаг назад от Алеандра.

– Так вот почему тебя взяли, – догадалась Мия, но отодвигаться от юноши не стала.

– Ой, кажется,я перестаралась, – кровь хлынула по руке Таши, когда она порезала ее краем монеты. – Извини, нет подходящего стаканчика, поэтому придется тебе «поцеловать» мои руки.

Остальные ребята расступились, завороженно глядя за происходящим. Взяв истекающую кровью руку, Алеандр осторожно прикоснулся губами к ее коже, чувствуя солоноватый вкус. Голова отчаянно закружилась, а в глазах потемнело. Непривычно. Кровь Таши совсем не походила на ту, что пробовал Алеандр, когда они с компаньоном обчищали горожан Праги, используя возможности вампирской крови юноши.

– А знаете, мне здесь уже нравится, – произнесла Таша, с насмешкой глядя на ошарашенных ребят.

– Осталась меньше половины времени, – песок в часах продолжал отсчитывать минуты. Пока Мия наскоро перевязывала руку Таши, юноши собрались вокруг Алеандра, ожидая, когда он придет в себя и начнет искать артефакт.

– Конечно, можешь не торопиться, – начал Стэнфорд, – но на всякий случай поторопись, как бы это глупо не звучало.

– Я его вижу, – Алеандр указал на камешек с гравировкой, который валялся у них под ногами. От него во все стороны исходил приятный зеленоватый цвет. – Он все это время лежал здесь.

– Ничего не вижу, – озадаченно сказала Мия. – Столько камней.

– Да вот же он, – окончательно пришедший в себя Алеандр нагнулся и протянул руку, берясь за камень. В этот же миг он пропал вместе с камешком. Теперь перед юношей стояли не озадаченные ровесники, а безразличный Черный наставник спергаментным свитком в руках.

– Справился, – наставник графитным карандашом сделал пометку напротив имени паренька. – Кто поделился с тобой кровью?

– Таша, – Алеандр находился за оградой сада, откуда раздавались взбудораженные голоса его новых знакомых. – А как же выберутся остальные?

– Если они достаточно догадливы, то скоро поймут, где искать выход. Это испытание рассчитано на ваши способности, особенности и знания. Обучение в Кальдере не для несмышленышей.

– Но ведь меня вы взяли только за дар вампирской крови, – Алеандру хотелось выкрикнуть остальным, чтобы они искали вещи, которые могли соответствовать их особенностям, но вряд ли серьезный наставник это простит.

Исчезновение Алеандра дало подсказку остальным ребятам. Первым появился Стэнфорд, решивший пересчитать монеты, оказавшиеся в его кармане, хотя он вспомнил, что их туда не клал. Одна из монет была замаскированным артефактом, мгновенно перенесшим юношу к наставнику.

– А вот и я, – протянул Стэнфорд, высыпая монеты перед Черным наставником. – Проверка моей памяти и внимательности пройдена. Так и напишите – успешно.

– Ты должен был вспомнить, когда только впервые услышал их звон в кармане, – наставник сделал пометку и указал юноше место рядом с Алеандром, остудив его победным пыл.

Для Мии в саду припасли желтый цветок. Один единственный он привлек ее внимание, вскоре радостная девчонка показалась перед строгим наставником. Она протянула артефакт ему в руки, но он лишь указал на столик рядом с ним.

– Молодец, – приободрил Алеандр девушку. – Таша тоже скоро должна появиться.

Вместо нее из лабиринта выбрались братья северяне, нашедшие острые наконечники копья, воткнутые в землю. На них мог наступить любой и повредить стопы, но повезло. При их скрещении юноши перенеслись к наставнику, который сделал две новых пометки и поглядел на вторые песочные часы, аналогичные тем, что он оставил в саду. Почти все песчинки с верхней половины перетекли в нижнюю часть.

– Таша не может ничего найти, – Бьорн покачал головой. – Она не успеет.

Наставник с видимой насмешкой поглядел на ребят.

– Не всем суждено попасть в Кальдеру. Она просто потеряет память и вернется туда, откуда ее вытащили.

Вспомнив слова девчонки, Алеандр решил действовать. Допустить того, что она не выберется, он не мог. Украдкой за спиной ожидающего наставника подобравшись к столику, Алеандр схватил камень артефакт и с размаху бросил его в сад.

– А ты не заметил, что он сейчас не источает ауры? – Голос Таши раздался за спиной Алеандра.Онакаким-то образом умудрилась выбраться и без камня. Девушка выступила из тени и встала рядом с наставником.

– Хитро, – Стэнфордбыстро все понял. – Вы подослали ее к нам, чтобы она наводила нас на решения, а сама при помощи артефакта переносила нас сюда. Не было никаких других артефактов, только один. Тот, что она прячет!

Юноша разломил монету, которая оказалась фальшивой болванкой, смял желтый цветок и выкинул наконечники в сторону. Все оказалось искусной подделкой.

– Но я же видел свечение вокруг камня, – недоумевал Алеандр.

– А камень настоящий артефакт, – наставник указал на сад. – Потрудитесь его найти и вернуть. Все вместе. Так же представляю вам нашу прилежную ученицу Ташу. Она любезно согласилась помочь в проведении вступительного испытания, а теперь назначается куратором вашей небольшой группы. И никаких дополнительных вопросов, господин Стэнфорд.

– Просто Таша, значит, – После того, как наставник удалился, Стэнфорд обратился к девушке, сумевшей их обхитрить. – Как долго ты здесь уже учишься?

– Второй год, – из-под перевязанной раны просачивалась кровь, падая каплями на сырую от дождя землю. – Насколько я знаю, до вас проходила испытание еще одна группа и там не все справились. Кому-то действительно пришлось отправиться домой, буквально стоя на пороге Кальдеры. Алеандр, мне бы хотелось поговорить с тобой потом. Я провожу исследования вампирской родословной, ты можешь мне очень помочь.

– Получается, что ты не будешь учиться вместе с нами? – Расстроилась Мия, решившая, что у нее появилась подружка.

– Нет, но мы сможем иногда видеться. Вечером у нас есть свободное время. Недолго, но хватает, чтобы наболтаться, а иногда и сделать вылазку в город с наставниками. Без них покинуть территорию Кальдеры невозможно.

– Алеандр, ты еще чувствуешь артефакты?

Посмотрев на человеческую фигурку в руках девушки, от которой исходило зеленое сияние, Алеандр кивнул. Без его примеси вампирской крови поиски затянулись бы надолго. Бьорн и Кельт не вмешивались в разговоры, молча следуя за остальными ребятами. Ценный камешек нашелся возле одного из кустов. Таша бережно подняла его и сунула в потайной кармашек.

– Все артефакты в Кальдере находятся под ответственностью Черного наставника. Если бы кто-то из старших учеников посмел так с ними обращаться… Ох, больше так не делай. Творения Древних очень хрупки, тебе повезло, что он не разбился.

– Хотел тебе помочь, – Алеандр посмотрел на башни замка. В темноте одна из них источала сильный зеленый свет, но другие этого не видели.

– Башня полуночи, – заметив взгляд юноши, сказала Таша. – Там находится кабинет Красного. Он главный наставник и руководит здесь всем. А еще он выбирает и лично обучает одного самого способного ученика.

– Ты не самая способная, если возишься с нами, а не корпишь над книгами в башне? – Стэнфорд смог подколоть девушку. – Он бы выбрал меня, если б знал, насколько я умен, бесстрашен, отважен и…

– И знатный пустобрех, – рассмеялись ребята.

Их настроение значительно улучшилось, когда Таша привела их на кухню через боковой арочный проход. Несмотря на то, что блюда успели остыть, но они остались очень вкусными и сытными. Две кухарки при виде ребят ретировались, оставив их в спокойствии и сытости. Каждому из ребят достался большой сочный кусок жареного мяса с картофелем, обильно посыпанные приправами, придававшими блюдам потрясающий пикантный вкус.

– Я ожидал более красочного приема, – привычный к такой вкусной еде Стэнфорд разглядывал убранство кухни, походившее на забегаловку посреди Праги, чем на кухню легендарной Кальдеры. – Мы все время будем здесь кушать?

– В Кальдере есть большойвечерний зал, где собираются все ученики для приема пищи, но сейчас слишком рано. Его открывают ближе к полуночи, когда начинаются занятия.

– Чего?! – Мия выронила ложку, быстро закатившуюся под стол. Все с недоумением поглядели на Ташу.

– Для меня это тоже было шоком, но все занятия в Кальдере проводятся только в ночное время. Считается, что ночью артефакты наиболее сильны и подвержены влиянию наставников, полностью раскрывая возможности. Вам придется научиться спать днем и бодрствовать ночью. Первые недели, признаю, это очень тяжело. Алеандру будет легче, кровь вампира придает ему силы. По крайней мере, об этом говорится в старинных фолиантах, которые я сейчас изучаю.

– Нам с братом привычно, – сказал Бьорн. – На севере ночь, как день. Все время светло, а спать почти не хочется.

– А почему Кельт не разговаривает с нами, – заметила Мия. – По-моему, с момента знакомства ты не сказал почти ничего. Ты стесняешься?

– Нет, – буркнул Кельт, опустив голову, чтобы не смотреть в глаза девчонки.

Девушка выразительно повела глазами, глядя на Бьорна, но тот лишь пожал плечами, мол «не знаю я, что с ним».

– А где мы будем жить? – Несмотря на кровь, Алеандр уже чувствовал, что его клонит ко сну. Кровь вампира не давала никаких преимуществ. Возможно, что это было правдой пару веков назад, но не сейчас. Юноша невольно широко зевнул.

– Ваши покои на втором этаже Кальдеры. Комнаты рассчитаны на двух человек, но спать вы отправитесьчуть позже, а сейчас вам пора на первое ознакомительное занятие.

– Но мы же уставшие и промокшие, – жалобно протянула Мия и указала на свои волосы, закинутые через плечо. – И не помешает горячая ванна.

– Ничего страшного, – Таша усмехнулась. – Здесь не пансионат для отдыха, а место, где от вас потребуется все ваше упрямство и терпение, иначе вас ждет забвение и возвращение домой.

– Забвение? – Лицо Мии еще больше погрустнело.

– Некоторые люди не выдерживают здешней жизни и сдаются, прося отпустить их. Наставник Черный стирает им память и отправляет восвояси, но после воздействия артефакта такой силы… Думаю, что с головой у этих людей начинаются проблемы. Поэтому если попали сюда, лучше пройти обучение до конца.

– Хватит нас запугивать, – Стэнфорд доел вкусное блюдо и поглядывал на другие тарелки. – Еще скажи, что в замке водится опасная нечисть для полной картины.

– В точку. Иногда здесь слышно голоса и видится всякое, – подозрительно оглядевшись, Таша потрогала одну из стен. – Замок очень древний. Он стоял здесь еще до появления новой части Праги.Очень старый, заброшенный и забытый всеми. Кто знает, что здесь раньше обитало.

– Его построили Древние?

– Не настолько старый, – Таша прислушалась. Вдалеке раздался звон, повторившийся три раза. – Полночь. Вам пора на занятие, а мне нужно вернуть артефакты на место.

– Куда нам идти? Мы совершенно не знаем Кальдеры, – Алеандр еще раз зевнул.

– А, ну это просто. Вы сейчас выйдете через эту дверь и окажетесь в зале с лестницей, ведущей наверх. Возле нее увидите проход рядом со статуей. Дальше сами разберетесь. Думаю, остальные ребята уже собираются. Поспешите. Зеленый не любит, если кто-то опаздывает.

Пять человек вышли из кухни, оказавшись в большом зале с высокими сводами. Широкая многоступенчатая лестница вела наверх, разделяясь на две части, уходившие в разные стороны. Повсюду висели изысканные гобелены с изображенными событиями из различных историй и легенд. Алеандр без труда узнал сказку о деревянном человеке с длинным носом, который стал правителем сказочного королевства, благодаря артефакту, который заставлял людей говорить только правду. Такая вещь могла существовать и храниться где-нибудь в частной коллекции, но не каждый человек способен их использовать. В Кальдере обучали искусству владения артефактами. По крайней мере, так говорили люди.

– Как будто домой попал, – недовольно проговорил Стэнфорд. – Повсюду эти гобелены.

– А мне нравится, – Мия указала на один из гобеленов. Три брата принимали дары из рук высокой фигуры с косой, символизирующей жнеца смерти. – Меня всегда завораживала эта легенда. Смотрите, да это же Кальдера!

На одном из гобеленов Алеандр увидел замок с тремя башнями и квадратным садом. Замок стоял на краю обрыва, где протекала река, а сверху три глаза без зрачков наблюдали с небесной глади. Изображения Древних не дошли до нынешних времен, но считалось, что они имели три глаза. А вот как выглядят их слуги вампиры, знали все. Отвратительные создания с клыками, свисающими из пасти, и острыми ушами на голом черепе. Каноничное изображение вампировпугало не меньше, чем легенда о болотной твари, по ночам пожирающей людей живьем. Гобелен с изображением этого чудовища висел рядом с изображением вампира.

– Что-то я не вижу у Алеандра ни клыков, ни таких больших ушей. Повезло тебе, что только кровь вампирская, а не все остальное. С такой рожей, как у этого чудика с гобелена, на белый светне выйдешь, засмеют.

– Кажется нам туда, – Мия указала на нужный проход возле статуи.

Внезапно оттуда раздался истошный вопль.

Наследие

Двое рослых парней удерживали у стены худощавого юношу, со слезами на глазах рвущегося вперед. На каменном полу горела переплетенная книга. Кто-то из них поджег ее от стенного факела и бросил догорать в сторону.

– Отпустите! – Взвыл паренек, попытавшись извернуться.– Я вас ненавижу! Отец сотрет вас в порошок, когда узнает об этом!

– Смотри, Либс, он еще угрожает нам. Я чувствую опасность. А что я делаю, когда меня пытаются напугать? – Резкий удар по груди прервал крики отчаянно рвущегося мальчишки. – Захлопни свою пасть, выродок.Радуйся, что я не поджег тебя. Из-за тебя мой друг не прошел испытание.

– Он не прошел его, потому что тупой, – заметила стоящая в стороне девчонка с зачесанными назад платиновыми волосами. – Хватит привязываться к нему.

– Что здесь происходит? – Подбежавшие ребята бросились тушить горящую книгу ногами. Алеандр подскочил к рослому парню и оттолкнул его, освобождая задыхающегося после удара юношу.

– А вы еще кто такие? – Задался вопросом мучитель. – Эта хныкающая девчонка решила, что самая умная, за что и поплатилась. Не мешайте мне, иначе вам тоже придется несладко.

– Ты совсем ошалел?! – Мие удалось затоптать пламя. Она подняла книгу и отряхнула ее. Под жестким переплетом оказался рукописный дневник с пером, которое подпалил огонь. «Походные записи Летти» прочитал название дневника Алеандр.

– Да у него даже имя женское, – рассмеялся рослый задира. – Ба, знакомое лицо. Уж не Стэнфорд младший ли перед нами. Не думал, что увижу тебя тут.

– Я тоже меньше всего ожидал увидеть тебя в стенах Кальдеры, Гус. Отец решил вышколить тебя, раз отправил сюда?

– А вот это уже не твоего недалекого ума дело. Удивительно, как ты вообще прошел испытание.

– Могу сказать тоже самоепро тебя. В последнюю нашу встречуума у тебя было чуть больше, если сейчас ты затеваешь драку в первую же ночь. Не боишься с треском вылететь отсюда?

– Оставь его, Либс, – хмыкнул Гус своему другу, приготовившемуся драться с Алеандром, помогающим подняться владельцу подгоревшего дневника. Задира обвел взглядом ребят перед собой. – Так вот с какими болванами мне предстоит учиться.

– Хей, я ведь тоже в этой группе, – заметила девчонка с платиновыми волосами. – Кстати, я Белла. Сестра этого выскочки.

– С тобой все в порядке? – Алеандр отряхнул Летти, подняв его с пола.

– Да. – Паренек яростно сверкал заплаканными глазами. – Ты за это поплатишься, Гус, обещаю.

– Да тише ты, – Белла щелкнула пальцами перед его лицом. – Не зли моего братца. А ты, Гус, утихомирь свой нрав. Если ты в первый же день настроишь всех против себя, ничего хорошего не выйдет. Давайте для начала познакомимся.

По сравнению с братом, Белла оказалась достаточно благоразумна, чтобы не вступать в конфронтацию с группой, где ей предстояло учиться. Она поприветствовала каждого из ребят, знакомясь с ними, пока двое задир отошли в сторону, обговаривая новую затею. В коридоре стало тесновато, но кабинет все еще был закрыт, ребята дожидались наставника, подпирая спинами стены.

– Давно ты знаешь этого Гуса? – Спросил Алеандр у Стэнфорда, исподтишка разглядывающего Беллу. Она быстро нашла общий язык с Мией, болтая с ней об испытании, через которое все недавно прошли.

– Его отец часто посещал наше имение, пока не разругался с моим отцом. Они были деловыми партнерами, занимались угольными шахтами. Не знал, что у Гуса есть такая очаровательная сестренка. Если мы будем делить девушек, то Таша и Белла в моем поле зрения.

– Не много ли? А если они мне тоже понравились?

– Тогда придется нам драться за них на дуэли, – ткнул локтем в бок Стэнфорд. – Держал угольный пистон хоть раз в руках? У моих старших братьев целая коллекция стрелкового оружия, иногда я трогал их запасы, пока никто не видит. Шум, конечно, от выстрелов такой, что разбудить и мертвеца.

– Нет, но я отлично владею ножами. Могу ночью срезать у тебя косичку, – шутливо предупредил Алеандр.

– Я ее весь год отращивал! – Возмутился наследник богатой семьи. – Тебе бы тоже подошла косичка. Мода, мой друг, мода.

Угрюмый Летти, прижимая к груди дневник, стоял рядом с ними, постоянно посматривая в сторону своего обидчика. Худощавый юноша сумел быстро пройти испытание и разгадать загадку, заданную Белым наставником. Два человека не сумели пройти это испытание и не вышли из комнаты, где их бросили. Наставник лишь пожал плечами, когда время истекло, запер комнату, предупредив, что этих людей они в стенах Кальдеры больше не увидят. Строгий отбор не удивил паренька, он изначально был готов к такому повороту.

– Если здесь и вправду водятся призраки, то я сбегу домой. Вот перелезу стену и убегу, – Мия постукала по каменным стенам, разговаривая с новой знакомой. – В таком замке могут быть и тайные проходы с сокровищами.

– А я уже подумала, что мне придется одной жить в комнате. Вторая девчонка не сумела пройти испытание. Это пострашней всяких призраков. Наши родители потратили кучу денег, чтобы нас с братцем приняли в Кальдеру. Да и отсюда невозможно выбраться самостоятельно. Наш отец здесь учился когда-то. Уж ему-то я верю.

Свет от факела начал мигать, масло выгорело, а наставник все не появлялся. Уставшие ребята зевали все чаще и чаще.

– А кто-нибудь вообще пробовал зайти в кабинет? – Белла успела сбегать в большой зал, но никого там не нашла. Казалось, что замок пустой. Не было никаких других учащихся или наставников.

– Вы же первые сюда пришли, – отозвался Стэнфорд, сползший на прохладный пол. – Только не говорите, что даже не пытались зайти в кабинет.

Дверь действительно была не заперта, распахнувшись после того, как Гус дернул за ручку, опередив Алеандра. В кабинете сидел немолодой мужчина, закинув ноги на твердую подставку. Перелистывая толстую книгу, он продолжал чтение, пока удивленные ученики рассаживались перед наставником. Кроме мягкого кресла, на котором он сидел, больше удобных мест в кабинете не оказалось. Только раскиданные по полу жесткие седушки. Кабинет освещала одна восковая свеча, позволяющая наставнику продолжать чтение.

– Неприемлемо. Вы опоздали, – не отрываясь от книги, проговорил наставник. – Поэтому сегодня отправитесь отдыхать гораздо позже.

– Но вы же все это время были здесь и наверняка слышали наши разговоры из-за двери, – возразил Алеандр. – Могли бы и позвать. И вы слышали, что у вас возле кабинета кого-то обижают.

– Он просто уронил книгу на факел, – поспешил выдвинуть свою версию событий Гус. – Больше такого не повторится.

– Нужно быть аккуратней, – равнодушно ответил наставник. – А еще внимательным. Невнимательность – проявление глупости. Не заметить, что дверь была не заперта – невнимательность. Уронить книгу на висящий на стене факел – фантазия недалекого человека, решившего провести наставника. Чтобы впредь такого не повторялось. За каждое опоздание впредь я буду наказывать.

Наставник с громким хлопком закрыл книгу и взял свечу с подставкой. На стенах в кабинете без окон висели факела, которые разгорелись после того, как высокий наставник поднес к ним огонек свечи. На потолочном своде начали разгораться «звезды» – свет факелов отражался от прикрепленныхтам бусинок.

– Похоже на звездное небо, – негромко сказала Мия.

– Похоже, что вы никогда не видели настоящего звездного неба, – Зеленый наставник оказался строгим и язвительным человеком. – Этот символ без труда узнает любой образованный человек.

– Малоизвестный символ, который ошибочно приписывают Древним, – отозвался Летти, не переставая держать дневник под рукой. «Заучка», – услышал он со стороны Гуса.

– Удивительно. Впервые в жизни кто-то из новичков сумел узнать этот символ. Додекаэдр. Его действительно приписывают Древним, как и многие другие старинные вещи прошлых эпох, но додекаэдр имел силу и до их эпохи. Ведь не они сотворили наш мир. Древние были такими же обитателями земного шара, как и дани, вампиры, люди, но сумели создать систему артефактов на основе подобного символа. Можете называть его формулой.

– Формула, как в алхимии, или формула, как в математике? – Стэнфорд дал понять, что знает слово «формула», а затем довольно подмигнул Белле.

– А если мы знаем формулу, то почему сами не создаем артефакты?

– Не все так просто. Нам не хватает знаний, которые были у Древних. Они же в свою очередь подчерпнули их у предтечей, о которых мы совершенно не знаем. Последний из вампиров, живший в эпоху Древних, умер почти тысячу лет назад, а его записи сгинули в бедствиях. Возможно, что следы Древних остались и за океаном, но сами знаете, что корабли попросту исчезают, отправившись туда. Ни одна даже самая подготовленная экспедиция не вернулась в Спанию.

– Их забирает на дно гигантский осьминог, – Мия знала обо всех жутких историях. – Все же знают, что Атлантида существовала, а потом затонула. Остался только страж Атлантиды, который после гибели хозяев одичал и топит любой корабль, решивший переплыть через океан.

– Байка для глупцов, – возразил Гус. – Корабли топят пираты, обитающие в тех водах.

– Кракен, пираты, я будто попал на сборище бывалых моряков, травящих байки. Вероятнее всего моряки погибают из-за ядовитых туманов, поднимающихся от водорослей, кочующих по всему океану. Не нужно усложнять простые объяснения до тех пор, пока не найдется более сложный, подтверждённый неоспоримыми фактами ответ. Вернемся к додекаэдру. Я знаю, что среди вас есть человек с вампирской кровью. Вампиры были прислужниками Древних долгое время. Со временем они научились создавать простейшие артефакты. Кровь вампира помогает расшифровать формулы, скрытые в геометрических фигурах. Не хочешь попробовать?

Наставник остановился рядом с Алеандром, протягивая пергамент с изображениями. Юноша разглядел сложные различные геометрические фигуры, названия которых и не знал. Мешанина линий, заворотов, углов в которой невозможно что-либо понять.

– Вампирское отродье, – по губам Гуса прочитал Алеандр. Его сестра напротив заинтересовалась Алеандром, не отрывая от него взгляда.

– Я ничего особенного не вижу, – к большому разочарованию Зеленого произнес юноша. – Кровь позволяет мне чувствовать артефакты и ничего больше.

– Тогда что ты забыл в Кальдере? – Категоричный вопрос наставника мог поставить в неловкий тупик любого мальчишку, но Алеандр мог постоять за себя. Улицы Праги научили юношу держать удар.

– Я здесь по личному приглашению, большего вам знать не надо. – Взгляды наставника и ученика встретились.

– Наставник, а как Кальдеру удается скрывать от посторонних глаз? – Неловкую тишину нарушил голос Мии, решившей отвлечь Зеленого. – Артефакт может скрыть целый замок, но вряд ли способен сделать так, чтобы люди проходили сквозь стены здания, расположенного прямо в городе.

– Хороший вопрос. Может быть, кто-то из остальных учеников знает на него ответ. Продемонстрируйте свою сообразительность.

– Город – это иллюзия, а мы где-нибудь в горах. Кальдера замаскирована под заброшенное здание… – Посыпались со всех сторон предположения, но наставник лишь качал головой.

– Все дело в одной из башен, где скрыт могущественный артефакт. Кальдера находится у всех на виду, но никто не помнит о ней. Благодаря артефакту, люди попросту не вспоминают, что видели необычное сооружение в черте города. – Алеандр смог удивить Зеленого наставника, вынужденного согласно кивнуть. – Но тогда почему мы не забываем об этом месте, ведь мы тоже видели эти башни?

– Додекаэдр. Именно формулы помогают нам добавить людей, которые могут смотреть на башню полуночи и не терять память. Красные наставники обладают этим знанием, передавая его преемнику на посту. Внесение подобных изменений в конфигурацию артефакта смертельно опасно для незнакомого с формулами человека…

Все внимательно слушали наставника, рассказывающего обустройство Кальдеры. Ребята не замечали времени, пока он преподавал им основы и объяснял правила, которые действуют на территории заведения, но сон не давал о себе забыть. Заметив, как часто ребята начали зевать, наставник все-таки остановился и дал знак, что им можно идти в комнаты.

– Пока вы здесь нежились, ваши комнаты были подготовлены, а вещи сложены в стопку на втором ярусе. И запомните – любое вмешательство в работу артефактов караетсяисключением без возможности восстановления даже за плату от ваших сказочно богатых родителей. Деньги – не всегда решение проблем.

Зал с гобеленами оставался пустым. Уставшие ученики медленно поднимались по широкой лестнице на второй этаж. Долгая, но очень интересная ночь подошла к концу, не оставив у ребят сил. Даже задира Гус выглядел утомленным. Задрапированные мягкой шерстистой красной тканью стены и пол коридора на втором этаже вызывали успокаивающие чувства. Не выдержав, Мия легла прямо на ткань и поводила руками, ощущая приятное покалывание на теле.

– Нам выделили пять комнат по правую руку, – вспомнил слова Зеленого наставника Алеандр. – Нас девять человек, а комнаты рассчитаны на двоих, одному из нас достанутся свободные апартаменты.

Все поглядели друг на друга, никто не хотел в одиночестве оставаться в этом месте, предпочитая хорошую компанию. Каждый думал о том, что в стенах такого старого замка и вправду может обитать нечисть. Вампиры не единственные творения Древних. Ходили слухи окровожадныхупырях, безумствующие при виде человеческой крови; кто-то рассказывал о маленьких волосистых созданиях, прячущихся под землей и вгрызающихся в ноги, а одни и вовсе считали, что Древние не вымерли, а превратились в духов, похищающих детей, хотя этим больше промышляли кочевые люди.

– Все очевидно. Девочки, братья с севера, я и Алеандр, Гус и Либс, а Летти придется ночевать одному, – Стэнфорд озвучил то, о чем все итак подумали. – Да ты не бойся. Нет здесь никаких призраков.

– Я не боюсь. Мой отец научил меня бороться со страхами и давать им отпор.

– Плохо учил, – послышалось со стороны Гуса, который уже присмотрел себе комнату в конце коридора. Летти покраснел, но провоцировать задиру не стал, вспомнив про частично сгоревший дневник в руках. Парень вполне мог завершить начатое и лишить Летти всех его записей.

– Мы будем ходить к тебе в гости, – Мия обняла юношу и потрепала его волосы.

– А меня кто обнимет?! – Стэнфорд с надеждой посмотрел на Беллу.

– Еще чего. Лучше я обниму подушку, дожидающуюся меня за одной из этих дверей. – Девушка с платиновыми волосами подошла к деревянной, украшенной резным орнаментом, двери и распахнула ее. – Кажется, нас забыли кое о чем предупредить.

Внутри комнаты не оказалось привычной мебели – ни кроватей, ни шкафов, ни стульев. Матрасы без подушек лежали прямо на каменном полу. Ребята кинулись проверять остальные доставшиеся им комнаты, но в каждой их встретила такая же обстановка без всяких излишеств.

– Ах да, забыла вас предупредить, – Таша неожиданно появилась за их спинами. – Первый год будет очень и очень тяжелым. Привыкайте. Кровати и прочее достаются только способным ученикам. Ну что, богатенький мальчишка, готов спать на полу?

– Скоро наша комната будет полна мебели, – Стэнфорд прошел внутрь и улегся на матрас. – Вполне удобно. И сквознячок приятный. А теперь выметайтесь все из нашей с Алеандром комнаты.

– Вас же девять человек, кто остался без пары?

– Я, – Летти выступил вперед. – Но так даже лучше. Не хочу, чтобы мне мешали.

– Здесь бывает жутковато, особенно в зимнее время.А это не ты тот парень, что так быстро справился с испытанием в закрытой комнате? Мне рассказали, что ты сумел разгадать загадку за считанную минуту.

– А ты еще кто такая? – Гус прервал беседу, встав между ними. – Этот болван подсмотрел разгадку у моего друга.

Задира горой возвышался над худенькой Ташей, но это ее нисколько не смутило. Она подняла голову, смотря в его сузившиеся от гнева глаза. Еще чуть-чуть и парень мог снова начать кого-нибудь мучить.

– Я ваш куратор. Если один из вас начнет нарушать порядок или вести себя неподобающе, будет иметь дело со мной.

– Разбирайтесь в коридоре! – Возмутился Стэнфорд, успевший незаметно скинуть рубашку, демонстрируя девушкам достаточно мускулистое тело. С самого детства юноша проводил атлетические тренировки. Культ красивого тела был распространен среди богатых людей Праги, имеющих достаточно свободного времени, чтобы уделять его физическому развитию. Алеандр этого времени был лишен, но тоже мог похвастаться хорошей подготовкой. Ему приходилось тяжко после гибели отца, но юноша сумел выжить и приспособиться.

– Думаю, что мы уже разобрались, – Таша тряхнула рыжими волосами. – Забудьте о личной неприязни, о вашем богатстве, возможностях, все это здесь не имеет значения. Высыпайтесь. Следующую ночь вы проведет в обществе Черного наставника. И если Зеленый вам показался равнодушным и строгим, то с Черным все куда «хуже». Наставники не церемонятся с нами. Когда проснетесь, я покажу вам, где находится вечерний зал.

– Ох, чувствую подвох, – Белла вздохнула. – Я уже поняла, что в этом месте ничего не достается просто так.

– Неужели среди вас есть разумные люди, – удивилась Таша и протянула раскрытую руку. – Прости, не знаю твоего имени.

Наблюдая за знакомящимися девушками, Алеандр разгляделзамысловатый шрам на шее Таши. Выросший на улицах Праги, юноша без труда узнал сведенный символ народовольцев. Из-за социального расслоения в обществе возникла группа, считающая, что в руках небольшой части людей сосредоточено слишком большое награбленное богатство. Поначалу они пытались собрать, как можно больше сторонников среди обычных горожан, чтобы устраивать протесты, но король Чехии оказался непреклонен даже после нескольких маршей, не желая идти на уступки. На народовольцев объявили охоту. Пражские тюрьмы переполнились пойманными членами группировок народовольцев, а их лидеры бесследно пропали. Заключенных клеймили, несмотря на возраст.

– Вы закончили? Тогда валите по своим комнатам, – Стэнфорд перевернулся на бок и демонстративно захрапел.

– Спокойного дня, – выходя последней, Таша улыбнулась и закрыла дверь.

Долгожданная тишина. За окном виднелось утреннее серое небо. В последнее время погода совершенно испортилась – постоянно моросил дождь, а солнце не выглядывало из-за туч. Ветер гнал холодный воздух с востока, проникающий через щели в камнях. От стены и пола веяло прохладой, но теплое накинутое одеяло спасало от нее.

Не привыкать. Алеандр провалился в безмятежный сон. Впервые за долгое время он почувствовал, что находится там, где должен быть. За стеной в соседней комнате Летти сокрушался, глядя на подгоревшие страницы. Важные записи повредил огонь, но юноша мог восстановить их по памяти.Он пролистал несколько страниц, проверяя, насколько они повреждены. За одним из листов лежал сложенный пополам детский рисунок. Летти аккуратно развернул его и посмотрел на неуклюжую зарисовку мужчины с тростью в руках.

Загадки сфинкса

– Как ты думаешь, Алеандр, я сумею понравиться Белле, если надену эту рубашку и штаны? – Юноши перенесли сумкиСтэнфорда с одеждой, скинув их в угол комнаты. Все рубашки оказались помяты, но их выручила Таша, у которой имелась гладильная доска и утюжок, работающий на паре от горячей воды.

– Так тебе нужна Белла или Таша? – Усмехнулся Алеандр, примеряя одну из рубашек богатого парня. Он взял с собой приличный запас, но все они выглядели крайне броско. Зеркала в комнате не было, но Алеандр смотрел на стекло, где едва заметно отражалась его фигурапри свете свечи. – Ты вообще носишь что-нибудь простое?

– Посмотри на дне сумки, там должны быть льняные рубахи. Сложный вопрос! Одна рыжая бестия, другая беловолосая, но мне хочется увидеть лицо Гусака, когда я начну встречаться с его сестрой.

– Самоуверенности тебе не занимать, – Алеандр вытащил измятую рубаху и примерил ее. Своей изношенной одежды он в Кальдеру не взял, оставив все вещи в ночлежке ворам на радость. – Ты сюда учиться прибыл или пытаться закадрить девушек?

– Одно другому не мешает, – Стэнфорд постучал по каменной стене. – И жизнь с ними веселей.

– А если мне тоже больше понравилась Белла? – Краем глаза Алеандр успел заметить, что Стэнфорд кинул в него скомканной рубашкой, и уклонился. Рубашка чуть не попала в горящую свечу.

– Она будет моей! – Шутливо пригрозил кулаком Стэнфорд. – Но если надоест, то любезно отдам ее тебе. Видишь, богатые тоже бывает щедры.

– Какое благодушие, господин Стэнфорд. Тебе приходилось бывать на балах, которые проводит король для знати?

– Да. Отец пару раз наряжал меня и водил на подобные представления. Скажу одно – танцы не для меня. Я попросту сбегал с бала, исследуя королевский дворец. Его построили прямо вокруг монумента Древних. Теперь он находится позади королевского трона, символизируя, что за спиной правящей династии стоит огромное наследие.А как по мне это самый обычный камень. А кто и где живут твои родители, Алеандр?Что-то ты мало похож на вампира. Покажи клыки.

– У меня не осталось родителей. Мама умерла, когда рожала меня, а отца убили. Они точно не были похожи на вампиров, но отец рассказывал, что дедушка был остроухим. За это его почитали в поселении. Мы с отцом пришли в Прагу с востока. Я был слишком мал и помню немного, но восточные края дикие и опасные.

– Прага не зря считается одним из центров цивилизованного мира. Мне бы не хотелось родиться в какой-нибудь затасканной Спании, где люди только и делают, что добывают рыбу.

– А я слышал, что там остались величественные руины Древних, в которых поселились люди. В тех краях до сих пор находят новые артефакты и продают их.

– Ты бы стал продавать вещи, способные сделать тебя могущественным? – Вечер только начался, а Стэнфорд уже широко зевал. – Спина разболелась из-за этих камней под матрасом. Мне срочно нужна кровать.

– Уж не ты ли вчера хвастался, что справишься с любой такой проблемой, – Алеандр привык к некомфортным условиям ночлежки. Для него отдельная комната в старинном замке казалась чудесным местом. Обычно ему приходилось делить ночлег с добрым десятком мутных личностей, располагающихся на свободных койках вокруг.

– Ты слышал это?! – Стэнфорд схватился за живот, урчащий без перерыва. – Мы не ели с прошлого вечера! Прошлого! Кажется, что нас хотят не учить, а заморить голодом.

Они действительно не ели почти сутки. Когда они отправились на поиски еды, кухня оказалась заперта. Проснувшаяся Таша предупредила, что вечерний зал откроется ближе к полуночи, а пока они могут только пить сладковатую воду из графинов на столике рядом с лестницей.Выслушав возмущения не привыкших к подобным лишениям людей, Таша лишь посмеялась и предупредила, чтобы они не заводили такие разговоры при наставниках.

– А мне привычно, – Алеандр чувствовал лишь небольшой голод. Ему хотелось быстрей приступить к занятиям и больше узнать об артефактах. Выпавшая парню возможность перевернула его жизнь с ног на голову или же наоборот поставила с головы на ноги, потому что размеренной жизнью, то, что происходило с юношей последние годы, назвать было невозможно. Однажды ему пришлось провести четыре дня в подвале лавочника, который заметил воришек и решил в наказание запереть их, а потом и вовсе куда-то подевался. Четыре дня трое мальчишек рыли руками проход на поверхность. Обессиленные, грязные они едва спаслись от сумасшедшего лавочника, решившего придушить мальчишек голыми руками. – Бывает и хуже, поверь Стэнфорд.

– Хуже?! Да хуже, чем спать на этих колючих матрасах на полу, где сквозь одеяло чувствуется сквозняк со всех сторон, не может быть ничего. Все, сегодня же получим кровати. Нужно только отличиться, чтобы нас заметили. Какие будут предложения?

– Можем поджечь Гуса, как он поджег дневник.

– Если честно, я с ним немного солидарен. Не люблю полных заучек. Летти ведет себя так, как будто лучше нас.

– Но в знаниях он действительно лучше. Не удивлюсь, если через неделю у него в комнате будут все удобства.

– Кажется, я выбрал не того соседа, – Стэнфорд постучал по стене. – Эй, Летти, освобождай место, я переезжаю. Хотя с другой стороны общество пьющего кровь вампира предпочтительней, чем пьющего мозги человека. Радуйся, я остаюсь, но с тебя кровати. Используй свои вампирские умения, чтобы удивить преподавателей.

– Я могу использовать их, чтобы удивить Беллу, – хитро проговорил Алеандр, уклоняясь от второй, полетевшей в его сторону, скомканной рубашки. – Если ты так же плох в очаровании девушек, как в метании рубах, то у тебя ни единого шанса.

– Вампиры все такие язвительные?!

Дверь в комнату бесцеремонно распахнулась и внутрь вошла Таша, выглядевшая бледнее, чем вчера. На миг Алеандру показалось, что девушка начала падать от усталости, но она всего лишь наклонилась, чтобы поднять смятую рубашку.

– Для этого я вам давала их выгладить? – Строгий взгляд Таши смутил Стэнфорда, спрятавшего третью, подготовленную для метания в Алеандра рубашку, за спину. Вновь голодный желудок парня не вовремя дал о себе знать. – Перед ужином придется немного напрячь мозги. Через несколько минут жду вас на площадке. Если кто опоздает… Голод лучшее средство для хорошейработы мозга. А ты, Стэнфорд, приведи в порядок постель.

– Это всего лишь матрас и одеяло! – Возмутился он. – Кто вообще здесь распределяет вещи, хочу с ним переговорить.

– Вряд ли тебе что-нибудь достанется. Привыкай спать на полу.

– Кажется, ты ей понравился, – усмехнулся Алеандр, когда девушка покинула и без того тесную комнату. – Видел, как подмигнула.

– Мы должны сегодня же получить кровати, чтобы доказать всем, кто здесь самые лучшие, – сказал Стэнфорд, сворачивая матрас. Получившуюся охапку юношу забросил в угол и отряхнул руки.

– Не уверен, что мы самые лучшие. Не забывай про Летти.

Ключ от комнаты Алеандр забрал себе, в штанах Стэнфорда не оказалось карманов. Два полных поворота и замок громко щелкнул. На ключе юноши разглядели гравировку Кальдеры. Буква в треугольнике напомнила Алеандру символ трех мучеников, который его отец повсюду носил с собой.

– Давай попробуем открыть другие комнаты, заглянуть к девчонкам, – предложил неугомонный Стэнфорд, но Алеандр сжал ключ покрепче и покачал головой.

Мия и Белласпрятались за бордовой занавесью, скрывавшей широкое окно с видом на внутренний двор. Они подкараулили юношей и изрядно напугали их, с протяжным воем выскочив из-за занавеси.В царящем полумраке Кальдеры любые истории о привидениях казались реальными. Буквально каждой клеточкой тела чувствуя атмосферу таинства и причастности, Алеандр невольно вздрогнул, когда перед ними выпрыгнули девчонки.

– Попались! – Рассмеявшаяся Мия запуталась в занавеси и растрепала волосы, став выглядеть не как привидение, а как заправский неряшливый домовенок. – Мы уже подумали, что никто не хочет кушать. Кроме нас еще никто не пришел.

– Нисколько не испугали, – выпалил Стэнфорд, едва перевел дух при виде платиновых волос Беллы. При свете свечей они блестели. – Просто спину свело. Ночь на каменном полу не прошла даром.

– Таша пообещала достать нам кровати, – ровные зубы Беллы совсем не походили на изъеденные зубы обычных граждан Праги. Вода в городе оставляла желать лучшего, люди теряли зубы, не успев даже состариться.

– Что?! Вот зараза!

– Тебе опять спину свело? – Едкий смех Беллы еще больше распалил покрасневшего от негодования Стэнфорда. – Алеандр, приглашаю тебя на вечерний коктейль, а твой друг может постоять под дверьми.

– Вы решили его совсем добить? – Настроение Алеандра улучшилось, но ненадолго. За спинами парней появился задиристый брат Беллы. Голодный и бессонный день основательно разозлили его.

– Прочь с дороги. Где эта дура?

– Не стоит так о ней говорить, – Алеандр не собирался просто так мириться с грубостью злобного Гуса. На улицах таких людей юноша повидал достаточно и мог при случае дать им отпор, но Белла сумела сама приструнить родственника.

– Спокойно, братец. Если будешь злить Ташу, то можешь и вовсе остаться без еды.

– Пусть только попробует, – Гус мрачно оглядел Алеандра, но вступать в конфронтацию с ним не стал. Численное преимущество пока что было не в его пользу. Проклятый Либс никак не мог справиться с желудком.

– Ты опять не с той ноги встал, Гус. Вспомни, что говорил отец? «Если ты будешь показывать свой нрав в Кальдере и опозоришь меня, то я лично явлюсь туда и выпорю тебя на глазах у всех, кто там будет».

– Не напоминай, мне итак хочется что-нибудь расколотить. Или кого-нибудь. – Под пристальным взглядом Гуса из-за поворота появился Летти в сопровождении двух братьев северян. Он о чем-то с ними оживленно беседовал, причем в разговоре участвовал дажеКельт.

Помимо новых учеников в Кальдере оказалось еще как минимум две группы. Из противоположного коридора выходили девушки и парни постарше. Мельком взглянув на новичков, они шли по своим делам дальше, спускаясь или поднимаясь по лестнице. Никому и дела не было до новых учеников, терпеливо ожидающих Ташу.

Вид ночной Праги за широкимиокнами завораживал. С тех пор, как изобретатели создали огромные фонари, работающие на непонятном простому люду источнике энергии, они освещали самые высокие здания в городе, выделяя их из мрака. Без труда узнавались высокие театры искусства и живописи, где талантливые люди Праги представляли свои работы на суд знатной публике. Среди обеспеченных зрителей всегда находился меценат, желающий выкупить картину за большие деньги.

Неподалеку от театров Алеандр разглядел башни с округлыми крышами, где жили астрономы. Король обожает эту науку и помогает исследователям, обеспечивая их всем, что может понадобиться в работе. Но больше чем астрономию, короли любят символы Древних. Выстроенная в новом центре Праги колокольня не была простой. Звуки колокола были слышны в любом уголке большого города, благодаря необыкновенному язычку. Он представлял собой артефакт, многократной усиливающийся и распространяющий звук на округу. По сути, сама оболочка колокола бутафория, а звук издавал артефакт.

– О чем задумался? – Белла загородила обзор, оказавшись с Алеандром лицом к лицу. От девушки пахло горьким миндалем и вереском. – Мия рассказала, как вы проходили испытание. При виде крови ты можешь потерять самообладание и наброситься на человека?

– Я не вампир, а лишь имею небольшую толику их крови, которая окончательно растворится через несколько поколений. Вампиров давно не существует. Вымерли. А кровь меня привлекает не больше твоего.

– Знаешь, среди богатых сейчас распространяется культ новых вампиров. Они пьют кровь, носят артефакты, думая, что это поможет им обрести некие силы. Смешно.

– Такие причуды богатых мне непонятны. Кровь солоноватая и неприятная.

– О чем беседуете? – Стэнфорд поспешил к ним, красуясь перед девушкой красивой бархатной рубашкой. – Я знаю все.

– Ты всегда такой самодовольный? – Фыркнула губами Белла. – Какой из правителей старой Праги построил Мековенскую часовню? Поведай же, всезнайка.

– Эм, – Стэнфорд толкнул Алеандра в бок, но юноша и сам не знал историю старой Праги. – Ну я думаю, что это был один из Карлов. Карл…? Карл второй.

– Карл последний, – Летти в очередной раз продемонстрировал, что немало знает. – В Мековенской часовне захоронили останки его семьи, погибшей при великом землетрясении. Вокруг часовни высадили дубовую рощу. Впрочем, сейчас ее там нет. Она то ли сгорела, то ли была вырублена, а часовня так и стоит.

– Берите с него пример, – к ним подошла Таша с книгой в руках. Она протянула ее парням и лукаво прищурилась. – Понадобится. Летти, ты очень начитанный. Думаю, что ты быстро справишься с загадками сфинкса. А остальным придется покопаться в этой книге.

– А мы разве не идем кушать? – Разочарованно сказал Стэнфорд, опасаясь вновь услышать громкий звук своего нетерпеливого желудка. – Я сейчас сдохну, если что-нибудь не съем.

Вход в вечерний зал оказался совершенно не там, где ожидали ребята. Таша привела группу в один из темных закутков Кальдеры, находящийся на первом этаже. Коридор, по которому они шли, тоже был задрапирован. Богатая ткань скрывала невзрачные каменные полы и стены, от которых веяло холодом. В конце закутка стоял деревянный стол, на который поставили небольшую статуэтку диковинного зверя с крыльями и гривой. Никаких видимых дверей и проходов здесь не оказалось. Недоумевающие ученики посмотрели на куратора.

– Все просто, – Таша пожала плечами и подошла вплотную к столику. – Это артефакт, открывающий проход в вечерний зал. Подходите к нему, слушаете загадку, называете ответ и, вуаля, оказываетесь рядом с вкуснейшей едой.

– А если не ответить? – Летти заинтересованно смотрел на артефакт, но приближаться не спешил.

– Для этого нужна книга в руках Стэнфорда. Там есть ответы на все вопросы сфинкса, но придется поискать. Хорошая разминка для мозга. Смотрите. – Тонкая рука девушки коснулась головы диковинной статуэтки. Изумившиеся ребята услышали механический скрежет, за которым раздался проговаривающий по слогам голос.

–Легче падающего снега, темнее наступающей ночи, мягко стелет по ветру, куда его владелец захочет.

– Вороново перо, – не поднимая руки с головы сфинкса, сказала Таша и исчезла. Артефакт оказался проводником, как камень, который использовали на испытаниях. Проводники могли перемещать людей только на короткое расстояние, значит, вечерний зал мог находиться буквально за каменной стеной.

– А ну стой, ходячая энциклопедия, – Гус преградил дорогу Летти, решившему разгадать загадку сфинкса. – Сначала ты поможешь нам, хоть какой-то толк от тебя должен быть.

– Опять ты к нему привязываешься, – Белла прошла мимо парней и дотронулась до сфинкса. – Мне вотничья помощь не нужна.

– Ударом судьбы встревоженно изумрудное покрывало вверх поднимается, накрывая все перед собою.

– Что он несет? – Стенфорд почесал макушку. – Я с трудом его понимаю.Это был вопрос?

Оказавшаяся в затруднении Белла посмотрела на остальных ребят, но они лишь жали плечами. Даже Летти покачал головой, не понимая, о чем идет речь. Статуэткамудрено строила фразы. Возможно, что древний артефакт не был рассчитан на работу с людьми.

– Попробуй поменять вопрос, – предложила Мия, но сфинкс спросил тоже самое, когда Белла повторно положила на него вспотевшую от напряжения ладонь.

– Дайка я попробую, – Стэнфорд пододвинул девушку и сам обратился к сфинксу. – Давай, задавай свои треклятые загадки. Мой желудок сам сейчас на них ответит.

– Трижды десять изваяний охраняет сумрак мира нашего в колыбели серой.

– Я знаю! – Хорошо знакомый с историей и географией Летти сумел сразу же понять, о чем идет речь в загадке. – Это Шардат-Яг, место далеко на юге, где по легендам похоронили последнего из Древних. А охранять его оставили тридцать стражей. Каждый страж воплощает тысячу лет жизни Древнего. Легендарное место. Странно, что вы о нем не слышали.

– Шардат-Яг, – с помощью Летти Стэнфорд прошел испытание сфинкса и исчез.

– Болван! – Воскликнула Белла, поняв, что вместе с юношей исчезла и книга с ответами.

– Встревоженное изумрудное покрывало, – Алеандр задумался, вспоминая фрагменты прошлой жизни. Однажды они с отцом проходили мимо большого необъятного моря. Маленький мальчик бросал в него в камни, пока отец рассказывал истории о великих путешественниках. «Изумрудное покрывало вверх поднимается». От упавших камней во все стороны расходились зеленистые волны, а если бить по воде чем-то большим, то и волны будут больше, «накрывая все перед собою». – Волны. Это всего лишь волны или волна.

Ответ оказался правильным, и теперь уже Белла отправилась ужинать в вечерний зал. За ней загадку быстро разгадал Бьорн, которого сфинкс спросил о названии конца всех жизненных путей.

– Смерть, – ответил немногословный северянин.

– Кажется, что я останусь без ужина, – расстроилась Мия. – Для меня это слишком сложные загадки.

– Моя очередь, – большая рука Гуса полностью накрыла голову статуэтки.

– Золотое сердце, но черное нутро.Пред взглядом твоим он каждое утро.

– Астрономия, – подсказал Летти. – Вы же изучаете астрономию. Какая звезда появляется лишь под самое утро и быстро пропадает.

На небосводе каждое утро появлялась лишь одна заметная золотистая звезда. Из-за формы ее называли сердцем. И снова в точку. Казалось, что Летти знает или догадывается обо всем. После исчезновения Гуса все вздохнули свободно. Он накалял обстановку одним своим присутствием.

– Я помогу Кельту и Мии пройти, – Летти показал на сфинкса. – Твой черед, Алеандр.

Статуэтка сфинкса на ощупь оказалась холодной, несмотря на то, что на нее положило руки уже несколько человек подряд. Каменные глаза безжизненно глядели сквозь юношу. Интересно, сколько за вечер он загадывает подобных загадок. Сфинкс «молчал». Механический голос не начал произносить загадку.

– Не пойму в чем дело, он сломался, -Алеандр повернулся к другим ожидающим ребятам. Сфинкс под рукой исчез, как и украшенный тканями коридор. Юноша попал в каменную комнату без дверей и решеток. Из-под потолка сквозил ветерок, а источником света являлась лежащая на полу шкатулка. От нее распространялся тусклый свет, позволяя разглядеть окружение. – Здесь кто-нибудь есть?

Вопрос Алеандра остался без ответа. Звук его голоса утонул в глухом мраке, окутавшем углы таинственной комнаты. Иных предметов, кроме шкатулки, в комнате не нашлось, но приближаться к ней Алеандр не спешил. Существовало множество опасных артефактов, способных лишить человека не только руки, но и жизни. У юноши закружилась голова, когда он осторожно сделал шаг в сторону шкатулки.

– Тебе плохо? – Алеандр оказался прямо под ногами Таши, терпеливо ожидающей, пока он поднимется с колен. Вместо комнаты со светящейся шкатулкой Алеандр увидел несколько столов с блюдами и ужинающих ребят. Вечерний зал представлял собой сводчатое длинное помещение с высокими окнами. За ними виднелись только сгущающиеся при свете Луны тучи.

– Кажется, что кровь вампиров дала о себе знать. Сфинкс не стал загадывать мне загадок, а просто перенес… Перенес сюда.

– Интересно. Мне бы хотелось поговорить с тобой, сядешь за мой стол?

– Хорошо, – за спиной Алеандра появилась Мия, а за ней и Кельт.

– Как ты это сделал?! – Они окружили непонимающего Алеандра, но то лишь покачал головой. – Так нечестно. Если бы не Летти, я бы в жизни не разгадала загадку этого проклятого сфинкса.

После рассадки всех ребят Таша повела юношу к своему столу. Еды здесь оказалось на порядок больше, чем за столом новых учеников. Если новичкам приходилось довольствоваться картошкой с овощами и бокалом верескового напитка, то за столом старших учеников Кальдеры оказались горшочки с ароматным мясом и вино.

– Попробуй, оно бодрит, – Таша пододвинула к Алеандру бокал с бордовым вином. На вкус вино показалось подслащённой водой, но юноша сразу почувствовал прилив сил. Неподалеку Стэнфорд с наигранной завистью показал Алеандру неприличный жест и пододвинулся поближе к Белле, не давая ей спокойно ужинать. – Кажется, что вы с ним уже успели подружиться.

– Это оказалось несложно. Но вот Гус… С ним определенно будут проблемы. Я за ним пригляжу.

– Приглядывать за вами это моя задача. Если будет нужно, я приструню этого громилу.

– Наставники не обедают в этом зале? – Алеандр посмотрел по сторонам. Немногочисленные ученики неторопливо ужинали, одновременно читая книги или беседуя. В Кальдере для юноши, привыкшего к шуму и гаму в ночлежках и на улицах, было непривычно тихо и спокойно.

– Нет. Они вообще мало вмешиваются в жизнь учеников. Для этого есть кураторы. Ты выглядишь растерянно, что-то случилось? Ты уже слышал их?

– Их? – Алеандр удивился. Про комнату со шкатулкой он пока ничего говорить не хотел. Вдруг ему это только померещилось. – Здесь очень тихо.

– Думаешь? Закрой глаза и вслушайся. – Откинувшись на спинку стула, Таша с любопытством смотрела, как юноша следует ее советам. – Я подумала, что из-за крови вампиров ты сразу сможешь это услышать.

Голос Стэнфорда, пытающегося рассмешить Беллу глупыми историями; монотонный шум начавшегося дождя; поскрипывание стула на котором раскачивался один из учеников; собственное размеренное дыхание – никаких необычных звуков Алеандр не слышал.

– Что именно я должен услышать? – Юноша приоткрыл правый глаз.

– Шепот Древних. Тихие, приглушенные голоса, которые можно услышать глубокой ночью в стенах Кальдеры. До сих пор неизвестен их источник, но те, кто здесь живет достаточное время, начинают слышать эти голоса. Нужно будет сделать пометку в записях, что вампирская кровь никак не влияет на восприятие шепота.

– Решила сделать из меня объект для исследований? – Алеандр не считал свою особенность чем-то особенным, но как оказалось людей с кровью вампиров осталось очень мало.

– Мне бы пригодилась твоя помощь в изучении свойств крови, но если ты против, то я не стану настаивать.

– Вопрос на вопрос. – Алеандр заметил, что девушка спрятала шрам за высоким воротником.

– Хорошо. Когда ты узнал о том, что твой род берет начало от вампиров и как понял, что можешь чувствовать артефакты?

– Мне рассказал отец. Мы с ним много путешествовали, пока не попали в Прагу. Не буду скрывать, что он занимался отнюдь не хорошими делами, а похищением и продажей артефактов.

– А для этого он использовал кровь вампиров и научил тебя, – догадалась Таша. – Что с ним случилось?

– Его убили, – коротко ответил Алеандр, не желая вдаваться в подробности расправы, произошедшей на его глазах. – Я остался совершенно один. Мой черед спрашивать. Твой шрам – это клеймо народовольца?

– Да. Меня клеймили и отпустили, потому что посчитали маленькой и неопасной, а всех, кого я знала, отправили на угольные рудники. Король растоптал народовольческое движение. Но взамен народовольцев появились куда более опасные организации.

– А как ты попала в Кальдеру?

– Извини, но эта тема затрагивает тайны и интересы других людей. Я не могу всего рассказать. Мне еще кое-что нужно уточнить. Когда ты попробовал мою кровь, что ты почувствовал?

– Просто солоноватый вкус крови. Ничего больше. Мне точно не доставляет наслаждение пить кровь.

– Многие старые записи говорят о том, что вампиры не могли и дня прожить без крови.

– Возможно. А теперь это уже не так.Для чего ты занимаешься исследованиями вампирской крови?

– Древние выработали вампирам иммунитет к болезням. Их не брала ни чума, ни оспа. И, по многим сведениям, которым я верю, вампиры жили очень долго. Конечно, не так долго, как сами Древние, но хватило бы на несколько человеческих жизней. Мне кажется, что в крови вампиров скрыт секрет, способный помочь людям.

– Ты меня случайно на опыты не пустишь?!

– Не сразу, – рассмеялась Таша.

– Почему на нашем столе нет мяса, а остальные им довольствуются?! – Со стороны столов новичков послышался недовольный голос Гуса, решившего пересесть. – Сами жрите свои овощи.

– Пойду, утихомирю его, – Таша недовольно прищурилась.

Теперь Алеандру махал уже не Стэнфорд, а Белла, пытающаяся избавиться от назойливого внимания юноши с косичкой. Сытный ужин и хорошая компания подняли настроение ребят, весело переговаривающихся за столом.

– Надеюсь, нам не придется решать загадки, чтобы отсюда выбраться, – посетовала Мия, когда куратор вновь собрала их, чтобы сопроводить до кабинета Черного наставника. В каменном углублении стеныкрепился овальный артефакт. При прикосновении он переносил учеников из зала. Такие артефакты-проводники стоили столь больших денег, что Алеандр невольно подумал о кражах, но быстро выгнал подобные мысли из головы.

Кабинет Черного наставниканаходился на вершине одной из башен. Чтобы дойти до нее пришлось совершить быструю перебежку под дождем. Одежда мигом промокла, но ученики не обратили на это внимания. В Кальдере Алеандр успел увидеть много гобеленов и ожидал, что и башня украшена ими. Вместо красочных гобеленов их встретили головы животных, развешанные вдоль подъема наверх. На изрядно напуганных мрачной атмосферой учеников безмолвно взирали олени, медведи, бурые волки, в обилии водившиеся в лесах к северу от Праги.

Сверху играла медленная мелодичная музыка. В моду вошли механические проигрыватели с пластинками, но Алеандр догадался, что музыку издает вовсе не инструмент. Музыка исходила от мигающего артефакта округлой формы и с длинными прорезями. Он лежал на столе, а рядом стоял Черный наставник и смотрел на разыгравшуюся непогоду. При виде ребят он прикоснулся к музыкальному артефакту и остановил исходящие от него звуки.

В небольшом кабинете девять учеников разместились не без труда, удобно расположившись на подушках для сидения. Через застекленные и зарешеченные окна башни Алеандр замечал вспышки молний, бьющих в шпили высокой колокольни. Энергия молний передавалась преобразователям, питающим фонари, благодаря которым колокольня была видна на далеком расстоянии.

– Алеандр, подвинься, – Белла перебралась поближе к юноше и подтолкнула его. Ее брат мрачно смотрел за ней, но помалкивал. – О чем вы говорили с Ташей?

– Да так. Она все надеется, что вампирская кровь дает мне невероятные способности.

– Я и без крови обладаю такими способностями, – вклинился в разговор Стэнфорд.

– Ты успокоишься уже?! – Белла устала от постоянного внимания с его стороны. – Я же сказала, что не пойду с тобой на свидание. Мы пришли сюда учиться, а не миловаться по кустам.

– Она почти согласна, – полушепотом довольно проговорил Стэнфорд.

– Я тоже хочу пошептаться, – Мия боязливо посмотрела в сторону Черного наставника, ожидающего, пока они усядутся и успокоятся. Впереди их ждала долгая ночь.

– Вы закончили? – Наставник безразлично наблюдал за ними, приложив руку к бородке.Все ученики тут же замолчали. – Мне предстоит научить вас азам использования и конфигурирования артефактов. Как вы знаете, большинство из наследия Древних бесполезные безделушки, но среди них скрываются и артефакты. Не каждый из людей может задействовать их. Это заложено в нашем генетическом коде. Судя по вашим недоумевающим взглядам, вы никогда не слышали этого понятия.

– Это новомодное научное течение, предполагающее, что в людях с самого рождения заложена информация всех предыдущих поколений, позволяя человеку развиваться, – Алеандр уже не удивился, услышав размеренный голос Летти. – Если бы не генетический код, то мы бы оставались на уровне диких животных, живя инстинктами. Но все это гипотетически. Еще никому не удалось доказать существование генетического кода.

– Надо же. Я удивлен, что кто-то из вас это знает. Приверженцы существования генетического кода верят, что именно он влияет на возможность использования артефакта. Возьмем этот музыкальный камень, которому больше веков, чем всей новой и старой Праге. Такие игрушки Древние создавали щелчком пальцев, но для нас создание артефактов непостижимое искусство. Мы можем только использовать их и конфигурировать. Тысячи артефактов были разрушены исследователями, пытающимися воссоздать искусство Древних, но не один не преуспел.

– Но почему это так сложно? – Разинув рот, Мия внимательно слушала наставника. Урок захватил ее с первой же минуты.

– Древние обладали невероятными знаниями. Их мозг имел совершенно другое строение, и мыслили они материями, о которых мы даже не догадываемся. Может быть, однажды и люди разовьются до такого уровня, но пока нам остается только и делать, что использовать наследие Древних. Молодая леди, попробуйте воздействовать на артефакт, чтобы он начал работать.

Черный наставник указал на Мию, у которой расширились глаза от неожиданного предложения. Она помотала головой, но под строгим взглядом наставника поднялась и послушно подошла к музыкальному артефакту. «У тебя все получится», – прочитала девушка по губам Беллы.Прикусив от волнения губу, Мия поднесла раскрытую ладонь к артефакту, ощущая кожей прорези, откуда исходила музыка. Артефакт оставался безмолвным.

– Представь, что слышишь музыку, – приказал строгий наставник. – Какая тебе нравится?

– Бабушка любит оперетты, – неуверенно сказала взволнованная девушка. – Мы с ней часто ходили в театр их слушать.

– Меня не интересует, что любит твоя бабушка. Ты должна представить музыку, которая нравится именно тебе. Какой музыкальный инструмент вызывает у тебя всплеск эмоций? Вспомни его звуки и представь, что их слышишь. Так ты сконфигурируешь работу артефакта.

От музыкального камня донеслись слабые звуки дудки, напевающей веселый мотив. Алеандр без труда узнал этот мотив – на улицах эту мелодию часто играли бродячие музыканты, развлекая проходящий мимо люд. Изредка музыкантам подбрасывали монеты в знак благодарности за хорошее исполнение.

– Неплохо, – Черный наставник выразил одобрение, заставив Мию покраснеть от гордости. – А теперь заставь эти дудки замолчать. Ненавижу уличную музыку.

С первой попытки заставить артефакт остановить музыку у Мии не получилось. Вторая попытка тоже ничего не дала, и девушка начала паниковать, постоянно смотря на учеников, но те мотали головой, не зная, что ей посоветовать. Дудки продолжали издавать раздражающую наставника мелодию.

– Проблема обратной связи. Активировать артефакт не так сложно, как заставить его прекратить работу. Ты продолжаешь его конфигурировать, вместо того, чтобы заткнуть. Теперь дудки не прекратят звучать всю ночь. Кто из вас хочет попытаться остановить мелодию?

Все помотали головой. Даже Летти не решился подступить к музыкальной игрушке, опасаясь оказаться в дураках. Мелодия усилилась, начав раздражать не только наставника, но и учеников. Паникующая девушка пыталась взять артефакт с разных сторон, подуть на него, приложить к голове, но он не реагировал.

– Попробуй ты, – наставник ткнул пальцем в сторону Бьорна. Теперь над артефактом бились два ученика, пытаясь разными способами утихомирить его. За ним настала очередь Либса и Беллы. К дудкам добавились раздражающая барабанная дробь и перезвоны серебряных колокольчиков. Все это смешивалось с доносящимися с улицы звуками грома. – Теперь вы понимаете, чем опасны артефакты? Это всего лишь простая безделушка, а если вам не удастся остановить воздействие мощного артефакта? Твоя очередь. Может быть вампирская кровь поможет.

Алеандр присоединился к бьющимся над задачей ученикам, но вместо остановки камень заглушил другие звуки струнной музыкой. К попыткам остановить артефакт добровольно подступился и Летти.

– Вы все даже не стараетесь, – насмешливый голос наставника подгонял учеников.

– Да сколько можно! – Гус не выдержал и, оттолкнув всех, схватил артефакт. Музыка мгновенно прекратилась и класс, наконец-то, погрузился в тишину, смешанную с безмолвным удивлением учеников, никак не ожидавших, что задира сумеет одним прикосновением заставить артефакт замолчать.

– Решительность, – наставник одобрительно похлопал Гуса по плечу. – Вот что действительно может остановить работу любого артефакта. Творения Древних чувствуют не только мысли, но и волю человека. Вы все пытались воздействовать на него мыслями, продолжая конфигурировать, а стоило приказать.

– Ничего себе, – Белла похлопала брату, севшему назад на свое место.

–Конечно, не каждый артефакт можно заставить прекратить работу. Некоторые работают уже тысячелетие, как, например, талийский звездный камень. Он проецирует изображение звездного неба на скалу перед собой, позволяя астрономам знать точное расположение небесных светил. А вы знали, что старую Прагу разрушило не простое землетрясение, а вызванное артефактом?

На этот раз удивился даже Летти, никогда о таком не слышавший. Великое землетрясение обрушило старую Прагу в пропасть карстовых пещер после сильных дождей, погубив десятки тысяч жителей, но нигде не говорилось о том, что сокрушительную катастрофу вызвал артефакт.

– Но ведь это невозможно. Артефакты такой силы не существуют, – Летти не смог вспомнить ни одного документа, где бы говорилось об обратном.

– Тогда вам стоит в свободное время посетить библиотеку Кальдеры, – Черный наставник убрал музыкальный камень, достав ветхий учебник в красной обложке, защищающей его от грязи и пыли. – В нашем мире достаточно артефактов способных разрушить судьбы тысяч человек. Но о них знают немногие. Вашим заданием на следующее занятие будет узнать о таких артефактах в библиотеке, а сейчас я расскажу о простой конфигурации.

Под непрекращающийся шум грома, дождя и ветра Черный наставник обучал новичков основам конфигурации артефактов. Предмет оказался крайне интересным и сложным. Недостаточно было повлиять мысленно на артефакт, нужно еще и уметь придать мысли правильную форму. Простейшие творения Древних, вроде пресловутого музыкального камня, мог активировать любой человек, а вот камни-проводники работали совершенно иначе.

Внимательно слушая лекцию Черного, Алеандр чувствовал рядом тепло Беллы и запах миндаля и вереска. По другую руку сидели Стэнфорд, разглядывающий руку, которую во время сна укусил рогатый клещ. Ранка припухла, но не болела. Неподалеку Летти успевал делать пометки в дневнике, а довольный собой Гус изредка щелкал пальцами.

– Смотрите! – Мия подскочила, указывая в окно.

Сверкнувшая молния на секунду ослепила Алеандра, но потом он разглядел, что творилось вдалеке.

– Обалдеть! – Ученики бросились к окну, пытаясь внимательно разглядеть происходящее.

Сквозь шум непогоды доносились отзвуки артефакта, находящегося внутри большого колокола. Большое здание резко накренилось из-за разрушения стены. Часть больших фонарей померкла – на них обрушилась каменная крошка, а колокол повис над соседним зданием, грозя упасть на него. Новая вспышка в нижнем ярусе колокольни обрушила другую стену. Здание сложилось, как карточный домик, подняв в воздух столп пыли. До учеников в башне донесся отдаленный грохот от падения массивной постройки. На месте обрушения вспыхнуло пламя, видимое даже на таком расстоянии. Пораженные увиденным зрелищем ученики никак не могли оторваться от окна.

– На сегодня урок закончен, – мрачно произнес Черный наставник. – Кто у вас старший?

– Я, – Гус решительно выступил вперед, но Стэнфорд быстро выпалил в ответ.

– Алеандр у нас старший в группе. Мы выбрали его.Правда, ребята? – Большинство тут же кивнуло, подтверждая слова Стэнфорда. Воздержались лишь Белла и друг Гуса, злобно смотрящего за Стэнфордом.

– Сопроводи всех в спальни. Лично отвечаешь передо мной, понял?

Внезапно наделенный ответственностью Алеандр кивнул. Их взгляды с Гусом пересеклись, юноша понял, что теперь его точно не ждет ничего хорошего. «Запомни, малец, если хочешь выжить в этом мире, будь жестоким и прагматичным. И всегда веди за собой стадо». Слова сами по себе всплыли в мыслях Алеандра. Жестоким и прагматичным.

В сумерках

Первым на мокрую от дождя траву повалился Стэнфорд. Резкий толчок в спину вывел его из равновесия, юноша растянулся, замарав грязью рубашку. Алеандр ожидал подобного, поэтому, когда Либс попытался толкнуть его, сумел увернуться и подставить подножку парню. При вспышке молнии Либс упал лицом прямо в лужицу, так удачно оказавшуюся под ногами.

– Вы что творите?! – Мия и Белла бросились помогать упавшим людям. Стэнфорд успел вскочить без их помощи и приготовиться к драке, сжав кулаки.

– Давай, попробуй, – Гус возвышался над юношей, самодовольно скрестив руки на груди. Было понятно, чем недоволен рослый задира, которому не дали официально властвовать над маленькой группой. – Я расколочу твое лицо так, что мать родная не узнает.

– Ты уверен, что у тебя это получится? – Привыкший к дракам в ночлежке Алеандр умел махать кулаками, но совершенно этого не любил. Продолжая смотреть в сузившиеся от гнева глаза Гуса, он подошел к Стэнфорду и встал с ним плечом к плечу. Численный перевес и присутствие сестры, с укором смотрящей за ним, вразумили задиру. Парень хмыкнул и, толкнув Алеандра плечом, прошел мимо них, оставив Либса барахтаться в грязи.

Белла подбежала к брату и принялась что-то яростно нашептывать ему на ухо. Из-за дождя все ученики мигом вновь промокли. Холодные капли попадали за шиворот, заставляя морщиться.Ученики гурьбой перебежали от башни к основному строению замка, попутно помогая друг другу не поскользнуться на мокрой траве.

– Я бы задал ему жару, – недовольный Стэнфорд смотрел в широкую спину Гуса.

– Мы бы тебе помогли, – Летти напротив был доволен, что задира настроил против себя большую часть класса. Его настроение заметно улучшилось, но стычка уже мало интересовала окружающих. Все задавались одним вопросом – что же случилось со знаменитой колокольней. Вряд ли это было землетрясение, никаких толчков ученики не чувствовали, как обычно бывает при катастрофах такого масштаба.

– Думаете, что там произошел взрыв? – В некоторых складах Праги хранили порох, но вряд ли в колокольне он мог находиться. Ученики с высоты башни видели яркие вспышки – это точно был взрыв, но чего?

– Да это точно взорвался артефакт, – без капли сомнения сказал Летти. – Истории известны множественные случаи самоуничтожения творений Древних при неправильном взаимодействии.

– То есть и мы можем взлететь на воздух?! Бабушка тогда найдет и сожжет Кальдеру, если со мной что-нибудь случится, – Мия пыталась разглядеть сквозь ночную мглу город, но мешали высокие стены. – Может быть, тайком проберемся в другую башню и посмотрим с нее, что там происходит. Я не смогу заснуть, пока не узнаю!

– Не лучшая мысль бродить по замку. Наткнешься на одного из наставников, а потом и выкинут за ворота без памяти, – подшутил Стэнфорд, но Мия восприняла это всерьез и начала всех поторапливать, чтобы быстрей дошли до спальных покоев.

Гобелены главного зала встретили взволнованных, перепачканных и мокрых учеников мрачным безмолвием. Чудовища из легенд и преданий взирали на юношей и девушек с полотен. Под этими взглядами становилось неуютно, особенно когда ученики обнаружили, что все остальные двери заперты.

– Мне не очень хочется спать, итак весь день провалялись, – после того, как Белла отправила брата в комнату, чтобы он успокоился, она присоединилась к остальной группе. Они собрались в спальне Стэнфорда и Алеандра, обсуждая увиденное событие. – Давайте действительно исследуем Кальдеру. Здесь столько всяких закутков и уголков.

– И наставников, – напомнил Летти. – Занятия все еще идут. Видимо, никто в замке, кроме Черного и нас, не видел взрыва.

– Да, Летти прав. Никуда не высовываемся, – предупредил остальных учеников Алеандр. – Если уж назначили меня старшим, то придется слушаться. Белла, твой брат не совершит еще какой-нибудь глупости?

– Нет. Я пригрозила ему отцом, а его он пока что побаивается.

– Кажется, что весь разум достался тебе, – Стэнфорд снова вспомнил, что хочет сходить с девушкой на свидание под луной, если ночное светило вообще когда-нибудь появится из-за облаков.

Последние месяцы свет луны все реже и реже пробивался через сгустившиеся облака. Затяжные дожди могут длиться по несколько недель, но в этом году они били все рекорды. Городская канализация, выстроенная в давние времена, с трудом справлялась с потоками воды, ежедневно утекающейс улиц Праги. Несмотря на ветхое состояние, канализация исправно работала, спасая жителей отсильных потопов.

– А еще мне досталась способность крепко щелкнуть по носу, – предупредила настойчивого юношу Белла. – Мы с Мией сейчас переоденемся в чистую одежду, а потом можно во что-нибудь поиграть, чтобы лучше узнать друг друга.

После того, как все разошлись по своим комнатам, чтобы сменить одежду, а Стэнфорд пошел умываться, Алеандр остался один. Он не спешил скидывать мокрую рубашку, потому что его одежда казалась куда грязней, а копаться в вещах соседа в его отсутствии юноша не очень хотел. Из окна их спальни разглядеть остатки колокольни не представлялось возможным. Обзор закрывало большое ветвистое дерево, напоминающее дуб. Через мутное стекло и ветви дерева Алеандр видел лишь смутные очертания городских зданий, расположенных вблизи от Кальдеры.

Возле самой колокольни Алеандр проходил не раз. Ему никогда не приходилось видеть столь высоких строений. Во время путешествий с отцом они больше посещали маленькие поселения, где люди жили впроголодь, едва сводя концы с концами. Прага же маленькому Алеандру показалась богатым, красивым и невероятно большим городом, но спустя прожитые здесь годы юноша прекрасно понимал, что на самом деле скрывается за внешним лоском и роскошью.

– Иди к нам, иди к нам, иди к нам, – Алеандр замер с поднесенной к голове рукой. Собираясь привести в порядок растрепанные волосы, юноша услышал многочисленные тихие голоса. Уж не об этом ли шепоте говорила Таша. «Шепот Древних», кажется, так она назвала это явление.

Выглянув в коридор, Алеандр никого не увидел, а шепот стал едва различимым. За дверьми соседних комнат слышались обычные, приглушенные деревом и камнем, голоса других ребят, а шепот будто доносился из темного коридора, откуда они недавно пришли. На лестнице Алеандр увидел незнакомого усталого ученика, бредущего в спальни. Они одновременно кивнули друг другу. Спустившись в зал с гобеленами, Алеандр перестал слышать шепот, но увидел, что дверь на кухню приоткрыта. Тихо ступая, Алеандр заглянул в щель. Седая невысокая женщина возилась с кастрюлями, ставя их на огонь. Ничего необычного.

Большинство свечей в зале оказались потушены. В сумерках изображения чудовищ выглядели слишком правдоподобно и уже не казались монстрами из легенд, а вполне себе живыми и существующими созданиями. Рассматривая вампира, Алеандр невольно отметил его сходство с настоящими летучими мышами, в большом количестве обитающими под сводами канализации. Иногда такие мыши залетали и в ночлежки, но это грозило им попаданием в общий бульон. Гобелен с болотной тварью скрывала темнота.

Посмотрев по сторонам, Алеандр подошел вплотную рассмотреть фон, на котором стояло чудовище. Ткань на ощупь оказалась шерстистой и цеплялась за пальцы. Подобные гобелены стоят немалых денег и шьются под заказ на фабриках, где работают и стар, и млад. В свои годы Алеандру уже успел сменить несколько рабочих мест в поисках монет. Он обжигал кирпичи, ловил рыбу на рыбацкой шхуне, подметал улицы – подобная работа помогала держаться наплаву, принося монеты для оплаты ночлега и еды.

– К нам, к нам, – вновь услышал повторяющийся шепот Алеандр. Теперь он явственно раздавался сверху над головой юноши из темноты. Сливающиеся голоса не позволяли понять, кто их произносит – женщина, мужчина, ребенок, старик.

Взобравшись на два пролета выше, Алеандр в первый раз попал на третий этаж. В три стороны расходились коридоры с дверьми, из-за одной приоткрытой для сквозняка двери раздавался голос одного из наставников, рассказывающих ученикам об артефактном равновесии и балансировке. Немного постояв, послушав, Алеандр мало что понял. В сумраке второго коридора виднелись две фигуры, но они были далеко и общались тихо. Идти в их сторону юноша не стал, а выбрал третий коридор – самый темный и тихий.

Шепот то ослабевал, то усиливался, помогая выбирать верное направление. Алеандр двигался вперед, рукой придерживаясь левой стены. На его пути встречались закрытые на замок двери и неизвестно куда ведущие повороты. При случае нужно будет спросить у Таши карту Кальдеры, здесь спокойно можно заблудиться, особенно в потемках. В одном из таких поворотов Алеандр разглядел подставку с бюстом. Ступая по мягкому ковру, юноша пошел в сторону бюста, вслушиваясь в непрекращающийся шепот. В какой из моментов рядом с ним появилась фигура человека, Алеандр не понял. В темноте некто бесшумно подобрался к юноше и спокойно пошел рядом нога в ногу.

– Интересно? – Неизвестный человек первым обратился к нему, указывая на бюст. В темноте Алеандр не мог разглядеть его лица и не узнавал голос, но у него не было сомнений, что это один из наставников. – Это основатель Кальдеры. Школы обучение артефактному искусству. Хорошо вышел. Люблю здесь бывать и смотреть на себя.

Сердце Алеандра бешено заколотилось, когда он понял, что рядом с ним никого нет. Мимолетный морок явился юноше, изрядно напугав его. Дрожащими руками Алеандр ощупал воздух перед собой. Если это был призрак, то Мия с ума сойдет, стоит ей рассказать. Убедившись, что это не чья-нибудь глупая шутка, Алеандр попятился спиной назад, не отрывая взгляда от бюста. Ему казалось, что стоит повернуться и голова оживет и устремится за ним.

«Зря я сюда забрел, ой зря, говорили же не бродить в одиночку», – пятясь назад, Алеандр упрекал себя, пока бюст не скрыла темнота. Возвращение в свою спальню заняло куда меньше времени, юноша несся во всю прыть, перескакивая ступени.

– Куда ты так бежишь?! Будто за тобой смерть гонится, – Таша возникла на пути Алеандра, чуть не столкнувшись с ним нос к носу. – Если свернешь шею, то все шишки достанутся мне.

– Кажется, я сейчас видел призрака, – отдышавшись, проговорил юноша. – И слышал голоса, о которых ты говорила.

– Вампирская кровь берет свое. В таких местах она начинает проявлять себя, – Таша совершенно не удивилась. – Я ожидала чего-то подобного. Тебе открываются тайны Кальдеры, Алеандр. Но об этом мы поговорим позже, а сейчас мне нужно рассказать вам о том, что произошло в городе.

– Из башни мы видели взрыв и обрушение колокольни.

– Да. Но взорвали не только колокольню. Нападение совершили на королевский дворец и ряд музеев с артефактами. Красный собрал остальных наставников для обсуждения ситуации, а мне велели приглядеть за вами.

– Эти голоса твердят одно и то же, – Дыхание Алеандра пришло в норму. Он смог четко и без запинок выговорить предложение. – Они звали меня к себе.

– Алеандр, никто не понимает, что говорят голоса. Это незнакомый нам язык. Ты уверен, что точно слышал это?

– Да. А потом увидел призрака. От этого места у меня теперь мурашки.

– Очень занятно, очень. – Таша разрывалась между тем, чтобы начать допрашивать Алеандра и между своими обязанностями куратора. Ответственность девушки взяла верх, они молча пошли к остальной группе.

Первые дни в Кальдере показались Алеандру перенасыщенными событиями и знакомствами. После памятной ночи, когда он встретил призрака и слышал голоса, юноша старался не оставаться в одиночестве, проводя все время в компании неугомонного Стэнфорда и Беллы. Иногда к ним присоединялась и Мия, но рассказ о бюсте поверг ее в настоящий шок, девушкабез нужды старалась далеко не отходить от «безопасной» спальни. Втроем они исследовали древний замок, но никаких призраков и аномалий больше не встречали.

Впрочем, свободного времени у учеников было крайне мало. Поздний вечер начинался с пробуждения и подготовки заданий, которыми без всякой жалости их заваливали наставники. Больше всех «старался» Черный и Фиолетовая наставница, оказавшийся высокой белокурой женщиной с приятной улыбкой. Она преподавала применение артефактов в лечебных целях, но не только. Как оказалось, большинство из гобеленов,вывешенных в большом зале, эксклюзивно производились на ткацкой фабрике, принадлежащей предприимчивой женщине.

К таинственной шкатулке Алеандр больше не попадал. Загадки сфинкса заставляли других учеников напрягать мозги, а юноша свободно проходил в вечерний зал на зависть своих новых друзей. Таша иногда подходила к юноше с вопросами, на которые Алеандр зачастую не мог нормально ответить, потому что не понимал сути вопроса, но девушка не оставляла попыток выяснить на что способна древняя кровь.

Белле удалось на время утихомирить пыл своего брата, но порой Алеандр все же замечал ненавистные взгляды в свою сторону. «Такими только стены прожигать», – как удачно заметил Стэнфорд, не оставляющий попыток пойти с Беллой на свидание. Она в ответ лишь подшучивала и пожимала плечами.

Но главной темой всех обсуждений,конечно же, оставалось нападение на дворец и разрушение колокольни. Ученики гадали, кто это мог сделать, спрашивали у наставников, кухарок, но ничего конкретного выяснить не могли. В город их не выпускали, а новости в Кальдеру практически не проникали, оставалось довольствоваться лишь крохами информации. Таинственная группировка совершила дерзкое нападение и подрыв – все, что Алеандру удалось в итоге понять.

В Праге хватало бандитских группировок, занимающихся вымогательством и грабежами торговцев, но вряд ли они потеряли разум и напали на дворец. Летти предположил, что это анархисты, решившие дать о себе знать. Алеандр встречал анархистов в ночлежках. Они точно не были радикалами, способными на такой поступок. Королевские службы не боролись с ними и не запрещали, давая народу иллюзию свободомыслия. Но стоит только анархистам преступить черту, их мигом разгонят и пересажают.

Холод с легкостью проникал в Кальдеру, но Таша принесла им теплые меховые жилеты. Белый наставник сжалился над замерзающими учениками и в спальни притащили лежаки, позволяющие не спать на полу. До мягких уютных кроватей они не дотягивали, но Алеандр привык спать на таких лежаках в ночлежках. Юноша будто возвращался на год в прошлое, только теперь его окружали не угрюмые пьяницы и нищие, а веселые ребята примерно одного с ним возраста.

– Хватит мечтать! – Белла помахала тряпкой перед лицом Алеандра, задумчиво стоящего перед гобеленами. – Нам еще надо успеть прочитать о воздействии артефактов на мозг человека.Протирай лучше.

Под предводительством Фиолетовой наставницы учеников собрали в зале с гобеленами и заставили вычищать их от скопившейся пыли. Достаточно высокий Гус при помощи лестницы снимал гобелен и передавал вниз для очистки. Женщина строго следила за тем, чтобы ученики не повредили ее работы, при малейшей ошибке или если кто-то начинал сильно тереть, она подбегала и показывала, как надо очищать дорогостоящий гобелен.

В этот вечер Кальдера «оживилась». Повсюду сновали старшие ученики и наставники. По всему замку шла уборка и вычищение пыльных уголков. Каменные полы подмели и помыли, а на стенах развесили красивые цветные абажуры со свечами. Учеников настоятельно попросили надеть их лучшие наряды, Алеандру вновь пришлось попросить у Стэнфорда рубашку и торжественный ворот.

– Ты что творишь?! – Фиолетовая наставница подскочила к Мие, которая заболталась с Кельтом и случайно наступила на гобелен перед собой. Девушке повезло, что она переодела обувь, грязных следов на гобелене не осталось.

Их разбудили пораньше, ученики то и дело зевали. Ночью в Кальдеру ожидалась важная аудиенция и высокопоставленные гости, о которых наставники старались не говорить при учениках. Откуда-то из глубин замка приволокли длинный ковер и расстелили от главного входа и до лестницы, строго запретив учащимся ходить по нему. Приходилось перелезать через перила, чтобы не наступать на чистый ковер.

– Я сейчас нарочно упаду и начну кататься по этому ковру, – ворчал Стэнфорд, все еще непривыкший к скудному рациону. Их все еще не покормили, поэтому его настроение с каждым часом только ухудшалось. – Никто не приберег вкусненького?

– Успеете поесть, – наставница показала на следующий гобелен, нуждающийся в чистке. – Если хоть один из них порвете…

– Если здесь есть призраки, то все они забились по углам, лишь бы не попадаться ей на глаза. А то и их заставит убираться, – Белла очистила половину гобелена быстрее, чем зазевавшийся Алеандр. – В нашем доме обычно этим занимается прислуга.На моей памяти мне только раз пришлось убираться самой.

– Тем не менее, сейчас ты отлично справляешься, можно каждый день практиковаться, здесь так много нечищеных гобеленов, – Алеандр подтрунивал над девчонкой, но она не обижалась.

– Вот сейчас этой тряпкой лучше начищу тебе лицо до блеска, – Белла угрожающе помахала грязной тряпицей. – А где Летти? Вроде он спускался вместе с нами.

– Его отправили прибираться в хранилищах на третьем этаже.

– Одного?! Ты же видел там призрака, а вдруг он утащит Летти.

– Нет. С Ташей. Видимо, как самых ответственных.

– Странно, что Таша не позвала тебя с собой. Она постоянно спрашивает о тебе, как ты вел себя на занятиях. Не видели ли мы что-нибудь необычное. И все в таком духе.

– Правда? Ей не дает покоя моя кровь вампиров.

– Если научишься делать артефакты, сделай такой, чтобы я могла летать. Всегда хотела посмотреть на мир с высоты птичьего полета. Только представь эту красоту – бескрайние поля, леса, реки.

– Даже Древние не могли летать. – Алеандр не слышал ни одной истории о позволяющих летать артефактах. – К сожалению. Тебя не пугает высота?

– Ни капли. Это же потрясающе! – Белла раскинула руки, представляя, что это крылья. – В конце концов, можно улететь из вечно дождливой Праги. Далеко на юге всегда тепло и солнечно.

– А пока нам надо очистить еще с десяток таких гобеленов, – вздохнул Алеандр, аккуратно протирая шерстистую ткань. – Интересно, ради кого мы так стараемся.

– Мне кажется, что это связано с нападением. Наверняка это какая-нибудь дворцовая инспекция.

– Ночью? Подозрительно все это. С такой защитой надежней места в Праге не найти.

– Здесь хранится целая куча артефактов. Ты разве не слушал Черного, когда он рассказывал насколько на самом деле опасны артефакты, особенно не в тех руках.

– Тогда зачем в зале мы? – Ребятнастоятельно попросили нарядно одеться и присутствовать в полночь при встрече важных гостей, но никто так и не сказал, кого наставники ожидают.

Замученные после долгой уборки ученики поужинали на скорую руку и разошлись по спальням, готовиться к полуночному событию. На ближайшие часы в Кальдере вновь стало тихо и спокойно. Свечи на время погасили, чтобы они не успели выгореть, а окна распахнули, давая свежему воздуху продуть многочисленные помещения.

– Если нас заставят после такого еще и на занятия идти, то я взорвусь. – Вытянув ноги, Стэнфорд отдыхал на лежаке, пока его сосед примерял непривычно богатые рубашки. – Не удивлюсь, если сюда завалятся наши родители. Отец давно хотел попасть в Кальдеру, но ему отказывали в аудиенциях, а теперь у него есть официальный повод – проведать меня.

– Стэнфорд, а насколько вы вообще богаты? – В трущобах Алеандр не раз слышал рассказы о несметных запасах золота предприимчивых семейных кланов Праги, но для бедняков и собственный небольшой дом казался сказочным богатством.

– У нас большой особняк в центре города, несколько летних поместий поменьше на юге королевства, отец с братьями владеют несколькими угольными шахтами и перерабатывающими фабриками. Если нам удастся отсюда ненадолго выбраться, то я смогу показать тебе, где живу. У нас в доме есть комната, в которой отец хранит всякие новомодные изобретения, вроде аппарата для запечатления людей в портреты. Он приобрел его у безумного изобретателя, уверявшего, что он может создавать портреты людей в одно мгновение. Представляешь, он на самом деле создал портрет отца меньше чем за минуту, но на небольшом куске сукна.

– Интересно. Я знал одного изобретателя решившего, что он способен повторить творения Древних, потомостанки долго соскребали со стен. Взрыв просто разнес его на части, хорошо больше никто не пострадал. Таких самонадеянных людей в трущобах очень много. Все хотят разбогатеть, но мир несправедлив.

– Ты прав. Несправедливо, что мои братья сейчас отдыхают и развлекаются, а я вынужден тереть эти гобелены, – тяжко вздохнув, Стэнфорд задумался о своем. Ему никогда не приходилось бедно жить, поэтому он с трудом мог представить каково это каждый день думать о том, как бы заработать пару медяков и поесть, где переночевать, не опасаясь, что тебе перережут горло или обворуют, пока ты спишь. Проблемы бедных людей не волнуют никого.