Читать книгу Сказочница - Егор Соколов - Страница 1

– Видали, какого она мне коня подарила? – молодой светловолосый парень стоял посреди деревни и поглаживал блестящий шелковый бок черного коня.

Конь и правда был очень хорош собой – роскошная грива, мощные ноги, гладкое тело. За такого в большом городе попросили бы сотню золотых монет, если не больше. Поэтому вокруг парня и его коня собрались зеваки, в основном девушки, которые охали, ахали и слезно просили покатать их как-нибудь.

– Поеду теперь в город, запишусь в дружину князя! – а паренек продолжал хвастаться.

Вадим скрипнул зубами от зависти – ему такого коня себе никогда не позволить. Но где этот недоумок сумел его достать? На самом деле Вадим ответ знал, как знал его и каждый в деревне, но менее завидно от этого не становилось. Дело в том, что по деревне ходили слухи, что где-то на окраине леса стоит домик ведьмы. Если ты будешь ходить к ней семь дней, выполнять все её поручения, а потом слушать сказки старой карги, то она выполнит любое твоё желание. Однако нужно успеть уйти до заката, если хоть раз облажаешься или не дай боги останешься у неё ночевать – она сделает с тобой что-то страшное. А что страшное – давно никто не помнил. Самые старшие в деревне припоминали, что вроде как ведьма накладывала какое-то проклятие, но никак не могли точно вспомнить какое именно, другие уверяли, что старуха просто околдовывала и делала тебя своим рабом. Говорили, что она могла в любую секунду призвать к себе заколдованного и он или она сделает всё, что ведьма прикажет, а на утро даже не вспомнит об этом. Ни к чему потому что простому люду помнить какие магические ритуалы творит ведьма в своём лесу. Третьи же уверяли, что ведьма вовсе продает твоё тело и душу дьяволу, а четвертые уверяли, что и исполняя желания ведьма как-то темнит. Некоторые были уверены, что невозможно просто так получить от неё то, чего ты больше всего желаешь. Разве за то, что ты прибрал ей избу, починил что-нибудь, принес дров и еды, а потом выслушал сказки можно было получить что-то настолько желаемое? Поэтому помимо молодого Вадима были и те, кто тоже выказывал недовольство произошедшим.

– Ты бы, Бажен, не радовался так, – строго сказал один из мужчин, недоверчиво взирая на коня. – Авось этот конь тебя в пути из седла выбросит и затопчет.

– Не затопчет, – Бажен улыбнулся и потрепал своего нового коня по шее. – Я знаю, что он будет мне верен. Она так сказала, а она бы врать не стала.

– Ой, помню, к ней мой братец как-то ходил, – заговорила женщина. – Так он у неё тогда выпросил лук, который никогда не промахивается. Ну, шоб с ним на охоту хаживать и всегда домой с дичью приходить. Так шо вы думаете? Он же сынишку своего и пристрелил! Так шо ты, Бажен, не забывай, шо ведьма она всё таки! Злющая! Не спроста же живет не в деревне, а у леса! Подальше от всех нас!

По толпе побежали шепотки, кто-то соглашался, кто-то пытался возразить. Ведьма та была персонажем очень неоднозначным. Нечасто к ней люди ходили – говорили, что гостей она не любит. Но те, кто осмеливался, всегда получал что-то. Кто-то плохое, кто-то хорошее. Был даже как-то раз юноша, который решил, что пора бы им от ведьмы избавиться, а то даже в лес ходить страшно. Взял он старый меч своего покойного отца и ушел охотиться на ведьму. Больше его никто и не видел. Так и не знал никто, что с ним в итоге случилось, а сходить спросить у ведьмы – боязно.

– Я уверен, что всё хорошо будет! – но Бажен лишь рассмеялся от всех этих баек, которые не один год гуляли по деревне.

Каждый маленький ребенок знал все эти истории наизусть. На самом деле трудно уже было сказать что из этого правда, а что выдумки. Иногда молодые люди, желающие получить от ведьмы подарок, пытались до неё добраться, но на полпути трусили и возвращались назад в деревню, а потом в красках рассказывали, как злая ведьма их даже к дому не подпускала, как плутали они по лесу всю ночь и убегали от лешего, а то и от самого Дьявола. Вадим прекрасно знал об этом, потому что один его друг как-то раз признался в подобном деянии, правда, на пьяную голову. Очень уж стыдно было ему признавать свою трусость, хотя на утро он и не вспомнил, что рассказывал. Сам Вадим тоже трусил, поэтому даже и не пытался дойти до ведьмы, но сейчас, когда Бажен стоял перед всеми и хвастался, стало как-то невыносимо тяжело на душе.

Вадим Бажена недолюбливал. За то, что тот был высок, красив собой, что каждая девушка мечтала стать его невестой, что был добр ко всем в деревне и всегда стремился помочь. Вадим был уверен, что Бажен просто выделывается, потому что нравится ему быть в центре внимания. Поэтому идея о том, что Бажен просто свалится с коня и свернет себе шею, Вадиму очень даже понравилась. В итоге деревня успокоилась только к вечеру, хотя и после многие ходили и между собой обсуждали произошедшее. Бажен же отправился домой, чтобы собрать вещи – его заявление о том, что он отправится к князю в дружину не было шуткой. Вадим завидовал, но очень не хотел этого признавать.

– Эй, Вадим, чего делаешь? – весело спросил Бажен, заметив, что Вадим ошивается около его дома.

Бажен уже успел закрепить на своего коня седло и седельные сумки.

– Домой иду, – Вадим пожал плечами и спрятал руки в карманы. – А ты чего же? Прямо сейчас собираешься ехать? Вечереет же. Опасно ночью будет.

Вадим не беспокоился. Он надеялся на то, что с Баженом случится беда.

– С таким конем мне нечего бояться, – Бажен похлопал скакуна по крупу.

– Кроме самого коня, – буркнул Вадим.

– Что? – Бажен улыбался, он даже не расслышал.

– Спрашиваю, неужели она тебе его так просто подарила? – задал Вадим интересовавший его вопрос.

– Не просто так, – Бажен отрицательно мотнул головой. – Я же ей помогал. Она женщина старая, а делать нужно много всего. Даже жаль немного, что я уезжаю, но она просила меня не сомневаться в своём выборе.

– А сказок что же не было? – Вадим нахмурился.

– Были, конечно, – Бажен кивнул. – Но я, как и полагается, выслушал их, а сам до заката дом её покидал – всё по правилам делал. Всё же невежливо было бы игнорировать мудрость старой женщины.

– Мудрость? А про что сказки были? – Вадим решил узнать всё прежде, чем Бажен уедет.

– Прости, этого я тебе сказать не могу, – Бажен усмехнулся. – Нельзя про это никому рассказывать, пойми. Но ты ведь и сам можешь к ней сходить! И про сказки узнаешь, и женщине старой поможешь!

Он опустил свою тяжелую ладонь на плечо худощавого Вадима, но тот всё же смог устоять, схватившись за плетень.

– И она мне за это желание выполнит? – Вадим осторожно скинул руку Бажена со своего плеча.

– А ты только за желание ей помогать пойдешь? – Бажен рассмеялся, видимо, приняв слова Вадима за шутку.

– Будто ты не за этим пошел, – процедил Вадим сквозь зубы.

– Да я и не верил в эти россказни, если честно, – Бажен озадаченно почесал затылок. – Я её случайно в лесу встретил. За дровами ходил, а она там хворост собирала, вот я и помог. А потом она ещё попросила помощи, вот я и согласился. Я и не думал, что она действительно может желание выполнить. Она мне правила разъяснила, ну я и согласился, мне же не сложно было. Почему не попробовать?

Вадим скрипнул зубами. Даже сейчас этот Бажен продолжал считать себя лучше всех. Такой благородный, будто совсем и не думал о собственной выгоде! Как же!

– И откуда же, интересно, у старухи такой конь взялся? – спросил Вадим, уставившись на животное. – Может, ты его просто украл? А про ведьму вранье всё.

– Считаешь, что я способен на такую подлость?! – Бажен в кои-то веки разозлился. – Коли не веришь мне – так сам сходи к ней! А моя совесть чиста! Мне нет смысла оправдываться перед тобой или кем-то ещё!

Он отвернулся, не желая больше говорить с Вадимом, да и сам тоже не рвался диалог продолжать. Ему уже всё было ясно. Всё равно Бажен умрёт где-нибудь по дороге, а конь вернется к своему старому хозяину. Вадим оттолкнулся от плетени, которая слегка покосилась, и отправился к себе домой.

Жил Вадим со своими родителями и тремя сестрами. Раньше их было четыре, но одна замуж вышла и уехала в соседнюю деревню. Отец Вадима работал на мельнице, а мать по дому хлопотала, но сам Вадим предпочитал разгуливать по деревне и избегать своих обязанностей. К своему счастью, бегать он умел быстро и уворачивался от тяжелой отцовской руки хорошо. Вадиму не нравилось таскать тяжелые мешки, а уж тем более чистить хлев, как частенько просила мать. Ему хотелось гулять с девушками, веселиться, чтобы все его любили и почитали. Но для этого нужно было непременно совершить какой-нибудь подвиг – так считал Вадим. Не зря же все в деревне Бажена любили. Он и старикам помогал, и родителям своим успевал помощь оказывать, и добр всегда со всеми был. Но как быть добрым и учтивым, когда тебя никто ни во что не ставит? Про Вадима злые языки всегда говорили, что он слишком уж чахлый уродился.

– Что, опять по деревне скакал лишь бы отцу не помогать? – сердито спросила мать, как только её сын показался на пороге. – Никакого от тебя проку.

Женщина как раз накрывала на стол – скоро отец должен был вернуться с мельницы. Самая младшая сестра сидела на лавке и зашивала штаны отца, вторая помогала маме на стол накрывать, а вот третья, видимо, сейчас поила корову и кур в хлеву. Вадим матери ничего не ответил, а просто шмыгнул за стол в дальний угол, мечтая сейчас лишь о том, чтобы отец вернулся в хорошем настроении и даже не заметил бы сына. Мать продолжала бубнить и причитать, но очень скоро успокоилась – не было смысла ругаться на сына, потому что поведение его это никак не меняло. Мельник сегодня и правда вернулся в хорошем настроении, а когда увидел, что на ужин у них печеная картошка с мясом совсем уж обрадовался. Ужин обычно проходил спокойно, но если отец злился, то мог и выместить свою злобу на Вадима. Иногда просто словами, а в самые худшие дни мог и запустить чем-нибудь, но это только если выпьет.

– Слыхал про Бажена? – вдруг заговорила жена мельника. – Коня у ведьмы выпросил. Уехал вот в город к князю на службу поступать.

– Да, Микола уже успел мне похвастаться, – кивнул мельник и покосился на Вадима. – Жаль ему, конечно, что старший сын решил дом покинуть, но у него хотя бы второй есть, чтобы помогать.

Вадим сжался под тяжелым взглядом отца из-за кустистых седоватых бровей. Многие говорили, что серые глаза отца очень добрые, видимо только Вадиму довелось видеть в них холод и безразличие.

– Вот бы мне такого братца, как Бажен, – вздохнула старшая сестра, откинув косу на спину. – Хотя… Нет. Уж лучше Бажена женихом сделать! Правда жаль, что уехал.

– Так ты за ним езжай, – хихикнула вторая сестра. – Авось он в тебя за такой подвиг и влюбится!

– Думаешь? – старшая зарделась. – Матушка, отпустила бы меня за ним?

– Глупостей не говори, Милка, – отмахнулась женщина. – Там через лес ехать, земли дикие. Сгинешь там. Уж лучше дождись, когда Бажен вернется, чтоб родителей своих навестить.

– Или к ведьме сходи! – не унималась средняя дочь, толкнув Милку локтем в бок. – Она-то тебе по любому всё устроит!

– Опасно к ведьме ходить, – нахмурился мельник. – Кто знает, что она в следующий раз удумает? Она девкам-то редко помогает, только парням вот.

– И то верно, – закивала жена мельника. – У нас в одно время много девок сгинуло, которые от неё пытались желание получить.

– О, ну тогда пускай наш Вадимка к ней сходит, – хихикнула средняя сестра. – Может, сделает из него человека!

– Или со свету сживет, – злобно добавила Мила, не смотря в сторону старшего брата.

– Больно надо мне перед ведьмой унижаться, – буркнул Вадим, не в силах уже держать язык за зубами.

– А вот поунижался бы, правда что! – строго сказала мать. – Вдруг повезло бы? Действительно сделался бы человеком достойным.

– Для того, чтобы достойным человеком стать не обязательно к ведьме хаживать, – голос отца сталью разрезал воздух. – Для этого и самому постараться можно. Только вот тому, кто лени поддался никогда достойным человеком уже не стать, сколько бы в него эту истину не вколачивали.

Мельник уставился на Вадима, но тот прекрасно знал, что сейчас лучше держать язык за зубами как бы сильно его ни раздражала эта ситуация. Последнее, что он хотел бы сейчас делать – злить отца. Был вариант, что мельник просто успокоится и вовсе забудет о существовании Вадима, но этого не произошло.

– Раз ты сегодня снова целый день ничего не делал, помоги матери убрать со стола, – приказным тоном заявил мельник. – Пока вся посуда чистой не будет – спать не пойдешь. И воды натаскай из колодца.

Вадим лишь кивнул – работать не хотелось, но сейчас было легче согласиться. Не всегда ему удавалось увиливать от работы. В итоге закончил он с поручениями лишь тогда, когда солнце совсем село, поэтому за водой пришлось идти в темноте. Вадим мог бы отложить это до утра, но он прекрасно знал, что никогда в жизни не проснется раньше отца, а если он проспит, то мельник непременно накажет его за невыполненную работу. Меньше всего паренек хотел бы проснуться от криков, а то и от ударов.

Вадиму повезло, что сегодня ярко светила луна, иначе он вовсе бы не разглядел дорогу к колодцу. Ночью на улицу деревенские старались не выходить, особенно, когда луна так светила. Вдруг какие-то духи разгневаются? Лучше бы поберечься. Вадиму тоже было страшно, потому что вместо привычных деревенских звуков он слышал лишь стрекотание сверчков и далекий вой из леса. Может, нападение духов ему и не грозило, но голодный волк вполне мог забрести в деревню, чтобы попытать удачу в добыче пропитания. Вадим старался об этом не думать, пока закидывал ведро в колодец. Оно несколько раз ударилось о стенки, а потом плюхнулось в воду. Вадим принялся поднимать его назад, кряхтя и охая. Спустя минут пять ведро, полное воды, стояло рядом с колодцем, а Вадим дышал так, будто пробежал вокруг деревни раза три. Он тихо выругался, понимая, что второе ведро тоже нужно наполнить, а потом ещё тащить это всё к дому, который находился так далеко от колодца.

– Что же ты такой немощный? Больной что ли? – позади раздался скрипучий старческий голос.

Это было так внезапно, что Вадим вздрогнул и обернулся, спотыкаясь о ведро с водой. Оно откатилось немного в сторону, а содержимое растеклось вокруг колодца и ручейками потекло вниз со склона. Перед Вадимом же стояла скрюченная старуха, вперившись в него необычайно зелеными глазами. Одежды её были черными, зато из-под платка выбивались абсолютно белые волосы. Её худые костлявые руки сжимали небольшое пустое ведерко, а рот, полный кривых зубов, был слегка приоткрыт. Вадим дал бы ей лет сто – не меньше.

– Ну вот, теперь заново ведро наполнять, – сетовала старушка, отойдя немного в сторону, чтобы ручеек не замочил её старую обувь. – Ты бы поторопился, не одному тебе вода нужна.

Вадим не сдвинулся с места, сверля незнакомую старушку взглядом и силясь вспомнить в каком же доме она живет? Тщетно. Таких старых женщин он в этой деревне не помнил. Значит, вариант оставался только один.

– Ты ведьма? – выпалил Вадим, ухватившись за край колодца, будто боялся, что старуха сейчас попытается его туда скинуть, а то и ещё что-то похуже сделать.

Старуха прищурилась, будто бы рассердилась, но её сухие тонкие губы растянулись в усмешке.

– А похожа? – вкрадчиво спросила она.

Вадим неуверенно и испуганно кивнул прежде, чем осознал, что сделал. Но старушка рассмеялась неприятным клокочущим смехом, а потом закашлялась.

– Ты либо воду набирай, либо не мешай, – посоветовала она, обнажая кривые сгнившие зубы.

Вадим отскочил в сторону от колодца так, будто в него молния попала. Старушка снова засмеялась и подошла ближе, чтобы набрать воды. Юноша внимательно наблюдал за её действиями. И что? Она каждую ночь сюда приходит за водой? А что, если она с водой что-то сделала? Заколдовала? Ведро старушки тоже плюхнулось в воду, после чего она принялась поднимать его назад. Кряхтя и охая также, как это мгновение назад делал сам Вадим. Старушка с завидной прытью отцепила ведро и потащила его прочь от колодца вверх по холму. Может, она и не ведьма вовсе? Может, живёт где-то здесь? Может, зря Вадим её так испугался?

– Вам… Может, помочь? – неуверенно спросил он, видя, как старушка расплескивает воду.

Зачем он это спросил? А что, если она всё же ведьма? Тогда придется тащить ведро до самого леса. Далековато. Но тогда она может его вознаградить за такую помощь. Неужели он идиот, чтобы упускать момент?

– И что же? Сумеешь ведро дотащить до моего дома? – усмехнулась старуха, остановившись. – Такой худенький и хиленький?

Вадим сжал руки в кулаки. Отлично, даже столетняя старуха над ним издевается!

– Сумею, представьте себе, – грубо ответил Вадим, кивнув.

Старуха уставилась на него молча. Сделалось так неприятно, словно она взглядом выворачивала его наизнанку, чтобы посмотреть на душу. Невольно Вадим прикрыл рукой грудь в районе сердца и сжал рубаху, чувствуя тоже тягучее ощущение внутри.

– Ну, хорошо, пойдем, коли считаешь себя сильным, – кивнула в итоге старушка и хмыкнула.

Она поставила ведро перед собой, приглашая Вадима его взять. Сам же Вадим застыл, не зная, что делать. У него самого было два ведра. Как правильно поступить? Взять с собой только пустые? Тяжеловато будет. Даже пустые вёдра тащить неприятно, особенно так далеко. Оставить ведра и коромысло у колодца? Вдруг кто стащит? Но на улицу сейчас никто и носа не высунет. Всё равно как-то боязно. Если он вёдра и коромысло потеряет, то отец точно с него три шкуры спустит. Зачем он вообще вызвался тогда помогать старухе? Может, она и не ведьма вовсе! Но если ведьма…

– Сейчас… – Вадим торопливо подобрал своё опрокинутое ведро, взял второе вместе с коромыслом и кинулся к зарослям крапивы, растущим неподалеку.

Кому в голову придет ночью лезть в крапиву за чужими ведрами? То-то и оно, что никому. Их даже не заметит никто. Спрятав свои вещи понадежнее, Вадим всё же шагнул к предполагаемой ведьме и поднял её ведро. Оно было меньше, чем его вёдра, но без коромысла тащить тяжелее. Старушка хмыкнула, развернулась и зашагала вверх по склону, двигаясь к центру деревни. Вадим пыхтел позади, внимательно наблюдая за её скрюченным силуэтом, который ещё и прихрамывал вдобавок ко всему. Почему же тогда она не возьмет себе какую-нибудь палку, чтобы на неё опираться? Глупая старуха. И за водой ночью поперлась, будто днём сходить не могла. Вадим уже думал, что вот-вот пожилая женщина остановится у одного из домов, но та лишь свернула вправо, устремляясь выше по склону. Вадим упрямо тащил ведро, чувствуя, как веревка врезается ему в ладони, натирая мозоли. Больно и неприятно.

– А далеко ваш дом? – спросил Вадим, понимая, что они почти дошли до края деревни.

– А тебе тяжело тащить? – старуха усмехнулась, даже не оборачиваясь. – Нечего тогда было вызываться помочь, раз немощный такой.

– Я не немощный, – огрызнулся Вадим.

Он уже был готов раскрутить ведро и запустить бабке в спину, но тогда она точно померла бы от такого. Юноша остановился на минутку, чтобы размять руки, а после снова схватился за веревку. Теперь стало ещё хуже. Лучше бы он вовсе не отдыхал. Пальцы противно заныли и начали затекать, а старуха уже вышла за пределы деревни. Ну точно та самая ведьма. Вадим усмехнулся, понимая, что сделал правильный выбор. Теперь его вознаградят. Может, ему даже сказки слушать не придется и таскаться семь дней?

Замечтавшись, он и не заметил, как тропинка, уходящая выше на холм, начала спускаться к лесу. Вадим ненадолго остановился. Он не раз ходил в этот лес, но то было днём, а ночью при свете луны, высокие хвойные деревья выглядели жутковато. Они слегка шатались, переплетаясь ветвями, поэтому от них был слышен шум, похожий на человеческий шепот. Лес будто приветствовал ведьму.

– Чего застыл? Устал? Или боязно? – голос старушки заставил его вздрогнуть.

Она тоже остановилась, но пристально смотрела на него. Свет луны так отражался от её зеленых глаз, что казалось, будто они светятся в темноте.

– Просто немного отдохнул, – Вадим сделал шаг вперед, давая старухе понять, что готов идти дальше.

Ведьма хмыкнула и тоже двинулась дальше. Вадим скрипнул зубами. Она ему не поверила. Это раздражало. Как смеет эта немощная старуха над ним смеяться?! Он мог вообще ей не помогать! Она должна быть ему благодарна! Вадим покрепче сжал веревку, стараясь игнорировать боль в пальцах.

Старуха завела его в лес, но глубоко не пошла – свернула немного в сторону, затем они спустились ниже и вышли на тропу. И пяти минут не прошло, как перед ними вырос деревянный дом. Он был странный, неказистый, будто одну его часть строили очень давно, а потом пристроили рядом ещё несколько комнат. Дерево потемнело то ли от времени, то ли Вадим даже не мог понять отчего. В центре дома высилась башенка, но окон в ней совсем не было. Для одинокой старухи дом был уж слишком большим. Вокруг была вытоптана тропинка, рядом был построен навес, который уже давно покосился, но под ним валялись дрова. Не так уж и много. С одной стороны дом вовсе порос мхом и плющом, что говорило о том, что здание стоит тут очень давно. Подходить к нему близко вообще не хотелось – слишком уж жутко смотрелось это тёмное здание среди хвойных деревьев. Но старушка уверенно пошла вперед. Вадим остановился, заметив, что в окнах загорелся свет, как только ведьма подошла ближе. Почему-то юноша осознал, что как только ступит за тропинку, которая огибала дом, то произойдет что-то плохое. Не зря же все говорили о том, что от ведьмы нужно успеть уйти до заката, а он, как идиот ночью пришел. Вадим поставил ведро на землю.

– Ты чего встал опять? – старушка обернулась. – Испугался?

– Я донес ведро, – Вадим отрицательно мотнул головой, не желая идти дальше. – Это ведь ваш дом?

– Мой, – старушка кивнула. – А разве ты не занесешь ведро внутрь?

– А что я за это получу? – Вадим не собирался просто так подходить к этому жуткому дому.

Ведьма могла просто заманить его. Если он сейчас переступит через эту странную тропу, то точно больше не вернется. Нужно убедиться, что она ничего ему не сделает. Нужно дать ей понять, что он не идиот. Нужно подготовиться к тому, чтобы убежать.

– Получишь? За то, что донёс ведро воды мне до дома? – старуха вскинула брови, не ожидая подобной наглости. – Так ты увязался за мной просто чтобы что-то получить? А не по доброте душевной?

– В этом мире никто ничего просто так не делает, – упрямо ответил Вадим. – Я помог вам дойти с ведром до дома. Этого достаточно. Если хотите большего, то придется за это заплатить. Я знаю, что вы исполняете чужие желания, а значит можете и моё выполнить!

Она старая женщина, которая еле стоит на ногах. Зачем вообще её бояться? Он с легкостью справится с ней, ну или убежит. Незачем её бояться.

– Чтобы получить желание нужно следовать правилам, – старушка отрицательно мотнула головой. – Недостаточно просто донести мне ведро воды. За такое я тебе только спасибо сказать могу да и только.

Значит, ведьма действительно желание выполнить может. Осталось лишь договориться в цене.

– И что за правила? – поинтересовался Вадим.

– А тебе зачем? – ведьма рассмеялась. – Узнаешь их и сбежишь отсюда, как трус. И больше никогда не вернешься. Знаю я таких, как ты. Слабые и немощные, хотите, чтобы вам всё просто давалось, когда сами пальцем о палец ударить не можете!

И снова этот презрительный тон. Она даже имя его не знает, а уже смеет судить его только по внешности! Да как ей вообще не страшно говорить подобное ему в лицо? Никто ведь никогда не узнает, если с этой старухой что-то случится!

– Если бы я был трусом, то вообще за тобой не пошел бы, – возразил Вадим. – Но вот я стою здесь!

Старушка скривилась, услышав как неуважительно Вадим к ней обратился.

– Я расскажу тебе правила, если ты возьмешь ведро и занесешь в мой дом, – сказала она и повела рукой в сторону двери.

От этого жеста она тут же распахнулась, показывая Вадиму небольшую террасу. Юноша застыл, не зная, что предпринять. Внутри всё съежилось и кричало о том, что нужно бежать, но если он это сделает, то ведьма разозлится и не поможет ему. Вадим снова вспомнил того коня, которого Бажен здесь получил. Нужно же быть таким идиотом, чтобы потратить желание на простого коня? Вадим схватил ведро и шагнул вперед, понимая, что он-то как раз сможет загадать более достойное желание. Старуха улыбнулась и отступила в сторону, пропуская юношу в дом. Вадим перешагнул сначала тропинку, но ничего не случилось, а потом и порог дома, но тоже всё было в порядке. Старуха зашла следом, прикрывая дверь.

– Отнеси ка ведро к печке, – попросила ведьма, похлопав парнишку по спине.

– Ты же сказала!.. – начал возмущаться он, но осекся, увидев, как впереди что-то черное шмыгнуло за угол.

– Отнеси к печке, присядь на лавку и поговорим, – доброжелательно повторила старуха.

Вадим послушно прошел за ней следом по коридору и свернул направо. Они попали в просторную комнату – здесь была старая печка, большой стол, несколько лавок, а на стенах сушились травы и грибы. Вадим оставил ведро рядом с печкой и обернулся. Старушка уже уселась на лавочку за стол и кивнула напротив, предлагая Вадиму тоже присесть. Но он не торопился. Если он сядет, то убежать будет сложнее.

– И что за желание ты хочешь загадать? – вкрадчиво спросила старуха. – Хочешь стать сильным? Наверняка.

– Вы обещали мне про правила рассказать, – Вадим вспомнил про правила вежливости. – Вдруг они меня не устроят? Вдруг будет что-то нечестное? Я должен знать заранее, чтобы решить.

– И правда, обещала же, – старушка закивала. – Совсем уж память подводить стала… Так… Что же там было то…

– Я должен вам помогать и сказки слушать? – подсказал Вадим.

– Не совсем так, – ведьма улыбнулась. – Во-первых, ты не должен мне врать что бы я ни спросила. Всегда нужно честно отвечать на мои вопросы. Молчать тоже нельзя. Во-вторых, тебе нельзя ходить по моему дому без разрешения. Только там, где я тебе позволю. В-третьих, ты должен выполнять все мои поручения беспрекословно. В-четвертых, если ты услышишь хоть одну мою сказку, то назад пути уже не будет. Ты должен будешь ходить ко мне все семь дней и выслушать все семь сказок. При этом рассказывать их кому-то нельзя. Никогда. В-пятых, ты не сможешь задавать мне вопросы вообще никакие. Хоть один вопрос – и про желание можешь забыть. В-шестых…

– Уйти нужно до того, как сядет солнце, знаю, знаю, – перебил Вадим, устав уже слушать список правил.

– Смышленый мальчишка, – старушка оскалилась. – Ладно, раз ты и так знаешь правила, то дальше нет смысла рассказывать. Сделаешь всё правильно – получишь своё желание.

– И загадать смогу что угодно? – это было важно уточнить.

– Что захочешь, – ведьма кивнула. – Хотя тебе я бы советовала десять раз подумать. Уверен, что справишься?

Этот вопрос прозвучал как-то жутковато. Казалось, что старуха ему угрожает. Всем своим взглядом говорила о том, что если Вадим облажается, то плохо ему придется.

– Нет ничего сложного в твоих правилах, – выпалил юноша, рассердившись. – Уж если такой идиот, как Бажен справился, то я и подавно!

– Как интересно, – зашептала старуха. – Что же, тогда можешь идти. Буду ждать, когда ты вернешься днём. Если, конечно, сможешь вернуться. Такому трусишке, как тебе вряд ли духу хватит, чтобы прийти второй раз.

– Хватит, – заверил Вадим.

Старуха улыбнулась, а в следующее мгновение весь свет в доме погас. Даже луна не светила, оставив Вадима в абсолютной темноте. Он попытался проморгаться, но всё также ничего не видел, зато слышал шуршание со всех сторон. Что-то небольшое карабкалось по стенам, пыхтело, издавало странные звуки и явно приближалось.

– Вы где? Что происходит? – запаниковал Вадим.

Никто ему не ответил. Зачем он поверил ведьме? Зачем вошел в её дом? Теперь он не выйдет отсюда никогда. Вадим бросился в сторону, потому что помнил, что где-то там была дверь, но споткнулся о что-то мохнатое. Оно взвизгнуло и клацнуло зубами совсем рядом, но Вадим успел отползти в сторону. Он слышал, как оно дышало ему в спину и клацало коготками по деревянному полу, но смог нащупать руками порог. Юноша поднялся и по стене сумел дойти до двери. Он распахнул её и вылетел в лес, бросившись бежать без оглядки. Сердце бешено стучало о рёбра, а он всё продолжал чувствовать будто его кто-то преследует. Лишь выбравшись из леса, он позволил себе передохнуть.

– Я выбрался, – застонал он, рухнув на землю.

Ведьма просто обманщица. Она хотела его убить. Она просто заманила его, как какого-то простачка. Наверняка и Бажену коня подарила не от доброты. Да уж, такая ведьма желаний не исполняет. Бажен уехал, а значит больше не вернется. Наверняка уже через неделю, а то и раньше станет известно, что Бажен со своим конём заблудился в лесу. А на самом деле ведьма его убьет или сделает что-то похуже. Но до князя Бажен точно никогда не доедет. Однако те правила, которые озвучила ведьма были до ужаса простыми. Выполнять её поручения, честно отвечать на вопросы, слушать сказки, самому ничего не спрашивать… Нет уж. Пусть такие идиоты, как Бажен этим занимаются.

Вадим отдышался, встал и отряхнулся, отправившись назад в деревню. Он так устал и набегался, руки ныли от боли, но ему ещё предстояло притащить воды и в свой дом. Главное, чтобы отец не рассердился на то, что его сын шатался где-то пол ночи.