Читать книгу Охота на волков - Егор Владимирович Самойлик - Страница 1

Пролог

– Как рыбка? – послышался позади бодрый и, в тоже время, выдающий усталость хозяина тяжёлым дыханием, голос. – Клюёт?

Старик вздрогнул и обернулся. Лицо его, изрезанное глубокими морщинами, было бледно, словно снег, а светлые, выцветшие глаза смотрели широко и испуганно. Он много лет ловил здесь рыбу, но редко встречал людей в этих местах.

– Да идёт по – маленечьку, – кивнул старик на маленькое пластиковое ведёрце, что стояло возле его ног, оправившись от испуга.

Парень, что нагнал на старика страха, был не из местных, молод, лет тридцати, одет в дорогой камуфляжный костюм, весь перетянут ещё не потёртыми, скрипучими ремнями, и ружьё, что висело у него на плече, было новое, импортное.

«Городской, похоже. Разоделся, точно на свадьбу! Пижон!» – насмешливо и в тоже время презрительно подумал старик, почёсывая искусанную комарами, дряблую, щетинистую шею и отвернулся к поплавку.

Парень подошел ближе, заглянул в ведро. Пяток мелких окушков ещё бодро метались внутри него, сталкивались один с другим, временами выплёскивая капли воды наружу.

– А у меня что-то плохо совсем! Нет ни птицы, ни зверя! – посетовал парень, разочарованно оглядываясь по сторонам.

Старик вновь отвлёкся от поплавка, посмотрел на горе-охотника внимательным, изучающим взглядом. Хорошие глаза были у этого парня, и лицо, домашнее, уютное. Давно не встречал старик людей с такими лицами.

– Вот за той горой пологий спуск, там много полянок разных, опушек, – пожалел старик парня, указав сухим, костлявым пальцем на противоположный берег озера, – сходи туда! В прежние времена там много птицы было!

Парень оживился, поблагодарил старика и направился в обход озера, болотистым берегом, к высокой, поросшей хвойным лесом, желтеющей песчаными осыпями, горе.

Старик проводил его тяжёлым, немного завистливым взглядом. Давно ли он сам был таким же молодым? Старик уже и не помнил, каково это – чувствовать себя полным сил, энергии, безбоязненно уходить далеко в лес. Теперь ему казалось, с ним никогда такого и не было. Будто он сразу появился на свет старым, больным человеком. Несколько десятилетий он охотился в этих местах, часто бывал на подсказанном месте, откуда редко уходил без добычи: куропаток и рябчиков там водилось в изобилии. Но пару лет назад здоровье старика совсем сдало. Крутил его колени сильнейший артрит, и даже два километра от дома до этого озера давались тяжелее день ото дня. Реакция была уже не та, подводила память. Зрение тоже сильно упало. Старик перестал даже брать с собой ружьё на тот случай, если посчастливится в пути наткнуться на дичь. Да и поплавок он видел плохо. Поэтому делал поплавки сам, крупные, с длинным килем и покрывал их красным лаком. И всё же всякий раз, когда позволяла погода, он шел в лес, туда, где время было бессильно, где всё оставалось прежним, как в детстве, как в молодости.

Поплавок скользнул под воду. Старик, погружённый в свои стариковские думы, замешкал, потянул на себя свою давнюю напарницу – штекерную удочку из бамбука и понял, что рыба ушла. Досадливо почёсывая затылок, он достал оснастку из воды и взглянул на крючок. Червя не было. Ещё более раздосадовав, старик отложил снасть и полез в нагрудный карман своей затёртой рыбацкой куртки за очками – без них он бы не совладал с юрким и скользким червём. Держал он очки в чехле, который когда-то ему пошила супруга из волчьей шкуры. Старик достал чехол, расстегнул молнию на нём, вынул очки и завёл их пластиковые душки за уши. Он взглянул на чехол и замер. Чехол тоже поветшал. Полинял, затёрся. А ведь, казалось, совсем недавно старик, принёс домой того, единственного в своей охотничьей практике, волка.

Глядя на этот чехол, старик тяжело и протяжно выдохнул, поглаживая колючий подбородок. Даже мелочи напоминали ему о наступившей старости.

Многое менялось, старело вместе с ним. Старел дом, который когда-то он построил сам, старел его автомобиль, старела жена, и давно уже стала просто соседкой по жилплощади, даже дети, которые обзавелись своими детьми, тоже начали стареть. Ещё лет пять назад он воспринимал свой возраст лишь, ни чего не определяющей для него, солидной цифрой. Теперь же чувствовал – он стал стариком. И не только во внешней собственной старости и старости того, что окружало его, он явственно видел это. Старик и внутри стал стариком. Он перестал стесняться заплаток на одежде, худой обуви, стал неряшлив, часто жаловался жене, знакомым, стал ворчлив, болезненно относился к редким звонкам и визитам детей.

«Может, так оно всегда и было? А былое пригрезилось?» – подумал старик и усмехнулся глупости собственных мыслей. Он снял с головы свою потёртую, сырую от пота, кепку, протёр рукавом блестящую лысину и принялся возиться с не послушным, суетливым червём.

Но ведь он действительно помнил своё прошлое лишь по фактам собственной жизни: вот он пошел в школу, вот первый раз одел на себя форму, сыграл свадьбу, увидел своего первого новорожденного ребёнка, впервые повёл на охоту внука. Душа его тоже постарела, покрылась морщинами, загрубела. Он не способен был вновь прочувствовать всё то, что было когда-то, вновь пережить это сердцем. Будто бы было только сегодня, а собственное вчера он вычитал утром в газете. И не только во внутреннем мироощущении была причина этих дум, – сложилась иная материальная картина мира вокруг него. У каждого в доме появилось радио, телевизор, телефон, многие обзавелись личными автомобилями, в магазинах царило изобилие вещей и продуктов, изменился облик городов и деревень, изменились человеческие ценности. В городах, где старик прожил больше тридцати лет, повсеместно провели водопроводы, газ, электричество. Да и в его доме всё поменялось основательно: в место простой, самодельной мебели возникли фабричные велюровые кресла и диван, полированный шкаф, сервант на кухне, раскладной стол, в спальне с утра до ночи работал телевизор, а во дворе радиола.

«Сколько мне осталось?» – подумал вдруг старик, и не хороший жар загорел в груди – он впервые поймал себя на этой мысли. Впрочем, нет. Случалось. Но тогда, несколько десятков лет назад это было вполне естественно – шла война.

«А, может, она мне тоже показалась?» – наморщил морщинистый лоб старик, забросив оснастку удочки в озеро. Всё теперь было слишком не так, слишком не похоже, что война вообще была когда-то. Отстроились из руин города, возродились из пепла деревни. Братские могилы сгинули в непроходимых лесах, заросли высокой травой, замелись степным песком, по ним пролегли шоссейные и уличные дороги. А могилы отдельных воинов стали походить на могилы тех, кто умер вчера, тех, кто умрёт завтра. Ещё живые участники войны перестали носить свои боевые ордена и медали, цепляли их только по военным праздникам и то не всегда. Люди забыли о голоде, болезнях, хлебных карточках. Добрая половина живых не знала ужаса от рёва, пикирующего с задымлённого неба, бомбардировщика, им, и женщинам, и мужчинам, ни когда не было нужды уметь определять по звуку – в тебя летит бомба, снаряд или же ляжет поодаль. Современные дети только в школе или из рассказов бабушек и дедушек узнавали о тех далёким днях и, впрочем, от этих знаний в душе у них оставалось не больше осадка, чем от знаний по биологии, химии, физике. Да он и сам стал забывать то время, тех людей, что окружали его. Будто и этого не было.

Старик снял очки, засунул их в футляр и вновь сосредоточился на нём, поглаживая короткую, упругую волчью шерсть.

Но ведь шрамы на теле достались ему не по наследству. Ведь видел он сквозь прицел, как замертво падает человек. Ведь пищали пули, врезаясь в камни. Ведь холодный, ненастный ветер приносил запах тола и гром артиллерийской канонады. Ведь вздымалась к небу чёрная, болотная земля. Ведь кричали, охваченные ужасом, птицы в самой непроходимой лесной глуши. Ведь смотрел в пасмурное, сырое небо молодой паренёк уже холодными, матовыми глазами мертвеца. И он сам, отрываясь от земли, набирая полную грудь воздуха, делал самый сложный, самый страшный в своей жизни шаг вперёд, зная, что в следующую секунду может оказаться рядом с этим парнем.

Значит, было!

Часть 1. Непрошеные гости.

1

Июль выдался на редкость жарким для севера. Вот уже неделю солнце до того знойно пекло, что днём даже исчезли гнус и комары. Густой хвойный лес плакал карамельной, тягучей смолой, липкий аромат которой, смешанный с запахами травы, берёзовых листьев и прочей не разнообразной северной зелени, висел в воздухе даже в прохладные, светлые ночи. Множественные горные речки, а особенно глухие, закрытые озёра, прогрелись до курортных температур. Некоторые ручьи пересохли, оставив на память о себе лишь извилистые гряды камней.

Но над водой было чуть прохладнее и дышалось легче. С глубокой ночи капитан госбезопасности Юрьин слонялся по порту, продымленному горящим древесным углём и прокопченному дизельной гарью траулеров и рыбацких катеров, наполненному жужжанием кранов и грохотом грузовых контейнеров. Он ждал, когда найдётся транспорт в нужном ему направлении. Затем была высадка в Мурмашах, где река преграждалась дамбой, и вновь ожидание. Только под утро Юрьину и трём его бойцам повезло покинуть деревянные причалы Мурмашей и продолжить свой путь. Теперь же он искренне радовался в душе, что оставил осточертевший ему за последние месяцы своей изнуряющей предкомандировочной подготовкой Мурманск. Укрывшись в тени ходовой рубки, капитан Юрьин впервые за сутки ощутил лёгкость, о какой уже и не мечтал. Странный, давно забытый вкус свободы наполнял его. Теперь он был сам себе хозяин, к чему совершенно не привык в плену множественных кабинетов Управления госбезопасности по Мурманской области. Встречный ветерок приятно гладил, покрытое маслянистой плёнкой пота, лицо и обдувал, просоленную насквозь, форму. Повесив фуражку возле себя на невысокий битенг и сложив руки на релинг, Юрьин жадно дышал чистым, прохладным, речным воздухом.

Со стороны могло показаться, что этому ширококостному, не много полноватому человеку с редкими, тонкими волосами над широким, морщинистым лбом уже подвалило под сорок. На самом же деле ему было всего тридцать три. Юрьин не был высок, чуть выше среднего роста. Но внушительная широта плеч, крупные кулаки и суровость лица с лихвой компенсировали это в глазах более высокорослых мужиков. Он был из того типа деревенских парней, которые пережили болезни и голод в младенчестве благодаря своему природному, могучему здоровью и, возмужав, так окрепли, будто с ранних лет питались сытно, на убой. Густые, взъерошенные брови над холодными, голубыми глазами, тонкие губы под острым, слегка вздёрнутым носом придавали его лицу каменную холодность даже в те минуты, когда он думал о чём-то лирическом, волнующем душу. Но стоило Юрьину улыбнуться, глаза его наполнялись лукавством, горели хитрым задором, и он начинал излучать такое мощное обаяние, что от прежней суровости не оставалось и следа.

Баржа, на которой Юрьину удалось выхлопотать место для себя и трёх его бойцов, шла порожней за древесиной к истоку Туломы, к сёлам Падуны и Сигов Ручей, куда он и держал свой путь. Мимо неспешно проплывали низкие сопки, поросшие густым, преимущественно хвойным, лесом. Вдали, сквозь синеватую дымку проглядывались отдельные, более величественные горы. Временами лес на берегах редел, и за ним открывались непроходимые топи, поросшие жухлой, иссохшей под солнцем травой, покрытые то жёлтым, то белым ягелем, полянки. Множество бурлящих среди камней широких и тонких речек то и дело вклинивались в общий, размеренный, не торопливый поток глубокой, судоходной реки Туломы.

Людей на барже собралось не много. Несколько пожилых мужчин в изношенной, рабочей одежде да пара молодых женщин с полными сумками. Среди пассажиров особенно выделялся молоденький младший лейтенант с красной нашивкой за тяжёлое ранение на новенькой, только что выданной со склада, форме и в пограничной фуражке. Тот так же стоял, склонившись над релингом, чуть поодаль от капитана. По всему было видно, что он чувствует на себе любопытный взгляд, но синяя тулья фуражки Юрьина, видимо, отпугивала его, и лейтенант отводил глаза куда угодно, лишь бы не встретиться ими с глазами капитана госбезопасности.

Младший лейтенант был ростом с Юрьина, но юношеская худоба зрительно вытягивала его. Симпатичное, совсем юное лицо сияло загорелой, не тронутой морщинами и подростковыми прыщами, кожей. Отчетливые, угловатые скулы и чуть впалые щеки не знали ещё щетины и были гладкие, как у ребёнка. Особенно броско горели на его лице необыкновенно яркие, бирюзовые глаза. Они привлекали внимание пассажиров редкостью своего цвета и застенчивой мягкостью взгляда. Этот юноша определённо нравился девушкам, хотя в силу возраста мог об этом даже и не догадываться.

Юрьин сам подошёл к попутчику и завёл с ним разговор. Младший лейтенант отнёсся к инициативе капитана госбезопасности с настороженностью, говорил мало, сухо, казённым голосом, как на докладе.

– Младший лейтенант Ларионов! – представился он, пожимая широкую, горячую и влажную от пота ладонь Юрьина.

– А звать-то как? – приветливо улыбаясь, спросил капитан.

– Савелий!

– В Падуны или в Сигов Ручей?

– Мне дальше, в штаб 82 погранполка! – четко отрапортовал Савелий.

– Служишь там?

– Распределён после училища, – лейтенант продолжал хранить казённую сухость тона и серьёзность лица.

– Я то и смотрю – форма только со склада у тебя! – ещё ярче загорелся улыбкой Юрьин и, чуть погодя, спросил, кивнув головой на красную нашивку: – А воевал где?

– На юго-западном, который потом сталинградским стал, весной того года, потом ранение, госпиталь, училище.

Прошлой осенью на сталинградском фронте безвести пропал младший брат Юрьина. Но спрашивать, не доводилось ли лейтенанту его встречать, капитан не стал – посчитал, что таких совпадений не бывает.

– Один из семьи на фронте? – спросил Юрьин, в очередной раз обтирая мокрый от пота лоб рукавом гимнастёрки.

– Один. Отец уже стар для этого дела. Старший брат по здоровью не прошел, инвалид он с детства, а младшим ещё годов мало. Братьев нас четверо, да и пять сестёр ещё! – не без удовольствия рапортовал Ларионов.

– Нас у мамки с батькой тоже четверо сынов было. Сестёр нет, правда. Все четверо на фронт и ушли. Один погиб, второй пропал безвести. – задумчиво проговорил капитан, отпустив с лица улыбку.

Ларионов потупил взор, опустил глаза вниз. Складывалось ощущение, что ему неловко за то, что словами своими напомнил капитану о погибших братьях. Но он, воевавший во всей своей семье один, видимо, и предположить не мог, что Юрьин давно свыкся с этим обстоятельством. Как любое земное создание свыкается со всяким земным делом.

– Вы извините меня, товарищ капитан госбезопасности! Пойду я? – вдруг пробурчал хмуро Савелий.

– За что? – смутился Юрьин.

– Неловко мне, что про братьев ваших напомнил…

Капитан рассмеялся, да так от души, будто ему рассказали какой-нибудь занимательный анекдот.

– Да брось, лейтенант! – сквозь смех проговорил Юрьин. – Ты-то при чем? Война идёт, понимаешь! Оно и понятное дело! Столько народа мрёт!

Капитан отсмеялся, снова протёр широкий, блестящий от пота лоб и добавил спокойно и нравоучительно:

– Война, брат, война! Ни куда от смертей не деться. Это, понимаешь, принять надо. Теперь подобные вещи, так сказать, – норма. Если вчера ты спокойно мог говорить о том, что твой брат, сват, отец устроился на работу или, скажем, в отпуск съездил, то теперь время так же спокойно говорить: ушёл на фронт, пропал без вести, погиб. Такие дела, понимаешь!

Не смотря на скованность и напряжённость младшего лейтенанта, Юрьину всё же удалось разболтать юношу. Уже вскоре Савелий, отбросив прежнюю робость, свободно болтал с капитаном о всякой чепухе, позабыв о разнице в возрасте, чине, ордене Красного Знамени на его широкой груди и настораживающем прежде цвете тульи фуражки, что висела неподалёку на битенге.

Капитану был по душе этот простой, людской трёп. Он привык сдерживаться в выражении эмоций и мыслей, привык говорить мало и только по существу, не задавать лишних вопросов и избегать подобных, направленных в его адрес. Друзей на службе толком и не было у капитана. Были хорошие знакомые, более-менее надёжные товарищи, но и с ними нужно было держать дистанцию. Такова была суровая, беспощадная суть его службы. С этим же, молодым, совсем ещё зелёным, но уже хлебнувшим горькой военной жизни, парнем, далёким от, привычного Юрьину, мира можно было держаться открыто, быть самим собой. Да и веяло от Ларионова чем-то магическим, родным, до дрожи в душе, знакомым. В худобе его лица, в скромности речи, скованности жестов, в новенькой форме, блестящих кожаных ремнях видел Юрьин себя в те давние времена, когда сам шагнул за порог училища.

А баржа, тем временем, не спеша резала водную гладь, повторяя изгибы реки, маневрируя между редкими островами, по давно заученному маршруту.

2

Командир батальона капитан Шабанов, к которому и надлежало сперва прибыть Юрьину, встретил гостей у калитки двора, в котором раскинулась богатая изба из ровных, толстых брёвен. Здесь располагался штаб батальона. Комбата, видимо, предупредил кто-то из местных или же из его солдат, увидев четверых неизвестных, высадившихся с баржи на пристани. Он был сильно встревожен, словно его застали врасплох, но всячески пытался это скрыть за заискивающей улыбкой и мягким, спокойным голосом. Но изрядную подвижность глаз, дрожь пальцев и нервозность движений ни чем нельзя было укрыть от опытного взгляда Юрьина.

Комбат пригласил гостей в дом. Однако, Юрьин прошел один, оставив своих бойцов во дворе. Изба, выбранная под штаб батальона, находилась на отшибе от остального посёлка, на не большой возвышенности. Она была построена с таким расчётом, что тень от леса, который начинался в десятке метров от бревенчатых стен, не падала на неё в течение всего дня. Это делало помещение тёплым и светлым. Но в условиях установившейся жары, дом превратился в настоящую баню. Командир батальона так растерялся, узнав о прибытии гостей, что не успел застегнуть свою гимнастёрку и теперь стоял возле капитана госбезопасности, отсвечивая свежей нательной рубахой, от чего испытывал ещё большее неудобство. К тому же, сам Юрьин, невзирая на погоду, был одет полностью по форме, в фуражке и с ремнём.

Изба эта некогда принадлежала одному из местных зажиточных рыбаков – финну по национальности. После Зимней войны его, как и других «неблагонадёжных элементов» выселили из приграничной зоны. Уходя, предыдущий хозяин основательно подчистил свой скарб, оставив в избе лишь некоторую мебель, да несколько рыбацких снастей на чердаке. Иные выселенцы оставляли в домах даже посуду с фамильными украшениями, фотографиями и прочей личной мелочью, точно рассчитывая вернуться обратно через пару месяцев. Хозяин же этого дома, видимо, был тот ещё куркуль, что, в общем, характерно для состоятельных людей.

Комбат предложил чаю, харчей, но Юрьин от всего отказался.

Шабанов осторожно присел на скрипучий деревянный стул напротив капитана, покорно сложив ладони на массивный, круглый стол. Гостю же, хозяин предложил мягкое, кожаное кресло, на котором, видимо, обычно сидел сам. Чрезмерная услужливость целого командира батальона начинала раздражать Юрьина, а два ордена на груди комбата лишь подливали масло в огонь.

– По какому же вы ко мне делу? – задал, наконец, Шабанов, самый заветный для него вопрос, пересиливая хрипоту волнения в голосе.

Юрьин провёл пальцами по жидким тёмно-русым волосам на округлой, яйцеобразной голове и, молча, вышел на улицу, оставив фуражку на столе. Шабанов крайне растерянно чувствовал себя в те минуты. Внутреннее напряжение нарастало в нём с каждой секундой. Кровь вскипала от волнения точно вода в чайнике.

Не прошло и минуты, как Юрьин вернулся в комнату с бумажным конвертом в руках. Он протянул конверт Шабанову и сел обратно в кресло, расстёгивая ворот гимнастёрки.

Комбат не терпеливо вскрыл конверт. Внутри лежала всего одна бумажка, раза в два меньше размером самого конверта. Он ещё раз внимательно взглянул на капитана госбезопасности, тот не отводил спокойного, задумчивого взгляда от окна, и вновь опустил глаза в текст бумаги. Это был специальный пакет от Управления госбезопасности по Мурманской области с приказом самого начальника управления, который, в весьма сжатой форме, предписывал командиру 82 пограничного полка и всем командирам батальонов полка оказать «всяческую помощь капитану госбезопасности Юрьину Ф.И. в проведении специального задания в тылу противника». В конце текста даже стояло согласование с командующим 14-й армией, штабу которой полк подчинялся в оперативном отношении. У Шабанова от сердца отлегло, когда он закончил с прочтением этого текста. Хорошо было уже то, что пришли не по его душу. Однако, на смену тревоги неприятно заныло в груди командирское честолюбие, остро приправленное бессилием перед этим документом. Мало кто из командиров любил оказывать «всяческую помощь» посторонним людям. Для капитана Шабанова это означало одно – отбросить груду своих рутинных дел и заняться чужими, абсолютно не нужными ему, делами.

– Я вижу – вы закончили? – спросил Юрьин, переведя тот же спокойный взгляд на комбата.

Шабанов кивнул, укладывая бумагу в конверт.

– И что за помощь вам нужна? – спросил он, с тенью обречённости взглянув на Юрьина исподлобья.

Сложно было не заметить этот несчастный, потухший взгляд.

Юрьин покрутил короткой, толстой шеей, разминая её и не торопясь с ответом.

– Прежде всего, заселите нас куда-нибудь на пару дней! – наконец, ответил он и мягко улыбнулся.

– Ну… С этим проблем не будет, – задумчиво протянул Шабанов, доставая пачку «Казбека». – Но это же не всё?

Юрьин заметил возле себя массивную пепельницу, выполненную из гильзы снаряда. Она стояла на широком подоконнике, сделанном из обычной шероховатой доски. Он взял пепельницу и протянул её комбату.

Тот на мгновение растерялся, благодарно кивнул, махнув папиросой, что торчала из его рта, и, убрав пачку в карман, принял предложенную пепельницу.

– Мне нужны люди, продовольствие, боеприпасы! – вернув выражению лица былую серьёзность, щедро осыпал комбата Юрьин. – Все соответствующие бумаги: требования, накладные и аттестаты из управления госбезопасности у меня есть! Людей не много, но надёжных, понимаете ли, опытных.

Шабанов слушал его, задумчиво подперев голову рукой и дымя папиросой. Его не радовали новости про людей, продовольствие и боеприпасы, но отказать он ни как не мог. И ощущение собственного бессилия больше прочего вздымало, вспенивало в его груди волну злости. За два года войны Шабанов часто бывал в подобных ситуациях и всегда ревностно отстаивал то, что считал «своим». Своих людей, своё продовольствие и прочее. Но перед ним сидел человек с погонами офицера госбезопасности и жиденьким листком бумаги, на котором всесильным огнём горели жирные и важные подпись и печать. Это не позволяло Шабанову поступать привычным образом: звонить начальству, пенять на занятость людей, грозиться жалобами, повышать тон. Конечно, как правило, все подобные меры были бесполезны, но помогали облегчить душу.

– С людьми беда сейчас! – тяжело вздохнул Шабанов, ввинтив окурок в дно пепельницы. – Мы, знаете ли, тут тоже не в картишки от тоски рубимся! Большая группа ушла на задание несколько дней назад, в тыл финнам, вернуться не скоро. Там и есть, самые опытные!

– Мне, не нужны, понимаете ли, специалисты – разведчики, – улыбнулся насмешливо Юрьин. – Человека три, не глупых, исполнительных, физически выносливых. Да и только.

Шабанов пожал плечами, скривив смиренную мину на лице.

– Таких найдём… – с грустью выдохнул он. – С жильем вот какая проблема… Остались две избушки захудалые, в остальных командиры расселены. Могу, конечно, каких-то взводников перекинуть туда, а вам что поуютнее дать.

– Это лишнее! – живо возразил Юрьин. – И захудалая сойдет, и даже палатка. Мы к этому приучены. Только просьба четыре матраса выделить. Не хотелось бы на полу спать!

– С этим трудностей не будет, – задумчиво кивнул комбат. – Может, все же отообедаете пока? А я распоряжусь, чтоб вам жилье подготовили.

– Теперь можно и отообедать! – охотно улыбнулся Юрьин и резко встал с кресла. – Здесь накроете или же как? Там со мной трое ещё. Их бы тоже покормить.

– Здесь, да! – кивнул Шабанов.

Капитан надел фуражку, застегнул ворот гимнастерки и обратно упаковал конверт.

– Да… И еще… – вдруг обернулся он уже у самого выхода из избы, куда проводил его Шабанов. – Мне нужен проводник. Очень, понимаете ли, надежный проводник! Это может быть кто-то из ваших людей или из местных. Главное – чтоб он ориентировался хорошо в здешних местах. Чтоб очень хорошо ориентировался! И если это будет местный – то никаких нацменов, так сказать! Ни каких финнов, лопарей, саами и прочих! Я, конечно, к нацменам вражды не испытываю, но надежнее, понимаете ли, с русским!

– Есть один такой вариант, есть, – продолжал задумчиво хмуриться комбат, вновь вспомнив о расстёгнутой гимнастёрке и приводя себя в надлежащий вид. – Но его мы сможем увидеть вечерее. А пока как раз отообедаете,  да разместитесь!

3

Тропы не было. Егоров чувствовал себя в этом лесу, как дома. Свой трудовой день он отпахал, вещмешок был забит трофеями, ружье отдыхало за спиной, а потому он шел уверенной походкой вперёд, точно по не видимой дороге, известной ему одному во всём мире. Несносная жара вынуждала его делать короткие остановки, чтоб протереть потное лицо, да немного отдышаться. Практически каждое деревце, каждый куст, каждая полянка были знакомы Егорову уже много лет. Ему не было нужды ни в карте, ни в компасе, чтоб свободно перемещаться в округе и уверенно выходить именно туда, куда и планировал. Ориентирами для опытного местного охотника – промысловика служило всё сущее вокруг: вот показалась вершина высокой, покатистой сопки, похожей на акулий плавник – значит, надо брать правее; вот выросли над лесом две пологие высотки – между ними и лежит путь к дому; вот виднеется болото и островок с высокой сосной – можно обойти или идти точно на эту одинокую сосну, и даже колен не замочишь; а вот и треснувшая по кругу берёза, с запутавшимся в ветках вороньим гнездом – значит до села минут десять ходьбы. Маршрут складывался в его голове сам собой, автоматически, как если б городской житель шел с работы по родному району. И мысли Егорова были заняты другим, насущным: надо заменить две сломанные доски в заборе, подлатать дверцу в печи, собрать гостинцы старшей дочери, которая живёт у знакомых в Восмусе, сколько ещё птицы и зверя надо добыть, чтоб выполнить план за квартал.

Но более всего томило его сердце другое. Прошлым днём Егорову посчастливилось подстрелить молодого лося всего в паре вёрст от села, чем он сразу закрыл план на месяц. На помощь Егорову пришел его старый приятель, тоже охотник, Коля Смирнов. Вместе они освежевали, разделали и дотащили тушу до двора, где Егоров убрал её в погреб, обложив крапивой и можжевельником, чтоб мясо, как можно дольше, не испортилось. Завтра же предстояло доставить добычу в Восмус, куда переехала с началом войны колхозная контора, а вместе с ней и все продуктовые склады. Но Смирнов снова запил, а одному нести такой груз от дома до реки – мёртвое дело.

Теперь он ругал себя за то, что не отвёз добычу сразу. «Пропадёт лось! – с досадой думал Егоров. – Если и завтра Кольку не добужусь, да по такой жаре – точно пропадёт!»

Егоров редко о чём-то просил своих соседей – охотников. Не то, что бы они враждовали. Вовсе нет. С началом войны в Падунах, как и в соседнем, Сиговом Ручье, их осталось крайне мало. Большинство уехало в Восмус, подальше от фронта, другие и вовсе перебрались в молодой колхоз Тулома. Сложившаяся прифронтовая отдалённость лишь сплотила тех, кто остался. Спросить друг у друга соли, чая, спичек или табачку, помочь по хозяйству – было нормой. Здешних людей испортила коллективизация и, как следствие, зерном раздора становились именно те моменты быта, которые с ней связаны. Одни не хотели выполнять план, стараясь больше принести в дом или же, попросту, ленились, руководствуясь тем, что очередной выговор или нагоняй от начальства не принесут им много хлопот. Другие же, напротив, следовали нормам плана, отдельные даже стремились перевыполнить его, получая от председателя колхоза символические поощрения, а порой даже вполне материальные, но весьма скромные блага бытия – отгулы, денежные премии и подарки. И, как не могут существовать рядом белое и чёрное, как не могут идти вместе два противоположно стремящихся потока, сложно уживались в вопросах коллективного труда и эти две категории охотников. Егоров не стремился слыть ударником или получать от начальства редкие коврижки. В нём с детства жило чувство долга, неумолимое стремление работать на общее дело. Но и о себе он не забывал. Часть добычи Егоров всегда нёс в дом, но только в тех случаях, если это было не в урон колхозу. Потому в лесах он пропадал с утра до позднего вечера и редко делал себе выходные. Большинство же соседей – охотников ходили в лес больше для видимости, в колхоз несли мало, а большую часть приносили в дом. Потому большой любви к трудолюбивому и умелому промысловику – Егорову они не питали и часто не лестно отзывались о нём за его спиной. К тому же, слыл Егоров охотником удачливым, что добавляло ему завистников среди коллег. Хотя дело было вовсе не в везении. Выдержка, хорошее зрение и твёрдая рука – вот на чём держался его успех.

Природа щедро одарила Егорова и крепким здоровьем, и статной внешностью. Было в кого – по мужской линии все известные ему предки были не меньше двух метров ростом. Даже его дед до самой смерти со спины больше походил на рослого молодого мужика, нежели на старика. Егорова легко узнавали по его фигуре уже издали. Во всех Падунах не было ни одного человека, хоть не много походившего на него таким складным сочетанием внушительного роста и могучих плеч. Всем односельчанам была хорошо известна и характерная походка Егорова. Он ходил, слегка переваливаясь с бока на бок, что особенно усилилось после сильнейшей травмы обеих ног, которую он получил в первую военную зиму во время службы на флоте. Но, не смотря на грозную фигуру, крепкие, хорошо знавшие самую тяжёлую работу, руки, лицо у Егорова было вовсе не мужицкое. Прямые черты его, высокий лоб, волевой подбородок больше подошли бы представителю аристократии, заправскому интеллигенту, профессору, но не охотнику. Егоров рано облысел. От некогда густой, белой, как сметана, шевелюры, к сорока годам осталась лишь тонкая полоска на затылке. Через внимательный, спокойный и мягкий взгляд серых глаз пробивался не дюжий ум этого человека. Егоров действительно был начитан и хорошо образован. Родители уделили этому много внимания и средств. Однако, деревенская жизнь так цепко приняла Егорова в свои объятия, что манерами и говором он уже был не отличим от местного населения. И сам Егоров уже не мыслил жизни в, привычном с рождения, шуме большого города. И даже то неприятное обстоятельство, что колхозы от которых он искал спасение десять лет назад, плотно укоренились и в этих местах, не вызывало в нём некогда зудящее душу желание бежать хоть на край земли. Да и бежать дальше было некуда. Здесь и был край.

Егорову нравилась деревенская жизнь. Её простой уклад вещей и человеческих взаимоотношений и не простой быт. Эта ненавязчивая, подсознательная любовь тянулась за ним из глубокого детства. Из тех давних времен, когда он мальчишкой приезжал на лето в деревню к деду. Тогда, правда, ему казалось, что городская жизнь куда лучше. Его тянуло в Петербург, в просторную, светлую квартиру, со всеми благами цивилизации. И лишь со временем, уже в более зрелом возрасте Егоров окончательно решил для себя, что именно деревня даёт ему душевные силы, покой, желание жить. Что его душе куда ближе эта размеренная жизнь, и всё, что связанно именно с ней. И низкие бревенчатые срубы. И маслянистый тусклый свет в заиндевелом зимнем оконце. И осенняя жухлая листва во дворе. И лай уличной собаки. И дальний ночной тоскливый вой цепного пса. И узкие, косые тропинки. Запах тины от рыболовных сетей, развешанных вдоль домов. Тревожные крики чаек над водой. Скрипучие дверные петли и скрипучие дощатые половицы. Запах печи и треск дров в ней. Ночная тишина и безмятежность, и ночной же шум дождя по деревянной крыше. Карканье ворон в преддверии ненастья и веселое пение птиц поутру. Унылый вид полусгнивших сараев и торжественное сияние свежих построек.

Коллективизация пришла на Тулому вслед за Егоровым, за десять лет до войны, когда он приехал на север с женой и новорожденной дочерью. Сын служащего жандармерии и внук кулака – он поспешил покинуть беспокойный Ленинград, когда арестовали его брата – бывшего белогвардейца. Работая на траулере в Балтийском море, Егоров не раз слышал от северных рыбаков о том, что в их краях относительно спокойно, много работы, а вот кадров не хватает. Однако, на морском промысле рыбы долго не задержался. Меньше года прожив в Мурманске, Егоров с семьей перебрался к истоку Туломы. Сначала работал у одного зажиточного финна. Тот имел большое стадо оленей и собственные рыбацкие избы. Ловил рыбу, пас оленей, заготавливал лес, занимался строительством. Но, не прошло и года, как стальной кулак коллективизации подмял под себя все местные устои, всю спокойную, размеренную северную жизнь. Люди, привыкшие работать на себя и трудиться для себя, лишились этой, почти первобытной, естественной для всего живого на земле, свободы. Их наделы, оленей, рыбацкие и охотничьи угодья прибрало к рукам государство, оставив за ними лишь одно право – трудиться. Одни нашли в себе силы и приняли новый уклад, другие – поспешили покинуть родные края. Финны уехали в Финляндию, норвежцы – в Норвегию, Шведы – в Швецию. Хуже было русским хозяевам тундры – саамам и лопарям. Для них вне России земли не существовало.

Как грибы после теплого дождя, стали вырастать колхозы и новые посёлки – «Туломский» – вместе с посёлком Тулома, «Юркинский» – вместе с посёлком Юркино и другие. Хотя еще десятилетие назад эти населённые пункты состояли из пары дворов и носили финские названия. Перед войной многие рыбацкие и охотничьи колхозы объединили в «Восмуский», и стремительно вырос на берегу Туломы новый, свежебревенчатый, обрамлённый красными полотнищами патриотических лозунгов, кричащий репродукторами радиоприёмников посёлок – Восмус.

Перед войной местное население основательно подчистили. Егоров с дрожью вспоминал те тревожные ночи, когда отряды НКВД грузили в свои серые грузовики оставшихся на Туломе финнов, норвежцев, шведов и прочих «неблагонадёжных» и вывозили их неизвестно куда. Так сгинули обе соседские семьи, и дворы, примыкавшие к его двору, опустели. Вскоре закрыли и разграбили финские школы, и разрешенным остался только один язык – русский. Впрочем, говорить на других языках уже было некому.

А потом пришли военные. Мирный труд слился с армейской жизнью. Пустовавшие избы заселились командирами, в них разворачивались штабы, узлы связи, склады, медицинские пункты… Были возведены новенькие казармы, конюшни, гаражи для техники, клуб. Устье Туломы оживилось, наполнилось рёвом моторов, ржанием коней, музыкой военных оркестров… Егоров даже думал переехать в Восмус, уж больно не по душе были ему новые соседи, которые, впрочем, если и мешали, то лишь шумом, а, порой, и помогали: делились дровами, приносили в дом воды, когда хозяин уходил на промысел. Но пришла война, и в то время как всё население стало эвакуироваться в Восмус и Тулому, Егоров же, напротив решил остаться. Причина тому была очевидна: теперь он мог пожить подальше от начальства, которое первым переправилось вниз по течению, да и других братьев-охотников стало на десяток вёрст меньше. Стало быть, и конкуренция на промысле убавилась. Не сразу, с препонами, но всё же колхозное руководство пошло на встречу опытному, и авторитетному охотнику-промысловику. Одно было плохо – старшая дочь уже подросла, и её пришлось отправить в Восмус, куда, конечно же, эвакуировалась и сельская школа. И этим летом лишь на месяц отпустили дочь к родителям, так как первые полгода войны, в самое тяжёлое время постоянных вражеских попыток прорыва к Мурманску, занятия не проводились, и программу навёрстывали теперь за счёт сокращения летних каникул. Но зато в доме с Егоровым, и его супругой осталась младшая, годовалая доченька, которой уход и внимание родителей были важнее.

Двор встретил Егорова янтарными бликами вечернего солнца, пробивающимися сквозь листья величавой плакучей берёзы, широко раскинувшей свои чёрные ветви у самого дома. Дверь в свинарник была открыта, – видимо там хозяйничала супруга. Егоров бережно закрыл хлипкую, давно требующую ремонта калитку. И вновь его неприятно кольнуло под сердцем от того, что ни как не мог найти времени на неё. Первым делом Егоров подошёл к большой металлической бочке, что стояла у входа на веранду. Смахнув с головы кепку прямо наземь и закатав рукава своей тёмно – серой, льняной рубахи, с выцветшими завитушками – узорами, он обеими ладонями досыта нахлебался тёплой речной воды, которую натаскал туда ещё с раннего утра и смачно сполоснул лицо вместе с головой. Тонкие струйки воды сочились с его блестящей лысины прямо под рубашку – по груди и спине, приятно остужая раскалённое тело.

В дверях свинарника показалась Анастасия в рабочем переднике и с косынкой на голове. В руках её находился тяжёлый медный таз, который обычно использовался для корма скота. Поймав глазами глаза супруги, Егоров устало улыбнулся. Но его смутило хмурое выражения лица Анастасии. Обычно она всегда радостно бросалась навстречу мужу, бывало, просто улыбалась ему, но с таким видом встречала всего несколько раз за всю их совместную жизнь. Брови её были слегка нахмурены и задумчиво подтянуты к высокому лбу, а губы сжались в ровную ниточку. Анастасия вышла из свинарника и кивнула головой в сторону дома. Егоров сразу смекнул, – его кто-то ждал. Неприятно защекотало в животе, он нахмурил густые пшеничные брови и спешно прошёл на веранду.

Веранда выглядела вычурно просторной в сравнении с достаточно скромным, по своим размерам, домом. Егоров построил её сам восемь лет назад. Один лишь Колька Смирнов, да одинокий старик-финн Пекка Ванханен, которого русское население, на свой лад, называло «дядя Петя», изредка помогали ему. На веранду Егоров не пожалел ни сил, ни средств, ни времени. Принимая во внимание то, что работать на промысле ему приходилось с раннего утра до позднего вечера, он всё же закончил своё детище до первого снега. Вся веранда, за исключением ближней ко входу стены, была опоясана высокими окнами, прикрытыми тюлью. Здесь находился небольшой круглый стол, за которым семья любила вместе принимать пищу в погожие летние дни, здесь же усаживали гостей. В дальнем конце веранды Егоров даже установил самодельную кровать, на которой иногда спал в тёплые ночи.

Бревенчатый дом, где жил Егоров с семьёй, состоял всего из двух комнат, разделённых большой печкой и дощатой перегородкой. Меньшая из них выполняла роль кухни, большая – спальни. Обставлен дом был просто, по-крестьянски. Если что и было из излишеств, так это медвежья шкура в спальне, над супружеской кроватью, да оленья – на полу, но и те хозяин добыл сам, на охоте. На кухне умещался лишь обеденный стол, несколько стульев, да рукомойник, настенные полки были уставлены не богатой посудой и прочей кухонной утварью, на полу лежала полинявшая рогожка. В комнате, вдоль одной из стен, стояли кровати дочерей, отделённые от родительской кровати ширмой. У фасадной стены, смотрящей на дорогу двумя вытянутыми вверх глазницами небольших окон, стоял стол, покрытый белой скатертью, с керосинкой и оловянными фигурками животных. На стенах висели фотографии родственников и семейные фото. В углу, над кроваткой младшей дочери, блестела золотом старинная иконка, а под ней лампада. Под потолком висел красный бумажный абажур. На одну из стен была прикреплена широкая и длинная полка, уставленная книгами. Но Егорову они были ни к чему, чтение он давно забросил. Только Анастасия периодически перечитывала эти, затёртые до дыр, книги.

Этот дом совсем не походил на большую ленинградскую квартиру, в которой вырос Егоров. Здесь не было высоких выбеленных потолков, узорчатых обоев и полированной лаком мебелью. За окном не шумел торопливый город, не цокали копыта лошадей по булыжнику, не гудел многоголосый уличный люд. И воздух в доме пах не штукатуркой и не духами, а деревом и печной гарью. Но всё же Егорову был по душе и бревенчатый дом, и скромный быт, лишённый ленинградской роскоши и празднества, среди которых он жил в детстве.

За круглым столом, стоявшим посреди просторной, светлой веранды сидели двое мужчин. Один из них был капитан Шабанов, с которым Егоров был давно и хорошо знаком, а вот второго, чуть выше среднего роста, крепкого телосложения, в форме капитана госбезопасности, хозяин дома видел впервые. На столе, перед Шабановым, стояла старинная, медная пепельница, которую Егоров много лет назад выиграл в карты у одного местного шведа. Целых три окурка лежало в ней. Видимо, ждали его давно.

– Здравствуй, Василий Михайлович! – первым поздоровался Шабанов и, приподнявшись с табурета, протянул ему руку.

– Вечер добрый! – кивнул Егоров, не спуская с лица выражение глубокого напряжения.

Он пожал руки обоим гостям, положил в угол, под завязку набитый добычей, вещмешок, и рядом поставил ружьё.

– Вот, познакомься! – указал на незнакомца Шабанов. – Капитан госбезопасности Юрьин.

Юрьин широко и приветливо улыбнулся, повернув лицо к хозяину дома.

– Егоров, – кивнул в ответ хозяин, но улыбку выдавить так и не смог, – Василий Михайлович!

Кроме пепельницы на столе стояла конфетница, наполненная крупным рафинадом, большой медный самовар и фарфоровые чашки с блюдцами, которыми Анастасия обычно сервировала стол к приходу только важных и долгожданных гостей. Всех прочих, вроде Коли Смирнова, она потчевала из эмалированных кружек. Чашки были пусты, и Василий Михайлович предложил гостям чая.

– Нет, спасибо! – улыбнулся Шабанов. – Уже и так по две выдули, пока тебя ждали!

Шабанов был чем-то взволнован, и это ещё больше смутило Егорова.

– А я, пожалуй, выпью чайку! – смачно хлопнул хозяин в ладоши и взял с полки, приколоченной над столом, большую эмалированную кружку с изображением весёлой мордочки собаки непонятной породы. – В лесу зной такой стоит – страшное дело! Постоянно пить охота.

Пока Егоров наливал себе чай, Шабанов вкратце обрисовал суть визита к нему, то и дело, поглядывая на капитана госбезопасности, словно искал в его глазах одобрение и поддержку.

– Кроме тебя, Василий Михайлович, в качестве проводника, мне больше посоветовать некого! – закончил комбат и развёл руками.

Егоров молчал, задумчиво нахмурив брови. Хотя и на душе его сделалось в разы спокойнее, когда открылась истинная причина визита этих двух. Он несколько раз осторожно отхлебнул из кружки, которая едва заметно курилась лёгким дымком, прежде чем заговорил сам Юрьин.

– Мероприятие, понимаете ли, весьма важное и ответственное! Человек нужен знающий и надёжный! Очень вас прошу об этом! – вкрадчиво пропел капитан госбезопасности.

Впервые с момента знакомства Юрьин спустил с лица улыбку, говорил ровным, спокойным тоном, стремясь проникнуть словами в самое сердце Егорова.

Егоров лукаво улыбнулся, украдкой взглянув на капитана госбезопасности. Юрьин заметил этот взгляд и, точно нашкодивший пёс, отвёл глаза в сторону. Егоров был удивлён, очень сильно удивлён. И удивление это обезоруживало и сбивало его с толку. Так уж сложилось у него в жизни, что никогда синяя тулья фуражки, что лежала на столе возле Юрьина, не предвещала ни чего хорошего. Он помнил людей в такой форме по аресту старшего брата, по бесконечным, часто жестким допросам, вспоминать о которых не любил, по выселению местных «неблагонадёжных элементов». А теперь человек, носящий точно такую же форму, как и те люди, которых Егоров чурался всем своим существом, хозяин современного строя и общественного устройства, людского бытия и даже жизней многих советских людей, обращался к нему с просьбой. Но робость перед синими цветами на форме Юрьина всё-таки жила внутри Егорова, и теперь она, сплетённая странным образом с просящим тоном капитана госбезопасности, не давала Егорову возможности открыто отказаться. Хотя мысленно хозяин дома уже сказал сам себе твёрдое и решительное «нет».

– А у меня есть возможность отказаться? – ещё шире улыбнулся Егоров и внимательно посмотрел на обоих офицеров.

Шабанов добродушно хихикнул, но резко осёкся, услышав всё тот же ровный и вкрадчивый голос Юрьина:

– Всё же очень хотелось бы, понимаете ли, чтобы это был ваш, именно ваш выбор! – он вытащил из-под стола руку и ткнул толстым длинным пальцем в сторону хозяина. – Это важно! Чтобы желание помочь партии и Родине исходило от вас, а не было для вас каким-то вынужденным шагом, будто вас силком тащат!

Егоров продолжал молча пить чай, вновь сдвинув брови. Он не знал, как выйти из этой ситуации, как отказать. Каждый глоток давал отсрочку на ответ, и Егоров делал их такими короткими, что в рот попадало лишь по паре капель.

– В конце концов, Василий Михайлович! – как-то совсем по-простому добавил Юрьин, чуть улыбнувшись. – Время такое! Надо понимать!

– Как далеко идти? – спросил, наконец, Егоров. – И, собственно, куда?

Юрьин поднял, стоявшую у его ног, полевую сумку и, открыв её, извлёк, аккуратно свёрнутую несколько раз, карту.

Егоров осторожно отодвинул чашки, самовар и конфетницу на край стола. Юрьин развернул карту, но не полностью, лишь ту часть, что была сверху. Егоров, подумав, что не хватает места для всей карты, взял самовар и, переставив его на пол, потянулся за конфетницей, но Юрьин махнул своей увесистой ладонью, давая понять, что это лишнее.

– Вот этот район. – Юрьин прочертил на карте указательным пальцем невидимый круг.

Егоров потянулся ближе к карте, но руками не касался. Капитан, видимо, неспроста обнажил лишь малую её часть. Видеть остальное – ему – колхозному охотнику было не положено.

– Не думаю, что я – тот, кто нужен… – задумчиво покачал Егоров головой, внимательно изучив обозначенный участок и, кротко взглянув на Юрьина, объяснил: – В Восмусе есть несколько охотников, из саами… Они до Финской жили в тех местах, там и на промысел ходили. Вот с кем-то из них идти – резон!

Слова Егорова вызвали напряжённую маску раздражения на лице капитана. Шабанов же молча и отрешенно смотрел куда-то под стол, скрестив на груди руки. Видимо, он решил, что выполнил свою миссию и предпочел держаться в стороне.

– Я, конечно, бывал там на охоте. Но года четыре назад, ещё до Финской войны, – развёл руками Егоров, отодвинувшись от карты. – Да и то, только до границы хаживал, а вы вон аж куда надумали…

– Товарищ Егоров! – напористо, но по-прежнему спокойно, процедил сквозь губы Юрьин. – Меня не интересуют саамы! Капитан Шабанов вам всё объяснил с самого начала! И искать какого-то в Восмусе времени у меня тоже нет!

Скрипнули доски ступенек, и на пороге появилась Анастасия. На веранде воцарилась тишина. Хозяйка вытерла свои длинные, изящные кисти, блестящие от воды, о вафельное полотенце, висевшее на гвоздике, при входе. Глаза её внимательно смотрели на Егорова. Он легко угадывал настроение жены по её мимике и жестам. И серьезное, сосредоточенное выражение лица Анастасии говорило о том, что она всё слышала.

– Может, всё же поужинаете с нами? – обратилась хозяйка к присутствующим.

Егоров обвёл гостей вопросительным взглядом, но, в душе противился тому, чтоб эти двое задерживались в его доме.

– Нет, спасибо, Анастасия Викторовна! – коротко кивнул Юрьин, поднимаясь с табурета.

Вслед за ним вскочил и Шабанов, спешно накинув на голову фуражку.

Егоров тоже поднялся со своего табурета.

Юрьин перекинул через толстую шею лямку полевой сумки, засунул подмышку свою фуражку и первым вышел во двор.

До самой калитки и Егоров, и его гости шли молча. Солнце устало сползало к горизонту, приближая ночь, и на улице становилось свежее с каждой минутой.

– Я остановился в третьей избе по улице, что ближе к берегу. Жду завтра утром, – сказал вдруг Юрьин, уже выйдя за забор.

– Дом Эгеберга… – пояснил Шабанов, устало переминаясь за спиной капитана госбезопасности.

– Пораньше подходите, товарищ Егоров! – добавил вдруг Юрьин, и уже уходя, бросил напоследок: – Я рано встаю…

4

Сон ни как не шел к Егорову. Заложив руку за голову, он больше часа пролежал на спине, так и не сомкнув глаз. На груди его едва слышно дышала Анастасия, за фанерной трёх секционной ширмой кремового цвета умиротворённо посапывала младшая дочь. Сквозь белые занавески в комнату проглядывалось бледно-голубое небо, и от того сами занавески казались бледно-голубыми. Полярный день не давал дому насытиться темнотой ночи, лёгкий сумрак бродил лишь где-то в углах комнаты, под самым потолком. Подвластны были глазу лица на семейных фото, названия на корешках книг, фигурки животных на столе. В доме и вне его царила тишина. Необыкновенная, вакуумная. Точно в одночасье жизнь покинула всё сущее на земле. Даже воздух в доме казался другим, вязким, замершим.

Тяжело было на душе у Егорова. Эта тяжесть давила на грудь, спирала дыхание. Никак не мог он изгнать из себя эту тревожную маяту. Дурные мысли хороводили в его голове. Егоров измял всю простынь, сменил десяток поз, но мозг его продолжал возбуждённо работать, и сна не было ни в одном глазу. Неизбежность скорой разлуки с семьёй была очевидна: как бы не желал Егоров не идти проводником, как бы не упирался и что бы только не придумывал в оправдание, ясно понимал – заставят. Один звонок председателю колхоза, и тот не то, что отпустит одного из лучших своих охотников, но и сам в дорогу соберёт, а надо будет, ординарцем с ним пойдёт. А упрётся Егоров, откажется наотрез, и быть беде. Забудутся все его заслуги, перевыполнения плана, фронтовое прошлое. И рухнет Егоров на самое дно. По три шкуры драть с него станут, старшую дочку начнут в школе всячески припирать. Таких случаев в колхозе хватало. А могут и докладную написать куда надо. Да так расписать, что в скором времени отправится Егоров по этапу в другие глухоземные места. Спасти его могла только собственная смерть. Он вовсе не боялся идти во вражеский тыл, хотя и помирать ему, человеку уже ходившему под смертью на этой войне, совсем не хотелось. Егоров честно исполнил свой долг, и не думал, что придётся вновь соприкоснуться своей судьбой с этой войной. Он противился долгой разлуки с родными, понимал, что его работа останется за ним и по возвращению всё придётся навёрстывать, да и домашних дел накопилось с избытком.

– Васенька, ну почему не спишь? – раздался вдруг сонный голос Насти.

Егоров чуть было не вздрогнул. Настолько он был уверен, что супруга спит. Он лишь пожал плечами в ответ.

– Спи, родной, спи! – ласково запела она. – День тяжелый был у тебя, да завтрашний не лучше будет! Вставать рано.

– Не спится что-то… – хриплым голосом буркнул он, потому как не знал, что ещё ей ответить.

Настя погладила мужа по груди своей нежной ладонью и прижалась к ней щекой ещё плотнее.

– Не ходи ни куда, Васенька! – вдруг проронила она совсем тонким, жалобным голоском.

Ещё больнее зажгло в груди у Егорова, ещё тяжелее навалился на душу груз, и дышать стало совсем не выносимо.

– Как же не пойти, Настенька? – тихо проговорил он, тяжело дыша.

– Не иди и всё! – продолжала Анастасия рвать своим просящим тоном душу Егорову. – Ты же отвоевал своё! Ну зачем опять туда соваться? Не прикажут же тебе более! Тебе они не указ!

Она говорила правильные вещи. Те, что полностью повторяли мысли самого Егорова. Но не думала, а может, не хотела говорить, о другой стороне всей этой ситуации. Той стороне, что могла открыться всей их семье в случае отказа.

– Не они прикажут, так другие! Не маленькая уже, поди, должна понимать! – тихо прошептал Егоров, как можно спокойнее и мягче.

Анастасия вдруг резко вскинула вверх свои длинные ресницы и обвела мужа сонным и, в то же время, сосредоточенным взглядом. Егоров взглянул украдкой в ответ и вновь перевёл взгляд в окно.

– Глупенький, ну как ты нас оставишь? – продолжала жалобиться она. – Меня, дочек наших? Да и кто прикажет? Кто? Председателю от тебя план нужен, а на это дело он кого похуже отправит!

– Может и так, как знать? – задумчиво протянул Егоров.

Настя едва слышно вздохнула, будто желая что-то сказать, но промолчала.

– Пойду, подымлю, – сказал Егоров, откинув в сторону край одеяла.

Настя лишь кивнула в ответ и отвернулась к стене.

Егоров, осторожно ступая по скрипучим половицам, чтоб не потревожить сон дочери, прошел на веранду. Обув на ноги калоши, накинув на плечи телогрейку, что висела на вешалке при входе, он забрал со стола жестяную банку с махоркой и бумагой, взял коробок спичек и вышел на улицу. Чуть постояв с задумчивым видом в открытой двери, Егоров присел на нижнюю ступеньку лестницы.

Не то, чтобы он так сильно хотел курить, вовсе нет. Это был лишь повод покинуть постель. Ему было нелегко продолжать разговор с женой. «Баба – есть баба! Что ей объяснишь? – думал Егоров. – С неё спроса никакого, а мне как быть?». Врать жене, что твёрдо решил отказаться, он не хотел. А причитания и уговоры супруги, пропитанные насквозь её сильной любовью и заботой о нём, доставляли Егорову боль.

На улице посвежело. Звенящая тишина осталась в доме. Воздух сделался плотным и звуки в нём разносились на многие вёрсты. Водопад Падун, под которым брала своё начало река Тулома, монотонно шелестел, будто бы совсем неподалёку, хотя с берега невозможно было разглядеть его вспененные воды. Больше не слышалось ни чего, – ни лая цепных собак то на прохожих, то просто от безделья, ни рёва моторов, ни беспокойного разноголосья домашнего скота, ни стука плотницких молотков, ни пения птиц. Всё стихло, уснуло.

Егоров закурил, кутаясь в телогрейку. Он внимательно осмотрел бледно-голубой купол неба и едва розоватый горизонт, под которым ненадолго притаилось солнце, заключив, что новый день тоже будет жарким.

Совсем крохотная птичка, облюбовав один из столбов забора, что-то выплясывала на нём из стороны в сторону. Названия этой малявки Егоров не знал, так как она ни как не попадала под определение «промысловая».

– Тебе-то чего не спится? – выдохнув себе под ноги густой табачный дым, тихо спросил Егоров. – Все уж спят давно. Тебя-то, что гложет?

А птичка продолжала скакать на своих тонких, почти прозрачных ножках по ровному срезу столба, иногда замирая на несколько секунд и вновь продолжая свой танец. Она и представить себе не могла, что столб этот вкопан некогда человеком, и вкопан не для неё. У неё была своя жизнь, далёкая от людской, от всего этого человеческого быта. И вся мирская возня вокруг являлась ей не более чем декорацией, как бесконечный космос с его планетами, звёздами, галактиками, вспышками солнца, сплющиваниями и растяжениями материй для человека. И Егоров вдруг ощутил щемящее сердце чувство зависти к этой крохе. «Какие у тебя заботы? – горько усмехнулся он. – Найти, чего поесть, да где поспать. Мне б так! Лучше и не бывает!».

5

По прибытию в Восмус Егоров сразу же был вызван к председателю. Его богатый трофей пришли выгружать местные работяги, с ними остался и Колька Смирнов, который, на счастье Егорова, вышел из запоя и согласился помочь товарищу доставить в колхоз добытого лося.

Егоров не пошел с утра к капитану госбезопасности. Поступок был дерзким, но охотник припас надёжную отговорку – острая необходимость как можно скорее доставить крупную добычу в колхоз, пока мясо не протухло. Душу грела хлипкая надежда, что Юрьин всё же махнёт рукой на ершистого охотника и найдёт другого проводника. Но вызов председателя не предвещал Егорову ни чего хорошего. С камнем на сердце шел Егоров к нему, предвкушая не простой, напряженный разговор.

Одноэтажное, бревенчатое здание конторы было возведено несколько лет назад и хранило ещё древесный запах, а меж новых брёвен выглядывала не пожухлая пакля. Внутри почти всё убранство было новым – новые столы, новые стулья, новые шкафы, свежие белые занавески, даже портреты вождей блестели глянцем свежих рамок.

– О, здравствуй, Василий Михайлович! – приветствовал Егорова радушной улыбкой председатель.

Мужик он был не самый скверный, не без хитрости, но без подлости. Немного трусоват и болтлив, но при партийной работе по-другому ни как. Всё старался делать с опережением, от чего часто нагружал людей лишней работой. «Зазорщик» – так промеж себя кратко характеризовали его колхозники. Но для Егорова это не имело никакого значения. Ему лично было важно то, что между ними сложились вполне хорошие, доброжелательные отношения. Такие, которые могут быть у ответственного работяги с, довольно мягким, начальником. В них не было подхалимства, но и панибратство отсутствовало. Встречались они с глазу на глаз крайне редко и только по вопросам работы.

– Представь себе, Василий Михайлович! С самого утра звонят мне, значит, товарищи… – встав из-за полированного письменного стола, с ходу начал председатель, и протянул мягкую, пухлую ладонь Егорову. – Не хотит, говорят, товарищ Егоров долг свой гражданский исполнить, Родине помочь в трудную минуту!

Егоров осторожно пожал руку председателю. Он выглядел спокойным и с виду будто не понимал, о чём тот говорит. Председатель пристально посмотрел на Егорова своими маленькими хитрыми глазками и медленно прошел к окну, заложив руки за спину.

– Я и говорю, значит – товарищ Егоров долг свой Родине гражданский и так отдаёт денно и ношно! – продолжил председатель, глядя в окно. – Фронтовик, передовик, ударник! Нам без него никак, он у нас завсегда впереди! А они, значит, насели – нет, мол, он только и нужен!

Говорить председатель умел. Хорошо умел. Порой, упиваясь собственным словоблудием, он часами мог выступать перед колхозниками. И выражение лица, наполненное пламенной страстью, с которой он говорил в тот момент, и размашистые жесты коротких и толстых рук напомнили Егорову речи председателя на этих собраниях.

– А что за товарищи-то? – нахмурился Егоров, снимая с головы кепку, мокрую по краям от пота.

– Такие, Василий Михайлович, товарищи, что подумалось мне – не дошло б дельце это до обкома! – вознёс председатель вверх указательный палец и со значением посмотрел на Егорова.

– Только я и нужен… Анкету мою, видимо, не читывали! – усмехнулся Егоров.

– Причём здесь анкета твоя? Ух и выдумал – анкета! Они ж тебя не на обком выдвигают, а проводником! – председатель подошёл почти вплотную к Егорову и взглянул вдруг на него снизу вверх мягким и просящим взглядом, который не предвещал ни чего хорошего. – Уважь, прошу тебя! Чего тебе стоит! Не артачься! Дел то на пяток дней всего! Отгул, само собой! А за план не беспокойся. Доложили мне, что ты мясом и так перекрыл месяц! Да и кого взамен предложить?      – Саами у нас есть из тех, кто те места как «Отче наш» знают, – пожал плечами Егоров.

– Да не хотят саамов! В каждом нацмене шпиона видят! – председатель вновь отошел к окну, чуть помялся и ещё добавил, звучно и возмущённо: – Хотя и мне странно, от чего? Скандинавов всех выселили. Где ж взяться-то диверсантам? Плохо они позицию товарища Сталина уяснили по данному вопросу! Ох и плохо! А что товарищ Сталин сказал? Сказал, что страна у нас многонациональная и нации все ровны в ней! Но им ведь простительно, у них своя работа, свои нюансы…Война идёт! Перестраховываются!

Для Егорова и прошлым вечером в этом не было тайны и в тот момент стало яснее ясного, что от него не отцепятся. И возможно дело было даже не в том, что он знаток здешних мест, незаменимый специалист. Возможно, здесь поднимался неприступной стеной вопрос иного рода – вопрос принципиальности. Мол, отказался, упёрся, – всё равно додавим! Даже война с её бесконечными бомбардировками, артобстрелами, танковыми прорывами и кровавыми рукопашными схватками, сгоревшими селами, гибнущим от голода и болезней мирным населением не в силах была вытравить из человека, хоть самую малость причастного к власти, это неумолимое, ядовитое стремление удовлетворять своё честолюбие судьбами и даже жизнями простых людей.

– Так что, значит, согласен? А, Василий Михайлович? – продолжал наседать председатель, вновь усевшись за свой рабочий стол и поправляя края пиджака на объемном животе.

– Я то и не против был, жена вот… пужается больно! – развёл руками Егоров, растерянно смотря на председателя.

– Жена, оно понятно! Не без того! – махнул рукой председатель и, усмехнувшись, добавил: – Моя тоже по всякой мелочи паникует! Бабы – есть бабы! Чего с них взять?

Председатель нервно поёжился, видимо, в поисках нужных слов и продолжил, глядя на Егорова открытым, добрым, а от того настораживающим, взглядом:

– Ну, ты уж объясни ей по мягче, любя, что так, мол и так! Дело-то какое! Очень важное! На тебя только и надежда! Пусть гордится, а не пугается! Ну и в школу, само собой, дадим сигнал! Пущай детишки знают, что папка у твоей старшенькой на особое задание отправлен, большой важности!

– Не надо в школу, – махнул рукой Егоров.

Всю обратную дорогу Егоров молчал. Лодка, заметно полегчавшая после разгрузки, легко и быстро скользила по гладкой, почти зеркальной поверхности реки, в которой от берега до берега вытянулось синее, пышущее светом, небо. Временами, лодку сопровождали чайки, наполняя берега тревожными криками, да многочисленные утиные стаи, тревожась, взмывали из-под берегов и неслись по своей птичьей глупости наперерез лодке. Смирнов, невзирая на жуткое похмелье, пытался что-то рассказывать, шутить, но Егоров и не слушал. Его мысли были далеко, они перемежались от дома к дальним местам предстоящего похода и устремлялись вспять. Егоров пытался взять себя в руки, перебороть обидное осознание того, что его судьбой, его жизнью вновь распорядились по своему усмотрению совершенно чужие ему люди, а он сам был бессилен противостоять им. Его жгло изнутри опустошающее ощущение собственной слабости перед колхозной верхушкой, перед органами госбезопасности. А ведь они были такие же люди, как и он. И даже физически, а, возможно, и умственно более слабые и примитивные. Разница между ними и Егоровым была в том, что он избрал себе спокойную, тихую жизнь. Он не желал власти, он желал жить для себя и своих родных, жить мирным, созидательным трудом, в пределах своего дома и не лезть в дела других. Они же пошли иным путём. И теперь, обретя эту власть, врезались в его спокойную и размеренную жизнь, коверкая и переделывая в ней всё на свой лад, как было удобно и выгодно им. Но больше всего страдало не задетое самолюбие Егорова. Он переживал за свою семью – они тоже были пострадавшими в этой ситуации и, возможно даже, больше, чем сам Егоров. Тревожило его и то, как отнесётся к этому его жена, его Настя. Женщине часто невдомёк те вещи, которые мужчине кажутся простыми и понятными. И объяснить их зачастую просто невозможно. Что мог ответить Егоров на вопрос супруги «Почему ты согласился»? Проявил слабодушие и трусость? Не смог устоять перед длинными, звучными речами председателя? Испугался синей фуражки капитана госбезопасности? Егоров остался в эвакуированном селе в надежде на то, что вокруг станет меньше начальства, меньше суматохи и этим же уговорил остаться с ним и Настю. Он убедил и себя и её, что, не смотря на географическую близость врага, после эвакуации в поселке станет куда безопаснее, чем под носом у колхозных чиновников, они смогут в полной мере наслаждаться своей скромной семейной жизнью, заниматься хозяйством, растить дочерей. На деле же вышло не так. Егоров стал бывать дома реже, чем до эвакуации. То он отрабатывал план, то плавал в колхоз на бесконечные собрания и совещания. А в этой, конкретной ситуации, то, что Егоров остался в прифронтовой полосе, лишь всё усугубило. Живи он с семьёй в Восмусе, ни кто и не вспомнил бы о нём. Нашли бы другого проводника.

6

На обед Юрьин отправился к комбату. Тот должен был разобраться с его бумагами, внимательно всё проверить и оформить их. Обедать они уселись в штабной избе, чтоб можно было всё спокойно обсудить, без лишних ушей.

Небольшая кастрюлька с рыбным супом, чугунок печеной картошки, буханка ржаного хлеба и кувшин молока, стоявшие на большом, капитальном круглом столе, приятно радовали голодный глаз капитана госбезопасности. Деревенская душа капитана, конечно же, мечтала об ухе. Но в кастрюле был именно рыбный суп – похлёбка из консервированной сельди. В стороне от пищи лежали стопкой несколько бумаг, которые принёс с собой Юрьин – это были накладные на боеприпасы и продовольствие.

– Интендант полковой, язва, зажимался поначалу! – откусывая кусок хлеба, смеялся Шабанов. – Да комполка таких ему ввалил, вмиг раздобрился!

– Не любитесь вы с ним? – улыбнулся Юрьин, отхлебнув прохладного и пересоленного рыбного супа большой деревянной ложкой.

– Да какой там? Мне вообще кажется, что всю эту службу выдумали, что б нам – боевым жизнь портить! – пережевывая хлеб, продолжал смеяться комбат. – Но как его комполка оприходовал, будь здоров!

Юрьин дохлебал суп, отодвинул тарелку в сторону и взял рукой печеную картофелину, с досадой отметив, про себя, что та сильно остыла.

– Ну, Егоров даёт! – покачал головой Шабанов, отпив молока из белой эмалированной кружки. – И чего стоит ему? Тоже мне – фигура!

Юрьин уже собрал про Егорова сполна информации и был сам не в восторге от кандидатуры кулацкого внука и жандармского сына.

– Да… – задумчиво покивал Юрьин, очищая картофель от подугленной кожуры, и добавил назидательно: – А ты нахваливал его! Не надёжный он. От такого, понимаешь, что угодно ждать можно. Да выбирать особо не из чего, да и некогда!

Шабанов виновато покосился на Юрьина, поставив кружку на стол. Ему вновь вспомнился вчерашний телефонный разговор с командиром полка, в котором тот прямо сказал, чтоб капитану госбезопасности оказали всяческое содействие и помощь. И комбат хорошо понимал, что если комполка узнает, что он хоть в чём-то не угодил важному гостю, то достанется ему с лихвой.

Раздался стук, отодвинулась занавеска, ведущая в следующую комнату, и на пороге возник дежурный по штабу.

– Товарищ капитан, к вам лейтенант… – сержант с красной повязкой дежурного по батальону на руке замялся, потирая лоб. – Фамилии его не выучил ещё… Новенький который!

– Зови! – не глядя на дежурного кивнул Шабанов.

Юрьин почти целиком проглотил золотистый клубень и взялся за второй. На пороге возник высокий, стройный и совсем молодой младший лейтенант, лицо которого капитан очень хорошо помнил.

– Товарищ капитан! – громко чеканил тот, молодцевато приложив ладонь к срезу новенькой фуражки. – Разрешите войти! Младший лейтенант Ларионов!

Шабанов, занятый поеданием картошки, пригласил его взмахом руки.

– Разрешите доложить? – продолжал чеканить Ларионов и, не дожидаясь ответа, тем же казённым тоном рапортовал: – Первый взвод третьей роты задачу по заготовке дров выполнил!

– Молодец! – давясь картошкой, кивнул Шабанов. – Ступай, обед скоро!

– Не узнал, лейтенант? – улыбнулся Юрьин, вытирая рукой уголки рта.

– Так точно! Узнал! – бодро ответил Ларионов и тоже едва заметно улыбнулся.

– Да присядь, Савелий! – позвал его Юрьин.

– Не могу я, товарищ капитан госбезопасности! Меня бойцы ждут. На обед их вести надо.

Юрьин выглянул в окно. Взвод бойцов, как и положено, ровными шеренгами выстроился перед штабной избой.

– Знакомы, чтоль? – удивился Шабанов, сдавленно отрыгнув в кулак.

– Так точно, товарищ капитан!

– Вместе на барже сюда добирались вчера, – пояснил Юрьин, взявшись толстыми пальцами за ручку кувшина, наполненного молоком.

– Фронтовик, сталинградец! – зычно проговорил Шабанов, будто хвастаясь перед Юрьиным своим новым комвзвода. – С дровами молодец! Верю! Даже проверять не стану. Для нас – это важное дело! Сегодня жара, а завтра уже такой холод накатить может, что без печки ни куда!

Ларионов чуть порозовел от смущения гладкими юношескими щеками.

– Слушай, Савелий! – задумчиво прищурился Юрьин, почесывая подбородок. – Может с нами, а?

Ларионов настороженно посмотрел на капитана госбезопасности и перевёл взгляд на комбата. Он, конечно же, не понимал о чём идёт речь. Шабанов опустошил кружку молока молча, не спеша, с видом безучастным к услышанному, но в молчании его яснее ясного читалось нежелание отдавать только что прибывшего взводного командира.

Юрьин смахнул хлебные крошки с рук о бока галифе и, встав, подошёл к Ларионову.

– Чего тебе сидеть здесь? – капитан совсем уж по-дружески коснулся плеча младшего лейтенанта, не сводя с него хитрого взгляда, от чего тот скукожился, как мокрица на солнце. – Давай, соглашайся! А здесь успеешь ещё штаны протереть!

– Так а… куда? – растерянно глядел Ларионов то на Юрьина, то на Шабанова.

– Три человека мне нужно с собой. На задание. – Юрьин лукаво подмигнул Савелию. – В тыл противника пойдём. Суток на пять. Ни чего особенного!

– Но я только взвод принял… – Ларионов говорил сбивчиво, не сводя глаз с комбата, словно искал в его мимике и жестах подсказку к правильному решению.

Комбат же открыл форточку нараспашку и закурил, продолжая молчать и уставившись безучастно куда-то на улицу.

– Подумай, Савелий! – ещё раз, уже крепче, хлопнул Юрьин худое юношеское плечо молодого командира. – У тебя такой опыт, понимаешь! Он не здесь, он там нужен! Очень нужен!

– Да он и впрямь приехал только, – выдавил, наконец, из себя комбат, скользнув хмурым, нерешительным взглядом по капитану госбезопасности. – Надо взвод принять, как полагается. Не дело это – вот так с ходу…

– Думай, Савелий, думай! – Юрьин отпустил руку от плеча Ларионова и не спеша прошелся обратно, к своему месту за столом. – Ты мне тогда про письмо от родителей рассказывал, мол, ответить надо! Вот что им напишешь, как дрова готовил? Не серьезно, понимаешь ли, для молодого командира!

– Что скажите, товарищ капитан? – обратился Ларионов к комбату.

– Да вижу, как глаз горит у тебя, – слегка улыбнулся комбат, стряхнув указательным пальцем косой столбик пепла в пепельницу, и, пожав плечами, добавил: – Решай сам.

– Вам один человек нужен? – обратился Савелий к Юрьину.

– Трое.

– Разрешите из своих выбрать, товарищ капитан? – робко взглянул Ларионов на Шабанова. – У меня есть толковые!

– Бери Брагина и Головащенко! – твёрдо сказал комбат, вмяв окурок в дно пепельницы и, убирая её на подоконник, добавил: – Они – птицы стреляные! С ними надёжнее тебе будет. А сержантов оставь. Не бросишь же взвод без руководства?

– Так точно! – на лице Ларионова расцвела довольная улыбка, а взгляд ещё больше наполнился страстным огоньком. – Разрешите идти?

– Погоди, – остановил его Юрьин, навалившись тяжёлыми руками на стол. – Придёшь ко мне со своими архаровцами часов в девять вечера. Уяснил?

– Так точно!

– Ступай! – махнул рукой Юрьин.

Ларионов ушёл, и в комнате воцарилась гнетущая тишина. Шабанов, насупившись, вновь уставился куда-то в сторону. Солнечный свет, бьющий ярким потоком сквозь оконное стекло, окрашивал его лицо особенным бледно-янтарным цветом. Но даже под ним комбат выглядел хмурым, поникшим.

– Да ладно тебе, Николай! – голос Юрьина сделался по-товарищески мягким. – Пять дней всего! Делов-то!

Комбат недоверчиво покосился на капитана госбезопасности и досадливо прохрипел:

– Я этого лейтенанта три месяца ждал… У меня бойцы брошены…

Шабанов хотел ещё что-то добавить, но лишь махнул рукой и опять отвернулся к окну.

Юрьин уселся за стол, откинулся на мягкую спинку кресла. Поел он плотно, и теперь его потянуло в сон.

– Погляди, кого к нам принесло! – оживился вдруг комбат.

Юрьин обернулся к окну. По дороге ступал широкими шагами Егоров.

– Вот тебе и проводник нарисовался! – Шабанов вновь потянулся за папиросой.

– Пойдем-ка, воздухом подышим! – вставая, сказал Юрьин.

Когда два капитана вышли во двор, Егоров уже стоял у калитки. Одет он был так же, как и днём ранее, только налегке, без ружья и вещмешка.

– День добрый, товарищ Егоров! – широко улыбнулся ему Юрьин, подходя к забору. – Что ж с утра не пожаловали?

Егоров помедлил с ответом, протянув руку комбату, отворившему калитку.

– За мясо переживал. Второго дня выдалось мне лося доброго завалить, боялся, что попортится, – ответил охотник, глядя в лицо Юрьина холодными, безучастными глазами.

Егоров так и продолжал стоять за забором, несмотря на то, что калитка была открыта. Словно всем своим существом противился нахождению возле улыбчивого капитана госбезопасности с нехорошим, хитрым взглядом.

– Понятненько! – коротко кивнул Юрьин. – Ну что? Решились помочь?

– Вроде того… – неуверенно ответил Егоров. – Когда выходим?

– Для начала, заходите сегодня часиков в девять ко мне! Дом вы знаете.

7

Ларионов прибыл к Юрьину точно в срок. С ним было двое бойцов. Оба чуть выше среднего роста, среднего телосложения и примерно одного возраста – лет двадцати. На груди одного из них красовалась медаль «За отвагу». Егоров же чуть опоздал и застал остальных за распитием чая.

– Чего опаздываете? – недовольно взглянул капитан на вошедшего.

– С домашними хлопотами забегался… – уклончиво ответил Егоров, снимая с головы кепку.

Юрьин лишь покачал головой, снисходительно улыбаясь. Сложно было понять человеку, не знакомому с ним, от чего эта улыбка: то ли от негодования из-за ершистости Егорова, то ли от насмешки за его нерасторопность. Да и сам капитан затруднился бы ответить на этот вопрос. С одной стороны – этот высокорослый, крепкий мужик с простым, деревенским говором несомненно вызывал в нём симпатию, с другой – Юрьина жутко раздражало пренебрежительное отношение Егорова к этому не простому и важному делу, да и корни его вызывали у гэбиста сильное недоверие.

– Присаживайся! – неожиданно перейдя на «ты», указал Юрьин на свободный табурет, стоявший возле большого, длинного стола, за которым и сидели капитан с молодым младшим лейтенантом.

В полумраке просторной комнаты Егоров разглядел ещё пятерых человек. Двое из них, в обычной солдатской сухопутной форме, со скучающим видом, сидели на скамейке у входа, а трое, в просторных маскхалатах, о чём-то оживлённо перешептывались, занимаясь ранцевой радиостанцией под дальним фасадным окном.

Дом был хорошо знаком Егорову, хотя и не появлялся он в нём уже несколько лет. Раньше здесь жил его старый товарищ – норвежец Эгеберг с женой и тремя дочерьми. Он толком не знал своего родного языка, так как родился в этих местах, где и провёл всю свою жизнь. У Эгеберга не было своих оленей, наёмных рабочих. Он жил исключительно тем, что давал ему лес – мясом диких животных и рыбой. А после коллективизации даже работал на лесосплаве. Но и это не уберегло добродушного и трудолюбивого человека, которого выделяло из русского население лишь фамилия, да характерная, скандинавская манера речи. Его, вместе с семьёй, отправили куда-то под Архангельск во втором потоке зачистки местного населения, уже после Финской войны.

Дом был построен в типичном скандинавском стиле: ни каких внутренних стен и перегородок. Здесь же была и кухня, и спальня, а на длинном дощатом навесе под крышей хранилось разное барахло, начиная от рыбацких снастей и заканчивая старой посудой. Скрадывала пространство лишь большая русская печь при входе. Как и во многих других домах, где некогда проживало не русскоязычное население, в избе осталось множество личных вещей прежних хозяев: на столе стоял большой медный самовар; пожелтевшее вафельное полотенце висело на гвоздике у рукомойника; в печи стоял чугунок, парафиновая свеча в фарфоровом блюдце, едва объеденная пламенем, завалилась на оконное стекло; а на стенах висели фотографии в деревянных и металлических рамках. Но больше всего вызывало удивление постельное бельё, которым была заправлена большая супружеская кровать в дальнем углу избы. Оно сохранило столь броскую белизну, что казалось, заправили кровать будто бы вчера. И могло подуматься, что это бельё выдали капитану для ночёвки, и он облюбовал хозяйское ложе, но четыре матраца, расстеленных вдоль стены, на полу, отметали это предположение. Казалось, будто хозяева уходили совсем ненадолго. На самом же деле людям не дали даже времени на сборы, а в, плотно набитые выселенцами повозки, много вещей взять было нельзя, забирали самое ценное и необходимое.

Егоров сел на предложенное место. Он снял с головы кепку и положил её рядом с собой, на край стола. Егоров был жутко внутренне напряжён. Это предательское чувство делало его растерянным, затрудняло дыхание, сковывало движения. Охотник сгорбился, положил руки на колени и уставился отстранённым взглядом в одно из окон, в котором виднелась макушка плакучей берёзы, что росла возле его дома.

– Чаю? – спросил Юрьин, указав рукой на самовар.

– Можно, – хриплым голосом ответил Егоров, забегав глазами по столу.

Капитан налил гостю чай. Чашку он взял с полки, висевшей возле рукомойника, а ложку в маленьком деревянном бочонке, что стоял на одном из подоконников. Вёл себя Юрьин вольготно, по-хозяйски, знал, что и где лежит, словно это был его собственный дом.

Младший лейтенант, которого Егоров видел впервые, несколько раз с любопытством покосился на высокого, широкоплечего незнакомца в затасканной штатской одежде, но не поздоровался.

Егоров поблагодарил Юрьина за чай и воровато отхлебнул из чашки, словно боялся, что кто-то это заметит и осудит его.

Капитан вновь уселся напротив своих гостей, достал откуда-то снизу планшет и развернул его на столе. Перед взором присутствующих предстала карта. Края её были загнуты под обратную сторону. Совершенно чистая, без каких-либо рабочих пометок она больше напоминала карту лесника, нежели военного. Следом капитан достал из планшета длинный, остро отточенный карандаш.

– Товарищи бойцы! – зычно произнёс Юрьин, оборачиваясь к солдатам из батальона Шабанова, – Погуляйте не много!

Когда бойцы вышли из избы, Юрьин вновь вернулся к карте, вращая в толстых пальцах карандаш.

– Итак… – протянул капитан, ткнув кончиком карандаша в большую надпись «Сигов Ручей», сделанную крупным, чёрным шрифтом, – Завтра утром, в пять часов мы выдвигаемся в Сигов Ручей. Нас заберут и на повозке доставят сначала до штаба полка. Там мы пополним продовольственные запасы, возьмём боеприпасы, перекусим. Дальше пойдём на своих двух.

Юрьин быстро водил карандашом от одного населённого пункта к другому. Сделав паузу, он задумчиво почесал затылок свободной рукой и резко переметнул грифельный кончик карандаша в самый край карты.

– Нам нужно выйти вот в этот район! – капитан внимательно посмотрел на Егорова, словно ждал от него какой-то комментарий.

Егоров заметил этот взгляд и, навалившись своей мощной грудью на край стола, стал задумчиво водить пальцем по карте.

– А чего же нам не махнуть повозкой сразу хотя бы до Лутто? – нахмурив густые, светло-русые брови, покосился Егоров на капитана.

Юрьин усмехнулся и отложил карандаш в сторону.

– Если б всё было так просто, то я бы и сам, понимаешь, управился, – он смотрел на Егорова лукаво, с лёгкой усмешкой в глазах.

Егоров нахмурился ещё больше, вновь уставив взор в зелёное полотно карты.

– После штаба полка нам необходимо уйти на север, – продолжил Юрьин, уже отстранившись от карты, но не выпуская карандаш из пальцев.

– Тобишь, в обход? – спросил Егоров.

– Примерно так. – Юрьин подлил чая в свою чашку.

– Бедовая там дорога… – покачал головой Егоров и посмотрел на капитана тяжелым, не добрым взглядом.

Юрьин, сделав вид, что не заметил этого взгляда, громко отхлебнул чая и вновь опустил глаза в карту.

– Мы там бригадой промышляли, до войны ещё, – торопливо заговорил Егоров, не сводя глаз с капитана, – Болота гиблые, сопки крутые, да медведей полным-полно! Два раза хаживали туда. На второй раз один чуть не потом в болоте, другого, медведь чуть было не задрал, а обратно с пути сбились, и сутки лишние кружили там.

Присутствующие затихли, даже бойцы, что отстранённо возились с рацией, молча повернули головы в сторону охотника. И только Юрьин, выдержав короткую паузу, резко поднялся с табурета, хлопнул ладонями, потирая их друг об друга и, прогуливаясь вдоль стола бодро воскликнул:

– Вот и ладненько! Вот и отлично! Значит, точно там бывал и дорогу найдёшь легко!

Егоров смотрел на капитана и недоумевал – от чего тот так весел? То ли от собственной наивности, то ли от большой уверенности в себе. Ведь всё, что рассказал Егоров было правдой, до последнего слова. Может, Юрьин подозревал его во лжи? Мол, вновь испечённый проводник преувеличивает, пытаясь соскочить.

– А опосля что? – спросил вдруг Егоров.

– Опосля чего? – нахмурился Юрьин, вопросительно взглянув на охотника.

– Я доведу вас до места, а опосля?

– Вот как доведёте, так и решим… – ещё больше нахмурился капитан, – Всё по порядку, поэтапно, так сказать!

С каждым словом, сказанным Юрьиным, Егоров всё больше, всё непоправимее тяготился той историей, в которую оказался втянут. И на душе у него становилось всё поганее. Невидимые руки дурного предчувствия цепко схватились за шею охотника.

Егоров, как опытный охотник – промысловик, знающий не понаслышке, что такое длительные переходы по местным лесам, возможно, объективнее всех других участников предстоящего похода осознавал всю трудность и опасность намеченного пути. И этот нелёгкий поход по дремучим местам, усугублённый тем красноречивым обстоятельством, что где-то там находится неприятель, в разы увеличивал шансы всей группы на верную гибель. А погибать Егоров не хотел. Свой долг перед Родиной он выполнил и планировал теперь жить для своей семьи и себя самого, в конце концов. Но не опасные, глухие лесные дали и вражеские пули тревожили его сердце так сильно в те минуты, как то гнусное обстоятельство, что в предстоящем деле, для него самого, не было ни какой ясности. Столь простой, но очень важной стороны всякого действия. Даже самому тёмному человеку, в самой простой, незначительной работе нужна ясность. Понимание того, что делать и зачем делать. Ведь без этого сложно решить внутри себя – как делать. А тогда – нет и результата. Егоров был лишен понимания, как минимум, двух из трёх архиважных и значительных компонентов понимания стоящей перед ним задачи. И даже «что делать» Егоров понимал не до конца. Довести группу до конкретного места – это понятно. Так же ясно – каким примерно маршрутом. Но цель? Последующие действия группы? Без этих знаний сложно было определить – как вести группу. Если основной задачей являлась скрытность передвижения, то Егоров мог бы вести своих подопечных хоть по пояс в болотной трясине. Если в приоритете время, то уже по сухим ягельникам. В какое именно место на указанном квадрате необходимо выйти? Квадрат на карте, хоть и не город, но и не деревушка. И вроде бы решил Егоров про себя не лезть больше к Юрьину с вопросами, но зудящее душу желание понять для себя хотя бы самое малое взяло верх.

– Хорошо, хорошо… – задумчиво закачал головой Егоров, скрестив руки на животе, – Но, всё ж таки, какая у нас цель? Может быть, я вас чуть иначе бы попробовал отвести.

Юрьин, медленно прогуливающийся туда – обратно вдоль стола, остановился и нарочито посмотрел на Егорова.

– Товарищ Егоров! – раздражённо, но тихо процедил сквозь зубы капитан, сложив руки за спиной, – Много вопросов от вас! Вашу задачу я вам объяснил! Сами вчера говорили, что дорогу эту знаете! Не надо тут теперь размышлять, понимаете ли, – маршрут утверждён!

Точно стена выросла перед Егоровым. Не прошибаемая, кирпичная стена. И сквозь неё уже было не разглядеть банальных вещей – что капитан госбезопасности тоже человек, как и все другие присутствующие, со своими человеческими слабостями, что он не начальник Егорову – колхозному охотнику. Что Егоров волен в любой момент встать и уйти, не сказав ни слова, что он вправе требовать извинений за грубый тон Юрьина. Но словно паралич охватил его.

Егоров посмотрел на Юрьина совсем иным, телячьим взглядом. Взглядом покорного раба, осознающего свою низменность перед хозяином. Он был не в силах проронить и слова. Язык его обмяк, сделался тяжелым, губы плотно сжались. Егоров чувствовал свое бессилие, свою уязвимость перед капитаном госбезопасности. Любое сказанное им слово, даже тщательно подобранное и выверенное, не стоило и ломаной копейки для этого человека в форме. Юрьин мог легко парировать сотней слов на каждое, сказанное им, и они были бы весомее, твёрже, значительнее.

«Откуда это во мне? – с обжигающей горечью подумалось Егорову, – Когда, в какой момент жизни я стал таким? Что за слабость, что за нерешительность?» Егоров помнил себя другим: горячим, твёрдым, борющимся. Что же стало с ним теперь? Откуда эта очевидная, ни чем не прикрытая слабость? Что это? Усталость, возраст, опыт? Синие галифе и погоны с красной окантовкой – время выработало в нём новые условные рефлексы, новую стереотипную реакцию организма. Рефлекторная дуга, исходящая от формы представителя госбезопасности замыкалась на страх.

А в глазах Юрьина горела уверенность в собственной силе, непоколебимость. Это был взгляд победителя, вершителя судеб. И смотрел он прямо в глаза Егорову. И лёгкая самодовольная ухмылка проглядывалась через прищур холодных, голубых глаз капитана. Стыдясь собственной ничтожности, Егоров отвёл глаза в сторону.

8

Юрьин несколько раз проверил содержимое вещмешков, боезапас и готовность оружия своих бойцов. Он лично убедился в исправности радиостанции «Север – бис», в том, что все запасные комплекты батарей в упаковках, аккуратно уложены. Перепроверил и содержимое своего планшета: карту, бинокль, компас, письменные принадлежности. Капитан так долго ждал завтрашнего дня, что эти, последние часы казались ему невероятно длинными. Юрьина наполняло радостное волнение, словно перед выпускным, и он не знал, чем же занять себя, чтоб утро настало быстрее.

Бойцы его собрались на не большом крылечке у входа в избу. Им тоже не спалось, и они коротали поздний вечер под разговоры.

– Чего не спим, орлы? – весело спросил капитан, выйдя из избы.

– Пока не спиться… – неопределённо пробурчал в ответ старший из них – высокий, узкоплечий сержант Иванов, дымя папиросой.

– Волнуемся чего-то! – улыбнулся круглолицый, коренастый боец Рудык с огненно – рыжими, но коротко остриженными волосами, сидевший рядом с сержантом на окне веранды. – Уже б утро скорее!

– От меня что ль устали, а, Рудык? – улыбнулся глазами капитан. – Ты, кстати, шевелюрой своей нас в лесу демаскировать будешь! Ты в курсе?

Иванов засмеялся, подавившись табачным дымом, и закашлял.

– Так постригся ж… – виновато пожал плечами Рудык, ощупывая короткие, жёсткие волосы и покраснел своим веснушчатым лицом.

На ступеньках сидел рядовой Чижиков. Он настолько увлечённо читал маленькую, толстую книжку в мягком переплёте, что не сразу услышал голос капитана.

– Иванов! Всю деревню, понимаешь, задымил! – отмахиваясь от табачного дыма, нахмурился Юрьин.

Чижиков, словно вернувшись в реальность, вскочил и прижал книгу к ноге.

– А ты чего не спишь? – обратился к нему капитан, уткнув руки в бока. – Что там у тебя? Устав?

– Никак нет! – кротко проговорил Чижиков и стал убирать книжку под маскхалат.

Бледнолицый, русоволосый, не приметный с виду парень по фамилии Чижиков был самым молчаливым из трёх подопечных Юрьина. Излишняя интеллигентность не позволяла ему болтать попусту. Он больше читал и часто пребывал с видом задумчивым, сосредоточенным, словно вечно нагруженный трудноразрешимыми задачами. Однако, двое его товарищей, сержант Иванов и рядовой Рудык, хоть и соответствовали поведением и интересами своим ровесникам, но над молчаливым Чижиковым не подшучивали, держали его в коллективе. Впрочем, у этих трёх не похожих с виду ребят объединяло одно общее обстоятельство, – они все были с первых дней на фронте, кто-то несколько месяцев, а кто-то и больше года. Все трое добровольно изъявили желание попасть в органы госбезопасности, прошли все необходимые проверки и имели идеальные анкеты.

– Давайте, ребята, спать! – с серьёзным видом сказал капитан. – Вставать нам рано, с петухами, понимаешь, а потом будет длинный и трудный путь!

– Товарищ капитан! – обратился к нему Иванов, вышвырнув окурок за забор, – Может, хоть сейчас какую-то ясность внесёте – что нас там ждёт?

– Девки голые! – посмеялся Юрьин, но, чуть подумав, добавил: – Пойдёмте в дом, расскажу.

Иванов, Рудык и Чижиков расселись за длинным столом, возле уже пустого самовара. Юрьин сел в начале стола, на хозяйское место.

– В общем-то, кое-что, братцы, вы уже слышали. Идём не воевать! – рассказывал капитан, сложив руки на стол. – А, вообще, вы – парни опытные, должны были догадаться, что к чему.

– То, что в тыл финнам идём ещё пару месяцев назад поняли! – перебил капитана Иванов. – С какой целью, вот, что не ясно!

– Будете вести наблюдение! Собирать информацию и докладывать сразу в управление. Сколько – не знаю. Может, и месяц, может, и все три. Подробности ближе к делу. Задание секретное, ни кому не болтать!

– Скукота! – махнул рукой сержант с кислой миной на лице.

– Надо было в казарме оставаться, там, поди, веселее! – усмехнулся в ответ Юрьин, вставая из-за стола и добавил с видом серьёзным, сосредоточенным: – Да, не воевать туда идёте, но дело, повторюсь, очень важное!

В доме Егорова тоже не спали. Поздний домашний вечер вяз в напряжённой немоте. За окном алело вечернее солнце, освещая кухню пивным янтарём, а, разошедшийся под ночь, ветер теребил худые берёзовые ветви, и те играли тонкой неровной сетью теней на шершавой поверхности дощатого кухонного стола. Здесь же, за столом, сидел Егоров. В задумчивом молчании он пил уже вторую кружку смородинового чая. Настя подала ему к чаю тарелку черничного варенья, но Егоров оставил её без внимания. Хозяин дома был мрачен. Мрачным казался и сам дом. Будто вселенская тревога поселилась в нём, пробралась в каждый угол, в каждую щель. Дурные мысли пожирали Егорова изнутри. Он не сводил тяжёлого взгляда от окна, но был настолько погружен в свои думы, что вместо, набиравшего цвет, заката и беспокойных берёзовых ветвей видел лишь пустоту. Он боялся заговорить с женой, потому что знал, что любой разговор непременно вернёт их к больной теме надвигающегося дня. И тогда супруга вновь запричитает, заплачет, а Егоров, чувствуя за собой вину, будет извиняться, успокаивать, ублажать.

Настя возилась возле мужа. Одев кухонный передник, повязав голову белым льняным платком, она то мыла посуду, то протирала стол, то подметала пол. Волнение, царившее внутри её, не давало покоя ни рукам, ни ногам.

– Всё думаю, что тебе с собой дать, – вдруг озадачилась она, приложив ладонь к щеке и озираясь по сторонам, – Думала куропатку потушить, да лука нет. И картошки немного осталось совсем. Надо было всё ж в те выходные в Восмусе отовариться. Да кто знал…

Она украдкой взглянула на мужа. Тот сидел молча, сильно сгорбившись своей массивной фигурой.

– А может хоть пару картофелин отварить тебе? Всё же не много-то её есть, – сказала она, помолчала, и вновь сокрушенно покачала головой: – Лучше б, конечно, потушить. Лука нет. Без лука ни как.

Егоров продолжал молчать. Он взглянул на настенные часы и с досадой отметил, что времени было почти одиннадцать, а значит, спать ему оставалось не многим более четырёх часов.

– Да не надо ни чего мне, – пробурчал Егоров, – Паёк на меня возьмут, будет, чем прокормиться. Для себя и дочки оставь.

Но Настя, будто не слыша мужа, полезла под скамью, стоящую возле стены и вытащила оттуда корзину, где обычно хранился лук и морковь.

– А Смирнов твой не спит? Может у него есть?

– Иди спать, Настя! Час поздний! – сухо произнёс Егоров, поднося к губам полупустую кружку, – Не надо ни чего мне, сказал же…

– Успею поспать! Ещё надо веранду промести! – пропела она в ответ, да так звонко и беззаботно, будто не волновалась за мужа, не кляла предстоящее утро, – А ты бы шёл, Васенька! Тебе вставать рано, силы нужны!

Услышав слова супруги про предстоящий день, Егоров ещё больше сгорбился, точно пытаясь защититься всем телом от надвигающейся бури женских слёз и несправедливых обвинений.

– Покурю и пойду, – ответил Егоров, потянувшись рукой к металлической банке с махоркой, что стояла на столе у самой стены, рядом с большой стеклянной пепельницей.

– Куришь много сегодня, Васенька! – также звонко и совершенно без упрека заметила Настя. – Волнуешься?

Егоров и на этот раз промолчал. Под банкой с махоркой лежала папиросная бумага. Хозяин дома привычными движениями пальцев свернул себе самокрутку и встал из-за стола, чтобы выйти на веранду.

– Ну куда ты? – обернулась к нему супруга и, не выпуская из рук веник, впилась в мужа полными бездонной женской тревоги глазами, осознать масштабы которой в силах только любящее женское сердце. – Совсем не хочешь со мной говорить?

– Настя, не надо… – покачал головой Егоров, жалостливо скривил губы и вышел на веранду.

Он не был абсолютно ни в чем виноват перед супругой, но, тем не менее, ощущал на себе незримый груз вины за её переживания. Егоров всегда боялся женских, а особенно её, слез. Он цепенел, слабел, когда видел, что она плачет, и в стократ сильнее сдавливало ему шею чувство вины, когда осознавал, что хоть и косвенно, но причастен к, постигшему её, горю. Егорову порой сложно было понять супругу. Она легко переходила от душевных страданий к душераздирающей критике и также легко успокаивалась. Она могла устроить скандал по самой незначительной, дурацкой причине, и абсолютно никак не отреагировать на серьезный проступок мужа. Она могла вести себя настолько разительно в одних и тех же случаях, что мужской ум Егорова редко угадывал, что ждать от супруги в той или иной ситуации. Она могла не разговаривать с мужем несколько дней, да так упорно, с такой фанатичностью, что, казалось, всё – браку конец. И при подобных же обстоятельствах, уже через несколько минут после ссоры, как ни в чем не бывало, ласкаться к Егорову. Ему сложно было понять богатый, хаотичный, необъяснимый водоворот мыслей в её маленькой женской головке.

Но Анастасия любила Егорова. Он видел это в её глазах – очарованную, опьянённую, светящуюся самым лазурным светом, нежность, что исходила из глубины, из самого сердца. Такое не подделаешь, не изобразишь. И он любил жену, любил, как и пятнадцать лет назад – преданно, слепо, чисто, всей душой! Он не мыслил жизни без неё, и это всё смягчало в нём: и его злость на неё после необоснованных истерик, частые, беспочвенные придирки и абсолютное не понимание сумасшедшего карнавала её эмоций.

Когда рано утром Егоров уже собрался в путь: оделся, обулся, взял вещмешок, кисет с махоркой и бумагой, патроны и уже закинул лямку охотничьей винтовки за плечо, Настя, провожавшая его, вдруг бросилась на колени и, зарыдав навзрыд, крепко прижалась к ногам мужа, обхватив их обеими руками.

– Васенька! Милый мой, дорогой, любимый! Береги себя! – рыдала она, и хрустальные ручьи слёз лились по бархатным, нежным щекам. – Как я буду без тебя? Как же я буду?

Её лихорадило всю, от головы до кончиков пальцев, и эта отчаянная, бурлящая дрожь перекинулась и на Егорова. Он закрыл глаза, слёзы подкатывали к ним, щекотали ресницы и готовы были сорваться вниз. Егоров, пересилив себя, проговорил сквозь ком в горле, спокойным, ровным тоном:

– Полно же! Полно же тебе, Настенька! Не плачь понапрасну! Всё будет хорошо! Конечно же, я вернусь! Обещаю тебе, слышишь, я обещаю!

Часть 2. Огонь не открывать!

1

Утро не принесло надежду на прохладу. С самых ранних часов солнце вновь несносно накаляло воздух, сушило не привычную к засухе, северную землю. Невероятная сила этой затянувшейся жары особенно ощущалась в лесу. Любая, самая хрупкая, веточка, угодившая под колесо телеги, звонко и жалобно выстреливала под ним, мох шелестел, словно смятая бумага, а на протоптанных до голой земли участках дороги поднимались облака жёлтой и серой пыли. Воздух дышал густым ароматом еловой и сосновой смол, с болот поднимался сладковатый, сернистый запах, а от, ещё не иссохших, водянистых низин тянуло земной прелью. Солнце уплывало за горизонт так ненадолго, что воздух лишь едва остывал за короткое время его отсутствия. Даже привычный утренний туман не поднимался ни над болотами, ни над водой. Росы – единственного, на что осталось уповать влаголюбивой северной растительности, тоже не было и следа. Воздух замер, заплавился. Зеркальная гладь озёр осталась не тронутой и поутру, и лишь обалдевшие от жары утки тревожили её покой, медленно проплывая в тени болотистых берегов.

Узкая лесная дорога извивалась среди хвойного леса, огибая частые болотца, поросшие ягелем высотки, глухие, непроглядные заросли. Могучие корни, выступающие над дорогой, заболоченные ямы, делали путь не самым приятным. Телега перекатывалась с боку на бок, вздрагивала, словно пытаясь скинуть с себя своих пассажиров. Время от времени она то застревала, то дорога сужалась до такой степени, что впряженная в телегу уже не молодая пегая лошадь, не могла сама протащить её сквозь толстые сосновые ветви. Группе Юрьина приходилось вручную выталкивать массивную деревянную конструкцию, протаскивать её сквозь узкие проходы. Пожилой, грузный солдат с густыми, седыми усами всякий раз, как лошадь не справлялась, жаловался, что слишком много людей взяли на одну его кобылку. Но никто не обращал на его причитания внимания, лишь светловолосый паренёк из батальона Шабанова, с подвижными карими глазами и медалью «За отвагу» на груди, раз всё же не выдержал, и, грозя пальцем, сказал солдату-извозчику сквозь смех:

– Ох, Дмитрич, достанешь ты меня своим нытьём! Запрягу тебя вместе с твоей Тайгой, да сам за упряжку сяду!

Старик лишь не довольно фыркнул в ответ, но после несколько километров помалкивал.

Те же участки пути, где лошадь справлялась самостоятельно, путники посвящали коротким передышкам на сон. Воздух с самого утра был жарким, вязким, и солдаты расселись подальше друг от друга, расстегнули гимнастёрки до самого низа, пытаясь хоть как-то охладиться.

Двое солдат из батальона Шабанова, то и дело трепались о житейском, то с младшим лейтенантом, то между собой. Особенно разговорчив был парень с медалью «За отвагу» на груди, – рядовой Брагин. Второй же, рядовой Головащенко – чернявый, смуглый юноша с жиденькими подростковыми усиками под широким, приплюснутым носом, больше молчал, изредка сдержанно усмехаясь над шутками товарища.

Трое подопечных Юрьина хранили молчание, лежа на соломенной подстилке и не открывая глаз. Казалось, что они так крепко спят, что и не слышат разговоров, хотя ещё минут десять назад помогали остальным разворачивать телегу на узком повороте. Им будто была не интересна праздная, людская болтовня. И в этом проглядывалась жесткая дисциплина, ощущение ими собственной особенности. Выдрессированные, не настоящие. Они были и одеты не в бумажную форму, как другие, а в новые летние маскировочные костюмы, а на плечах вместо трёхлинеек, болтались «ППШ».