Читать книгу Прозрачная река. Часть1. Побег - Екатерина Бердичева - Страница 1

***

Время быстрой рекой протекает сквозь сжатые пальцы

Радость, боль – все пройдет, на песке не оставив следа.

Ветер листья швырнет: в ритме танго иль старого вальса

Поплывут их ладьи в бесконечную даль… в никуда.

Парусами печаль растворится в таинственно-синем

Предрассветном краю, где рябины кудрявую медь

Укрывает собой свежевыпавший искристый иней…

И завядший цветок: ему время пришло умереть.

Неизменно река наши мысли, надежды, дыханье

Забирает с собой, и возврата к прошедшему нет.

Не держи свою скорбь… Ей отдай. Улыбнись на прощанье.

Воды скроет туман – одинокого таинства свет.

Глава первая. Обряд

***

Я верю, что настанет лучший час, а истина окажется свободой,

Наивной и обманутой не раз, но чистой, как сиянье небосвода.

И если грозовая пелена закрутит смерч, пророча неудачу,

Я выпью боль и горести до дна на том пути, что мне судьбой назначен.

***

Совсем недавно, всего четыре года назад, молодой господин Рикус Верус появился при дворе Его Величества Гердена. Шушукались, что этого светловолосого юношу притащил откуда-то из северных провинций друг монарха господин Рочен Рейво. Вероятно, у кого-то в голове сразу зародились подлые мыслишки, что талантливый хирург, пользуясь расположением Короля, решил пристроить к нему в свиту ребенка своих родственников или знакомых, пытающихся без труда, поклонов и подарков сразу стать заметными и значимыми. Ведь аристократические дома, хватающие с королевского стола объедки, не пускали в свой узкий круг тех, кто засиделся в провинциальных усадьбах, довольствуясь малым. Поэтому к дому Верус, несмотря на дальние родственные связи с Фортисами, отношение было не то чтобы равнодушным, скорее его можно было охарактеризовать как пренебрежительное. И тут, ближе к осени, как гром среди ясного голубого неба, грянуло известие, что студент третьего курса университета, изредка появляющийся на приемах, по желанию Короля станет принцем. То есть, значимым лицом в государстве.

Сенсация мгновенно разлетелась по газетам и средствам массовой информации. В один день никому не интересный и не внушающий опасений молодой человек стал знаменит. У ворот университета, в котором учился Рикус, сменяя друг друга, дежурили репортеры с надеждой из первых уст получить информацию о том, каким образом ему удалось снискать милость раздражительного и недоверчивого Гердена. А еще они хотели узнать, не боится ли он гнева господина Гореса, который три года назад, не сориентировавшись в политической ситуации, остался вечным принцем в свои семьдесят восемь лет.

Но господина Веруса в общежитии не было. Основная студенческая масса догуливала каникулы по домам, и только оставшиеся на переэкзаменовку недотепы вместе с абитуриентами толпились у здания администрации, разглядывая вывешенные на доске списки.

К разочарованию журналистов, знавшие Рикуса студенты были немногословны, а пресс-секретарь королевского двора объявил, что посвящение с последующим торжеством состоится незадолго до начала учебного года. Причем, не в столице, а в провинции Тамт на вилле господина Рочена Рейво, куда уже были разосланы приглашения достаточно небольшому кругу аристократов. Однако, официальное представление молодого принца двору и дипломатическим кругам ожидалось в первых числах месяца листопадня на большом осеннем королевском приеме, куда давали аккредитацию представителям всех СМИ.

Ключевые моменты биографии господина Рикуса были предоставлены каждой приличной газете. Конечно, журналисты не желали ограничивать любознательных читателей скудной информацией и пытались отрыть какие-то жареные факты самостоятельно. Но… прониклись к парню уважением, когда узнали, что он – младший брат одного из разработчиков систем беспроводной связи Ларкуса Веруса. Кроме того, семнадцатилетний Рикус, вместе с опергруппой господина Санса, принимал участие в расследовании странного конфликта в провинции Тамт, когда трагически погибли от неизвестной болезни Его Величество Исайтор и принц Корвес. По всему получалось, что это не господин Рейво, а сам Король хотел видеть у трона того, кто однажды помог ему на него взойти.

Портретами сероглазого члена дома Верус уже пестрели обложки изданий всех провинций, когда Рик, разместив в багажнике маленькой вишневой аэромашины костюмы и обувь, из родового поместья собрался лететь в Тамт.

Конечно, никто из близких так и не удосужился его проводить. Рику казалось, что в родном доме его не замечают вовсе: старик-отец, после гибели Ларка, совсем одряхлел и перестал выходить из своих комнат даже для того, чтобы полюбоваться рысаками. Мать, едва взглянув на прилетевшего сына, снова углубилась в заботы о маленькой дочери. Рик полагал, что этот поздний ребенок – плод страсти сорокалетней женщины к одному из юных любовников-секретарей, отводящих глаза под пристальным взглядом наследника дома Верус. Но парню это было безразлично. Казалось, три года назад Король Герден отрезал ему большую часть души, обманом разлучив с Роченом – единственным человеком, к которому до сих пор тянулось тоскующее сердце…

Рик завел маневровый двигатель. Глядя на бегущие цифры увеличивающейся мощности, он включил синхронизацию с основной системой и, поднимаясь над крышей родной усадьбы, запросил диспетчерскую.

– Борт 6542-РРВ запрашивает коридор до Кэно. – Поправив в ухе гарнитуру, сообщил Рик.

– Доброе утро, господин Рикус! – Выдохнула диспетчер. – Вчера я купила журнал с Вашим портретом! Поздравляю с получением нового титула!

– Спасибо. – Вежливо поблагодарил парень. – Но я еще его не получил. Так что там с коридором?

– Юго-восток, высота 3200, курс – 27/96, ветер северо-западный, девять метров в секунду. Видимость тридцать километров. Хорошего полета, господин Рикус!

Внося данные в память машины, Рик плавно набрал высоту. Пробежав глазами запись о занятии аэромобилем нужного пространства и передаче управления автопилоту, он прислонил затылок к подголовнику и опустил веки.

Образы прошлого подступили к нему с пугающей яркостью, а сердце… Оно всегда стучало часто, как только он начинал думать о Рочене.

– Почему?! – Крепкий кулак ударил в подлокотник. – Почему я так легко дал себя обмануть?!

Рик поднял руки и потер загоревшееся досадой лицо.

"Каким же я был доверчивым ребенком!" – Подумал молодой человек, глядя в потолок кабины. – "Поверил в искреннее расположение ко мне Его Величества и совершенно забыл, как однажды он сам сказал о том, что не хочет видеть меня рядом с Роченом! Герден провел меня, как дитя, подарив яхту и намекая на титул принца! Я думал, он оказывает мне внимание ради друга. Но, располагая меня к себе, он искал болевые точки. И тогда я, наивный глупец, рассказал ему о своих чувствах к доктору… Салих! Спасибо за то, что открыл малолетнему дурню глаза. Только уже было поздно. Если бы Рочен узнал о моих отношениях с дамами полусвета… он презирал бы меня всю оставшуюся жизнь. Он такой чистый и честный! А я всего лишь хотел понять, как стать к любимому человеку еще ближе…"

Парень смахнул согнутым пальцем катившуюся по щеке слезу. Но следом за ней покатилась другая. Всхлипнув, Рик полез за салфеткой.

"Я не догадывался, что Король Герден убрал от Рочена всех, к кому тот чувствовал хоть какую-то симпатию и приязнь. Конечно, разве мог такой собственник допустить присутствие рядом с ним того, с кем он обрел бы счастье? Да ни за что! Наш Король – злобный пес, охраняющий даже то, что ему не принадлежит!"

Еще одна мокрая салфетка полетела в утилизатор.

"Его Величество смеялся надо мной, угрожая рассказать Рочену о том, с кем чистый мальчик Рик кувыркался в постели. Да, кувыркался. Да, с элитными шлюхами. Герден! Какая же ты… мразь! Сам меня к ним отвел и сам же вынудил уйти из дома… Да, я – сильный. Я справился. Я сделал все, чтобы стать лучшим студентом и очаровательным идеалом в глазах тех, кто меня знает. Герден! Ты думаешь, что близость с моим другом я променял на титул? Думай!" – Презрительная улыбка искривила красивые губы. – "Сегодня ты преподнесешь мне его на лезвии рыцарского меча. А потом…" – Улыбка стала еще шире. – "Я обо всем честно поговорю с Роченом. И только ему решать, простит он мне мои грехи и позовет ли обратно".

Еще пара мокрых салфеток упала в чашу утилизатора.

"Я переиграл тебя, Герден!" – С удовлетворением посмотрел Рик в ясное небо. – "Ты ни разу не заподозрил спрятанной в глубине моего сердца надежды. А ведь я ждал этого момента целых три года! Рочи! Сегодня мы увидимся. Тогда на коленях я буду умолять тебя выслушать мою историю. Надеюсь, ты не думаешь, я захочу очернить в твоих глазах Короля? Да ни за что. Он преподал мне хороший урок. И я запомнил его на всю жизнь. "Не доверяй никому, поскольку каждый преследует только свои интересы. Не бойся препятствий, встающих на пути. Преодолевая их, ты закаляешь характер. Никогда не проси помощи, поскольку существо с протянутой рукой вызывает презрение. С высоко поднятой головой и ослепительной улыбкой уверенного человека иди вперед по спинам тех, кто склонился перед твоей силой. Никого не жалей, ибо жалость плодит завистников. Никого не поддерживай, поскольку тот, кому ты подал руку, повиснет на твоей шее". Герден! Ты – отвратительный человек. Но я уважаю тебя за хитрый ум и твою верность. Я знаю… Теперь я точно знаю, что ты его любишь. Но не думаю, что тебе удалось стать к нему ближе. Поэтому я выиграю у тебя этот бой!"

Настроение у молодого аристократа поднялось. Убрав с лица следы недавних слез, он включил музыку и посмотрел на часы. До Кэно, столицы Тамта, оставался всего час лета. Сердце застучало быстрее. Ведь скоро они увидятся, и он сделает все, чтобы Рочен его простил!

Осмотрев гостевую площадку, забитую транспортом, Рик сделал над виллой круг и отыскал парковочное место для хозяев. Там уже стоял аэромобиль, на котором обычно летал Король, и несколько машин сопровождения. Роченовского черного зверя еще не было.

Парень улыбнулся и начал снижаться. "Это даже хорошо, что его пока нет. Я успею переодеться в парадный мундир и помелькать среди гостей. К тому времени, как мы увидимся, они перестанут обращать на меня слишком пристальное внимание!"

Поставив машину с краю площадки, Рик открыл дверь и отстегнул ремни, с удовольствием подставляя лицо теплому ветру Тамта.

– Рикус! – Услышал он возглас и неуловимым движением натянул на лицо приветливую маску.

– О, Сайк! Ты уже здесь? – Выйдя из машины, Рик протянул руку тыльной стороной ладони вверх. Молодой мужчина со счастливым выражением голубых глаз коснулся его руки и поклонился.

– Рад приветствовать Вас, мой принц!

– Перестань! – Рассмеялся Рик. – Возможно, у Короля еще переменится настроение.

– Да… – Теперь глаза Сайка стали тревожными. – Ты слышал о том, что господин Салих попросил отставку? Похоже, он решил жениться и остаться в Тамте!

Рик кивнул головой.

– Я говорил с ним. Он считает, что пришло время обзавестись семьей.

Рик болтал с Сайком и думал о том, как тяжело было Салиху принять подобное решение. Не дай Боги, молодая жена передумает следовать условиям договора и захочет разделить ложе с мужем… для Тайреса это будет трагедией. Да и новобрачному подобное было бы неприятно. Только Рик убедил советника в том, что иным способом от королевского гнева не спастись. И тогда Салих, мягко намекая на злопамятность и коварство Его Величества, посоветовал Рику отказаться от титула принца. "К чему тебе это надо? Учись, развлекайся и не лезь туда, где будущее превращается в прошлое". "Мое будущее Герден разрушил". – Сказал тогда Рик. – "Поэтому я хочу сделать для него то же самое". "Он тебя уничтожит". – Вздохнул Салих. – "Наш Король умен. К тому же является жрецом. Сильнее его нет мага на нашем континенте". "Однако, он тоже не всесилен". – Заметил Рик. – "Поэтому я попробую. А для начала стану принцем!"

Вернувшись в реальность, Рик проследил, насколько аккуратно слуги взяли его чемоданы, и медленно отправился следом, слушая новости от общих друзей, излагаемые Сайком.

– Почему ты на каникулах все время отключаешь коммуникатор? – Снова спросил тот, заглядывая в потемневшие серые глаза. – Я хотел, как в прошлом году, пригласить тебя в свой дом… Я так надеялся, что мы вдвоем покатаемся по теплым озерным волнам!

– Сайк, я катался по своему озеру. – Рик приподнял кончики губ, обозначая улыбку. – Правда, оно не такое синее и спокойное, как это… Но ежедневная борьба с его буйными ветрами освобождала мою голову от ненужных мыслей.

Черноволосый худощавый мужчина дома Ноко и не выросший за эти три года Рик встали на высшей точке холма, разглядывая поверх деревьев и крыш безбрежный голубой простор.

– О, прости… – Улыбка парня на мгновение стала настоящей. – У тебя был день рождения… Двадцать шесть лет – прекрасная дата для осознания себя не юнцом, а мужчиной. Сайк, прими от меня в качестве поздравления этот скромный дар…

Рик достал из кармана коробочку и, открыв ее, протянул старшему другу. На белой атласной подушечке лежала бриллиантовая булавка для галстука, брызнувшая яркими искрами во все стороны.

– Спасибо, Рикус! – Сайк растрогался так, что пришлось смахивать выступившие слезы. Голубые глаза с обожанием посмотрели на младшего друга. – Я обязательно надену ее на сегодняшнее торжество!

– Надень. – Согласился Рик, следом за позвавшим их слугой направляясь в здание виллы. – Кто здесь из наших общих знакомых? Я не видел приглашений, а господин Салих, когда я его об этом спросил, ответил "пусть будет сюрприз". Так кто там гуляет по саду?

Рик бросил взгляд через застекленную стену первого этажа.

– Внучки принца Гореса. – Сайк протянул руку в сторону деревьев, склоняясь к светловолосой голове Рика. Тот поморщился и немного отодвинулся. Но друг не заметил, показывая ему другие пары. – Вот там, рядом со столиком, принц Волден с невестой. Она в положении. Кажется, ей скоро рожать, поэтому они решили узаконить свой долгий союз свадьбой.

– Понятно. – Рик зевнул. – Девочка, насколько я вижу, миленькая. Полагаю, уроженка Ойтоко? А он для нее не староват? Сколько ему? Уже исполнилось пятьдесят?

Сайк хмыкнул.

– Я не задумывался над этой стороной вопроса. Кажется, тут – обычный брак по расчету.

– И в чем расчет? Молодость продалась старости? Обычная торговая сделка.

– Ну… родственники жены получат возможность появляться при дворе.

– У них на это не будет средств. Провинция Ойтоко слишком бедна. Тех, в чьих руках сосредоточен капитал, мы знаем в лицо. Хотя… – Рик вздохнул. – Глазки у них одинаково черные и узкие.

Сайк рассмеялся.

– Возможно, для родственников расщедрится принц Волден. Смотри, вот там, справа… Впервые за много лет подобное мероприятие посетил господин Лайсин Който с супругой. Ты слышал о том, что его жена – простолюдинка?

Рик прикрыл глаза и похолодел лицом.

– И что в этом смешного? – Поинтересовался он у друга. – Если он на ней женился, значит, женщина достойна его чувств.

– Но она – типичная уроженка Тамта. И как эту смуглянку занесло в северный край?

– Если ты помнишь, господин Лайсин проработал наместником Тамта около семи лет. – Рик подошел поближе к стеклу, разглядывая лиловое платье Ханны. – Ты не прав, Сайк. Она хороша.

– Пусть так. – Согласился друг, подходя к панорамному стеклу и кладя руку на плечо Рика. Тот моментально ее снял.

– Ты чего? – Удивился Сайк. – У тебя что-то болит? Ты сегодня сам не свой. Или… переживаешь?

– Да. – Коротко ответил парень и коснулся ладонью стекла. В двадцати шагах от дома, между цветочными дорожками, стояли Ден и Лина.

У Рика сразу защипало в носу. С тех пор, как расстался с Роченом, он ни разу с ними не виделся. И не отвечал на звонки. Наверное, просто не мог слушать их огорченные голоса, напоминая себе бессовестного вора, ограбившего чужой дом. Какими словами можно было объяснить, почему он извозился в подобной грязи, и рассказать о том, насколько легко поверил человеку, толкнувшему его на этот путь? Слово Короля против слов неизвестного мальчишки…

– Рикус, ты что… плачешь? – Сайк развернул парня лицом к себе. – Почему? Ты кого-то увидел?

– Соринка попала в глаз. – Спокойно объяснил он. – Не нужно за меня волноваться. Сейчас поморгаю, и все пройдет.

Достав платок, он быстро стер слезы.

– А где Его ослепительнейшее Величество? – Спросил он замершего рядом Сайка. – Что-то не вижу его надменного лица.

– Не нужно шуметь! – Оглянулся по сторонам Сайк. – Тебя могут услышать!

– Я сказал что-то обидное? – Изломал бровь Рик. – Идем. Скоро начнется прием и мне нужно к нему подготовиться.

– Я помогу тебе уложить волосы!

– Не стоит, я справлюсь с этим сам. Если ты помнишь, в универе я никому не разрешал касаться моих волос. Ненавижу запахи чужих рук еще с детства. Но ведь тебя не прогонишь. Поэтому поторопимся.

Едва красивый молодой человек в нарядном мундире и с пучком светлых волос на затылке вышел к собравшимся аристократам, как за его спиной сразу показался Король. Оттеснив замешкавшегося Сайка в сторону, он положил ладонь, затянутую в тонкую белую перчатку на эполет будущего принца, и немного наклонил голову, чтобы его слова слышал только Рик.

– Рикус! Наконец-то! – Голос Гердена журчал и мурлыкал, словно где-то рядом тек ручей, на берегу которого растопырилась над мышом довольная кошка. И Рик подозревал, что этой мышью был он сам.

– Ваше Величество! – Согласно этикету, парень склонился, отсчитывая три секунды. А потом выпрямился и заглянул Гердену в глаза. – Надеюсь, я правильно выбрал костюм, и наш э-э-э… праздник остается в силе?

– Чуть не оговорился "маскарад"? – Усмехнулся Король, сверху вниз глядя на невысокого Рика. – И почему мужчина, чей возраст шагнул в третий десяток, все никак не растет? – Рука, оставив плечо, мазнула пальцем по чистой щеке парня. – Неужели ни разу не брился? Кожа, словно молодой персик. Некоторые девушки, глядя на тебя, умирают от зависти.

– Хорошо, что не от оспы. – Невозмутимо ответил Рик, а потом, вызвав на лице румянец, затрепетал ресницами, глядя сквозь них на Короля. – Я польщен, что Вам пришлась по вкусу моя внешность…

Герден рассмеялся.

– Молодец! Отличная школа! Может, вместо принца тебя сделать шпионом и отправить на другой континент добывать вражеские секреты?

– Рад служить моему Королю в той должности, которую выберет для меня его исключительный ум!

– Спишь и видишь, как убрать меня из списка живущих? – Посуровел лицом Король.

Рик склонился, снова выжидая три секунды.

– К сожалению, я сплю без снов. – Произнес Рикус и перевел разговор с очень скользкого в плане немилости на не менее скользкую тему обсуждения гостей. – Я вижу, господин Лайсин чувствует себя неплохо. Хотя с таким преданным другом, как Ханна, по-другому не получится. Как Вы считаете, могу я подойти и засвидетельствовать им свое почтение?

Пальцы Гердена сжали предплечье Рика, словно тиски. Но будущий принц даже не поморщился. Только дыхание немного участилось.

– Не волнуйся. Они сейчас сами сюда подойдут. – Раздался над его головой холодный голос. – И моли всех Богов, чтобы ритуальный меч случайно не коснулся твоей нежной шеи, Рикус. Не знаю, почему вчера я решил его заточить?

Постепенно на кольцевой каменной дорожке, опоясывающей травянистую лужайку, где стояли Его Величество и Рикус Верус, собрались все приглашенные. Вечно хмурый Король обвел глазами подданных и неожиданно улыбнулся. Причем, некоторым его улыбка напомнила волчий оскал.

– Господа! Этот прекрасный берег озера, выбранный мной для обряда, сегодня принял всех аристократов, так или иначе, сопричастных истории нашего государства. – Начал говорить Герден. – Вижу, что тени прошлого уже не омрачают ваших лиц. Приятно сделать вывод, что вы постарались забыть о горьких днях и теперь веселитесь, наслаждаясь жизнью во всех ее формах и проявлениях. Но с нами нет многих, кто в силу ошибки, предательства или фатального невезения ушел за грань, сменив яркий свет бытия на поглотившую их души тьму. В их числе тот, чье отсутствие отзывается в сердце особенной болью… Это наш родственник, обладавший воистину гениальным умом и великой скромностью. Думаю, каждый из вас понял, что я говорю о Ларкусе дома Верус. Да, я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что его нет. Но с нами, господа, есть его младший брат – господин Рикус Верус. Наверняка тот, кто изучал геральдику, помнит, что означает имя его дома. "Верный" – таков перевод со старинного изначального языка, данного людям духами. Так вот, оба брата, и Ларкус, и Рикус верно служили своему Королю. Поэтому, учитывая, что дом Верус – пятый по родству с королевским домом Фортис, я решил наградить его, подарив титул принца единственному наследнику. Господа! Рикус Верус своей отвагой и бесстрашием во время событий почти четырехлетней давности обратил на себя внимание и снискал мое доверие, как слуга, всецело преданный трону. Поэтому давайте не будем растягивать удовольствие от моей речи до завтрашнего утра. Думаю, пора провести церемонию посвящения в рыцари Королевства с последующей присягой на верность.

Толпа гостей расступилась, пропуская на лужок двух огромных гвардейцев. Один из них принес белую ткань, которую расстелил на земле. Второй водрузил сверху поглощающий свет черный камень. Поклонившись, они встали у Короля за спиной. Его Величество, не торопясь, снял с перевязи длинный меч в ножнах, выложенных самоцветами, и медленно обнажил его сверкающее лезвие. Толпа аристократов, кажется, перестала дышать, наблюдая за красочной церемонией старинного обряда.

Рик, давно выучивший свою роль, встал на одно колено и склонил голову.

– Мой Государь… – Тихо прозвучал его печальный голос. – Неужели Вы думаете, что сердце, бьющееся только во славу Родины, готово принять ее дары, отвергая испытания во славу монаршего дома? Ваше Величество! – Рик поднял голову и по его щекам побежали дорожки слез. – Ваш слуга, как истинный рыцарь, сражался рядом, защищая Вас – блистающий алмаз Королевства – всеми силами! Прошу Вас! Верьте мне! – Рик опустился уже на оба колена и протянул руки к Королю, замершему с обнаженным мечом. – Если… – Одинокая слеза капнула с подбородка на ткань брюк и расползлась темным пятном. – Если Вы не считаете меня достойным Вашего расположения… Я готов доказать мою преданность собственной кровью!

Рик поднялся. Сняв нарядный мундир, он медленно разжал пальцы, опуская его в траву. Потом, глядя глазами, полными слез, на Короля, он начал медленно расстегивать белую рубаху. Беспечное движение рукой – и белое шелковое облако накрыло серую ткань мундира. Поднеся ладони к тому месту, где бьется сердце, Рик сложил их так, словно оно, покинув грудь, оказалось между напряженными пальцами.

– Здесь, прямо перед Вами, находится моя душа. Сир! – Рик сделал два шага к камню и, медленно сгибая ноги, опустился рядом с ним. – Если Вы не доверяете биению моего взволнованного сердца, пусть о моей преданности говорит кровь.

Одним движением он сорвал с головы ленту, и светлые волосы плащом рассыпались по его загорелой спине и крепким плечам. Аристократы дружно выдохнули и снова замерли. А Рик, медленно разобрав волосы на две стороны, уткнулся лбом в черный камень.

– Ты говоришь о верности, слуга… – Разжал губы Король. – Да, ты был рядом, когда мне было плохо. Ты не изменял своему слову, когда я, испытывая тебя, уничтожал всех твоих близких…

Хоть эти слова были в тексте обряда, по рукам парня пробежала дрожь.

– Но твое сердце осталось верным, а рука, защищающая меня – твердой. Сегодня тебя ждет последнее испытание.

Король поднял меч…

Рик услышал его свист у самого уха. Но не дрогнул даже ресницами.

– Вставай! – Раздался громкий голос Гердена. – Ты с честью выдержал проверку!

Парень поднял голову и тут же встал перед Королем на одно колено. Холодный меч коснулся сначала правого плеча.

– Твоя рука да будет мечом, разящим врагов страны нашей!

Меч лег на левое плечо, неприятно придавливая его холодом стали.

– Плечо твое да будет щитом, хранящим Короля от бед.

Острие противно кольнуло кожу на груди.

– Сердце твое да будет стойким и верным. А мысли, – меч коснулся головы, – чистыми и ясными. Отныне ты, Рикус Верус, являешься рыцарем Соединенного Королевства и принцем дома Фортис.

К лицу Рика протянулась рука в белой перчатке. Парень сначала благоговейно поцеловал ее, а потом – лезвие старинного меча, затем убранного Королем в ножны. Осталось отыграть заключительную часть этого спектакля. Рик про себя улыбнулся: самое неприятное было позади.

– Сир! – Он приложил руку к обнаженной груди. – Моя благодарность не имеет границ. А сердце переполняет радость, которой хочется поделиться со всем миром!

Медленно подняв ладонь вверх, он раскрыл пальцы навстречу солнцу. Лучи, коснувшись ее середины, вдруг забурлили светлой энергией, переливающейся через край и расходящейся в стороны разноцветной радугой. Аристократы, с замиранием сердца ожидающие последней части действа, радостно захлопали в ладоши. Присягу молодого Веруса приняла магия дома Фортис!

Легко подхватив рубашку, Рик быстро надел ее на свое тело. Пока все любовались поднявшими головки цветами и окружившими их радужными кольцами, он пробежал глазами по рядам гостей. Мужчины, женщины… их улыбки… Но почему нет того единственного, кому Рик на самом деле клялся в верности? Где же он? Почему не появился на посвящении?!

– Умеешь заводить публику. – Снова очутился за его спиной Король. – Смотри, они до сих пор под впечатлением. Несомненно, у тебя – сильный магический дар убеждения. Что ж, Рикус, теперь ты – принц дома Фортис. – Синие глаза Короля пристально посмотрели в серые. – Я тоже выполнил одно из условий нашей сделки.

– И где тот, ради которого Вы, Ваше Величество, все это затеяли? – Искривил губы Рик. – Неужели Вы для него настолько мало значите?

– Рикус… – Королевские очи стали черными. – Не нарывайся.

– Ни в коем случае. – Молодой мужчина поклонился, скрыв блеснувшие усмешкой глаза. – Простите, если по глупости сказал что-то не то. Можно мне выпить бокал вина? От страха во рту пересохло!

– Пей. – Холодно кивнул Король. – Но не напивайся. Вечером полетишь обратно, поскольку послезавтра начинаются занятия и тебе на них надо успеть.

– Да, Сир!

Рик перевязал хвост лентой и отошел в сторону. К нему тотчас пристроился радостный Сайк.

– Это было… Впечатляюще! Ты так загорел! И тело стало намного крепче! Хочешь вина?

– Нет. Только сок. Кажется, Величество решил спровадить нового принца подальше от своей венценосной особы. Короче, в университет. Прямо сегодня.

– Но у тебя есть еще один свободный день! – Удивился Сайк. – Хочешь, проведем его в нашем поместье? Ты, я и яхта.

– Принц должен подчиняться воле своего монарха. Так что ты отдыхай, а я полечу в общагу. Интересно, парни получили мои книги?

– Конечно… – Пальцы Сайка потянулись к пряди волос, выбившейся из хвоста парня, но… печально опустились вниз. – Я позвонил Нойту и попросил…

– Сайк! – Рик покачал головой. – Даже закончив универ, ты продолжаешь за мной присматривать! Но я уже не маленький.

– Да, Рик. Но… мы видимся все реже. Когда ты в столице – у тебя занятия. Я взял отпуск, чтобы провести с тобой месяц на озерах, но ты выключил коммуникатор. Рик… неужели я тебе больше не нужен?

– Не в этом дело, Сайк! – Улыбнулся Рик, раскланиваясь с очередными поздравляющими. – Наверно, мне хотелось подумать. Я сделал много ошибок, мой друг. Теперь их нужно исправить. Да, Сайк, однажды мы вместе поплаваем на твоей яхте по озерам. Но не сейчас. Извини.

Рик шагнул навстречу Салиху, направлявшемуся в его сторону с поздравлениями.

– Рикус… Это было волшебно! – Последний из рода Токо протянул парню руку. Тот с уважением ее пожал. – У тебя – настоящий актерский талант! Первый раз подобную скукоту я смотрел так, словно от каждого твоего слова зависела моя жизнь! А радуга! Рик, ты все продумал до мелочей!

– Спасибо! – Тот слегка покраснел. – Но заслуга, в-основном, Его Величества. Это он – прекрасный режиссер. А я был просто исполнителем.

– И все равно, чудесно.

– Салих… Сегодня я вижу тебя последний раз?

Черноволосый уроженец провинции Тамт опустил длинные ресницы и печально улыбнулся.

– Ужасно, когда приходится переживать за жизнь любимого человека. Рик… я ухожу только ради того, чтобы мой Тай жил.

– Это… Король?!

– Будь с ним осторожен, Рик. – Салих поднял ресницы и посмотрел в глаза парню. – Если понадоблюсь… мой контакт у тебя есть. И, несмотря на мнение наших общих знакомых, я уверен, что ты – все тот же чистый и честный парень, вынужденный пойти ради своего чувства на сделку с Его Величеством. Наверно, ты уже понял, что он разогнал всех друзей Рочена? Последним он убрал тебя.

– Салих… А где Рочен? Ведь он, как хозяин дома, должен быть на посвящении! Скажи, у него все в порядке?

– Не знаю, Рик. Давай отойдем в сторону и наберем его номер.

Осмотревшись, Салих и Рикус, двигаясь неспешным прогулочным шагом, затерялись среди цветущих кустов, а потом и вовсе зашли за угол дома. Вытащив коммуникатор, Салих нажал контакт. Но эфир не отзывался, а только потрескивал далекими разрядами и шуршал пробегающими через его волну облаками.

– Странно. – Салих приподнял черную бровь и забавно сморщил горбатый нос. – Возможно, он вошел в густую облачность? Рик… иди к гостям. Как услышу его голос, дам тебе знать.

– Только обязательно! – Умоляюще посмотрел на бывшего советника Рик. – Я хотел с ним… поговорить обо всем, что со мной случилось. И просить о прощении!

– Дурачок… – Вздохнул Салих. – Это нужно было сделать сразу. Но все равно хорошо, что ты отважился на разговор даже спустя три года. В любом случае, желаю удачи!

– Спасибо!

Расправив плечи, Рик снова вышел к гостям. Кто-то разговаривал с ним, с кем-то заговаривал он… Верный Сайк снова встал за его плечом, готовый, если что, защищать своего Рика.

– И все-таки, каков наглец! – Тихо сказала Лина дома Гэро своему мужу, наместнику провинции Сенко.

Тот осторожно подхватил ее локоток и отвел в сторону от глаз Короля.

– Дорогая моя девочка… Откуда ты знаешь, что с этим мальчиком произошло? Мы пытались поговорить с ним так же, как и с нашим дорогим братом. Но ни тот, ни другой не захотели объяснить, что случилось. "Мальчик стал взрослым, и ему не нужна защита", – вот и весь разговор.

– Мне кажется, Рочи очень переживал… – Носик Лины подозрительно покраснел.

– Дорогая! Не стоит плакать на публике. Ты даешь повод к сплетням.

– Прости, но мне почему-то очень хочется плакать. – Молодая женщина подняла на мужа печальные голубые глаза. – И еще вот тут… – Она коснулась груди. – Словно застрял огромный ком, который невозможно выдохнуть.

– Девочка моя, – в глазах Дениэля появилась тревога, – ты не заболела?

– Я здорова. Но что-то мешает дышать, и слезы сами рвутся наружу…

В этот момент карман парадного сюртука Дена разразился трелью коммуникатора.

– Прости, дорогая. Кажется, что-то случилось в нашей провинции.

Отойдя за куст, он приложил к уху пластину. Лина тихо подошла сзади.

– Да. Да. Как?! Что?! Быть такого не может! Мало ли что определится на радарах! Немедленно вышлите поисковую группу! Уже? Как только что-то станет известно… Да. Жду звонка.

Когда Ден опустил руку, его лицо было похоже на бумажный лист: белое и какое-то безжизненно-плоское.

– Что случилось? – Положила ладонь на руку мужа Лина. – Неприятности?

– Пока сложно сказать. – Ден моргнул и взял себя в руки. – Давай еще раз пройдемся перед монаршими очами. Заодно, переговорю с Лайсином.

– Ден! Ты не договариваешь!

– Лина! Мы на королевском приеме. Улыбайся!

Когда чета Гэро медленно завернула за угол виллы, вслед за ними, теряясь в кустах, отправились Лайсин и Ханна Който.

– Что опять за спешка? – Проворчала Ханна. – Разве Дениэль не знает, что тебе нельзя волноваться? Особенно, по пустякам! Ведь у тебя – слабое здоровье.

Она остановилась, чтобы поправить мужу воротник кружевной рубахи.

– Это не может подождать? – Осведомился он.

– Ты должен выглядеть идеально. А выскочки Гэро со своими новостями немного потерпят.

– Выскочки? – Лайсин посмотрел на жену. – Тогда кто ты?

– Лисенок… – Ханна жалко хлюпнула носом. – Я хочу тебе только добра!

– Не смей называть меня Лисом! – Тихо прошипел ей в лицо Лайсин. – У меня есть имя. Будь добра, произноси его правильно!

– Но Рочен…

– Где ты и кто Рочен. Не равняй себя с ним.

– Но он и я… мы оба из простых семей…

– Заткнись и иди молча. Иначе, я вызову такси. – Лицо Лайсина снова стало спокойным. И лишь его пальцы жестко, до боли, сжали ее локоть.

Чету Гэро Лайсин нашел в холле. Лина стояла, запрокинув голову к потолку, а по ее щекам потоком лились прозрачные слезы. Ден искусал ноготь большого пальца так, что на губе осталась кровавая полоса.

– Что случилось? – Подошел к ним Лайсин.

– Рочен… – голос Дена был хриплым. – Рочен Рейво разбился в горах Сенко. Насмерть.

– Брати-и-ик… – тихо провыла Лина.

– Вы уверены?

– Теперь – да. Поисковая группа нашла его документы.

– Так… – Лайсин нахмурил лоб. – Надо позвать Салиха и предупредить Его Величество. Еще… Госпожа Лина… умойтесь. Лицо надо держать в любом горе. Пойдемте наверх. Кажется, там есть ванные комнаты.

Поддерживая качающуюся женщину с двух сторон, мужчины втащили ее по лестнице на второй этаж.

Брошенная мужем Ханна шла сзади. "Как такое могло случиться?" – Думала она. – "Он должен был лететь на юг, но машина разбилась на севере…"

– Быть может, это – ошибка? – Остановилась она в дверях каких-то покоев. – Юг с севером сложно перепутать.

– Нашли летное удостоверение. Коридоры подлета и воздушное пространство в целом постоянно контролируются Службой движения. В ее базе данных есть сведения обо всех зарегистрированных аэромобилях и их хозяевах. Машина принадлежала Рочену.

– Салих… – Между тем, тихо говорил Лайсин. – Приходи на второй этаж виллы. Тут Гэро… Им сообщили очень неприятную новость. Да. Мы ждем.

– Но, может, его машину украли, угнали… – Ханна пыталась настаивать на своем.

– К аэромобилю Рочена имел доступ только хозяин и я. – Совсем тихо сказал Ден. – Взломать его охранную систему практически невозможно. Да, госпожа Ханна, я не понимаю, что произошло. Мне кажется… надо лететь туда.

– Что случилось? – В гостиную вбежал Салих. – Что с вами?

– Мой братик… – Лина скорбно посмотрела на Салиха. – Его… ик… больше нет!

Молодая женщина села прямо на пол и снова залилась слезами.

– Госпожа Лина! – бросилась к ней Ханна. – Поднимитесь! Не дай Боги, Вас увидят!

– Да плевать я хотела на ваш долбанный этикет! – Лина выхватила из рук мужа платок и уткнулась в него лицом.

Ханна обняла ее и… неожиданно заплакала сама. Кажется, к ним присоединился кто-то из мужчин…

– Надо поставить в известность Его Величество. – Упрямо повторил Лайсин.

– Давай, беги быстрей к этой хитрой гиене! – Сжал кулаки Салих. – Обрадуй своего Короля! Вдруг он вспомнит о твоей преданности и снова приблизит тебя к своей неуравновешенной персоне!

– Салих… Что ты такое говоришь? – Протянул к нему руку Ден. – Перестань! Сейчас не время выяснять отношения. К тому же, господин Лайсин прав. Король должен об этом знать!

– Я пойду к нему. – Лайсин сделал шаг к открытой настежь двери, но в этот момент запищал коммуникатор Салиха.

– Да, все в порядке. Госпоже Лине стало плохо, и мы отвели ее в дом. Да. Нет. Не надо! Она раздета! – Салих испуганными глазами посмотрел на Дениэля и опустил руку. – Кажется, Король идет сюда…

– Тогда… Прошу всех молчать. Я расскажу ему сам. – Сжал губы Ден. – Господин Лайсин… Сенко – моя провинция и я отвечаю за все, что случилось на ее территории. Поэтому… не вмешивайтесь.

Лайсин склонил голову и отошел к окну, глядя на бегущие по синему небу облака. Женщины, обнявшись, плакали. Салих пытался убрать с лица слезы, но у него это никак не получалось. И тут в коридоре послышался стук каблуков.

– Что… произошло? – В дверях появился бледный Герден.

– Господин Рочен разбился в горах Сенко. – Тусклым голосом сообщил Дениэль.

– Как… разбился? Он… не мог! Это… ошибка! Как он там оказался?!

– Мы не знаем. – Вздохнув, продолжил объяснения наместник. – Мне сообщила об этом диспетчерская служба. Борт Рочена разбился в наших горах. Группа спасателей уже на месте.

– Но он летал лучше нас с тобой! – Все еще не мог поверить Герден. – Я с ним разговаривал несколько часов назад! Перед его вылетом. У него было хорошее настроение… Что за ерунду вы говорите! Я в это не верю! Салих! Передай новоиспеченному принцу, что остается за старшего. А я лечу в Сенко. Ден, ты со мной.

– Мы все летим. – Спокойно сказал Лайсин. – Дамы, заканчивайте лить воду.

– Если увижу хоть каплю… – В глазах Гердена сверкнула ярость.

– Они поняли. Запросить коридор?

– Я сам! – Король вылетел из дверей и понесся к парковке. Все остальные бросились за ним.

– Рик! – Набрал номер парня Салих. – Тут такое дело… Ты остаешься за старшего. Развлекай публику до обеда, а дальше путь выметаются.

– Что… случилось? Салих, что случилось?!

– Рик… Мы улетаем в Сенко. Ты только не волнуйся, но… кажется… Рочен Рейво разбился в горах.

– Что за чушь ты несешь?! Салих!

Но тот уже сбросил вызов.

– Не может такого быть… – Казалось, сердце парня сдавила обручами невыносимая боль. – Это… неправда!

– Рикус, что случилось? – Напротив него стоял Сайк, с тревогой заглядывая в остановившиеся глаза друга.

Тот медленно поднял взгляд. Обычно веселые глаза парня стали черными.

– Что… что с тобой, Рикус?

– Мой Рочен. – Тихо сказал Рик. – Нет больше моего Рочена. Зачем мне дальше жить?

Глава вторая. Отчаяние и ложь

***

Повсюду ложь. Жесток ее оскал. Зеркальный сумрак множит отраженья.

Тот мир, что я годами создавал, наполнен тьмой, иллюзией движенья.

Дрожит рука. Раздавлен я, разбит. Но путь мой к свету все же не прервется.

Тропы тернистой страшен дикий вид, но встать мне на нее сейчас придется…

***

– Рик! – Тормошил замершего принца Сайк. – Очнись! На тебя смотрят люди! Рик! Они ничего не должны знать!

– Точно. – Парень похлопал ресницами и провел пальцами по щеке. – Спасибо, друг… Я помню. Посвящение и прием.

– Скажи им что-нибудь приветливое и объяви об обеде. Давай же, возьми себя в руки!

Рик сжал кулаки, но к гостям обернулся с чарующей улыбкой.

– Я благодарен всем, кто оказал мне честь своим присутствием на церемонии. Прошу вас, веселитесь! Наслаждайтесь теплом позднего лета и видом бирюзовой воды самого чистого в мире озера! Однако, помните, – улыбка Рика стала многообещающей, – через полчаса в большой зале вас будет ждать обед!

Мужчины заулыбались, а женщины захлопали в ладоши.

– Пока есть время, самые отважные могут прогуляться на пирс и посмотреть на красоты зеленого побережья оттуда. Дамы! Не забудьте подвязать ваши шляпки! Над водой всегда гуляет ветер! Тем, кто равнодушен к плеску набегающих волн, рекомендую попробовать молодое розовое вино и немного потанцевать!

Девушки-подавальщицы тут же вышли с подносами. А расторопные слуги начали угощать собравшихся у столов аристократов фруктами в меду, сиропе и шоколаде, а также легким вином нового урожая.

Рик успел сделать несколько шагов к дому, как его перехватил пожилой господин с синими глазами и серебряными прядями в черных, зачесанных назад, волосах. Парень не сразу его узнал, но потом, когда оглушенный мозг обработал информацию, поклонился ему первым.

– Господин Райген! Поверьте, Ваше присутствие на церемонии доставило мне истинную радость! – Рик приложил руку к сердцу.

– Радость, говоришь… Ну-ка, господин Ноко, прогуляйтесь где-нибудь… Пожалуйста.

– Но… – Сайк с тревогой посмотрел на друга.

– Я позабочусь, чтобы Ваш принц не упал. От выпавшего на его долю успеха. – Улыбнувшись краешками губ, старейшина дома Тэо подхватил Рика под локоть. Обойдя поляну, они углубились в заросли цветущего жасмина. Пройдя полсотни шагов, Райген остановился перед скамейкой с видом на озеро.

– Не возражаешь, если мы присядем здесь?

– Как Вам будет угодно. – Пожал плечами Рик и подал ему руку.

– Вот ведь… – Улыбнулся тот. – Дожил до того времени, когда мне, словно барышне, помогают сесть.

– Радуйтесь, что все еще самостоятельно ложитесь. – Сказал Рик, глядя в далекую синеву.

– У тебя жестокая натура. Прямо как у моего сына. Вероятно, он нашел в тебе себя?

– Сына? О ком Вы? – Парень прихватил росший рядом с лавочкой стебелек тимофеевки и сунул его в рот.

– О моем сыне Гердене. Как думаешь, что он за человек?

Рик буквально подпрыгнул, разворачиваясь лицом к Райгену. Серые глаза с ненавистью посмотрели в синие.

– Вот, значит, как? У Вас замечательный… во всех отношениях, сын. Представляю, как Вы им гордитесь.

Но яростный порыв, словно ветер, растворившийся между деревьями, мгновенно утих.

– Что же ты молчишь, юный Фортис?

– Я не Фортис, а Верус. Рикус Рейво Верус. – Ответил принц.

– Тогда почему ты согласился войти в дом Фортис?

– Сделал глупость.

– Ты часто меняешь свое мнение?

– Чего Вам от меня надо? Если хотите что-то узнать о делах своего… сына, спросите у него. Честное слово, я ничего о них не знаю. Рикус Верус – обычный студент, занятый учебой и гулянками. Яхтсмен и любитель женщин. Почему Ваш… Его Величество дал мне титул, не имею ни малейшего представления. – Рик встал. – Прошу прощения, но мне нужно вернуться к гостям.

– Стой! Последний вопрос: куда улетел Король вместе с Лайсином Който и Дениэлем Гэро?

– Что? – Рик приподнял брови, изобразив непонимание. – Разве их нет на поляне? Не заметил. Наверно, переволновался.

Поклонившись, парень быстрым шагом углубился в заросли.

– Какой недоверчивый юноша! – Улыбнулся Райген и положил на трость скрещенные руки. – И все-таки, что же случилось в нашем Королевстве?

За кустами Рика встретил Сайк.

– Чего хотел от тебя Райген?

– Информацию.

– А ты?

– Послал его к бесам. – Рик сжал голову руками. – Каким же я был дураком! Ведь мне от них совершенно ничего не нужно! Холодные, циничные люди, живущие собственной выгодой, и не замечающие чужих страданий. Скажи… Разве мне с ними по пути?

Непрошеная слеза снова обожгла щеку.

– Рик… – Сайк, поддавшись порыву, привлек к себе принца. – Потерпи еще немного. Ты же не хочешь, чтобы о тебе сложилось дурное мнение?

– Мне все равно. – Прошептал Рик, утыкаясь лицом в сюртук друга. – Я никогда… – Он попытался проглотить застрявший в горле ком. – Больше никогда не смогу извиниться перед ним!

– Рик! – Рука Сайка нерешительно коснулась светлых волос. – Подожди плакать. Возможно, это – чей-то глупый розыгрыш. Или сбой оборудования. Послушай… На место происшествия полетел Салих. Когда все будет точно известно, он тебе сообщит. А сейчас надо отсидеть обед и закончить прием. Ведь он устроен в твою честь!

– Неважно! – Рик выпрямился и ударил Сайка по руке. – Сколько раз говорил, чтобы ты не трогал мои волосы!

– Прости. – Сайк опустил голову и медленно встал перед Риком на одно колено. – Мой принц… Я хочу служить Вам до конца своих дней. Прошу, примите клятву моей верности!

– Не пори чушь! – Рик ладонями размазал по лицу злые слезы. – Если его больше нет… Мне ничего не нужно! – Кулаки парня сжались, а лицо покраснело.

– Если тебе станет легче… – Сайк поднял голову. – Можешь меня ударить.

Плечи парня тут же опустились, а глаза потемнели.

– Прости. – Он опустился на колени рядом с Сайком и обнял его, уткнувшись лбом в плечо. – Я приношу неприятности всем, кто меня любит.

– Ну все, вытри слезы и доиграй роль до конца. О том, что случилось, лучше подумать тогда, когда все разъедутся. Рик… я знаю, как дорог для тебя твой опекун. Знаю, почему ты ушел из его дома. Знаю, что каждую ночь ты видишь его во сне и плачешь… Рик, прости мне мои слова, но если бы он был умным человеком, то обязательно расспросил бы тебя о том, что происходит в твоей жизни. Только он предпочел устраниться. Может… ты был ему не так уж и важен?

Рик помотал головой.

– Он мной дорожил. Только я слишком торопил события… Забудь, Сайк. Это – не твои проблемы. Но спасибо тебе еще раз. Ты прав. Надо вернуться к гостям. – Парень похлопал себя по карманам мундира и виновато посмотрел на друга.

– Носовой платок? – Улыбнулся тот и достал из кармана салфетки. – Вытри лицо, а я почищу твои брюки.

По другую сторону цветущего жасмина, тяжело опираясь на трость, стоял задумчивый Райген. Сквозь плотные заросли он не видел того, с кем говорил Рик, но предполагал, что им был один из сыновей дома Ноко. "Но почему в такой значительный для себя день мальчишка тоскует по своему опекуну до слез? Кто был настолько близок ему кроме родителей и умершего брата?" – Дождавшись звука удаляющихся шагов, он выбрался на дорожку и опустился на ближайшую лавку. – "Рик сказал "его больше нет". Значит ли это, что событие было драматическим и случилось именно сегодня?" – Потерев подбородок, он продолжил размышлять. – "Возможно. Если бы это произошло раньше, парень держал бы себя в руках, а не рыдал на плече друга." – Старое сердце отца, не нужного взрослому сыну, застучало сильнее. – "Получается, как только Герден об этом узнал, то сразу сорвался с места, несмотря на прием. И утащил за собой всех мужчин, которые всегда служили ему верой и правдой. Значит, опекун мальчика, ради которого мой сын бросил все – один из тех, кто воевал с духом в Тамте. Их было двенадцать. Гэро, Салих… Санс – убит. Ради Тайреса Герден не поднимется со стула… Тейлин и Тонс… Эти пропали около полугода назад… Черт!" – Райген вскочил и стукнул себя по лбу. – "Мы на вилле Рочена Рейво! Второе имя Рикуса – тоже Рейво! И самого Рейво сегодня никто не видел! Герден! Неужели Рочен Рейво и есть тот огонь, лучи которого греют твое холодное сердце? Что же с тобой будет, если его… больше нет?!" – Опираясь на трость, Райген поспешил к вилле. – "Мальчику обязательно надо помочь. Пожалуй, это самое малое, что я могу сделать для сына!"

К удивлению Рикуса, развлечение гостей за обедом взял на себя господин Райген. Успокоив любопытных тем, что срочные дела заставили Его Величество вернуться в столицу, он непринужденно уводил разговор от непредсказуемых вопросов к интересующей каждого мужчину теме акций и сделок. Если в беседу вступали чьи-то жены, он вспоминал последние театральные премьеры и весело смеялся, рассказывая о новой постановке одной из авангардных групп. Рик внимательно слушал и поражался тому, как легко старый Тэо манипулирует сознанием своих собеседников, не давая им задуматься над тем, что, кроме Короля, отсутствуют еще несколько важных гостей. Встретившись с ним глазами, молодой принц кивнул головой в знак своей благодарности и тоже подключился к обсуждению ежегодного осеннего бала и проходящей незадолго до этого Королевской регаты, которая за последние годы стала необычайно популярным событием.

В саду уже зажглись фонари, когда усталые гости, прощаясь с виновником торжества, благодарили за чудесно проведенный день и выражали надежду на скорую встречу в столице. Рик улыбался, пожимал руки и говорил приятные каждому слова. Рядом с ним кивал и желал попутного ветра Сайк. А господин Тео еще раз напоминал, насколько каждый из приглашенных важен для монарха и монархии. Как только последний аэромобиль покинул территорию виллы, Рик склонился перед Райгеном.

– От всего сердца благодарю Вас за неоценимую помощь неопытному в светских приемах принцу!

– Рад был помочь такому милому юноше. – Улыбнулся господин Тэо. – Мне непонятно только одно: почему нас, безо всяких извинений, оставил Его Величество, и где сам хозяин виллы? Похоже, по какой-то причине он не смог прилететь? – Синие глаза пристально посмотрели в хмурое лицо Рика. – Возможно, я ошибаюсь… Но ведь господин Рейво – Ваш опекун?

– Вероятно, его задержали неотложные дела в медицинском центре. – Рик улыбнулся. – Надеюсь, что Вы, господин Тэо, обязательно найдете возможность посетить Осенний бал.

– Это Вы так пытаетесь со мной попрощаться? – Усмехнулся Райген. – Наверно, с непривычки сильно устали?

– Немного. Все-таки обряд был волнительным. Не хочу выглядеть бестактным, но мне тоже пора собираться. Ведь завтра нужно быть в университете.

– Мальчик… – Ладонь Райгена легла на плечо Рика. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– О чем? – Похлопал ресницами принц. – С удовольствием поделюсь с Вами любым из своих секретов. Но какой из них Вы хотели услышать?

– Пожалуй… Ты прав. Надо спрашивать не у тебя, а у того, кто знает точный ответ. Приятно было познакомиться с Вами поближе, господин Рикус!

– Взаимно, господин Райген! Счастливого пути!

Попрощавшись с усевшимся в свой аэромобиль господином Тэо, Рик повернулся к Сайку.

– Не расстроишься, если я сегодня улечу в столицу?

– Я отправлюсь с тобой, Рик! Мне страшно отпускать тебя одного! Ты… Салих не звонил?

– Нет. Я не стану его беспокоить. Завтра загляну в Центр, где работал Рочен… И все узнаю.

– Но почему ты не хочешь переговорить с господином Салихом или Его Величеством?

– Если Рочен… – Рик сглотнул, блестящими глазами глядя на закат. – Если с ним все в порядке, Салих бы позвонил. А Величество… его ненавижу!

Спустившись с пригорка, Рик быстро зашагал к вилле. Там, в одной из комнат, стояли так и не разобранные вещи.

– Рикус! Поехали ко мне домой! – Замер в дверях Сайк, глядя, как Рик убирает в чехол мундир и надевает обычные штаны с кофтой. – Ты не в состоянии адекватно оценивать ситуацию! Тебе нельзя за штурвал! Рик… Ты же знаешь, как обрадуется моя мама, если ты приедешь в гости. А братья давно считают тебя еще одним членом нашей семьи. Полетели, Рик!

– Спасибо, Сайк. Но нет. Я должен во всем разобраться сам. И принять верное решение. Без чьих-либо подсказок и советов.

– Тогда я полечу с тобой!

– Сайк… Ты – настоящий друг. – Рик посмотрел в голубые глаза, запоминая их свет. – Знаешь, у Рочена глаза тоже были голубыми. Они всегда казались мне крохотными озерами, отражающими небо ранней весны. Той, которая только сменила зиму и еще не рассталась с теплой одеждой из снега и инея. Рочен сам был этой весной: живой и готовой любить все сущее. Какой же Герден все-таки гад… Правда, я не лучше.

– Рик!

– Помоги мне донести чемоданы. Эти бездельники-слуги, похоже, завалились спать.

Осторожно погрузив вещи в багажник, Рик протянул другу руку.

– До встречи!

– Не улетай… – Губы Сайка задрожали. – Я… боюсь за тебя!

– Не бойся. Со мной ничего не случится. – Вечерний ветер, нагоняя на бледные звезды прозрачные облака, взметнул вверх светлые волосы парня. – Все будет хорошо.

– Долетишь – отзвонись!

– Обязательно.

– Через неделю я тоже вернусь. Рик… Я хочу, чтобы ты уехал из общежития. В моей городской квартире достаточно места для нас обоих. Ты не должен быть один. Весь этот год я переживал, думая о тебе…

– Сайк! Спасибо! – Рик улыбнулся, убирая волосы с лица. – Наверно, я приму твое замечательное предложение!

– Ты согласен? Вот здорово! Мы снова, как раньше, будем вместе!

– Да, Сайк. – Принц посмотрел на последнюю оранжевую полоску заката. – Мне пора.

Улыбнувшись, он сел в кресло и пристегнулся ремнями. От включенного двигателя из-под днища полетел мелкий сор. Помахав ладонью, Рик опустил дверь и вызвал диспетчерскую.

– Добрый вечер, Кэно! Борт 6542-РРВ запрашивает коридор в столицу.

– Добрый вечер, Ваше Высочество! – Голос девушки-оператора был милым и приятным. – Ваши данные…

Сайк долго смотрел вслед удаляющимся огням аэромобиля друга. А в груди комом росло холодное отчаяние.

– Да что же я за дурак! Зачем отпустил его одного? – Вытащив коммуникатор, он набрал номер матери. – Мам… Мне надо срочно вернуться в столицу. Туда только что улетел Рик. Почему? Кажется, сегодня погиб его опекун господин Рейво. Да, мам. Я знал, что ты меня поймешь. Спасибо!

Сбегав в темный особняк, Сайк схватил сумку и запрыгнул в свою машину.

– Диспетчерская Кэно… Коридор в столицу… Только бы успеть!

…Вопреки собственным словам, еще в воздухе Рик связался с Салихом.

– Ты мне не позвонил. – Отрывисто сказал парень.

– Крепись, малыш… – На другом конце страны тяжело вздохнул бывший советник. – Господин Рочен Рейво, действительно, разбился в предгорьях Сенко. Машина взорвалась. Все сгорело дотла. Нашли только сумку с летным удостоверением. Герден упал в обморок.

– Ну и черт бы с ним. – Ответил Рик. Помолчав, добавил: – Спасибо, друг!

– Ты как?

– Нормально.

– Справился с гостями?

– Да. Помог господин наместник Райген. Он – неплохой человек. Только слишком любопытный. Пытался выведать, какие отношения связывают меня с Герденом. – Рик хмыкнул. – Так и хотелось сказать, что интимные.

Салих грустно посмеялся.

– Он бы не так тебя понял.

– Поэтому я промолчал. Сэл, я лечу в столицу. Что будешь делать ты?

– Рик… Хоронить после катастрофы некого. Поэтому завтра возвращаюсь в Тамт. Я думал, ты меня дождешься. Мне кажется, нам есть, о чем поговорить.

– Не знаю. – Рик вздохнул. – Поговорим. Как-нибудь. Сэл… Берегите друг друга. И никогда ничего не скрывайте. Это я о Тае.

– Понял. – Фыркнул Салих. – Ты сейчас в универ?

– Да. Наверно.

– Держись. Если что, сразу звони.

– Спасибо. – Рик посмотрел вперед. По горизонту разливалось огненное море. – Сэл, я уже вижу столицу. Пора менять направление. Услышимся.

Прервав разговор, Рик соединился с диспетчерской.

– Коридор в Лиственничный пригород. Особняк господина Рейво.

Через пятнадцать минут его маленькая машинка опустилась на стоянку перед уснувшим домом.

Когда он, почти три года назад, покидал этот дом, скрывая за маской бесшабашного настроения грустную правду, то хотел оставить в ящике комода, стоявшего у входа, все брелоки и ключи. Но сама мысль отпустить навсегда счастливые дни, не сохранив о них никакой памяти, была невыносима. Поэтому, сжав в кулаке частичку дома, преследуемый собственными страхами беглец решительно шагнул за его порог… Возможно, в глубине сердца, отторгаемая смятенным рассудком, теплилась надежда на возвращение. Не скорое, но обязательно с победой над собственными страстями. Тогда он не мог подумать, что оно будет таким… безнадежным.

Отключив охранную систему, Рик открыл дверь и замер, разглядывая залитый светом холл и цепочки следов, проложенных в пыли.

– Значит, ты тоже не мог здесь жить? – По щекам снова покатились слезы. – Рочен!

Рик вбежал внутрь и положил свою ладонь на край стола, где еще утром оставила отпечаток ладонь Рочена. А потом он просто упал на пол и, закрыв руками лицо, тихо завыл, по-волчьи оплакивая свою потерю.

Первый раз за многие годы своей странной жизни Рочен Рейво был счастлив. Сынишка оказался шустрым и бойким. За день, что они провели вместе, пацанчик показал отцу все свои любимые полянки и большую речку, в которой плавали разноцветные рыбки. Он не капризничал, не требовал еды или игрушек… Впрочем, сам Рочен тоже не чувствовал себя уставшим и голодным. Когда светило, коснувшись сосновых верхушек, залило их оранжевым вечерним сиянием, он посадил малыша на шею.

– Я – твоя лошадка. Ты отведешь меня домой?

– Да! – Крикнул тот и ударил босыми пятками Рочена в грудь. – Нам надо в лес!

К дому они подошли, когда черная ночная трава была сплошь усеяна светляками. Их зеленые брюшки моргали не только под ногами, но и на крыше небольшого деревянного строения в глубине леса. На крылечке сидела Силь и, улыбаясь, смотрела на вернувшихся с прогулки отца и сына. Спустившись им навстречу, она подхватила дремлющего малыша на руки и подставила губы Рочену. Он с удовольствием их поцеловал, вдохнув знакомый яблоневый аромат.

– Все забывал спросить… Силь, какое имя ты дала нашему сыну? Когда мне хотелось его позвать, приходилось кричать дурацкое "эй".

Силь рассмеялась.

– Эй – красивое слово. И совсем не глупое. Молоко пить будешь? А еще у нас есть теплый домашний хлеб!

Рочен обнял ее талию и усадил на колени.

– Силь… Мне тебя не хватало.

– И мне тебя тоже… – Обняв его шею, девушка приникла к его губам долгим поцелуем, от которого кружилась голова и хотелось… Хотелось до такой степени, что Рочен поднял ее на руки и отнес в спальню. Опустив свою ношу на широкую кровать, он разделся и сжал Силь в своих объятиях, покрывая поцелуями не только лицо, но и грудь, мягкий животик, бедра…

– Ты – невероятно сильный человек. – Сказала она, когда он замер с ней рядом, погружаясь в сладкий сон.

Только сновидения не выглядели сладкими. Наоборот, его мучила тревога. А еще – угрызения совести. Сознание, работающее даже во сне, показало ему плачущего Рика, свернувшегося клубочком на полу гостиной их дома. А еще – пустые глаза Гердена, из которых, казалось, исчезла не только жизнь, но и воспоминания о том, как надо жить. Рочен видел его сидящим в огромном темном зале, посреди которого стоял трон. Король сидел у его подножия и не видел, как со всех сторон, сужая круги, подступают к нему серые тени. Еще немного – и они бросятся. Растерзают расколотую предательством друга душу…

– Не-ет! – Заорал Рочен, протягивая руку. – Герден! Очнись!

Кажется, он попытался скатиться вниз по узкой лунной полосе, падающей на паркет сквозь щель между шторами. Только что-то его не пускало. Пространство под рукой скользило и растягивалось прозрачной, но очень тугой резиновой пленкой. Пока он, задыхаясь, пытался ее разорвать, одна из подкравшихся теней положила на плечи Короля тонкие уродливые пальцы и склонилась к открытой белой шее…

– Герден! – Рочен рванулся изо всех сил. С каким-то неимоверным напряжением ему удалось дотянуться до Короля и коснуться пальцем его лба. Но удержаться рядом он не смог. Неведомая сила рванула его обратно. Кажется, было очень больно. Но Герден вдруг поднял голову и посмотрел вокруг.

– Рочи? – Тихо прошептал он. – Это ты?

"Да, я! Черт возьми, разуй глаза и разгони этот призрачный хоровод!" – Хотелось крикнуть Рочену, но картинка стала удаляться, несмотря на желание остаться рядом. И только далекое эхо, повторяющее "я найду тебя" отдавалось в его ушах, заглушая грохот пульса.

На мгновение он удивился: какой может быть у духа пульс? Ведь нематериальное тело складывают совершенно другие энергии! Но сознание уже бросило его в глубину собственного дома, в котором, забившись под стол, негромко выл Рик. Парнишка сидел, обняв колени, на полу и тихонько раскачивался из стороны в сторону. А его голос… он напоминал плач волчонка над убитой охотниками матерью. Сквозь хрип и кашель пробивались низкие горловые ноты, и это было так ужасно, что у Рочена заболело сердце. "Смотри, – сказал внутри него спокойный, не принадлежащий миру чувств, голос. – Все это натворил ты. Твоя вина, что испугался откровенного разговора с запутавшимся в своих чувствах мальчиком. Сейчас он поднимется… – Рик встал. – Найдет на кухне веревку… – Рик, натыкаясь на углы, вошел в кухню. – Через несколько минут он повесится. Ты пожалел себя. Но вслед за тобой за грань уйдет множество жизней. Рик любит тебя. А Сайк Ноко не может жить без Рика. Мать Сайка обожает своего голубоглазого и талантливого сына. Продолжить цепочку?" Рочен, чувствуя, как шевелятся волосы на голове, смотрел, как молодой мужчина, можно сказать, еще мальчишка, крепкими руками, привыкшими вязать узлы, делает петлю и поднимает голову вверх.

"Не хочу… Не надо! Ри-ик! – Кричал Рочен, снова пытаясь прорваться сквозь тяжелые энергии нижнего мира. – Рик! Не делай этого! Я люблю тебя! Всегда любил… как ребенка или младшего брата. Поэтому боялся твоего ко мне чувства. Да, я – трус, который прятался от любящих глаз в работе. Рик… Мои детские переживания научили бояться боли, которая терзает сердце, словно тысяча когтей… Рик… прошу… – Рочен заплакал, видя, как Рик подвигает к крюку, удерживающему вытяжку, стул. – Боги! Умоляю! Что я могу сделать, чтобы те, кого я обидел, снова начали смеяться?"

"Ты готов к новой боли? – Голос все также был спокоен. – "Готов ради тех, кто тебя любит, менять мир и меняться сам?"

Рочен чувствовал, как по сердцу, рукам и ногам течет кровь. Его кровь. Она наполняла собой пространство, оставляя в душе странное опустошение, пропитанное невыносимой тоской.

– Вы снова ставите меня перед выбором, не давая время на раздумья. Я люблю Рика. Не смотря на прошлое, люблю Гердена. Но как я могу оставить только что обретенного сына? Ведь он доверился мне! Мое чудо и счастье. Моя кровинка…

Слезы потекли по щекам и закапали с подбородка, улетая в черную пустоту, спрятавшуюся между его руками. Теперь ему самому хотелось упасть и завыть. Если бы только человек мог разорваться на части… Всхлипнув, он открыл глаза.

За окном спальни стояло серое утро. Кажется, с крыши дома каплями стекал туман. Рядом, укрытая простыней, лежала обнаженная Силь. Ему снова захотелось сжать в объятиях ее тело и никогда не отпускать… Но он тихо, стараясь не делать лишних движений, встал с кровати. Обвязав вокруг пояса рубаху, босиком вышел в комнату, где вчера пил молоко и целовал любимую… Это было потрясающим ощущением! Он улыбнулся и раскинул в стороны руки. А потом… чуть не подавился зевком. Воспоминания о вчерашнем дне закружились в голове, словно отрезвляющая холодом зимняя вьюга. Когда он подошел вместе с сыном к дому, Силь взяла его на руки… Но куда потом исчез ребенок? Они сидели за столом только вдвоем. И в комнате, кроме них, никого не было. Но ведь любая мать сначала накормит дитя, и только потом поставит еду перед мужчиной! Рочен обернулся. В помещении были еще две двери. Одна из них выходила на улицу. Он открыл другую и осторожно шагнул внутрь. В рассеянном свете проникшего следом рождающегося дня он увидел колодец, наполненный… не водой. Какой-то странной субстанцией, похожей на прозрачные клубы дыма. Но постороннего запаха и огня в нем не было. Поэтому, опустившись на колени, он поднес к нему ладонь, с интересом разглядывая прячущиеся в глубине яркие искры. Едва пальцы коснулись неизвестного вещества, его сознание будто пронзила молния. Словно со стороны он увидел вчерашний день и самого себя, держащего на плечах… Что? Что это за темный ком, придавивший ему плечи? Откуда он взялся? А вот и дом. Но он тоже совсем не походил на настоящий: изображение то и дело сбивалось, покрываясь рябью или кубиками рассыпающейся реальности. Но что было там, где вчера стояла его Силь? Вместо любимой женщины он увидел синюю, переливающуюся, словно вода в меняющем форму сосуде, субстанцию. Вот она придвинулась к нему и накрыла с головой. Затаивший дыхание Рочен наблюдал, как брызнула во все стороны его серебристая сила. А синяя субстанция начала ее поглощать, делая свечение все менее заметным.

– Что за бес? – Удивился доктор и опустил руку поглубже. Теперь он видел картинки, в которых фигурировали другие мужчины и женщины. Неизменным было лишь одно: синее существо пожирало их силу.

– Называется, влип… – Тихо сказал он. – Меня обманули, поманив исполнением очередного желания. Но и духи иногда говорят правду… Ведь она честно рассказала о пищевой цепочке мироздания. Получается, мы для них – обычный корм? Ну да. А в этом месте она хранит излишки. – Он хмыкнул. – Зимний запас. Надо попробовать их взять.

Погрузив в колодец обе руки, он потянул на себя сброшенную в него энергию. В голове сразу прояснилось. Теперь он четко, безо всякого труда, видел иллюзорный набросок дома, синий комок, зависший в воздухе неподалеку и проекции лесной чащи. Он видел каждое энергетическое плетение, каждый узел… И в этой, кое-как слепленной, ловушке не было никакого ребенка.

– И что же я такой дурак? – Рочен встал, стряхивая с кончиков пальцев частички силы. – Что я наделал…

Хлопнув в ладоши, он обрушил иллюзорную паутину, сплетенную для большой мухи по имени Рочен Рейво. Дух подскочил и бросился к нему. Но Рочен, все-таки вспомнив, что он – маг, окружил себя нескончаемой стеной белой метели, заодно отрезав Силь от собственного источника.

"Вот, значит, как выглядит мир духов… Они рисуют чужой энергией заманчивые картины, привлекая к себе все новых обитателей плотного мира". – Усмехнулся доктор Рейво. – "И контракт является ничем иным, как способом подтолкнуть незрячую марионетку в нужную сторону. Только проблема не разрешается, а становится все глубже, поскольку человек, желая, никогда не задумывается о последствиях и счастье своих близких. В результате сбрасываемой людьми в виде эмоций энергии становится больше, и духи с удовольствием ее поглощают". Доктор уселся поудобнее. Обхватив руками колени, он положил на них подбородок и продолжил размышления. "Если все так, как я предполагаю, получается, жрец Герден видел только то, что ему показывали. Но зачем? И как это относится детям, якобы рожденным от духов? Может, дело вовсе не в этом?" – Рочен зябко повел плечами: пусть метель в этом мире была лишь иллюзией, выглядела она… холодно. – "Скорее всего, кто-то, как и я, черпал из колодцев накопленную духами силу, а потом возвращался. Со временем истина видоизменялась, превращаясь в легенду о могущественных предках. Ведь никто из простых обывателей не подозревал о существовании подобных лярв. А настоящие герои, возвысившие свой род, давали новому дому свое имя. Хотя… подобную сказку они могли сочинить сами. Например, чтобы объяснить необычайные магические возможности своих детей. Получается, я тоже могу передать своему ребенку изъятый у духа потенциал?"

Несмотря на отсутствие физического тела, Рочену захотелось покурить.

"Почему нет?" – Сам себе сказал он и представил зажатую в пальцах сигарету. А потом улыбнулся, увидев любимую марку с голубым фильтром. Щелкнув пальцами другой руки, Рочен зажег огонек и поднес его к кончику. Затянувшись, он почувствовал вкус табачного дыма. – "Забавно. Получается, здесь я могу формировать реальность? Тогда напрашиваются выводы, вытекающие из всего со мной произошедшего. Первый из них – я не умер. Была уничтожена физическая оболочка, но душа и энергетическое тело остались вместе. Значит, я по-прежнему привязан к этому миру и могу в него вернуться. Но также могу двинуться дальше. В темноту и единство хаоса, где тепло, безответственно и спокойно. Где общие мысли, подобно электрическим или магическим разрядам, легко текут через единую сеть, создавая коллективный разум. И только свет, разделяя целое, делает душу индивидуальностью. Что же выбрать? Покинуть навсегда этот безумный мир или… – Он тяжело вздохнул. – Бороться за тех, чье воплощение внезапно потеряло смысл? Боги… Похоже, история с Лайсином меня ничему не научила! Я снова хочу наступить на те же грабли! Но, с другой стороны, спокойная теория не дает точных знаний. К тому же за гранью нет ощущений, присущих разноплановым мирам. Но ведь это так прекрасно: чувствовать себя живым! Магией и волей добиваться нужного тебе результата! – Он схватился за голову. – Похоже, я – конченый идиот, если снова хочу окунуться мир чужих желаний. Но, если я намерен вернуться… чисто теоретически… То как мне это сделать?" – Сигарета догорела до фильтра и почему-то обожгла пальцы. Рочен вздрогнул и потряс рукой. А потом вскочил, подняв кулаки на уровень плеч. – "Я умер в своей прежней, рожденной физическим миром, форме. Значит, у меня есть два пути. Один из них – с помощью магии создать новый образ. Но он может быть нестабильным, поскольку я – не профессионал в этом деле. Второй – занять тело, брошенное жившей там душой. Опять же, покинуть она может его только в случае смерти. Что ж… До того, как мозг необратимо начнет разрушаться, у меня есть несколько мгновений. Пожалуй, пора искать донорское тело".

Рочен встал и немного попрыгал, глядя сквозь летящую метель на духа, пытающегося пробраться к своему хранилищу. "Кстати, неплохо было бы избавить это существо от воспоминаний. Вдруг Силь поделится обидой с другими, и они дружно решат отомстить? Спать!!!" – Послал он в ее сторону мощный импульс. Дух сразу успокоился и завис синим облаком в сером пространстве. А Рочен снова погрузил руки в колодец, перебирая каждый завиток его субстанции и выуживая оттуда крупицы собственной энергии. Затем, остановив снежную круговерть, подошел к духу. Проведя рукой над телом, он постарался убрать память последних дней, втянув частицы собственной магии.

– Что ж, – сказал Рочен, – каждый живет, как умеет. Кто-то умирает, насыщая чужое чрево, а кто-то благодарит за науку и двигается дальше. Силь… ты показала мне мою заветную мечту. Я так хотел иметь собственного сына… Правда, к женщинам теперь я не подойду. Хотя единственное, что сейчас страшит, это возможная потеря части личных воспоминаний. Все-таки, чужой мозг, наверняка, оказывает какое-то влияние на сознание… Но ради тех, чей мир я разбил вдребезги, стоит рискнуть".

Рочен медленно пошел сквозь пространство без верха и низа, пытаясь нащупать точки соединения с плотным миром. "Я должен его увидеть… Ну же! Духи, опекающие мой род, не откажите в своей помощи!" И тут перед ним закрутилась цветная воронка, на другом конце которой он увидел что-то вроде комнаты с окном и обнаженного человека, лежащего на кровати. Кажется, вокруг суетились врачи. Он сделал навстречу этой воронке шаг и отпрянул, поскольку из нее вылетел молодой парень с красными волосами и широко раскрытыми зелеными глазами.

– Помер? – Сочувственно спросил Рочен.

– Где я? – Спросил тот.

– А бес его знает. – Любезно ответил доктор.

– Вы случайно не видели, в какой стороне рай? – Парень шмыгнул носом. – Сестрица говорила – там не болеют. И очень красиво поют ангелы.

– Тогда тебе туда. – Хмыкнул Рочен, показывая куда-то вбок. Парень доверчиво повернулся. И в это время доктор отвесил ему хорошего пинка. Чужая душа, словно легкое облачко, мгновенно скрылась из глаз.

– Ну а мне пора в ад. – Потер ладони Рочен и рыбкой нырнул в сузившийся проход.

Рик, бродящий по дому будто во сне, внезапно остановился и осмысленными глазами посмотрел на свои руки, сжимающие веревку. Кажется, он слышал голос. Далекий, словно человек кричал ему сквозь толщу воды или невообразимо высокую стену. "Не надо! Я люблю тебя!" – Он узнал бы его из миллионов голосов.

– Рочен… – Хрипло сказал парень. – Неужели это правда? Неужели ты простил мне все мои дурацкие попытки обратить на себя внимание? Рочен, ты настолько за меня переживаешь, что докричался сюда с того света?

Веревка упала на пол.

– Прости… пожалуйста… если ты слышишь меня… Рочен! Я не верю, что ты умер! Не так. Да, ты умер. Но ты видишь меня и все еще волнуешься за своего маленького Рикуса… – Одинокая слеза сползла по щеке. – Знаешь, мне кажется, нам обоим нужно было подрасти, чтобы понять, как мы нуждаемся друг в друге… Теперь я знаю, что ты где-то рядом и чувствуешь мою боль. Тебе тоже тяжело. Поэтому я обещаю… Рочи! Я обещаю, что буду жить! Но не здесь. – Рик посмотрел по сторонам. – Сегодня, разговаривая с аристократами, я понял, что светская жизнь пока не для меня. Наверно, я уеду. Куда… еще не знаю. Мне нужно многое понять и измениться. Не ругай меня. Просто поддержи. Хорошо? А я иногда буду спрашивать твоего совета.

Рик зажег в кухне свет и увидел лежащую на всех поверхностях пыль.

– Нельзя оставлять после себя грязь. Все же в этом доме мы были счастливы. Не возражаешь, если я приведу комнаты в порядок? И твои тоже. Спасибо…

Умывшись, парень подколол волосы, переоделся в спортивные штаны и безразмерную майку, в которой иногда занимался балетом. Вскоре зашелестела моечная машина, оставляющая за собой на полу мокрые дорожки. Рик остановился только тогда, когда заблестела не только мебель, но и краны в ванной комнате. А осенний поздний рассвет с изумлением увидел свое отражение в чистых прозрачных окнах.

Постояв под душем, Рик забрался в кровать, прихватив с собой домашнюю кофту старшего друга.

– Знаешь, хоть это выглядит смешно, но так мне кажется, что ты где-то рядом.

Обняв ее, он достал коммуникатор и увидел кучу пропущенных звонков и сообщений. Но ответил только на отправленные Сайком.

"Мой добрый друг, не волнуйся. Со мной все хорошо. Я сейчас дома. Всю ночь вычищал из него пыль, поэтому хочу немного поспать. Как только встану, поеду в универ. Падаю от усталости. Наберу тебе днем".

После чего он просто отключил устройство. А еще через пару минут уже спокойно спал, уткнувшись носом в старую одежду.

Глава третья. Решение Рика

***

С тобою были с детства заодно. Делили ветер, небо и дыханье.

Нас смерть не разлучила. Все равно я чувствую тебя в своем сознанье.

Безумец… всем законам вопреки, судьбе, разбившей сердце мне на части,

Не брошу никогда твоей руки и верю – в старый дом вернется счастье.

***

Сайк, сорвавшийся практически сразу следом за Риком, через каждые десять минут набирал номер друга. Вначале он хотел сказать, чтобы тот подождал его на студенческой парковке универа. Но потом, подумав, решил сразу забрать Рика к себе домой. "Наверняка, парню надо выплакаться… Ведь подобное горе трудно пережить в одиночку. Как хорошо, что в моей квартире есть кухня. Я подогрею ему красное вино. Оно хорошо успокаивает нервы…"

Он продолжал набирать номер, но Рик не отвечал. И тогда Сайк стал посылать сообщения, тревожась за младшего друга все больше. А потом, на подлете к столице, вызывая диспетчерскую для перехода в новый коридор, он осторожно поинтересовался у говорившей с ним девушки:

– Скажите, борт 6542…

– Наш юный принц? – Перебила его та с улыбкой в голосе. – Он прилетел в столицу незадолго до Вас. Скоро осенняя регата, и он, наверняка, будет участвовать! Пожалуйста, введите координаты…

Пока руки набирали шифр, Сайк немного успокоился. "Пожалуй, полечу в универ".

– Девушка, простите, могу я изменить параметры? Сейчас вспомнил, что мне нужна территория университета.

– Ничего страшного. – Ответила та. – Как раз в ту сторону почти нет движения. Полетите практически в одиночестве!

– Спасибо! – Ответил Сайк. – Приятного вечера и спокойной смены.

– Доброго пути! – Произнесла формулу окончания связи девушка и отключилась. А машина инженера Ноко уже зацепила коридор и запрашивала выбор управления: ручной или автоматический. Подтвердив автопилот, Сайк снова посмотрел на светлый экран. Но Рик не прочитал даже сообщения.

– Хоть долетел. – Вздохнул старший друг.

Столичный университет сиял яркими огнями на фоне черного неба. Площадь перед ним и близлежащие улицы с прямоугольниками крыш тоже светились, напоминая лавовые реки, текущие в озеро с громадным островом посередине. Опустившись на парковку, Сайк посмотрел в информационное табло, отражающее занятые места и номера стоящих там машин. Только аэромобиля Рика среди них он не увидел. На всякий случай Сайк пробежался по рядам. Но знакомой вишневой крохи на стоянке не было.

– Получается, он полетел куда-то еще? Может, во дворец? Кажется, он говорил, что у него там свои комнаты… – Сайк снова опустился в кресло. – Но около королевской резиденции не дадут даже припарковаться. Ладно, – решил он. – Сначала домой, а там будет видно.

Рик ответил, когда Сайк уже заснул и не слышал тихо пиликнувшего трелью сообщения друга.

Рикус проспал всего несколько часов и поднялся с тяжелой головой. А когда увидел на своей подушке кофту Рочена, чуть снова не расплакался. Но, шмыгнув носом, все-таки взял себя в руки. Встав под теплый душ, он попытался вспомнить сон… Точно! Рочен сидел в изголовье его кровати и говорил, что они еще обязательно встретятся! "Когда?!" – Страстно крикнул Рик и проснулся.

– И что бы это значило? – Задал он себе вопрос, разглядывая ладони, покрытые прозрачными струями воды. – Я должен ждать или… Нет! – Мотнул он головой. – Я не смогу спокойно, словно ничего не произошло, ходить на занятия. Не смогу появляться во дворце на приемах. Думаю… – Рик сжал в кулаке прядь длинных волос. – Да, мне надо уехать. Хотя бы на некоторое время сменить обстановку. Увидеть других людей. А что если… Рочен, как ты думаешь, что если мне отправиться на другой континент? Не как принцу правящего дома Соединенного Королевства, а простому, никому не известному человеку. Точно! – Глаза парня снова зажглись яркими серыми искрами. – Вначале оплачу годовые налоги за строение и участок. Потом найду Гердена и нижайше попрошу, чтобы дом оставили за мной. Затем съезжу в универ и напишу заявление об академке. Надеюсь, как принцу, мне его дадут. Машину я оставлю в гараже. Сайк… Конечно, он расстроится. Но если наша дружба – не фикция, он меня поймет и дождется возвращения.

Уже через полчаса, дожевывая бутерброд, Рик позвонил в секретариат дворца и, представившись, поинтересовался возможностью аудиенции у Короля.

– Но Его Величество сегодня никого не принимает. – Любезно проинформировал его секретарь.

– Вообще-то я могу позвонить на его личный номер… – Нагло ответил молодой принц. – И мне за это ничего не будет. Но тогда придется объяснить Его Величеству, почему я беспокою его высочайшую особу, даже не попробовав записаться на прием.

– М-м-м… Я доложу Его Величеству о Вашей просьбе, и решение немедленно сообщу Вам.

– Немедленно – это ключевое слово, поскольку у меня тоже много дел. Заранее благодарю.

Рик сбросил вызов и поднялся в кабинет Рочена. В нем, несмотря на утреннюю уборку и давнее отсутствие хозяина, все еще пахло сигаретным дымом. Парень усмехнулся и сел за письменный стол. Выдвинув верхний ящик, он вытащил блокноты с рисунками, на каждом из которых педантично были проставлены года, а потом – пустые бланки и оплаченные счета.

– Так… – начал разбираться он. – Ничего себе суммы! Я и не подозревал, что тут все так дорого… Рочен! Зачем тебе, одинокому холостяку, понадобился такой большой и дорогущий дом? – Рик пробежал пальцами по квитанциям. – Осуществить свою мечту можно было бы куда дешевле. Угу, понятно. Значит, заполняем это и это… Остальное переложим на плечи заботливого дядюшки Гердена.

Подписав бланки, он отсканировал их коммуникатором и отправил в банк. Через несколько мгновений пришло подтверждение о списании с его личного счета средств.

– Отлично. – Рик положил оплаченные счета в папку, помеченную текущим годом, и убрал ее в стол. А потом взял в руки самый первый блокнот.

Парень видел рисунки доктора в доме его родителей и те, которые Рочен сделал на пляже. Они были великолепны: легкие и четкие линии с разным нажимом, делающие изображение объемным, аккуратная растушевка, эмоции, выраженные всего несколькими штрихами… Похоже, доктор был талантлив не только в медицине.

– Конечно, – вздохнул Рик. – Он – сильный маг!

Однако, ранние наброски выглядели несколько неуверенно. Парень быстро листал небольшие альбомы, заполненные карандашными эскизами. Где-то попадались пейзажи. Между ними – городские улицы. А еще – много обнаженного тела. Похоже, он рисовал по памяти тех людей, которых оперировал. Рик утвердился в своем мнении, когда увидел раскрытую грудную клетку и пережатые зажимами сосуды… Все было выписано до мелочей с пометками о последовательности действий.

– Кажется, это – иллюстрации для студентов. – Сказал он. – Но сколько сюда вложено труда! Получается, его талант – это не только магия, но и упорный труд.

Немного дольше он вглядывался в листы с изображением кудрявого мальчика с большими глазами. Рочен рисовал его в разных позах: сидящим, играющим и даже свесившимся через перила моста…

– Лайсин Който… – Рик взял салфетку и промокнул глаза. – Мой Рочен делал для тебя все, что было в его силах. Но ты… не друг. Скорее, неблагодарная тварь! Хотя я тоже хорош. – Уныло закончил мысль парень и сгреб альбомы обратно в стол, сложив их ровной стопкой. С собой Рик взял только последний, в котором был нарисован он сам. Закрыв кабинет, парень прошел в свою гардеробную, где стояли уже собранные сумки, и положил его в одну из них. А потом, накинув куртку, быстро сбежал по лестнице вниз и вышел из дома. Усевшись в вишневую машинку, он включил прогрев двигателей и запросил диспетчерскую столицы.

– Добрый день! Борт 6542-РРВ запрашивает коридор к Университету.

– Хорошего дня. – Отозвалась девушка. – Ваш коридор…

Рик внес координаты, включил музыку и взлетел над крышами предместья.

Действительно, академический отпуск ему оформили без особых вопросов. Осталось только зайти в комнату и забрать оттуда несколько принадлежавших ему вещей и сдать ключ коменданту. Ну и попрощаться с Нойтом, парнем, который стал его соседом после того, как Сайк закончил учебу.

Накинув на голову капюшон, Рик пробежал по коридорам общаги, стараясь изменить даже походку. Поскольку знали его многие, одними приветами он бы не обошелся. Но, видимо в этот день к нему необычайно благоволила судьба, поскольку в старом здании почти никого не было. Вот только Нойт очень расстроился.

– Ничего, – улыбнулся ему Рик. – На следующий год я вернусь. – Так что увидимся.

Бесчисленные вопросы друга прервал звонок из секретариата дворца.

– Господин Рикус, Его Величество ждет через час. – Вежливо сказал молодой человек.

– Я уже лечу. – Ответил Рик и уточнил номер подъезда, у которого его встретит слуга. После чего он протянул несчастному соседу руку. – Бывай, Нойт. До встречи!

Не давая парню опомниться, он развернулся и вышел из комнаты. Три широких лестничных пролета, черный ход… И Рик снова оказался на парковке, залитой солнечным светом.

Дворец встретил его тишиной и холодной красотой высоких зал первого этажа. Но полюбоваться интерьером ему не дали. Слуга открыл незаметную боковую дверь, и они оказались на потайной лестнице. Поднявшись по узким, но высоким ступеням вверх, мужчина вежливо распахнул перед принцем двери в широкий коридор.

– Дальше я сам. Благодарю. – Рик увидел знакомые черные двери и решительно двинулся к ним. Слуга молча поклонился.

Только открыв одну из створок, парень понял, что его так встревожило, едва он вошел в здание. Кругом стояла тишина. Никто нигде не ходил. Многочисленные голоса людей, обычно наполняющие огромные залы, не множились эхом под расписными потолками. Сопровождавший его слуга и тот кланялся молча.

– Ваше Величество! – Крикнул в пустоту пространства новый принц дома Фортис. – Вы где?

Место секретаря непривычно пустовало, но дверь самого кабинета была распахнута. Рик зашел внутрь и увидел Гердена. Король стоял у окна и смотрел в безоблачную синеву неба и старый сад, усыпанный желтой листвой. Сквозь распахнутые рамы в комнату залетал прохладный ветер, наполняя ее светлыми солнечными бликами. По стенам метались яркие пятна, выделяющие части картин и золото их рам. Попадая на хрусталь светильников, они сыпали вокруг радужные искры. И только Король был однотонно черным. Лишь бант, прихвативший на затылке короткие волосы, слегка оттенял поседевшие пряди. Когда он повернулся, Рик увидел на его лице высохшие дорожки слез.

– Ваше Величество… – Растерянно сказал принц, глядя на седую челку, прикрывшую черную бровь.

– Что ты хотел, Рикус? – Осведомился Герден.

– Простите… – Парень поклонился. – Но я пришел с просьбой. Вернее, двумя.

– Я слушаю. – Спокойно сказал Король.

– Первая… Я хочу оставить дом господина Рочена за собой. – Серые глаза с вызовом посмотрели в черные. – Господину Дениэлю и его супруге он не нужен.

– А тебе зачем? – Устало спросил Герден. – Твоих средств не хватит на содержание бесполезной реликвии. Все равно ты там жить не будешь.

– Не знаю. – Рик опустил голову. – С этим связана вторая моя просьба. Я… хочу уехать. На год.

– Далеко?

– На другой континент. Если я этого не сделаю, то… – Рик дернул плечами. – Ночью я обнаружил себя на стуле с веревкой в руке. Она была уже завязана скользящим узлом. Самое странное, что я не помню, как там оказался…

– Может, оно было бы к лучшему. – Философски заметил Герден.

– Когда я хотел забросить веревку на крюк, мне послышался голос… Это был Рочен. Он сказал, что мы обязательно встретимся. – Рик поднял голову и с вызовом посмотрел на Короля. – Я верю, что так и будет. Поэтому… пусть дом останется за мной. Я оплатил налоги на год вперед. И сам поговорил бы с господином Дениэлем… Только боюсь, что не выдержу слишком долгого разговора. Поэтому прошу о милости Вас.

– Ты веришь в то, что слышал слова Рочена? – Приподнял брови Король.

– Да. – Уверенно сказал Рик. – Я не знаю, где это случится и когда… Только думаю, что он найдет способ вернуться в наш мир. Ведь он – сильный маг. И… он любит меня и Вас, Ваше Величество!

– Ты такой смешной мальчик. – Без улыбки сказал Король. – Его физическое тело сгорело в огне взрыва. Я был там. Если хоть одна из бусин, нанизанных на серебряную нить человеческого воплощения, исчезает, рассыпается вся связка.

– Если он захочет уйти в небытие, то – да. – Сжал губы Рик. – Но если человек жаждет снова почувствовать тепло любящих его сердец, он обязательно найдет способ появиться в нашем мире!

– Ты уверен, что мы ему нужны? – Король отошел от окна и сел в кресло, стоящее за столом. – Ты думаешь, он не справился с управлением? Он, который летал лучше нас с Деном, вместе взятых? Не глупи, Рик. Он сам ушел в иной мир, осознанно отбросив в сторону чужие чувства.

– Ваше право думать так, как считаете нужным. Если честно, я не люблю Вас так же, как и Вы меня. И считаю виноватым в уходе Рочена. Но мне нужен дом и разрешение на отъезд из страны.

– Дом… – Герден вздохнул. – Рик, если он тебе дорог, я оформлю его на себя. У тебя слишком мало средств, чтобы расходовать их так непредусмотрительно. Но ты можешь жить в нем, когда тебе захочется. Трогать там я ничего не стану. Вернешься, сам решишь, что делать. Согласен?

– Ладно. – Выдавил принц.

– А разрешение на выезд… Рик, ты собрался путешествовать под своим именем? Хочешь, чтобы тебя сопровождала свора репортеров и зевак?

– Нет… – Вскинул голову парень. – Я об этом не думал!

– Плохо жить с бестолковой башкой, полагаясь на чужую сообразительность. Если тебя любят тут, еще не значит, что не захотят убить там. Я подготовлю для тебя новые документы, с которыми ты сможешь передвигаться по материку. В них будут все необходимые визы. Но на это нужно время. Где-то три дня. Ты написал прошение об отпуске?

– Да, я только что из университета.

– Хорошо, что ты догадался это сделать. Надеюсь, ты не думал пересекать морской простор на своей аэромашине?

– Хотел взять билет на аэроэкспресс.

– Я сам тебе его закажу после того, как будут готовы удостоверение личности, банковская карточка и свидетельство пилота. Сумеешь сам перебросить средства на новый счет?

– Да, Ваше Величество!

Рик всем сердцем хотел ненавидеть Короля, но в душе царила абсолютная пустота.

– Последний момент… Рекомендую по прилете сменить номер своего коммуникатора со здешнего на местный. Во-первых, это дешевле. А во-вторых, тебе не станут названивать брошенные поклонники, отвлекая от раздумий о смысле бытия своими рыданиями.

– Я понял.

– И еще: можешь остаться на эти дни во дворце.

– Нет. Я хочу домой.

– Полетишь в свою провинцию? – Изогнул бровь Герден.

– Нет. Мой дом там, где мы жили вместе с Роченом. Хочу еще раз в тишине подумать и почитать про тот континент.

– Хорошо.

– Я тогда пойду?

– Иди. Я сам наберу, когда все будет готово.

– Спасибо! – Рик поклонился и направился к выходу.

– Постой…

Парень обернулся.

– Скажи… Неужели ты до сих пор не вырос, и добрый братец Рочен все еще тебе нужен?

Рик наклонил голову.

– Простите, Ваше Величество, но открывать перед Вами душу я не намерен.

Развернувшись, он быстро покинул кабинет.

А Герден снова встал к окну.

"Значит, мне не померещилось, что Рочен протянул мне руку из тонкого мира? Но я побывал во многих его уголках и не нашел даже следа моего друга. Даже в том месте, где видел его с малышом. Так…" – Герден взъерошил короткие волосы и бант, соскользнув, упал к его ногам. Но он этого не заметил. – "А что если духи поманили его к себе тем, что он хотел больше всего на свете? Рочен не доверял людям. Разочаровавшись в подростке Рике, он понял, что сможет довериться лишь совсем маленькому существу, которое равнодушно к блеску мира и хочет только любви. Зря я разлучил их с Риком. Ведь мой друг никогда не стал бы для мальчика возлюбленным. Рочен просто хотел жить в семье, где нет интриг, но есть чистая, не замутненная Эросом любовь". – Перешагнув через бант, Герден закружил по кабинету. – "Что если там, среди духов, он смог успокоиться и понять, как был важен для нас с мальчишкой? Что если он каким-то образом снова хочет попасть в наш мир? Боги! Молю вас о том, чтобы это получилось! Но… его тела больше нет. Как тогда мне узнать его среди бессчетного числа людей, меня окружающих?" – Король подошел к окну и посмотрел сквозь просеку на реку и причал. – "Надо попросить Рика, чтобы выступил в регате. Ветер и волны создадут ему хороший настрой. Поглазеть на принца придет множество народа. И вдруг, среди них…" – Герден вытащил из кармана коммуникатор и замер, глядя на появившийся в воздухе серебристый экран. – "Рочен был абсолютно прав, когда мы говорил о том, что вокруг меня не осталось тех, кому можно доверять. Пожалуй, через полгодика вызову в столицу Дениэля Гэро. Пусть поправившийся Лайсин снова управляет родной провинцией. Рядом со мной ему делать нечего. А еще надо поговорить с Салихом. Мне нравилось его чутье и спокойная, уверенная в себе натура. Пожалуй, сделаю ему приятный сюрприз: подарю Тайресу дворянский титул. Тогда они смогут работать равной командой". – Пальцы Короля быстро перебрали личные контакты. – "Тейлин и Сэмп… Моя служба безопасности так и не смогла отыскать то место, где они пропали и куда. Но ведь такого не может быть! Пожалуй, отправлю Рикуса и сам займусь поисками. Видишь, Рочен, я уже начал исправляться. Пока мыслями. Но ты знаешь, что они у меня никогда не расходятся с делом. Прости, что был таким недалеким дураком и собственником. Если мы когда-нибудь встретимся… Я не стану запирать тебя в клетку. Даже не стану навязывать свою дружбу. Мне достаточно знать, что ты где-то рядом, и видеть твою улыбку. Боги! Молю вас о том, чтобы наши с Риком мечты стали реальностью!"

Король ткнул пальцем контакт парня.

– Что, уже? – Услышал он ехидный голос принца. – Можно разворачиваться обратно?

– Ты еще не дома?

– Подлетаю.

– Рик… Может, примешь участие в регате?

– Э-э… Вообще-то я не готовился. Думаю, призовых мест мне не видать.

– Какая разница? Зато поднимешь себе настроение. Ты же любишь волны и свист ветра.

– Ну ладно. – Подумав, ответил Рик. – Действительно, чем-то эти дни надо занять. Значит, заявку подать еще не поздно?

– Узнай у Сайка Ноко. – Сказал Герден и отключился.

Подлетев к дому, Рик увидел на парковке синий аэромобиль друга и улыбнулся. "Больше не буду лить слезы. А эти дни перед моим отъездом мы проведем, как раньше, весело и дружно".

Выйдя из машины, Рик улыбнулся замершему поодаль Сайку.

– Чего жмешься, словно увидел привидение? – Парень закрыл свой аэромобиль и подошел к другу. – Наверно, выгляжу я не очень. Если честно, почти не спал. Но Король вообще на себя не похож. Чего молчишь, словно нахлебался речной воды? – Своим ключом Рик открыл входную дверь. – Проходи. Сейчас сварю кофе. Ох, совсем забыл! У меня совершенно пустой холодильник! Даже нечем тебя угостить!

Сайк отмер и подошел к стоящему у открытой двери другу.

– Ты не плачешь! – Его рука коснулась руки Рика. – Снова улыбаешься. Я так рад!

– Я тоже. – Согласился тот. – Пойдем в дом. Теперь по полу можно ходить, не опасаясь задохнуться в клубах пыли.

Скинув туфли, Рик в одних носках пошел в кухню.

– Подожди! – Остановил его Сайк. – Я тоже почти не спал. И полетел сразу за тобой. Ты не отвечал на мои звонки, и я уже не знал, что думать. Знаешь, я так рад, что с тобой все в порядке!

– Угу. – Куртка Рика точным броском приземлилась на вешалку. – Кофе я вчера пил, поэтому знаю, что он есть. – Раздался его голос уже из кухни. – О, до этой полки вчера… или сегодня? Я не добрался. Эти конфеты превратились в камень еще год назад.

– Рик… – На пороге кухни появился Сайк. – Давай закажу продукты. Что ты хочешь?

– Попьем кофе, а потом вместе слетаем на базар. Как раньше. Помнишь? Садись, скоро все будет готово.

Рик легко, словно танцуя, перемещался между столами, доставая чашки и ложечки. А Сайк молча любовался своим младшим другом, не подозревая, что тот скоро его покинет…

День пролетел в готовке, разговорах о всяких пустяках и обсуждении пославших заявки на участие в гонках яхтсменов. А вечером, когда последние солнечные лучи усталым румянцем подкрасили горизонт, Сайк нехотя поднялся с дивана.

– Ты куда? – Поинтересовался Рик. – Я еще не успел рассказать тебе, как летом возил на своей домашней яхте кузена Пусса на острова. – Парень хмыкнул, давя смешок. – Путешествие получилось незабываемым. В тот день дул приличный северо-западный ветер, а на гребнях волн то и дело появлялись белые барашки. Но мой кузен, желая завоевать сердце гостившей у нас дочери соседа, проявил невиданную отвагу…

– Рик… – Улыбнулся Сайк. – Тебе завтра на учебу. Я поеду, а ты ложись отдыхать. У тебя глазки слипаются.

Рик выдохнул и, немного побледнев, твердо посмотрел на Сайка.

– Присядь. Я рассказал тебе не все. Прошу, выслушай меня спокойно и не сердись. Всю прошлую ночь я не только убирал дом. Я много думал о том, что произошло в моей жизни. О брате Ларке, о тех людях, с которыми меня столкнула судьба во время противостояния… О Рочене и нашей дружбе.

– Рик, может, не стоит снова вспоминать о печальном?

– Мои печали, как и счастье, живут тут. – Парень коснулся груди. – Они всегда в моей душе. Сайк… сегодня я летал в университет и написал заявление на академический отпуск. Ректорат его одобрил. Поэтому я завтра никуда не пойду.

– Мне кажется, ты поторопился! – Сайк снова сел рядом с Риком. – Когда начнешь учиться, перестанешь думать о… случившемся.

– Не перестану. Для меня, как и для Его Величества, Рочен был не только другом. Он был… небом. Мы тянулись к его теплому сердцу, согревающему льды нашего одиночества. Кажется, мы ненавидели друг друга… Но сегодня я увидел скорбь нашего Короля. За одну ночь его волосы стали седыми. Поэтому я смог отпустить ту боль, которую он причинил мне своими дурацкими советами. Но дело не в этом. Сайк, я хочу уехать.

– Решил вернуться домой?

– Нет. Его Величество обещал сделать годовую визу на другой континент. Пойми правильно, мне нужно во многом разобраться. Посмотреть на жизнь с другой стороны.

– Ты сошел с ума! Один, в незнакомом мире!

– Он понял. Пойми и ты. Я хочу стать взрослым. Хочу перестать прятаться за чужими спинами. Все эти совершенные мной безрассудные поступки случились только потому, что я, как ребенок, нуждался во внимании. Даже ты, Сайк, продолжаешь меня опекать.

– Если ты не останешься, я полечу с тобой. – Решительно сказал голубоглазый сын дома Ноко. – Как тебя отпустить одного, если ты, чуть что, теряешься и начинаешь плакать? Рик, ты придумал настоящую глупость!

– Сайк… я обязательно вернусь. Надеюсь, что новый Рикус Верус не будет такой размазней. – Рик улыбнулся. – Поэтому оставайся сегодня у меня. Дом большой. В нем есть гостевые комнаты. А завтра мы полетим на реку. Я не ходил на моей яхте с весны. Наверняка, придется поменять кое-что из оснастки. А еще может потечь днище… Вот будет смешно, если во время гонки я наберу воды!

Сайк покачал головой.

– Ты – упрямый ребенок, который все еще хочет доказать своему опекуну, что им можно гордиться. Рик… ты до сих пор никого не видишь, кроме него. Ты делаешь все, чтобы заслужить его одобрение.

– Глупости!

– Нет. Я – твой лучший друг. Но разве ты слышишь то, о чем я говорю? Разве ты видишь, что творится в моей душе?

– В твоей душе должна твориться вера в то, что однажды я все-таки вырасту. Сайк, давай я сварю нам настой!

– Лучше покажи мне комнату и ступай спать. Продолжим наш разговор завтра.

– Завтра будет тоже, что и сегодня. – Улыбнулся, поднимаясь, Рик.

Когда Рик покинул кабинет Его Величества, Король черным ходом спустился в сад и медленно пошел по дороге, ведущей к причалам.

"Рикус искренне верит, что Рочен вернется, и хочет отправиться на его поиски. Но почему чужой материк? Возможно, парня ведет собственная магия? Ведь он – отличный эмпат. Неосознанно пользуясь врожденными возможностями, он покоряет людские сердца. Мой друг был к нему привязан… Что если между ними осталась незримая связь, направляющая тонко чувствующего мальчишку туда, где может произойти встреча? А что если… Нет, такого не может быть! Если физическое тело, замыкающее цепочку, разрушается, то все составляющие его сферы рассыпаются подобно порванным бусам. И душа, отдавая пространству накопленную энергию и опыт, снова отправляется в личностное небытие, включаясь в общее поле. Она забывает опыт прошедшей жизни и в новое воплощение падает чистой звездой, постепенно тонущей в мутной воде бытия. Однако, мудрецы древности писали про узкий колодец, открывающий путь в небо для души, расстающейся с телом. Если чисто теоретически предположить, что нить чужой жизни свяжет воедино верхние и нижние миры, то новое воплощение возможно. Но иное тело несет в себе отпечаток прошлой личности, обязательно повлияющий на новую структуру… Кем тогда станет новый человек? И что в нем останется от старого?"

Герден дошел до причала и ступил на крепкие новые доски, покрывающие каменный мол. Опираясь рукой о перила, он дошел до конца и остановился, глядя на текущую воду.

– Все равно я буду надеяться на нашу встречу. – Король расстегнул ворот черной рубахи, подставляя шею и грудь ветру. – Как бы ни странно это звучало. Понимаешь, тот, кто стоит на вершине, всегда один. Я пытался купить твою дружбу, даря тебе титул и землю с дворцом. Но ты выбрал свободу. Рочи… Если мы все-таки встретимся, я постараюсь тебя не испугать и не оттолкнуть. Мы, люди, странные существа. Начинаем что-то понимать, когда что-либо исправить становится невозможным. Но, быть может, судьба даст нам еще один шанс?

Герден повернулся к перилам спиной и оперся о них локтями. А потом достал из кармана коммуникатор и выбрал знакомый контакт.

– Салих… здравствуй. Нет, просто захотел услышать твой голос. Как у вас с Тайресом дела? Пытаетесь наладить производство? Проблемы? Да, я знаю, что лето для шелкопряда было слишком холодным и мокрым. Сэл… – Герден вздохнул. – Я хочу перед тобой извиниться. В последний год я был невыносим. Знаешь, после стольких лет жизни при дворе Исайтора вдруг накатила зверская усталость. Рочен тоже ушел из-за меня. Не спорь. Вы все разбежались из-за моего дурного характера. Но вообще-то я не жалуюсь. Просто хотел с тобой посоветоваться. Мне пришла в голову мысль дать Тайресу титул, чтобы вы стали если не равными по древности рода, то хотя бы с одинаковым статусом. Я так и думал, что ты обрадуешься. Ладно, вернусь во дворец, сделаю распоряжение. Кажется, все данные на твоего друга есть в моем личном архиве. Спрашиваешь, как Рик? Он тебе не звонил? А сам набрать его номер боишься? В-общем… Проведя ночь после смерти Рочена в его доме, он успокоился и принял решение уехать на другой континент. Нет, не насовсем. На год. Взял академку в универе. Думаю, он справится. Что? Твоя супруга тоже решила посмотреть мир? – Герден рассмеялся. – Не страшно отпускать леди одну? Как?! Неужели?! Ты разговаривал с Тейлином? И где они? Возвращаются в столицу? Это… чудесно. С ними все в порядке? А мне позвонить испугались? Понятно. Может, вы с Таем тоже вернетесь, если бизнес не пошел? Я дам твоему другу официальную должность. Подумаете? Хорошо. Где я? На реке. Смотрю, как течет вода. Мне завтра исполняется сорок один год. Нет, приема не будет. По поводу смерти Рочена я объявил траур. Что сделаю? Поваляюсь на кровати и почитаю книжку. Тут нашел один интересный манускрипт. А послезавтра стартует Королевская регата. Рик и Сайк Ноко в ней участвуют. Прилетите поболеть? Да, конечно. Он будет счастлив видеть ваши лица. Что? Вот как… Чета Гэро тоже решила поддержать Рика? Я думал, Лина его ненавидит. Госпожа Агнета? Да, у Лины и Рочена очень умная мать. Как она справилась с потерей сына? Что?! Говорит, на небе загорятся новые звезды? Наверно, это она о внуках. Их у нее много. Да, Дениэль Лину бережет. Дает ей вырасти. Молодец, правильно делает. А я – мерзавец. Даже не заехал к старикам выразить сочувствие. Да, назначение государственного содержания я уже подписал. Они не будут ни в чем нуждаться. Хорошо, Салих. Съездим к ним вместе. Уже решили приехать завтра? Когда успели… И Тайрес согласен? Это он орет рядом с тобой, заглушая крики пролетающих мимо чаек? Отпразднуем тесным кругом? Ладно. На сколько персон заказывать повару обед? Ого! Не думал, что вас будет так много. А, это Тайрес, пока мы с тобой говорили о вечном, успел всех обзвонить… Нет! Господ Който не нужно. Это, как разрезая именинный пирог, порезаться ножом. Я не хочу видеть Лайсина. Да, мне все еще больно. Нет, против родственника Тэо я не возражаю. И пусть привезет внука. Сколько лет мальчику? Уже девять? Быстро летит время. Семейство Ноко? Куда же без них! Рик… я ему ничего не говорил. Он меня и так ненавидит. Получается, завтра будет не до чтения? Понятно. Распоряжусь, чтобы приготовили для всех комнаты. Да, Салих. До завтра. Жду…

Герден убрал в карман коммуникатор и улыбнулся синему небу. Оказывается, все, с кем он был относительно близок, переживали за своего Короля и решили его поддержать в нелегкое для души время.

Оттолкнувшись руками от парапета, Его Величество пошел через сад, удивляясь миру, расцвеченному яркими красками. Еще недавно, когда он спускался к реке, окружающее пространство выглядело однотонно серым. Словно земля, которую он видел, была накрыта звуконепроницаемым темным куполом. Но теперь он неожиданно рассыпался ледяными осколками, тающими в теплых руках помнивших о нем людей. И в душе проклюнулся тонкий росток надежды. "Все образуется". – Словно заклинание, повторял Герден. Пока он не видел, как это произойдет. Но люди, которым он однажды доверил свою жизнь, снова встанут рядом. Их надежные плечи не дадут ему упасть… – "Рочен, я уже ступил на путь, ведущий к нашей встрече. Прошу, когда придет время, ты только подскажи…"

За полночь, когда Его Величество уже захлопнул прочитанную им книгу и собирался лечь в надежде, что заснет раньше, чем через два часа, требовательно зазвенел коммуникатор.

– Рик? – Удивился Герден. – Что случилось?

– С Днем Рождения, Ваше Величество! – Из глубины серебристого облака ему махали руками Рикус и Сайк Ноко. – Мы хотели первыми поздравить Вас с началом нового, сорок второго, года!

– Спасибо… – Опешил Король. – Неожиданно.

– Мы желаем Вам долгих лет, – продолжил Сайк, – здоровья, хорошего настроения…

– Исполнения заветных желаний! – Заслонил своего друга Рик.

– Э-э, завтра жду вас обоих к обеду. – Усмехнулся Герден. – Спасибо!

– Тогда до завтра! Добрых снов! – Улыбнулся ему Рик, и экран погас.

Едва голова Гердена коснулась подушки, он сразу заснул спокойным сном и не обратил внимания на пляшущие по стенам серые тени.

Глава четвертая. День рождения, регата и отъезд Рика

***

Судьбою мне с рожденья суждено стремиться вверх. Без веры и пощады

К немногим, кто со мною заодно. Используя людей, сметал преграды

Взыскуя власти с жаждой отомстить. Но солнце подарило день весенний…

Я понял: на вершине не спастись. Лишь в истинной любви мое спасенье.

***

На следующий день, прямо с утра, диспетчерская Служба движения выделила коридор подлета для гостей. И они не заставили себя ждать. Первым, кого вышел встречать Король, был наместник провинции Тамт Райген с хорошеньким синеглазым мальчуганом, прицепившимся за руку деда.

– С Днем Рождения, сын… – Тихо сказал пожилой мужчина, с жалостью глядя на серебряные пряди в черных волосах Гердена.

– Спасибо, что приехал… отец. – Король первым наклонил голову. А выпрямившись, увидел слезы, бегущие по морщинистому лицу наместника.

– Это тебе… спасибо. Я счастлив, что ты больше не называешь меня родственником…

– Я никого никогда не называл отцом. Муж моей матери был для меня просто Корвесом. А как величать молодого человека? – Герден опустился перед мальчиком на корточки. Хотя он прекрасно помнил его имя, ему хотелось, чтобы ребенок чувствовал вокруг себя не страх, а тепло и дружеское внимание.

Мальчик неуверенно улыбнулся и протянул к чужому дяде руку.

– У тебя красивые волосы. Белые и черные.

– У тебя тоже. – Герден поймал его ладошку. – Меня зовут Герден.

– А меня – Тарин дома Тэо. Мы будем с тобой дружить?

– Обязательно. Скажи, ты уже катался на детском аэромобиле?

– Нет. – Тарин оглянулся на Райгена. – Дедушка говорит, что надо немного подрасти.

– Ну… дедушка, конечно, прав… Однако, если мы его вместе попросим…

– Герден… – Райген растроганно улыбнулся. – Ты решил подарить сорванцу его первый аэромобиль?

– Именно! И прямо сейчас мы все вместе пойдем его смотреть!

Красная детская машинка, взлетающая не выше человеческого плеча и разгоняющаяся до скорости бегущего человека, произвела на мальчишку шоковое впечатление. Он потрясенно молчал, наглаживая ладошкой ручки, дверцы, габариты и два настоящих прожектора.

– Сынок… – Райген уткнулся в плечо Короля. – Спасибо! Я так виноват перед тобой и твоей матерью!

– Это – в прошлом. Отец, воспитай мальчика достойным наследником дома Тэо. У Салиха никогда не будет детей. Но этот ребенок должен вырасти настоящим мужчиной. Понимаешь?

– А ты, сын? Жрецу не возбраняется жениться.

– Нет, отец. Семья отвлекает от управления страной. А потом… если вдруг со мной что-то случится… Не хочу передать своему ребенку тех, кто с младенчества пугал меня видениями рая или ада. Детская психика очень ранима. Не знаю, как в то время я не сошел с ума… Духи дома моей матери иногда до сих пор не дают мне уснуть.

– Тем более, тебе нужна семья. Если рядом окажется человек, готовый разрушить своей любовью твое одиночество, они уйдут!

– Ты знаешь, что я нашел такого человека… Но он меня не любил.

– Спорный вопрос. Мне кажется, он запутался в собственных поступках и чувствах. Твоя вина всего лишь в том, что ты не помог ему разобраться. Требуя внимания, ты наполнял собственную душу обидой и печалью.

– Наверно. Тарин! Осторожно! – Герден подошел к машине и откинул ее верх. А потом извлек из кармана дистанционный пульт и вручил его Райгену. – Покатай его. Пусть привыкнет к высоте. Вот эта кнопка блокирует действия юного пилота. Штурвал крутится, синхронизатор потоков вращается, но машиной управляешь ты. Показать?

Герден пристегнул ремнями восторженного мальчишку.

– Крепко держи штурвал! Сначала я, а потом дедушка будем тебе говорить, в какую сторону поворачивать.

Мальчик положил руки на руль и напряженно сжал губы. Герден включил маневровый двигатель. Как только аэромобиль приподнялся до уровня колен, автоматически заработал основной. Машина медленно полетела вперед.

– Тарин! Вправо. Медленно. – Скомандовал Герден и повернул джойстик. Мальчишка четко выполнил команду. – Умница. Хочешь подняться выше? – Тот кивнул головой. – Клади ладонь на этот рычажок и веди его от себя. Медленно. Молодец! Теперь руль влево. Отлично!

В этот момент к Гердену подбежал секретарь и сообщил, что на подлете чета Гэро. А за ними – дом Ноко в полном составе.

– Отец, держи пульт. Все понял? Тогда я пошел встречать других гостей. А вы развлекайтесь. Тарин! Так держать! Увидимся позже.

Поклонившись Райгену, Герден быстро отправился за секретарем. Едва Король подошел к парадному входу и занял подобающее ему место, с небес почти упал аэромобиль Дениэля. Губы Его Величества сами собой разъехались в улыбке, когда из машины с огромным букетом оранжевых роз вышел Денки, а за ним выпорхнула довольная Лина в скромном темном платье и бриллиантовом колье.

– Поздравляем! – Сказал наместник, кланяясь Королю. – Можешь не считать, их здесь сорок одна штука.

– Дед Тим, старый пасечник, сказал, что оранжевый – цвет надежды. – Поддержала мужа Лина. – Здоровья Вам и долгих лет жизни!

– Спасибо! – От души поблагодарил их Герден и передал букет секретарю, скромно стоящему позади.

– А можно, – Лина выстрелила глазами в мужа, – я Вас поцелую? Мама говорит, когда мужчину целует женщина-друг, у того на душе становится легче!

Молодая супруга наместника слегка покраснела. Но голубые глаза смело смотрели Гердену в лицо.

– Если муж не против…

– Целуй уже, – подтолкнул ее Ден.

Лина шагнула к Королю и, поднявшись на носочки, легонько поцеловала его в щеку.

– Счастья Вам, Ваше Величество!

"Почему я решил, что ее глаза похожи на глаза Рочена?" – В это мгновение подумал Герден. – "В этих голубых очах плещется счастливая молодость. Глаза брата в последнее время тонули в разочаровании и печали".

Однако, он поцеловал Лине руку и, положив ее на локоть мужа, пригласил следовать за собой.

– Мне кажется, тебя, Ден, развлечет бильярд, а госпожу Лину – кофе на веранде в окружении цветущих роз и только вчера доставленных мне новых каталогов модных салонов.

– Невероятно! – Хлопнула в ладоши Лина и пошла за учтивым секретарем, сразу занявшим молодую леди беседой об очередном изыске парикмахерского искусства. А Ден, поблагодарив Короля, остался рядом.

– Помогу тебе встретить Ноко. Если сразу семеро человек бросятся на тебя с поздравлениями, придется спасаться бегством. Так что поработаю для моего Короля щитом!

Родственный дом, действительно, был шумным. Семейство искренне хотело поделиться с Герденом своей радостью от хорошего ясного дня, их встречи, а еще – одновременно сразу всеми новостями. Поэтому Ден, забрав с собой молодежь, повел их в бильярдный зал, а старшее поколение уже другой секретарь пригласил на веранду составить компанию Лине. Следующими прилетели Салих и Тайрес. Они обошлись без цветов и поцелуев. Зато вручили своему Королю древний гримуар, хранимый поколениями дома Токо. Тай отыскал его на чердаке старой виллы, которую начал перестраивать.

– Благодарю Вас за возможность равенства с моим другом. Теперь я смогу быть для него поддержкой и опорой в обществе, куда прежде мне не было входа. – Сказал черноволосый здоровяк.

– Не торопись. Подготовка документов займет некоторое время. – Улыбнулся Герден. – Рад, что вы снова вернулись. Когда праздник закончится, поговорим о делах. Не возражаете?

Мужчины не возражали.

За ними появились загоревшие до черноты Сэмп и Тейлин. Извинившись перед Его Величеством, они обещали все рассказать после окончания приема. Их подарком стал старинный браслет, защищающий от направленного физического или магического воздействия.

– Вещь, достойная Короля… – Задумчиво сказал Герден. – Или Король, достойный вещи?

– Вы нашли друг друга! – Рассмеялся Тейлин.

Пропустив вперед еще несколько родственных домов, прилетели Рик и Сайк. Их волосы были немного влажными.

– Тренировались к завтрашней регате. – Потупил глаза Рик, а потом поднял их снова. – Ваше Величество! Я не знаю Ваших пристрастий и вкусов. Поэтому ничего не дарю. Не хочу выглядеть глупо. Но я нашел и хочу отдать одну вещь, которая мне не принадлежит, но Вам точно понравится. Только прошу, откройте этот пакет, когда останетесь один. Это… очень личное.

Переглянувшись, парни ушли в парк, откуда слышался заливистый смех юного Тарина и восторги Тейлина. Казалось, счастьем ребенка прониклись все бывшие оперативники, освободившие господина Райгена для неспешной беседы с равными себе по возрасту и интересам господами.

Последним явился на праздник братец Волден с будущей супругой. Девушка выглядела смущенной и милой, а старший принц дома Фортис – бесконечно счастливым. Отправив их в увитый камнеломкой грот с креслами и крохотным фонтаном, Герден выдохнул. Осталось пережить обед. Потом – вечер с музыкой, но без танцев. А еще – завтрашнюю регату. Конечно, ему очень хотелось выслушать рассказ Тея и Сэмпа. Но о таком говорится только в узком кругу при отсутствии гостей. А сейчас нужно было просто набраться терпения и получить удовольствие от улыбок и смеха поддерживающих его людей. Несмотря на любовь к тишине и одиночеству, эта суматоха была ему необходима, чтобы прийти в себя, и, после отъезда Рика, заняться государственными делами.

В это время Ханна, уложив малыша спать, отправилась искать мужа в сад. Он сидел на лавочке и читал какую-то книгу, которую сразу захлопнул, едва подошла супруга.

– Не знаешь, куда с утра улетели Гэро? – Поинтересовалась она, не решаясь опуститься на ту же лавку.

– Знаю. – Ответил Лайсин. – Сегодня – День Рождения Его Величества.

– После всего случившегося Герден устроил прием? – Удивилась женщина. – Быстро он оправился от потери.

– Он – Король. И не имеет права на собственные эмоции. – Ответил ей муж.

– Но почему он не пригласил тебя, своего помощника и друга? Когда тебе было плохо, Его Величество вместе с Роченом сидел с тобой целый день. А тут он даже не прислал приглашение!

– Хотела надеть бриллианты моей семьи и показаться в обществе аристократов? – С любопытством посмотрел на Ханну Лайсин.

– Нет, что ты! Мне… обидно. За тебя. Я не понимаю, почему Король о тебе забыл?

– Он не забыл. Просто не хочет меня видеть. Ханна, ему очень больно от потери Рочена. И мне больно. А ты приходишь и своими неуместными разговорами делаешь еще больнее!

– Лис… Если бы ты поплакал…

– Я – не Лис. – Мужчина встал и осторожно убрал книгу в карман теплой безрукавки на меху. – Коверкать мое имя дозволялось лишь другу детства. Если ты еще раз меня так назовешь… мой ребенок вырастет сиротой.

– Но Лайсин! Ты должен выговориться!

– Я выплатил тебе все свои долги. Поэтому просто уходи. Наш малыш сейчас с няней?

– Но я на минуту… Только спросить…

– Крохотный ребенок плачет, а его мать бегает по саду в поисках мужчины? У тебя с головой все в порядке?

– Прости! – Ханна попятилась, а потом бросилась бежать. Войдя в детскую, она выдохнула. Ребенок спокойно спал в своей кроватке, чмокая во сне соской.

"Серая птичка достигла звездных небес, выйдя замуж за королевского родственника. Но… ее крохотные крылышки сковал тяжелый лед, и она начала падать. Неужели… я снова разобьюсь о торчащие снизу острые скалы?"

Музыкальный вечер и посиделки за чашечкой чая или игрой в карты с бокалом вина, наконец, закончились. Утомленные долгим днем гости разошлись по спальням, желая своему монарху многих лет и бесконечного счастья. Тот усмехался, обещал соответствовать и с нетерпением ждал момента, когда останется один. И вот, наконец, он закрыл двери своих покоев. Молчаливый камердинер помог ему раздеться и согрел ванну. Но долго лежать в ней Герден не стал. Ему очень хотелось узнать, что же за вещь подарил ему Рикус. "Личное…"

Надев халат, Король сел на кровать и с волнением развернул пакет. Оттуда на покрывало выпал… старый альбом, испачканный несколькими разноцветными пятнами краски. Удивленно приподняв брови, Герден открыл первую страницу… с которой на него смотрел худой черноволосый подросток со злющим взглядом четко прорисованных карандашом глаз.

– Так это я! – Рассмеялся он. – Вот, значит, каким меня видел Рочен… Действительно, неприятное зрелище!

На второй странице был изображен Лайсин, устроившийся в перекрестье толстых веток. В вытянутой к художнику руке сидела ящерица. Ее длинный серый хвост обвивал мальчишечье запястье.

– Рочи! Ты – великолепный портретист! – Герден медленно листал пожелтевшие страницы, на которых, кроме него и Лайсина, были еще какие-то эскизы. Голова улыбающейся девушки в шапочке медсестры, мужчина с сигаретой на лавке… Старик с безумными глазами, лежащий на высокой подушке… На одном из листов он узнал девушку, которая в студенческие годы ходила с ними в кафе. Острым треугольным личиком и большими желтыми глазами она напоминала птицу. Герден закрыл альбом и прижал его к груди.

– Спасибо, Рик! Если вдруг случится чудо… Я не стану ревновать. Хотя, – он вздохнул, – надежды почти нет и надо жить дальше. И я буду жить, бережно храня в своем сердце воспоминания о счастье.

Лежащий на столе коммуникатор пиликнул тихой трелью. Герден посмотрел на повисшую над аппаратом строку с именем и принял голосовой вызов. Видеть лицо этого человека он не хотел.

– Не спишь? – Услышал Король знакомую речь. – С Днем Рождения, Ваше Величество! Долгих лет жизни, уверенности в завтрашнем дне… и тому подобное. Как ты себя чувствуешь?

– Твоими молитвами, Лайсин. Спасибо. Жизнь идет вперед, и я пытаюсь от нее не отстать. Как твой малыш? Жена?

– Все в порядке. Герден… Наверно, ты обвиняешь меня в том, что Рочен был… вот таким.

– Нет. Почему ты так решил? Все, что с ним случилось – дело его сознания. Его мировосприятия. Мы такие, какие есть. И каждый из людей, нас окружающих, видит вселенную по-своему. В его гибели никто не виноват. Просто ее надо пережить.

– Я думал, что буду тебе нужен…

– Конечно, будешь. – Сказал Король. – Мне хочется, чтобы ты окончательно поправился. И только после этого я призову тебя на службу.

– Значит, ты не прислал мне приглашение потому…

– Что ты еще слаб. Давай остановимся на годичном сроке.

– Герден… Я счастлив, что когда-нибудь мы снова будем заниматься одним делом!

– Выздоравливай. – Пожелал Король и первым нажал отбой. – Выздоравливай…

Утро следующего дня порадовало горожан и поклонников парусного спорта безоблачным синим небом, свежим западным ветром и прохладой, заставляющей ежиться сидевших на трибунах людей. Команда офицеров Службы безопасности, снова вернувшихся к своему Королю, заняла рядом с ним места, оттеснив даже родственников. Однако, никто не возражал. После вчерашнего праздника у каждого на душе было так легко, словно застоявшийся на ржавых рельсах поезд из прошлого неожиданно взлетел в небо.

– Вон наши парни! – Протянул руку Салих, высовывая кончик носа из мехового капюшона. – Сайк в этом году настроен только на победу!

– Кажется, под оранжевым парусом выступает его младший брат? – Тайрес заглянул в программку, разложенную на коленях друга. – Я слышал, парни тренировались все лето. А как настроен Рик?

– Рик был дома. – Ответил Герден. – Семья Ноко звала его в гости, но он предпочел одиночество и воды своего ледяного озера.

– Говорят, там постоянно дуют резкие и холодные ветра. – Поежился Салих. Тайрес тут же накинул на его плечи взятый с собой плед.

– Ваше Величество, хотите погреться в моем уютном домике? – Салих откинул полу, приглашая Короля в тепло.

Но тот отрицательно покачал головой.

– Поделись с Таем. Мне не холодно.

Райген, прижимающий к себе малыша Тарина, искоса посмотрел на сына. Несмотря на улыбки и хорошее настроение, Герден снова закрылся, не желая пускать в свою сумеречную душу ни одного из этих людей. "Он, несомненно, справится. Снова соберет вокруг себя действенную и сильную команду. И железной рукой поведет эту страну к процветанию. Но будет ли он счастлив?"

– Сынок… – Тихо позвал он Короля. Когда Герден повернул голову, сказал: – Может, мне остаться рядом с тобой? Старший сын дома Ноко справится с управлением провинцией. Он давно мне помогает и все знает.

– А малыш?

– Он будет жить тут, с нами. Разве тебе не интересно было с ним возиться?

– Спасибо… Но давай пока оставим все, как есть. Мальчику нужен свежий воздух и друзья.

– Но если тебе понадобится…

– Я сразу тебя извещу. Спасибо… отец. Смотри, – Герден кивнул на залитую солнечными лучами реку, – уже дан старт. При отсутствии подготовки Рик неплохо начал!

– Давай, Рик! – Вскочила со своего места Лина. – Сделай их, парень!

Оглянувшись, Ден попытался усадить свою жену, но она отмахнулась, продолжая кричать и хлопать в ладоши. Тогда поднялись Тейлин и Сэмп. И теперь королевское ложе свистело и хлопало не хуже простых людей. Ден вытер вспотевший лоб и украдкой посмотрел на Короля, положившего подбородок на подставленную руку. По его губам блуждала улыбка. А маленький Тарин, опершись ладошкой на его плечо, подпрыгивал, чтобы лучше видеть. И тогда Король встал и посадил мальчишку на шею. Страстный детский вопль перекрыл все голоса.

– Ри-ик! Са-айк! Ура-а!

Ожидаемо, регата завершилась победой Сайка. Его младший брат пришел вторым. Третьим был еще один студент. Рик пересек финишную черту пятым. Но все равно был этим доволен. Во время награждения он поздравлял своих друзей и радовался их победам, как собственным.

– Ты сейчас куда? – Отловил парня Салих.

– Домой. – Улыбнулся Рик. – Наши парни собираются на ресторанные посиделки, но я туда не пойду.

– И что ты собираешься делать дома?

– Поваляюсь на кровати. Приготовлю обед. Полежу в ванной. Только все это в обратной последовательности. – Рассмеялся парень. – Хочется побыть одному. Знаешь, этим летом я научился ценить одиночество.

– Перестань! Едем с нами во дворец. Гости скоро направятся по домам, а Тейлин и Сэмп нам расскажут страшную историю о своем похищении духами!

Рик фыркнул и покачал головой.

– Спасибо, но нет. У меня теперь своя история. Сэл… Я не люблю Гердена. Но искренне уважаю. Поэтому прошу… не оставляйте его одного. Что бы он ни говорил. Его душа наполнена тенями, разогнать которые мог только один человек. Но его больше нет. Ну… я пошел?

– Стой. – Салих нахмурился. – Ты куда собрался? А учеба?

– Сейчас – домой. А потом… будет видно. Иди, на тебя смотрит Его Величество!

– Я тебе наберу!

– Угу. – Рик отвернулся и быстро, почти бегом, вернулся к своей яхте. Ее надо было вернуть в королевский лодочный сарай и снять оснастку, чтобы не покрылась за время его отсутствия плесенью.

Спустившись по складному трапу с причала на борт, он выбрал якорь и начал отвязывать швартовый канат, когда к нему подбежал Сайк.

– Почему не идешь со всеми, Рик? Парни и девчонки ждут только тебя!

– Извинись и скажи, что я нездоров. Сайк… Я хочу вернуться домой. Прости.

– Заболел? Подожди, помогу тебе довести яхту!

– Со мной все в порядке. Не хочу лишних вопросов. Не хочу женских объятий. Я устал. Все, Сайк. – Рик оттолкнулся от причала и поднял маленький парус. Скоро его яхта затерялась среди брызгающих серебром волн.

Герден, а с ним – вся его свита, проводили алый парус взглядами.

– Ты его не остановил. – Негромко сказал Райген. – Почему?

– Он мне не верит и считает врагом. – Хмыкнул Король, поворачиваясь к выходу. – Но, что удивительно, продолжает прислушиваться к советам.

– Вам вместе было бы легче. – Все также тихо продолжил наместник. – Мальчик сильно плакал, когда вы улетели в Сенко и оставили его одного.

– Он – не мальчик. Молодой мужчина. Пусть учится жить самостоятельно и просчитывать последствия своих поступков. Пусть знает, что мир – это не папина усадьба и не заботы старших друзей. Мир – бесовски жесткая и подлая штука. Если он сможет выжить, ему откроются новые горизонты. Если нет… значит, не судьба.

– Разве тебя хоть раз бросали одного?

Герден остановился, а его глаза потемнели.

– После смерти матери, я тогда был моложе Тарина, по дворцу зашептали, что она устраивала оргии. Я такого не помню. Возможно, она любила мужчин. Но мне кажется, оторванная от своей земли женщина собирала вашу энергию, которой делилась со мной, слабым ребенком. Знаешь, как? Через поцелуи. Вместе с материнским дыханием в меня проникала жизненная сила. Да-а… Все, кому не лень, называли меня… даже сейчас мой язык отказывается произносить эти слова. Когда я шел один, мое несчастное истощенное тело пинали даже слуги. А сколько тумаков я получал от братца Волдена! Корвес считал меня исчадием ада. А еще, когда моей душой овладевали высшие силы, я днями лежал без признаков жизни. И никто не приходил, чтобы разбудить меня и покормить. От слабости я падал в обморок, а из носа то и дело текла кровь. Все кончилось тем, что я перестал говорить. Тогда Исайтор первый раз отвез меня в Тамт… Никогда не забуду вкуса спелой черешни и сочного инжира… Я выжил. Но не благодаря, а вопреки. Идем.

Кажется, эти негромкие слова услышали все бывшие оперативники. А еще – Волден Ренк, который, протолкавшись сквозь окруживших Государя мужчин, упал перед сводным братом на колени.

– Герден… Прости!

– Это не твоя вина. Мы бываем слепы, прислушиваясь к словам тех, кого считаем авторитетами, даже не попытавшись разобраться самостоятельно. Если, к примеру, в разговоре с несколькими придворными аристократами я скажу, что ты – глупец… Их воображение тут же подгонит все ими виденное под услышанное от короля мнение. И через какое-то время над тобой станет потешаться вся столица. Понимаешь, о чем я говорю? Поэтому, прежде чем кому-либо слепо верить, сто раз подумай, в чьих интересах гуляет некая информация. Все, вставай. Незачем создавать прецеденты. Господа! Во дворце нас ждет изысканный и сытный обед!

Вечером, когда гости разъехались, а остальные разошлись по комнатам, Герден встал у окна своей спальни. Чистое темное небо было сплошь усеяно яркими звездами. Одна из них сорвалась и чиркнула у горизонта яркой линией. Следом слетела другая.

– Желание… – Улыбнулся Герден, глядя на осенний звездопад. – Вам оно известно. Прошу, не обманите моих ожиданий!

Рука сама потянулась к альбому, лежавшему на ночном столике. Прижав его к себе, он вглядывался в бесконечное небо, едва слышно повторяя "пожалуйста… пожалуйста…"

А на следующее утро секретарь принес Королю готовые документы для Рика. Сверху лежал забронированный канцелярией дворца билет на первый завтрашний рейс аэроэкспресса. Внимательно их изучив, Герден кивком головы отпустил своего служащего и набрал номер парня.

– Выспался, путешественник? – Поинтересовался он у парня, ответившего сонным голосом.

– Еще нет, но Вы разбудили. Доброе утро, Ваше Величество! Полагаю, мне пора услышать напутственное слово? Или я все получу курьерской службой?

– Еще не проснулся, но полон сарказма. Да, Рик. Твой поезд отходит ранним утром следующего дня. Собраться успеешь?

– У меня все собрано. Когда мне подъехать?

– Через полчаса во дворце подают первый завтрак. Ты на него не успеваешь. Так что через час буду ждать тебя в своем кабинете.

– Лучше не торопитесь. – Посоветовал Рик. – Хорошо жевать нужно смолоду, чтобы не сосать через трубочку в старости.

– Нахал! – Восхищенно сказал Король и отключился.

– Я не нахал… – Уныло сказал парень. – Просто пытаюсь убежать от себя. От воспоминаний и пустого одиночества.

– Ты чего ноешь? – На звук голоса в его спальню зашел Сайк. – Ох, еще совсем рано!

– Иди и досыпай. – Рик потянулся и зевнул, глядя в едва посеревшее окно. – Мне звонил Король. Через час я должен быть в его резиденции.

– Зачем? – Протер слипающиеся после ресторанной ночи глаза Сайк.

– Готовы мои документы. Завтра я уезжаю. – Рик решительно встал с постели и нырнул в ванную комнату, на ходу сбросив с себя рубашку.

Сайк проводил взглядом гибкое юношеское тело и задумчиво поскреб обросший подбородок.

– С момента нашего знакомства ты нисколько не изменился. Похожий на мечту прекрасный мальчик с длинными светлыми волосами и гладким лицом… Почему я старею, а ты – нет? Кажется, позавчера мне показалось, – он взял двумя пальцами свою прядь, – что я видел седой волос… Рик! Ты забыл взять халат и полотенце! Я сейчас тебе их подам!

Повесив на крючки необходимые другу вещи, Сайк побрел к себе. Спать хотелось жутко. Но если у Рика остался всего лишь день… Надо провести его весело, чтобы уезжающего парня не мучили сожаления.

Спустившись в кухню, Сайк поставил варить кофе.

Когда одетый с иголочки парень спустился вниз, друг поставил перед ним чашку с горячим напитком.

– Я положил тебе два кубика сахара. Хочешь, полечу с тобой во дворец?

– У тебя нет пропуска.

– Я посижу в машине.

– Не нужно. Наш разговор не будет долгим. Лучше поспи, Сайк.

Допив кофе, Рик взял ключ и вышел в серое, только разгорающееся зарей, утро.

– Я подожду тебя здесь… – Сайк с ногами устроился на диване. А потом положил голову на валик. – Сейчас я тоже выпью кофе…

Не успел Рик взлететь, как веселившийся ночью Сайк уснул крепким сном.

И снова слуга проводил Рика к открытым дверям знакомого кабинета.

– Ваше Величество! Утречка! – Сообщил о своем приходе парень.

– Заходи. – Герден встал из-за стола, освещенного настольной лампой и пересел в одно из кресел, стоящих друг напротив друга. – Присаживайся. Вот твои новые документы.

На столик лег конверт.

– Открой и ознакомься.

Рикус взял его в руки и вытряхнул содержимое на стол.

– Это билет. – Отложил он в сторону разноцветную пластину.

– Рад, что ты не ошибся. – Король взял синий гладкий прямоугольник с нестираемыми надписями и печатями. – Вот это – твое международное удостоверение личности. Действительно в любом уголке мира. Фото вполне узнаваемо. Параметры твоего тела и скан ауры внесены. Это, – в руке монарха появилась розовая карточка, – водительское удостоверение. Рекомендую по приезде взять аэромобиль в аренду. К бумагам я положил адреса недорогих, но хороших гостиниц в столице, а также – салонов, сдающих транспорт в аренду. Так что, Рикус м-м-м… Веринато… смешное имя, но там оно прозвучит обыденно… ты готов разбить сердце Сайку Ноко?

– Я говорил с другом и обещал вернуться через год.

– Год – достаточный срок, чтобы измениться до неузнаваемости. Если будут трудности… Ты помнишь мой контакт наизусть?

– Да.

– Сразу сообщи. Не хотелось бы перед глядящим на нас с небес Роченом выглядеть последней свиньей, отправившей его любимого мальчика в преисподнюю.

– Если бы он меня любил…

– Любил, Рик. Но ты был таким несмышленым ребенком… Короче, расти, парень. Пусть я для тебя… почти никто, однако повторюсь: если будут проблемы, не стесняйся и позвони. Договорились?

– Надеюсь, их не будет.

Рик сложил документы и снова убрал в конверт.

– А, совсем забыл. – Герден вернулся к своему письменному столу. – Банковская карта местной кредитной организации. Догадываюсь, что ты – самостоятельная личность. Однако я положил на нее немного денег. Можешь внести к ним свои.

– Но…

– Вернешься, рассчитаемся. Удачи, Рикус!

– Благодарю Вас за все, Ваше Величество! – Рик низко склонился перед Королем. А потом недоуменно спросил: – Все-таки не могу понять, почему Рочен нас оставил?

– Возможно, для того, чтобы дорогие ему люди научились доверять друг другу?

– Доверие трудно заслужить и легко потерять. Вы согласны, Ваше Величество? – Рик пристально посмотрел в глаза Королю, еще раз поклонился и вышел.

– Молодость никогда не сомневается в том, что умнее всех. Но жизнь корректирует ее заблуждения. До свидания, мальчик. Не сомневаюсь, что наши пути снова встретятся!

Король подождал, когда стук далеких шагов затих и набрал номер Хэя, ставшего Главой Секретной службы после смерти Санса.

– Утречка… Твой мальчик готов? Веди.

Через некоторое время в кабинете перед Его Величеством стоял господин Хэй, с усилием давя зевок, и молодой человек типичной в Мэйте внешности.

– Документы. – Король кивнул на столик. – В конверте – билет и банковская карта. Вашей задачей, – он посмотрел на парня лет двадцати пяти с каштановыми, в завитках, волосами, – будет негласная слежка за Рикусом Верусом. А также помощь в чрезвычайных обстоятельствах.

Молодой человек поклонился и забрал документы.

– Доклад обо всем, что происходит с нашим путешественником, должен быть у меня на столе каждое утро.

Теперь поклонился Хэй.

– Спасибо, вы свободны. Хэй, в одиннадцать – планерка.

– Я помню. – Еще раз поклонился оперативник.

Утро следующего дня красило нежными оттенками восход, а на перроне, рядом с межконтинентальным аэроэкспрессом, стояли Сайк и Рик.

– Звони мне… Прошу! – Черноволосый мужчина грустными глазами смотрел на бледного невыспавшегося парня.

– Только иногда. Связь очень дорогая. Давай договоримся раз в неделю. Хорошо?

Тот кивнул.

– Береги себя… – Сайку так захотелось провести ладонью по светлым волосам, серебрившимся в рассветных лучах, что пришлось сжать пальцы в кулак и убрать его в карман. Ведь Рик не выносил, когда кто-то касался его головы.

– Ключ от дома и моей машины. – Рик протянул другу два ключа. – Сохрани их для меня.

– Конечно. Можно… я тебя обниму?

– Угу. – Рик искривил губы. – Почему-то хочется плакать…

Сайк прижал растерянного мальчишку к себе.

– А может ну его… Зачем тебе туда ехать?

Уткнувшись в плечо друга, Рик произнес:

– Хочу себя испытать. Сайк… Если что-то пойдет не так… Честное слово, я сразу вернусь. Только мне нужно самому найти ответы на все вопросы. Пока я окружен друзьями, сделать это не получится. Понимаешь?

Сайк коснулся щекой чужих волос и с удовольствием вдохнул их запах.

– Я всегда буду ждать тебя, Рик!

– Я знаю. – Парень выскользнул из объятий. – Мне пора.

– Не забывай, что ты – самый важный для меня человек!

– Тогда, прежде чем жениться, дождись моего возвращения! – Улыбнулся Рик. – Хочу быть на твоей свадьбе свидетелем!

– Я не женюсь!

– Все так говорят. А потом не знают, в каком углу дома прятаться от собственных детей!

– Все смеешься!

– Ну не плакать же на глазах у людей!

Рик вошел в вагон и помахал Сайку рукой. Поезд свистнул и медленно закрыл двери.

"Провожающим отойти от края платформы за красную черту!" – Раздался голос диспетчера.

Сайк увидел, как Рик занял свое место и пристегнулся. Поезд зашипел маневровыми двигателями и медленно поднялся в воздух. А потом тронулся навстречу рассвету, быстро набирая скорость. Алый росчерк блеснул на фоне серых туч и скрылся из глаз. Сайк повернулся и, ссутулившись, пошел к выходу. Кажется, выглядел он не очень, поскольку какая-то женщина взяла его за руку и поинтересовалась самочувствием.

– Спасибо, все в порядке. – Ответил он. – Просто этот поезд… он переехал мое сердце.

Та понимающе кивнула головой и ушла. А Сайк долго сидел в своей машине, сжимая в кулаке два ключа, еще хранившие тепло дружеских рук.

Глава пятая. Воскрешение из мертвых

***

Теперь я…кто? Судьбою дан мне шанс, забыв печаль, открыть другие двери.

Но только засыпая, всякий раз, я чувствовал, как ждет меня, как верит

В возможность встречи тот, кто далеко. Но днем чужой живет в моем сознанье.

Забыть себя, поверьте, нелегко. Но помнить, кем я был – одно страданье.

***

Вначале была боль. Режущая и пульсирующая одновременно в обеих ногах. Кажется, он застонал. А еще – удивился: ведь у духов нет физического тела. Духи не чувствуют боли. А если почему-то заканчивается их долгая жизнь, они постепенно теряют силы и развоплощаются. Словно тень истончающегося в солнечных лучах облака, они медленно уходят в небытие.

"Значит… я жив? Все-таки у меня получилось!" – Мелькнула мысль.

Подтверждением догадки включился слух. Кажется, рядом спорили голоса, бросаясь вполне понятными любому хирургу терминами. И тогда он открыл глаза.

Где-то сверху, потрясая снимками и разводя руками, спорили два субъекта в голубых одеяниях.

– Дай сюда! – Он вытянул руку и выдернул снимок из чужих пальцев. Кажется, те, кто стояли над ним, потеряли дар речи и превратились в восковые фигуры с вытаращенными глазами.

– Ага… – Сказал он, разглядывая раздробленное колено. – Оперировал криворукий баран. Если бы при мне кто-то сваял подобную халтуру, я бы сам перебил ему ноги. Если оставить, как есть, начнется некроз. Что это значит? Это значит, что придется делать еще одну операцию без гарантии спасти сустав. Что с другой ногой?

Один из голубых молча протянул ему еще снимок.

– Сложный перелом голеностопа и разорванные сухожилия… Плохо. – Он сердито посмотрел на врачей. – Очень плохо! Своими неумелыми действиями вы подписали человеку приговор! Сколько ему лет?

– Э-э… – Наконец, издал звук один из них. – Восемнадцать.

– Хотите, чтобы парень всю оставшуюся жизнь просидел на паперти, протягивая руку за подаянием? Этот бред надо переделать заново. Ох… – Он дернулся, и боль пронзила его с пятки до макушки. – Бездари!

– И что, по-твоему, мы сделали не так? – Язвительно поинтересовался другой.

Когда, покрываясь потом от боли и периодически останавливаясь, чтобы отдышаться во время приступов дурноты, он объяснил, что нужно было сделать и как теперь хоть что-то исправить, расплывающиеся незнакомые лица дружно нагнулись над ним, словно через глаза желая заглянуть в сознание.

– Вы что – глухие идиоты? – Напоследок поинтересовался он севшим голосом и снова потерял связь с телом. Но тонкий мир, от которого он отвернулся, также не желал пускать его обратно. Поэтому, зависнув в пространстве невесомой энергетической субстанцией, он видел, как забегали вокруг лежащего человека люди. Кажется, они очень боялись порвать тонкую серебряную нить, удерживающую рядом с телом чужую душу.

Он был хорошим магом и совершенно не хотел покидать чудом найденную форму.

"Раз они – такие костоломы, сустав придется собирать самому. Но, чтобы исключить воспалительный процесс, нужно восстановить поврежденные ткани… Задача… Однако, пока тело борется за жизнь, надо попробовать ему помочь!"

Кажется, до чьих-то мозгов дошло, что непонятный инцидент может иметь нежелательную огласку и далеко идущие последствия. Поэтому парня положили на каталку и вне очереди повезли в операционную. Тогда, завладев сознанием оперирующего хирурга, он отрешился от посторонних мыслей и полностью взял процесс под свой контроль. Рука у мужчины со скальпелем была твердой. Не дрогнув и не удивившись незнакомой виртуозной технике, тот все заново переделал и, наконец, наложил последний шов. Теперь процесс выздоровления зависел только от крепости тела и возможностей недавно сформировавшейся связки энергий ментального и эфирно-физического уровня.

Кажется, дни сменялись ночами. Бессознательное тело подключили к примитивным аппаратам, вводившим лекарства и питание в кровь. А он, превратившись в крохотный энергетический сгусток, чистил сосуды и ткани. Восстанавливал по оставшейся матрице потерянные хрящи и мениски, сращивал раздробленные кости. И вот настал вечер, когда он смог посмотреть на мир новыми глазами.

Кажется, в комнате было сумрачно, поэтому он не сумел разглядеть того, кто сидел на стуле рядом с кроватью. Только ему сейчас было все равно.

– Я хочу пить. – Сказал он. – А еще мои ресницы склеены гноем. Почему никто не умоет мне лицо?

– Юши! – Темная фигурка подскочила, словно из сидения стула вылезла иголка. – Ты очнулся! Сейчас… Я сейчас все сделаю!

Женщина засуетилась, наливая из фляги воду.

– Мой Юши! – Кажется, она всхлипнула. – Как хорошо, что ты жив! Господин Вэн Шиэн сказал, что больше не станет оплачивать твою страховку… Театру снова не дали сцену в столице, поэтому через две недели, как только закончится сезон, мы уедем с гастролями по округам. Господин Шиэн очень сердится, что ты все еще в больнице. Хотя, еще больше он сердится на вечно пьяного электрика, который плохо закрепил прожектор… Но его уволить он не может, потому что на такую зарплату нанимаются только неудачники и пьяницы…

– Я хочу пить…

– Конечно! – Девушка приподняла голову и поднесла ко рту кружку с водой. Когда он напился, осторожно опустила его обратно. – Сейчас я промою твои глазки и переодену.

Когда веки стали чистыми, он увидел маленькую хрупкую девушку, на чьем беленьком личике светились радостью зеленовато-серые глаза. Черные полумесяцы бровей делали его удивленным, а розовые губки сердечком – почти что кукольным. Носик был настолько аккуратным, что его захотелось потрогать: вдруг эта девушка действительно была ожившей куклой? Подняв руку, он ткнул пальцем в ее ладонь. Она оказалась теплой и мягкой. А девушка – смешливой.

– Думаешь, исчезну? Нет, дорогой братец, я всегда буду рядом! – Сказала она, расстегивая пахнущую потом рубаху. Его лицо искривилось от неловкости момента. Чтобы скрыть смущение, он отвернулся и спросил:

– А как же муж?

– С таким ребенком, как ты, меня никто не возьмет! – Рассмеялась она и тихо добавила: – Кому нужны нищие?

У него на душе стало совсем печально, но девушка подумала, что парня снова мучает боль. Погладив ему плечо, она вздохнула:

– Терпи! Тебя нужно протереть и переодеть. Иначе, кто захочет лежать рядом с такой вонючкой? Вечером тебя переведут в общую палату!

Продолжая болтать, она ловко сняла с него рубашку и губкой протерла тело. А потом надела чистую, чем-то похожую на распашонку, кофту. Когда она спустила с него штаны, он невольно дернулся и покраснел.

– Юши! – Строго сказала малявка. – Не крутись! Доктор сказал, надо быть очень осторожным, чтобы снова не произошло смещение!

– Со мной все нормально. – Буркнул он. – В смысле, с телом. Но я не помню, кто ты, и что произошло. Почему я здесь?

– Юши… Как ты мог забыть свою старшую сестру? – Только что улыбавшиеся губы искривились, а на глазах появились слезы. – Почему? Ведь у меня, кроме тебя, никого нет!

– Наверно, из-за травмы. – Он приподнял ногу, чтобы она смогла ее протереть. Нога не болела и почти не ныла. "Хорошая работа!" – Похвалил себя он. – Так что с нами произошло?

Девушка присела на край кровати, заботливо поправив ему одеяло.

– Хочешь, я расскажу тебе о нас с самого начала? Я уверена, ты сразу все вспомнишь! – Убрав с лица одинокую слезинку, она посмотрела в окно. – Когда-то наша семья жила в Пестрых горах. Они закрывают материк от холодных океанских ветров с запада. Ты их помнишь? Нет? Этот чудесный и вольный край беден по сравнению с долинами, где стоят города, и живет знать. Но он очень красив. Пологие склоны покрыты кленовыми рощами, а быстрые холодные реки слетают вниз с заросших вереском скал. Отец, как и все предки, сажал на террасах кукурузу, а в пойменной низине – рис. К осени горы становились красными, поля – золотыми, а небо – синим. – Девушка прикрыла глаза, вспоминая картинки их общего детства. – Бабушка с дедом разводили птицу. Когда ты был маленьким, я водила тебя к большим прудам за деревней, чтобы ты покормил уточек. Мама умерла вскоре после того, как появился ты. А отца, когда тебе исполнилось три годика, забрали в дружину. Не знаю, что произошло там, где вершится история, но в нашу деревню пришли чужие люди. Мужчин, которые сопротивлялись, они убили. А нескольких мальчиков забрали с собой. Старший говорил, что императору нужна их сила. Тебя бы тоже увели, но бабушка заплела на твоей голове женские косички и переодела в длинную рубаху. И ты остался с нами. Мы прятали тебя не только от чужаков, но и других жителей. Ведь они могли донести, что ты – мальчик. Вот так твое мужское имя Юкисито поменялось на женское Юсио.

Девушка ласково погладила ему волосы. Он скосил глаза. Кажется, они были такого же цвета, как и у нее – прямые и темно-красные. Когда на них падала тень, они становились почти черными. Ему захотелось вдохнуть поглубже: ушедший к звездам мальчишка родился в нищей, далекой от благ цивилизации, области. У него было трудное детство и незавидная юность, проходящая в постоянной работе. Наверняка он был полуграмотным и со слабым здоровьем. Такая жизнь для души оказалась слишком тяжелой… Теперь стало понятным, почему она с радостью понеслась искать рай.

– Юши, ты устал? Может… мне уйти?

– Нет. Говори. Что было дальше?

– Чужаки с детьми ушли. Но из предгорий вернулись дружинники и остались зимовать. Зима в тот год выдалась долгой и холодной. Голодные мужчины поели наших птиц. Нам нечего было продать, чтобы купить уголь. И нечего было кушать. День за днем мы лежали под одеялами, пытаясь друг друга согреть. Бабушка нашла на чердаке немного кукурузной муки и делала нам болтушку. А весной… – Девушка шмыгнула носом. – Она умерла. Я похоронила ее за дальним прудом. Под любимыми кленами. Они с дедушкой говорили, что клен, познакомивший их в юности, однажды возьмет себе пустое тело, а расправившие крылья души соединятся, чтобы рука об руку идти по звездной дороге к сияющим небесам.

– А что было дальше?

– Как только по берегам ручьев расцвели нарциссы, я закрыла дом, взяла тебя за руку и повела в долину. Бабушка рассказывала, что там живет ее сестра… Самыми трудными были первые пять дней пути. Мы шли мимо опустевших деревень, в которых тоже нечего было есть. Ты собирал хворост, а я выкапывала корни болотного тростника. Мы запекали их на палочках. Однажды ты провалился в воду и чуть не утонул. А потом плакал и просил хоть горсточку риса. Мне было очень тяжело. От слабости ты не мог идти, и я несла тебя на спине. – Девушка вздохнула, снова переживая те нелегкие дни. – Но, когда мы спустились в долину, нам повезло. Ты заболел… Знаешь, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Так вот. Мы пришли в какой-то городок. У тебя был сильный жар. Ты кашлял и задыхался. Бабушка в таких случаях грела молоко и добавляла в него мед. "Молоко и мед – весь жар уйдет!" – говорила она, когда мы простужались. Но мне негде было взять денег, чтобы его купить. Тогда я зашла в едальню и упала перед хозяином на колени. Только он взял метлу и сказал, что бродячих щенков надо не кормить, а топить. И ударил меня по голове. Я упала, чуть не задавив тебя. Все смеялись… И только один мужчина поднял нас и усадил на лавку рядом с собой.

– Что ты умеешь? – Строго спросил он.

Я, вытирая слезы, рассказала, чему научилась у старших.

– А, так ты из семьи храмовых служителей? Тогда спой молитву духам удачи. – Серьезно сказал он, глядя мне в глаза.

Я подчинилась. Милый Юши! Я никогда тебе этого не рассказывала, а ты и не помнишь… Но в тот момент я молилась не только им, но и всем покровителям нашего рода. Закончив канон, я начинала следующий. Мне казалось, если вдруг я остановлюсь, ты сразу умрешь. Ведь твое маленькое тело было горячим, словно печь. Сквозь слезы я не видела, как мужчина приказал служанке принести теплого молока. Только почувствовав его сытный запах, я поняла, что мы спасены… Ночью температура спала, и ты открыл глаза. Чудотворцем оказался брат директора нашей труппы – господин Чен Шиэн. Ему очень понравилось, как я пою. С тех пор мы с тобой кочуем вместе с театром "Песнь тростника" по всему континенту.

– Тебя как зовут?

– Исано Лиэн. – Улыбнулась девушка. – Приятно познакомиться, братец Исано Юсио!

– А чем мы занимаемся в театре господина Шиэна?

– Я играю в постановках его брата. Ты – рабочий сцены.

– И что за спектакли вы ставите?

– Нашу классику. Но господин Шиэн сказал, что теперь зритель хочет видеть современные пьесы. Поэтому мы, вслед за знаменитыми театрами, тоже хотели включить их в репертуар. Только у нас не все получается. – Девушка опустила голову. – Слишком разное течение времени… В классических историях оно струится, медленно выплетая канву сюжета. А современные истории бурлят, подобно весеннему горному потоку.

– Сколько нам лет, Лиэн?

– Мне – двадцать пять. Тебе – восемнадцать. Юши, не волнуйся! Ты обязательно все вспомнишь!

– Угу. А почему я оказался тут?

– Так на тебя упал прожектор! – Девушка с жалостью посмотрела на брата. – Ты вообще у меня невезучий… Бабушка говорила, это оттого, что твои глаза подобны очам чары, а характер похож на хвост ящерицы. Может, когда ты был младенцем, -Лиэн рассмеялась, – тебя сглазила одна из этих тварей?

– Не знаю… – Устало сказал брат. – Я есть хочу.

– Сейчас сбегаю на улицу и куплю что-нибудь вкусное! – Засуетилась сестра. – Хочешь пирожков с яйцом и луком? Или с рисом и печенкой?

– Нет. – Он закрыл глаза. – Вот рис с курицей – это то, что надо…

Его ресницы сомкнулись, а звуки реального мира, в котором жила Лиэн, куда-то уплыли, сменившись тишиной большой и богато обставленной гостиной. В кресле у окна сидел, положив щеку на кулак, мужчина средних лет. Его синие глаза бездумно смотрели в темноту ночи, а черные пряди волос, мешаясь с серебристыми, падали на лицо, делая тени резче. Кажется, он вздохнул и пошевелился. А потом медленно повернул голову. Его глаза вспыхнули ярким светом узнавания.

– Ты?! – Закричал он, вскакивая с кресла и протягивая ладонь. Но картинка вдруг снова смазалась, обернувшись изображением длинного низкого дома, стоявшего на столбах. Перед стенами было что-то вроде настила или узкой галереи, на которую вела трехступенчатая лесенка без перил. Там стояла девочка в цветастом халате, затянутом широким поясом. Она пела, глядя куда-то поверх его головы. Чистый высокий голос звенел, будто колокольчик. "Лиэн. Как же божественно она поет"… За домом виднелись склоны невысоких гор, пламенеющие листьями осенних кленов. В высоком синем небе летели журавли. Они так надрывно и горько кричали, что он снова проснулся. Только теперь за окном ясной зарей разгоралось утро.

– Пить, есть и в туалет. – Громко сказал он и удивленно повернул голову, когда старческий скрипучий голос посоветовал ему заткнуться. Приподнявшись на локте, он увидел себя лежащим на узком топчане в большой комнате, где кроме него было еще человек двадцать.

– Чего уставился? – Лежащий через узкий проход дед ехидно закашлял. – Не привык, поди, к городским больницам?

– К таким – нет. – Ответил он и пристально взглянул деду в глаза. – А тебе чего не спится?

– Спину ломит… Сил моих нет. И уколы ихние не помогают. – Неожиданно пожаловался тот.

– Повернись на живот и откинь одеяло. Да не кряхти, других разбудишь.

– Больно! – Тот развернулся и только после этого поинтересовался: – А тебе зачем?

– Задери свою вонючую рубаху.

– Как будто сам пахнешь розами! – Фыркнул старик, но рубаху задрал.

Опираясь руками на края обеих кроватей, он осторожно спустил ноги и пересел к деду.

– Я хочу посмотреть твою спину. Если будет больно, терпи. Если будет очень больно, можешь шипеть, как дикий кот. Только за руки не кусай.

Дед засмеялся. А он прошел чуткими пальцами по позвоночнику.

– Таскал тяжести?

– Всю жизнь работал. Сначала на полях, а потом – в шахте. Уголь грузил и толкал вагонетки.

– Понятно. – Он накинул на деда одеяло. – Здесь тебе не помогут. В какой, говоришь, стороне туалет?

– По коридору направо.

Он осторожно опустил на пол ногу, где еще недавно были разорваны связки. Нога стояла твердо. Приподняв тело на руках, упертых в спинки кроватей, он сделал шаг. Боли не было.

– Парень… – Старик, скособочившись, привстал с кровати. – Давай я тебя отведу. Можешь положить руку мне на шею.

– На твой позвоночник страшно опираться.

– Ничего… Я привычный. А ты знаешь, как эта болячка лечится?

– Деньгами, дед.

– Понятно, что деньгами… Так не к спине же их клеить!

– Найди доктора – мага. А потом съезди на горячие минеральные источники.

– А ты сам-то… маг?

– Нет, дед. Я – рабочий в театре.

– Глаза у тебя странные… Смотреть невозможно. Случайно, не от чар?

– Дедуля, может, расскажешь, кто такие чары и почему при взгляде на меня все их поминают?

– Вот она – молодежь… Ни в Богов, ни в нечисть не верит. Твари такие… им бы над душой человечьей поизмываться. Поманить за собой обещанием чуда, да завести наивного в трясину.

– А… что-то такое вроде слышал. Нет, дед, с чарами я не знаком. Вот это – туалет? – Он с задумчивостью посмотрел на дурно пахнущую дыру в дощатом полу.

Старик снова захихикал.

– Мальчик, ты, верно, из богачей?

– Не… Я – под кустиками. Чисто и лопушки растут.

– Ты бы еще лотосы вспомнил… Ну что, отлил? Пошли обратно.

В изнеможении повалившись на кровать, он закрыл глаза. Тело было слишком измученным и слабым. Но, если подобрать костыли, на одну ногу можно было опираться. С коленом дело обстояло хуже, но если его дней десять не тревожить, то потом можно будет потихоньку расхаживать.

– Этот? – Вывел его из забытья громкий мужской голос, а беззастенчивая рука грубо потрясла за плечо.

– Ну? – Спросил он, открыв глаза. – Что надо?

– Хочу увидеть ноги. – У кровати стояли трое мужчин. Один из них говорил, двое других, вытянув шеи, чуть ли не кланялись.

– Задери свои штанины и посмотри.

– Рот закрой и убери одеяло.

Взглянув на все еще отечное колено, исполосованное швами и зафиксированное специальным жестким креплением, мужчина сравнил два снимка и покачал головой.

– Утверждаете, что сами провели подобную операцию? А если дам пациента с похожей травмой? Справитесь?

Двое что-то залопотали, а потом дружно посмотрели на вновь задремавшего парня.

– Утверждаете, что этот полуграмотный ребенок полностью описал процесс? Что за чушь! Даже если перед вами положить учебник, вы ничего не сможете сделать. Мальчик! – Холодная ладонь шлепнула его по щеке. Когда он снова открыл глаза, мужчина поинтересовался:

– Значит, ты учился на хирурга?

– Что? – Он потер лицо и лег повыше. – Я нигде не учился.

– Но откуда ты знаешь, как оперировать сустав?

– Не знаю. Я работаю в театре. Принести, приколотить… – Он зевнул. – Есть хочу!

– Понятно. – Мужчина холодно посмотрел на врачей. – Значит, исправлять свой брак пригласили кого-то со стороны? – Острый взгляд обжег лицо парня. – По социалке?

– Ну да… – Промямлил один из прячущих взгляд. – Минимальная страховка.

– Значит, бесплатник… Что ж, он почти здоров. Готовьте к выписке.

Мужчина развернулся и, стараясь не дышать испарениями потных тел, мочой и вонью гниющих болячек, вышел из комнаты.

– Я есть хочу! – Крикнул ему вслед парень.

– Ничего! – Бодро сказал один из хирургов. – Выйдешь на улицу – купишь в палатке пирог.

– Мне нужны костыли!

– А нам не нужны проблемы. Слышал, о чем сказал заведующий? На выписку. Что с тобой будет дальше – никого уже не волнует.

– Безмозглые уроды.

– Пожалуй, ты прав. – Согласился сосед-старик и сел, глядя на парня. – А ведь мне после твоих рук стало легче. Не спорь! Моя спина преисполнилась благодарности вместе со мной. Так что, пожалуй, я тоже пойду.

– И тебя на выписку? Уже расхотел лечиться? – Поинтересовался осматривающий проснувшихся больных доктор.

– Да, господин. – Поклонился ему дед.

Кое-как спустившись с больничного крылечка, парень, одной рукой опирающийся на плечи старика, а другой – на рогатину, выломанную сильными руками деда в ближайших зарослях, посмотрел на раскатанную грунтовую дорогу, тянущуюся мимо облупившихся и кособоких двухэтажных домов, и спросил:

– Это что, столица? Как-то выглядит она… не очень.

– Мальчик, – дед странно взглянул на худого и бледного парня, – неужели твоя деревня была похожа на императорские сады?

– Я плохо ее помню. – Пожал плечами тот. – Только дом. Длинный и на сваях. А сзади – горы.

– Округ Жайо? Судя по цвету твоих волос, ты именно оттуда. Бывал я там как-то в молодости… На местных, приходивших наниматься в шахту, не было даже обуви. А вместо штанов они носили обернутый вокруг ног и заправленный под веревку на поясе лоскут. И после этого смеешь утверждать, что столица – убогое зрелище? Хотя, да. – Дед болтал сам с собой, потихоньку уводя парня от желтого прямоугольника больницы. Такого же неприглядного, как и все остальное на этой улице. – Ты прав. Здесь живет беднота. Так и мы с тобой – не богачи. Меня зовут Боцу Ироне. А тебя?

– Исано Юсио. Дед, посади меня вон на тот камешек. Вечером придет сестра и заберет меня с собой.

– Значит, Юши? Твои родители так хотели девочку, что мальчика назвали женским именем?

– Тебе ли не все равно, если мы сейчас расстанемся и никогда не увидимся?

– Для деревенского мальца у тебя слишком проворный язык.

– Моя сестра выступает в театре. "Песнь тростника", кажется. А я там на подхвате. Хотя какой теперь из меня хват… Еще декаду буду ползать, а потом – медленно ходить. Снова Лиэн придется обо мне заботиться и оправдываться перед директором. Хотя я ни в чем не виноват!

– "Песнь тростника", говоришь… Помнится, они выступали на большом императорском фестивале. Только агентам, предоставляющим площадки в столице, их пьесы не понравились.

– Почему? – Юши со стоном опустился на камень. – Моя сестра здорово поет!

– Говорят, зрителю надоела классика. Он хочет видеть пьесы, созданные на том континенте. А ваши актеры не умеют их играть.

– И в чем разница?

– Наших артистов учат держать лицо, подобно маске. Лишь движения рассказывают об эмоциях героев. А в постановках того континента – все наоборот. Главное – сделать выразительной мимику. Ну и голос тоже. В наших пьесах о внутреннем характере героя говорят только жесты. А в заморских представлениях ничего не поймешь… – Дед махнул рукой.

– И откуда ты, бывший шахтер, это знаешь? – Подозрительно спросил парень, посмотрев на пристроившегося рядом старика сквозь отросшую челку.

– Ты это… Когда смотришь, глаза опускай. А то так и хочется через левое плечо сплюнуть и охранное колесо пальцами очертить. – Улыбнулся дед. – Что касается театра… Мой сын его любил. Все мечтал, что станет играть на сцене героев. Он был не таким, как я. Черные волосы, заплетенные в толстую косу, горящий взгляд черных глаз… Высокий рост и широкие плечи. Он был красивым, мой мальчик!

– И что с ним случилось? На его голову тоже упал прожектор? – Поинтересовался парень.

– Нет. Встретил девушку. Женился. Пришлось, как и мне, идти работать на шахту. Женщину, чтобы она любила мужа и свой дом, надо обеспечивать. Вот так и закончилась его мечта.

– Неужели из-за работы он стал похож на тощего уродца?

– Тощий уродец – это ты. А мой сын попал под обвал.

– Не спасли? – После длинной паузы спросил юноша.

– Нет. Так и остался в горе. Кажется, неправильно рассчитали сбойку, которая оказалась слишком близко с водоносным слоем. В штольню хлынула вода. – Дед смахнул слезу. – Только подземную реку не откачаешь никакими насосами.

– А маги? Куда глядели маги?

– В бутылку, думаю. – Сердито сказал старик Боцу и замолчал.

– Я есть хочу. – Уныло сказал Юши. – И пить.

– Да что же они, нелюди, выбросили на улицу совсем больного парня? Похоже, зеленоглазая чара подарила тебе неудачу. Ты сиди, а я схожу купить пару пирожков…

– И воду! – Попросил Юши. Когда старик потопал вдоль улицы, он прислонился спиной к дереву и тоскливо сказал: – Да куда же я уйду?

Кажется, у него снова начался жар… Когда вернулся дед Ироне, есть уже не хотелось. Хотелось упасть прямо на землю и заснуть. А потом не просыпаться…

Снова вылетев из тела, он почувствовал, как истончается и натягивается нить, привязывающая душу к образу плотного мира. Даже его магия уже не справлялась с физической оболочкой мальчика, недавно сгинувшего во мраке вечного покоя. "Ну же, малыш! Держись!" – Он потянул энергию тонкого пространства и, пропуская ее через себя, стал вливать в бессознательную форму. Кажется там, в оставленном им материальном мире, дед Боцу бежал навстречу какой-то телеге… Потом его окружила тьма.

"Хочешь ли ты жить?" – Искушающе шепнула она. – "Разве ты не понимаешь, что вокруг – только иллюзии? Никто из воплощенных не видит истины. Даже духи окружают себя псевдожизнью. Ты испугался земной любви. Испугался любви духа, который только ради тебя придумал новую форму. Спасаясь бегством, ты застрял в тонком слое надпространства, не желая погружаться в бессознательную тьму. Почему ты решился на новое воплощение, еще не закончив со старым? Почему ты мечешься?"

"И, правда, почему?" – Спросил он себя. – "Наверно, я мог бы прожить интересную жизнь. Но испугался. Я действительно испугался того, что меня снова оттолкнут. Именно этот страх не давал мне ответить на чужие чувства. Этот страх постоянно загонял мои желания внутрь самого себя. И я, действительно, не знаю, почему хочу вернуться обратно. К тому же, в чужом теле. Быть может, наивно надеюсь, что иной образ избавит меня от тревог, по сей день разъедающих душу. Новое лицо, новый мир, другие люди… С того социального дна, где живет Юсио, невозможно попасть к вершинам. Возможно, таким образом, я хочу измениться. Не знаю… "

"Уверен, что справишься с новыми испытаниями? Ведь третьего шанса не будет".

"Хочу попробовать. Не представляю, что из этого получится… Встраиваясь в чужое тело, я постепенно теряю память прошлой жизни. Такое чувство, что оно становится ведущим, а душа – ведомой".

"Все зависит от тебя. Тонкий мир редко дарит новые возможности. Постарайся их не упустить".

И тьма раскрылась, снова соединяя небесное и земное. Свет и ощущения. Тело и душу.

– Юши!!! – Услышал он голос Лиэн. – Мой маленький братец!

Глава шестая. Мир – это театр

***

Я падал в бездну черной пустоты, измученный отчаянным бессильем.

Однажды отказавшись от мечты, подрезал сам себе надежды крылья.

Я – ангел падший… выгляжу святым. Притворство – мой удел, мое проклятье.

Я таю, словно горький серый дым, меняя лики, образы и платья.

***

По мере того, как экспресс улетал все дальше от родных берегов, взволнованная душа молодого человека постепенно начинала успокаиваться. Видимость была великолепной, поэтому Рик с удовольствием любовался всевозможными оттенками лазури, разукрасившей утренний небосвод. Море, до самого горизонта, было темным, но первый солнечный луч, выглянувший сквозь прореху в тонких облаках, уже разрисовал гребни волн оранжевыми письменами.

Рик закрыл глаза и снова подумал о том, нужно ли ему это путешествие. Наверно, да. Ведь он, выросший в отдаленной северо-западной провинции, нигде до семнадцати лет не бывал. Ну, если не считать визиты к соседям и учебу в ближайшем городке. Поэтому вернувшийся после почти годичного отсутствия старший брат был для мальчишки не только объектом обожания, но и глотком будущей свободы. Обрадовав отца и мачеху тем, что перевелся в столицу, тот вроде вел себя как обычно. Но Рик обратил внимание на потемневшие глаза и уголки губ, почти всегда опущенные вниз. Парню так хотелось отвлечь Ларка от мрачных мыслей и вернуть блеск его серым глазам, что он постоянно вертелся рядом, придумывая всевозможные шалости и развлечения. Но брат ничему не радовался. Но сразу засобирался, как только пришел вызов на работу. Тогда он сказал отцу, что это всего на несколько дней. "Служба безопасности работает даже в то время, когда принцы женятся!" – Пошутил он. "Я тоже хочу на бал!" – Заныл Рик, желая разузнать, что так расстроило Ларка…

Изначально поездка выглядела прогулочной: свадьба принца, балы… Какую опасность, кроме скороспелой влюбленности, она могла таить? Конечно, помимо основной цели, Рик хотел поглазеть на хорошеньких девушек. Какого же парня в семнадцать лет не волнуют девчонки? Но рядом, гарантией безопасности, был не теряющий головы старший брат. Однако из развлекательного мероприятия поездка сразу превратилась в рабочую. После прилета ее смело можно было назвать криминальной, а дальше все превратилось в сплошной кошмар. Нелепая смерть брата, чужие люди, которым он был помехой, растерянность и страх – вот с чем пришлось столкнуться молодому аристократу. А еще Рик познакомился с ним – простым человеком, волею судьбы вставшим на одну ступень с принцами крови.

Парень открыл глаза и посмотрел в окно. Солнце поднялось высоко и ощутимо нагрело лежащую на подлокотнике руку. Тогда он, еще раз полюбовавшись морем, опустил шторку. Кажется, бессонная ночь все-таки дала о себе знать. Откинув голову на приподнявшуюся из спинки кресла подушку, он задремал. И во сне снова увидел своего старшего друга. В момент их первой встречи на сырой равнине Мэйта у разбитой машины брата, он показался ему опасным и высокомерным. Голубые глаза, остановившись на мальчишке, обожгли растерянную душу холодом и жалостью. Тогда Рику захотелось доказать этому человеку, что он – не бесполезный малыш, на которого приходится тратить драгоценное время. Однако, вместо вежливого внимания и учтивости со старшими, Рик ему нахамил. Наверно, от страха. И тогда он посоветовал мальчишке к нему не приближаться. Но, приглядевшись к работе оперативников и выслушав наставления Ханны, парень решил сделать все, чтобы заслужить доверие человека, к мнению которого прислушивалась высшая знать. Кажется, после нескольких дней знакомства ему это удалось, поскольку взгляд светловолосого северянина становился все теплее. А когда маги собрались лететь в Тамт, Рик чуть не расплакался. И все потому, что рядом с тем, кого вначале невзлюбил, он чувствовал себя в безопасности. "Вернись… Пожалуйста, только вернись!" – Как заклинание, твердил парень эти слова. А когда Рочен вернулся, он понял, что не хочет с ним расставаться. Никогда. Но доктор поставил условие: надо закончить вторую ступень обучения. Конечно же, Рик согласился. Как же он старался! А через год они встретились снова…

– Господа! – Раздался голос проводницы. – Наш экспресс прибывает в столицу империи Атену через тридцать минут. У всех желающих еще есть время выпить кофе.

Рик взял чашку с горячим напитком и, делая маленькие глотки, снова вспоминал историю их отношений. Разве плохо, что он хотел быть для него всем: ребенком, возлюбленным, другом, еще не подозревая, что самого беспринципного и хитрого человека страны, Его Величество Гердена, мечты постороннего юноши совершенно не устраивают. Если честно, Рик до сих пор не мог понять, зачем Королю понадобился Рочен. Тем более, их отношения нельзя было назвать доверительными: Его Величество при личных встречах уверял доктора в своей дружбе, и почти сразу же отталкивал. Наедине говорил о своем вечном одиночестве, вызывая жалость, а при всех – издевался над его происхождением. Напоминая о друге детства Лайсине, он заставлял Рочена злиться. Но для Короля, похоже, подобный моральный садизм был истинным удовольствием…

Господин Лайсин дома Който… Рик познакомился с ним еще в Сенко. И, конечно же, не смог понять, почему Рочен так дорожит его вниманием. Но их троих, Рочена, Лайсина и Гердена связывали непонятные узы, тянущиеся со времен общего детства. Только разобраться в них эти взрослые люди никак не могли. Или не хотели. А Рик, пригревшийся рядом с Роченом, был тем, кто мог вывести ключевую фигуру из бесконечной игры. Поэтому Король Герден сделал все, чтобы Рик, не выдержав чувства вины, ушел сам.

– Пожалуйста, пристегните ремни! – Объявила проводница по громкой связи. – Поезд начинает снижение.

Уже через несколько минут, подхватив сумки, люди начали выходить из вагона. Покидая вокзал, они направлялись по своим делам, не обращая внимания на парня, глазеющего по сторонам. Кто-то садился в общественный транспорт, кто-то брал извозчика. Рик удивился: в столичном небе не было ни одного аэромобиля.

– Какого беса Герден мне говорил о прокатных фирмах? Может, и гостиниц, список которых он приложил, не существует?

Окружившие его водители всевозможных транспортных средств наперебой расхваливали свои колымаги и выкрикивали цены. Но Рик, опустив глаза, прошел сквозь их толпу и выбрался с привокзальной площади на улицу, которая своим видом напомнила грязный провинциальный городок на западе его страны. Как-то он пролетал над подобным местом с братом: разноэтажные домики под гнилыми крышами, ветхие некрашеные стены, повалившиеся заборы и забитые хламом дворы… Пусть сейчас светило солнце, но все выглядело настолько убого, что Рик решил не задерживаться здесь больше двух дней.

Дойдя до перекрестка, он свернул направо. А потом – налево. Всюду было одно и то же: пробирающиеся по деревянным мосткам бедно одетые прохожие, месившие широкие лужи повозки с запряженными в них лошадьми, и забрызганные колесными автомобилями стены деревянных строений. Когда он уже решил сдаться и спросить кого-нибудь о свободных комнатах, перед его глазами открылась широкая площадь. К его удивлению, она была вымощена камнем. Где-то в ее конце стояло разноцветное, с затейливой многоступенчатой крышей, здание, а весь центр занимали высокие полотняные шатры. Закинув тяжелую сумку на плечо, он с любопытством углубился в один из узких проходов.

– Так это театральный вернисаж! – Воскликнул он, разглядывая растянутые над входами афиши.

Здесь, в отличие от городских улиц, гуляли хорошо одетые люди. Дамы, прячущие белую кожу лица под зонтиками и господа, их сопровождающие, останавливались у красочных картинок. Они расспрашивали об актерах и постановках тут же подходивших к ним зазывал, продающих билеты на дневные и вечерние представления. Рик тоже остановился у одного из шатров, заинтересовавшись колоритным национальным костюмом и маской актрисы, нарисованной на потрепанной временем холстине.

– Сегодня мы играем "Пастушью свирель". – Раздался за его плечом нежный женский голосок. Рик тотчас развернулся и недоуменно посмотрел на миниатюрную девушку с темно-красными волосами и робкой улыбкой на белом лице.

– Полагаю, Вы не видели этого спектакля? – Спросила она.

– Почему Вы так решили? – Рику стала любопытна не только ее необычная внешность, но и то, что она говорила.

– Потому что столичная публика хорошо знает классику. Те, кто любит театр, наверняка смотрели ее с неподражаемой Окане в роли Иригоси. Поэтому… – Она вздохнула. – Мы не можем их ничем удивить.

– Значит, Вы служите именно тут? И Ваш театр испытывает не лучшие времена?

– С чего Вы так решили? – Маленький носик девушки воинственно приподнялся.

– Ну… – Рик оглядел старенькие брюки с подшитым внизу кантом, темную рубашку с лохматыми манжетами, которые девушка попыталась замаскировать кричащей красной безрукавкой с нашитым на нее бисером, ногти, которые никогда не обрабатывала маникюрша… – Не знаю. – Парень не любил огорчать женщин, говоря им правду в лицо. – Просто показалось.

Однако, девушка была гораздо умнее, чем он предположил.

– Думаете, если я немодно одета, значит, зритель не ходит на наши спектакли?

– Я не думаю. – Улыбнулся Рик. – Всего хорошего!

– А я думаю. – Она схватила его за рукав. – Я думаю, что Вы только сегодня приехали в столицу и не можете найти жилье. И не найдете!

– Почему? – Удивился Рик. – Неужели тут нет гостиниц и желающих заработать на приезжих сердобольных старушек? Я думал, если у кого-то есть ненужные в хозяйстве квадратные метры, их непременно сдают. В отличие от комнат, деньги лишними не бывают. Тем более, в такой дыре, как эта.

– Вы – из Тирены! – В глазах девушки блеснуло удовлетворение. – Я сразу догадалась об этом по Вашим волосам и акценту. Вы говорите жестче, чем местные жители.

– Да. – Улыбнулся Рик. – Действительно.

– И зачем Вы приехали в нашу страну, если не секрет?

– Допрашиваете, словно спецслужба подозреваемого в шпионаже… И чем я показался Вам, юная леди, подозрительным?

– Простите… – Вдруг смешалась она. – Наверно, обычное любопытство. И Ваша сумка. На ней все еще блестит обрывок багажной бирки аэроэкспресса. Если бы Вы приехали по работе, наверняка уже сидели бы в гостиничном номере, а не бродили с разинутым ртом между шатрами.

– Точно! Из Вас получился отличный детектив. Действительно, я приехал… развеяться. Мой друг, который был мне очень дорог, неожиданно умер. И я не смог жить, как раньше, занимаясь обычными делами. Все время в голове крутятся мысли "а если". Так что я собрал сумку и… сейчас стою перед Вами.

– Простите… – девушка потупилась. – Мне очень жаль…

– Вы тут не при чем. Хорошего дня!

Рик снова сделал попытку пойти дальше. Но девушка опять его не пустила.

– Сердобольные бабушки еще месяц назад сдали свои курятники и даже насесты, поскольку на театральный фестиваль съезжаются не только труппы со всего материка, но также их преданные поклонники. Сейчас Вы не найдете ни комнаты, ни развесистого куста, под которым бы кто-нибудь не ночевал.

– Тогда пойду снова на вокзал и возьму билет в другой город.

– Послушайте! Разве Вы не хотите посмотреть, как выступают артисты? Это помогло бы развеять Вашу печаль!

– Однако, ночевать на улице я не готов. До свидания…

– Да что же Вы все убегаете, не давая договорить?! Наверняка, Вы не винили бы себя в его смерти, если бы хоть раз поговорили с ним откровенно! Я уверена, что настоящий друг обязательно бы все понял…

– Вот как? Возможно. – Рик остановился. – Я внимательно слушаю Ваши предложения.

– Так получилось, что мой брат… жутко невезучий. Сейчас он лежит в больнице с переломанными ногами. А я покупаю ему дорогостоящие препараты. Мы скоро уедем, и к этому времени он должен встать на ноги.

– И как судьба Вашего брата соотносится с моей?

– У меня здесь, под шатром, свой фургон. Там есть вторая кровать. И я приглашаю Вас ненадолго, до окончания фестиваля, остановиться тут.

– Полагаю, небескорыстно? А как на это посмотрит директор труппы? И еще: я не вступаю в интимные отношения с незнакомыми барышнями.

Глаза девушки вспыхнули зеленой молнией. А маленькая ладошка замерла в сантиметре от щеки Рика, перехваченная его рукой.

– Я всего лишь хотела помочь человеку, оказавшемуся в беде! – Выкрикнула она ему в лицо, привлекая внимание гуляющей публики и собственных коллег, вышедших из шатра на шум.

– Все в порядке! – Рик улыбнулся и, перехватив тоненькую ручку, поднес к губам ее пальчики. – Простите! Не знал, что на свете еще существуют бескорыстные люди!

– Лиэн, он к тебе пристает? – К ним подошел крупный черноволосый мужчина.

– Нет. – Улыбнулась девушка. – Господин искал работу, и я попросила сыграть сцену из "Пропавшей невесты".

– Точно! – Рик решил, что нарваться на драку в первый день приезда, к тому же, в чужом городе, будет совершенно глупо. А подыграть девушке, которая проявила к нему чуткость, не стоило большого труда, поскольку "Пропавшая невеста" была написана и поставлена на его родном континенте. Спектакль он видел два раза и сюжет знал. – Извините, что так получилось. До свидания!

– Э-э… господин! Подождите! – К нему подошел уже немолодой человек с внимательным взглядом карих глаз. Уверенные манеры и хороший костюм говорили о том, что перед ним – один из тех, кто отвечает за судьбу театра.

– Да? – Рик вежливо наклонил голову.

– Говорите, что ищете работу?

Молодой человек посмотрел на девушку. Она тут же отреагировала.

– Он только что прилетел из Тирены.

– В каком театре служили?

– Вообще-то я – танцор. – Улыбнулся Рик. – Но изучал актерское мастерство.

– Современные пьесы знаете?

– Ну… если честно, только смотрел.

– Пойдемте. Теперь я хочу на Вас посмотреть.

Рик задумчиво потер ухо, а потом решительно шагнул следом за господином в темный прямоугольник открытого входа.

Внутри оказалось светло и даже просторно. Сверху и с боков горели прожектора, освещая настоящие театральные подмостки. Мужчина и женщина, вероятно, репетировали. Еще один мужчина, стоящий к вошедшей группе спиной, на них смотрел. Невидимые в темноте люди снова расставляли убранные после вчерашнего спектакля стулья.

– Чен!

Человек у сцены обернулся, и Рик еще раз взглянул на того, кто его привел. Скорее всего, они были близнецами. Невысокие, но крепкие, с резкими чертами лица и тонкими губами, они с удовольствием занимались делом всей своей жизни, которое до недавнего времени приносило им неплохой доход, пока на континент не завезли совершенно иные веяния. Дети императорского дома, побывав на другом материке, вкусили прелести чужого мира и захотели его безопасную и прекрасную частичку привить к родной земле. Большой императорский театр принял к себе иноземных мастеров сцены, и уже через несколько месяцев артисты смогли играть новые пьесы. А гастролирующим труппам, к которым относился театр, куда случайно попал Рик, оставалось только ходить на чужие спектакли и пытаться подражать знаменитым артистам, надеясь, что во время ежегодного фестиваля их труды оценят агенты, заключающие контракты на выступление в столице. В этом году наниматели обошли театр братьев стороной, поскольку ни одного иноземного спектакля в их репертуаре не было.

– Чен, я привел тебе парнишку. Посмотри его.

– Добрый день! – Рик легонько поклонился.

– Где играл? – Карие глаза недоверчиво, но все же с какой-то затаенной надеждой посмотрели на Рика.

– Я – танцор. Но могу, если надо, сыграть в постановке. Показать себя зрителю я умею.

– Иди на сцену.

– Если надо танцевать, я хотел бы надеть свободную одежду. Это недолго.

– Можешь переодеться за кулисами.

К Рику подошла Лиэн и потащила его за собой.

– И зачем ты меня в это втянула? – Прошептал парень.

– Хотел, чтобы Хо-шен полез в драку? – Тихо сказала девушка, заводя его в тесный фургон на колесах. – А потом ты все равно путешествуешь. Так ведь лучше вместе, чем одному.

– И то верно! – Улыбнулся Рик. – Отвернись, я надену другие штаны.

– Да ладно тебе стесняться! Если танцевал, помнишь, как все переодеваются в одном закутке за сценой!

– Тогда давай знакомиться. Меня зовут Рик. – Он снял брюки и, порывшись в сумке, достал штаны.

– У тебя красивое тело! – Восхитилась девушка, когда он надел майку. – Я – Исано Лиэн. Того, кто тебя пригласил, зовут Шиэн Вэн. Он – директор. Его брат – постановщик спектаклей, Шиэн Чен. Готов? Идем!

Рик запрыгнул на сцену.

– Тут можно воспроизвести какой-нибудь музыкальный отрывок? У вас есть записи балета "Белые лебеди"?

Чен медленно покачал головой.

– Тогда любую. Я станцую экспромт.

Этническая мелодия, включенная одним из артистов, была медленной и, в то же время, похожей на скачущий по камням звонкий ручей. Рик несколько мгновений стоял, пытаясь выстроить линию танца. Классическая балетная хореография с подобным музыкальным стилем абсолютно не сочеталась. Однако, если смешать несколько техник… Он начал двигаться, рисуя телом сюжет, напеваемый неизвестными ему ударными инструментами и свирелью. Кажется, важными тут были не прыжки или динамика шага, а мелкая пластика пальцев и кистей рук. Лицо… на нем не должно быть эмоций. Холодная маска, но живое, гибкое тело, выражающее живущие в сознании чувства… Рик даже прикрыл глаза, двигаясь, словно слепой. Но вместо глаз видели его руки, ноги, каждая частичка тела… Он так увлекся, что испугался внезапно наступившей тишины.

– Ну… я не спец в народных танцах. – Улыбнулся он и удивился, когда собравшиеся у сцены артисты и рабочие захлопали. – Спасибо… Могу показать импровизацию на современные или классические темы, а также балет. Можно сходить за коммуникатором?

Артисты захлопали снова. Но только теперь – глазами. Аппараты связи, привычные каждому жителю того континента, здесь считались невероятной роскошью. Но Рик этого не знал. Сбегав в фургон, он нашел нужную мелодию и положил включенный комм на край сцены.

Рику нравился балет. Его отточенные фигуры, плавные переходы и мощные прыжки. Ему всегда казалось, что именно такая хореография наиболее полно раскрывает его характер, его внутреннюю суть…

…Музыка стихла. Опустившись перед зрителями на колено, он медленно склонил голову и замер. Выждав время, он поднялся и, смахнув со лба пот, поклонился.

– Браво! – Выкрикнули в темноте зала. А потом шатер словно взорвался криками, свистом и аплодисментами. Кажется, кто-то даже топал ногами.

– Спасибо! – Рик приложил ладонь к груди и удивился снова: он не был профи. Даже среди занимающихся с ним в одном классе ребят находились те, у кого получалось гораздо лучше.

– Жаль, что ты не появился здесь чуток раньше! – Крикнул тот здоровяк, что совсем недавно хотел с ним драться. – Нам бы точно дали контракт!

– Неплохо! – Согласился Шиэн Чен. Его глаза блестели, но, как главный человек в театре, он держал лицо. – Попробуй-ка вот это!

Он бросил Рику свернутую тетрадь.

Промокнув поданным полотенцем лицо и шею, парень открыл сценарий пьесы.

– Лиэн, подыграй!

Рик подал руку, и девушка оказалась с ним рядом.

– "Пропавшая невеста"? – Улыбнулся он.

– Начинайте! – Скомандовал Чен.

Сцена была романтической. В ней главный герой решился открыть свои чувства той, которую любил больше жизни. Но пока не знал, что ее сватают другому. Этот момент был одним из ключевых в пьесе. Вспомнив, как играл его настоящий актер, Рик пытался ему подражать, показывая эмоции не только голосом, но лицом и жестами. Однако Лиэн просто проговаривала свой текст, иногда мученически поглядывая на режиссера.

Рик опустил зажатую в руке тетрадь и тоже посмотрел на Чена.

– Парень, мы тебя берем! – Решительно сказал мужчина. – Но, чтобы играть этот спектакль, нам нужна другая актриса. Вэн, повесь объявление. А ты, парень, пойдем со мной. Мы подпишем договор.

– В чем ваши проблемы? – Спросил Рик, усаживаясь на стул рядом с крошечным столом, стоящим в еще одном фургоне на колесах. – Для чего вы хотите нанять непрофессионала?

Чен поводил рукой по коротким черным волосам, колючим ежиком топорщившимся на его голове.

– Проблемы… Мои артисты не умеют играть.

– Не понимаю… Вы же – театр?

– Еще три года назад мы не слышали о пьесах, подобных "Пропавшей невесте". Каждый театр страны играл только национальную классику. Знаешь, что это такое?

– Не видел, но читал. Но почему…

– Наших артистов с юных лет учат держать на сцене лицо, подобно маске. Они не должны улыбаться, открывать рот, морщить лоб… Наши старинные пьесы рассказывают о создающих иллюзии чарах и побеждающих зло героях. О войнах между кланами знати. О преданности и предательстве. Верности и чести. Но все это выражается исключительно пластикой тела. Как в пантомиме. Об этом сложно рассказать, надо видеть. Сегодня вечером ты посмотришь "Пастушью свирель", где главную героиню играет Лиэн, а героя – Хо-шен.